Анжела Ермолова
ЖЕНА ПО КОНТРАКТУ. Беда эльфийского двора

Пролог

Вечер в Тирнале всегда приходит тихо и незаметно.

Солнце давно спряталось за тёмной полосой леса, а над деревней уже поднималась холодная серебристая луна. Я сидела у очага, перебирая травы, собранные ещё днём. Пальцы привычно отделяли сухие стебли полыни от мяты, а дом наполнялся терпким запахом леса и дыма.

За окном шумел ветер. Осень подбиралась всё ближе. Я чувствовала это в воздухе — сыром, тяжёлом, пахнущем влажной землёй и далёким дождём.

Дом был маленьким, но тёплым. Моим. И слишком тихим.Иногда тишина казалась благословением. Иногда — напоминанием об одиночестве.

Я бросила ещё несколько веточек в плетёную корзину и потянулась к следующему пучку трав, когда в дверь постучали.

Звук оказался негромким. Всего один удар.

Я нахмурилась. В такой час гости не приходят.

Стук повторился. Тише. Будто тот, кто стоял снаружи, уже передумал.

Я поднялась со скамьи, вытирая руки о передник.

— Иду, — пробормотала скорее себе, чем незваному гостю.

Деревянный пол тихо скрипнул под ногами.

Когда я распахнула дверь, холодный ветер тут же ударил в лицо. На пороге никого не было. Лунный свет серебрил землю и крыши соседних домов, а узкая тропинка терялась в темноте.

Я недовольно вздохнула.

— Очень смешно...

Уже собираясь закрыть дверь, я услышала звук. Тихий.

Почти потерянный среди ветра. Детский плач. Сердце неприятно кольнуло. Опустив взгляд, я заметила у самого порога маленький свёрток. На мгновение просто замерла, не веря собственным глазам. Ребёнок.

Лицо почти скрывали складки ткани, но я успела увидеть светлые пряди и маленькую ладонь, судорожно сжавшую край пелёнки.

— Боги...

Я осторожно подняла ребёнка на руки, прижимая к себе, чтобы защитить от холодного ветра. Только тогда заметила сложенный лист бумаги. Записка.

Чернила немного расплылись, будто тот, кто писал, спешил как никогда.

«Сохрани жизнь рождённой под луной.»

Едва я успела дочитать, записка вспыхнула. По тонким линиям букв пробежали серебристые искры. В секунду лист рассыпался мягким светом и исчез, будто его никогда и не существовало.

Я перевела взгляд на девочку. Лунный свет коснулся её лица. Слишком тихая. Слишком маленькая. И такая светлая...

— Рождённая под луной — тихо прошептала я. — Сия...

Имя сорвалось с губ само. Будто всегда принадлежало ей.

Я осторожно прижала девочку к груди и качнула её на руках.

— Кто ж рожает, зная, что позаботиться не сможет? — пробормотала я, поправляя край пелёнки. — Ну ничего...теперь я тебе и за маму, и за папу.

Глава 1

«Если день начался спокойно, значит

ты ещё не проснулась.»

— Ирмалия Римальль, о своей дочери

Глава 1

Рейнар

Лес Ноктариона всегда казался мне слишком тихим перед бурей.

Даже сейчас, когда ветер лениво шевелил верхушки чёрных елей, а лошади спокойно ступали по влажной земле, в воздухе висело раздражающее чувство надвигающихся проблем.

И, как выяснилось, не зря.

— Ваше высочество.

Один из гвардейцев протянул мне письмо с печатью отца.

Я взял свиток без особого интереса.

Если отец отправил гонца прямо в лес, значит, дело дрянь.

Каэль тут же вытянул шею, пытаясь заглянуть через плечо.

— Если там снова просьба вернуться ко двору ради очередного ужина с послами, я лучше останусь жить в лесу.

— Мечтай тише, — бросил я, срывая печать.

Пробежав глазами первые строки, я помрачнел.

Каэль мгновенно это заметил.

— О-о всё настолько плохо? — спросил брат, заметив мой взгляд.

Я молча протянул ему письмо.

Он быстро пробежался взглядом по тексту, а потом расплылся в совершенно довольной улыбке.

— Король Аэльмира предлагает мирный союз через брак? — он театрально ахнул. — Рейнар ТарВейлар Кальдреон будущий счастливый муж светлой принцессы.

— Замолчи.

— Нет, подожди мне нужно насладиться моментом.

Каэль приложил ладонь к груди и трагично выдохнул:

— Наш грозный наследник Ноктариона будет обсуждать цвет свадебных штор.

Я медленно повернул голову.

— Каэль.

— Всё, всё, молчу.

Но ухмылка с его лица никуда не делась.

Я снова посмотрел на письмо. Политический брак. Клетка, красиво перевязанная золотой лентой. Отец даже не спрашивал моего мнения. Просто решил за меня. Чёртов стратег.

Я сжал письмо в руке.

— Я что-нибудь придумаю.

— О, это уже звучит опасно, — довольно протянул Каэль.

В этот момент впереди в кустах мелькнуло движение.

Младший тут же оживился.

— Заяц.

Он быстро натянул тетиву.

И в следующую секунду из кустов прямо в него влетела девушка.

Каэль с коротким возмущённым:

— Какого

рухнул на землю вместе с неожиданной «добычей».

Лошадь рядом нервно всхрапнула.

Гвардейцы мгновенно обнажили оружие и окружили принца.

— Ваше высочество!

Девушка резко приподнялась, отпихивая Каэля локтем.

Из перевёрнутой корзины по земле разлетелись травы, ветки и какие-то лесные ягоды.

Несколько секунд она просто смотрела на вооружённых гвардейцев вокруг.

А потом раздражённо выдохнула:

— Да что ж вы встали, как деревья посреди бора? Ни пройти, ни пробежать.

Я замер.

Каэль, всё ещё сидящий на земле, кажется, тоже.

Девушка тем временем совершенно спокойно начала собирать травы обратно в корзину, будто не сбила только что младшего принца Ноктариона.

Главный гвардеец шагнул вперёд и схватил её за локоть, поднимая на ноги.

— Да как ты смеешь так разговаривать с принцем Каэлем ТарВель Кальдреоном?!

Девушка вскинула голову.

Светло-голубые глаза раздражённо сверкнули.

— Ага, сейчас.

— Что? — округлил глаза опешивший гвардеец.

— Вас таких великих по всей деревне бегает.

Каэль рядом тихо фыркнул, пытаясь скрыть смех.

— Немедленно извинись перед его высочеством!

Девушка дёрнула рукой, пытаясь вырваться.

— Ещё чего.

А потом показала гвардейцу язык.

И прежде, чем кто-то успел среагировать, резко развернулась и бросилась бежать в лес.

На несколько секунд повисла тишина.

Главный гвардеец зло выдохнул:

— Догнать её!

Несколько воинов уже шагнули вперёд, когда я поднял руку.

— Не надо.

Гвардейцы тут же остановились.

— Но, ваше высочество

Я перевёл взгляд туда, где между деревьев уже исчезла светлая фигура. Обычная деревенская полукровка.

— Зачем тратить силы на пробежку? — спокойно произнёс я. — Поберегите силы. Нам ещё домой ехать.

Каэль медленно поднялся с земли, стряхивая листья с плаща. Всё еще широко ухмыляясь.

Охота после этого как-то не задалась.

Каэль ещё минут десять припоминал мне «дикую лесную девицу», пока я старательно делал вид, что меня совершенно не интересует произошедшее.

Получалось плохо.

Перед глазами всё ещё стояли светлые волосы и абсолютно невозможное выражение лица, с которым она огрызалась на вооружённых гвардейцев. Будто перед ней были не воины Ноктариона, а деревенские мальчишки.

— Нет, ты видел? — снова начал брат, ехавший рядом. — Она даже не испугалась.

— Каэль.

— А как язык показала, а? Великолепно!

Я тяжело вздохнул.

— Ты можешь помолчать хотя бы пять минут?

— Не могу. Мне весело.

Я уже собирался ответить, когда он широко зевнул и потянул поводья на себя.

— Слушай, а может домой поедем? — лениво протянул он — Или хотя бы в охотничий домик вернёмся. Я устал.

— Кто-то хотел «настоящую охоту до ночи», — напомнил я.

— Это было до того, как меня сбила бешеная девица.

Я фыркнул. Каэль тут же довольно улыбнулся, явно записав это как свою маленькую победу.

— Что ближе? Дворец или охотничий домик? — Обратился я к старшему гвардейцу.

Тот неожиданно замялся.

— Ваше высочество

— Ну?

Тот кашлянул.

— Мы немного сбились с пути.

Повисла тишина. Каэль медленно перестал улыбаться.

— Насколько немного? — спокойно уточнил я.

Гвардеец отвёл взгляд.

— Судя по местности мы вышли к нейтральным землям.

Я прикрыл глаза. Конечно. Разумеется.

— Иными словами, — холодно произнёс я, — вы понятия не имеете, куда ехать.

— Одному богу известно, где мы сейчас, Ваше Высочество.

Каэль тихо кашлянул рядом.

Я медленно повернул голову к брату.

Тот натянуто улыбнулся.

— Ну технически я действительно думал, что знаю дорогу.

— Ты полчаса назад уверял меня в этом с королевской уверенностью.

— Потому что солнце было с другой стороны.

— Каэль.

— Что? Лес весь одинаковый!

Я тяжело вздохнул и потёр переносицу.

— Ты же говорил, что знаешь, куда ведёшь.

Младший мгновенно оживился.

— Знаю!

— Тогда веди обратно.

Каэль гордо выпрямился в седле, будто ему доверили командование армией.

— Смотрите и учитесь.

Он уверенно развернул лошадь и направился вперёд.

Гвардейцы переглянулись.

Я молча поехал следом. И очень зря. Потому что спустя час мы всё ещё кружили по лесу. А потом ещё час. Солнце окончательно скрылось. Лес погрузился в густую синеватую темноту, а Каэль становился всё менее уверенным с каждым новым поворотом.

— Мне начинает казаться, — медленно произнёс я, — что ты водишь нас кругами.

— Неправда.

— Каэль.

— Ну может совсем чуть-чуть.

Я уже собирался сообщить брату всё, что думаю о его талантах следопыта, когда впереди между деревьев мелькнул тёплый свет. Деревня.

Один из гвардейцев облегчённо выдохнул.

— Тирналь, Ваше Высочество.

Каэль расплылся в улыбке.

— Видишь? Я вывел нас к людям.

Стоило нам выехать к первым домам Тирналя, как навстречу выбежал мальчишка. Совсем мелкий. Лет сто двадцать, не больше. Увидев нас, он застыл посреди дороги. Но уже в следующую секунду вдохнул побольше воздуха и рванул обратно в деревню.

— Короли приехали! — донеслось между домов. — Короли-и-и!

Каэль рядом тихо прыснул.

— Короли?

— Не начинай.

К тому моменту, как мы добрались до центра деревни, там уже собралась половина жителей Тирналя.

Кто-то разводил ещё один костёр. Кто-то принимал у гвардейцев добычу. Туши подстреленных зверей уже вовсю разделывали, а над огнём постепенно начинало закипать рагу. В воздухе смешались запахи мяса, дыма и пряных трав.

Вперёд вышел старейшина — седоволосый эльф с тяжёлым взглядом.

— Для Тирналя честь принимать наследников Ноктариона, — спокойно произнёс он. — Что привело вас в наши земли?

Каэль мгновенно оживился.

— Вообще-то мы

— Заблудились, — перебил я.

Брат возмущённо повернулся ко мне.

— Охота увела нас к нейтральным землям. Нам нужен самый быстрый путь обратно к лесам Ноктариона.

Старейшина понимающе хмыкнул.

— Если идти ночью — почти сутки дороги. Особенно если свернёте к Заблудшему озеру.

— К какому ещё озеру? — нахмурился Каэль.

— Заблудшему. Места там нехорошие. Даже местные порой кругами ходят.

Он кивнул куда-то в сторону домов.

— Сия сегодня у озера травы собирала, так на несколько часов пропала. До сих пор не вернулась.

Брат медленно повернул голову ко мне.

И совершенно серьёзно произнёс:

— Видишь? Мы не потерялись. Это всё озеро.

Я прикрыл глаза.

— Разумеется. А девушку чего не ищете? Уже ночь почти.

Старейшина едва заметно усмехнулся.

— Она лучше всех здешние леса знает, если пойдем за ней, сами заплутаем и искать нас будет уже она. — Лучше останьтесь до утра, Ваши Высочества. Ночью лес здесь не любит чужаков.

Я коротко кивнул.

Спустя какое-то время деревня окончательно ожила. Дети носились между домами. Женщины раскладывали посуду.

Каэль, разумеется, почти сразу оказался в центре внимания местной детворы.

— И вот представляете, — вдохновлённо рассказывал он, — я почти поймал добычу, как вдруг из кустов на меня вылетает бешеная лесная девица

— Неправда! — возмутился один из мальчишек.

— Очень даже правда.

Каэль театрально приложил руку к груди.

— О, вы просто не видели, как она сбивает меня! Принца Ноктариона с ног.

Несколько детей вдруг резко вскочили со своих мест.

И дружно закричали:

— Сия!!

Они сорвались с места и побежали куда-то за спины собравшихся.

Каэль удивлённо моргнул.

А потом вдруг расплылся в широкой улыбке и ткнул пальцем вперёд.

— Так вот же она! Девица!

Я машинально поднял взгляд.

Та самая полукровка стояла чуть поодаль с корзиной в руках.

Дети тут же облепили её со всех сторон и буквально потащили к костру.

— Сия, иди сюда!

— Тут принцы!

Когда дети всё же дотащили её ближе к костру, старейшина поднял руку, останавливая весь этот хаос.

— Сия, не уходи домой, — спокойно произнёс он. — Травы завтра разберёшь. У нас всё-таки гости.

Девушка наконец подняла взгляд на нас.

Сначала на брата.

Потом на меня.

И, судя по выражению её лица, только сейчас осознала, кого именно встретила днём в лесу.

Она застыла.

А затем едва слышно выдала:

— Ой, мама

Каэль расхохотался так громко, что несколько детей рядом тоже начали смеяться.

— Не-е-ет, — протянул младший, вытирая выступившие от смеха слёзы. — Я больше папа, чем мама.

Даже я невольно усмехнулся.

Сия окончательно смутилась и быстро перевела взгляд на старейшину.

— Мама мама просила помочь ей, — торопливо пробормотала она. — Я не могу остаться. Простите.

Она неловко отвесила короткий поклон.

А потом быстро направилась прочь от костра.

Через время жители уже начали расходиться по домам.

Старейшина поднялся со своего места.

— На ночь вас устроим у Ирмалии Рималль, — спокойно произнёс он. — Дом у неё большой, да и перины мягкие.

В этот момент мимо костра почти бегом проскользнула знакомая светлая макушка. Судя по движениям, она очень надеялась остаться незамеченной.

— Сия, радость наша, — тут же окликнул её старейшина.

Девушка застыла прямо на полушаге.

— Да?..

— Проводи гостей к себе домой. А вы с мамой потом ко мне приходите.

На лице полукровки мелькнуло такое отчаяние, что Каэль рядом тихо хрюкнул от смеха.

Но спорить со старейшиной она не стала.

— Хорошо.

Она дождалась, пока мы подойдём ближе, и молча направилась вдоль деревенской улицы.

— Значит, Сия, — довольно протянул Каэль. — А где Вы так быстро бегать научились?

Девушка упрямо шагала вперёд, делая вид, что ничего не слышит.

— Наши гвардейцы за Вами не поспели, между прочим.

Тишина.

— Это талант? Или Вы просто профессионально сбиваете принцев с ног?

Я уже видел, как уголки её губ едва заметно дрогнули, но быстро опустились обратно.

— А знаете, я ведь почти поверил, что Вы испугалась.

Она наконец тихо хихикнула.

— Было бы чего бояться.

— О, так Вы всё-таки разговариваете.

Когда мы подошли к дому, внутри уже горел свет.

Сия первой открыла дверь.

— Мам, мы пришли.

Из соседней комнаты почти сразу появилась Ирмалия.

Увидев нас, она на секунду замерла, а потом быстро поклонилась.

— Ваши Высочества.

— Без формальностей, — устало бросил Каэль. — Мы уже почти свои.

Женщина быстро взяла себя в руки.

— Комнаты наверху, вода уже нагрета, если понадобится что-то ещё — обращайтесь.

Она перевела взгляд на дочь.

— Сия поможет.

Девушка тут же насупилась. Но спорить не стала.

Каэль невинно вздохнул и осторожно приложил ладонь к боку.

— Вообще-то помощь мне уже нужна. «Бок болит», —с самым честным видом сообщил младший принц. — Добыча сегодня слишком брыкалась.

И демонстративно подмигнул девице.

Сия явно едва удержалась, чтобы не закатить глаза.

Ирмалия же восприняла всё совершенно серьёзно.

— Дочь, приготовь мазь.

— Мам

— И сделай нормальную, а не как в прошлый раз.

Каэль рядом уже откровенно сиял от счастья.

— А я пойду, — продолжила женщина, накидывая на плечи тёплый платок. — Сия, как закончишь, захвати лекарство и приходи.

Она ещё раз коротко поклонилась нам и вышла из дома.

Дверь закрылась.

В комнате повисла тишина.

— Сия, не утруждайтесь, — произнёс я. — Ему полезно, чтобы что-то поболело. А то он нас несколько часов по лесу кругами водил.

Каэль тут же возмущённо вскинулся.

— Эй!

А потом снова повернулся к девушке с совершенно страдальческим видом.

— Нет, Сия, готовьте. Правда болит.

Полукровка растерянно перевела взгляд с него на меня.

Несколько секунд в комнате стояла тишина.

А потом она очень осторожно спросила:

— А кто из вас старше?

— Я, — спокойно ответил я.

Сия медленно повернула голову к младшему принцу.

И с абсолютно серьёзным видом произнесла:

— Мама говорит, старших надо слушать.

Каэль закатил глаза так театрально, что я всё-таки не сдержал улыбки.

— Вот видишь, брат, — хмыкнул я. — Даже полукровок учат, что старшие всегда правы.

Я перевёл взгляд на девушку.

— Без мази обойдётся.

И направился в сторону купальни.

Когда вернулся обратно, Каэль уже развалился за столом с таким видом, будто его смертельно ранили.

Сия стояла неподалёку, явно не понимая, можно ли ей уйти.

— Ну чай-то мне хотя бы нальют? — трагично вздохнул младший.

Девушка молча развернулась и направилась к кухне.

Через минуту она поставила перед ним глиняную кружку с травяным чаем.

Каэль заглянул внутрь.

— Он же холодный.

Сия пожала плечами.

А затем спокойно обхватила кружку ладонями.

В следующее мгновение жидкость внутри тихо забурлила.

По комнате тут же разошёлся тёплый аромат трав, мяты и чего-то сладкого.

Каэль удивлённо приподнял брови.

— Неплохо для полукровки.

Сия тут же неловко опустила взгляд.

— Нужно что-то ещё?

— Нет, — лениво ответил Каэль, делая глоток. — Пока достаточно.

Она коротко кивнула.

Быстро накинула плащ, стоявший у двери, мешочек с лавки, и почти сразу выскользнула из дома.

Дверь тихо закрылась.

Каэль проводил её взглядом.

А потом задумчиво протянул:

— Слушай а она забавная.

— Да, брат надо тебя учить с женщинами общаться, — устало протянул я.

— Что?

— Она же тебе не прислуга, и вообще-то мы, по сути, заняли их крышу.

Братец фыркнул.

— Каэль, она едва на нас смотреть могла.

— Потому что ты сидишь с лицом, будто собираешься казнить половину деревни.

— Очень смешно.

— Я серьёзно.

Он поставил кружку на стол и довольно ухмыльнулся.

— Ещё немного, и бедная девушка начнёт заикаться каждый раз, когда ты на неё смотришь.

Ночь завлекала тишиной. Обменявшись еще парой фраз, мы направились спать.

Глава 2

«Не открывай дверь незнакомцам.

Особенно если они вооружены.»

— народная мудрость Тирналя

Глава 2

Сия

Я проснулась ещё до рассвета.

В доме старейшины стояла почти полная тишина. Только где-то за стеной тихо потрескивали дрова в печи да изредка скрипели старые балки. Я медленно села на постели, пытаясь понять, почему вообще открыла глаза в такую рань. А потом вспомнила. И тут же уткнулась лицом в ладони.

Боги

Лучше бы вчера в озеро свалилась. Сначала сбила младшего принца с ног. Потом огрызалась на гвардейцев. Потом вообще, вместо поклона сказала «ой, мама» прямо им в лица.

Я тихо простонала и снова рухнула на подушку.

— Уже не спишь? — раздался сонный голос матери.

Я повернула голову.

Она сидела у окна, перебирая какие-то травы.

— Не сплю.

— Вот и хорошо, — невозмутимо ответила она. — Тогда сходишь за теми травами, что вчера растеряла.

Я тут же поморщилась. Точно. Из-за лесного инцидента с принцами я так и не успела всё собрать с земли.

А старейшине эти травы были нужны уже сегодня. С каждым годом защитная магия вокруг Тирналя слабела всё сильнее, а сил самого старейшины едва хватало поддерживать её.

— И ещё, — продолжила мама, будто между делом. — Старейшина просил зайти к нашим гостям и узнать, нужно ли им что-нибудь перед дорогой.

Я замерла.

— Мам

— Что «мам»?

— А можно я сразу в лес уйду?

Она только усмехнулась.

— Нет конечно.

Через полчаса я уже шла по деревне, кутаясь в тёплый плащ. Солнце только поднялось над лесом, окрашивая Тирналь мягким золотистым светом. Деревня постепенно просыпалась. Кто-то уже растапливал печи. Кто-то выгонял скот. А я всё пыталась понять, как вообще вести себя рядом с принцами. Высшие эльфы. Настоящие. Я таких даже никогда не видела. Последний раз кто-то из знати приезжал в Тирналь ещё до моего рождения. А эти двое Я невольно фыркнула.

Старший — будто ледяная статуя с короной вместо характера.

А младшийЯ вспомнила его довольную ухмылку. И тут же закатила глаза. Нет. Этот вообще ненормальный.

Когда я подошла к дому, у входа уже стояли гвардейцы. На страже. Я невольно покосилась на солнце. Серьёзно? Они всё ещё спят?

Осторожно подойдя ближе, я неловко кашлянула.

— Мне корзину забрать нужно.

Один из гвардейцев нахмурился.

— Сейчас нельзя.

На пороге появился старший принц. Собранный. Спокойный. И, кажется, уже полностью готовый к дороге.

— Всё в порядке, — произнёс он. — Мы давно проснулись.

Я быстро опустила взгляд.

— Простите.

— За что? — неожиданно спокойно спросил он.

Я растерялась. И, не придумав ответа, просто молча проскользнула внутрь дома.

Корзина стояла у стены. Я быстро начала собираться. Проверила ремни, нашла кинжал, сменила плащ, сунула в сумку верёвку и мешочки для трав.

И почти сразу услышала за спиной довольный голос:

— А куда это Вы собрались?

Я обречённо прикрыла глаза.

— За травами.

— В лес?

— Нет, по крышам пойду.

За спиной повисла короткая тишина. А потом младший принц расхохотался.

— Всё-таки умеете шутить.

Я молча потянулась за корзиной.

— Да, наверное я пойду.

— А вот это уже скучно.

Я резко повернулась.

— Ваше высочество

— Каэль.

— Что?

— Зовите меня Каэль.

— Не буду.

Он только шире улыбнулся.

— Тогда я пойду с Вами.

— Нет.

— Вообще-то принцам не отказывают.

Я уставилась на него. Он выглядел до невозможности довольным собой.

— Вообще-товаш брат сказал, что вы собираетесь уезжать, — осторожно напомнила я, выходя из дома.

И именно в этот момент к старшему принцу быстрым шагом подошёл один из гвардейцев.

— Ваше высочество, — тихо произнёс он. — Мы прошли дальше по лесу.

Рейнар нахмурился.

— И?

— Там туман.

Улыбка Каэля стала шире.

— О-о, отлично.

Гвардеец продолжил:

— Через него идти опасно. Лучше переждать хотя бы до вечера.

Каэль тут же победно повернулся ко мне.

— Вот видите? Как всё прекрасно складывается. Я иду с Вами.

Я уже открыла рот, чтобы возразить.

Но в этот момент раздался спокойный голос старшего принца:

— И куда ты собрался?

Каэль тут же расплылся в самой довольной улыбке из всех возможных.

— Гулять.

— Нет.

— Почему?

— Потому что ты обязательно во что-нибудь влезешь.

— Это клевета.

Я молча переводила взгляд с одного брата на другого, всё ещё надеясь, что они сейчас в своей перепалке не заметят, как я ускользну. Зря.

Каэль демонстративно сложил руки на груди.

— Раз уж домой мы всё равно не едем, то хотя бы прогуляюсь с бегуньей.

— Кто?! Я не бегунья.

— Почему? Вам подходит.

— Каэль.

— Что? — младший невинно посмотрел на брата. — Я просто хочу посмотреть нейтральные земли. Кто знает, когда мы ещё тут побываем.

Рейнар явно собирался отказать. Я уже почти обрадовалась.

Но потом старший принц тяжело вздохнул, будто заранее смиряясь с будущими проблемами.

— Хорошо, — наконец произнёс он. — Но я иду с вами.

Каэль победно ухмыльнулся.

— Я так и знал.

К этому моменту рядом уже начали собираться гвардейцы.

— Мы пойдём с вами, Ваше Высочество.

Я тут же нахмурилась.

— Нет, таким составом, мы не пойдем. Только я.

Несколько пар глаз удивлённо уставились на меня.

Я пожала плечами и поправила ремень корзины.

— Лес любит тишину, а толпу «железных доспехов» - нет.

Каэль рядом тихо хрюкнул от смеха.

Один из гвардейцев явно оскорбился.

Рейнар же неожиданно спокойно кивнул.

— Мы справимся сами.

— Но, Ваше Высочество

— Моих сил достаточно, чтобы защитить нас троих.

Гвардейцы нехотя отступили.

А я мысленно простонала.

Нет, ну почему именно так? Почему просто не приказать маленькому шутнику оставаться в деревне

Спорить дальше всё равно было бессмысленно, поэтому я просто развернулась и направилась к лесу.

Принцы пошли следом.

Утренний Тирналь быстро остался позади. Лес встретил нас прохладой, запахом хвои и влажной земли.

Некоторое время мы шли молча. ТочнееМолчала только я.

— И часто Вы одна по лесу ходите? — почти сразу начал Каэль.

— Часто.

— И не страшно?

— Кого бояться?

— Ну не знаю. Волков. Чудовищ. Заблудших духов.

— Самое шумное чудовище сейчас идёт рядом со мной.

Рядом на удивление тихо фыркнул Рейнар.

Каэль возмущённо приложил руку к груди.

— Я вообще-то оскорблён.

— Прошу прощения, Ваше Высочество.

— А Вы всегда такая вредная?

— Нет. Только по праздникам.

— А сегодня праздник?

— Теперь уже да.

Каэль снова рассмеялся.

Я невольно покосилась на старшего принца. Не готовится ли он меня тут прикончить, за такое общение с королевской кровью. Но он просто молча шёл рядом, слушая перепалку и иногда едва заметно усмехаясь.

И через какое-то время неожиданно он заговорил:

— Вы хорошо знаете лес.

Я чуть пожала плечами.

— Я здесь выросла.

—У Заблудшего озера были вчера? Местные говорят, что там легко потеряться

Рейнар задумчиво посмотрел вперёд.

— Так и есть.

— Но Вы не боитесь ходить туда одна?

Я тихо хмыкнула.

— Нет, мне там нравится, он кругами меня водит, только когда поговорить хочет.

Каэль тут же ткнул брата локтем.

— Слышал? Это не я нас потерял, это озеру скучно было.

— Каэль.

— Всё-всё.

Несколько минут снова прошло в тишине.

Я уже почти расслабилась, когда младший принц снова заговорил:

— А почему Вы травами занимаетесь?

— Потому что они сами себя не соберут.

— Нет, серьёзно.

Я вздохнула.

— Мама лечит жителей деревни. Я помогаю.

— И всё?

— А что ещё должно быть?

Каэль на секунду задумался.

А потом совершенно честно выдал:

— Не знаю. Просто Вы не похожи на остальных.

Я резко посмотрела на него.

И, кажется, это заметил не только он. Повисла короткая тишина. Но Каэль, к счастью, тут же беспечно махнул рукой.

— В хорошем смысле. Остальные от нас вчера чуть в обморок не попадали. Нуи, если честно, Вы и правда отличаетесь.

Я медленно выдохнула.

— Мама говорит, отец из светлой знати был, его гены сильнее, поэтому я такая. И опередив Ваш вопрос, нет, мама не знает точно, она вообще-то мнене кровная

Удивившись своей же откровенности, я ускорила шаг ускользая в глубь леса, лишь бы не показаться опять растерянной.

Рейнар же перевёл взгляд на брата.

— Ты иногда хотя бы думаешь, прежде чем говорить?

— Очень редко. Зачем портить традицию?

Мы шли по лесу уже довольно долго.

Я время от времени останавливалась, присаживалась у корней деревьев или возле старых камней и осторожно срезала нужные травы.

Каэль продолжал болтать без остановки.

Но спустя какое-то время даже ему наскучило слушать собственный голос.

— Так ладно, — наконец выдохнул он, присаживаясь рядом со мной на корточки. — Какие именно нужны?

Я удивлённо покосилась на него.

— Что?

— Травы. Какие собирать?

— Ваше Высочество, вы не обязаны

— Опять «Ваше Высочество», — трагично простонал он. — Сия, я сейчас обижусь.

Я тихо фыркнула.

И всё-таки протянула ему несколько стеблей.

— Вот эти, Итильвэн. Только не рвите с корнем.— Да знаю я, знаю, меня этими энциклопедиями замучали.

Каэль тут же с совершенно серьёзным видом начал копаться в траве рядом.

Получалось у него ужасно. Но старался он искренне.

Рейнар всё это время шёл чуть впереди.

Иногда что-то спрашивал. А потом снова уходил в свои мысли. Будто вообще постоянно думал о чём-то другом. Я несколько раз ловила себя на том, что украдкой смотрю на него. Слишком спокойный. Слишком собранный. И почему-то рядом с ним становилось неловко даже молчать. В конце концов любопытство всё-таки победило.

Я осторожно подвинулась ближе к младшему принцу и почти шёпотом произнесла:

— Ваше высочество а можно спросить?

Младший тут же поднял голову.

И расплылся в довольной улыбке.

— Пока Вы не перестанете разговаривать со мной так, будто я древний старик на троне — нельзя.

Я закатила глаза.

— Тогда неважно.

— Эй, так нечестно.

— А принцам вообще-то не отказывают, — невозмутимо напомнила я.

Каэль аж замер. А потом расхохотался.

— Вы первая, кто отказывает принцу. — Всё, Рейнар, она мне определённо нравится.

Мы вернулись в Тирналь ближе к полудню.

Солнце уже поднялось высоко над лесом, и деревня казалась совсем другой, не такой тихой, как утром. Где-то лаяли собаки, дети снова носились между домами, а возле колодца женщины о чём-то оживлённо спорили.

Стоило принцам появиться на главной улице, как к ним почти сразу подошёл старейшина.

— Туман отходит, — спокойно сообщил он, бросив взгляд в сторону леса. — К вечеру дороги снова будут безопасны.

Я почему-то сразу почувствовала странное облегчение. Значит уедут.

Гвардейцы тут же оживились. Кто-то пошёл собирать вещи, кто-то выводить лошадей. Деревня снова наполнилась звуками металла, голосами и топотом сапог.

Рейнар коротко кивнул старейшине.

— Мне нужно с вами поговорить.

Они отошли в сторону почти сразу.

И только когда старший принц исчез за ближайшим домом, я наконец смогла нормально выдохнуть.

— О-о-о, — тут же протянул знакомый голос рядом. — Так вот кого Вы боитесь.

Я резко повернула голову.

Каэль шёл рядом, засунув руки в карманы плаща и явно ужасно довольный собой.

— Никого я не боюсь.

— Конечно-конечно.

Я закатила глаза и ускорила шаг. Он, разумеется, пошёл следом.

— Так что Вы хотели спросить в лесу?

— Ничего.

— Врёте.

— Не вру.

— Сия.

— Ваше Высочество.

Он страдальчески простонал.

— Ну вот опять. Я же просил называть меня по имени.

— Вы принц.

— И что?

Я молча посмотрела на него.

Он вдруг остановился посреди дороги и развёл руками.

— Вы где-то видели, чтобы принцы ползали по земле и собирали траву?

Я невольно хихикнула.

— Вообще-то сегодня видела.

— Вот именно.

Он довольно ткнул в меня пальцем, будто только что выиграл спор.

— Поэтому предлагаю сделку.

Я подозрительно прищурилась.

— Какую ещё сделку?

— На людях — так уж и быть, «Ваше Высочество». А когда никого нет — просто Каэль.

— Очень щедро с вашей стороны.

— Я стараюсь. ИДавай на ты. Уже считай не чужие люди...

Я снова тихо рассмеялась.

И только потом вдруг поняла, что впервые за всё это время рядом с ним не чувствую постоянного напряжения.

Будто он каким-то образом умудрялся превращать всё в обычный разговор. Даже несмотря на то, кем является.

Каэль чуть наклонился ближе.

— Ну так что? Согласна?

Я сделала вид, что задумалась.

— Не знаю звучит опасно.

— После того как ты сбила меня в лесу, мы уже почти родственники.

Я не выдержала и рассмеялась в голос.

— Вообще-то — я всё-таки отвела взгляд, — я хотела извиниться за тот случай.

Каэль удивлённо моргнул.

— Серьёзно?

— Ну да.

— Сия, ты буквально лучшее, что случилось с той охотой.

— Это потому, что вы заблудились?

— Нет, это потому, что мой брат впервые за последние лет сто нормально посмеялся.

Я тихо улыбнулась. А потом всё-таки покачала головой.

— И всё равно простите, то есть прости.

Он несколько секунд смотрел на меня так, будто решал, шучу я или нет.

А потом вдруг широко ухмыльнулся.

— Хорошо. Но только если в следующий раз будешь падать. Аккуратнее. У меня, между прочим, королевские рёбра.

Принц ещё долго не отставал от меня.

Мы медленно шли по деревне, а он продолжал расспрашивать буквально обо всём подряд.

— И что, вы правда сами заготавливаете еду на зиму?

— Да.

— Прямо всю?

— Каэль, как, по-твоему, люди в деревнях живут?

— Не знаю, — совершенно честно признался он. — Я первый раз так далеко от дворца.

Я удивлённо покосилась на него.

— Серьёзно?

— Ну в деревне я точно никогда не был.

— А как же «народ должен видеть будущего правителя» и всё такое?

— Меня обычно народу показывают с безопасного расстояния.

Я тихо рассмеялась.

— Бедные люди.

— Бедный я.

Он драматично вздохнул.

— Ты не представляешь, сколько скучных стариков мне приходится слушать каждый день.

— А мне кажется, ты и сам прекрасно разговариваешь без остановки.

— Это талант.

— Это наказание.

Каэль возмущённо прижал ладонь к груди.

— Сия, ты ранишь меня в самое сердце.

Я уже собиралась ответить, когда рядом послышались шаги.

Старший принц подошёл к нам, и я почти сразу заметила — настроение у него снова стало тем самым. Холодным и собранным.

— Мы выезжаем, — коротко сообщил он брату.

Каэль тут же недовольно застонал:

— Ну-у-у уже?

— Да.

— Ну можно ещё хотя бы пять минут.

— Нет.

— Две?

— Каэль.

— Одну?

Я всё-таки не выдержала и тихо рассмеялась.

Младший мгновенно оживился.

— Вот! Видишь? Она тоже считает, что ты слишком серьёзный.

Рейнар только устало выдохнул.

А потом Каэль вдруг хлопнул ладонью по столбу забора рядом с собой и совершенно серьёзно заявил:

— Тогда забираем её с собой.

Я поперхнулась воздухом.

— Что?!

— С ней хотя бы не скучно.

— Ваше Высочество, зачем вам

— Вообще-то, Сия, — неожиданно спокойно перебил Рейнар, — ваша помощь нам действительно понадобится. Старейшина дал добро.

Я удивлённо посмотрела на него.

— Туман отошёл только у озера. Остальная часть леса всё ещё закрыта. Сомневаюсь, что мы спокойно пройдём без проводника.

Я нахмурилась.

И ведь он был прав. Если снова полезут в чащу одни — либо к вечеру опять выйдут к Тирналю либо их действительно потом будут искать всем Ноктарионом.

А если с наследниками что-то случится на нейтральных земляхЯ мысленно простонала. Нет. Нам потом головы снимут раньше, чем успеют разобраться, кто виноват.

Каэль тем временем уже победно улыбался так, будто вопрос был давно решён.

— Ну вот видишь? Судьба.

— Это не судьба, это ваши проблемы с ориентированием.

— Какая ты всё-таки жестокая.

Я тяжело вздохнула.

— Ладно я выведу вас к лесам Ноктариона.

Каэль вскинул руки вверх.

— Победа!

Рейнар едва заметно покачал головой.

А спустя ещё какое-то время деревня окончательно пришла в движение. Гвардейцы затягивали ремни на седлах, закрепляли вещи и проверяли оружие. Лошади беспокойно перебирали копытами.

Глава 3

«Держись подальше от неприятностей. Говорила мама.

Неприятности были другого мнения.»

— Сия Лиа Рималль

Глава 3

Я уже начинала жалеть о своём решении.

Особенно когда один из старших гвардейцев подвёл ко мне коня.

— Поедете со мной.

Я уже собиралась кивнуть, когда рядом появился Каэль.

— Нет.

Гвардеец растерянно моргнул.

— Ваше Высочество?..

— Она едет со мной.

— Каэль, — предупреждающе произнёс Рейнар.

— Что? — младший невинно пожал плечами. — Я уже привык к своей бегунье.

— Я не ваша и не бегунья.

— Да понял я, понял. Давай, залезай.

Я уставилась на него.

Каэль же уже совершенно спокойно протянул мне руку.

— Обещаю не уронить.

— Очень обнадёживает.

— После того как ты снесла меня в лесу, твоя вера в мои способности просто обязана быть выше.

Я закатила глаза. Но всё-таки вложила ладонь в его руку.

И уже через секунду оказалась в седле перед младшим принцем.

— Видишь? — довольно протянул он. — Мы отлично ладим.

Где-то позади очень тихо вздохнул Рейнар.

Будто заранее готовился к будущим проблемам.

Спустя время мы вышли к озеру, когда лес вдруг стал слишком тихим. Я первой это заметила. Даже ветер будто исчез. Не качались ветки. Не шуршала трава. Только туман медленно стелился между деревьев, цепляясь за корни и камни.

— Не нравится мне это место, — пробормотал Каэль, оглядываясь.

— Ты сам хотел приключений, — спокойно напомнил Рейнар.

Мы двигались медленно. Лошади нервничали всё сильнее. Наш конь вообще пару раз дёрнулся в сторону, едва не сбросив меня.

— Тише, — шепнула я, поглаживая его по шее.

И тут впереди что-то мелькнуло.

Сначала мне показалось, что это просто тень между деревьев.

А потом существо вышло к озеру.

Небольшое. На тонких длинных лапах. С серебристой шерстью, местами покрытой чёрными пятнами тумана. У нас его называют Галиморк.

Каэль тут же напрягся. Рейнар медленно положил ладонь на рукоять меча.

А я, наоборот, нахмурилась.

— Подождите.

Существо дрогнуло и тихо заскулило.

Сердце неприятно кольнуло.

— Оно заблудилось, — тихо произнесла я. — Не успело уйти вместе с туманом.

Я осторожно спрыгнула с коня.

— Сия, не надо, — предупреждающе произнёс Рейнар.

Но я уже медленно шла вперёд, стараясь не делать резких движений.

Существо прижало уши. Испуганное. Не злое.

— Тише — почти шёпотом произнесла я. — Я не трону тебя.

И именно в этот момент позади щёлкнула тетива.

Стрела сорвалась с лука. Она прошла мимо Галиморка, ударившись в дерево рядом. Но этого хватило.

Зверь дёрнулся. А потом лес буквально взорвался движением.

Он сорвалось с места с такой скоростью, что я даже вскрикнуть не успела.

Оно метнулось прямо на младшего принца. Конь встал на дыбы. Сбрасывая хозяина.

— Твою ж

— Каэль!

Я вскинула руку раньше, чем успела подумать.

Магия вырвалась сама. Белый свет вспыхнул между деревьев. Прямо перед принцем возник сияющий щит. Существо со всего размаха врезалось в него.

Раздался глухой удар. Лошадь Каэля шарахнулась назад. А зверя отбросило в сторону.

На несколько секунд всё замерло. Даже туман будто застыл.

Существо дёрнулось, жалобно заскулило и рвануло вглубь леса. Исчезнув между деревьев так же быстро, как появилось.

Повисла тишина.

Я тяжело дышала, всё ещё вытянув руку вперёд. Щит продолжал светиться вокруг принца.

Рейнар первым пришёл в себя.

— Как это понимать? — резко произнёс он, переводя взгляд с купола на меня. — Откуда щит, Вы ведь не успели бы сплести купол!

— Я не знаю!

Из-за сияющего барьера раздался голос Каэля:

— Вообще-то я бы сейчас тоже хотел узнать ответ на этот вопрос.

Я резко повернулась к нему.

— Вы зачем вообще стреляли?!

— Потому что эта штука неслась к тебе!

— Оно просто испугалось!

Я нервно выдохнула.

Щит продолжал стоять. Рейнар шагнул ближе, внимательно рассматривая магическую сетку купола.

— Снимите его.

— Не могу.

Он резко перевёл взгляд на меня.

— Что значит «не могу»?

— То и значит! Не умею я

Из купола донеслось:

— Сия, если ты решила оставить меня тут жить, предупреждаю сразу — через пару тысяч лет мне станет скучно.

Несмотря на ситуацию, я нервно фыркнула.

— Ну извините. Будете сидеть здесь, пока я не умру вместе с этой штукой.

— Жестоко.

— Сами виноваты!

Каэль театрально приложил ладонь к груди.

— Она впервые назвала меня по имени, а потом сразу обрекла на вечное заточение. И опять это «Вы».

— Боги

Я закрыла лицо руками и выдохнула, приводя себя в чувства. И именно в этот момент щит вдруг дрогнул. Свет мигнул. А затем купол просто рассыпался серебристыми искрами.

Каэль тут же вывалился наружу и шумно выдохнул:

— О. Свобода.

Я облегчённо опустилась на землю.

Рейнар всё ещё смотрел на меня слишком внимательно.

Так, будто впервые видел. И мне это совершенно не нравилось.

Тишину нарушил топот.

Через несколько секунд между деревьев появился один из гвардейцев.

— Ваши Высочества!

Он резко остановился, явно заметив поваленные ветки, следы магии и моё лицо.

— Что здесь произошло?..

— Потом, — коротко отрезал Рейнар.

Гвардеец тут же выпрямился.

— Послание от короля.

Лицо старшего принца мгновенно стало холодным. Он взял свиток, сорвал печать и быстро пробежался взглядом по строкам. С каждым мгновением выражение его лица становилось всё мрачнее.

Каэль тут же насторожился.

— Что там?

Рейнар медленно свернул письмо.

— Отец требует немедленного возвращения.

— Из-за сва —не успел договорить младший.

— Каэль.

А я вдруг почувствовала странное облегчение. Ну вот и всё. Сейчас они уедут. И вся эта история закончится. Но почему-то от этой мысли внутри стало неприятно.

Рейнар перевёл взгляд на меня. Слишком долгий взгляд. Будто теперь думал уже совсем не о своих проблемах.

Рейнар молчал ещё несколько секунд.

Только потом медленно убрал письмо за пояс.

Лес вокруг снова шумел как обычно. Будто ничего не произошло. Будто несколько минут назад я не создала магический щит прямо посреди Заблудшего озера.

Старший принц перевёл взгляд на меня.

— Как бы Вы это ни сделали — спокойно произнёс он, — Вы спасли жизнь моему брату.

Я тут же неловко дёрнула плечом.

— Я не специально

Каэль возмущённо уставился на меня.

— В каком смысле «не специально»?! Ты сейчас прозвучала так, будто не планировала меня спасать.

— Ну вообще-то так и было.

Он театрально приложил руку ко лбу.

— Жестокая женщина.

Рейнар едва заметно выдохнул, явно уже устав от нас обоих.

— В любом случае, Ноктарион не оставляет подобное без благодарности, — продолжил он. — Вы отправитесь с нами во дворец как почётная гостья. Король лично вас наградит.

Я моргнула.

А потом чуть не подавилась воздухом.

— Нет.

Каэль рядом аж поперхнулся.

— Вот так сразу?!

— Ваше Высочество, я не могу просто взять и уехать во дворец!

— Почему? — тут же оживился младший. — Там, между прочим, интересно.

— У меня дом вообще-то есть, там мама!

— Дворец тоже дом.

— Не мой!

— А мы и не жить предлагаем, а в гости! У вас же мы погостили.

Я уставилась на него так, будто всерьёз рассматривала вариант столкнуть его в озеро.

Каэль же выглядел до невозможности довольным.

— Вообще-то, — важно протянул он, — это приказ прямого наследника Ноктариона. Не послушаешься — голову с плеч.

Я резко перевела взгляд на Рейнара.

Тот устало прикрыл глаза.

— Каэль.

— Что? Я пытаюсь помочь.

— Следи за языком.

— Да я же шучу.

Я всё ещё смотрела на них в полном шоке.

Рейнар снова перевёл взгляд на меня. На этот раз спокойнее.

— Я не настаиваю, Сия, — произнёс он уже мягче. — Но и отправить Вас одну через лес после произошедшего не могу. Это недопустимо.

Я упрямо сжала ремень.

— Я здесь выросла.

— Это не делает лес безопаснее.

— Я всё равно не поеду во дворец.

Каэль тут же трагично застонал.

— Предательница.

— Что?

— Из-за тебя мне снова придётся скучать среди стариков, обсуждающих политику.

— Бедный Вы, несчастный.

— Именно.

Он вдруг щёлкнул поводьями.

Его конь тут же двинулся в мою сторону.

— Тогда хотя бы возьми моего коня, бегунья.

— Я не

Но договорить я не успела.

Потому что в этот момент чёрный жеребец Рейнара вдруг громко фыркнул. Конь Каэля тут же остановился как вкопанный. А потом жеребец старшего принца сам спокойно подошёл ко мне.

И неожиданно ткнулся мордой мне в плечо.

Повисла тишина.

Каэль медленно перевёл взгляд на брата.

— О-о-о.

Я осторожно замерла, боясь даже пошевелиться.

Жеребец выглядел абсолютно спокойным. Будто давно меня знал.

Рейнар же вдруг тихо усмехнулся. Впервые настолько открыто.

— Кажется, Астар уже всё решил за меня.

— Твой конь ненавидит вообще всех, — тут же сообщил Каэль. — Поздравляю, Сия. Ты официально не человек.

— Очень смешно.

— Нет, я серьёзно! Он даже меня пару раз пытался укусить.

Жеребец снова ткнулся мне в плечо.

Я осторожно подняла руку и коснулась его шеи. Тёплая. Спокойная.

Рейнар наблюдал за этим слишком внимательно.

А потом неожиданно произнёс:

— Забирайте его.

Я резко подняла голову.

— Что?..

— До деревни он довезёт вас быстрее.

— Ваше Высочество, это же ваш конь.

— Я заметил.

Каэль рядом уже откровенно сиял.

— Всё. Теперь ты обязана поехать во дворец. Астар тебя выбрал.

— Не говорите ерунду.

— Это не ерунда! Он буквально сейчас предал Рейнара у нас на глазах.

Старший принц закатил глаза.

А потом повернулся к одному из гвардейцев.

— Вы отправитесь с ней до Тирналя.

Тот тут же кивнул.

— Да, Ваше Высочество.

Я открыла рот, собираясь снова отказаться.

Но Рейнар спокойно перебил:

— И ещё кое-что.

Я вопросительно посмотрела на него.

— Когда доберётесь до деревни напишите мне письмо.

— Зачем?

— Чтобы я знал, что вы добрались живой.

На несколько секунд стало слишком тихо.

Даже Каэль перестал улыбаться.

А я почему-то вдруг совершенно растерялась.

Рейнар же будто не заметил этого.

— Передадите письмо с гвардейцем в Ноктарион, — спокойно закончил он.

Прощание вышло странным.

Слишком тёплым для людей, которых я знала всего пару дней.

Гвардейцы уже собирали вещи и проверяли лошадей, когда я вместе с тем самым воином, которого приставил ко мне Рейнар, подошла к дороге, ведущей обратно в Тирналь.

Несколько воинов неожиданно остановились и коротко поклонились.

— Благодарим за помощь наследникам Ноктариона, Леди Сия.

Я аж растерялась.

— Я да не за что вообще-то.

Они всё равно выглядели серьёзными.

Рейнар стоял чуть поодаль рядом со своим жеребцом.

Спокойный. Собранный. Будто уже мыслями находился далеко отсюда.

Когда я подошла ближе, он едва заметно кивнул.

— Хорошей дороги, Сия.

А потом протянул руку.

Я на секунду замешкалась, но всё-таки вложила ладонь в его. Пальцы Рейнара чуть сжались вокруг моей руки, прежде чем он отпустил её.

И почему-то именно от этого простого жеста стало особенно неловко.

— Спасибо Ваше Высочество.

Рядом моментально раздалось страдальческое:

— Вот! Видишь?! Она даже тебе не говорит: «Ваше Высочество» таким тоном, как мне!

И прежде, чем я успела понять, что происходит, Каэль буквально сгреб меня в объятия.

— На кого же ты меня оставля-я-яешь — трагично простонал он мне куда-то в макушку. — Горемыка я несчастный снова один среди золотой посуды

— Каэль, отпусти девушку, — устало произнёс Рейнар.

— Нет.

— Каэль.

— Она предала нашу дружбу.

— У нас не было дружбы!

— Вот видишь?! Она ещё и жестока.

Я всё-таки рассмеялась.

И только после этого младший принц наконец отпустил меня.

— Ладно, бегунья, — тяжело вздохнул он. — Но, если передумаешь — приезжай. Иначе я умру от скуки.

— Не умрёте.

— Ты недооцениваешь придворные ужины.

Даже Рейнар тихо усмехнулся.

Спустя несколько минут мы всё-таки разъехались в разные стороны.

И почему-то, когда лес окончательно скрыл за деревьями фигуры принцев, внутри стало непривычно пусто.

В Тирналь мы вернулись уже глубокой ночью.

Мама, увидев меня живой и целой, сначала долго ругалась, потом обнимала, потом снова ругалась.

Я сидела за столом сонная, уставшая и почему-то всё время ловила себя на мысли, что в доме слишком тихо без бесконечной болтовни Каэля. Даже раздражало.

Перед сном я всё-таки села писать письмо. Долго смотрела на чистый лист.

А потом всё же вывела:

«Ваше Высочество Рейнар ТарВейлар Кальдреон.

Благодарю за приглашение и прошу простить меня за отказ. Я не хотела проявить неуважение к наследникам Ноктариона.

Просто здесь моя семья. И я не смогла бы исчезнуть, ничего не сказав матери.

Также сообщаю, что Астар добрался хорошо.

Он очень хороший мальчик. Игривый. Ест тоже хорошо. Даже слишком хорошо.

И почему-то ходит за мной по пятам. Наверное, скучает.»

На последней строчке я вдруг тихо хихикнула.

А потом быстро свернула письмо, пока не передумала его отправлять. Утром гвардеец уехал вместе с ним.

А я неожиданно поймала себя на мысли, что взгляд сам собой цепляется за дорогу, по которой вчера скрылись принцы.

Очень глупая мысль. Поэтому я тут же ушла в лес вместе с Астаром, делая вид, что вообще ни о чём не думаю.

Следующие несколько дней были удивительно спокойными.

Будто ничего и не произошло. Я снова собирала травы. Помогала маме. Разносила отвары.

Только теперь за мной по деревне ходил огромный чёрный жеребец наследника Ноктариона. И это оказалось проблемой. Потому что Астар действительно отказывался отходить от меня.

Когда я уходила в лес — шёл следом.

Когда собирала травы — укладывался рядом прямо на мох и дремал.

Когда жители деревни пытались к нему подойти — смотрел так, что желание сразу пропадало.

— Он тебя обожает, — однажды усмехнулась мама, наблюдая, как жеребец снова ткнулся мордой мне в плечо.

Я погладила его по шее.

— Просто избалованный.

Астар тихо фыркнул.

— И не спорь со мной, — пробормотала я.

Мама только покачала головой.

А потом вдруг внимательно посмотрела на меня.

— Ты ведь жалеешь, что отказалась?

Я резко подняла голову.

— Нет.

— Сия.

Я тяжело выдохнула и села рядом с ней у стола.

— Каэль забавный, — нехотя призналась я. — С ним весело. Просто я всё время не понимаю, как себя вести рядом с ними.

— Потому что они принцы?

— Потому что они вообще из другого мира.

Я помолчала немного.

А потом совсем тихо добавила:

— И я правда испугалась тогда в лесу.

Мама нахмурилась.

— Из-за существа?

— Из-за себя.

Несколько секунд она молча смотрела на меня.

— И всё равно отказалась ехать.

Я опустила взгляд.

— Мам

— Такой шанс не каждый день дают, Сия.

— Это не шанс, это королевский дворец.

— Именно.

Я только простонала и уткнулась лбом в стол.

Спустя ещё пару дней в Тирналь снова прибыли всадники.

На этот раз официально. С гербами Ноктариона. С письмом. И небольшим отрядом воинов.

Вся деревня тут же снова всполошилась.

Я стояла посреди улицы с корзиной трав и смотрела на знакомую чёрную печать с очень плохим предчувствием.

Гонец вежливо поклонился и протянул свиток.

— Официальное приглашение от наследника Ноктариона для Леди Сии Лиа Рималль.

А потом, уже чуть тише, добавил:

— И ещё вам просили передать это.

Он протянул маленький криво сложенный лист.

«Если ты снова откажешься — я лично приеду в Тирналь и буду страдать у тебя под окнами.

И да. Астар предатель. Он любит тебя больше, чем собственного наследника. Каэль.»

Я закатила глаза.

А потом почему-то всё равно спрятала записку в карман.

Только после этого открыла официальное письмо.

Рейнар писал коротко. Официально. Холодно.

В письме говорилось, что король Ноктариона желает лично отблагодарить девушку, спасшую жизнь младшему принцу.

Что Тирналь в моё отсутствие не останется без защиты.

Что для спокойствия деревни с гонцом был направлен небольшой королевский отряд.

Я медленно подняла взгляд от письма.

— Нет.

— Да, — тут же сказала мама.

— Мам.

— Сия, ты едешь.

— Я не хочу во дворец.

— А я не хочу объяснять наследнику Ноктариона, почему его конь уже вторую неделю живёт у нас, — невозмутимо ответила мама. — Его вообще-то вернуть владельцу нужно.

За спиной раздалось довольное фырканье Астара.

Предатель. Абсолютный.

Старейшина, стоявший рядом, неожиданно хмыкнул:

— Да и лес, кажется, уже всё решил за нас.

Я обречённо прикрыла глаза.

Потому что, судя по всему...даже судьба была против меня.

Глава 4

«Нет.»

— Рейнар ТарВейлар Кальдреон

Глава 4

В доме стоял настоящий переполох.

Мама носилась по комнатам так, будто ко двору собиралась не я, а как минимум королева лично.

— Мам, я еду всего на пару дней, — в который раз попыталась возразить я, сидя на краю кровати.

— Конечно, — невозмутимо ответила она, перебирая вещи в сундуке. — Именно поэтому нужно выглядеть прилично.

— Я и так прилично выгляжу.

Мама только выразительно посмотрела на мои штаны, перепачканные травяным соком.

— Сия.

Через несколько минут мне в руки уже сунули тёмно-синее платье.

Самое красивое из всех, что вообще были в доме.

Простое. Без драгоценностей и дорогих тканей. Но аккуратное, с серебристой вышивкой по рукавам.

— Мам

— Даже не начинай.

Вещей у меня с собой оказалось до смешного мало.

Пара сменных рубашек. Плащ. Несколько мешочков с травами. Небольшой нож. Да старый травник.

Я ведь правда не собиралась оставаться там надолго. Во дворе тем временем уже собралась половина деревни. Дети облепили меня сразу, стоило только выйти из дома.

— Сия, а ты правда увидишь короля?!

— А принцы там тоже живут?

— А привези мне что-нибудь из дворца!

— И мне!

— И мне!

Я тихо рассмеялась, пытаясь одновременно удержать сумку и не дать мелким повиснуть на плаще.

— Я ненадолго, — улыбнулась я. — Вернусь быстрее, чем вы успеете соскучиться.

— Уже скучаем, — трагично заявил один из мальчишек.

Старейшина только усмехнулся, наблюдая за этим со стороны.

Мама поправила ворот моего плаща и тихо произнесла:

— Будь осторожна.

Я кивнула и крепко обняла её.

Через несколько минут ворота Тирналя остались позади.

Дорога до Ноктариона заняла почти половину дня.

Чем ближе мы подъезжали к королевству тёмных эльфов, тем сильнее менялся мир вокруг.

Лес постепенно редел. Дороги становились шире. Всё чаще попадались повозки, всадники и торговцы. А потом впереди показались огромные ворота. Высокие. Из серого камня. С чёрными металлическими вставками, покрытыми древними узорами.

Я невольно замедлила коня.

По обе стороны возвышались башни, настолько огромные, что на их фоне даже вековые деревья казались маленькими.

Ноктарион. Сердце почему-то пропустило удар.

Гвардейцы спокойно проехали вперёд, а стража у ворот тут же расступилась перед королевским знаменем.

Когда мы въехали в город, я окончательно растерялась. Здесь было слишком много жизни. Улицы буквально кипели.

Эльфы. Люди. Дварфы. Торговцы в ярких одеждах. Кузнецы. Маги. Музыканты. Кто-то спорил прямо посреди улицы. Кто-то продавал фрукты. Где-то смеялись дети.

Над городом стоял шум голосов, звон металла и запах выпечки, дыма и дождя, недавно прошедшего над каменными крышами.

И многие смотрели на меня. Точнее На девушку, следующую вместе с королевской гвардией.

Я неловко поёрзала в седле.

— Расслабьтесь, — усмехнулся один из воинов рядом. — На Вас не как на преступницу смотрят.

— Очень обнадёживает.

Тот тихо хмыкнул.

Позже на горизонте появился дворец. Огромный. Из серо-чёрного мрамора. С высокими башнями, уходящими почти в самое небо. Тёмные окна отражали вечерний свет, а вдоль лестниц горели магические огни. Это было слишком.

Мы проехали во внутренний двор. Конюхи тут же поспешили навстречу.

— Осторожно с ним, — машинально сказала я, спускаясь на землю.

Один из конюхов взял поводья Астара. Конь тут же недовольно фыркнул. Дёрнул головой. И вообще никуда идти не собирался.

— Ну вот, — пробормотала я, гладя его по шее. — Теперь ты решил устроить мне проблемы?

Астар ткнулся мордой мне в плечо.

— Предатель, — тихо вздохнула я.

Пришлось самой вести его к конюшне. Пока я возилась с упрямым конём, за спиной вдруг раздался знакомый голос:

— Сиииечка! Неужели это ты!

Я аж подпрыгнула.

Каэль буквально влетел во двор конюшни.

— Ты всё-таки приехала!

Я невольно рассмеялась.

— На удивление дома без тебя и правда скучно.

Младший принц схватился за сердце.

— Всё. Я запомню этот момент навсегда. Давай помогу тебе с этим «чудовищем»

— Эй! Астар вообще-то хороший мальчик.

Конь тут же довольно фыркнул, будто понял.

— Вот видишь? Он со мной согласен.

В этот момент рядом появились слуги.

— Леди Сия Лиа Рималль, — почтительно произнёс один из них. — Нам велено проводить вас в подготовленные покои.

Я едва не подавилась воздухом.

Леди? Какой кошмар

Каэль же махнул рукой.

— Не надо. Я сам всё покажу.

Слуги переглянулись.

— Для леди подготовлены комнаты в гостевом

— Нет, — тут же перебил Каэль. — Так не пойдёт. Подготовьте гостевые покои в моём крыле.

Я резко повернулась к нему.

— Ваше Высочество, это вообще не обязательно.

— Си.

— Я серьёзно.

— А я нет?

Я раздражённо сложила руки на груди.

— Я вообще-то...

Каэль довольно ухмыльнулся.

— Принцам вообще-то не отказывают.

Я закатила глаза.

— Ненавижу, когда Вы это говорите.

— А мне нравится.

Через несколько минут Каэль уже тащил меня по дворцу.

И, к моему ужасу, ему действительно нравилось всё показывать.

— Здесь западное крыло.

— Тут библиотека. Не заходи туда ночью, там сидят самые страшные существа дворца, советники

Я тихо фыркнула.

Мы проходили длинные коридоры с высокими арками. Мимо огромных окон. Мимо картин, старых гобеленов и светильников, парящих прямо в воздухе.

— Здесь столовая.

— Там тренировочный зал.

— А вот туда тебе пока нельзя.

— Почему?

— Потому что это кабинет Рейнара. А он очень любит делать страшное лицо и работать.

— Может, потому что кто-то за двоих отдыхает?

Каэль возмущённо ахнул.

— Клевета.

Я только рассмеялась.

К моменту, когда мы добрались до нужного крыла, у меня уже кружилась голова от всего увиденного.

Двери в покои были огромными. Тёмное дерево. Серебряные узоры. Когда слуги открыли их, я вообще замерла.

Комната была в разы больше нашего дома в Тирнале.

Большая кровать. Камин. Высокие окна. Шкафы. Мягкий ковёр. Даже отдельная купальня.

Мои немногочисленные вещи уже аккуратно разложили рядом. А на кровати лежало новое платье. Тёмное, с серебристой вышивкой.

— Это всё мне? — тихо спросила я.

Каэль довольно улыбнулся.

— Ага, думала будет иначе?

Я медленно прошлась по комнате, всё ещё не до конца веря, что это действительно покои для гостей.

Пальцы скользнули по гладкой поверхности тёмного дерева. Потом по мягкой ткани штор. Я осторожно заглянула в купальню и тут же тихо выдохнула.

— Да в ней жить можно

Каэль, развалившийся в кресле у камина, довольно хмыкнул.

— Вообще-то именно это обычно и делают в комнатах.

— Очень смешно. Я вообще-то про купальню, она больше моей кухни.

Я снова прошлась по комнате. Потом остановилась у окна. С высоты второго этажа дворец казался ещё больше. Во внутреннем дворе всё ещё суетились слуги. Где-то внизу слышались голоса, звон металла и музыка.

— Ну? — довольно протянул Каэль. — Как тебе Ноктарион?

Я медленно повернулась к нему.

— Слишком большой.

— Это ещё ты половину дворца не видела.

— И не хочу.

— Врёшь.

Я тихо фыркнула.

Каэль тем временем продолжал расспрашивать меня обо всём сразу, даже слишком заботливо.

Как доехали. Не устала ли я. Не скучно ли было в дороге. Что я успела увидеть в городе.

И главное:

— Ну признайся ты же скучала по нас с братом в деревне.

Я закатила глаза.

— По тебе — особенно. Тишина дома была прекрасной, пока ты там не появился.

— Ох, какая жестокость.

Я уже собиралась ответить, когда в дверь вдруг постучали.

И так неожиданно, что я аж подпрыгнула.

Каэль тут же расхохотался.

— Сиии, ну чего ты так пугаешься?

Я возмущённо уставилась на него.

— Я не пугаюсь!

— Конечно-конечно.

Он даже не встал с кресла.

— Входите!

На пороге появился Рейнар. Как обычно собранный. Спокойный. Будто вообще никогда не уставал.

Я почему-то сразу выпрямилась.

Старший принц окинул комнату коротким взглядом.

— Всё в порядке?

— Да, — быстро ответила я.

Каэль тут же довольно махнул рукой.

—Она уже успела проверить каждый угол.

— Неправда.

— Ты буквально пять минут назад заглядывала в шкафы.

— Мне было интересно!

Рейнар едва заметно усмехнулся. И почему-то от этого стало ещё больше не по себе.

— Завтра после завтрака отец ждёт нас в тронном зале, — спокойно произнёс он. — Не пугайтесь раньше времени. Он не кусается.

— А жаль, — вставил Каэль. — Было бы веселее.

— Каэль.

— Я молчу.

Рейнар перевёл взгляд обратно на меня.

— Отдыхайте. Дорога была долгой.

Я кивнула.

Он уже собирался уходить, но на секунду задержался у двери.

— И да добро пожаловать в Ноктарион, леди Сия.

После чего спокойно вышел из комнаты. Дверь закрылась. Повисла короткая тишина.

А потом Каэль театрально вздохнул.

— Вот видишь?

— Что?

— Именно поэтому я говорю, что мой брат ужасно скучный.

Я невольно улыбнулась.

Каэль тут же оживился.

— Нет правда! У него в жизни всего три развлечения:

работа, тренировки, и делать очень серьёзное лицо над книгами.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь.

— Нисколько. Он даже в детстве был занудой.

— Каэль, я всё ещё слышу тебя, — донёсся спокойный голос Рейнара откуда-то из коридора.

Я не выдержала и рассмеялась.

— Боги

Каэль возмущённо уставился на дверь. И шепотом проговорил:

— Вот видишь? Он ещё и появляется всегда не вовремя.

Через несколько минут в комнату принесли ужин.

— Я распорядился накрыть здесь, — как ни в чём не бывало сообщил он. — Ты же не против?

Я медленно посмотрела на него.

— Как будто у меня есть выбор.

— Правильный ответ.

Остаток вечера прошёл неожиданно спокойно.

Мы ужинали у камина. Каэль рассказывал какие-то нелепые истории из дворцовой жизни. Жаловался на учителей.

Передразнивал советников. Пытался убедить меня, что однажды случайно поджёг тренировочный зал.

— Случайно? — с сомнением уточнила я.

— Абсолютно.

— А почему ты улыбаешься?

— Потому что получилось красиво.

Я снова рассмеялась.

И только спустя какое-то время поняла, что окончательно расслабилась. Будто не во дворце наследников Ноктариона сижу. А просто слушаю старого друга.

За окнами давно стемнело. Огонь в камине тихо потрескивал. А голос Каэля постепенно превратился почти сказку на ночь.

Когда он поднялся с кресла, я даже немного удивилась.

— Всё, Сиечка. Иначе завтра ты уснёшь прямо перед отцом.

— Это твой план?

— Вообще-то да.

Я фыркнула.

Уже у двери Каэль вдруг обернулся.

— Я правда рад, что ты приехала.

И впервые за весь вечер сказал это без шуток. Я на секунду растерялась.

А потом тихо улыбнулась.

Ночь во дворце оказалась странной. Слишком тихой для такого огромного места. Я ещё долго лежала, глядя в высокий потолок, пока за окнами медленно гасли огни Ноктариона. В голове всё перемешалось: шумный город, бесконечные коридоры, Каэль со своими вечными разговорами и Рейнар, который будто одним присутствием заставлял всех вокруг становиться серьёзнее. В какой-то момент мысли окончательно спутались.

Проснулась я по привычке очень рано. За окнами только начинал сереть рассвет. Дворец ещё спал. Где-то далеко слышались приглушённые шаги слуг да тихий звон посуды.

Я несколько секунд лежала, глядя в потолок. И что теперь делать? Не ходить же одной по дворцу, как потерявшийся дух.

В итоге я просто решила заняться хоть чем-то полезным. В купальне уже стояла горячая вода. Наверное, слуги подготовили ещё ночью. После дороги это оказалось почти спасением. Позже я встала перед кроватью, разглядывая два платья. Своё. И то, что оставили мне вчера.

Я недовольно вздохнула.

— Ну конечно

Наверное, явиться к королю в деревенском платье — плохая идея.

Так что спустя какое-то время я всё-таки надела дворцовое.

Ткань оказалась мягкой и лёгкой. Темно-лиловое платье красиво подчёркивало фигуру, а серебристая вышивка на рукавах напоминала морозные узоры.

Волосы я кое-как уложила сама, заплетя часть светлых прядей назад, чтобы они не лезли в лицо.

Когда я посмотрела в зеркало, то даже немного растерялась. Это вообще я?..

Из раздумий меня вытащила собственная же мысль: наверное, странно просто сидеть в комнате и ждать.

Я осторожно открыла дверь. И тут же замерла. Снаружи стояла молодая служанка. Увидев меня, девушка мгновенно выпрямилась.

— Доброе утро, леди Сия Рималль.

Я всё ещё не могла привыкнуть к этому «леди».

— Прошу вас, просто Сия

Служанка окинула меня взглядом. Потом заметила влажные волосы.

И совершенно искренне удивилась:

— Вы уже искупались?

— Да

— И сами оделись?..

Я чуть нахмурилась.

— Ну да.

Девушка выглядела почти возмущённой.

— Леди не должны заниматься этим самостоятельно.

Меня это почему-то только развеселило.

— А если я умею?

Служанка явно не нашлась с ответом.

Я пожала плечами.

— Я просто привыкла всё делать сама.

Она всё ещё выглядела немного потрясённой, но быстро взяла себя в руки.

— Желаете, чтобы завтрак подали в покои?

— А да, наверное.

Девушка коротко поклонилась и быстро направилась к лестнице.

Я ещё пару секунд смотрела ей вслед. Странные тут всё-таки порядки.

— Доброе утро.

Я аж вздрогнула.

Рейнар быстрым шагом прошёл мимо по коридору. Уже полностью собранный, в тёмной одежде с серебряными символами королевского дома.

Я даже ответить не успела. Он уже свернул куда-то дальше по коридору.

— И тебе доброе утро — тихо пробормотала я ему вслед.

Вернувшись в комнату, я снова устроилась у окна.

Мысли тут же полезли одна хуже другой. Король. Тронный зал. Дворец. Высшая знать. Боги, зачем я вообще сюда приехала

Дверь резко распахнулась.

— Утро доброе!

Я подпрыгнула так, что едва не свалилась с кресла.

Каэль довольно расхохотался.

— Сиии, ты когда-нибудь перестанешь так пугаться?

— Ваше Высочество, Вынормальный вообще?! — возмутилась я, прижимая руку к груди, стараясь успокоить сердце.

Следом за ним в комнату вошла та самая служанка. Она быстро расставила завтрак на столе.

На двух персон.

Я медленно перевела взгляд на принца.

— То есть Вы вообще не собирались уходить?

Каэль невинно улыбнулся.

— Конечно нет. Но драматичный уход. Это важно.

Я не выдержала и рассмеялась.

Завтрак прошёл спокойно. Каэль рассказывал какую-то ерунду про дворцовых учителей, жаловался на ранние подъёмы и между делом расспрашивал меня, как спалось.

— Ну? — довольно протянул он, откидываясь на спинку кресла. — Уже скучаешь по деревне?

— Пока нет.

— Какая жестокая женщина.

— Но по тишине скучаю.

— Это намёк?

— Очень толстый.

В этот момент в дверь снова постучали.

— Входите, — уже смелее отозвалась я.

В комнату вошло сразу несколько слуг. Кто-то начал убирать завтрак. Кто-то менять постельное бельё. А две молодые девушки осторожно внесли несколько платьев.

Я напряглась уже заранее.

— Леди Сия, — почтительно произнесла одна из них. — Через полчаса Вас и принцев ожидает король.

Я нервно сглотнула.

Каэль же, наоборот, совершенно расслабленно развалился в кресле.

— Ну что ж значит, будем выбирать.

— Что выбирать? — подозрительно уточнила я.

— Платье, конечно.

— Ваше Высочество

— Я помогу.

Судя по лицам служанок, спорить с младшим принцем они не собирались. Да и я, кажется, тоже.

Через несколько минут меня буквально утащили за ширму переодеваться.

Первое платье оказалось слишком пышным.

— Нет, — тут же вынес вердикт Каэль, стоило мне выйти. — Ты похожа на праздничную занавеску.

— Спасибо огромное.

Второе ему тоже не понравилось.

— Слишком мрачно.

— Это чёрное платье.

— Именно.

Третье вызвало у него вообще искреннее возмущение.

— Нет. Это срочно сжечь.

— Ваше Высочество! — возмутились служанки.

— Что? Оно ужасное.

Я уже начала подозревать, что он просто издевается.

Но потом девушки принесли ещё одно платье.

Лавандовое. Лёгкое. Без лишней роскоши. Ткань мягко струилась вниз, серебристая вышивка тянулась вдоль корсета и рукавов, а открытые плечи делали образ неожиданно нежным.

Когда я вышла, Каэль вдруг замолчал.

Я даже насторожилась.

— Ну?

Он медленно улыбнулся.

— Вот это оставляем.

Служанки тут же оживились.

А я неловко опустила взгляд.

Позже мы вместе направились к тронному залу. И чем ближе мы подходили, тем сильнее у меня скручивался живот. Я нервно поправляла рукава, цеплялась за ткань платья и уже всерьёз подумывала сбежать обратно в деревню.

Каэль это заметил почти сразу. И, что удивительно, перестал шутить.

— Эй, Сия.

Я подняла взгляд.

— Всё нормально.

— Очень сомневаюсь.

— Правда.

Он чуть наклонился ко мне.

— Отец не страшный. Ну не очень.

— Очень обнадёживает.

Каэль тихо усмехнулся.

— Просто не думай, что сейчас тебя будут судить.

— А меня не будут?

— Нет. Максимум брат опять сделает своё страшное лицо.

— Он и без повода его делает.

— Вот! Видишь? Ты уже почти освоилась.

Я всё-таки тихо рассмеялась. И именно в этот момент впереди появился Рейнар. Как всегда спокойный. Слишком идеально подходящий этому дворцу.

Он остановился рядом с нами и коротко скользнул по мне взглядом.

— Пора, — спокойно произнёс старший принц.

Высокие двери тронного зала медленно распахнули слуги.

У меня внутри всё сжалось.

Зал оказался огромным. Слишком огромным. Высокие колонны уходили вверх почти к самому потолку. Серебряные магические огни мягко освещали тёмный мраморный пол. Вдоль стен стояли слуги, и кто-то ещё в шикарных одеяниях.

И все они смотрели на нас. Точнее На меня. Я едва не развернулась обратно.

В центре зала, на чёрном троне с серебряными узорами, сидел король Ноктариона.

Малекар ТарВейлармир Кальдреон. Полное имя короля звучало почти как заклинание.

Рядом с ним стояли несколько советников, а чуть поодаль — придворные дамы и знать.

Рейнар первым шагнул вперёд.

— Отец, — спокойно произнёс он, склонив голову в поклоне.

Следом поклонился Каэль.

А яЗастыла. Просто встала столбом посреди зала.

Уже в поклоне Каэль незаметно дёрнул меня за рукав платья.

Я мгновенно опомнилась и неловко наклонилась следом.

— Боги как неловко — едва слышно прошептала я.

Король поднялся с трона. И, к моему удивлению, вместо холодной официальности первым подошёл к сыновьям, коротко обняв каждого.

А потом его взгляд остановился на мне. Сердце пропустило удар. Король медленно подошёл ближе и протянул руку.

— Приветствую Вас в Ноктарионе, леди Сия Рималль.

Я растерянно вложила ладонь в его руку. И окончательно перестала понимать, что происходит, когда король мягко коснулся губами моих пальцев.

Я вся окаменела. Вообще вся. Что мне делать?! Куда смотреть?! Нужно что-то говорить?!

Кажется, Каэль рядом уже едва сдерживал смех видя мои круглые глаза.

Король же, наоборот, выглядел вполне довольным моей растерянностью.

— Я много слышал о Вас, леди Сия, — произнёс он. — И особенно о том, как Вы спасли моего младшего кхм весьма бестолкового сына. Скажите, как я могу выразить свою благодарность Вам, кроме слов?

Я окончательно смутилась.

— Ваше Величество, я — осторожно начала я, опуская взгляд в пол. — Мне ничего не нужно. Я была рада помочь наследникам Ноктариона.

В зале повисла короткая тишина.

Король довольно улыбнулся.

— Какая скромная леди.

Я почувствовала, как у меня начинают гореть уши.

— Красивая, воспитанная — продолжил Малекар, задумчиво переводя взгляд на старшего сына. — И, судя по рассказам, достаточно смелая, чтобы закрыть собой принца в бою.

Каэль тут же довольно закивал.

— Очень смелая.

Король тихо усмехнулся. И вновь обратился к Рейнару.

— Такая жена тебе нужна, сын мой.

Я чуть не подавилась воздухом.

— Если бы не твоя помолвка с дочерью короля Эйрона МарЭльвиэля, — продолжил он уже почти шутливо, — я бы настаивал, чтобы ты искал именно такую даму, как леди Сия.

Я вообще перестала дышать. Опустила взгляд ещё ниже.

Каэль рядом тихо хихикнул.

И именно в этот момент Рейнар спокойно произнёс:

— Раз уж зашла речь об этом

В зале стало тихо. Очень тихо.

Я медленно подняла голову.

— Я хотел бы объявить, — ровным голосом продолжил старший принц, — что мы с леди Сией Рималль за время путешествия сильно сблизились.

У меня внутри всё похолодело.

— И намерены обручиться.

Что?! Я резко повернулась к нему.

Рейнар уже успел спокойно приобнять меня за талию, будто ничего необычного вообще не произошло.

Я смотрела на него в полном шоке. Он что сейчас сказал?..

В зале кто-то ахнул. Кто-то начал шептаться. Король застыл.

Каэль прикрыл рот рукой, явно пытаясь не заржать, как конь.

А я медленно, очень медленно начала убирать руку Рейнара.

И уже открыла рот, чтобы наконец сказать хоть что-нибудь.

Но Каэль среагировал быстрее всех.

— Отец! — внезапно воскликнул он, резко шагнув вперёд. — Мне ещё столько всего нужно показать и рассказать леди Сии! Она же теперь почти семья!

И прежде, чем я успела понять, что происходит, младший принц буквально подхватил меня под локоть.

— Ваше Высочество — угрожающе начала я.

— А мы пойдём! — радостно сообщил он всем вокруг.

И почти силой потащил меня к выходу.

Я только успела бросить на Рейнара абсолютно убийственный взгляд.

Каэль буквально вытащил меня из тронного зала.

Я даже не помнила, как именно переставляла ноги.

В ушах шумело.

Перед глазами всё ещё стоял онс абсолютно спокойным лицом. Да я его сейчас

Как только двери зала закрылись за нашими спинами, я резко развернулась и вцепилась в воротник Каэля.

— Ты знал?.. — зло прошипела я.

Он удивлённо моргнул.

— Сия

— Ты. Знал?! — уже громче повторила я.

Несколько слуг неподалёку мгновенно сделали вид, что их вообще здесь нет.

Каэль быстро огляделся по сторонам. А потом без единого слова схватил меня за руку и быстрым шагом потащил дальше по коридору.

— Каэль!

— Тише, потом убьёшь, пошли быстрее.

— Я тебя сейчас первого убью!

— Вот поэтому и быстрее!

Через несколько секунд он втолкнул меня в чей-то кабинет и быстро закрыл дверь.

Я резко вырвала руку. И всё. Терпение закончилось.

— Вы нормальные?! — вспыхнула я, начиная ходить по кабинету. — Что это было?! Что значит «обручиться»?! Вы головой ударились?! Меня вообще кто-нибудь собирался спрашивать?!

— Сия

— Нет, подожди! — я резко развернулась к нему. — То есть вы привезли меня сюда ради этого?!

— У Рейнара точно была причина.

— О, прекрасно!

Каэль тяжело выдохнул и поднялся с кресла.

— Си, он бы не сделал этого просто так.

— Ага! Конечно! Просто стоял, думал-думал и случайно объявил всему королевству, что женится на первой попавшейся деревенской девчонке!

— Ты не...

— Каэль!

Я всплеснула руками. И в следующее мгновение с ладони опять сорвался белый энергетический шар.

— Ой

Шар влетел прямо в книжный шкаф. Раздался глухой взрыв. Дерево треснуло. Книги разлетелись по кабинету. В воздух поднялось облако пыли. Повисла тишина.

Я медленно моргнула.

— простите.

И именно в этот момент дверь кабинета открылась.

На пороге появился Рейнар.

Я моментально развернулась к нему.

— Ты!.. То есть Вы!.. Да я!.. Да это же

Он быстро подошёл ближе и перехватил мои руки прежде, чем я опять начала размахивать ими.

— Успокойтесь.

— Да как тут успокоиться?!

— Сия.

— Нет, Вы...

— Вы сейчас кого-нибудь убьёте...

Он коротко кивнул в сторону остатков шкафа.

Я резко замолчала. Потому что ну. Аргумент был убедительный.

Рейнар медленно отпустил мои руки.

— Я всё объясню.

Я зло выдохнула и буквально рухнула в кресло возле стола.

— Уж постарайтесь, Ваше Высочество.

Каэль тем временем очень предусмотрительно сел поближе к двери.

Причём с таким видом, будто заранее готовился в любой момент сбежать.

К моему удивлению, первым делом Рейнар спокойно произнёс:

— Для начала я прошу прощения.

Я даже растерялась на секунду. Но всего на секунду.

— Очень щедро. Прощаю!

Он проигнорировал язвительность. И начал объяснять.

— Ноктарион и Аэльмир воюют уже несколько столетий, — спокойно произнёс Рейнар. — Не открыто. Последняя большая война закончилась давно. Но мира между никогда не было.

Я молча смотрела на него.

— Постоянные конфликты на границах. Давление со стороны знати. Старые союзы. Старые обиды. Оба королевства слишком долго пытались доказать друг другу, кто должен стоять выше.

Каэль тихо вздохнул с кресла.

— Все ужасно друг друга утомили, если коротко.

Рейнар продолжил, будто не услышал:

— Пару недель назад король Аэльмира предложил официальный союз между королевствами через брак.

У меня внутри неприятно кольнуло.

— Моей невестой должна стать принцесса Лиорэль Сориавиэль МарЭльвиэль. Дочь светлого короля Эйрона МарЭльвиэля.

Имя показалось смутно знакомым. Наверное, мама когда-то упоминала светлый двор, но я никогда особо этим не интересовалась.

— Этот союз должен закончить конфликт между двумя королевствами, — продолжил Рейнар. — Объединить дворы. Открыть границы. Укрепить торговлю. Для совета это почти историческое событие.

— А для Вас? — резко спросила я, сверля принца взглядом.

В кабинете на секунду стало тихо.

— Для меня это политическая сделка, ломающая жизнь.

Я зло усмехнулась.

— Как романтично.

Каэль тихо пробормотал:

— Я же говорил, что ты объясняешь всё как на похоронах

— И при чём здесь я? — резко перебила я.

Рейнар чуть помолчал.

— Я не хочу этого брака.

— То есть тот брак Вашему Величеству не по вкусу, а со мной?!

— Сия.

— То есть я теперь что? Вещь? Удобная замена?

— Нет.

— Тогда зачем меня сюда привезли?!

В кабинете снова повисло напряжение.

Каэль осторожно кашлянул.

— Вообще-то теперь всё звучит намного хуже, чем в голове Рейнара.

— Спасибо, брат, — сухо отозвался старший принц.

— Нет, ну правда. Это катастрофа.

Я зло уставилась на обоих.

— Вы оба ненормальные.

Рейнар устало провёл рукой по виску.

— Я придумал это уже в тронном зале.

Каэль резко повернулся к нему.

— Так вот что ты придумал?!

— Да.

— Боги я думал будет что-то получше.

Я резко поднялась с кресла.

— Знаете что? Пошли Вы все.

И направилась к двери.

— Леди Сия, подождите.

— Нет!

Я резко развернулась к Рейнару.

— Я уезжаю домой.

— Теперь это невозможно.

Я замерла.

— Что?

— О помолвке уже знает весь двор.

У меня внутри неприятно похолодело.

— К вечеру об этом будет знать весь Ноктарион. А через несколько дней — и Аэльмир.

Я медленно нахмурилась.

Рейнар продолжил:

— Вы больше не просто девушка из деревни, Сия. Теперь Вы официально связаны с королевской семьёй

— Я этого не просила.

— Знаю.

— Тогда отмените всё!

— Не могу.

В кабинете стало очень тихо.

— Вы стали мишенью в ту секунду, когда я сделал это заявление, —виновато произнёс он. — И где бы Вы ни были теперь — Вам будет угрожать опасность.

Я смотрела на него, не веря услышанному.

— Из-за Вас я теперь как в клетке.

— Сейчас единственный выход — поддержать эту ложь. Я предлагаю договор. — Вы будете моей невестой пока я не найду способ всё исправить. Взамен просите что угодно.

В кабинете повисла тишина.

Каэль перестал улыбаться окончательно.

А я вдруг почувствовала, как к горлу подступает что-то очень неприятное. Я резко отвела взгляд. Глаза неприятно защипало. Нет, только не сейчас. Я молча дослушала его, до боли сжав пальцы на ткани платья.

— Си

Каэль быстро поднялся.

Уже со слезами на глазах, я почти сорвалась на крик.

— А с тобой!.. То есть с Вами!.. Я вообще не разговариваю!

Голос предательски дрогнул. Я резко дёрнула дверь на себя. И вылетела в коридор, с силой захлопнув её за собой.

Ноги несли меня сами прочь из дворца. Бежала куда глаза глядят. Мимо слуг, мимо дам. Одно крыло, второе, лестницы. И вот я где-то в саду.

Всё что я старательно прятала в кабинете, вдруг вырвалось наружу. Из тихих дамских слёз всё превратилось в дикий рёв. Казалось, что весь мир замер и звуки остановились. Будто в этом мире, кроме моих криков, не осталось ничего.

Глава 5

«Если хочешь узнать правду,

сначала переживи придворный ужин.»

— неизвестный дипломат

Глава 5

Я правда думала, что быстро приду в себя.

Что посижу немного в саду. Подышу. Успокоюсь. Перестану хотеть придушить двух наследников Ноктариона голыми руками.

Но минуты незаметно превратились в часы.

Беседка, спрятанная среди деревьев, скрывала меня от окон дворца. Здесь почти не было слышно голосов придворных, только шелест листвы да шум вечернего ветра. Я сидела на холодной скамье, уставившись куда-то вперёд, и снова прокручивала в голове всё произошедшее.

«Мы намерены обручиться.»

Боги, да я ему тогда чуть руку не сломала.

Несколько раз ко мне подходили служанки. Сначала одна осторожно поинтересовалась, не нужно ли мне чего-нибудь. Потом другая принесла чай. После полудня меня пытались уговорить хотя бы поесть. Я отказалась.

Кажется, к вечеру во дворце уже начали думать, что странная невеста наследника решила умереть от голода прямо в саду.

Когда между деревьев снова мелькнула знакомая фигура, я даже не сразу подняла голову. Это была та самая служанка, что приходила утром.

Она остановилась неподалёку и мягко поклонилась.

— Леди Сия

Я устало вздохнула.

— Не называй меня так, пожалуйста.

Девушка растерянно моргнула.

— Простите

— Лучше скажи, как тебя зовут.

Она заметно удивилась вопросу.

— Элинарэ, леди.

— А я Сия.

На губах девушки появилась осторожная улыбка.

— Я знаю.

На несколько секунд повисла тишина.

Потом Элинарэ чуть поёжилась от ветра и осторожно произнесла:

— Уже становится холодно. Может, вернётесь во дворец?.. Или хотя бы принести Вам плед?

Я медленно выдохнула.

Только сейчас заметив, что и правда начало вечереть.

Сад потемнел. Между деревьев уже зажигались магические фонари, а воздух стал заметно холоднее.

— Плед не нужен, — тихо ответила я, поднимаясь со скамьи. — Пожалуй вернусь.

Элинарэ явно облегчённо выдохнула.

Пока мы шли по коридорам дворца, она несколько раз пыталась осторожно предложить ужин.

Я отказалась.

Есть не хотелось совершенно.

Когда мы подошли к моим покоям, служанка уже потянулась открыть дверь, но я остановила её.

— Дальше сама.

— Как пожелаете леди Сия.

Я только обречённо покачала головой и вошла внутрь.

В комнате было тихо.

Только огонь в камине тихо потрескивал.

А в кресле, неловко скрючившись, спал Каэль.

Я замерла у двери. БогиОн реально ждал меня всё это время?

Младший принц сидел боком, неудобно свесив руку с подлокотника, и выглядел сейчас совсем не как наследник древнего королевства. Скорее как уставший котёнок, который уснул где попало.

Я несколько секунд просто смотрела на него. А потом всё-таки тихо произнесла:

— Ваше Высочество.

Каэль дёрнулся так, будто его разбудили посреди битвы.

— А?.. Что?.. Си?!

Он резко выпрямился в кресле, сонно моргая.

А потом нахмурился.

— Какое ещё «Ваше Высочество»?

Я отвела взгляд.

— Вы спали.

— Это я заметил, — проворчал он, проводя рукой по волосам. — Где ты вообще была? Я тебя по всему дворцу искал.

— Гуляла.

— Восемь часов?!

Я пожала плечами.

Каэль тяжело вздохнул. А потом тихо произнёс:

— Сии ну не злись ты так.

Я ничего не ответила.

Он поднялся с кресла и подошёл ближе.

— У Рейнара правда была причина.

— Замечательно.

— Нет, я серьёзно.

— И я серьёзно, Ваше Высочество.

Каэль поморщился так, будто я его ударила.

— Перестань.

— Что именно?

— Вот так разговаривать.

Я молча отвернулась.

Несколько секунд он просто смотрел на меня.

А потом всё-таки выдохнул:

— Он не справится без тебя.

Я резко подняла взгляд.

Каэль слабо усмехнулся.

— Сам он этого, конечно, никогда не признает. Скорее язык себе откусит. Но я его знаю.

Он устало потёр переносицу.

— Рейнар с детства тащит на себе весь этот двор, отца, совет, политику всё королевство. И обычно у него всегда есть план.

Каэль коротко хмыкнул.

— А сейчас он впервые за долгое время действительно не знает, что делать дальше.

Я молчала.

Он будто хотел сказать что-то ещё. Наверное, даже извиниться.

Но я перебила раньше:

— Ваше Высочество, я очень устала.

Каэль тут же затих.

— И хотела бы отдохнуть.

На секунду в комнате повисла тишина.

Потом младший принц медленно кивнул.

— Да конечно.

Я аккуратно подтолкнула его к двери. Он не сопротивлялся.

Только уже у выхода обернулся:

— Сии

Но я снова посмотрела на него слишком официально. И Каэль тяжело вздохнул.

— Спокойной ночи.

Дверь закрылась. Комната снова погрузилась в тишину. Я медленно подошла к столу и опустилась на стул. Пальцы устало коснулись висков.

«Он не справится без тебя.»

Я горько усмехнулась. И именно в этот момент до меня наконец дошло. Теперь последствия будут не только у меня. Теперь последствием буду я. Потому, что именно от меня зависело, насколько долго проживёт это великолепный «брак»

Я медленно подняла взгляд на огонь в камине. И впервые за весь день почувствовала не злость. Нет. Что-то гораздо опаснее. Удовлетворение.

— Что ж, Ваше Высочество Рейнар ТарВейлар Кальдреон— тихо пробормотала я.

На губах медленно появилась совсем нехорошая улыбка.

— Вы сами заперли меня в этой клетке.

Я откинулась на спинку стула, всё ещё глядя на огонь.

— А значит месть будет сладкой. И совершенно неизбежной.

Ночь оказалась гораздо длиннее, чем я рассчитывала. Я ворочалась почти до самого рассвета, то зарываясь лицом в подушку, то раздражённо глядя в потолок.

И чем дольше лежала, тем больше в голове рождалось идей. Очень нехороших. Правда, половину из них я отмела почти сразу.

Подсыпать Рейнару сонный порошок в чай? Слишком сложно.

Запереть его в библиотеке? Слишком по-детски.

Поджечь документы?.. Ну, это уже перебор.

Хотя мысль была неплохая.

В какой-то момент я всё-таки уснула. А проснулась ещё до рассвета. Несколько секунд просто лежала, глядя в потолок, а потом резко села. Мама. Боги, она же наверняка с ума там сходит. Я быстро позвала служанку и попросила бумагу с пером.

Письмо получилось коротким.

Я написала, что во дворце возникли сложности и по просьбе короля мне придётся задержаться на неопределённый срок. Попросила не переживать и пообещала, что обязательно вернусь, как только появится возможность.

Про помолвку я, разумеется, не написала ни слова.

Когда Элинарэ вернулась, я осторожно протянула ей сложенный лист.

— Пожалуйста передай его гонцу. В Тирналь.

Служанка мягко кивнула.

— Конечно, леди Сия.

Я только тяжело вздохнула.

До завтрака ещё оставалось время. И сидеть в комнате было невыносимо. Поэтому спустя несколько минут я уже спускалась к конюшням.

Астар заметил меня раньше, чем я успела подойти ближе. Конь тут же довольно фыркнул и потянулся мордой через ограждение.

— Ну хоть кто-то тут рад меня видеть, — пробормотала я, поглаживая его по шее.

— Вообще-то я тоже рад.

Я резко обернулась.

Рейнар стоял чуть поодаль, опираясь рукой о деревянный столб. Как обычно собранный с самого утра. Будто этот невозможный эльф вообще никогда не спит.

Я тут же выпрямилась.

— Доброе утро, Ваше Высочество.

Он коротко кивнул.

— Доброе утро, Сия.

Повисла короткая тишина.

А потом Рейнар спокойно спросил:

— Вы что-нибудь решили?