Аш'ари для дроу

Глава первая: Беглецы

Тьма подземелья, такая родная и обычно послушная сегодня предательски колола лёгкие. Шарис неслась по извилистому коридору нижнего яруса тюрьмы, слыша за спиной сухой, леденящий кровь стрёкот боевых пауков своей матери. Только благодаря своей выучке Шарис сейчас ещё жива. Признаться, предательства она ждала всегда. И была готова. Но как оказалось недостаточно.

Её магия почти иссякла: очередная попытка совершить «теневой шаг» отозвалась резкой болью в висках, бросив её тело вперёд всего на три жалких шага вместо привычных двадцати. Впереди тупик – тяжёлая кованая решётка нижних шлюзов, запертая наглухо. А слева приоткрытая одиночная камера, откуда в кромешную тьму коридора пристально смотрели два серебряных зрачка. Жрицы оставили дверь приоткрытой специально, чтобы поиздеваться над скованным пленником, который всё равно не смог бы сбежать. Слишком самонадеянно. И сейчас Шарис это наруку.

Дроу влетела в камеру, едва не сорвавшись на скользком полу. Времени на обдумывание не было. Звуки погони за спиной уже превратились в сплошной гул. Огромный, чёрный силуэт, скованный крепкими цепями, рванулся ей навстречу, зарычав и обнажив когти, но Шарис даже не вздрогнула. В её руке блеснул призрачный клинок. Одним точным, выверенным ударом она полоснула по замку на каменной колодке, ломая блокирующую руну. Металл цепей с грохотом рухнул к ногам пленника, а под матовой кожей чужака яростно, как взрыв, запульсировала неоновая синева.

– Выбивай шлюз, или сдохнем оба! – рявкнула Шарис, хватая его за плечо и увлекая за собой.

Чужак не стал тратить время на вопросы. Издав громкий, как раскат грома, рык, он метнулся к запертой решётке шлюза. Его тело, окутанное яркой вспышкой, на полной скорости врезалось в сочленение кованых петель. Раздался оглушительный скрежет рвущегося металла – преграда сдалась сразу, открывая зябкую пустоту тёмных туннелей.

У проёма Шарис позволила себе обернуться и увидела надвигающиеся уродливые морды пауков. Чужак ухватил Шарис за воротник куртки, увлекая её за собой. Чёрная чешуйчатая фигура воина аш’ари и изящный силуэт дроу слились в один сплошной комок, летящий в бездну. Они рухнули в неё за секунду до того, как над ними сомкнулись щёлкающие жвала преследователей, а свист набегающего воздуха заглушил яростный крик разочарования оставшихся наверху стражей.

Шарис показалось, что они катились так целую вечность. К горлу подступила тошнота, голова закружилась. И вдруг ледяной удар вышиб из её лёгких остатки воздуха. Вода дикого озера, чёрная и густая, мгновенно сомкнулась над головой. Одежда намокла, тяжёлые ножны потянули на дно, а истощенное магией тело отказывалось слушаться. Она отчаянно рванулась вверх, но в кромешной тьме водоёма уже не соображала где верх, а где низ.

Вдруг рядом мощно взметнулась вода. Чьи-то жесткие пальцы мёртвой хваткой вцепились в её плечо. Аш’ари. Он с силой толкнул дроу к поверхности, загребая воду свободной рукой.

Они вынырнули одновременно. Шарис судорожно глотала холодный воздух, кашляя и цепляясь за скользкий каменный выступ. Чужак тяжело и хрипло дышал, но был уже на берегу. Они выжили. Тёмная глушь подземелья только что приняла их в свои объятия.

Глава вторая: Ещё не свобода

Шарис с трудом вытащила себя на твёрдые камни, всё ещё тяжело дыша. Плечо немного ныло, разодранное об острый выступ. Вода стекала с её белых волос, облепивших лицо.

Стоило дроу немного отдышаться и подняться на ноги, как чужак резко шагнул вперёд, нависая над ней огромной чёрной тенью. Вены на его шее всё ещё слабо светились, отражаясь в каплях воды на его тёмных волосах, если эти отростки-дреды вообще можно было так назвать. Серебряные зрачки аш’ари сузились. Его ладонь с когтями с размаху припечатала стену над головой дроу, блокируя ей путь.

– Куда ты меня притащила? – взревел чужак. – Это же не свобода, а могила!

Шарис даже не зажмурилась. Хищный блеск в его глазах мог напугать кого угодно, но она выросла среди дроу, где слабых съедали заживо. Она медленно перевела взгляд с его когтей на лицо и процедила сквозь зубы:

– Убери руку, дикарь, пока я не скормила твои пальцы подземным червям. Если бы не я, твоя голова уже украшала бы забор у ворот «Дома кровавой тени». Ты уже почти на свободе. Скажи спасибо и делай то, что я тебе говорю, если хочешь снова увидеть своё солнце.

Чужак резко наклонился к её лицу вплотную. Его дреды едва заметно зашевелились, улавливая что-то в воздухе.

– Я не раб, чтобы служить тебе, – тихо и веско произнёс он. – И твоя магия сдохла, я чувствую. Ты боишься. Без меня ты и километра не пройдёшь по этим туннелям.

Это была чистая правда, от которой у Шарис свело челюсти. А ещё он мужчина, который должен подчиняться. Но он…! Они стояли в темноте и сырости, два опасных хищника, готовых перегрызть друг другу глотки, но намертво связанные одной целью – выжить.

Дроу уже готовила гневную речь в ответ, но внезапно осеклась. В глубине туннеля раздался тихий, едва различимый шорох. Затем хрустнула сухая кость. А следом донеслось тяжёлое прерывистое сопение.

В ту же секунду аш’ари резко отпрянул от Шарис. Его чешуя на плечах заметно приподнялась, а серебряные зрачки расширились, улавливая малейшие колебания света в тёмной пещере. Так он видел всё. Одной рукой он бесшумно увлёк дроу за собой, вжимая её в глубокую нишу между влажными камнями и заслонил собой. Его тело мгновенно остыло. Для любого теплового зрения они сейчас выглядели как камни.

Шарис замерла, почти не дыша. Её ладонь сама собой легла на рукоять клинка. Магия была истощена, но сталь оставалась острой.

Из прохода, ведущего к озеру, медленно высунулась массивная, приземистая туша. Это был не паук матери. Из темноты на берег выполз слепой пещерный скрёб – подземный хищник с длинными костяными когтями на лапах и головой, лишённой глаз, но с чувствительными усиками и в броне. Тварь шумно втянула ноздрями влажный воздух. Она явно чуяла свежий запах озёрной воды и чужой крови.

Аш’ари медленно, без единого звука, выпустил свои когти. Затем перевёл взгляд на Шарис, и в его серебряных глазах дроу прочитала беззвучный приказ: «Жди». С диким, глухим рыком он оттолкнулся от стены и бросился на скрёба. Его вены вспыхнули синим, когти целились твари прямо в незащищённое горло.

Удар был страшным, но измождённое пытками тело подвело. Силы иссякли слишком быстро. Чужак успел распороть монстру пасть, но скрёб в ярости мотнул массивной головой. Тяжёлый бронированный лоб хищника врезался аш’ари в грудь, опрокидывая его на камни. Тварь нависла сверху, поднимая костяной коготь для смертельного удара.

Шарис рванулась вперёд, на ходу выжимая из себя последние крохи магии. От напряжения в ушах зазвенело, а изо рта вырвался хрип.

– Шасс! – выплюнула она заклинание.

Вместо полноценного «теневого шага» её тело окутало блёклое облако дыма, и она буквально скользнула под лапу монстра. Призрачный клинок в её руке вспыхнул. Шарис с размаху вогнала лезвие в сочленение локтевого сустава скрёба и провернула.

Магическая сталь прошла сквозь сухожилия твари, как через масло. Завопив от боли, монстр завалился на бок. Аш’ари мгновенно сориентировался. Перехватив раненую лапу скрёба, он резко вывернул её, ломая кость. А затем вонзил собственные когти монстру в горло, обрывая его крик вместе с жизнью. Тварь обмякла, заливая камни кровью. Чужак рухнул рядом, пытаясь отдышаться.

Запах свежей крови скрёба мгновенно заполнил пещеру. Шарис тяжело дышала, обожжённые магическим истощением вены внутри черепа пульсировали тупой болью. Её ночное зрение, обычно чётко рисовавшее контуры в темноте, сейчас расплывалось.

– Поднимайся, – сипло бросила она, хватая чужака за локоть. – Кровь привлечёт других. Надо уходить.

Аш’ари глухо зарычал, поднимаясь на ноги. В рёбра будто вошел кусок раскалённого металла. Он прижал ладонь к груди, куда пришёлся удар костяного лба твари, но упрямо встал на ноги. Он не мог позволить себе слабость. Только не перед этой девчонкой.

Глава третья: Доверие

Они медленно брели в темноте туннелей. Каждый шаг отдавался болью в рёбрах аш’ари, словно осколки камней впивались в грудь изнутри. Регенерация затянется, если он не отдохнёт. Силы давно ушли, и он передвигал ноги на чистом упрямстве.

Дроу выглядела не лучше. Её хищная грация сменилась тяжёлой, механической походкой. Магическое истощение жгло вены и отнимало последние силы.

Аш’ари чувствовал её запах: холодный пот, озёрная тина и едва уловимый металлический аромат боли. Он слышал её прерывистое дыхание, слишком громкое для тренированного убийцы. Её магия выгорела дотла, и дроу страдала от этого не меньше, чем он от своей раны. И это странным образом заставляло его быть ещё упрямее.

– Нам нужно укрытие, – прохрипел чужак, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

– Знаю… – выдохнула дроу. – Скоро должны начаться разломы в стенах. Что-нибудь найдём.

Стены туннеля сужались, пока не вывели их в небольшой, скрытый за массивным сталагмитом грот. Здесь было сухо, а узкий лаз гарантировал, что ни скрёб, ни паук сюда не пролезут. Аш’ари уселся прямо на пол, привалившись спиной к стене.

Шарис опустилась на колени рядом, едва сдерживая болезненную дрожь. Она рванула замок на своей походной сумке. Дроу всегда была готова к худшему сценарию – в её доме выживали только параноики. Сумка из зачарованной кожи не подвела. На ощупь Шарис извлекла из неё тусклый кристалл истинного света, едва осветивший мрачные своды грота, бинты и пару флаконов. Вскрыв один из них, дроу зачерпнула едкую мазь из подземных грибов и поднесла к груди аш’ари. Он резким движением перехватил её запястье, но Шарис не отвела взгляд.

– Не дёргайся, – прошипела она.

Через секунду чужак разжал пальцы и позволил ей коснуться себя. Он глухо зарычал, когда рука дроу надавила на грудь втирая мазь, но взгляд от девчонки не отвёл. Его всё больше поражало то, на сколько она не похожа на те жуткие рассказы про дроу, которые он слышал. И совсем не похожа на тех, с кем ему уже повезло познакомиться в мрачных стенах подземелья.

– Меня зовут Каэль, – произнёс чужак, но Шарис не отреагировала, ловко затягивая тугую повязку на его торсе.

Каэль внимательно рассматривал её в тусклом свете кристалла. Внутри него пробуждались очень противоречивые ощущения. Аш’ари ненавидели дроу, считая их народ подлым и жестоким. Но эта девчонка… По меркам его народа она была едва ли не ребёнком. И этот «ребёнок» сейчас с ледяным спокойствием делал чужаку перевязку. Хотя у самой на плече алела рваная рана, от которой взрослый воин его расы выл бы в голос. Её боевые навыки и несгибаемое упрямство вызывали у аш’ари невольное уважение. А помощь с перевязкой рождало чувство благодарности. Как она вообще может быть дроу?

– Шарис, – коротко ответила девушка, закончив с перевязкой.

– Теперь моя очередь, – Каэль тяжело поднялся. – Достань мне всё необходимое из своей чудесной сумочки, я обработаю твою рану. Так оставлять нельзя.