Максим Зарецкий
Мастер Печатей 4

Глава 1

Епископ вместе со своей помощницей уверенно шли по длинному коридору подземной части столичного церковного собора. Просторный проход, залитый мягким электрическим светом и обшитый панелями из светлого дерева. На полу лежала мягкая ковровая дорожка, отлично глушившая звуки шагов, а на стенах через равные промежутки висели гравюры, изображающие сюжеты из канона единых в двух лицах. Иногда на их пути появлялись арки мощных дверей, на которых можно было разглядеть лишь таблички с цифрами.

— Почему никто не сказал мне, что помазанник изучает историю и политологию? Да ещё и так быстро?

— Это было в нескольких отчётах, но вы тогда занимались переговорами с Имперской канцелярией, ваше Превосходительство, — ответила помощница. — Первый Инквизитор и вовсе хотел полностью ограничить доступ помазаннику к информации, но старшая исследовательской группы взяла на себя ответственность за это разрешение.

— Слишком много отчётов, — покачал головой мужчина. — Возьми на контроль всю информацию о помазаннике и помечай её в отчётах, чтобы я мог её сразу увидеть.

— Да, ваше Превосходительство, — почтительно отозвалась девушка.

Епископ остановился перед одной из дверей, на которой, в отличие от большинства, не было никакого обозначения. Мужчина внутренне вздохнул. Помазанник пожелал с ним поговорить, завершив своё изучение мира и окончательно придя в себя.

Толкнув дверь, он вошёл в довольно просторное жилое помещение. Здесь всё было для удобства почётного гостя, включая даже отдельный личный спортзал (в соседнем помещении) и несколько продвинутых терминалов, за одним из которых и сидел сейчас сам помазанник. Заметив появление гостей, высокий, всё ещё лысый мужчина с невыразительным лицом повернулся в их сторону. Епископу пришлось сделать значительное усилие, чтобы не вздрогнуть от взгляда этого «человека».

Даже с учётом того, что ему в силу своей должности часто приходилось общаться с Изменёнными последних ступеней и даже пару раз пересекаться с теми, кто шагнул к последней… даже они не вызывали у него таких противоречивых эмоций. Вместо глаз у помазанника горело самое настоящее пламя. А сила, которая доносилась от него, буквально подавляла. Не помогала даже божественная защита, дарованная ему едиными.

— Пунктуальность, — губы помазанника изогнулись в подобие улыбки. — Всегда уважал людей, понимающих её важность.

Его голос был глубоким и завораживающим, ему неосознанно хотелось верить.

— Вы захотели встретиться с иерархом церкви единых в двух лицах, и вот я здесь, — после секундной паузы сказал Епископ, сосредоточившись на деле и постаравшись отбросить в сторону ненужные эмоции.

— Виму и Вай выбрали занятного проводника своей воли, — помазанник улыбнулся, оценив человека перед собой. — Благородный, честный, уверенный и сильный. Качества героя…

— Благодарю за такую высокую оценку. — Епископ слегка склонил голову и продолжил. — Но зачем вы хотели меня увидеть?

— Все эти сводки и отчёты, — помазанник кивнул в сторону терминала. — Они, конечно, хороши, но я хотел бы поговорить с тобой и разобраться.

— Разобраться в чём? — непроизвольно нахмурился Епископ.

— Зови меня Травен, первый парагон Травен, — он чуть склонил голову, представляясь. — Первый — это, конечно, формальность. Между нами, парагонами, нумерация вещь столь же условная, как у вас разница внутри одной ступени Изменённого. Кому-то надо было идти первым. Так уж вышло, что им стал я.

Он сделал шаг к Епископу. Пламя в его глазах разгорелось ярче.

— Виму и Вай сочли нужным вложить меня — он постучал костяшками пальцев по собственному виску, — в это тело. Лысый клеймённый. У близнецов своеобразное чувство юмора. Но я давно перестал на него обижаться.

Улыбка Травена стала шире.

— Расскажи мне всё, Епископ. Без прикрас и глупых отчётов, за которыми так искусно прячется истина. Чего вы хотите и что у вас тут такого произошло, что единые призвали меня?

***

Я с раздражением посмотрел на многочисленную группу искателей, собравшихся вокруг яркого костра и обсуждающих пройденный сегодня путь. Николай собрал вокруг себя сильнейших и опытных представителей экспедиции и сейчас строил планы на завтра. Нас к своему костру он даже и не подумал звать, Юлиана пробыла там около десяти минут, что-то разъясняя, а затем вернулась к нам, присоединившись к Анатолию. По её лицу сложно было что-то понять, обычно улыбчивая и весёлая девушка на пятом ярусе превратилась в задумчивую и сосредоточенную Изменённую. А ещё она, как и я, не одобряла решение руководителей рейда отправиться в путь, даже толком не восстановившись.

Настя всё-таки решила продолжить рейд, несмотря на потери, которые понесла экспедиция. Многие из Искателей даже толком не успели восстановиться, а им уже пришлось выдвигаться из лагеря Арзов.

Пятый ярус был красивым местом. Хвойные леса, простирающиеся на огромные пространства. С одной стороны они примыкали к поднимающемуся ввысь горному кряжу, который казался неприступным и где находилась та самая шахта тацита, разрабатываемая Арзов. А с другой уходили далеко вперёд, к чёрному, безжизненному морю.

И это была только область вокруг «колодца», поднимающегося к Тверди. Сама территория пятого яруса простиралась на тысячи километров и была ничем не меньше территории Империи, имея несколько подъёмов к другим городам.

А ещё здесь повсюду можно было встретить руины, оставшиеся от некогда населявшей этот осколок мира цивилизации. И именно в них, насколько я знаю, Лаборантум Артефакторум получал большую часть артефактов, на основе плетений которых создавал свои изделия. Осколок мира с руническим наследием. И именно поэтому пятый и шестой ярусы были мне так интересны.

После того, как караван вышел из портала, нам пришлось добираться до шахтёрского посёлка Арзов ещё около трёх дней. И я не скажу, что этот путь был лёгким. Местная живность, населявшая пятый ярус, пусть и была не такой агрессивной, как это было на предыдущих этажах, но всё равно временами выбегала нам навстречу. Поодиночке и небольшими стаями.

И, надо сказать, эти твари пока совершенно не впечатляли. Эдакие четырехрукие гигантские обезьяны, у которых была куполообразная голова, раскрывающаяся по вертикали, демонстрируя огромную пасть с несколькими рядами острых, ядовитых зубов. В остальном монстры не могли похвастаться высокой скоростью или какой-то защитой, а значит, очень быстро умирали от любого выстрела метателя.

Те же скальники были намного опасней того, что я увидел во время наших нескольких стычек с ними. Впрочем, если вспомнить тот же «путеводитель» Искателя, который я читал в гильдии, эти странные обезьяны были здесь чуть ли не самыми слабыми монстрами на весь ярус, а настоящую опасность они представляли, лишь когда сбивались в действительно большие стаи, а не по пять-шесть штук, как это было во время нападения на караван.

К слову, по какой-то причине обезьяны впадали в ярость от звуков каравана и нападали на него даже в одиночку, так что, если огромным машинам не везло заехать на территорию, контролируемую действительно большой стаей, всё могло закончиться не так просто, как в нашем случае.

Кроме этих нескольких мелких нападений местных монстров больше ничего серьёзного не произошло. Арзов до самого конца выглядели нервными, боясь каждой тени и готовясь ударить всем, что у них было по любому потенциальному врагу, появившемуся в поле их зрения, но всё обошлось. Похоже, враги Великого благородного Дома оказались не готовы к тому, что их планы окажутся так просто разрушены.

Может быть запасной план у них и был, но потеря сразу нескольких сильнейших Изменённых, в том числе и равного патриарху Арзов «Повелителя Земли», смешала все их планы. Ну, по крайней мере мы с Ва`йаном так думали, как оно там было в действительности сказать было нельзя.

Шахтёрский посёлок Арзов оказался именно таким, как я его себе и представлял — унылое и серое место, где жилищные блоки бараков, в которых жили шахтёры, теснились на небольших, пыльных улочках. Можно сказать, что все внешние районы посёлка состояли исключительно из этих блоков. Сколько тут проживало людей, я не знаю, но по самым грубым моим прикидкам, не меньше пяти тысяч.

Мне первое время было интересно, как происходило снабжение такого большого человеческого анклава, вдалеке от Тверди. Хотя позже, когда мы смогли разместиться в гостевых «домиках», которые ничем не отличались от жилья шахтёров и разобрались в местных реалиях. я смог выяснить, что местные жили за счёт подземных грибных ферм и регулярной охоты на местную фауну.

Единственные многоэтажные здания находились в центральной части городка и являлись резиденцией Арзов, тут же были установлены ремонтные цеха для вездеходов и машин каравана, а так же характерные бронированные коробки складов, внутри которых хранились кристаллы тацита. Благородный дом почти сразу занялся погрузкой руды и подготовкой к обратному пути, явно торопясь успеть вернуться в Твердь до того, как их враги смогут послать других Изменённых.

Хотя я уже сомневался, что в ближайшее время это случится, тайно теперь на Арзов не нападёшь, а потеря «Повелителя Земли» наверняка сильно ударила по врагу, так что на их месте я бы готовился к мести Арзов уже в реальном мире.

Сам посёлок располагался почти вплотную к шахте, а его прилегающую территорию постоянно патрулировали усиленные группы наёмников Арзов. Тысячи сигнальных артефактов, установленных на подходах к посёлку, позволяли контролировать все подходы к поселению людей. К тому же, как я понял, местные монстры не очень любили приближаться к горам, так что людей тут трогали редко.

А ещё я смог оценить состояние самих шахтёров. Уж очень хорошо помнил эксперименты фанатиков богов-близнецов над теми бедолагами, кто получил отравление магической энергии тацита. Даже обычного взгляда хватало, чтобы разглядеть болезненность внешнего вида шахтёров. Серая кожа, мешки под глазами, признаки сильнейшего переутомления и апатии. К тому же, из-за уничтожения последнего каравана Арзов многие из них не видели дома и родного солнца уже больше пяти месяцев, хотя их вахта должна была длиться всего три.

Всё это вместе создавало крайне нервозную атмосферу, люди роптали, их взгляды, бросаемые на Арзов и на нас, приехавших с караваном были далеки от дружелюбных, но что-то предпринимать эти люди явно не спешили. Изменённые были слишком страшным врагом, чтобы решиться на бунт против них. С другой стороны… ещё полгода постоянной работы и сидения в посёлке, и эти люди наверняка сорвутся, наплевав даже на свой страх.

Мы пробыли в посёлке всего пару дней, приходя в себя после нападения и пытаясь залечить полученные ранения. Настя выглядела нервной и настаивала на скорейшем продолжении экспедиции, не слушая возражения Искателей. И в этом её, кстати, полностью поддерживал Николай. Лидер рейда дал экспедиции немного времени на восстановление, а потом объявил о том, что нам пора выдвигаться.

К этому времени даже тяжелораненые Искатели стараниями «Повелителей жизни» Арзов оказались подняты на ноги и чувствовали себя относительно сносно. Тот же Анатолий уже мог нормально передвигаться, не прибегая к помощи Юлианы, но одно дело сносно передвигаться, и совсем другое отправиться в полноценный поход, ещё и являясь одним из проводников. Впрочем, сам Толя твёрдо сказал, что справится и может продолжать путь даже в таком состоянии.

Было решено, что основным проводником будет Юлиана, а Толя сосредоточится на восстановлении, пусть это и будет происходить прямо в пути. Для Изменённого его уровня такое вполне по силам.

Так что изрядно потрёпанная и поредевшая экспедиция вышла из посёлка на третий день и начала свой не самый быстрый, но уверенный спуск, направляясь куда-то в сторону встающего над бесконечным хвойным лесом солнца.

Первые пару дней выдались спокойными, почти никто не попадался на нашем пути. Ну и простое правило — скорость группы равняется скорости самого медленного её члена тут работало на все сто. Мы шли не очень быстро, вынужденные подстраиваться под возможности тех, кто ещё до конца не оправился от ран.

Но уже на третьи сутки, когда экспедиция спустилась с гористой местности и углубилась в местный лес, на нашем пути начали иногда появляться местные обитатели, вот только в отличие от того же каравана, на нас они почти не обращали внимания, да и Юлиана каким-то образом умудрялась обходить самые крупные и опасные скопления опасных обезьян, мне даже и вмешиваться не пришлось. Ва`йан с неохотой признавал, что её возможности в разведке не уступали его собственным.

Я бросил взгляд на сидящую напротив Рэм, которая рассеянно, погрузившись в себя, занималась тем, что затачивала и без того идеально острое лезвие своего меча. Возле неё Юлиана, уже полтора дня как избавившаяся от шины на руке, вычёсывала блаженствующего Ва`йана, а Толя читал какую-то маленькую книжицу, которую вытаскивал на каждом привале. Что-то про гармонии и силу, судя по названию. Несмотря на все попытки выглядеть нормально, старый друг Антона выглядел измождённым и явно держался из последних сил, из чистого упрямства, желая показать всем, что с ним всё в порядке.

Может других Искателей он и мог обмануть, но точно не меня и Юлиану. Даже при поддержке усиления боевой брони ему этот поход давался с трудом. Ещё и эти тёмно-серые пятна на коже, оставленные силой «Повелителя яда», всё ещё даже не думали проходить. Всё это вместе со стороны рисовало не лучшую картину.

— Не надо на меня так смотреть, — хмыкнул Толя, перехватив мой взгляд. — Завтра я буду полностью в порядке и смогу начать помогать Юлиане. Уж мне ли не знать собственного тела?

— Ну, если ты так уверен, — я улыбнулся, мимоходом проверив мой исцеляющий амулет, который отдал ему в первый же день похода. Заряда там ещё хватало, а сам артефакт работал на полную.

— Завтра, кстати, мы должны уже добраться до серебряного города, — добавил Анатолий, бросив вопросительный взгляд на продолжавшую чесать за ухом Ва`йана Юлиану. Девушка отвлеклась от своего занятия и, подняв на нас глаза, кивнула.

— Насколько там опасно? — спросила тут же Рэм, не отвлекаясь от своего занятия.

— Это руины пятого яруса, — пожал плечами Толя. — Там везде опасно, но мы заходить туда не будем. Это не цель экспедиции, а всё самое интересное оттуда уже давно вынесли другие Искатели и наёмники Арзов.

— На что похож этот серебряный город? И с кем мы там можем столкнуться? — спросил я, заинтересовавшись.

— Древний небольшой город, — пожал плечами парень. — Вроде бы несколько экспедиций от Лаборантума и исследовательского общества что-то смогли там найти, но я не особо интересовался. Само поселение не больше посёлка Арзов, но постройки там примечательные, я пару раз бывал рядом, красиво выглядит со стороны. Высокие серебристые башни, похожие на наконечники копий или стрел, множество переходов между ними и здания поменьше. За этот серебряный цвет и получил своё название. А вот с кем мы можем столкнуться рядом с ними…

— С тенями, — перебила Толю Юлиана. — В городе обитают тени не ушедших за порог людей, и они способны поглощать жизненную силу даже Изменённых, поэтому город мы обойдём. Защитить всех я просто не смогу.

«А вот и твои старые знакомые — пожиратели душ», — сказал Ва`йан, подняв голову и глянув на меня.

«Несколько этих тварей не то, с чем хотелось бы сейчас сталкиваться», — подтвердил я, припоминая, как погиб Антон Марет, оказавшись в руках одной из таких теней.

Впрочем, я уже очень далёк от того, кем был Антон, пусть это будет трудно, но с тенями справиться можно. В теории.