Аманда Арчер
Вторая жизнь магических отходов

ПРОЛОГ

Ли Чон Ми, эколог со стажем и вечный борец с пластиковыми монстрами, стояла на трибуне и смотрела в зал. Сто пятьдесят человек смотрели на неё с выражением лиц, которое бывает только у людей, пришедших на лекцию по доброй воле, но уже через пять минут пожалевших об этом решении.

— И последний слайд, — сказала Чон Ми с надеждой, что это действительно последний.

На слайде была изображена черепаха с пластиковой трубочкой в носу. Зал вздохнул. Кто-то на заднем ряду громко прошептал: «Господи, когда же обед».

Чон Ми закрыла презентацию. Она знала, что её лекции называют «снотворным нового поколения», но это её не останавливало. Кто-то же должен был спасать мир, пока остальные выбрасывают батарейки в общий мусор.

Она спустилась с трибуны, вышла из здания и сделала шаг.

Ровно один шаг.

Этого шага оказалось достаточно, чтобы наступить на брошенный кем-то пластиковый стаканчик, поскользнуться, взмахнуть руками, как неуклюжая птица, и полететь спиной вперёд прямо под колёса подъезжающего мусоровоза.

Последнее, что она увидела в этой жизни, была надпись на боку машины: «Чистый город — наша забота».

— Ирония, — успела подумать Чон Ми. — Сдохнуть под колёсами мусоровоза. Даже в смерти я экологична.

А потом наступила темнота.

Тьма была тёплой и какой-то... пушистой? Чон Ми никогда не думала, что у смерти может быть текстура, но эта определённо напоминала старое одеяло, которое её бабушка держала на даче.

— Ли Чон Ми, — раздался голос. Бесполый, но властный. — Ты выполнила квоту.

— Какую квоту? — удивилась Чон Ми.

— По страданиям. По добрым делам. По количеству прочитанных скучных лекций во имя спасения планеты. Мы тут посовещались и решили дать тебе второй шанс.

— О, спасибо, — обрадовалась Чон Ми. — Я обещаю больше не читать скучных лекций, я буду...

— Во втором шансе есть условия, — перебил голос. — Ты отправишься в мир, где магия — это реальность, а экология — это понятие, которое местные жители путают с названием редкой болезни. Твоя задача: навести там порядок. Буквально.

— А если я откажусь?

— Тогда ты переродишься пластиковым пакетом. И будешь разлагаться пятьсот лет.

Чон Ми подумала.

— Я согласна.

— Отлично. Кстати, твоё новое тело — дочь обедневшего аристократа. Зовут Ли Соль. Удачи. Она тебе понадобится.

Мир взорвался красками, звуками и запахами.

Запах был первый. И он был ужасен.

ГЛАВА 1

Ли Соль — она же Чон Ми, но теперь официально Ли Соль — открыла глаза и сразу пожалела об этом.

В глаза будто насыпали песка. Горло саднило. В носу стоял запах, который она привыкла определять как «промышленная зона, класс опасности третий».

— Я в аду, — констатировала она. — Меня обманули. Это не второй шанс, это ад.

— Госпожа очнулась! — раздался радостный вопль, и через секунду над ней нависло морщинистое лицо пожилой женщины в странном головном уборе, напоминающем перевернутую миску.

— Я где? — спросила Соль.

— Дома, госпожа! В ваших покоях! Вы упали с лестницы три дня назад и всё это время были без сознания! Мы уж думали...

Женщина всхлипнула.

Соль села на кровати. Голова закружилась, но она перетерпела. Осмотрелась. Комната была обставлена богато, но с явным налётом запустения. Золотая инкрустация на шкафу потускнела, на шторах виднелись пятна, а в углу стояла ваза с засохшими цветами, которые засохли так давно, что уже начали разлагаться и пахли соответствующим образом.

— Сколько я тут? — спросила Соль, пытаясь собраться с мыслями.

— Три дня, госпожа! — повторила женщина. — Ах, какое счастье, что вы очнулись! Господин Кан уже приходил, интересовался вашим здоровьем. Говорил, что если вы не очнётесь, то свадьбу придётся отложить, а это нехорошо, нехорошо...

Соль напряглась.

— Какую свадьбу?

— Вашу, госпожа! С господином Кан Мун Соком! Ему всего шестьдесят семь, он ещё крепкий мужчина, очень уважаемый маг, правда, уже былтрижды женат, но вы будете четвёртой, это же почётно!

Соль посмотрела на женщину. Женщина смотрела на неё с умилением.

— Мне нужно на воздух, — сказала Соль. — Срочно.

Она вскочила с кровати, накинула первое попавшееся платье, висевшее на стуле, и выбежала из комнаты, игнорируя крики служанки: «Госпожа, вы не одеты по погоде! Госпожа, там холодно! Госпожа, там ветер!».

Ветер она почувствовала сразу, как только выскочила на балкон.

Ветер был тёплым и влажным. И пах он так, будто кто-то решил сварить суп из тухлых яиц, добавив туда для пикантности пару канистр бензина и горсть серы.

Соль закашлялась.

А потом она посмотрела вниз.

Город раскинулся перед ней, как на ладони. Красивый город. С резными крышами, с парящими в небе платформами, на которых стояли изящные домики явно для очень важных персон. Всё это было похоже на иллюстрацию к восточной сказке.

Если бы не одно но.

Город задыхался.

Над ним висело плотное облако смога — желтовато-серого, с зеленоватыми прожилками, которые пульсировали, как вены на больном теле. Река, протекающая через центр, имела неестественный бирюзовый оттенок и слегка светилась в тех местах, где в неё впадали какие-то трубы. По берегам валялись груды мусора — битые горшки, ржавые артефакты, какие-то тряпки, и всё это тоже слегка мерцало.

А люди... Люди кашляли. Соль слышала этот кашель даже с высоты своего балкона. Город кашлял, как тяжелобольной туберкулёзник.

— Боги наказали нас за грехи, — раздался голос сзади.

Соль обернулась. На балкон вышел пожилой мужчина в простой одежде, с печальными глазами. Управляющий, догадалась она.

— Что случилось? — спросила Соль, хотя уже догадывалась.

— Алхимики, — вздохнул управляющий. — Госпожа Хан Джи Вон, глава Гильдии, открыла новые мастерские на окраине. Отходы сливают в реку. Говорят, так дешевле. А крестьяне пьют эту воду и болеют. Земля бесплодна. Урожая нет третий год. Боги гневаются.

— Какие боги? — фыркнула Соль. — Это не боги, это тяжёлые металлы и нарушение ПДК. Вы пробовали фильтровать воду?

Управляющий посмотрел на неё с таким выражением, будто она предложила доить луну.

— Фильтровать? Госпожа, вода священна. Её нельзя фильтровать, её можно только благословлять.

Соль открыла рот, чтобы объяснить этому наивному человеку разницу между благословением и активированным углём, но потом закрыла.

Бесполезно.

Она ещё раз окинула взглядом город. Умирающий город, полный магии и грязи. Маги парили в своих чистеньких небесных чертогах и плевать хотели на то, что творится внизу. Аристократы обсуждали свои интриги и свадьбы. А простые люди кашляли и умирали, веря, что боги просто решили их наказать.

И тут в голове Ли Соль что-то щёлкнуло.

Она всю жизнь боролась с мусором в мире, где все считали её занудой. Где люди выбрасывали батарейки в лесу и говорили: «А что такого, они же маленькие».

Здесь было то же самое. Только с магическим оттенком.

— Я не выживу в этом бардаке, — сказала она вслух. — Я просто задохнусь через неделю. Или выйду замуж за шестидесятисемилетнего мага и задохнусь от тоски.

Она глубоко вдохнула (и закашлялась — смог, будь он неладен).

— Значит, надо наводить порядок.

ГЛАВА 2

Задний двор поместья Ли Соль представлял собой идеальное место для съёмок постапокалиптического фильма.

Здесь было всё.

Битые горшки, которые когда-то были магическими и хранили в себе заклинания, а теперь просто валялись и тихонько фонили. Ржавые котлы с остатками непонятных субстанций на дне. Скелет какой-то птицы, который светился в темноте. И куча тряпья, под которой кто-то явно жил.

Соль стояла на краю этого великолепия и чувствовала, как в ней просыпается профессиональный интерес.

— Вот это да, — прошептала она. — Тут же тонны полезных материалов!

— Госпожа, не подходите близко, — предупредил управляющий, который плёлся за ней, пытаясь отговорить от этой безумной экскурсии. — Там опасно. Там духи живут. Плохие духи.

— Духи?

Как по команде, куча тряпья зашевелилась.

Соль замерла.

Из кучи высунулась сначала рука — точнее, лапа, покрытая серой шерстью. Потом показалась голова. Круглые глаза, длинные уши, нос пятачком и выражение лица, которое бывает только у существ, которые привыкли, что их все гоняют, и давно с этим смирились.

— Вы кто? — спросила Соль.

Существо моргнуло.

— А вы кто? — спросило оно тоненьким голоском. — Меня тут раньше не спрашивали. Меня обычно гоняют. Веником. Или проклятиями кидаются. Неудачными, правда, потому что удачные жалко на такого, как я.

Существо вздохнуло и полностью вылезло из кучи. Ростом оно было по колено Соль, одето в лохмотья, а на голове у него красовался ржавый котелок вместо шапки.

— Я дух Пак, — представилось существо. — Живу на свалке. Собираю интересные штуки. Никому не нужен.

Соль присела на корточки, чтобы быть с духом на одном уровне.

— Очень приятно, Пак. Я Ли Соль. И я тоже люблю интересные штуки. Особенно те, которые можно переработать.

— Пере... что?

— Превратить мусор в полезные вещи.

Глаза Пака расширились. Такого он ещё не слышал.

— Это возможно?

— В моём мире это называлось экологией. А здесь... — Соль оглядела свалку. — Здесь это будет называться революцией.

Три дня спустя задний двор поместья Ли Соль изменился до неузнаваемости.

Теперь здесь не было хаотичной кучи мусора. Здесь были аккуратные пирамидки, разделённые по категориям.

Слева — стекло и керамика. В центре — металлы (отдельно магические, отдельно обычные). Справа — органика (туда пошли старые кости, засохшие растения и прочие биоразлагаемые вещи). И отдельно, под навесом, лежала самая интересная категория — «Артефакты с остаточной магией, требующие особой осторожности».