Натали Смит
Звездная пыль

(Несерьёзные сказки про космос и людей)

Звери из тишины и света

На орбите планеты с ещё не законченным терраформированием зависла колония переселенцев. Транспортные челноки сновали туда и обратно, ни на миг не прекращая работы, доставляя грузы и смены рабочих на поверхность. Капитан колониального судна "Крупная рыба" укладывала спать свою дочь.

— В некотором царстве, в некотором государстве...

— Ну, ма-а-а-а-м!

— Не то? Ну ладно. Однажды в далёкой - далёкой галактике...

— Мам! — дочь морщится и натягивает одеяло до глаз, шепчет: — Расскажи про него.

— Про древний космический ужас? Погибель заблудившихся кораблей? Про существо возраста вселенной?

Кивки под одеялом. В полумраке карие глаза становятся провалами темнейшего межзвёздного пространства, резко выделяясь на бледном личике. Не откажешь. Маленькая девочка, рождённая в долгом путешествии, никогда не ступавшая на землю, не ведающая тепла солнца и морской соли, знающая единственный дом – корабль, вплоть до последней переборки, ждала свою сказку.

— Тогда слушай. Легенды гласят: в самом начале зарождения вселенной, во время Большого взрыва, появились первые Звери из тишины и света. Сколько их было — никто не знает, их разбросало в разные уголки абсолютного ничто. Звери притягивали к себе межзвездный газ и пыль, становясь тёмными туманностями, миллиарды лет росли и крепли, формируя себе тела. Они настолько огромны, что вдоль каждого можно лететь несколько лет, но до сих пор растут. Кометы, частицы света и пыль, случайные корабли целиком исчезают внутри, чтобы стать частью Зверя, разложиться на атомы и добавить телу физической массы. Он всегда ненасытен, всегда чёрен, поглощает любой свет в надежде стать тем сиянием, из которого когда-то получился. Обнаружить Зверя невозможно: он маскируется в своей туманности, клубится самой чёрной чернотой, поблёскивает вкраплениями света, носит вуаль из звёздной пыли.

— Мам, а откуда берутся легенды?

— Это старые истории, когда-то кем-то рассказанные, передающиеся из поколения в поколение.

— Значит, давным-давно, когда корабли летали медленно, один из них встретил на пути Зверя? И летел вдоль него несколько лет и не попался, и команда рассказала о встрече?

— Скорее всего, так и было. А может быть это просто сказка-страшилка для детей, — мама подмигнула девочке.

— А если лететь на наших двигателях, сколько времени уйдёт?

— Я не знаю, булочка моя, за время существования легенды и Звери должны подрасти.

— Мы можем взять два стандартных космических года, максимальную скорость тех кораблей и рассчитать длину Зверя. — Девочка любила расчёты. — Расскажи дальше.

— Ты же слышала сто раз, — засмеялась мама. — Хорошо, милая. Из записей, что не сохранились, от свидетелей, что давно превратились в прах, из уст в уста идёт легенда о том, как победить Зверя. Если встретишь ты на своём пути темноту непрогляднее остального космоса, сквозь которую не видно звёзд, заплатку на полотне вселенной, то выключи двигатели и на импульсах уходи назад так далеко, как сможешь – двигатели будят дремлющего Зверя. Если тебе не повезло и щупальца кромешной тьмы заструились к тебе, целясь обнять судно – выпусти ему навстречу все спасательные шлюпки, что есть – это отвлечёт Зверя. И тогда беги, беги так быстро, как способно разогнаться ядро двигателя, беги и не оглядывайся. Зверь непобедим: он поглотит твои торпеды, закусит ядерным зарядом, ухмыльнётся беззубой пастью и попросит добавки. Затянет тебя в своё нутро и переработает, блеснёт на мгновение в темноте вспышка и погаснет, а Зверь разозлится – он хочет сиять как в момент рождения, но не может.

Длинные ресницы трепетали на закрытых глазках, девочке снились звёзды.

***

— Капитан! Неизвестная туманность на пути, наши сигналы не проходят, — штурман исследовательского судна «Рассекатель» Инги Бох насторожённо смотрел в свои быстро меняющиеся данные на мониторах.

Второй штурман Адам Брэй заглядывал ему через плечо. Первый помощник Леви Котт рассматривал маникюр на руках. Эрика Натаниэль, капитан судна, улыбнулась, отчего левый глаз хитро прищурился, придавая лицу несерьёзный вид. Но таковой Эрику мог посчитать только тот, кто с ней совершенно незнаком. Умная и смелая, самый молодой капитан в истории исследовательского флота, принёсшая человечеству уже с десяток открытий. В этот момент она думала о новых находках в зал славы исследователей глубокого космоса и знаниях, что они получат в этой экспедиции.

— Вывести на экран, — тихо скомандовала она.Глубокий космос с сильно разрозненными сияющими точками звёзд и чёрная клякса прямо по курсу. Гигантские размеры, неровные края. Абсолютная тьма.

— Инги, совсем ничего не проходит?

— Нет, капитан, сигналы не возвращаются.

Эрика задумчиво потёрла подбородок, с минуту вглядывалась во тьму, а потом её пальцы смяли подлокотники капитанского кресла.

— Брэй, немедленно выключить двигатели и отходить на импульсах! — скомандовала она.

— Но капитан, зачем?

— Выполняйте, мистер Брэй!

— Так точно, капитан!

Корабль дёрнулся, зажглись тусклые красные огни аварийной остановки. Тихий гул прокатился несколькими волнами по переборкам и затих, потом снова дёрнуло – включились импульсные двигатели. Судно медленно отходило.

— Капитан, мы засекли движение в туманности. Господи, что это?

Тьма протянула к ним руки.

Отростки, столь же тёмные, как и носитель, будто щупальца гигантского кальмара выросли из неизвестной туманности и устремились к «Рассекателю». Команда замерла, ошарашенная зрелищем. Они были довольно далеко, но туманность огромна и «руки» у неё соответствующие.

— Выпустить торпеды и подготовить спасательные шлюпки! – закричала капитан. Это не спасёт, но даст им несколько минут.

— Всем членам экипажа найти ближайшие аварийные кресла и закрепиться!

— Есть выпустить торпеды!

Крылатые вестницы гибели слаженно покинули свои гнёзда и летели сквозь пустоту, готовясь укусить врага своими жалами.

— Эвакуировать экипаж? — уточнил первый помощник.

— Нет! Отправляйте шлюпки к Зверю партиями, может быть, успеем уйти! — рявкнула капитан.

— К Зверю?

— Святые звёзды, Котт, вы что сказок не читали? Выполнять! — капитан подалась вперёд, будто это улучшит и без того замечательный обзор.

— Есть выполнять.

Запоздалая тревога взревела на весь корабль.

— Выключить сирену! Тишина! Даже не дышать! Выпускайте буксировщики, нам надо убираться как можно дальше и тихо! — Эрика надеялась, что всё верно запомнила в любимой легенде.

Первые торпеды были перехвачены щупальцами и затянуты внутрь Зверя. Тусклые вспышки и бледные волны света. Тьма раззявила пасть.

Ещё!

Следующая порция на подходе. Спасательные шлюпки на автопилоте летели в пустоту. Их всего сотня, если выпустить десять партий, они смогут отойти подальше и включить двигатели. Только бы сработало.

«Рассекатель» опутали тонкие сверхпрочные тросы — несколько тысяч маленьких, но мощных буксировщиков, тянули корабль прочь, расстояние увеличивалось. Первая партия шлюпок достигла туманности вместе со второй партией ракет. Зверь пировал. Щупальца суетились, хватая добычу, затягивая внутрь – ему пока не до крупной рыбы.

— Вторую партию шлюпок и оставшиеся ракеты!

— Есть, капитан!

— Что это, капитан Натаниэль? — Инги Бох, бледный как смерть, вжался в своё кресло.

— Это - первородный Зверь из тишины и света, штурман. Если мы выберемся, я вам расскажу!

Одно из щупалец на огромной скорости пустилось в погоню. Догнать практически дрейфующий корабль не составило труда.

— Ракет больше нет! — заорал Леви.

— Чёрт! — выдохнула капитан.

Тьма петлёй обвилась вокруг, пожирая по пути малышей-буксировщиков. Их сигналы на экране гасли один за другим. Оболочка судна медленно сминалась под давлением щупальца, электроника ревела, из приборных панелей и консолей полетели искры.

— Ещё шлюпки!

Маленькие капсулы выпорхнули и зависли возле «Рассекателя». Оковы медленно разжались и схватили первую из третьего десятка. А в отдалении поглощались Зверем другие шлюпки и беззвучно взрывались ракеты.

— Выпустите ещё и включите двигатели! Если не сейчас, то никогда! — отдала приказ капитан.

Штурман и первый помощник слаженно сработали. Исследовательский корабль резко отлетел подальше от бойни, оставляя за собой след из взрывающихся буксировщиков и пожираемые шлюпки. Щупальце что их держало, схватило пять шлюпок и поволокло в нутро, но на его место устремилось ещё несколько.

— Полный назад! — сорвала голос капитан.

По всему кораблю на ремнях безопасности повисли члены экипажа, мимо них проносились тела не успевших закрепиться друзей. Переборки стонали, люди кричали, от внезапной перегрузки лопались сосуду в глазах.

Они вырвались. И бежали так далеко, как только могли.

Капитан «Рассекателя» Эрика Натаниэль стояла на мостике, осматривая разрушения и получая отчёты о повреждениях и жертвах. Сигнал бедствия отправлен в штаб, мёртвые заморожены в холодильниках морга, пострадавшие в лазарете. Судно повреждено на семьдесят процентов, но в состоянии неторопливо двигаться навстречу спасателям. Капитану предстоял долгий, подробный отчёт. Эрика посмотрела на экраны, где весело подмигивали звёзды и прошептала:

— Спасибо, мама

Пункт назначения: избушка на краю вселенной

Две человеческие фигуры – одна большая, другая поменьше – появились на телепортационной площадке карликовой планеты ZSA-85, сектор 8913. Система приема гостей включила заданную программу. В прозрачный купол, накрывающий небольшой участок земли вокруг них и домик возле обрыва с верандой над пропастью, был подан кислород и поднята температура до комфортных +15°С. Прибывшие оглядывали местность, прекрасные звёзды и туманности отражались в тёмных стёклах шлемов разноцветным полем огоньков, разбавленных кляксой чёрной дыры. Большая фигура считала данные с технического наруча и, удостоверившись в том, что все показатели в пределах нормы, сняла шлем с себя и со своего спутника. Посторонний наблюдатель тот час бы сказал, что они отец и сын, но наблюдателей не было. Пустынная необитаемая планетка на краю изученной вселенной не считалась популярным местом отдыха. Непригодная для жизни, она, безусловно, была прекрасна: горизонт не заслоняли облака, позволяя беспрепятственно любоваться просторами вселенной.

Мужчина решительным шагом, слегка подпрыгивая от слабой гравитации, заспешил к небольшому строению.

Его сын, восторженно распахнув глаза, озирался по сторонам. За свои одиннадцать лет он впервые проделал столь долгий путь – их путешествие началось более трёх сотен телепортаций назад, из родного мира на другом конце вселенной. Отец купил путёвку «Экскурсия по мирам» и торжественно вручил сыну со словами: «Я покажу тебе самый сложный туристический маршрут, какой только придумали люди, и избушку на краю вселенной». Окончание фразы было произнесено с мечтательным придыханием, какого сын никогда ещё от отца не слышал.

– Что такое избушка? – только и спросил сын, но не мог представить того, что объяснил отец. Домашняя система искусственного интеллекта не смогла найти изображение, соответствующее столь древнему названию, а отец, хитро улыбаясь, только нагнетал интригу.

Сколько планет они посетили, сколько чудес увидели – всё было записано в глазных чипах: дивные пейзажи, иноземцы, аборигены, животные, планеты-океаны, планеты-пустыни, планеты-ледники. На иных нельзя было и шагу ступить с площадки телепорта – настолько опасно. Однако отец рвался вперёд, ускоряя темп прыжков, словно пункт назначения притягивал его в своё поле – чем ближе, тем быстрее, тем ярче горели его глаза.

– Кай!

Мальчик торопливо шагал к маленькому домику, отмечая детали в виде стола и пары стульев на веранде. Всё грубо сколочено, как и сама избушка, выглядит не просто старым, а древним. Зашёл внутрь домика, осторожно затворив за собой деревянную дверь,– скрипучие петли заставили его вздрогнуть, – придержал за ручку, удивлённо рассматривая приспособления для закрытия – в его мире такого не было: ни домиков из дерева, ни ручек для открытия и закрытия. Проходы открывались автоматически, дома из дерева никто не строил.