Аля Озар
Клинок и Вера

Пролог

— Ты, блядь, вонзила мне нож в плечо!

Я ходила вокруг него, пока он орал. Ну да, вонзила. И что? Кто сказал, что нельзя? Я отбивала его молниеносные атаки. Возможно, переборщила — всё-таки тренировка. Он выдернул нож одним резким движением и даже не зажал рану. Сейчас разорвёт меня на клочья.Я встала в боевую стойку. Он размял плечи, даже не поморщился. Ему что, не больно? Лезвие вошло до самой рукояти, он точно не человек. Хотя какая разница.

Он поднял на меня ярко-синие глаза и улыбнулся.

— Молодец. Не думал, что ты решишься воспользоваться своим ножичком.

Хищная усмешка мелькнула — и он рванул ко мне. Блядь. Он сделал серию приёмов я с трудом отражала удары. Следила за каждым движением, но был чертовски быстрым. Он занёс руку, я закрыла ожидаемое место удара, но он обманул: левая нога резко врезалась в мой живот. Я пошатнулась, и волна силы отбросила меня к стене зала. Чёрт.

Он замер — даже не запыхался. А я дышала, как раненый зверь. Попыталась встать, но боль в животе перехватывала. Он медленно подошёл, присел рядом. Его рука потянулась к моему лицу, я дёрнулась. Он лишь убрал прядь волос за ухо. Я смотрела на его лицо: в глазах вспыхивали то ненависть, то крупинка уважения.

— Не думал, что такая, как ты, увернётся от моих ударов, — улыбка играла на губах, но глаза оставались холодными, внимательными.

Он поднялся, глянул сверху вниз и качнул головой:

— В Академию всё равно берут всякий сброд. И ты не исключение.

Я вытаращила глаза. Что он, блядь, сказал? Сброд? Урод. После этих слов я нашла силы подняться — ноги ватные, всё тело горит ненавистью. Не потому что, поступив, я поняла: здесь я никто и все мои труды, собачье дерьмо. А потому что он не смел так говорить. Не смел.Его брови приподнялись: он заметил, что я встала. Не дав ему времени на удивление, я замахнулась, но это был обманный манёвр. Я ударила его по задней части ног, и он грохнулся на пол. Звук тяжёлого тела прокатился по залу. Я рассмеялась — живот свело болью. Точно ушиб.

— Такой элитный ученик — и на полу, какой стыд, — выдохнула я уже тише.

Что-то мелькнуло в его взгляде. Он крутанулся на полу, сбил меня с ног, и я рухнула рядом. Он навалился сверху, зажал мои ноги между своими мои руки прижал к полу. В глазах — ярость и ледяной холод. Он наклонился, его дыхание обожгло мне щёку.

— Ты умрёшь здесь.

— Это угроза?

— Это предупреждение, Эркер–Низшего ранга.

— Спасибо, но свои советы засунь себе в задницу.

Он ухмыльнулся, легко поднялся, поправил костюм и, не оглядываясь, вышел из тренировочного зала. Я смотрела ему в спину и чувствовала жгучую неприязнь.

Чёртова Элита.

Глава 1

– Дан, почему именно Академия Высших Севира? Ты не могла выбрать что-то другое? Я отправил тебя на подготовку в Канорон не для того, чтобы ты потом поступала туда, и умерла!

Отец кричал так, что казалось, стены дрожат. А что у меня оставалось? Если я не поступлю, меня всё равно найдут. Вычислят, что я ношу в себе Поток, да ещё и не тот, который благословляет Империю Эридор, а тот, которого боятся.

– Отец, ты хочешь, чтобы за мной пришли и просто убили?

Так у меня хотя бы будет шанс выжить! — крикнула я в ответ.

– Глупая девчонка! Я не для того тебя растил, чтобы тебя зарезал какой-нибудь Преатор!Его лицо налилось кровью. Мы не спорили так уже давно. Но я должна.Я должна поступить. Я сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь выровнять голос.

– Отец, я поступлю — хочешь ты этого или нет.

– Дан, кому ты должна? Что ты должна?Мы уедем туда, где никто не сможет почувствовать твою силу Потока Дан, пожалуйста

– Нет, отец. Нет. Я сказала, что поступлю, и точка.

Он хотел что-то сказать ещё, но опустил голову и замолчал. Я смотрела на него, на человека, который когда-то был Эркером, но так и не поднялся выше. А я поднимусь.Чтобы больше никто не унижал меня. Чтобы не шептались о моей матери, погибшей от рук Архота Севира. Чёртова элита.

– Прости, отец. Но так надо.

Он тяжело вдохнул, поднял взгляд.

– Твоя мать умерла из-за них, а ты сама идёшь к ним в пасть.

– Значит, она была слаба, — выдохнула я.

Эти слова обожгли язык, но я должна была их сказать.В нашем мире всё решает сила и ранг: ты или низший, или высший. Я верила, я стану выше. Должна.

Развернувшись, я вышла из дома. Наш маленький дом стоял на окраине, почти у леса. Я открыла дверь, переступила порог и не оглянулась, знала, что глаза отца полны страха и боли. Но я не она. Я не сломаюсь. Дорожка за домом вела в лес, к озеру. Я прошла сквозь деревья и вышла к поляне. Села на валун и замерла. Сомнения шевелились где-то глубоко, но дороги назад уже не было.

– Да-а-а-ан! — раздалось из-за леса.

Я повернула голову. Из тени деревьев вышел Киран.

– Я думал, отец тебя не выпустит, — ухмыльнулся он.

– Он бы не посмел, — буркнула я.

Он сел рядом, посмотрел на озеро. – Знаешь я тоже не в восторге от того, что ты решила поступить в Севир. Но

– И ты туда же, Киран! Что, по-твоему, мне делать? Пойти туда, куда ты, в Архотов?

Он усмехнулся, потом серьёзно посмотрел на меня:

– Нет. Просто зачем тебе вообще туда идти?

Я замолчала. Он не знал, что у меня с рождения есть сила Потока. Не знал, что я должна научиться управлять ею, иначе умру. Но в то же время я должна была скрывать ее истинную природу. Для него я была просто Дан, подруга, с которой он прошёл подготовку в Канороне.

– Мне надо, — сказала я тихо.

Он фыркнул и откинулся на руки. Его светло-зелёные глаза изучали меня внимательно, почти с жалостью.

– Ну что ж, тогда я, похоже, буду тем, кто выиграет у тебя в показательных боях, когда наша Академия придёт к вам.

– И не надейся, — фыркнула я.

Он рассмеялся.

– Конечно, Дан. Ты же всегда побеждаешь.

Я посмотрела на него. Киран был хорош, и в бою, и в тактике. Опасное сочетание. Но я знала все его приёмы. На этот раз он меня не удивит. Посмотрим, чей Поток окажется сильнее.

***

Воздух был пропитан железом и гарью. Я думала, если приеду раньше будет меньше народа. Ошиблась. Мы стояли, сбившись в плотную толпу у огромных железных врат, на которых металлическими буквами сияла фраза:

«Через боль — власть».

Я оглянулась. Среди новичков заметила пару лиц из Лиорна мы проходили подготовку вместе, но особо не общались. Они поймали мой взгляд и едва заметно кивнули. Хорошо. Союзники могут пригодиться. Я оделась просто. На мне были тёмные штаны и лёгкая рубаха, чтобы не мешала движениям.

Впереди послышался гул. В воротах распахнулась малая дверь, и из неё вышел мужчина, облачённый во всё чёрное.

На его плечах алый плащ, ткань будто шевелилась сама по себе, отражая отблески света.

– Приветствую вас на отборе, –– его голос разнёсся над головами, как удар грома. – Вы пришли сюда по собственной воле. Тогда покажите, на что вы способны. Достойны ли вы называться учениками Севира.

Толпа замерла. Тишина натянулась, как струна. А потом кто-то радостно выкрикнул, и крик подхватили другие. Я не двинулась. Не поддалась общей волне.

– Пока вы не доказали свою ценность — вы никто. Вы просто сброд, –– продолжил он, и его голос стал холодным, как клинок. –– Вас ждут два испытания. Первое — бой со старшими Эркерами прошлого года. Второе — проверка силы Потока. Если уцелеете вас допустят к вступительному кругу. Если нет Поток сам решит, куда вы падёте.

Слева от меня кто-то пискнул. Я повернула голову, маленькая девушка, лет шестнадцати, побледнела и сжала кулаки.

– Да начнётся отбор! — рявкнул мужчина.

Воздух будто взорвался от энергии. Он отступил в сторону, и ворота начали открываться, скрипя металлом, будто живые. Из темноты за ними донёсся низкий гул, дыхание Академии.

Железные ворота закрылись за нашими спинами, отрезав свет. Отрезая возможность передумать. Воздух стал густым, как дым. Где-то впереди гудел Поток, не видно, но я чувствовала его: он вибрировал в костях, отзывался в сердце короткими толчками.

– Кандидаты, –– пророкотал мужской голос. –– Первый этап — выживание.

Пол вспыхнул белыми линиями мы стояли в большом зале, похожем на арену, стены уходили вверх в темноту. На каждой из линий знак Севира: клинок, прорезающий солнце. Я стояла на одной из них, чувствуя, как холод металла пробивается сквозь подошвы сапог. Из тени впереди выступили Эркеры — те, кто прошёл прошлогодний отбор. На их плечах — одинаковые алые плащи, в руках тренировочные клинки. Но от этих учебных клинков тянуло настоящей смертью.

– Задача проста, –– сказал мужчина в алом плаще, тот, что встречал нас у ворот. –– Устоять три минуты. Или заставить противника признать поражение. Провалившиеся выбывают. Поток решит их судьбу.

Он опустил руку. Мгновение, и зал взорвался звоном металла. Я едва успела поднять свой клинок, когда первый Эркер ударил. Он был выше меня на голову и двигался быстро, почти бесшумно.Клинок описал дугу у самого моего лица, я отшатнулась, чувствуя запах железа и пота. Три минуты. Три минуты ада.

Я перехватила рукоять, ударила в ответ, коротко, резко, в живот. Он отбил, легко, будто я ребёнок. Клинок его отозвался Потоком, вспыхнув светом, сила проходила по лезвию, как ток. Моё сердце билось в унисон с этим светом. Я чувствовала, как Поток тянется ко мне, но не слушается. Словно проверяет.

Он ударил снова, я ушла влево, скользнула, почти упала и всё же удержалась. Пальцы горели, грудь стягивала боль. Где-то справа кто-то закричал — коротко и резко. Ещё один вылетел из круга.

Осталось двадцать секунд. Эркер улыбнулся, видимо, решил закончить красиво. Он пошёл в атаку, шаг, удар, второй. Я отразила первый, второй пропустила специально,клинок прошёл по плечу, оставив горячую полосу. И в этот момент я позволила Потоку пройти через себя.

Мир вспыхнул. Свет прорезал воздух, металл в руке зазвенел, словно ожил. Я ударила — коротко, отчаянно. Его клинок разлетелся на осколки.Пространство словно замерло. Он посмотрел на меня и отступил, кивнув.

– Принято, – сказал тихо.

Я стояла, тяжело дыша, кровь стекала по руке, но я не чувствовала боли. Всё вокруг было тихо, кроме гулкого биения Потока.

– Вторая стадия, –– голос расколол воздух.

Пол под ногами начал двигаться. Белые линии зажглись ослепляя, и нас, выживших, подняло вверх на платформе. Перед глазами мелькнул свет и вдруг я оказалась на арене. Она была меньше у нас появились зрители. Сотни глаз. Трибуны, заполненные учениками высших рангов, преподавателями, магистрами. Сверху балкон, на котором стояли Архонты и члены комиссии. Над ними сияла эмблема Севира, будто сотканная из живого света.

– Кандидаты, –– разнёсся голос.

– Проверка Потока.

Сердце пропустило удар. Центр арены обрушился вниз, открывая зияющую глубину. Где-то внизу мерцали линии Потока, живые, тонкие, как дыхание света. От одного края пропасти к другому тянулась дорога полоса светящейся энергии, единственная опора над бездной.

– Кто сможет пройти до конца и коснуться кристалла, принят!

Я подошла к началу линии. Она колыхалась, будто прозрачная жила, пульсирующая под кожей мира. Сделала шаг. Ещё один. Под ногами Поток дрожал и переливался, как жидкое стекло. Казалось, он живой. Стоило мне задуматься об этом, линия под ногами резко вздрогнула. Я едва удержала равновесие, сердце ударило в горло.

Ещё шаг. И ещё. Я шла медленно, осторожно, стараясь не смотреть вниз там, подо мной, клубился мрак, а между ним вспыхивали отблески Потока, словно огонь из глубины пытался дотянуться до меня. Два последних шага. И вдруг сильный порыв ветра ударил сбоку, сбивая с ног. Я вскрикнула, тело качнулось, но я удержалась и, собрав последние силы, сделала два быстрых прыжка вперёд. Платформа. Кристалл. Воздух вокруг него дрожал, как от жара. Я протянула руку. Ещё до того, как пальцы коснулись поверхности, я почувствовала, он видит меня. Поток Поток узнал.

Мир исчез. Остался только свет. Он прорезал грудь, пронзил мысли, вытянул наружу всё, боль, страх, сомнение. Я закричала, но звука не было. Только сияние. И голос. Глубокий. Не человеческий.

Ты не из нас Но ты — моя кровь.

Я упала на колени.Свет погас. Когда я открыла глаза — арена замерла. Все смотрели на меня. Комиссия молчала. Архонты стояли неподвижно. А потом один из них медленно склонил голову.

– Поток принял.

***

Огромная круглая арена была забита теми, кто прошел испытания. Кто-то нервно теребил рукава, кто-то сжимал амулеты, ища спасение в суевериях, а кто-то стоял прямо, с решимостью в глазах, не отводя взгляда от постамента в центре.

Мы все пришли сюда, чтобы подняться. Чтобы доказать, что можем выбраться из низов Эридора.Не все поступали. Не все выживали. Но каждый год сюда снова приходили те, кто был готов рискнуть — выбрать смерть, но вместе с ней выбрать и веру. Веру в себя. С высоты балкона за нами наблюдали Архонты. Среди них стоял Архонт Севира, холодный, безмолвный, будто высеченный из камня. А позади него, как тень власти, находился один из представителей Доминиона Архотов. Это было редкостью чтобы кто-то из них лично присутствовал на приёме новых Эркеров. Воздух звенел от напряжения, Поток колебался, будто сам выбирал, кого из нас примет, а кого, отбросит.

— Все, кто прошёл испытание Потока, – раздался голос. — Встаньте в строй.

Я вытерла лоб и поднялась. Под ногами гудела арена — Поток ещё не стих, он шевелился под поверхностью, словно дышал. Перед нами возвышалась сцена, освещённая тусклым светом факелов. На ней стояли шестеро.

Три Преатора. Два Варгера. Один Архонт. Форма каждого отличалась: чёрный металл, тёмные ткани, шрамы символов на перчатках. Но взгляд всех был одинаковый, холодный, оценивающий, словно мы не люди, а материал для оружия.

– Поздравляю выживших, –– сказал центральный из Преаторов. –– Теперь вы — Эркеры низшего ранга. –– С этого момента вы принадлежите Академии Высших Севира.

Над нами вспыхнуло эмблема Древа, поток прошёл по залу, легкий ток по коже.

– Всем прошедшим будут выданы формы, – продолжил Преатор. –– Чёрные, как ночь. На груди символ Севира: клинок, пронзающий солнце. – Носите её с гордостью, но помните, она не делает вас сильными. – Пока вы не доказали, что достойны, вы ничто.

Слева показались стражи Академии, такие же в чёрном, безликие, как тени. Они начали раздавать формы, свёрнутые в плотные свёртки.

– Все Эркеры низшего ранга разделяются на группы по шестнадцать человек, – продолжил мужчина на сцене. – Восемь девушек и восемь парней. – Каждой группе выделен отдельный корпус, внутри, мужские и женские секции. – Над каждой группой назначается наставник и тренер Потока. – Обучение начнётся завтра, с первыми лучами солнца.

Он сделал паузу, взглядом обведя зал. – Все Эркеры подчиняются Варгерам. Варгеры подчиняются Преаторам. Преаторы — Архонту. Запомните это — и останетесь живы.

Толпа притихла. Архонт, стоявший в центре, поднялся на ступень выше подняв руку.Его голос был тихим, но гулким, будто говорил сам Поток. – Каждый из вас — нить в ткани Севира. Порвётесь — заменят другой. Удержитесь — станете сталью.

Он опустил руку. Три Преатора шагнули вперёд.Они все были идиалны,но одитн выделлся среди них. Высокий, чёрная форма сидит идеально, серебряные линии Потока на вороте. Глаза — холодные, цвета талого льда. Он смотрел прямо на меня. Не просто взглядом, будто чувствовал что со мной что-то не так. Я съежилась. Казалось, Поток между нами дрогнул. Я не отвела глаз.

Сбоку Архонт, высокий мужчина с седыми волосами и глазами цвета ртути тоже смотрел в мою сторону. Сквозь этот взгляд чувствовалась не просто власть, интерес. Словно он видел во мне не ученицу а что-то большее.

– Группы будут объявлены чуть позже, –– сказал Архонт. – А теперь — отдыхайте. – Завтра вы проснётесь Эркерами. Или умрёте ими.