Антон Маршал
ШЕПОТ НАД ДУНАЕМ

КНИГА СЕДЬМАЯ. ШЕПОТ НАД ДУНАЕМ

Спин-офф к первой части

ПРОЛОГ

Будапешт, Венгрия. Октябрь 2026 года.

Город купался в золоте осени. Дунай, разрезающий Будапешт на две части — холмистую Буду и равнинную Пешт, — отражал желтеющие кроны деревьев и шпили парламента. Цепной мост, украшенный каменными львами, был забит туристами. На Рыбацком бастионе, откуда открывался лучший вид на город, влюблённые пары вешали замочки на перила. Обычный октябрьский день, тёплый и беззаботный.

Каталин Хорват ничего этого не замечала. Она стояла на остановке трамвая №2, что идёт вдоль набережной, и смотрела в одну точку — на женщину, сидевшую на скамейке у воды. Женщина была самой обычной: лет сорока, в бежевом пальто, с сумкой на коленях. Она читала книгу и не обращала на Каталин никакого внимания. Но её тень…

Тень женщины вела себя неправильно.

Пока сама женщина сидела неподвижно, перелистывая страницы, её тень на асфальте корчилась и извивалась, как раздавленная змея. Она то удлинялась до неестественных размеров, то сжималась в комок, то раздваивалась, и из неё проступали очертания чего-то когтистого и зубастого.

Каталин моргнула. Тень стала обычной.

— Ты идёшь? — спросила её подруга, Эстер, дёргая за рукав. — Трамвай уже подходит.

— Да, — прошептала Каталин, не в силах отвести взгляд от женщины. — Иду.

Она села в трамвай и прижалась лбом к холодному стеклу. Женщина на скамейке уменьшалась, удалялась, но её тень — Каталин могла бы поклясться — повернула голову и посмотрела прямо на неё.

«Я схожу с ума», — подумала Каталин.

Ей было шестнадцать лет. Она училась в гимназии Ференца Кёльчеи, любила физику и терпеть не могла физкультуру. У неё были каштановые волосы, собранные в вечно растрёпанный пучок, серые глаза и привычка грызть ручку, когда она нервничала. До вчерашнего дня самой большой её проблемой была предстоящая контрольная по математике.

А теперь она видела тени, которые жили своей жизнью.

— С тобой всё в порядке? — спросила Эстер. — Ты бледная.

— Не выспалась, — соврала Каталин.

Она не могла рассказать подруге правду. Потому что правда звучала как бред сумасшедшего. «Я вижу демонов» — кто в это поверит?

Трамвай катил вдоль Дуная, и в его окнах отражались огни города. Каталин закрыла глаза и попыталась убедить себя, что всё это — игра воображения. Стресс. Переутомление. Подростковые гормоны.

Но в глубине души она знала: это не игра.

Впервые это случилось неделю назад.

Она возвращалась из школы домой, в район Уйлипотварош, где жила с родителями в старой квартире с высокими потолками и скрипучими полами. На углу улицы Сент-Иштван и бульвара Бейцы она увидела мужчину в чёрном пальто. Он стоял под фонарём и смотрел на неё. Его глаза были полностью чёрными — без белков, без зрачников. Абсолютная тьма.

Каталин замерла. Мужчина улыбнулся — медленно, неестественно широко, — и исчез. Просто растворился в воздухе.

— Ты что-то видела? — спросила она у прохожего.

— Ничего, — ответил тот, пожав плечами.

На следующий день она увидела тень. Потом ещё одну. Потом услышала шёпот. Тихий, неразборчивый, звучащий не в ушах, а прямо в голове: «Ты слышишь меня. Ты видишь нас. Ты одна из нас».

— Я не одна из вас, — прошептала Каталин в ответ. — Я человек.

«Ты — не просто человек. Ты — пробуждённая».

Она не знала, что это значит. Но это пугало её до дрожи.

ГЛАВА ПЕРВАЯ. ШКОЛА

Будапешт. Гимназия Ференца Кёльчеи. Утро понедельника.

Гимназия располагалась в старом районе Бельварош, в здании XIX века с лепниной на потолках и скрипучей деревянной лестницей. Когда-то здесь учились дети аристократов, а теперь — обычные школьники, чьи родители не могли позволить себе частное образование. Каталин любила это место за его атмосферу: пахнущие пылью библиотеки, высокие окна, выходящие во внутренний двор, старые карты Венгрии на стенах.

Но сегодня даже здесь она не чувствовала себя в безопасности.

— Хорват, ты опять витаешь в облаках! — учитель физики, господин Ковач, постучал указкой по доске. — Я спросил: что такое эффект Доплера?

— Изменение частоты волны в зависимости от движения источника относительно наблюдателя, — машинально ответила Каталин.

— Верно. Садись. Но в следующий раз — будь внимательнее.

Она села и уставилась в учебник. Буквы расплывались перед глазами. Вчера шёпот стал громче. Теперь она слышала его не только на улице, но и дома, даже когда закрывала уши. «Пробуждение близко. Ты готова? Ты должна быть готова».

К чему она должна быть готова? Кто это говорит? Почему она?

На большой перемене Эстер потащила её в столовую. Столовая находилась в подвале — мрачном помещении со сводчатыми потолками и длинными деревянными столами. Здесь пахло тушёной капустой и дешёвым кофе.

— Ты какая-то странная в последнее время, — сказала Эстер, разламывая булочку. — Что с тобой?

— Ничего.

— Ката, я твоя подруга уже десять лет. Я знаю, когда ты врёшь.

Каталин вздохнула.

— Ты когда-нибудь видела что-то такое... чего не должно быть?

— В смысле?

— Ну, например, тени, которые двигаются не так, как нужно. Или людей с чёрными глазами.

Эстер нахмурилась.

— Ты про фильм ужасов?

— Нет. Про реальность.

— Нет, — Эстер покачала головой. — А ты?

Каталин хотела ответить, но в этот момент заметила кое-что через зал. У раздачи стоял ученик — высокий парень из параллельного класса, кажется, его звали Мартон. Он стоял в очереди с подносом и ничем не отличался от других. Но его тень...

Его тень не падала на пол. Она стояла вертикально, как самостоятельная фигура, и была выше самого Мартона раза в два. И она смотрела. Прямо на Каталин.

— Извини, — прошептала Каталин, вставая. — Мне нужно идти.

— Что? Почему? — Эстер удивлённо посмотрела на неё.

Но Каталин уже ушла.

Она выбежала из столовой и помчалась по коридору в туалет. Заперлась в кабинке и прислонилась спиной к двери, тяжело дыша.

«Они повсюду. Они в школе. Они среди нас».

Она закрыла лицо руками. Ей хотелось плакать. Ей хотелось кричать. Ей хотелось, чтобы всё это прекратилось.

«Я не хочу этого. Я не хочу быть пробуждённой. Оставьте меня в покое!»

«Мы не можем», — ответил шёпот. — «Ты уже пробуждена. Обратного пути нет».

Вечер. Квартира Хорватов. Уйлипотварош.

Дома было не лучше.

Квартира Хорватов находилась на четвёртом этаже старого дома без лифта. Три комнаты, высокие потолки с трещинами, мебель ещё бабушкиных времён. Мать Каталин, Илона, работала медсестрой в больнице Святого Иштвана и приходила домой поздно. Отец, Габор, был инженером на заводе «Ганц» и часто задерживался на сверхурочных.

Каталин была одна.

Она заперлась в своей комнате, задёрнула шторы и включила весь свет, какой был — люстру, настольную лампу, даже гирлянду, оставшуюся с Рождества. Ей казалось, что при ярком свете тени исчезнут. Но они не исчезали.

Она слышала их даже сейчас. Шёпот за стеной. Шорох в углу. Тихий смех, доносящийся из-под кровати.

— Убирайтесь, — прошептала она. — Пожалуйста, убирайтесь.

В дверь постучали.

Каталин вздрогнула. Стук был не обычным — тяжёлым, размеренным, как будто стучали не пальцами, а целой ладонью.

— Кто там?

— Открой, — ответил низкий голос.

Это был не голос её матери. И не голос отца.

— Я вызову полицию! — крикнула Каталин, хватая телефон.

— Полиция тебе не поможет. — Дверь задрожала под новым ударом. — Мы знаем, кто ты. Мы знаем, что ты пробудилась. Открой — и мы обещаем, что убьём тебя быстро.

Каталин замерла. Сердце колотилось где-то в горле. Руки дрожали. Телефон выскользнул из пальцев и упал на пол.

«Это демоны. Настоящие демоны. Они пришли за мной».

Она попятилась к окну. Четвёртый этаж. Если прыгнуть — можно разбиться. Но, может быть, это лучше, чем то, что её ждёт за дверью?

Дверь содрогнулась в третий раз — и замок начал поддаваться.

И тогда в комнате вспыхнул свет.

Не электрический. Не солнечный. Золотой. Тёплый, как прикосновение материнской руки. Он залил комнату, и шёпот за дверью смолк. Тени в углах сжались в комки и исчезли.

Каталин обернулась.

Посреди комнаты стояла женщина. Высокая, стройная, в фиолетовой мантии, расшитой золотыми символами. На её голове сияла корона-диадема из чистого света. Глаза — фиолетовые, с вертикальными зрачками — смотрели на Каталин с выражением, в котором смешивались тревога, забота и что-то ещё. Узнавание.

— Здравствуй, Каталин, — сказала женщина.

— Кто вы? — прошептала Каталин. — Что вы такое?

— Я — Верховный Дракон, — ответила женщина. — Правитель Шамбалы. Хранитель Шинтамани. И я здесь, чтобы предложить тебе выбор.

— Какой выбор?

— Остаться человеком — и умереть. Или стать тем, кем ты должна была стать с рождения. Драконидом. Стражем света.

Каталин смотрела на неё, не в силах вымолвить ни слова.

— Дверь долго не продержится, — продолжала Верховный Дракон. — Сейчас за ней — четверо демонов низшего ранга. Я могу уничтожить их одним движением. Но за ними придут другие. Ты пробудилась, Каталин. Твоя кровь заговорила. И теперь ты — мишень для всех тёмных сил этого мира. Ты можешь прятаться — но они найдут тебя. Ты можешь бежать — но они догонят. Или ты можешь принять свою силу и научиться защищать себя.

— Я не воин! — воскликнула Каталин. — Я школьница! Я физику люблю!

— Я знаю. — Верховный Дракон улыбнулась. — Когда-то я встретила другого человека, который тоже не хотел быть воином. Его звали Альберт. Он был студентом-юристом. Он боялся выходить из комнаты. Но он прошёл через превращение и стал легендой.

— Альберт? — переспросила Каталин.

— Ты с ним ещё встретишься. Если согласишься.

Дверь содрогнулась снова. Замок треснул.

— У тебя мало времени, — сказала Верховный Дракон. — Каков твой выбор?

Каталин посмотрела на дверь, которая уже начала открываться. Потом на женщину в сияющей короне. Потом на свои дрожащие руки.

— Я согласна, — прошептала она.

— Тогда держись за меня.

Каталин взяла Верховного Дракона за руку — и мир исчез.

ГЛАВА ВТОРАЯ. ДРАКОНЬЕ ГОРНИЛО

Измерение Драконьего Горнила. Вне времени.

Она падала.

Или летела — она не могла понять. Вокруг не было ничего: ни верха, ни низа, ни стен, ни неба. Только бесконечное пространство, заполненное разноцветными огнями. Они проносились мимо, как звёзды в гиперпространстве из фантастических фильмов.

— Где я? — спросила Каталин. Её голос звучал странно — как будто со стороны.

— В Драконьем Горниле, — ответила Верховный Дракон. Она была рядом, но в иной форме — огромный фиолетовый дракон с переливающейся чешуёй и короной-гребнем на голове. — Место, где рождаются все дракониды. Здесь ты пройдёшь превращение.

— Превращение? Во что?

— В дракона.

Каталин хотела возразить — но не успела. Боль накатила внезапно, как цунами.

Её кости начали ломаться.

Она закричала. Крик был не человеческим — глубоким, вибрирующим. Пальцы выворачивались, удлинялись, превращались в когтистые лапы. Кожа на руках и спине покрывалась чешуёй — но не чёрной, как у Альберта, и не синей, как у Лусии. Чешуя Каталин была оранжевой. Глубокого янтарного цвета, с золотистыми прожилками, которые светились внутренним светом.

Позвоночник трещал, вытягиваясь в хвост. Лопатки разрывались, выпуская крылья — широкие, перепончатые, с узором, похожим на карту звёздного неба. Её лицо менялось — челюсти вытягивались, зубы превращались в клыки, но не хищные, а... другие.

Она становилась драконом.

Оранжевым драконом.

Боль схлынула так же внезапно, как и появилась. Каталин открыла глаза — теперь она видела мир иначе. Каждый оттенок, каждую частицу света. Она чувствовала тепло вулкана, пульсирующее глубоко внизу. Она чувствовала пространство — не так, как раньше, а как карту, на которой были отмечены все пути, все проходы, все скрытые тропы.

— Что со мной? — спросила она. Голос был глубоким, рокочущим.

— Ты стала драконом, — ответила Верховный Дракон. — Оранжевым драконом. Это редкий цвет. Очень редкий. Оранжевые драконы — это навигаторы, искатели путей, стражи границ между мирами. Ты можешь находить скрытые проходы, видеть то, что скрыто от других, и путешествовать там, где никто не может пройти.

— Я не просила об этом, — прошептала Каталин.

— Никто не просит. Но это твой дар. Твоя судьба.

Каталин посмотрела на свои лапы — огромные, когтистые, покрытые оранжевой чешуёй. На свои крылья, которые развернулись за спиной. На хвост, который двигался сам по себе, как будто всегда был частью её.

— Я могу вернуться? — спросила она. — Домой? В Будапешт?

— Можешь. Но теперь ты вернёшься не просто школьницей. Ты — драконид. Страж. И у тебя есть миссия.

— Какая?

— Охранять Венгрию. Искать других пробуждённых. И быть готовой к войне.

— Войне? С демонами?

— И не только с ними. — Верховный Дракон помолчала. — В мире есть много угроз, о которых ты пока не знаешь. Но ты узнаешь. А пока — возвращайся. И помни: ты не одна. Я всегда буду рядом. Шамбала всегда будет рядом.

Она коснулась лба Каталин своим гребнем — и мир снова исчез.

Будапешт. Квартира Хорватов. Час спустя.

Каталин очнулась на полу своей комнаты.

Всё было как прежде: разбросанные учебники, гирлянда, запах тушёной капусты из кухни. За окном смеркалось. На полу валялся её телефон.

Но внутри неё всё изменилось.

Она чувствовала силу, текущую по венам. Свет, горящий в груди. И ещё — она чувствовала их. Демонов. Они всё ещё были здесь, в городе. Но теперь они не пугали её. Теперь она знала, как с ними бороться.

Она поднялась на ноги и подошла к окну. На улице, под фонарём, стоял тот самый мужчина в чёрном пальто. Его глаза были чёрными, а тень за его спиной жила своей жизнью.

— Ты вернулась, — прошептал он. — Но это ничего не меняет. Ты всё равно умрёшь.

Каталин посмотрела на него — и улыбнулась.

— Попробуй.

Она открыла окно и прыгнула. Четвёртый этаж — но теперь это была не проблема. Крылья развернулись за её спиной, и она взмыла в ночное небо Будапешта. Оранжевый дракон — первый за много веков — парил над Дунаем, и свет уличных фонарей отражался в её чешуе, как в янтаре.

Демон внизу отшатнулся.

— Оранжевый... — прошипел он. — Этого не может быть. Они были уничтожены!

— Были, — ответила Каталин, пикируя. — Теперь — нет.

Она ударила его светом — не пламенем, а волной оранжевого сияния, которое разорвало демона на части. Тот рассыпался пеплом, не успев даже вскрикнуть.

Каталин приземлилась на мостовую и сложила крылья. Она снова стала человеком — шестнадцатилетней девушкой в школьной форме. Но теперь она знала: это только одна из её форм.

— Я — драконид, — прошептала она. — Я — Оранжевый дракон. И я буду защищать этот город.

Где-то в Будапеште, в тёмных переулках и подземных переходах, демоны почувствовали появление новой силы. И они испугались.

Потому что Оранжевый дракон вернулся.

Шамбала. Башня Шинтамани. Той же ночью.

Верховный Дракон стояла на балконе и смотрела на свет Шинтамани.

— Ещё одна, — произнесла она. — Оранжевый цвет. Цвет навигаторов. Мы не видели его со времён падения Первого Выводка.

— Это хороший знак, — сказал Орион, подходя к ней. — Оранжевые драконы были лучшими разведчиками. Если они возвращаются, значит, мир снова нуждается в них.

— Да. — Верховный Дракон кивнула. — И она ещё так молода.

— Как и Альберт когда-то. Как и все мы. — Орион улыбнулся. — Она справится.

— Знаю. — Верховный Дракон посмотрела на восток, где за горами лежала Европа. — Добро пожаловать в семью, Каталин Хорват. Добро пожаловать домой.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ПЕРВАЯ ОХОТА

Будапешт. Квартира Хорватов. Утро следующего дня.

Каталин проснулась от того, что солнечный свет бил прямо в лицо. Она лежала на своей кровати, одетая во вчерашнюю школьную форму, и в первую секунду подумала, что всё случившееся было сном. Превращение, Верховный Дракон, демон под фонарём — просто кошмар, порождённый стрессом перед контрольной.

А потом она пошевелила пальцами, и из-под ногтей выдвинулись когти.

Оранжевые. Светящиеся.

— О боже, — прошептала она, глядя на свою руку. — Это правда. Это всё правда.

Она села на кровати и попыталась осознать произошедшее. Её тело изменилось. Она чувствовала это каждой клеткой. Мышцы стали плотнее, зрение — острее, слух — чувствительнее. Она слышала, как на первом этаже соседка госпожа Ковач жарит лук. Она слышала, как в подвале скребётся мышь. Она слышала даже тихое гудение электрических проводов в стенах.

И ещё она слышала шёпот.

Но теперь он был другим. Не угрожающим, а... направляющим. Как будто кто-то очень старый и мудрый нашёптывал ей советы.

«Ты — Оранжевый дракон. Навигатор. Искатель путей. Твоя сила — видеть то, что скрыто, и проходить там, где другие не могут».

— Что это значит? — спросила Каталин вслух.

«Узнаешь. А пока — тренируйся. Враг не дремлет».

В дверь постучали. На этот раз — обычный, человеческий стук.

— Ката! — раздался голос матери. — Ты опоздаешь в школу!

— Иду! — крикнула она в ответ.

Школа. Обычная жизнь. Как всё это совместить?

Она встала, подошла к зеркалу и замерла. Из отражения на неё смотрела всё та же шестнадцатилетняя девушка с каштановыми волосами и серыми глазами. Но если присмотреться... в глубине зрачков тлел оранжевый огонёк. А на плечах и предплечьях, если напрячь кожу, проступали очертания чешуек.

— Мне нужно это скрывать, — прошептала она. — Хотя бы пока.

Чешуя послушно втянулась. Огонёк в глазах погас. Она снова стала обычной школьницей. Почти.

В школе всё было по-прежнему — и одновременно по-другому. Каталин шла по коридорам и видела то, чего не замечала раньше. Тени, которые жили своей жизнью. Ауры людей — у одних серые и тусклые, у других — яркие, цветные. И среди учеников было несколько человек с абсолютно чёрной аурой. Демоны. Они притворялись школьниками, учителями, уборщицами. Они были повсюду.

Но теперь Каталин их не боялась. Она чувствовала свою силу и знала: она может дать отпор.

На большой перемене к ней подошла Эстер.

— Ты вчера так внезапно убежала. Что случилось?

— Ничего особенного, — Каталин попыталась улыбнуться. — Живот прихватило.

— Врёшь. — Эстер прищурилась. — У тебя глаза какие-то странные. Как будто светятся.

Каталин мысленно выругалась. Она ещё не научилась полностью контролировать свою новую природу.

— Контактные линзы, — соврала она. — Новые. Светоотражающие.

— Дай посмотреть.

— Не могу. Они в глазу.

Эстер фыркнула, но больше не допытывалась.

После уроков Каталин решила не идти домой сразу. Ей нужно было проверить кое-что. Она спустилась в подвал гимназии — старый, заброшенный, куда ученикам вход был запрещён. Дверь была заперта на ржавый замок, но теперь это не было проблемой. Каталин коснулась замка пальцем, выпустила коготь — и перерезала металл как масло.

В подвале было темно и пахло плесенью. Но для её нового зрения темнота не была помехой. Она видела всё: старые парты, сваленные в углу, поломанные стулья, покрытые пылью коробки с учебниками. И кое-что ещё.

В дальнем углу подвала пульсировал свет. Не электрический — магический. Тёплый, оранжевый, такой же, как её чешуя.

Каталин подошла ближе. Под слоем пыли и паутины лежал предмет — небольшой, размером с книгу, но невероятно тяжёлый. Она очистила его от грязи и ахнула.

Это была шкатулка. Очень старая, сделанная из какого-то неизвестного металла, с узорами, напоминающими драконью чешую. И она светилась. Свет пульсировал в такт сердцебиению Каталин.

«Открой», — прошептал голос.

Каталин нажала на крышку — и шкатулка открылась. Внутри лежал кристалл. Оранжевый, как янтарь, переливающийся внутренним светом. Он был тёплым на ощупь и вибрировал, как живой.

«Это твой навигатор. Артефакт Оранжевых драконов. Он поможет тебе находить пути между мирами и видеть скрытые угрозы».

— Но как он здесь оказался? — прошептала Каталин.

«Он ждал тебя. Много веков. Оранжевые драконы всегда возвращаются».

Каталин сжала кристалл в ладони и почувствовала, как он сливается с её энергией. Теперь она видела ещё больше. Карта города развернулась перед её мысленным взором — каждая улица, каждый дом, каждый демон, прячущийся в тени. Они были отмечены красными точками. А где-то на окраине, в промзоне Чепеля, пульсировала большая алая клякса. Гнездо.

— Я найду вас, — прошептала Каталин. — Всех до одного.

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ. ГНЕЗДО В ЧЕПЕЛЕ

Будапешт. Остров Чепель. Полночь.

Чепель был промышленным районом на юге Будапешта — лабиринт из заводских корпусов, ржавых ангаров и заброшенных складов. Днём здесь было безлюдно, а ночью — тем более. Идеальное место для того, чтобы прятаться от людских глаз.

Именно здесь, в старом депо ещё австро-венгерских времён, Каталин обнаружила гнездо демонов.

Она стояла на крыше соседнего здания — теперь, с крыльями, она могла забраться куда угодно — и смотрела вниз. Демоны были повсюду. Мелкие бесы сновали между ржавыми вагонами, как крысы. Более крупные твари, размером с человека, патрулировали периметр. А в центре депо, в старом паровозном цеху, пульсировала тьма — источник, из которого они черпали силу.

— Я насчитала тридцать четыре, — прошептала Каталин. — Может, больше.

«Ты можешь их убить. Но будь осторожна. Среди них есть лейтенант. Он сильнее остальных».

— Лейтенант?

«Демон-командир. Правая рука князя. Если убьёшь его — гнездо рассыплется».

Каталин глубоко вздохнула. Тридцать четыре демона плюс лейтенант. Месяц назад она боялась выйти из комнаты. Теперь она собиралась атаковать целую армию. Что с ней стало?

— Ладно, — сказала она. — Начнём.

Она спрыгнула с крыши и превратилась в дракона на лету. Оранжевая чешуя засияла в темноте, крылья развернулись, когти выдвинулись. Она спикировала на ближайшего беса и разорвала его в клочья ещё до того, как он успел подать голос.

Второй. Третий. Четвёртый.

Она двигалась как молния — быстрая, бесшумная, смертоносная. Демоны не ожидали нападения. Они привыкли охотиться на людей, а не быть добычей. Один за другим они падали, рассыпаясь пеплом.

Но на десятом противнике её заметили.

— Тревога! — взвыл кто-то. — Драконид!

Депо ожило. Демоны посыпались изо всех щелей. Их были десятки. Они карабкались по стенам, прыгали с крыш, летели на перепончатых крыльях. Каталин оказалась в центре ада.

Но она не испугалась. Она ударила светом — широкой оранжевой волной, которая смела первую линию атакующих. Потом взмыла в воздух и выдохнула пламя — золотисто-оранжевое, с прожилками янтаря. Пламя накрыло группу демонов, и они исчезли, не успев закричать.

— Кто ты?! — раздался рёв.

Из паровозного цеха вышел он. Лейтенант. Огромный демон, раза в два выше человека, с четырьмя руками и бычьей головой. Его тело было покрыто не чешуёй, а костяными пластинами. Глаза горели алым.

— Я — Каталин Хорват, — ответила она, приземляясь. — Оранжевый дракон. И это мой город.

— Твой город? — демон расхохотался. — Этот город принадлежит князю Мораксу! А ты — всего лишь девчонка, возомнившая себя воином!

— Проверим.

Лейтенант атаковал. Его кулаки были размером с автомобильные покрышки. Каталин едва успела увернуться — удар пришёлся в землю, оставив в бетоне огромную воронку.

— Быстрая, — прорычал он. — Но быстрее меня — никого.

Он атаковал снова — на этот раз всеми четырьмя руками одновременно. Каталин блокировала два удара крыльями, от третьего увернулась, но четвёртый достиг цели. Костяной кулак врезался в её грудь, и она отлетела в стену ангара. Чешуя выдержала, но боль была адская.

«Используй навигатор!» — прошептал голос. «Найди его слабое место!»

Каталин сжала кристалл в ладони и сосредоточилась. Карта перед её глазами изменилась. Теперь она видела лейтенанта как схему — его тело было покрыто красными и зелёными зонами. Красные — защищённые. Зелёные — уязвимые. И одно место, на затылке, светилось ярко-жёлтым. Ключевая точка.

— Поняла, — прошептала она.

Лейтенант снова бросился в атаку, но теперь Каталин была готова. Она не стала блокировать — вместо этого она нырнула под его руку, зашла за спину и ударила когтями точно в жёлтую точку на затылке.

Демон замер. Его глаза погасли.

— Этого... не может... быть... — прохрипел он и рухнул на землю, рассыпаясь пеплом.

Оставшиеся демоны, лишённые командира, запаниковали и бросились врассыпную. Каталин добила ещё нескольких, но большинство разбежалось.

— Я вернусь, — прошептала она, глядя на разбегающихся тварей. — И в следующий раз уничтожу всё гнездо.

Она взлетела и направилась домой.

ГЛАВА ПЯТАЯ. НЕЗНАКОМЕЦ С ВОСТОКА

Будапешт. Кафе «Жербо». Субботний полдень.

После ночной битвы Каталин чувствовала себя разбитой. Раны, полученные от лейтенанта, зажили быстро — драконья регенерация работала отлично, — но усталость никуда не делась. Она проспала до полудня, а потом решила выбраться в город, чтобы развеяться.

Кафе «Жербо» на площади Вёрёшмарти было одним из старейших в Будапеште — с лепными потолками, хрустальными люстрами и витринами, полными пирожных. Каталин приходила сюда с родителями по воскресеньям, когда была маленькой. Здесь было уютно и безопасно.

Она заказала горячий шоколад и круассан и села за столик у окна. Навигатор лежал в кармане куртки, тёплый и успокаивающий. Она сжимала его в ладони и думала о том, что делать дальше.

Князь Моракс. Это имя назвал лейтенант. Значит, где-то в городе или его окрестностях обосновался один из князей демонов — тех самых, о которых говорила Верховный Дракон. И он явно не обрадуется, узнав, что в его владениях появился драконид.

— Здесь свободно?

Каталин подняла глаза. У столика стоял парень. Высокий, с чёрными волосами и раскосыми глазами, которые выдавали азиатское происхождение. Одет он был в простую чёрную куртку и джинсы. За спиной висел рюкзак.

— Вообще-то я жду подругу, — соврала Каталин.

— Не ждёшь, — парень улыбнулся и сел напротив. — Ты сидишь одна и сжимаешь в кармане что-то, что светится оранжевым. Это навигатор?

Каталин напряглась.

— Кто ты?

— Меня зовут Хиро, — ответил парень. — Хиро Танака. Я из Токио. И я, как и ты, драконид.

Он поднял руку — и на его ладони проступила чешуя. Жёлтая. Яркая, как солнце.

— Жёлтый дракон? — прошептала Каталин. — Разве такой цвет существует?

— Существует, — Хиро убрал чешую. — Жёлтые драконы — это стражи времени. Редкий цвет, как и твой оранжевый. Мы можем замедлять или ускорять время в небольшом радиусе. Полезно в бою.

— Ты пришёл, чтобы убить меня?

— Если бы я хотел тебя убить, я бы не стал представляться. — Хиро подозвал официанта и заказал зелёный чай. — Я здесь, чтобы помочь. Шамбала послала меня. Верховный Дракон сказала, что в Будапеште пробудился Оранжевый дракон, и тебе нужен наставник.

— У меня уже есть голос в голове, который меня наставляет.

— Голос — это хорошо. Но живой человек — лучше. — Хиро улыбнулся. — Я прошёл превращение три года назад. Я знаю, через что ты проходишь. Страх, сомнения, желание спрятаться и сделать вид, что ничего не было. Это нормально.

Каталин помолчала. С одной стороны, она не доверяла незнакомцам. С другой — этот Хиро знал о навигаторе, о Шамбале, о Верховном Драконе. И он был драконидом.

— Ладно, — сказала она наконец. — Допустим, я тебе верю. Что ты предлагаешь?

— Тренировки, — ответил Хиро. — Ты сильна, но неопытна. Ты убила лейтенанта только благодаря навигатору. Без него ты бы погибла. Я научу тебя сражаться. А ты научишь меня ориентироваться в этом городе. Идёт?

— Идёт, — Каталин протянула руку.

Хиро пожал её — и Каталин вдруг заметила, что его глаза не просто карие. В глубине они светились золотом.

— У тебя красивые глаза, — вырвалось у неё.

Хиро слегка покраснел.

— Это драконья особенность. У всех нас глаза светятся. У тебя — оранжевым. Кстати, ты в курсе, что твои глаза сейчас горят как два маленьких фонарика?

Каталин смутилась и быстро отвела взгляд.

— Я ещё не научилась это контролировать.

— Научишься. Я помогу.

Они просидели в кафе до вечера. Хиро рассказывал о своём превращении: как он жил в Токио, учился в старшей школе, а потом начал видеть демонов в метро. Как его нашёл Саргон — тот самый старый Чёрный дракон, о котором Каталин слышала от Верховного Дракона. Как он прошёл через боль превращения и стал Жёлтым драконом.

Каталин слушала, затаив дыхание. Впервые за долгое время она чувствовала, что не одна.

— Значит, нас много? — спросила она. — Драконидов?

— Не так много, как хотелось бы, — ответил Хиро. — Но больше, чем было раньше. После победы над Нефритовыми драконы и демоны заключили перемирие. Сейчас мы ищем новых пробуждённых по всему миру. Ты — одна из них.

— А князь Моракс? Он тоже часть перемирия?

Хиро нахмурился.

— Нет. Моракс — один из демонов-отступников. Он не подчиняется князьям, которые заключили союз. Он создал своё гнездо в Будапеште и охотится на людей. Мы должны остановить его.

— «Мы»? — переспросила Каталин.

— Да. Ты и я. — Хиро посмотрел ей прямо в глаза. — Если ты, конечно, не против.

Каталин почувствовала, как сердце забилось быстрее. И это не было связано с драконьей силой.

— Я не против, — сказала она.

ГЛАВА ШЕСТАЯ. ТРЕНИРОВКИ НАД ДУНАЕМ

Будапешт. Остров Маргит. Рассвет.

Остров Маргит был зелёным оазисом посреди Дуная — парк с вековыми деревьями, беговыми дорожками и термальными источниками. Днём здесь гуляли туристы и местные жители, но на рассвете остров был пуст. Идеальное место для тренировок.

Хиро ждал Каталин на старом спортивном поле, которое давно не использовалось. Он стоял в центре, скрестив руки, и смотрел на реку.

— Ты опоздала на пять минут, — сказал он, не оборачиваясь.

— Проспала, — честно призналась Каталин. — Всю ночь снились демоны.

— Это пройдёт. Со временем. — Хиро повернулся к ней. — Готова?

— К чему?

— К настоящему бою. Не с мелкими бесами, а с равным противником. — Он сбросил куртку и принял боевую стойку. — Превращайся.

Каталин сосредоточилась. За прошедшую неделю она научилась превращаться быстро и почти без боли. Оранжевая чешуя покрыла её тело, крылья развернулись за спиной, когти выдвинулись. Она стала драконом.

Хиро превратился следом. Жёлтый дракон — немного меньше её, но более поджарый, с чешуёй, сияющей как солнечный свет. Его крылья были уже, но длиннее, а в глазах горел золотой огонь.

— Нападай, — сказал он.

Каталин атаковала. Она выбросила вперёд когтистую лапу, целясь в грудь, но Хиро исчез. Буквально — он двигался так быстро, что она не успела заметить перемещение. В следующую секунду она почувствовала удар по спине и упала на землю.

— Как?! — выдохнула она.

— Я же говорил: Жёлтые драконы управляют временем. Я замедлил его для тебя и ускорил для себя. Ты двигалась как в сиропе, а я — как молния.

— Это нечестно!

— Честно, — Хиро помог ей подняться. — Твоя сила — навигация. Ты можешь найти слабое место любого противника. Используй навигатор.

Каталин сжала кристалл. Карта боя развернулась перед глазами: Хиро был окружён зелёными и красными зонами, как и лейтенант. Но у него была одна особенность — его энергия пульсировала циклами. Ускорение времени требовало перезарядки.

— Я поняла, — прошептала она. — Ты не можешь замедлять время постоянно. Тебе нужны паузы.

— Верно. — Хиро улыбнулся. — А теперь попробуй поймать меня в такую паузу.

Они тренировались до полудня. Каталин падала, поднималась, снова падала, но с каждым разом держалась всё дольше. Она научилась предсказывать, когда Хиро замедлит время, и контратаковать в нужный момент. Она научилась использовать свои крылья не только для полёта, но и для защиты. Она научилась бить светом — концентрированным оранжевым лучом, который мог пробить даже драконью чешую.

К концу тренировки она была вымотана, но счастлива.

— Ты быстро учишься, — сказал Хиро, когда они, вернувшись в человеческую форму, сидели на берегу Дуная и смотрели на воду.

— У меня хороший учитель.

— Дело не только во мне. У тебя талант. — Хиро помолчал. — Знаешь, я объездил полмира в поисках пробуждённых. Многие из них были старше тебя, опытнее, сильнее физически. Но мало кто учился так быстро. Ты особенная, Каталин.

Она почувствовала, как краснеет.

— Ты преувеличиваешь.

— Нет. — Хиро повернулся к ней. — Я видел твой бой с лейтенантом. Ты в одиночку уничтожила гнездо, которое копило силы годами. Да, тебе помог навигатор. Но навигатор — это всего лишь инструмент. А сила — в тебе.

Каталин не нашлась, что ответить.

— Я хочу предложить тебе кое-что, — продолжил Хиро. — Когда мы покончим с Мораксом, поедем со мной. В Шамбалу. Там ты пройдёшь полное обучение. Станешь настоящим стражем.

— А как же школа? Родители?

— Школу можно закончить заочно. Родителям... — он вздохнул. — Родителям трудно объяснить. Но, поверь, лучше рассказать им правду, чем обманывать.

Каталин задумалась. Уехать из Будапешта, оставить всё, что она знала — это было страшно. Но остаться здесь, сражаться в одиночку, без поддержки — ещё страшнее.

— Я подумаю, — сказала она.

— Думай. Но недолго. Моракс не будет ждать.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ. КНЯЗЬ МОРАКС

Будапешт. Подземелья Будайской крепости. Ночь.

Будайская крепость была одной из главных достопримечательностей города — старинные стены, Рыбацкий бастион, Королевский дворец. Туристы фотографировались на фоне Дуная, дети ели мороженое, уличные музыканты играли на скрипках. Но под всем этим великолепием, в лабиринте древних подземелий, скрывалось то, о чём не писали в путеводителях.

Здесь, в бывших винных погребах XV века, обосновался князь Моракс.

Подземелья тянулись на километры — запутанные коридоры, сводчатые залы, подземные озёра. Во время войны здесь прятались от бомбёжек, а теперь прятались демоны. Сотни демонов. Моракс собрал целую армию из отступников, недовольных перемирием.

Каталин и Хиро пробирались по коридорам, ориентируясь по навигатору. Кристалл показывал путь: основное скопление демонов было в центральном зале, где когда-то хранили вино. Сейчас там пульсировала тьма.

— Сколько их? — прошептала Каталин.

— Около двухсот, — ответил Хиро. — Плюс сам Моракс. И его личная гвардия — пятеро лейтенантов.

— Мы вдвоём против двухсот?

— Мы не одни. — Хиро коснулся коммуникатора на запястье. — Я вызвал подкрепление.

— Какое?

Вместо ответа воздух замерцал, и из портала вышли трое. Высокий Чёрный дракон с обсидиановой чешуёй и золотыми глазами. Синий дракон с сапфировыми крыльями. И серебряный дракон, наполовину механический.

— Альберт, Лусия и Джек, — представил Хиро. — Они помогут нам.

Каталин смотрела на легендарных драконов, о которых слышала от Верховного Дракона и читала в файлах, переданных Димоном. Чёрный дракон, убивший Ксафана и Абаддона. Синий целитель, спасший сотни жизней. Серебряный дракон — искусственный, но с душой древнего воина.

— Ты — та самая Оранжевая? — спросил Альберт, оглядывая Каталин. — Молодая совсем. Мне говорили, что ты школьница.

— Я и есть школьница, — ответила она, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Но я готова сражаться.

— Это хорошо. — Альберт усмехнулся. — Потому что сегодня бой будет серьёзный. Моракс — один из сильнейших князей-отступников. Он почти не уступает Велиалу.

— Мы справимся, — сказал Хиро. — У нас есть план.

— План? — Джек, серебряный дракон, издал звук, похожий на скрежет металла — вероятно, смех. — С каких пор у тебя есть планы?

— С тех пор, как я встретил Каталин, — ответил Хиро, и в его голосе прозвучала гордость.

Каталин покраснела в темноте.

План был таков: Хиро и Каталин проникают в центральный зал первыми. Хиро замедляет время, давая Каталин возможность найти слабое место Моракса. Альберт, Лусия и Джек атакуют лейтенантов и отвлекают основную армию демонов. Когда Моракс будет ослаблен, все пятеро наносят финальный удар.

— Рискованно, — прокомментировал Альберт. — Но может сработать.

— Сработает, — уверенно сказала Каталин. — Я уже вижу его слабость.

Она смотрела на карту навигатора. Моракс был огромен — его силуэт занимал почти весь центральный зал. Он был похож на гигантского скорпиона с человеческим торсом: шесть лап, две клешни, хвост с ядовитым жалом. Его аура пульсировала тёмно-багровым, но в центре груди, там, где должно было быть сердце, зияла зелёная точка. Уязвимое место.

— Бейте в центр груди, — сказала она. — Там его сердце. Оно не защищено бронёй.

— Отлично, — кивнул Альберт. — Тогда выступаем.

Они проникли в центральный зал через боковой проход. То, что открылось их глазам, поражало воображение. Зал был размером с собор. Потолок терялся в темноте. Стены были покрыты чёрной слизью — демонической энергией, питавшей армию Моракса. А в центре зала, на груде костей, восседал он.

Князь Моракс.

Он был именно таким, каким показал его навигатор: гигантский скорпион с человеческим торсом. Его лицо, обезображенное шрамами, было обрамлено всклокоченными волосами. Глаза горели алым. В одной клешне он держал скипетр из чёрного металла.

— Дракониды, — произнёс он голосом, похожим на скрежет камней. — Я чувствовал, что вы придёте. Особенно ты, Оранжевая. — Он уставился на Каталин. — Ты убила моего лейтенанта в Чепеле. Это было... опрометчиво.

— Это было только начало, — ответила Каталин, выходя вперёд.

— Храбрая девчонка. — Моракс усмехнулся. — Но храбрость не заменит опыта. Ты — новорождённый дракон. Ты не знаешь и десятой доли того, что знаю я. Я живу уже три тысячи лет. Я видел падение Рима и рождение вашей жалкой цивилизации. Ты — ничто.

— Я — Оранжевый дракон, — ответила Каталин. — И я укажу путь к твоей смерти.

— Достаточно разговоров! — рыкнул Альберт и бросился в атаку.

Битва началась.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ. БИТВА В ПОДЗЕМЕЛЬЯХ

Это было сражение, которое Каталин запомнит на всю жизнь — даже если проживёт тысячу лет, как драконы древности.

Альберт и Моракс схлестнулись в центре зала — Чёрный дракон и князь-скорпион. Их силы были почти равны: пламя Альберта плавило хитин Моракса, но ядовитый хвост князя жалил в ответ, и раны затягивались медленно. Лусия, превратившись в Синего дракона, прикрывала мужа, исцеляя его на лету. Джек, используя свои биомеханические крылья, кружил над битвой и поливал демоническую армию серебряным пламенем.

Хиро и Каталин сражались вместе.

Жёлтый дракон замедлял время, давая Каталин драгоценные секунды, чтобы нанести удар. Она использовала навигатор, чтобы находить уязвимые места лейтенантов Моракса — и они падали один за другим. Первый. Второй. Третий.

— Осталось двое! — крикнула она.

— Я займу их! — ответил Хиро. — А ты — к Мораксу! Твоя цель — его сердце!

Каталин кивнула и взмыла в воздух. Она пролетела над полем боя, уклоняясь от летящих обломков и демонических заклинаний, и спикировала на Моракса сверху. Князь заметил её в последний момент и попытался ударить хвостом, но Альберт блокировал удар своим телом.

— Бей! — крикнул он.

Каталин ударила. Её когти, усиленные оранжевым светом, вонзились в зелёную точку на груди Моракса — и пробили хитин насквозь. Князь взревел так, что своды подземелья задрожали.

— Ты... не убьёшь... меня... — прохрипел он.

— Уже убила, — ответила Каталин.

Она вырвала когти — и вместе с ними вырвала сердце Моракса. Чёрный сгусток энергии, пульсирующий тьмой, рассыпался в её лапах пеплом. Князь замер, его глаза погасли, и он рухнул на землю, раздавив несколько своих солдат.

Армия демонов, лишённая предводителя, дрогнула и начала отступать. Через несколько минут всё было кончено. Подземелья были зачищены.

Каталин стояла над телом Моракса и тяжело дышала. Она сделала это. Она убила князя демонов.

— Ты в порядке? — спросил Хиро, приземляясь рядом.

— В порядке, — ответила она. — Только... рука болит.

Хиро взял её лапу в свои и осмотрел. Когти были обломаны, чешуя в нескольких местах треснула.

— Ничего серьёзного, — сказал он. — Лусия залечит. А так... ты была великолепна.

Каталин почувствовала, как сердце забилось быстрее — и на этот раз не от боя.

— Спасибо, — прошептала она.

— За что?

— За то, что поверил в меня.

Хиро улыбнулся.

— Я не просто поверил. Я знал.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. ПУТЬ В ШАМБАЛУ

Будапешт. Квартира Хорватов. Три дня спустя.

Каталин сидела на кухне и смотрела на родителей. Мать, Илона, только что вернулась с ночной смены и пила чай. Отец, Габор, читал газету. Обычное утро. Обычная жизнь. Но теперь Каталин знала: эта жизнь — иллюзия. И она должна сделать выбор.

— Мам, пап, — начала она. — Мне нужно вам кое-что рассказать.

Родители переглянулись.

— Что случилось, дочка? — спросила Илона.

— То, что я сейчас скажу, прозвучит как безумие. Но я прошу вас просто выслушать. Не перебивать. А потом — решайте сами, верить или нет.

И она рассказала. Всё. О тенях, которые она начала видеть месяц назад. О Верховном Драконе, явившейся в золотом свете. О превращении в Драконьем Горниле, где её кости ломались и срастались заново. О демонах, которых она убила в Чепеле и в подземельях Будайской крепости. О Хиро — Жёлтом драконе, который стал её наставником. О Шамбале — скрытой стране в горах Тибета, где живут такие же, как она. О предложении уехать туда и продолжить обучение.

Когда она закончила, на кухне воцарилась тишина.

— Это шутка? — спросил наконец Габор.

— Нет, папа. Это правда.

— Дочка, — Илона прижала руку к груди, — ты хочешь сказать, что ты... превращаешься в дракона?