# Белая дева

Делони Ворон

Лайт – последний в мире маг тени и лидер крохотного рыцарского ордена «Черной розы», в котором всего семь человек. Добровольно взятая на себя миссия ведет его с товарищами на соседний континент, где у них нет ни знакомств, ни связей. Зато появляются внутренние разногласия и внешние враги, которые не прочь заполучить голову Лайта. Ему придется стать настоящим лидером – не только на бумаге. Научиться разрешать конфликты, гасить ссоры и принимать тяжелые решения. Поиски, что ведет Лайт с товарищами, проведут их через добрую половину незнакомого континента. Ниточки обрываются, а скудные ответы, что удается получить, порождают лишь больше вопросов.

Вторая книга серии "Свет из тени".

## ЧАСТЬ 1. В ПОИСКАХ ОТВЕТОВ. ГЛАВА 1. МОРЕ ЗОВЁТ

Вопреки кто-то рвётся ко власти,


От неё кто-то, впрочем, бежит.


Кто на трон попадает по масти,


Зачастую там просто сидит.

©Skeletband – По масти

Ветер принёс странный запах за несколько часов до того, как отряд достиг его источника. Поначалу никто не мог понять, чем именно так воняет на протяжении всей дороги, но едва показались первые дома, запах стал более отчётливым. И одновременно – едким.

- Боги, – прошипела Карина, зажимая нос. – Это же просто невозможно. От этого города несёт неимоверной тухлятиной. И вы собираетесь ехать туда?

- Других вариантов всё равно нет, – пожал плечами Лайт, морщась от смрада в воздухе. – Если мы не заедем в город – не найдём корабль, а значит, не попадём в Йондур.

- Демоны, – выругалась кошка. – Кажется, кто-то забыл упомянуть о том, что этот город воняет похуже выгребных ям.

- А что я, – протянул Дэнэс, ехавший чуть позади. – Вы спросили, как быстрее добраться до Йондура, я вам сказал. Ищейн был ближайшим к нам портовым городом. Что не так-то?

- Скажи ты про эту вонь сразу, я бы ещё вчера что-нибудь придумала, – проворчала Карина. – Трав каких-нибудь у шеи подвесила, или может, затычки в нос придумала. Это же невыносимо!

- Ну да, немножко неприятно пахнет, – пожал плечами Дэнэс и улыбнулся. – Лично я не вижу в этом проблемы. От запахов никто ещё не умирал.

Лайт заметил, что по лапе Карины пробежали жёлтые искры, и уже хотел вмешаться, но Кора оказалась быстрее. Она встала между кошкой и человеком, а после одарила каждого суровым взглядом.

- Уже поздно выяснять, кто прав, а кто нет, – сказала хранительница спокойно. – Мы пробудем здесь не больше двух ночей. Думаю, за это время с тобой и вправду ничего не случится.

- У меня уже голова кружится, – буркнула Карина, но после добавила более спокойно. – Ладно, надеюсь, в трактире не будет такой вони. Там что-нибудь придумаю.

На этом спор был окончен, а отряд рыцарей рысью двинулся по тракту к улицам города.

Ищейн на юго-востоке Альвирии был одним из четырёх городов с выходом в море. Когда Дэнэс рассказывал о нём несколько ночей назад, он и вправду не упоминал о… смраде, окутывавшем город. Причём отголоски этой вони отряд почувствовал задолго до того, как показались первые дома. Никто из них не мог подумать, что этот “аромат” может исходить от целого города. Лайт из рассказов Дэнэса знал, что Ищейн живёт за счёт Чёрных вод, просто кишащих разными морскими тварями и растениями, которых местные жители добывают в огромных количествах. Видимо, их останками город и провонял до самого основания.

Дэнэс какое-то время жил здесь, поэтому прекрасно знал город и то, как он устроен. Многие местные занимались непосредственной добычей морских даров или же переправкой их по морю в другие города и страны. Также в городе жили и те, кто занимался обслуживанием кораблей и лодок. Плотники латали суда, делали ящики и бочки для хранения. Портные шили крепкие паруса, одежду и вязали канаты. Кузнецы, в свою очередь, делали цепи и якоря. Были среди местных и весьма успешные дельцы, которые сколотили неплохое состояние, продавая морские дары как в города Альвирии, так и в соседние страны. Помимо этого, Дэнэс отмечал, что местные повара делают просто неописуемые блюда из рыбы, а местные таверны славятся разнообразием алкоголя, привезённого из разных уголков мира.

Когда Лайт и его отряд въехали в город по улице Бартоса, смрад достиг своего пика. По лицу Карины было видно, что ей с каждой секундой становится всё хуже. Её острый нюх стократно усиливал и так невыносимый запах, но она пока что стойко держалась.

Конюшня, благодаря Дэнэсу, нашлась быстро. Она в городе была одна, и к счастью, не так далеко от улицы, по которой путники въехали в город.

- Славные у вас лошади, – сказал мужчина в годах, вышедший навстречу. – Особенно вот этот красавец. Злющий, наверное?

- Не без этого, – кивнул Лайт, передавая поводья Везувия. – Прошу быть с ним поосторожнее. Он у меня с характером.

- Подружимся уж как-нибудь, – хмыкнул конюх.

Сдав коней и оплатив на два дня вперёд, Дэнэс повёл всех в “Сухопутную гавань” – с его слов, самый лучший трактир города.

На счастье Карины, трактир оказался всего в пяти минутах ходьбы от конюшен, в Рыбацком переулке. Свернув в переулок, путники столкнулись с довольно шумной компанией местных моряков, одетых в серые кофты с жёлтыми полосками. Они горланили песни, несмотря на поздний час, и в приказном тоне звали всех мимо идущих выпить с ними. Под приглашение попали и Лайт с товарищами, но быстро от него отделались. Стоило лишь потянуться к оружию, как весёлая компания тут же потеряла интерес к разношёрстной шайке приезжих.

“Сухопутная гавань” пряталась за обшарпанной дверью цвета морской волны. Внутри же всё оказалось куда лучше, чем многие в отряде могли подумать. Дощатый пол, каменные стены, увешанные чучелами разных рыб, чистая и приятная для глаза обстановка. В центре зала – десять круглых столов, на четыре персоны каждый, а у дальней стены слева, недалеко от лестницы на второй этаж – два прямоугольных гиганта, рассчитанных на большие компании. Тепло, уютно и не очень шумно, несмотря на то что половина столов была занята. Но самое главное, вонь с улицы сюда не проникала. Здесь пахло кухней. Запах еды и трав был столь приятным, что голодные путники едва не изошли слюной, пока осматривались.

Трактир принадлежал госпоже Мери́не, она же была и барменом, что сегодня обслуживал клиентов. Комнаты оказались не таким уж и дорогими, порции еды, со слов хозяйки, ещё никого не оставляли голодным, а разнообразие выпивки так и вовсе удивляло самых привередливых гостей. Оплатив жильё и заказав еду, Лайт и его товарищи поднялись на второй этаж, и пройдя по узкому коридору, разошлись по своим комнатам.

Каждая из комнат была рассчитана на двоих, но за доплату в покои Дэнэса и Шишира принесли матрас для Горди. Пройдя в своё временное жилище, Лайт огляделся. Две односпальные кровати, немного коротковатые для человека даже со средним ростом. Широкий шкаф для одежды, пара тумбочек, стол, два табурета и три свечи с коробкой спичек в придачу. В комнате было тепло, ничем дурным не пахло, а вид из единственного окна, выходящего на стену соседнего здания, вызывал только улыбку.

- Неплохо, – заключил Лайт, осмотревшись. – Я бы даже сказал, всё в рамках местных стандартов.

- Главное – не пахнет, – отозвалась Кора. – А то, если честно, мне тоже этот запах неприятен.

- А я думал, ты невосприимчива к чему-то подобному.

- Я не ощущаю внешних воздействий, – ответила хранительница. – Жар, холод и тому подобное. Но запахи я слышу. Не так остро, как Карина, но сильнее, чем обычный человек.

Разложив свои вещи и переодевшись, Лайт вместе с хранительницей спустились вниз. За длинным столом их дожидался почти весь отряд, за исключением Карины.

- Она пытается отбить вонь, которой пропиталась её шерсть, – пояснила Камира, когда Лайт вопросительно глянул на неё. – Скоро спустится.

Когда к застолью присоединилась Карина, чья шерсть теперь пахла какими-то травами из её личной коллекции, стол уже ломился от еды. Каждый заказал себе по порции разных рыб и гарниров, чего бы уже вполне хватило, чтобы наесться. Хозяйка не соврала, порции и вправду были огромными. Помимо рыбы, в центре стола встала глубокая тарелка с бульоном из креветок, на закуску был хлеб с добавлением водорослей, икра и тонкие ломтики угря в кисло-сладком соусе. Выпивкой служило вино в двух увесистых бутылях. Одна, из тёмно-синего стекла, была родом из Трэля, вторая – из коричневого – приехала из Инвенга. В вопросе еды и выпивки Дэнэс и вправду оказался прав. Еда была просто превосходной. Рыба без единой косточки таяла на языке, горячий бульон прогревал до самых пяток, а про закуски и вовсе не стоило ничего говорить. Вино было в меру крепким и приторным и оставляло приятное послевкусие.

- Считай, что ты прощён, – покончив со своей порцией, сказала кошка и посмотрела на Дэнэса. – Рыбу здесь и вправду отлично готовят.

- Спасибо, – усмехнулся Дэнэс. – Правда, я не знал, что мы были с тобой в ссоре.

Прежде чем Карина и Дэнэс снова успели начать перепалку, в разговор вступил Лайт.

- Какие у нас на завтра планы?

- Первым делом нужно договориться с каким-нибудь капитаном о корабле, – заговорил Горди, подливая Камире вина. – Причём корабль должен быть вместительным. Нас семь человек и столько же лошадей. В маленькую лодочку мы не поместимся.

- Мы с Шиширом займёмся этим, – сказал Дэнэс и посмотрел на ящера, который слегка удивлённо покосился на друга. – Если мои связи здесь ещё не истлели, то я знаю, кто может свести нас с местными капитанами.

- Хорошо, – кивнул полуэльф. – Ещё нам нужно пополнить запасы. Не знаю, как долго мы будем плыть до Йондура, поэтому еда явно лишней не будет, как и пресная вода, собственно. А её у нас осталось не так уж и много.

- Мы сходим, – робко сказала Камира и посмотрела на подругу, – если, конечно, Карина не против. Но я могу и одна, если…

- Не против, – тут же отозвалась кошка. – Я всё равно хотела поискать здесь травников. Пока шерсть очистила, почти все запасы алхимические извела. Да и на завтра нужно что-то придумать, чтобы от местной вони не умереть.

- Отлично, – хмыкнул Горди. – Тогда тебе, Лайт, предлагаю вместе с Корой присоединиться ко мне.

- Хорошо, – пожал плечами маг тени и отпил вина. – Только к чему именно?

- Я собирался навести кое-какие справки касательно семьи Хэмэль, и если получится, обзавестись картой Йондура. Лично я там никогда не бывал, и местность там мне незнакома. С картой нам будет явно проще определиться с маршрутами.

- Я согласен, – ответил Лайт и улыбнулся. – Всегда хотелось посмотреть, как работают с информаторами агенты плащей.

- Какие там информаторы, – усмехнулся полуэльф. – Навестить парочку местных торговцев, что торгуют с Йондуром, и понадеяться на удачу. Других способов хоть что-то узнать лично у меня нет.

- А что на этот счёт скажет наш местный житель? – с ухмылкой спросила Кора, посмотрев на Дэнэса.

- Я прожил тут около полугода, – усмехнулся Дэнэс, – так что местным меня можно назвать с натяжкой. Но я тебя услышал. Поспрашиваю у старых знакомых, если, конечно, найду их.

- Ну, раз всё решили, – заговорил Шишир, подняв полный кубок вина, – выпьем за то, чтобы удача нам завтра сопутствовала.

***

Когда Лайт вышел из местной парикмахерской со смешным названием “Укротители волос”, он невольно зажмурился. Он пробыл в полумраке заведения больше часа, объясняя местным цирюльникам свою задумку, так что глаза успели отвыкнуть от света двух светил. Лайт давно искал место, где смогут… укротить его волосы и придать им более привычный для него вид. Теперь причёска стала почти такой, какой он привык её видеть в дни, когда ещё жил на Земле: выбритые виски и короткая длина на остальной части головы. Ветер приятно ходил остриженную голову, а пальцы не путались в длинных прядях, которые давно отросли ниже затылка.

Пройдя немного по Кузнечной улице, а после свернув в Сеточный переулок, Лайт внезапно почувствовал, как за его спиной кто-то возник.

- А тебе идёт, – с усмешкой сказала Кора, обходя хозяина слева. – Крайне дерзко по местным меркам, я бы даже сказала – лихой стиль, но и пусть. Наш командир должен внушать страх.

- Да ну тебя, – с усмешкой сказал Лайт. – Горди уже ушёл?

- Конечно, – кивнула хранительница. – Он сказал, что ждать тебя смысла нет, и ушёл в трактир.

- Понятно. Если других дел у нас нет, думаю, тоже стоит туда вернуться.

После завтрака, когда все разошлись по своим делам, Лайт и Кора отправились вместе с Горди искать карту и собирать информацию. Правда, ожидания Лайта о тайных встречах в подворотнях и подозрительных личностях в капюшонах, передающих записки, так и не оправдались. Полуэльф и вправду просто подходил к незнакомым ему торговцам, каждый раз зачем-то выдумывая себе новую личность, и пытался хоть что-то узнать о Йондуре и семье Хэмэль, живущей там.

О стране узнали много: разные сплетни, слухи. В целом, об обстановке на Малиатском континенте. Как оказалось, там назревал небольшой конфликт между Йондуром и Трэлем, вроде как по причине споров о границе. Но, как заверяли торговцы, во что-то большее, чем просто словесная перепалка дипломатов, перерасти не должно. В остальном обстановка была спокойной.

О графском же роде узнать не получилось ровным счётом ничего. Никто, кого спрашивал Горди, никогда не слышал ни о людях с такой фамилией, ни о месте их проживания. Единственное, чего они смогли добиться, это достать карту Йондура. Правда, написанную от руки самим торговцем, у которого её купили, так что ожидать от неё большой точности явно не стоило.

Пройдя по извилистому переулку, маг тени и его хранитель вышли на Торговую площадь. Миновав шумные ряды торговцев, они прошли четыре дома по Лаковой улице и наконец смогли попасть в Рыбацкий переулок. Пройдя в дверь “Сухопутной гавани”, Лайт почти сразу заметил Горди, сидевшего за столом с Дэнэсом и Шиширом.

- Горди, как же так, – наигранно ахнул Дэнэс, когда Лайт сел за их стол. – Ты бросил командира, и посмотри, что с ним сделали.

- Кто это с тобой сделал, – ящер слегка ударил кулаком по столу и состроил злобную гримасу. – Мы найдём этих уродов и отомстим им.

- Очень смешно, – с иронией сказал Лайт. – Как ваши успехи?

- В отличие от вас, мы справились неплохо, – с улыбкой сказал Дэнэс и отпил вина из бокала. – Завтра, после восхода Баша[1], нас ожидают на “Харибде”.

- Это что за монстр? – с усмешкой спросил Лайт.

- Красивого вида посудина, занимающаяся перевозкой грузов.

- Торговый корабль? – переспросила Кора. – А вы уверены, что нам место там найдётся?

- Капитан сказал, что в этот раз они идут до Йондура полупустые, – пояснил Шишир. – А вот обратно уже забитые под завязку. Мы сказали ему, сколько нас будет, и что при нас будут лошади. Капитан заверил, что всем место найдётся.

- Цена услуги? – с прищуром поинтересовалась хранительница.

- Изначально была такой, что вызывала лишь нервный смех, – вновь заговорил Дэнэс. – Одним словом, огромная сумма, но после предъявления бумаг об оказании нам посильной помощи упала до нуля.

- Вы воспользовались грамотой? – удивлённо протянул Лайт.

- Пришлось, – развёл руками Дэнэс. – Мы честно хотели договориться, но капитан оказался упёртый, как стадо баранов. Пришлось так, иначе бы мы остались без денег.

- Понятно, – хмыкнул Лайт. – Куда он нас доставит?

- Горди, подай ваш рисунок, – с усмешкой сказал Дэнэс, и дождавшись, когда полуэльф с хмурым лицом разложит рукописную карту на столе, указал на самую крайнюю точку континента. – Город Тронг, самое восточное поселение Йондура. Именно там “Харибду” будет ожидать груз, и плыть дальше ей уже не будет смысла.

- Далековато от остальной цивилизации, – протянул Лайт, изучая карту. – Не факт, что мы настолько удачливые и найдём семью Хэмэль прямо там.

- Зато мы попадём в город торговцев, – вступил в разговор Горди. – Если оттуда развозят товары, то кто-то, возможно, что-то и знает, или может, слышал мельком. В любом случае, начальная точка не так уж и плоха. Начать с самого края и продвигаться вглубь страны звучит лучше, чем метаться в разные стороны из её центра.

- А если эти графья на противоположном конце живут? – с хмурым видом спросил Шишир.

- А есть выбор? – с усмешкой спросил полуэльф. – Нам в любом случае нужно с чего-то начинать, и Тронг не самый плохой, если не лучший вариант.

Когда мужская часть компании, а вместе с ними и Кора, заканчивали с обедом, в трактир вошли Карина и Камира, увешанные сумками. Лайт махнул им рукой, и девушки с измученными лицами двинулись к ним.

- Скажите, что завтра мы уедем отсюда, – протянула Карина, сбрасывая сумки возле стула. – Этот город меня скоро доконает, и я, – кошка внезапно осеклась, повернулась к Лайту, и её тёмно-жёлтые радужки почти полностью скрылись за расширенными чёрными зрачками. – Мать моя в пятнах, что с тобой приключилось?

- Как по мне, слишком коротко, – поддержала подругу эльфийка, дотронувшись до своих длинных волос, но после улыбнулась. – Но тебе идёт. Ты стал выглядеть как-то по-другому.

- Спасибо, – кивнул Лайт. – Я давно искал возможность облысеть, потому что так мне привычнее. Как видите, получилось.

- Главное, ты доволен, – хмыкнула Карина и посмотрела на Дэнэса. – Так что, мы плывём?

- Плывём, – кивнул Дэнэс, ставя перед кошкой бокал и наливая из початой бутылки вина. – Завтра с рассветом мы уже должны быть на корабле.

- Это самая лучшая новость в моей жизни, – с неподдельной радостью сказала Карина и припала к бокалу. – На этом рынке… боги, я думала, от местных запахов мой нос просто отвалится. Меня даже травяной мешочек не спас, а я туда такую пахучую смесь запихала, что ни одна собака след взять не сможет.

- Ну, судя по сумкам, – Лайт покосился на гору мешков, сложенную возле стульев, – покупки прошли удачно.

- Не то, чтобы, – тихо сказала эльфийка. – У них тут… крайне ограниченный ассортимент, и найти что-то… не рыбное большая проблема.

- Мясо, сыр, хлеб, да даже овощи, – начала перечислять кошка, и на лице её выступил оскал. – Днём с огнём не сыскать, а ещё рынок. Рыба всех сортов и размеров, креветки, моллюски и прочие гады морские, от вида которых уже воротит, как и от их запаха. Но мы всё же справились. Весь рынок обошли на три раза, но всё-таки нашли еду, которая не воняет.

- Это хорошо, – с улыбкой сказал Лайт и жестом подозвал официантку. – По такому случаю закажите себе что-нибудь напоследок из местного. С завтрашнего дня такого вам уже не попробовать.

- Да и слава богам, если честно, – фыркнула Карина. – Мне этот запах теперь в кошмарах приходить будет.

***

Лайт бы с большим удовольствием понежился в тёплой кровати ещё несколько часов, настолько сильно он истосковался по нормальной постели. Но его хранительница, не знавшая, а точнее забывшая о всей прелести сна, сделать этого не дала. Кора разбудила Лайта, когда на улице ещё царили предрассветные сумерки. Он с большим трудом принял сидячее положение, размял затёкшие ноги, которые пришлось слегка подгибать, чтобы уместиться на кровати, и потёр глаза.

- В тебе есть хоть капля сострадания? – зевнув, спросил маг тени.

- Есть, конечно, – ответила хранительница. – Иначе разбудила бы тебя ещё раньше.

Окончательно согнав с глаз сон, Лайт встал, взял полотенце и побрёл в уборную, находившуюся в дальней части коридора. Когда маг тени и его хранительница спустились вниз, при них уже были все их немногочисленные вещи, а лицо Лайта выглядело почти бодрым. За длинным столом их уже дожидались Горди, Шишир и Дэнэс. Женской части отряда видно не было.

- Привет, – отсалютовал Дэнэс, когда командир и его хранительница сели за стол. – Мы с Шиширом взяли на себя смелость заказать на всех. Решили, что много брать не стоит, а то неизвестно, кто как качку переносит.

- Правильно решили, – кивнул Лайт, потерев слегка зудящие глаза. – Я лично в себе не очень уверен. А где наши дамы?

- Вроде как собираются, – пожал плечами Горди. – По крайней мере, они точно проснулись. Я видел, как Камира заходила в уборную.

Девушки спустились вниз, когда вся еда уже была на столе. После не слишком плотного завтрака Лайт с товарищами попрощались с хозяйкой трактира, которая вновь стояла за стойкой, и направились в сторону конюшен. Там, как оказалось, никто не ожидал появления хозяев лошадей в столь ранний час. Рыцарям пришлось порядка десяти минут ходит вокруг и стучать во все стены, пока внутри, помимо недовольного ржания, наконец не послышалось раздражённое ворчание. Молодой парень с красными от недосыпа глазами явно был недоволен столь ранним подъёмом, но всё-таки выполнил свою работу и вывел своих подопечных хозяевам.

- Вы бы, господин, лучше этого коня поменяли, – зевнув, сказал конюх Лайту. – Дикий он у вас. Он нашему старику Торогу чуть пальцы на руке не откусил, когда тот ему зерно сыпал. А меня едва не лягнул, когда я его причесать пытался.

- Он у меня с характером, но не дикий, – ответил Лайт, погладив Везувия по мощной шее. – Простите его за это.

Несмотря на раннее утро, в порту было полно народа. Люди в полосатых одеждах всех цветов и оттенков бегали туда-сюда, кричали и таскали на корабли мешки и ящики, а капитаны подгоняли их криками и руганью. У причалов стояли четыре массивных корабля, но никто, кроме Дэнэса и Шшира, не знал, какой именно должен отвезти рыцарей в Йондур.

- Ну и какой из этих гигантов наш? – поинтересовался Лайт, поравнявшись с ящером.

- Вон тот, – Шишир указал на самый дальний. – Со слов капитана, самый быстроходный в этих доках.

“Харибдой” оказался двухмачтовый корабль, довольно массивный, чтобы быть самым быстроходным. Длина судна составляла порядка пятидесяти метров, высота около тридцати. Верхняя часть корпуса была из тёмной древесины, нижняя из более светлой. На двух высоких матчах в скрученном состоянии трепыхались синеватые паруса. Носовую часть украшала резная деревянная фигура. Она изображала красивую женщину по пояс, с руками, сложенными на груди.

На первый взгляд эта махина не выглядела быстроходной, зато создавала впечатление надёжности. Лайт вообще мало что понимал в морском деле, и оценить, насколько корабль хорош, мог чисто визуально. Главное, чтобы этот гигант довёз их до Йондура в целости и сохранности.

Когда Лайт и его рыцари подошли к короблю поближе, то заметили группу людей, одетых в одинаковые голубые кофты в красную полоску с коротким рукавом. Одни таскали на борт тяжёлые на вид коробки, другие – какие-то мешки. Командовал ими среднего роста, крепкий на вид мужчина, возрастом примерно под сорок. Лицо с грубыми чертами, слегка кривой нос, обветренная кожа, шрамы на обеих руках. Одним словом, типичный моряк. На лысой голове у него была чёрная шляпа с круглыми полями и синим пером, чуть сдвинутая на затылок. На плечах висело тёмное кожаное пальто, а рукава болтались плетьми. Крепкие, как два пресса, голые руки мужчины были скрещены на груди. Под пальто была такая же полосатая кофта, как у его подчинённых, на ногах – широкие штаны из какой-то странной ткани, похожей на вельвет, и высокие кожаные сапоги с серебряной бляшкой у левой щиколотки. На поясе у мужчины была сабля с красивым изгибом лезвия и посеребрённой рукоятью.

- Капитан Шторс, – подняв правую руку, Дэнэс привлёк внимание мужчины.

Когда капитан обернулся на голос, на его лице созрела хищная улыбка, а руки раскрылись в приветственном жесте.

- Сир Дэнэс, – сказал он слегка осипшим от крика голосом. – Рад видеть вас. Мы как раз заканчиваем погрузку и скоро будем отплывать.

Подойдя к капитану, Дэнэс обменялся с ним рукопожатием, а после повернулся к остальным.

- Разрешите вам представить моих товарищей. С Шиширом вы уже знакомы, это Горди, наши прелестные дамы – Карина, Камира и Кора, а также наш славный командир Лайт.

Капитан внимательно оглядел всех собравшихся, и по лицу сразу стало видно, что он в лёгкой растерянности. Видимо, при слове рыцари он ожидал увидеть крепких мужчин в доспехах, наподобие Дэнэса, но никак не девушек и юнца командира.

- Рад нашему знакомству, господин Шторс, – заговорил Лайт, выйдя вперёд.

- Я тоже рад, сир, – кивнул капитан и ответил на рукопожатие. – Вы можете звать меня просто Лирой или же капитан, как вам будет удобно.

- Вы тоже можете звать меня просто Лайт, – сказал маг тени. – Я не привычен к официальному общению.

- Я тоже не любитель высоких фраз, – с усмешкой сказал капитан. – Раз уж мы говорим начистоту, то сразу скажу, как есть. Я думал, вы старше.

- Какой есть, – пожал плечами Лайт.

- И ваши рыцари, – капитан ещё раз пробежался по всем взглядом, – очень необычные. Я думал, что вы все суровые мужи. Признаюсь, никогда не думал, что баб… простите, женщина, может быть рыцарем.

- Да, возможно, мы не самые обычные рыцари, – заговорила Кора, поравнявшись со своим хозяином. – Но как мне кажется, главное здесь то, что нас объединяет одна идея и принципы, а уж наш внешний вид – вопрос вторичный.

Несколько долгих секунд Лирой пристально смотрел в бесстрастное лицо Коры, словно хотел ей что-то высказать по этому поводу, но в конечном итоге громко рассмеялся.

- Отлично сказано, – капитан оскалился в улыбке, которой не хватало пары зубов. – Простите, если оскорбил вас. Я лишь говорил то, что думаю, – Лирой жестом указал на трап. – Прошу вас на борт, господа и дамы. Мои люди покажут вам ваши комнаты.

Лайт дождался, когда весь его отряд вместе со своими скакунами поднимется на борт, а уже после сам начал подниматься на корабль, ведя Везувия чуть позади.

- Я не очень люблю коней, – послышался за спиной голос капитана, – и у нас это взаимно. Они постоянно норовят меня укусить. Но ваш конь просто зверюга. Что это за порода такая?

- Он из горных, – отозвался Лайт. – Из Трэля.

- Тогда понятно, – усмехнулся Лирой. – Сразу видно, что у него суровый нрав.

Не успел Лайт подняться на борт и осмотреться, как к нему подошёл один из матросов. Молодой парень, не старше двадцати, с едва наметившимися усами и пышной копной соломенных волос на голове.

- Добрый день, сир, – робко поздоровался моряк. – Моё имя Парис. Прошу, идите за мной. Я покажу вам, где стойло, а после и вашу каюту.

Лайт кивнул и последовал за матросом. Спустившись по широкому трапу в полутьму нижней палубы, где светила всего пара фонарей, Парис повёл гостя в кормовую часть судна, где уже стояли остальные члены отряда. Пока Лайт шёл, он заметил, что к потолку тут и там было подвешено множество цветастых гамаков. В некоторых из них даже дремали люди.

- Вы спите прямо здесь? – поинтересовался Лайт.

- Да, – отозвался матрос. – Так мы можем взять габаритный груз, который не помещается в трюме, и здесь же следить за ним. Во время штормов бывали случаи, когда большие ящики рвали крепёжные канаты и начинали кататься, повреждая корпус.

Ящики и мешки, которые Лайт заметил ещё на причале, не были такими уж большими. Сейчас они лежали вдоль левого борта, а между ними ходили три высоких моряка. Один человек держал тетрадку в кожаном переплёте, в которую что-то записывал, двое других аккуратно спускали груз по лестнице.

Дойдя до кормы, Лайт невольно присвистнул. Здесь были оборудованы полноценные стойла, у правого борта лежала крупная копна сена, а также стояли два полных ведёрка с разным зерном.

- Вы даже лошадей перевозите? – спросил маг тени.

- Не только, – покачал головой Парис. – Бывает, и другую скотину берём, но нечасто. Обычно мы занимаемся перевозкой ящиков, бочек и мешков. Живой груз капитан берёт редко. С ним слишком много мороки, пусть за него и платят больше.

- Понимаю, – с усмешкой кивнул Лайт.

Когда Везувий занял почётное место между Лучиком и Бликом, Парис повёл весь отряд рыцарей к носу. Когда отряд перешёл в противоположную часть корабля, рыцари увидели два небольших помещения. В длину около пяти метров, в ширину немногим больше. Входом в них служили простенькие двери с медными ручками.

- Ваши каюты, – указав на двери, сказал Парис. – Если вам будет что-то нужно, вы можете обратиться к любому члену команды. Кто-то из нас всегда будет находиться на нижней палубе.

- Спасибо, – кивнул Лайт.

- Приятного плаванья вам, – кивнул парень и быстрым шагом пошёл к трапу, ведущему наверх.

- Чур, наша комната левая, – сказала Карина, едва парень отошёл.

- Да пожалуйста, – пожал плечами Дэнэс. – Не думаю, что они чем-то отличаются.

- Да, кстати, – сказала кошка, когда уже собиралась открыть дверь их комнаты. – Если вдруг будет укачивать, у меня есть морские грибы, купила у местного травника. Они прекрасно помогают поставить желудок на место.

- Всё будет нормально, – с усмешкой ответил Дэнэс. – Мы же крепкие мужчины, так что справимся.

Пройдя вслед за Горди в мужскую комнату, Лайт огляделся. Шесть гамаков под потолком: три синих, два жёлтых и один белый, а между ними одинокая лампа, висящая на железном кольце. Небольшой сундучок у левого борта, рядом два ведра и больше ничего.

- Аскетично, – хмыкнул Шишир, подходя к одному из гамаков и осматривая его. – Впервые такое вижу. Мы с них не попадаем?

- Это гамаки. Они достаточно глубокие, так что можешь ворочаться, как ты это умеешь, – ответил полуэльф и ухмыльнулся. – Но если боишься, можешь лечь на полу.

- Да он и так там окажется, – с улыбкой отозвался Дэнэс, занимая жёлтый гамак. – Ты его шипы видел? Он и минуты в нём не пролежит. Раз во сне повернётся и грохнется, что чайник со стола.

- Я ведь и тебя могу за собой утянуть, – с хищным оскалом сказал ящер, демонстрируя острые когти.

- Отличная идея, друг, – отозвался Дэнэс. – Будем всей дружной компанией по полу кататься. Всегда хотел почувствовать себя капустой в повозке, которую везут по ухабам к демону на рога.

## ГЛАВА 2. “ХАРИБДА”

Примерно через пятнадцать минут после того, как рыцари зашли на корабль, Лайт услышал приглушённые крики капитана на верхней палубе. Судя по участившемуся наверху топоту, корабль готовился к отплытию. Через несколько минут все присутствующие в каюте переглянулись, почувствовав, как корабль понемногу приходит в движение. Лайт хотел подняться наверх и посмотреть, как этот огромный монстр будет отходить от берега, но всё же решил пока переждать. Люди наверху занимаются своей работой, и посторонний человек мог им просто мешаться под ногами.

Через полчаса, когда шум на верхней палубе почти сошёл на нет, Лайт наконец решил выбраться наружу. Поднявшись по трапу на верхнюю палубу, Лайт подошёл к левому борту и увидел, что земля куда дальше, чем он предполагал. Её всё ещё было видно, но вот понять, что именно там происходит, было уже невозможно.

- Ветер нам благоволит, – раздался за спиной Лайта знакомый голос.

Обернувшись, маг тени увидел капитана Лироя. Он уже был без своего пальто, а лысую голову, усеянную мелкими шрамами, не покрывала шляпа, отчего его можно было спутать с обычным матросом. Позади капитана, за левым плечом, стоял чистокровный представитель клана волков. Высокий крепкий мужчина, покрытый бурой шерстью, с торчащими ушами, обрамлёнными белым мехом, и серыми глазами. Одет он был в ту же полосатую кофту, что и вся команда, на ногах были широкие чёрные бриджи, но мощные лапы оставались босые.

- Лайт, – обратился капитан, – разреши представить тебе моего старшего помощника, Торро Гризиса.

- Рад познакомится с вами, сир, – учтиво сказал волк и слегка поклонился.

- Зовите меня просто Лайт, – кивнув, ответил маг тени, а после вновь обратился к капитану. – Я совсем забыл у вас спросить, капитан. Сколько нам плыть?

- Если удача будет на нашей стороне, и ветер будет наполнять наши паруса день и ночь, то порядка пяти дней, – ответил Лирой и усмехнулся. – Только такое вряд ли случится. Когда мы зайдём в воды гробницы, ветер станет вести себя непредсказуемо.

- Гробницы? – с опешившим видом переспросил Лайт.

- Водная гробница, – начал пояснять старпом. – Это довольно обширная зона бескрайних вод, где по разным причинам пропало уже множество кораблей.

- И мы плывём туда? – не скрывая удивления, спросил маг тени.

- Иначе в Тронг нам не попасть, – пожал плечами Лирой. – Не беспокойся, мы пройдём лишь краешком по этим водам. Все беды, что связывают с этим местом, творятся ближе к центру.

- Понятно, – кивнул Лайт. – Буду надеяться на ваш опыт и удачу, капитан.

- Уж лучше помолитесь Боргодуру, чтоб его ветра нас не оставили.

- А что, если бог меня не услышит? – скептически спросил маг тени.

- Какое-то время мы ещё сможем плыть, – заговорил Торро. – У нас на борту есть маги ветра. Включая меня, десять человек. У нас будет время, чтобы найти попутный ветер. Если же нет, то придётся ждать милости бога.

- Даже так, – удивлённо протянул Лайт, вновь оглядывая волка. – Это внушает оптимизм.

- Многие капитаны нанимают к себе магов, – отозвался Лирой. – В большом почёте, конечно, маги ветра, но и те, кто умеет укрощать воду, тоже имеют спрос.

- Хотите сказать, что и аспект воды способен заставить корабль двигаться в штиль?

- Они, конечно, могут и такое, но их нанимают не за этим, – покачал головой капитан. – Маги воды по большей части помогают в шторма. Они прекрасно чувствуют, когда на корабль должна обрушиться очередная волна, и нейтрализуют часть того урона, что она могла бы нанести. Благодаря им корабль выходит из бури с минимальными повреждениями.

- Не знал, что силу аспектов можно использовать и так, – хмыкнул маг тени.

- Всё приходит с опытом, – усмехнувшись, ответил Лирой.

***

Примерно через час после отплытия корабль стал качаться на волнах куда заметнее, чем возле берегов Альвирии. Первым качку не выдержал Горди, а после и Дэнэс. В полусогнутом состоянии и с бледными лицами “крепкие мужчины” поплелись в женскую каюту, просить у Карины её волшебные грибы. Когда корабль стало качать ещё сильнее, позеленел уже Лайт, и даже Шишир. В конечном итоге, Карина с ехидной ухмылкой выдала каждому по кусочку грибов, смешанному с какой-то резко пахнущей травой.

- Следующая порция будет платно, – сказала она вслед уходящему ящеру.

Ближе к вечеру, после недолгого дневного сна, Лайт, да и все остальные, уже чувствовали себя куда лучше, поэтому решились на небольшую прогулку по верхней палубе. Когда Лайт вместе с остальными поднялся наверх, он увидел лишь бескрайнюю водную гладь вокруг, а над горизонтом нависал кровавый полумесяц Юнитора[2]. На самом же корабле уже горели фонари, а матросы занимались своим делами. Кто-то мыл палубу, двое, забравшись на мачты, проверяли паруса. За штурвалом стоял первый помощник капитана.

- Решили выйти на прогулку? – спросил Торро, когда Лайт поднялся к нему на ют.

- И так целый день провалялись, пока привыкали к качке, – ответил Лайт. – Нужно же иногда в свет выходить.

- Да, ночка сегодня хорошая. Самое главное – светлая, и ветер есть.

- Ты давно в море? – решил поинтересоваться Лайт.

- Лет десять, наверно, – чуть задумавшись, ответил старпом. – С капитаном Шторсом уже порядка пяти лет хожу, это уж точно.

- Почему ты выбрал именно море?

- Всегда хотел быть не простым волком, а морским, – ответил Торро и рассмеялся. – Ну а если серьёзно, то любовь к бескрайним водам мне отец привил, ещё когда у меня только клыки наметились. Он у меня заядлый рыбак, свой небольшой кораблик имеет и команду человек в десять. Когда я немного подрос, он стал меня брать с собой, и мне это чертовски понравилось. Стоять посреди бескрайней воды, бороться со стихией, добывать что-то своим силами, быть частью команды.

- Странно, что ты в рыбаки не пошёл, – усмехнулся Лайт.

- Так я им был, – ответил волк и усмехнулся. – До “Харибды” на “Непуле” ходил. Мы за неделю столько рыбы вытаскивали, что иногда побаивались, что поймали вообще всю рыбу, какая только есть в бескрайних водах.

- Надоело? – предположил Лайт.

- Вроде того, – кивнул Торро. – За столько лет от рыбы уже тошнить стало, поэтому решил сменить род деятельности. Захотелось поплавать чуть дальше, чем пара миль от берега, на мир посмотреть. Но когда выдаётся выходной, всё же выхожу на лодке порыбачить. От старых привычек трудно отказаться.

- Понимаю, – кивнул Лайт. – Ну ладно, не буду отвлекать.

- Ты уже плавал на кораблях? – внезапно спросил старпом.

- Не доводилось, – признался маг тени.

- Советую вам завтра встать пораньше. Рассвет в море куда красивее, чем с берега.

***

Торро не соврал. Когда Лайт, проснувшийся из-за топота на верхней палубе, поднялся наверх, он увидел, как малое светило медленно выбирается из-за горизонта. Это зрелище было и вправду более красочным, нежели на суше. Здесь, в бескрайних водах, ничего не мешало обзору, и Лайт мог в полной мере оценить, как горизонт меняет свои цвета по мере подъёма Баша. Вначале небо вдали окрасилось в тёмно-красный цвет, затем стали появляться рыжеватые оттенки. Наконец, когда Баш полностью вышел из-за горизонта, небосвод стал золотистого оттенка. Лайт уже не раз заставал рассвет в дороге, но никогда не видел его красоту в полной мере.

- Любуешься, – раздался за спиной голос Коры.

От неожиданности Лайт вздрогнул и обернулся.

- Зачем так пугать, – с досадой проговорил маг тени.

- Я думала, ты уже давно научился ощущать моё присутствие, – с улыбкой ответила хранительница.

- Я был поглощён созерцанием прекрасного, – буркнул Лайт, указывая в сторону рассвета.

- Я так и поняла, – усмехнулась Кора. – Вообще, я пришла сюда, чтобы позвать тебя на завтрак. Капитан столь любезен, что пригласил нас отведать местной еды, а не тратить наши личные запасы.

- Вот как, – хмыкнул маг тени. – Ну что же, не будем отказываться от такого предложения.

В качестве завтрака на корабле подали гороховую кашу с бобами и два ломтика вяленого мяса, а на десерт каждому дали небольшой мешочек сушёного изюма. Выглядело всё это, по мнению Лайта, не слишком аппетитно, но лишь до момента, пока он не попробовал. На деле еда оказалась очень даже приличной, а изюм – на удивление сладким.

После прекрасного рассвета и завтрака день тянулся непомерно долго. Ходить по палубе и смотреть на один и тот же пейзаж было уже не интересно и даже скучно. Одинокая книга, взятая ещё из Башни, была давно зачитана до дыр. Единственное, что хоть как-то скрашивало тягучие часы в каюте – карты, которые оказались у Дэнэса в мешке. Поначалу Лайт учился местным играм, вроде перевёртыша или три картинки, которые оказались слишком сложными для него. Но вот после он учил своих товарищей играм, которые были на его родной планете. И здесь уже местные обитатели с хмурыми лицами пытались вникнуть в суть происходящего.

- Откуда ты узнал про эти игры? – спросил Шишир, выкладывая пару карт из руки. – Я никогда прежде не слышал о… дураке и… сундучке.

- Меня научили в “Горьком счастье”, – соврал Лайт. – Там разные люди останавливались, от торговцев до наёмников. Иногда они вечером собирались за столом, играли на деньги и порой приглашали нас.

- Судя по твоему мастерству, – цыкнул ящер, набирая недостающие карты, – удача была на твоей стороне.

- Не всегда, – хмыкнул Лайт, выкладывая последние карты из руки, – но иногда случалось.

- Демон, – выругался Дэнэс, забирая карты в руку. – Опять я дураках останусь?

***

Третий день плавания был похож на второй и первый. Лайт с товарищами ходили по кораблю, стараясь не мешать команде, играли в карты и травили разные истории. Но вот уже в середине четвёртого дня, когда Лайт мысленно был на суше, ведь по расчётам капитана, завтра они должны прибыть в Тронг, в их каюту постучали.

- Сир, – на пороге стоял один из матросов – крепкий мужчина с бородой и обеспокоенным выражением лица. – На нашем пути виднеется штормовой фронт. Мы постараемся обойти его, но капитан просит вас и ваших товарищей не покидать нижней палубы. Это для вашей же безопасности.

С этими словами моряк удалился, а Лайт остался в слегка растерянном состоянии. Примерно через сорок минут все ощутили, что корабль стало качать сильнее прежнего, а на верхней палубе стали чаще топать и кричать.

- Кажется, обойти не получилось, – хмыкнул Дэнэс, лежавший в гамаке.

- Понадеемся на то, что всё обойдётся, – зевнув, ответил Шишир. – Нам всё равно запретили выходить, да и вряд ли мы чем-то можем им помочь.

С каждой минутой качка усиливалась. Борта скрипели под натиском стихии, удары волн становились всё сильнее и громче. Лайт не мог видеть, что происходит наверху, но ощущал, что корабль зашёл если не в самый центр стихии, то как минимум, был близок от него.

Спустя каких-то пять минут корабль уже не качался на волнах. Его бросало от гребня к гребню, отчего даже ровно стоять на ногах было огромной проблемой. Спустя ещё десяток минут разгул стихии достиг пика. Четверо взрослых мужчин после каждого мощного удара волны о борт или резкого нырка вперёд падали на пол, не в состоянии сохранить равновесие, а после, если не успевали подняться, вновь бились об пол.

- Вашу мать, – прошипел Дэнэс, держась за локоть. – Это уже не…

Новый удар стихии, и рыцарь, не удержав равновесие, отлетел к левому борту. Ящер, впившийся когтями в одну из отделочных досок, вырвал её и полетел к двери. Лайт и Горди, занявшие места в углу, подлетели к потолку, а после неприятно ударились об пол мягким местом.

- Сука, – прохрипел Шишир, держась за голову. – Я себе все мозги встряхнул.

- Мы так долго… – начал Горди, но стиснул зубы, когда очередная волна накренила корабль. – Надо что-то придумать. Иначе мы здесь убьёмся.

Лайт, как и все несчастные, запретные в этой комнате, пробежался взглядом по каюте. Вёдра, как и люди, летавшие в разные стороны, гамаки и светильник. Ничего, что могло хоть как-то облегчить последствия бури. Разве только…

- Есть идея, – внезапно воскликнул Лайт, присаживаясь у правого борта. – Садитесь рядом. Я нас зафиксирую.

Все рыцари косо глянули на своего командира, но сделали, как он сказал. Когда все сели рядом, Лайт зацепился за тени, что давала лампа, висевшая под потолком, чудом уцелевшая и не погасшая при такой качке. Притянув к себе тёмные сгустки, маг тени начал укутывать ими себя и товарищей. Когда Лайт закончил, четверо человек по самое горло были завёрнуты в чёрные коконы. Маг тени не был до конца уверен, что это сработает так, как он задумал. Лишь когда в борт ударила новая волна, и корабль наклонился, а коконы вместе с людьми остались на своём месте, он понял, что всё получилось.

- Чувствую себя мухой в паутине, – осмотрев себя, прокомментировал Шишир.

- Главное, что нас теперь по комнате не бросает, – выдохнул полуэльф. – Спасибо, командир.

- Мелочи, – хмыкнул Лайт. – Главное, чтобы лампа не погасла. Если тени пропадут, мы снова станем свободными и будет летать по всей каюте.

***

Никто точно не мог сказать, сколько продлилась буря. Лайт с товарищами сидели в своих коконах, пока не почувствовали, что качка стала слабеть. Когда маг был точно уверен, что новых ударов стихии не последует, он убрал тени.

- Не повезло, конечно, – сказал Горди, разминая затёкшие руки и ноги. – Страшно подумать, что там наверху творится.

- Давайте вначале наших дам проверим, – предложил Лайт. – У них-то не было возможности, как у нас, переждать бурю.

Как оказалось, Камира пришла к такому же плану, как и Лайт. Только за основу она взяла не тени, а обшивку корабля, и сплела из неё для себя и Карины крепкие коконы, удерживающие их в статичном положении. Кора же, имея возможность уходить в тень, всю бурю отсиживалась в тёмном пятне на стене.

- Все живы? – спросил Лайт, проходя в женскую каюту.

- Вроде как, – ответила Карина, сбрасывая с себя ветки, опутавшие её ноги. – Повезло нам, что корабль не перевернуло.

- Повезло, – согласилась Кора, выходя из тени стены. – Буря была какая-то уж слишком свирепая.

После женской каюты Лайт и все остальные пошли на верхнюю палубу. Когда они поднялись туда, то невольно ужаснулись. Одной мачты, а вместе с ней и паруса, попросту не было, вторая лежала в щепках посреди палубы. Левый борт, куда пришёлся основной удар стихи, был в таком же плачевном состоянии, как и большая часть юта, на котором целым остался только штурвал. Носовая часть, на удивление, пострадала меньше, чем корма, но и там Лайт заметил разрушения корпуса, пусть и не такие значительные.

Но самым страшным было не плачевное состояние корабля, который, несмотря на разрушения, уверенно держался на воде. На палубе лежало множество матросов, а возле них суетились их товарищи, пытаясь помочь. У кого-то из тела торчали огромные щепки, выбитые стихией из корпуса, кого-то придавили обломки мачты. Многие из раненых были в бессознательном состоянии. Некоторые матросы, которые пытались помочь, тоже были ранены, но не так сильно, чтобы не оказывать помощь своим товарищам.

Капитан Лирой, как и его старпом, прихрамывавший на левую ногу, ходил между своими людьми. Оба оказывали посильную помощь, вытаскивая своих людей из-под обломков.

- Нам… надо помочь, – сказал Лайт, оглядывая разрушения, что нанесла жуткая буря.

- Я за своей сумкой. У меня там были бинты и мази, – сказала Карина и побежала в каюту.

- Я помогу раненым, – сказала Камира и бросилась к ближайшему матросу.

- Надо вытащить тех бедолаг, – сказал Шишир, указывая на людей под обломками мачты.

- Давай, – отозвался Дэнэс, – я помогу.

- Нам стоит подойти к капитану, – сказал Горди, положил руку на плечо командира. – Возможно, мы сможем помочь перенести раненых или сделать что-то ещё.

***

Кровавый полумесяц уже давно поднялся в зенит, а Лайт и его товарищи, обессиленные, но довольные собой, только-только возвращались в свои комнаты. Общими усилиями рыцарей “Чёрной розы” и команды “Харибды” последствия жуткого шторма удалось свести к минимуму.

Камира, благодаря своей природной магии, смогла не только помочь раненым, но и хоть как-то восстановить матчу, что осталась на борту. Эльфийка истратила почти все силы, но смогла прирастить обломок на прежнее место и закрепить его корнями, что проросли из семян, которые она всегда носила при себе.

Карина благодаря своим познаниям в алхимии и медицине спасла несколько жизней. Она буквально на коленках смогла сделать мазь, которая уберегла моряков от большой потери крови, когда из их тел доставали осколки корабля.

Дэнэс и Шишир, обладая недюжинной силой, смогли вытащить моряков из-под мачты, а после помогли выбросить за борт те обломки, что уже были не нужны. Также эти два здоровяка помогали переносить раненых на нижнюю палубу, а ящер, ко всему прочему, благодаря аспекту огня, выступал в роли живого факела, пока на палубе не повесили новые светильники.

Лайт, Горди и Кора, под чутким руководством Карины, делали морякам перевязки, промывали раны и всячески помогали в её работе. А после, наравне с остальными, помогали убрать с палубы последствия разгулявшейся стихии.

По подсчётам капитана, на борту не хватало двенадцати членов экипажа. Их долго пытались высмотреть в тёмной воде, но тщетно. Даже кошка и волк с их острым зрением и слухом ничего не смогли увидеть или услышать. Двенадцать хороших людей сгинули в глубинах бескрайних вод.

- Вы оказали нам неоценимую помощь, – сказал Лирой, когда Лайт шёл к трапу на нижнюю палубу. – Я и мои люди в неоплатном долгу перед вами.

- Мы рыцари, – ответил Лайт и грустно усмехнулся, – наш долг помогать людям. Жаль только, что мы не смогли помочь всем.

В эту ночь все без исключения спали мёртвым сном. Когда Лайт проснулся и вышел на верхнюю палубу, было уже далеко за полдень. За штурвалом стоял матрос с перевязанной головой, а из каюты капитана, что была под ютом, доносились обеспокоенные голоса Лироя и его помощника.

- Мы сильно сбились с курса, – услышал маг тени, подойдя поближе. – Нас довольно далеко занесло в воды гробницы.

- Выберемся, – ответил капитан. – Благодаря нашим пассажирам у нас есть целый парус. Главное подойти как можно ближе к границе до темноты.

Когда Лирой и Торро вышли из каюты, они сразу заметили Лайта и пошли к нему.

- Долго же ты спал, – сказал капитан, когда подошёл.

- Есть такое, – кивнул маг тени. – Устал вчера, вот и заспался.

- Все мы вчера устали, – хмуро ответил Лирой и вздохнул. – Как себя чувствует Камира? Она вчера выглядела очень измотанной, но благодаря ей мы всё ещё можем плыть.

- Я её не видел, но думаю, что она в порядке, – ответил Лайт и после недолгой паузы добавил. – Я случайно… услышал ваш разговор. Насколько опасно то, что мы углубились в воды гробницы?

- До сумерек нам особо опасаться нечего, – ответил за капитана старпом, – не думаю, что эти проклятые воды обрушат на нас два шторма за раз.

- А что после сумерек?

- В этих водах обитают русалки, – спокойно ответил капитан, – а их вожаками довольно часто выступают сирены.

- Сирены? – переспросил Лайт, пытаясь вспомнить хоть что-то, связанное с этими существами.

- Эти твари, несмотря на жуткий вид, обладают даром голоса, который пленяет разум любого живого существа, что услышит их пение. Мало кто может противиться их чарам. Они ночные хищники, и думаю, если они нас заметят, а нас трудно не заметить посреди воды, то не откажут себе в удовольствии полакомиться человечиной.

- Нам стоит к чему-то готовиться? – напряжённо спросил маг тени.

- Не думаю, – покачал головой Лирой. – Мы сбились с курса, но думаю, успеем отойти достаточно далеко, чтобы русалки потеряли к нам интерес. Они никогда не покидают пределов гробницы и близко к её границе не подходят. Но если что-то пойдёт не по плану, я сообщу вам лично.

- Хорошо, – кивнул Лайт. – Прошу вас не забывать, что сражаемся мы ничуть не хуже, чем оказываем помощь.

- Я запомню, – усмехнувшись, ответил капитан.

## ГЛАВА 3. ЧУЖАЯ ЗЕМЛЯ

Когда наверху раздались крик: “Впереди земля!”, Лайт и его товарищи были у себя в каюте. Переглянувшись, они тут же побросали карты и поспешили наверх. Встав у левого борта, Лайт смог увидеть маленькую точку на горизонте.

- Ну наконец-то, – сказал Дэнэс. – Никогда бы не подумал, что настолько сильно буду рад клочку земли.

Лайт прекрасно понимал и разделял чувства товарища. Вместо положенных пяти дней в море, “Харибда” провела в бескрайних водах почти девять. После шторма корабль сильно потерял в скорости из-за сломанной мачты, и ко всему прочему их довольно далеко отбросило от намеченного маршрута. Эти два фактора, а также один безветренный день и дали столь сильный сбой в расписании корабля. Когда на палубе стали появляться члены команды, по их лицам сразу становилось понятно, что они тоже измотались за эти долгие дни посреди воды и жаждали отдыха на твёрдой земле.

- Кажется, наше совместное плаванье подходит к концу, – раздался за спиной голос капитана.

Обернувшись, Лайт посмотрел на Лироя, с задумчивым видом смотревшего в сторону далёкой суши.

- Видимо, да, – согласился маг тени. – Для первого раза мне хватит впечатлений.

- Понимаю, – с усмешкой ответил капитан. – Не каждый опытный моряк может справиться с тем, что удалось пережить нам. Не иначе, боги благоволят нам, а может быть, и кому-то одному из нас, – некоторое время он стоял молча, глядя вперёд, а после спросил. – Вы надолго в эти края?

- Не знаю, – честно ответил Лайт. – Нам нужно найти здесь кое-кого.

- И кого же, если не секрет?

- Графская семья Хэмэль – имя вам что-то говорит?

- Нет, – после недолгих раздумий ответил Лирой. – Впервые слышу об этих людях.

- Жаль, – отозвался Лайт.

- Но я думаю, что мой знакомый торговец вам сможет помочь, – сказал капитан, и внимание всех рыцарей обратилось на него. – Его зовут Гаррит Боринг, он член гильдии “Золотой мотылёк”, самой крупной гильдии торговцев на континенте. Он один из немногих, кто ведёт дела исключительно с аристократией и даже имеет заказы из дворца. Если уж и он не знает ваших Хэмэлей, то вряд ли они вообще существуют.

- Разрешите поинтересоваться, – заговорил Горди. – Не хочу вас обидеть, но откуда вы с ним знакомы?

- Мы довольно часто сотрудничаем с ним, – спокойно ответил Лирой. – Я занимаюсь перевозкой грузов не только из Альвирии. Ланкратия, Ойкс, Инвенг и один раз я даже плавал до Флореста. Благодаря этим маршрутам мы и познакомились с Гарритом.

- Флореста? – изумлённо переспросил полуэльф. – Это же эльфийский остров, закрытый от всего прочего мира. Как вам…

- Скажем так, – заговорил капитан со слегка мрачным видом. – Есть люди, которые могут договориться даже с такими затворниками, как король зелёного острова.

По лицу Лироя было видно, что дальше эту тему он развивать не намерен, поэтому Горди вынужден был отступить.

Несмотря на то, что землю заметили довольно рано, к берегам Йондура корабль смог подойти только через полтора часа, а после “Харибде” пришлось прождать ещё порядка получаса, пока освободится хотя бы один причал. Кораблей возле Тронга было в несколько раз больше, чем в Ищейне, по крайней мере, когда Лайт и его товарищи отплывали.

- Здесь всегда так? – поинтересовался Лайт у Торро, стоявшего за штурвалом.

- Частенько, – ответил старпом. – Тронг – довольно удобная точка для обхода вод гробницы. Сюда привозят товары с юга и востока, а после отсюда их разводят на запад и север. Можно сказать, что это перевалочный пункт. Далеко заплывать в гробницу мало кто решается, ещё меньше тех, кто рискует плавать через неё.

Когда один из причалов наконец освободился, Торро, как настоящий профессионал, аккуратно подвёл “Харибду” к берегу, а после матросы с небывалой ловкостью стали бросать швартовы, тем самым фиксируя корабль на месте.

- Когда соберётесь обратно в Альвирию, – сказал капитан, когда Лайт уже стоял на твёрдой земле, – оглядитесь, может, мы тоже будем здесь. Я с огромной радостью вновь возьму вас на борт.

- Хорошо, – с улыбкой ответил Лайт, пожимая руку Лирою. – Нам тоже будет приятна ваша компания.

Идя по улицам Тронга, Лайт оглядывался, словно это место ему что-то напоминало. Лишь спустя пару минут он с грустью отметил, что этот город похож на его первое пристанище, Амбуру. Самый восточный город Йондура, несмотря на близость моря, располагался в пустынной местности. Стоило немного отойти от берега, где дул прохладный ветер, как оба светила начали основательно припекать, воздух стал суше, а редкие порывы ветра бросали в лицо песок, что лежал среди домов и по краям дорожек.

Несмотря на схожесть с Амбурой, Тронг выглядел куда современнее, богаче и более оживлённым. Здесь не было песчаных домов, исключительно камень. Дорожки были выложены плиткой, через каждые сорок шагов стояли столбы с фонарями. Люди здесь не боялись карателей, поэтому свободно гуляли по улицам, смеялись и шумели. Одежда тоже была куда красивее и богаче, чем у большинства жителей великой пустыни, хотя особой яркостью не отличалась. Одним словом, Тронг был лучше Амбуры во всём. По крайней мере, в той части, где жили местные.

- Нам определённо надо где-то выпить, – раздался за спиной Лайта голос Дэнэса. – Я хочу поскорее смыть вкус соли и… – он сплюнул в сторону, – песка с языка.

- Так есть же вода? – с усмешкой заметил Горди.

- В бездну воду, – фыркнул Дэнэс. – Я её за восемь дней столько нахлебался, что сам скоро водяным стану.

“Песчаный дом” был первым трактиром, который путники увидели на своём пути. В нём и было решено остановиться.

- Командир, мы сходим, найдём конюшню, – сказал Горди, с опаской беря Везувия за поводья, – а вы пока с Корой узнайте, есть ли там место на всех нас.

- И еду тоже можете заказать, – поддержала Карина.

- И вина, – добавил Дэнэс.

Пройдя за тёмно-красную дверь, Лайт впал в лёгкий ступор. Это был не трактир, а настоящая ковровая выставка. Все четыре стены были покрыты огромными коврами разных цветов и узоров. Только на полу почему-то был обычный гладкий камень.

- Интересно, – с улыбкой протянул Лайт, оглядываясь вокруг. – В первый раз такое вижу.

- Это идея нашего хозяина, – раздался голос слева.

Повернувшись, Лайт увидел за барной стойкой молодого парня, протиравшего бокалы белой тряпкой.

- Ночью здесь довольно прохладно, – продолжил бармен, когда путники подошли к его владениям. – Ковры прекрасно держат тепло. К тому же их узоры имеют гипнотический эффект. Правда, чтобы он подействовал, нужно выпить пару-тройку бокалов чего-нибудь крепкого.

- Забавно, – с улыбкой ответил маг тени. – Скажите, в вашем ковровом королевстве есть свободные комнаты?

- Вам на двоих? – с недвусмысленным намёком спросил бармен, покосившись на Кору, стоявшую чуть позади.

- На семерых, – ответил Лайт, смерив парня взглядом. – Мои товарищи скоро придут.

- Вот как, – протянул парень, и его щеки подёрнулись едва заметным румянцем. – Думаю, да, – он достал из-под стойки большую тетрадку и несколько минут изучал её. – Комната четыре, шесть и семь свободны. Вам этого хватит?

- Если в одной из комнат будет дополнительное спальное место, то да.

- Конечно. Мы принесём вам матрас.

- Отлично, – кивнул Лайт, доставая из вещмешка кошель. – А что у вас здесь с едой и выпивкой? Мы были в море больше недели и жутко истосковались по земной пище.

- Вы моряки? – слегка удивлённо спросил парень, оглядывая вначале Лайта, а после Кору.

- Обычные путники, – ответил маг тени. – Прибыли сюда… проведать наших друзей.

- Понятно, – кивнул бармен. – Могу рекомендовать вам рыбу или…

- Прошу, только не её, – быстро замотал головой Лайт.

- Хорошо, тогда, может быть, мясо пустынника с гарниром из овощей? Есть также прекрасная вырезка из корбиса, её лучше всего подавать со слегка сладковатой пшеничной кашей.

- Думаю, да, – кивнул Лайт с бесстрастным выражением лица, хотя в голове кружились вопросы касательно незнакомых названий. Но маг тени решил промолчать и не выставлять себя дураком. – И вина, пару бутылок. Можно что-то из более крепкого.

- Всё сделаем, – кивнул парень, делая записи в тетради. – Насколько планируете остаться?

- Давайте на две ночи, – чуть подумав, ответил маг тени.

- Тогда, за жилье и еду с вас… один золотой, но лучше, если расплатитесь серебром.

Лайт стиснул зубы, удерживая себя от комментариев, но все же выложил на стойку крупную сумму денег. В Ищейне они оставили куда меньше, с учётом нескольких обедов и услуг конюшни.

“Дорогой город”, – цыкнул про себя Лайт.

- Так вы из Альвирии, – с ухмылкой заметил бармен, разглядывая монеты, на которых был изображен профиль королевы Огаты. – Желаю вам приятного отдыха.

Поднявшись на второй этаж и зайдя в комнату, Лайт, что уже не удивило его, увидел на стене ковёр. Серый палас с жёлто-красными узорами. Он был всего один, у изголовья двух кроватей возле противоположной от двери стены. В остальном комната была почти такой же, как и в Ищейне. Разве что окно выходило в сторону улицы, а не на соседнее здание.

- Интересно, конечно, придумали, – с усмешкой отметил Лайт, проводя рукой по мягкому паласу. – Я такое в последний раз видел в квартире у бабушки знакомого.

- Как по мне, странное решение, – ответила Кора.

- Ничего ты не понимаешь, – со вздохом сказал Лайт. – Для меня это вообще отголосок прошлой жизни. Ну да ладно, не будем о грустном. Надо переодеться и идти вниз, а то наши никого не увидят в зале и уйдут. Где их потом искать?

Горди, а вместим с ним и остальные члены отряда, появились в “Песчаном доме” лишь через тридцать минут. Они тоже ненадолго задержались взглядами на необычном убранстве, а после пошли к столу, за которым сидел их командир. И судя по лицам, с которыми они сели за стол, настроение им явно кто-то успел подпортить.

- Четырнадцать серебряных, – зло проговорила Карина. – Это же натуральный грабёж.

- И это ещё при том, что мы отказались от овощей, – поддержал кошку Дэнэс. – Так бы вообще все двадцать вышло. И это за два дня.

- Овощей? – переспросил Лайт.

- Они предлагали кормить наших лошадок не овсом, а овощами, – фыркнула Карина. – Пытались нас убедить, что они у нас болезно выглядят, и им не хватает разнообразия в рационе.

- Может быть, оно и вправду так, – усмехнулся маг тени.

- Да, конечно, – хмыкнула кошка. – Мой Сумрак себя прекрасно себя чувствует, да и твой Везувий никак больным не выглядит.

- А вы сколько отдали здесь? – поинтересовался Горди, когда повисла пауза.

- Всего одну монету… правда, золотую, – сухо ответил Лайт. – За два дня и еду, которую скоро должны принести.

- Грабёж, – зло произнёс Дэнэс. – Мы бы на эти деньги в Альвирии неделю могли жить в подобном месте.

- И тем не менее, мы уже не там, – напомнил Горди. – Здесь у нас нет ни связей, ни власти. Мы чужестранцы, и ничего более. Не стоит столь… резко и громко высказываться о местном укладе. Это может плохо кончиться.

- Трудно сдерживаться, когда такое творится, – хмыкнул Дэнэс.

- И всё же стоит постараться.

Обед, несмотря на кусачую цену, оказался весьма приличным. Мясо, о котором Лайт вообще ничего не знал, было по-своему вкусным. Оно не было похоже ни на курицу, ни на свинину или телятину. Это было что-то совершенно другое, но при этом с интересной текстурой и вкусом. Вино, что тоже неудивительно за такие деньги, было недурным, но при этом чувствовалось, что пьянеешь с него буквально после второго глотка.

Покончив с едой и потягивая последний бокал вина, Лайт посмотрел на Горди.

- Когда ты планируешь посетить “Золотой мотылёк”?

- Я? – наигранно удивился полуэльф.

- Мне кажется, среди всех нас у тебя самый подвешенный язык, – ответил Лайт.

- Завтра, – ответил Горди, усмехнувшись. – После стольких дней в море я сильно устал, да и вино, кажется, сильно в голову ударило. Сегодня я предлагаю просто отдохнуть, а уже завтра наведаться к господину Борингу.

- Право твоё, – пожал плечами Лайт.

- Со мной пойдёшь? – после недолгой паузы спросил Горди.

- Если возьмёшь.

- Конечно, – ответил полуэльф и залпом допил оставшееся вино.

После обеда все разошлись по своим делам. Кто-то отправился в комнату отдыхать, некоторые, включая Лайта и его хранительницу, решили прогуляться по городу.

Чем больше Лайт ходил по местным улицам, тем больше убеждался, что Тронг нисколько не похож на Амбуру, а первые впечатления были обманчивы. Да, город стоял в пустыне, и на этом схожесть заканчивалась. Красивые дома в два, а то и в три этажа из камня – и у каждого своя изюминка. Кто-то пристроил себе небольшой балкончик, где теперь стоял столик и стулья, у кого-то на подоконниках висели корзины с цветами.

Яркие вывески разных магазинов и мастерских, указатели с названиями улиц, фонарные столбы. Всего этого не было в Амбуре, точнее сказать, этого не было в основной части города, где жили местные рабочие… где находилось “Горькое счастье”.

Идя по улице Моряков, Лайт несколько раз замечал патруль стражников из четырёх человек. Солдаты просто прогуливались по своему маршруту, и к идущим мимо людям у них не возникало никакого интереса. Прохожие тоже не старались свернуть или спрятаться от стражей, они просто шли мимо и никак на них не реагировали.

- Красиво здесь, конечно, – сказал Лайт вслух, оглядываясь по сторонам. – И ведь не скажешь, что посреди пустыни ходим.

- Рай на земле можно сделать где угодно, – отозвалась Кора, идущая чуть позади. – Было бы желание и средства.

Выйдя на площадь Храмовников, Лайт остановился возле здания, которое полностью выбивалось из местной архитектуры. Это было полукруглое строение примерно в два этажа, с сине-голубыми стенами и со стеклянным куполом вместо крыши. Арочные окна, по одному на каждую сторону света, массивные деревянные двери, покрытые странными символами, похожими на руны. На здании не было никаких табличек, поэтому понять, что именно видят гости города, было невозможно. Только над входом висел странный знак, сделанный, судя по всему, из чистого серебра. Витой рог, инкрустированный сапфирами, скрещённый с веслом с позолоченной ручкой.

- Необычное здание, – проговорил Лайт, разглядывая постройку. – Больше всего напоминает… храм или что-то подобное.

- Скорее всего, он и есть, – задумчиво проговорила Кора. – Думаю, что он для какого-то местного божества. Обычно главным богам строят куда более… величественные дома для поклонений. В Альвирии, к примеру, в столице, есть храм Насталя, бога справедливости и суда. Он в несколько раз крупнее этого.

- Это храм бога Боргодура, – раздался чей-то голос справа. – Бога ветров и моря.

Повернувшись на голос, Лайт увидел стройную девушку примерно его возраста, но ростом на голову ниже. Каштановые волосы, собранные в пучок, зелёные глаза, тонкий нос, ямочки на щеках. Девушка была одета ярко, отчего сразу складывалось впечатление, что она не местная. Здешние жители, насколько мог заметить Лайт, одевались более серо и строго. Она же, в свою очередь, носила синюю рубашку с коротким рукавом, жёлтую жилетку, кожаные штаны, подчёркивающие её стройные ноги, и плоские туфли. Через плечо была перекинута кожаная сумка, из которой торчали какие-то бумаги.

- А те символы над входом? – решил поинтересоваться Лайт.

- Это два предмета, что символизируют Боргодура, – пояснила девушка. – Рог ветров, именуемый Мусаран, которым он выпускает ветра в наш мир. Весло, Грабат, им бог создаёт в бескрайних водах волны. По местным легендам, когда бог гневается, он дует в свой рог во всю свою силу, отчего возникают бури и шторма, либо же опускает в воду весло и начинает им вращать, тем самым создавая водовороты.

- Интересное виденье мира, – хмыкнул Лайт. – Спасибо вам за рассказ…

- Нойра, – подсказала девушка и улыбнулась. – Нойра Хонкс.

- Лайт Грэст, – представился маг тени и слегка кивнул. – Мою спутницу зовут Кора.

- Рада знакомству, – отозвалась хранительница.

- Вы ведь тоже не местные? – догадалась Нойра.

- Нет, – покачал головой Лайт. – Мы пару часов как приплыли из Альвирии. Вот, решили пройтись, осмотреться.

- Я бывала там, – сказала Хонкс. – Красивая страна, но очень большая. Я бывала лишь на востоке, да и то не везде. Сама я из Ланкратии.

- Никогда не бывал там, – признался Лайт, – и признаться честно, мало что слышал.

- Вам обязательно нужно там побывать, – со странным блеском в глазах сказала девушка. – Это замечательная страна. Особенно небесная столица. Там… – Нойра внезапно замолчала и посмотрела в сторону небесных светил. – Вот же, я опаздываю. Простите, рада была знакомству.

Когда девушка скрылась за зданием храма, Лайт и Кора переглянулись.

- Интересная особа, – хмыкнул маг тени.

- Согласна, – ответила хранительница. – Хотя явно с ветром в голове, а может, и не только там.

***

Резиденция “Золотого мотылька” находилась на центральной площади, недалеко от городской ратуши. Она представляла собой широкое трёхэтажное здание белого цвета с ромбовидной крышей из тёмно-красной черепицы. Окна на верхнем этаже были витражными, с мотыльком из желтого стекла, выложенным в центре каждого из них. На остальных этажах располагались самые обычные окна, пусть и куда шире привычных. Пройдя за довольно простую по сравнению со всем зданием дверь цвета кости, Лайт и Горди оказались в просторном холле. По центру стояли мягкие диванчики, лавочки, кофейные столики. На последних – стаканы и графины с водой. У противоположной от двери стены располагалась широкая лестница, устланная голубым ковром, с красивыми коваными перилами, покрытыми позолотой. Слева были две двери, а чуть дальше уходил коридор. Справа располагалась полукруглая стойка из лакированной древесины, за которой сидели две женщины примерно за тридцать.

- Доброго дня, – поздоровался полуэльф, подойдя к стойке.

- Доброго, – чопорно отозвалась одна из женщин, с каштановыми волосами. – Чем могу помочь?

- Мы бы хотели увидеть господина Боринга.

- По какому вопросу?

- Вопрос личного характера, – не задумываясь, ответил Горди.

- Это не ответ, – сухо ответила девушка, строго глянув на посетителей.

- У нас есть к нему предложение, которое, с большой долей вероятности, заинтересует его, – с тенью улыбки соврал полуэльф. – Мы представители “Банка пламени”. Возможно, вы слышали о таком?

- Конечно, – со слегка удивлённым лицом кивнула девушка. – Вы из Альвирии?

- Да, – кивнул Горди. – Мы представители господина Рангора. У нас есть… предложение для господина Боринга. Наше дело касается только его одного, и больше я сказать ничего не могу. Вы уж простите, но у меня строгие инструкции.

- Как мне вас представить?

- Моё имя Ордиг Кронйо, моего компаньона зовут Тайл Эргст.

- Хорошо, – кивнула девушка, делая запись в тетради перед собой. – Подождите, пожалуйста, я сообщу господину Борингу о вас.

В ожидании оба присели на свободные диванчики, и Лайт в недоумении глянул на полуэльфа, который со спокойным видом наливал себе стакан воды.

- Тайл и Ордиг? – тихо поинтересовался маг тени. – Представители “Банка пламени”?

- Ты же хотел посмотреть, как работают агенты плащей, – с ухмылкой ответил Горди, отпивая из стакана. – Первое правило работы с информаторами. Если хочешь что-то узнать, ты должен заинтересовать того, у кого хочешь что-то вызнать. Мы в гильдии торговцев, а здесь интерес представляют либо деньги, либо товары. Самый простой вариант для нас, это деньги. Я назвал существующий и самый крупный банк Альвирии, и назвал его нынешнего главу, а в остальном немного приврал. Полуправда намного лучше откровенного вранья. Местные дельцы на раз раскусят чистый обман, но если добавить в него неоспоримой истины, это даст совершенно другой эффект.

- Умно, – хмыкнул Лайт. – И много у тебя таких правил?

- Хватает, – ответил полуэльф. – Какие-то во время учёбы в академии узнал, но многие вывел сам уже по ходу полевой деятельности. Практика куда лучше теории.

Девушка вернулась спустя пару минут. Когда она подошла к двум мнимым представителям банка, на её лице впервые появилась улыбка.

- Прошу вас, – мягко сказала она, указывая в сторону лестницы. – Господин Боринг ожидает вас в кабинете. Я провожу.

Поднявшись на второй этаж и пройдя по коридору мимо однотипных дверей, девушка остановилась возле одной из них, ничем не отличавшейся от остальных. Ни табличек, ни каких-то других отличительных знаков. Если не знать, кто где сидит, можно и заплутать. Открыв дверь, девушка впустила “представителей банка” в кабинет. Когда они зашли, тихо закрыла её.

Кабинет господина Боринга был своего рода выставкой. Несмотря на небольшую площадь, здесь было немало разных вещей, которые бросались в глаза почти сразу. На стенах висело всевозможное оружие, инкрустированное камнями, картины в дорогих рамах, изображающие людей, пейзажи и какие-то исторические моменты. На полках, помимо множества книг и папок, стояли статуэтки и фигурки, явно сделанные рукой умелого и дорого мастера.

Напротив двери был широкий стол из гладкого камня. На нём, помимо канцелярии, тоже стояли разные безделицы, причём по виду явно дорогие. За столом стоял мягкий стул с высокой спинкой и подлокотниками. Для гостей тоже были приготовлены два стула, но немного проще.

- Добрый день, господа, – заговорил хозяин помещения, встав со своего кресла. – Прошу вас, присаживайтесь. Вина?

Господин Боринг оказался не человеком, а представителем клана кошек. Окрас его шерсти был приятно пепельным, а короткие уши слегка наклонялись вперёд. Одет торговец был в элегантный бежевый пиджак с серебряными пуговицами, под ним проглядывала рубашка мятного цвета. На ногах Лайт мельком заметил серые брюки.

- Не откажемся, – ответил Горди, занимая левое кресло.

Хозяин встал, мягким шагом дошёл до буфета слева, достал оттуда бутыль из тёмно-жёлтого стекла и три бокала.

- Прежде чем мы начнём нашу беседу, – заговорил торговец, когда три бокала были наполнены. – Могу ли я увидеть официальные бумаги, подтверждающие ваши слова?

- Да, конечно, – невозмутимо ответил Горди.

Полуэльф принялся старательно искать несуществующую бумагу по карманам своей куртки, а когда не нашёл, сокрушённо вздохнул.

- Тайл, – обратился Горди к Лайту. – Скажи, пожалуйста, что они у тебя?

Лайт, поняв смысл представления, столь же старательно обыскал свои карманы, а после развёл руками.

- Простите нас, – полуэльф встал и низко склонился, Лайт последовал его примеру. – Мы так торопились на встречу с вами, что забыли бумаги в нашей комнате. Дайте нам время, и мы…

- Не нужно, – прервал извинения Боринг. – Я уже успел понять, что вы те, кем назвались. Можно это назвать шестым чувством. Прошу вас, садитесь.

Когда Лайт и Горди вновь оказались в креслах, торговец вновь заговорил.

- Так чем я могу быть полезен представителям “Банка пламени”?

- Если быть честным с вами, – начал Горди спокойным тоном, – то мы прибыли не совсем к вам, господин Боринг.

- Да? – слегка удивлённо протянул торговец. – Тогда бы я просил некоторых разъяснений.

- Они будут, – кивнул полуэльф. – Не так давно в нашем банке происходила довольно типичная опись вкладов, дабы иметь представление о том, кто и сколько денег держит в наших ячейках, а также выявить серые схемы и недобросовестных работников. В ходе этой описи был найден документ, дотированный четыреста сорок первым годом от ухода изначальных. Он хранился в архиве в секции “Особо важных”, куда довольно редко приходит проверка, учитывая статус людей, что там записаны.

- Документ, которому… сто шестьдесят лет? – изумился Боринг. – Насколько мне известно, подобного рода документы теряют юридическую силу спустя всего десять лет. Если вкладчик или его представители не объявятся или не заявит права на… сумму, что хранится в банке…

- Всё так, – согласился Горди. – Но в связи с открывшимися обстоятельствами, мы не смогли просто… списать эти деньги в пользу банка.

- И что же это за обстоятельства? – с явным интересом осведомился торговец, отпивая из своего бокала.

- Вам что-нибудь говорит фамилия Гислан?

- Кажется, где-то слышал, – задумчиво проговорил Боринг, – но ничего конкретного вспомнить не могу.

- Это графский род из Альвирии, ныне вымерший и почти забытый, – пояснил полуэльф тоном знатока. – Проблема заключается в том, что последними представителями рода были Окилап отэр Гислан и его супруга Хада отэр Гислан, и именно на имя супруги уважаемый граф и открыл счёт в нашем банке много лет назад.

- И что же? – нетерпеливо спросил торговец.

- Нам удалось выяснить, что до замужества леди Хада носила фамилию Хэмэль. Думаю, эта фамилия вам уже о чём-то говорит.

Лицо Боринга, ещё секунду назад выказывающее неподдельную заинтересованность, в мгновение ока стало мрачным, а глаза холодными. Он посмотрел на “банкиров” таким тяжёлым взглядом, что Лайт ощутил, как по спине пробежал холодок.

“Кажется, – нервно подумал про себя Лайт, – план Горди только что провалился”.

- Да, я о них слышал, – сухо отозвался торговец. – И буду откровенным с вами. Иметь дела с такими, как они, вам не стоит.

- Разрешите узнать причину? – с лёгким недоумением спросил Горди.

- У этой семьи очень дурная репутация. Всякий, кто имеет с ними хоть какие-нибудь дела, будет ловить на себе косые взгляды. Может даже дойти до того, что и к… вашим представителям будут относиться с презрением. Не открыто, конечно, но тем не менее, репутацию даже столь крупного банка вы можете подпортить.

- Вот как, – протянул полуэльф с задумчивым видом. – Что же, это довольно… тревожная новость. Но, к моему сожалению, я не могу вернуться к господину Рангору, не закончив это дело. Я понимаю, что ваши намерения благородны, и вы хотите спасти нас от злословия, но тем не менее, я хотел бы настоять. Мой долг предписывает мне закрыть данную сделку, в связи со статусом документа и теми гарантиями, что дали наши предшественники. Я боюсь, что невыполнение наших обязанностей может отразиться на нас куда сильнее, чем мимолётный контакт со столь… неблагонадёжным родом. К тому же, мы не собираемся вести с ними дела дальше. Особенно с учётом открывшихся обстоятельств.

Боринг откинулся в своём кресле и прикрыл глаза. Он явно размышлял, стоит ли вообще влезать в это дело, и самое главное, какую выгоду он может с этого получить. Учитывая, что даже косвенный контакт с родом Хэмэль может вызвать столько негативных последствий, Лайт прекрасно понимал сомнения торговца.

- Что вы хотите конкретно от меня? – тихим голосом спросил Боринг, открыв глаза.

- Ничего, что могло бы хоть как-то запятнать ваше доброе имя, – с лёгкой улыбкой ответил Горди. – Как я уже говорил, вклад был открыт на… особых условиях, и представителем высшего сословия, пусть и с… сомнительной репутацией в данный момент. Наш банк взял на себя заботу о поиске… наследников этого состояния. Единственными ныне живущими наследниками рода Гислан является семья Хэмэль, дальние родственники леди Хады. Мы наслышаны о ваших связях с представителями местной аристократии и хотели бы просить вас оказать нам посильную помощь.

- С этими людьми у меня нет никаких дел, – холодно отозвался Боринг.

- Да, я понимаю, – кивнул полуэльф и состроил виноватое лицо. – Простите меня за столь необдуманные слова.

- Какая помощь вам нужна? – нахмурившись, спросил Боринг.

- Мы знаем лишь, что род Хэмэль живёт в Йондуре, но где конкретно, нам узнать не удалось. Собственно говоря, именно поэтому мы и прибыли сюда на их поиски. Вас рекомендовали люди из многих гильдий Альвирии, упоминая ваши связи в лучших кругах Йондура. Возможно, вы владеете хоть какой-то информацией касательно семьи Хэмэль и их текущего места проживания? Взамен глава нашего банка предоставит вам… небольшие привилегии, если вы когда-нибудь захотите воспользоваться нашими услугами.

- Неплохая цена за столь незначительную услугу, – хмыкнул Боринг. – Хотя стоит учитывать те опасения, что я высказал ранее.

- Я вас понял, – натянув улыбку, отозвался Горди. – По возвращению в Альвирию я доложу господину Рангору о… возникших трудностях и о том, что вы оказали нам неоценимую помощь. Возможно, это повлияет на… ваши привилегии.

Около минуты Боринг с задумчивым видом смотрел куда-то сквозь своих посетителей, явно прикидывая, может ли он выбить из “банкиров” ещё больше. В конечном итоге, он неспешно встал и повернулся к шкафу, что был от него по левую руку.

- Вам придётся немного подождать, – сказал торговец, подходя к полкам с папками. – Возможно, мне удастся что-то найти.

- Мы не торопимся, – ответил Горди и посмотрел на Лайта, который, поняв момент, спокойно кивнул.

Через пятнадцать минут Лайт и Горди вновь оказались на центральной площади с точными сведениями о месте проживания семьи Хэмэль в руках. Город Канис, улица Тормонта.

- Я поражаюсь твои навыкам красноречия, – не без восхищения сказал Лайт. – Я ведь сам чуть не поверил в твою историю.

- Я всегда стараюсь быть убедительным, – ответил Горди и нахмурился. – Правда, всё прошло не так гладко, как я планировал.

- Я понял, о чём ты, – кивнул маг тени. – Когда мы говорили о семье Хэмэль с Вар’охучи, он сказал лишь, что они не имеют того же влияния, что раньше.

- Видимо, господин Годфер немного отстал от жизни, – хмыкнул полуэльф. – Судя по разговору, положение у потомков Хады хуже не придумаешь.

- Это может нам как-то помешать? – с серьёзным видом спросил Лайт.

- Не думаю, – протянул Горди. – В любом случае, будем разбираться уже на месте. Главное, что у нас есть конкретное направление, а дальше будем смотреть по ситуации.

- И то верно, – кивнул маг тени, а после недолгой паузы добавил с хмурым видом. – Только одно меня смущает. А если Боринг и вправду пойдёт в “Банк пламени”? Ты же ему расписку от имени главы банка написал.

- Пусть идёт, – пожал плечами полуэльф и улыбнулся. – Небольшой конфуз в обмен на информацию – не такая уж страшная жертва с его стороны.

## ГЛАВА 4. ПОПУТЧИК

После ужина весь отряд “Чёрной розы” собрался в комнате Горди, Шишира и Дэнэса. Изначально Лайт хотел поговорить о дальнейших планах в общем зале, но полуэльф его отговорил.

- Слишком много лишних ушей, – сказал он, оглядывая почти полный зал.

Оказавшись в мужской комнате, Горди достал из своей сумки карту, а рядом положил небольшую записку с адресом поместья Хэмэль.

- Итак, – начал полуэльф, ещё раз пробежавшись глазами по карте. – Мы с вами здесь, – он указал на Тронг, а после повёл пальцем вглубь континента, остановив его примерно по центру. – Наша цель здесь, в Канисе.

- Как и я говорил, – хмыкнул Шишир, – почти на другом конце страны.

- Не преувеличивай, – отозвался Горди. – Всего лишь на середине.

- И тем не менее, далековато, – поддержала ящера Карина. – Верхом дней десять, если не дольше.

- По крайней мере, у нас есть конкретная цель, – вступила в разговор Кора. – Это куда лучше, чем ехать незнамо куда и надеяться на чудо.

- Тоже верно, – согласилась кошка.

- Куда ехать-то, мы поняли, – сказал Дэнэс, подойдя поближе к карте. – Только вот неясно, как именно это осуществить. Здесь одна дорога, – он провёл пальцем по чёрной линии, ведущей вначале на запад, а после резко сворачивающей на север. – Эта дорога нам никак не подойдёт. Нам надо на юго-запад, а этот путь ведёт в столицу, в обход рек, что её окружают.

- Ну и пусть, – сказал Горди, указав на карту. – Дорога ведёт до Корнса, а лишь после уходит на север. Мы может доехать туда, а там уже узнать, как проще добраться до Каниса. Не думаю, что здесь один-единственный тракт.

- Может, стоит поискать здесь карту? – предложила молчавшая до этого Камира.

- А зачем? – спросил Горди. – Она была нам нужна, чтобы определить направление. Города и деревни здесь обозначены, так что найти, у кого спросить дорогу, мы сможем.

- В целом, всё понятно, – подытожил Лайт. – Завтра утром мы выезжаем из Тронга и двигаемся в сторону Корнса, а уже там узнаём дорогу до Каниса.

- В общих чертах – да, – кивнул Горди. – Советую всем лечь пораньше, выезжаем рано. Мы оплатили стойла до полудня. Не очень бы хотелось отдавать лишние деньги за простой.

- Особенно с такими ценами, – буркнул Дэнэс, подводя собрание к завершению.

***

Примерно в восемь утра весь рыцарский орден уже сидел в общем зале, а их вещи стояли рядом. После завтрака Лайт и его товарищи передали ключи тучному мужчине, что был сегодня на месте бармена, и вышли на улицу. Идя по полупустым улицам города, который только-только начал приходить в движение, маг тени в последний раз оглядывался по сторонам. Тронг на данный момент был самым красивым городом, что удалось увидеть иномирцу. Лайт хотелось запомнить всё в мельчайших деталях, чтобы потом было с чем сравнивать.

Когда отряд вышел на улицу Пекарей и прошёл всего пару домов, Карина, идущая в середине, внезапно замерла.

- Что случилось? – спросила Кора, шагавшая рядом.

- Тише, – шикнула кошка.

По лицу Карины было видно, что она на чём-то сосредоточена. Несколько секунд отряд молча наблюдал за тем, как кошка, прикрыв глаза, едва заметно подёргивает ушами, видимо, к чему-то прислушиваясь.

- Слева, – наконец заговорила Карина, – кажется, там переулок. И там… мужчины… несколько, и… девушка. Кажется, её грабят.

После непродолжительной паузы Дэнэс, идущий впереди, обернулся.

- Уверена?

- Если бы здесь было более шумно, то нет, – Карина вновь прислушалась, – но в такой тишине – почти наверняка.

- Поможем? – обратился Дэнэс к Лайту.

- Почему нет, – кивнул маг тени. – Только не убейте никого. Проблемы с местной властью нам не нужны.

- Мы аккуратно, – оскалившись, ответил Шишир. – Только немного шкурку попортим.

Обежав здание, отряд рыцарей и вправду вышел к проходу между городских построек, оканчивающемуся тупиком. Примерно на середине переулка, как и сказала Карина, разворачивалась не самая приятная сцена. Спиной к улице полукругом стояли пятеро мужчин. Трое довольно крепких на вид; четвёртый – худощавый, но высокий, сжимал в руках какую-то палку, а пятый – самый низкий в банде – судя по руке, объятой пламенем, владел аспектом огня.

- Иди сюда, красавица, – говорил один из бандитов гнусавым голосом. – Мы тебя не обидим.

- Не стоит кричать, – раздался голос мага огня, и пламя на его руке вспыхнуло чуть ярче. – Я всяко буду быстрее. Не хотелось бы портить такую милую мордашку. Но и с обожжённым личиком ты нам тоже сгодишься.

- Командир? – вопросительно прошипел Шишир, морда которого искривилась в злобной гримасе.

- Действуйте, – коротко кивнул Лайт.

Сумки рыцарей бесшумно опустились на землю, и они беззвучным шагом двинулись вперёд. Когда один из бандитов почувствовал, что за его спиной кто-то появился, было уже поздно.

Едва высокий обернулся, как тут же получил болезненный удар в живот от Горди. Бандит согнулся, а после полуэльф хлёстким ударом в челюсть отправил его в мир снов. Один из верзил, стоявший ближе всех к павшему товарищу, выпрямился, словно струна, а его тело судорожно задёргалось. Карина не пожалела подонка и разрядила в него приличный заряд молний, отчего одежда бандита задымилась, а тело изогнулось в неестественной позе. Второй громила, несмотря на мощную шею и приличные мускулы, не смог выдержать даже одного удара Дэнэса. Тот лишь раз ударил его в челюсть, правда, вложив в этот удар всю силу. А крепкий мордоворот уже потерял сознание и обмяк на земле рядом с подельниками.

Последний крепыш не успел даже понять, что именно произошло. Когда он дёрнулся на выручку товарищам, то резко упал лицом в землю и застонал, больно приложившись подбородком. Когда он поднял голову, чтобы понять, что именно его уронило, корни, что оплетали его ноги, успели достичь груди и уже обвивались вокруг могучего туловища. Он хотел закричать, и один из древесных отростков, которыми управляла Камира, сдавил его рот так, что лицо за пару секунд приобрело кроваво-красный оттенок. Последним из банды грабителей и насильников остался низкорослый маг огня. Он резко обернулся. Глаза его выражали удивление, смешанное с ужасом.

- Кто вы, сука, такие? – прохрипел он, быстро оглядев лежащих подельников. – Вы хоть знаете, кто я такой?

- Обычный ублюдок, – прошипел ящер, хватая главаря за руку.

Мужчина вскрикнул, когда ящер сдавил ему кисть. Спустя секунду главарь банды зло оскалился, словно в улыбке, а его сжатую руку охватило яркое пламя.

- И это всё? – с издёвкой спросил Шишир, не испытывая никакого дискомфорта. – Ты жалок, и твой огонь такой же никчёмный.

Ящер едва заметно повёл плечом, и его правая лапа наравне с рукой бандита оказалась охвачена огнём. Несколько секунд ничего не происходило, а потом низкорослый бандит завизжал. Лайт, стоявший позади, заметил, что на руке человека стали появляться волдыри и ожоги.

- Отпусти его, – спокойно сказал маг тени. – Ему ещё своих товарищей придется тащить.

- Мы их отпустим? – изумился ящер, выпуская руку бандита.

- А ты хочешь искать стражников и объясняться с ними?

- Не особо, – хмыкнул Шишир и склонился над главарём, который лежал у него в ногах, сжимая обожжённую руку и тихо скуля. – Тебе повезло, что наш командир такой добрый.

Когда Лайт обошёл валявшихся грабителей и стоявших возле них товарищей, он наконец смог увидеть, кого именно они пытались ограбить.

- Нойра? – удивлённо протянул маг тени.

У стены с испуганным видом стояла та самая девушка, которая днём ранее рассказывала Лайту и Коре о храме Боргодура на храмовой площади. Сейчас она была одета по-другому, в зелёную кофту и плащ, но Лайт всё равно смог узнать девушку.

- Мы… мы с вами знакомы? – дрожащими голосом спросила Нойра, испуганными глазами оглядывая тех, кто пришёл ей на выручку.

- Ты меня не помнишь? – удивлённо протянул маг тени. – А как же твоё приглашение посетить Ланкратию?

Нойра помотала головой, словно сбрасывая наваждение, а после во все глаза посмотрела на человека, что стоял перед ней.

- Боги, это же вы, – протянула она и нервно улыбнулась. – Лайт, верно?

- Верно.

- Прости меня, – девушка на несколько секунд спрятала лицо в ладонях. – Я так испугалась. Я думала, что меня сейчас…

- Всё в порядке, – мягко сказал маг тени. – Мои товарищи уже разобрались с этими уродами.

- Да… да, спасибо вам, – почти ровным голосом ответила Нойра. – Я вам всем очень благодарна.

- Как ты здесь вообще оказалась? – раздался за спиной Лайта голос Коры.

- Я шла в сторону конюшен, когда мне на дорогу вышли эти мужчины. Я пыталась убежать… и загнала себя в ловушку. Я почти не знаю город, бежала куда глаза глядят. Вот и прибежала…

- И тем не менее, удача всё ещё с тобой, – усмехнувшись, ответил Лайт. – Мы тоже шли к конюшням, когда Карина, – маг тени указал на кошку, и та кивнула, – услышала странный шум.

- Спасибо вам, – девушка посмотрела на кошку и поклонилась.

- Давайте закончим с любезностями и пойдём уже, – сказала Карина, кивая в сторону улицы. – Этот скулящий придурок мне действует на нервы, – она зло глянула на бывшего грабителя и тот вжался в землю, боясь даже дышать.

Когда компания рыцарей вместе с Нойрой дошла до конюшен, девушка полностью пришла в себя. Она познакомилась со всеми спасителями и выразила каждому отдельную благодарность.

- Ваш слух просто поразительный, – сказала девушка, изучающе глядя на Карину. – Я… хотела бы спросить… Вы обладаете силой молний?

- Да, – кивнула Карина. – Я маг аспекта молний.

- Это очень редкий вид магии, – сказала Хонкс. – Как… хорошо вы пользуетесь своей силой?

- У меня была прекрасная учительница в Башне, – с лёгкой грустью сказала кошка.

- Вы обучались в одной из Башен? Тех самых, что стоят на границах Альвирии? – с восхищением спросила Нойра.

- Да. Я и моя подруга Камира, – кошка кивнула в сторону эльфийки, – проходили обучение в Башне стихий, что на востоке.

Лицо девушки сменило выражение с восхищения на шок. Больше минуты она поражённо смотрела то на эльфийку, то на кошку, а те никак не могли понять, в чём именно дело.

- Я слышала слухи о… битве, что развернулась у стен этой Башни, – тихо сказала Нойра. – Что… армия мёртвых пыталась взять штурмом замок, но архимаг, благодаря своей силе, смог справиться с нашествием.

Горди, Лайт и Кора, идущие впереди, быстро переглянулись.

- Быстро слухи разошлись, – шёпотом прокомментировал маг тени.

- Судя по тому, что главный герой – архимаг, а не мы, – тихо добавил полуэльф, – кто-то влиятельный постарался, чтобы мир как можно позже узнал о возрождении магии тени. И есть даже парочка конкретных людей на примете, кто это мог сделать.

- Оно и к лучшему, – сказала Кора, покосившись на девушку в плаще.

- Да, нападение и вправду было, – кивнула Карина, – именно там и погибла моя наставница.

- Только вот армия была не мёртвая, а вполне живая, – вступил в разговор Горди. – Местный лорд, граф Камерти, никогда не испытывал большой любви к магам и чародеям. А когда его родная дочь погибла в стенах башни из-за несчастного случая, он решил сравнять Башню с землёй.

- Вы так хорошо осведомлены об этом, – с нескрываемым любопытством сказала Нойра. – Вы тоже обучались в этой Башне?

- Нет, я не владею аспектом. Брат моего отца работает кузнецом в этой Башне, – спокойно пояснил полуэльф. – Отец узнал от него, а я от отца.

Дойдя до конюшен и получив своих коней в целости и сохранности, Лайт и его спутники начали готовиться к дороге.

- Какой у тебя красивый конь, – выдохнула Нойра, глядя на Везувия во все глаза.

- Красавец, – с улыбкой согласился маг тени, проверяя надёжность седла. – Его зовут Везувий.

- И имя красивое, – с улыбкой ответила Хонкс и внезапно ойкнула. – Я же совсем забыла спросить. А куда вы направляетесь? Когда я тебя встретила, я думала, что ты со своей девушкой просто приехал на отдых сюда, а вас вон какая компания.

- Кора не моя девушка, – прокашлявшись, ответил Лайт. – Мы хотим добраться до Каниса, проведать… нашего друга.

- Вот оно как, – протянула девушка, и ее щеки внезапно зарумянились. – А я еду в Янкус, в столичную коллегию, изучающую аспекты.

- Коллегию? – удивлённо протянул Лайт. – Так ты тоже маг?

- Да, я владею аспектом земли, но, – девушка ненадолго замялась. – Я очень плохо контролирую свои силы.

- То есть? – решил уточнить маг тени.

- Я почти не могу контролировать силу.

- Ты не можешь управлять своим аспектом? – удивился Лайт.

- Скорее наоборот, – с кислым лицом ответила девушка. – Когда я пытаюсь применить самые простые заклинания, они у меня выходят… слишком разрушительными. Попытка поднять небольшой камешек оборачивается тем, что из земли вырывается огромная глыба. Даже когда я полностью сосредоточена и изо всех сил пытаюсь себя контролировать.

- Вот как, – ответил Лайт, пряча улыбку в кулаке. – И ты едешь в коллегию, чтобы… усмирить свою мощь?

- Не совсем, – покачала головой Нойра. – Я… исследователь. Собираю разные сведения об аспектах, провожу их анализ, выявляю их ценность и правдивость. Как говорил мой отец, я обычный книжный червячок.

- Даже так, – удивлённо хмыкнул Лайт, закрепляя на седле Везувия вещмешки. – И что ты исследуешь в данный момент? Если это, конечно, не секрет.

- Допустимые пределы силы аспектов и их владельцев. Проще говоря, насколько сильно сила аспекта зависит от его носителя. К примеру, твой друг Шишир, – она посмотрела на ящера, стоявшего довольно далеко, чтобы их слышать, – сегодня показал мне прекрасный пример. Он и тот бандит – оба владеют силой огня, но сила того человека не смогла навредить Шиширу, он же, в свою очередь, нанёс ожог руке того урода.

- Да, я тоже заметил, – кивнул Лайт с задумчивым видом. – То есть получается, что сила Шишира превосходила силу того человека?

- Именно так, – кивнула Хонкс. – Огонь ящера был сильнее огня человека. Он подавил силу бандита и смог нанести ему увечья несмотря на то, что владельцы аспекта огня имеют устойчивость к жару и огню в целом.

- Интересная тема, – честно признался маг тени. – Скажи, ты… сильно торопишься в эту коллегию?

- Как будет дорога, – рассеяно ответила девушка. – А что?

- Не хочешь составить нам компанию? Если я правильно помню карту, наш путь будет совместным до Корнса, а там мы уже расстанемся.

- Если ты предлагаешь, – чуть смущённо протянула девушка, – то почему бы и нет. Я уже знаю, что вы хорошие люди и не бросите девушку в беде.

- Не бросим, – с ухмылкой ответил Лайт.

***

Со слов Нойры, ставшей попутчицей рыцарей “Чёрной розы” и знавшей местность Йондура чуть лучше их, первые дни дороги они проведут в пустыне.

- Сама по себе пустыня не очень большая, – сказала Хонкс, когда они выехали за черту города. – Но там довольно часто бывают бури, да и больших барханов хватает. Повезёт, если мы одолеем её за два дня.

Несмотря на то, что до полудня оставалось ещё несколько часов, Баш и Наул[3] грели уже довольно сильно. От прямых лучей спасали капюшоны плащей и холодая вода из фляг, которой путники поливали головы. Но несмотря на всё это, было душно, дул неприятный ветер, швыряющий песок прямо в лицо, отчего глаза слезились, а на зубах постоянно что-то скрипело.

Когда оба светила забрались в самый зенит, путники были вынуждены остановиться. Жара стала невыносимой, и даже выносливые кони, вроде Везувия, заметно потеряли в скорости. О том, что всадники выдохлись, и говорить нечего. Благодаря магии природы, Камира с помощью лишь двух семян возвела для них деревянные навесы. Один для людей, другой для лошадей.

- Что-то вы совсем размякли, – проговорил Шишир, подставляя морду светилам. – Такой прекрасный день, а вы в тени.

- Хорошо тебе, с холодной кровью, – пробурчал Дэнэс, обмахивая себя тряпкой. – Вернёмся к этому разговору ночью, когда костёр погаснет.

Перекусив и истратив приличный запас воды, путники дождались, когда жара немного спадёт, и двинулись дальше. Нойра была права, говоря о песчаных дюнах. Лайту и его спутникам дважды за день пришлось делать большой крюк, чтобы объехать огромную гору песка. Пытаться проехать по ней было нереально. На одном из привалов Шишир попробовал взобраться на одну такую пешком, но почти сразу увяз по колено и бросил это занятие.

- Что это там? – спросил Лайт, указывая на нечто странное слева от их пути.

Маг тени заметил какое-то движение краем глаза, но разобрать, что именно, ему не хватало остроты зрения.

Карина, ехавшая чуть позади, повернула голову в направлении, куда указывала рука командира, и пригляделась.

- Животное, кажется, – неуверенно ответила кошка. – Тёмного цвета, длинное… и довольно шустрое.

- Возможно, это огневик, – вступила в разговор Нойра, а когда поймала на себе несколько вопросительных взглядов, пояснила. – Огневики – это кошки пустыни. Они спокойно переносят жаркий климат благодаря своему подшёрстку, а их лёгкие шаги позволяют им бегать даже по зыбучим пескам. Одним словом, идеальный охотник для данной местности. Они не редкость в таких местах, но к людям относятся с опаской.

- Нам есть чего опасаться? – поинтересовался Дэнэс, тоже повернувшись в сторону огневика.

- Не думаю, – покачала головой девушка. – Они размером с обычную кошку, но если оставить еду без присмотра, то ночью может и утащить.

- А чем они вообще питаются в пустыне? – раздался голос Шишира где-то позади. – Тут же один песок да колючки сухие.

- Ну в основном, тушканчиками, сурикатами, но бывает, и на ящерок охотятся.

- Вот как, – хмуро ответил ящер. – Тогда ей лучше к нам не приближаться.

- Что, за братьев меньших обидно стало? – с усмешкой спросила кошка. – Как по мне, всё правильно. Естественный отбор, и никуда ты от него не денешься.

- Ага, как же, – буркнул Шишир.

Ночь в пустыне была жутко холодной. Несмотря на большой костёр, разведённый благодаря аспектам Камиры и Шишира, у Лайта зуб на зуб не попадал. Он закутался в плащ, надел на себя две кофты, куртку, но это не помогало. Ветер, поднявшийся пару часов назад, забирался даже под такую плотную броню, заставляя тело мелко дрожать.

- Это невыносимо, – сказал ящер, чьё тело источало горячий пар, а чешуя была жарче углей. – Меня даже внутренний огонь не греет.

- Как по мне, прекрасная ночь, – дрожа, язвительно заметил Дэнэс. – Странно, что ты не наслаждаешься ей в полной мере.

Несмотря на жуткий холод, Лайт и все остальные смогли всё же уснуть. Лишь Кора, не нуждающаяся в отдыхе, осталась на страже их покоя и костра, который не должен был потухнуть.

Проснувшись с первыми лучами, Лайт ощутил себя до крайности паршиво. Всю ночь ему снилась какая-то белиберда, так что одежда сделалась мокрой от пота. Вначале он убегал от каких-то странных силуэтов, потом постоянно падал в пропасть, а под конец оказался в какой-то каменной комнате, где его хотели пытать.

- Что, командир, тоже плохо спалось? – спросил Горди, вылезая из своего деревянного шалаша.

- Кошмары, – ответил Лайт и потёр красные глаза. – Всякая чушь снилась. Обычно, когда снится что-то жуткое, ты просыпаешься, но здесь…

- Тебя бросало из одного кошмара в другой, – закончил за командира полуэльф.

- Да, – протянул маг тени и искоса глянул на товарища. – У тебя так же?

- Ага, – кивнул Горди, – и это настораживает.

После того, как все выбрались из своих палаток, Лайт понял, что не только он и Горди подверглись странному наваждению. Лица всех в отряде были помятыми, а глаза красными, словно никто толком и не спал.

- Кошмары? – спросил Лайт у Дэнэса и Шишира, умывавших лица из фляг.

- Да, – отозвался ящер. – Никогда прежде мне не снилось ничего подобного.

- У тебя тоже, что ли? – спросил Дэнэс.

- И не только у меня, – хмуро ответил маг тени. – Судя по всему, мы все подверглись какому-то… воздействию.

После завтрака и небольшой уборки ненужных в пустыне построек отряд двинулся дальше на запад. Пока светила не забрались на максимальную высоту, ехать было более чем терпимо. Несмотря на то, что ветер бросал песок в лицо, он же приятно холодил.

- Лайт, – раздался за левым плечом голос Нойры. – Можно с тобой поговорить?

- Конечно, – ответил маг тени и слегка замедлил шаг Везувия, чтобы поравняться с девушкой.

- Я сегодня довольно долго не могла уснуть, – начала Хонкс. – Полночи ворочалась, и…

- А кошмары? – перебил её Лайт.

- Кошмары? – переспросила девушка. – Да, кажется, мне снилось нечто… неприятное. А что не так?

- Просто все сегодня видели кошмары, – задумчиво ответил Лайт. – И меня это начинает волновать.

- Возможно, это из-за смены погоды, – предположила Нойра. – Днём мы сильно перегрелись, ночью замёрзли. Возможно, из-за такого перепада случился небольшой приступ лихорадки или чего-то подобного.

- Возможно, – протянул маг тени.

- Так вот, касательно моего вопроса, – продолжила Хонкс. – Твоя спутница… Кора. С ней всё в порядке?

- Вроде да, – протянул Лайт. – А что?

- Мне кажется, что она не сомкнула глаз всю ночь, – прошептала девушка. – И при этом выглядит куда бодрее многих. И ещё я заметила, что она куда лучше нас перенесла дневной переход и ночной холод.

- Даже не знаю, что на это сказать, – с нервной усмешкой ответил Лайт. – Кора, она… довольно выносливая, несмотря на её внешность, – попытался оправдаться он.

- Твои друзья все выглядят выносливыми, – продолжала напирать Нойра. – Но даже Шишир не мог себя нормально обогреть своим аспектом. А Кора…

- Я думаю, что тебе лучше узнать у неё, – оборвал девушку Лайт. – Мы с ней довольно давно знакомы, и никаких… странностей я не замечал. Да и другие тоже ничего не говорили о… её поведении.

- Мне неловко говорить с ней о таком, – смущённо ответила девушка. – Но… возможно, ты прав. Может, я просто надумала себе. Иногда со мной такое случается.

- Всё в порядке, – ответил Лайт и улыбнулся. – Всегда интересно послушать взгляд со стороны о человеке, к которому давно привык. Можно узнать много нового.

На дневном привале, когда все остывали под деревянным навесом, Лайт подсел поближе к своей хранительнице.

- Сегодня ночью тебе нужно поспать, – тихо сказал маг тени.

- С чего это? – удивлённо спросила Кора.

- Наша попутчица стала задавать вопросы. Ты не чувствуешь жары днем и холода ночью, и ты единственная, кто выглядел сегодня утром бодро, ведь кошмары тебя не одолевали.

- Кошмары? – переспросила хранительница.

- Нас всех сегодня мучили кошмары. Причём они были очень необычные. Один сменял другой, затем третий, и так, пока нас не разбудил свет нового дня.

- Необычно, – согласилась Кора. – И у всех одно и то же?

- Кошмары разные, но состояние нескончаемого ужаса у всех едино.

- Хм, – задумчиво протянула хранительница. – Возможно, что-то или кто-то оказал на вас влияние.

- Если ты думаешь на Нойру, то это вряд ли, – покачал головой Лайт. – Она тоже с утра выглядела, как воскресший мертвец. Не могла же она сама под своё наваждение попасть.

- И тем не менее, я понаблюдаю, – сухо ответила Кора.

Несмотря на то, что маг тени не верил в причастность Нойры к ночным кошмарам, он все же решил приглядеться к ней. Лайт уже имел болезненный опыт, когда с виду невинный человек в его окружении оказался не тем, за кого себя выдавал. До самого вечера маг тени ехал рядом с девушкой, и чтобы хоть как-то скрасить дорогу, решил обсудить с ней тему её исследований.

Лайт мало что понимал в науках, тем более местного порядка, но Нойра оказалась очень даже неплохим оратором. Она говорила простым и понятным языком, отчего слушать её было легко, а все её мысли в полной мере оседали в памяти обычного человека.

- На самом деле тема очень интересна тем, что благодаря ей ты можешь понять пределы так называемых аспектов, их сильные и слабые стороны, – Хонкс кивнула в сторону Шишира. – Твой друг ящер, как я уже говорила, показал прекрасный пример на тех бандитах. И тот человек, и он обладали силой огня, у обоих, я думаю, приличный опыт практики, но тем не менее, огонь ящера оказался настолько сильнее, что обжёг другого владельца аспекта огня. Это говорит о том, что Шишир управляет своим аспектом куда искуснее, чем тот человек.

- Но ведь огонь не единственный аспект, – с усмешкой заметил Лайт и ненадолго задумался. – По твоей теории получается, что маг воды может подавить другого мага воды?

- Конечно, – воодушевлённо кивнула девушка. – К примеру, один маг применит воду для защиты, а другой для нападения. Если нападающий будет сильнее, то он прорубит своей водой барьер из воды защищающегося. Если же нет, то барьер остановит атаку противника.

- А какой именно параметр влияет на эту силу? Физическая сила или внутренний запас энергии?

- Немного того, немного этого, – ответила Хонкс. – Здесь по большей части влияет фактор натренированности и опыта, который зависит от физической подготовки и резерва внутренних сил. К примеру, маг воды, только начавший обучаться своему аспекту, не сможет управлять большим объёмом воды. Его предел, ну скажем, один литр воды. Также на первых порах он не сможет с ней управляться более тонко и… изобретательно, если так можно сказать. Он сможет поднять сгусток воды и направить его в определённую сторону, но не более. Но чем больше маг будет проводить тренировок, тем сильнее отточит своё мастерство, разовьёт внутренний резерв и научится более тонко обращаться со своим аспектом.

- Так это вроде базовая теория для любого рода деятельности, – с усмешкой заметил Лайт.

- Здесь всё намного сложнее, – нахмурившись, ответила Нойра. – У тебя может быть огромный запас энергии, ты можешь двигать целые озёра или создавать огромные языки пламени, но если твой противник обладает более уникальными навыками, которые применяет с умом, тебе его не победить, даже если он будет уступать тебе по всем параметрам.

- Пример? – попросил маг тени.

- Ты знаешь, что аспект земли подавляет аспект молнии, так как земля не пропускает электричество?

- Знаю, – кивнул Лайт.

- А если я скажу тебе, что опытный маг молнии при должной подготовке может пробить земляную стену?

- И как же?

- Маг молнии собирает свой заряд в одной маленькой точке, – Нойра указала на кончик указательного пальца, – тем самым создавая чрезвычайно плотный сгусток энергии, а после за счёт особенностей своего аспекта выпускает этот сгусток с неописуемой скоростью в цель. Земля, за счёт плотности и скорости снаряда, просто не успевает поглотить всю его мощь, и молния пробивает её, словно древесный ствол. Если попытаться бить земляную стену по огромной площади, прикладывая силу в несколько раз больше той, что была вложена в концентрированный снаряд, такого никогда не получится.

- Получается, по твоей теории, маг воды может подавить мага молнии? – спросил маг тени.

- Конечно, – кивнула девушка. – Если маг молнии будет использовать свою силу необдуманно, полагаясь только на то, что вода пропускает электричество, он вполне может проиграть. В теории, маг воды даже может использовать силу аспекта молний против его владельца. Если, конечно, грамотно распорядится своими умениями.

- Интересно, – хмыкнул Лайт. – Получается, ты едешь в столичную коллегию за какими-то особыми знаниями об аспектах?

- Там обширная библиотека, где собраны труды магов древности, – ответила Нойра. – К тому же там есть человек, профессор Бландайз, который владеет аспектом ветра и обладает уникальными навыками. Мне интересно изучить его силу и попробовать придумать, как именно их можно применить на практике, и как эффективнее всего им противостоять.

- А ты точно исследователь, а не военный аналитик? – с усмешкой спросил маг тени.

- Моя стезя теория, а не практика, – фыркнула Хонкс. – Я не большой любитель драк и прочих насильственных действий.

Во время второй ночёвки, несмотря на усталость после долгой дороги, никто не торопился ложиться спать. Всю дорогу товарищи Лайта обсуждали ночные кошмары и пытались найти им объяснение. К единому знаменателю прийти так и не удалось. Юнитор почти забрался на самый верх небосвода, Лайт и многие другие уже засыпали сидя, несмотря на холодный ветер.

- Да пошло оно всё, – рыкнул Шишир, вставая. – Пусть лучше мучают кошмары, чем весь день потом клевать носом.

- Согласен, – отозвался Горди, с трудом вставая на ноги. – Сидеть всю ночь без сна – идея не очень.

Спустя несколько минут остальные члены отряда разошлись по своим палаткам. Кора, по просьбе Лайта, тоже пошла в постель, хотя маг тени прекрасно понимал, что его хранительница спать не собирается, да и вряд ли сможет.

***

Лайт стоял на верхней палубе корабля и с трудом держался за канат. Бескрайние воды вокруг судна не просто свирепствовали, они бушевали в полную силу. Каждый удар волн о борт заставлял корабль стонать и крениться, отчего люди, стоявшие рядом с Лайтом, не удержав равновесие, падали в чёрную бурлящую воду. Маг тени обвил канат вокруг запястья, надеясь хоть так сохранить себе жизнь, но когда в борт ударила очередная волна, канат натянулся до предела, не выдержал и лопнул. Лайт закричал. Он упал на спину, и не в силах что-либо сделать, покатился по накренившемуся борту. Спустя всего два удара сердца он уже был в холодной черной воде, которая без остатка подавляла сопротивление маленького человека. Пучина затягивала на дно.

Когда Кора потрясла его за плечо, он с криком вскочил, чувствуя, как бешено колотится сердце, а тело взмокло от пота.

- Что… что случилось? – тяжело дыша, спросил маг тени.

- Тише, – сказала хранительница. – Я, кажется, нашла виновника ваших кошмаров.

- Что? – всё ещё не до конца придя в себя, переспросил Лайт.

- Пошли, – кивнула Кора, помогая хозяину подняться. – Сам всё увидишь.

## ГЛАВА 5. КОНФЛИКТ ИНТЕРЕСОВ

Отойдя от лагеря и взобравшись на небольшой песчаный бархан, Кора жестом попросила Лайта пригнуться.

- Смотри, – хранительница указала вперёд.

Когда Лайт проследил за движением руки, он замер и пригнулся к земле ещё ниже. Буквально в тридцати шагах от них стоял… очень крупный волк, или точнее, существо, очень похожее на это животное. Зверь имел длинное гибкое тело, а в высоту достигал размеров взрослой лошади. Животное было покрыто длинной шерстью молочно-жёлтого цвета, источавшей блеклое свечение алого цвета, прекрасно заметное в темноте. От шеи и до груди шерсть была более густой и плотной, словно львиная грива. На лапах было по пять полукруглых пальцев. Животное стояло полубоком к людям, но даже так Лайт мог заметить, что с его мордой что-то не так. Когда Лайт пошевелился, намереваясь подползти чуть ближе, животное моментально среагировало на звук, и повернулось. Морда зверя была вытянутой и больше всего всё же напоминала волка. Из лба торчало два небольших чёрных рога. Глаз у этого существа оказалось три. Два из них чёрного цвета, как и положено, в центре морды, а третий, не имевший век, имел кроваво-красный оттенок и располагался посреди лба между рогами.

Несколько долгих секунд Лайт в напряжении смотрел на зверя, думая, что сейчас он их атакует. Но этого не произошло. Животное несколько секунд взглядом изучало людей, после чего отвернулось от них и продолжило живать сухой куст, который Лайт не сразу заметил.

- Кто это? – одними губами проговорил маг тени.

- Не имею понятия, – отозвалась Кора. – Только подобное существо я уже видела. Оно ошивалось у лагеря в первую ночь.

- И не сказала? – изумился Лайт.

- Оно не проявляет агрессии, к тому же не подходило так близко, – ответила хранительница, кивнув на животное. – Оно, судя по всему, травоядное. К тому же с одним таким я бы справилась сама.

- И зачем этот зверь тащится за нами? – прошептал маг тени.

- Этот другой, – сказала Кора, изучая животное. – У того шерсть была более тусклая, и рога были чуть покрупнее.

- Ну а с чего ты тогда решила, что именно он виновник кошмаров?

- А ты не чувствуешь? – удивлённо спросила Кора. – От него исходит аура, чем-то похожая на ту, когда владелец аспекта применяет силу. Только эта значительно слабее, хотя всё равно ощущается, если сосредоточиться на ней.

Лайт ещё раз глянул на зверя и прикрыл глаза. Примерно через минуту он и вправду почувствовал, что от зверя исходят некие волны, которые заставляют человека испытывать лёгкую тревогу. Зверь обладал силой, теперь в этом не было сомнений. Она не была похожа на силу аспекта, но что-то сродни ей всё же присутствовало. Правда, сила была настолько слаба, что маг тени смог ощутить её, лишь когда полностью сконцентрировался на ней.

- Да, что-то есть, – кивнул Лайт. – Но как этот зверь связан с ночными кошмарами?

- От него исходит нечто, что можно описать как ужас, – пояснила Кора. – В первую ночь такой же зверь не подходил близко, но всё равно я смогла ощутить его присутствие.

- Ты… испытала страх? - с удивлением спросил маг тени и посмотрел на Кору.

- Нет, конечно, – хмыкнула хранительница. – Я просто… ощутила чьё-то присутствие. Я бы не придала этому значения, если бы не лошади.

- А они здесь причём? – нахмурился Лайт.

- Когда этот зверь появился, кони, которые уже спали, тут же проснулись и начали паниковать так, будто вот-вот станут жертвой хищника. Даже твой Везувий вёл себя беспокойно. Сама я ничего не ощутила, но когда этот зверь отошёл подальше, все кони сразу успокоились.

- Я всё ещё не понимаю.

- Я думаю, что вы не ощущаете этого эффекта, пока в сознании. Сила этого зверя слишком слаба, чтобы влиять на человека, но её хватает, чтобы пугать животных. Но когда вы спите, ваш мозг и тело расслаблены, и если этот зверь подходит достаточно близко, вы невольно попадаете под его ауру, а она, в свою очередь, вызывает у вас беспокойство, тревогу и порождает кошмары. И судя по тому, что когда он ушёл, а ваши кошмары остались, эффект от его силы продолжает действовать какое-то время без контакта с аурой этого зверя.

- Сложное объяснение для плохих снов, – хмыкнул маг тени.

- Какое есть, – пожала плечами хранительница.

- Ну ладно, если ты считаешь, что виноват зверь, это можно проверить.

- Ты хочешь его убить? – спокойно спросила Кора.

- Зачем? – ахнул Лайт. – Ты же сама сказала, что он безвредный. Просто отгоним его подальше.

Несмотря на то, что на лице хранительницы проступило сомнение, маг тени встал в полный рост и начал спускаться с бархана прямо к зверю. Животное сразу же среагировало и повернулось к человеку всем телом, хотя агрессии или испуга пока не выказало. Лайт расставил руки в стороны, стараясь казаться больше, и тем самым напугать зверя.

- Ну, давай, – сказал Лайт громко, – уходи. Иди в другое место.

Маг тени сделал ещё несколько шагов в сторону зверя и внезапно замер. Сердце его заколотилось на пределе возможного, тело задрожало как при сильнейшем ознобе, холодный пот потёк по спине, а в горле появился такой тяжелый комок, что даже один вдох было сделать неимоверно сложно. В голове Лайта воцарился жуткий хаос, среди которого он мог различить лишь одно слово, что кричал ему внутренний голос: беги!

Лайт не мог сдвинуться с места, его тело сковал ледяной ужас, возникший буквально за секунду. Вначале маг тени пытался справиться с этим наваждением. Он прикрыл глаза, попытался прийти в себя, но неописуемый страх пронизывал его с такой силой, что все попытки оборачивались неумолимым провалом. Когда Лайт вновь открыл глаза и посмотрел вперёд, то увидел, что зверь всё ещё стоит перед ним, замерев на месте. Лишь спустя долгие секунды маг тени заметил, что зверь окутан ярким алым свечением, а его кровавый глаз смотрит прямо… в душу.

Внезапно за спиной мага тени раздался рык, а спустя секунду между человеком и зверем оказалась огромная чёрная мантикора. Едва Кора оскалила на зверя свои клыки, как его свечение тут же погасло, и животное, издавав хриплое гудение, понеслось прочь. Когда животное удалилось достаточно далеко, Лайт почувствовал, как холодные щупальца ужаса, сковавшие его, исчезли. Он упал на колени, тяжело дыша. Сердцебиение понемногу приходило в норму, хотя тело всё ещё потряхивало, а дыхание стало свободным, пусть и частым.

- Ты в порядке? – раздался привычный голос хранительницы.

- Теперь да, – дрожащим голосом ответил Лайт. – Это… существо. Его сила куда больше, чем ты говорила.

- Видимо, она проявляется как защитный рефлекс, – ответила Кора, помогая хозяину подняться. – Пошли, тебе нужно умыться и прийти в себя. Ты бледный, как покойник.

***

Утром, когда лагерь начал понемногу оживать, первое, что видели товарищи Лайта, выходя из палаток, его бледное лицо и пустой взгляд, смотревший на выгоревший костёр.

- Командир, – подошедший Горди обратился к Лайту. – С тобой всё в порядке?

- Да, – буркнул маг тени и поднял взгляд. – Ты хорошо спал?

- Вроде как, – протянул полуэльф. – Но что-то дурное всё равно снилось.

- Хотя бы так, – сказал Лайт и опустил глаза. – Значит, и вправду помогло.

О состоянии командира его спутники смогли узнать лишь у Коры, которая была непосредственным участником ночных событий.

- С красным глазом? – переспросила Нойра и покосилась на Лайта, всё ещё сидевшего возле костра. – Мамочки, да это же кошмар.

- Кошмар? – хмыкнул Дэнэс, стоявший рядом.

- Именно. Это животное само по себе безобидное, но оно от природы наделено… аурой, которая вызывает страх у всех живых существ, включая огромных хищников. За счёт этого ему и удаётся выживать. Любой, кому не посчастливилось напугать этого зверя, испытает приступ самого жуткого страха, который только возможен. Чаще всего те, кто попал под действие этой силы, умирают от сердечного приступа, не в силах выдержать такой ужас, – Нойра с нескрываемым интересом посмотрела на Кору. – Как вы с ним справились?

- Мне удалось отпугнуть его, – холодно ответила Кора. – Лайт подошёл к нему слишком близко, и его парализовало, но я была дальше и смогла спугнуть зверя.

- А как вы вообще его нашли? – спросил Дэнэс и тут же получил от хранительницы обжигающий взгляд.

- Мне не спалось ночью, – ответила Кора. – Я встала выпить воды и заметила кого-то недалеко от нашего лагеря. Разбудила Лайта, и мы пошли проверить. Мы не знали, что это за зверь, поэтому и поступили так опрометчиво.

- Очень опрометчиво, – с укором сказала Хонкс. – Вы могли погибнуть от ауры кошмара. Вам очень повезло.

Спустя два часа пути по ещё холодным пескам Лайт наконец начал приходить в себя. Животный ужас, который он испытал ночью, слишком сильно поразил его, так что он долго не мог оправиться. Дорога, холодная вода и беседа Горди, Нойры и Шишира, в которой он принимал пассивное участие, помогли ему прийти в себя.

- Ты точно в порядке? – обеспокоенно спросил полуэльф на привале. – Мы можем отдохнуть чуть дольше.

- В норме я, – ответил Лайт. – Куда лучше, чем было.

- Сильно страшно было? – поинтересовался Горди. – Нойра сказала, что мало кто способен пережить такую встречу.

- После такого мне кажется, что я теперь вообще ничего не испугаюсь, – грустно усмехнулся маг тени. – Я забыл, как дышать, как двигаться… почти забыл, как жить. Спасибо, что Кора была рядом.

Когда начало смеркаться, ехавшая впереди Карина привстала на стремени и радостно воскликнула.

- Вижу землю.

- Это как понять? – усмехнувшись, спросил Шишир.

- Это значит, вижу деревья вдалеке, – буркнула кошка. – Кажется, пустыня наконец закончилась.

Зоркий глаз кошки не подвёл. Спустя полчаса езды песчаные горы окончательно пропали, стали появляться кусты с мелкой листвой и низкорослые деревца, хотя песка впереди ещё хватало. Когда Наул почти скрылся за горизонтом, и мир готов был погрузиться в сумерки, восемь всадников уже заехали во владения мелкой травы и невысоких деревьев.

- Ну наконец-то, – со вздохом сказал Дэнэс, привязывая своего жеребца Ули к выращенным Камирой столбикам. – Жара, песок, собачий холод – прощайте, я был не рад нашему знакомству.

- Размечался, – усмехнулась Карина. – Мы отъехали всего ничего, к тому же встали в открытом поле. Песка, может, и не будет, но ветер о себе ещё напомнит.

Сидя у костра и доедая последний кусок запечённого картофеля, Лайт невольно поёжился от ветра, что дул со стороны пустыни. Карина оказалась права, сидеть в чистом поле и надеяться на тепло было глупо.

- А эта тварь – кошмар да? Она нас не будет преследовать? – спросил Дэнэс у Нойры.

- Нет, конечно, – покачала головой девушка. – Кошмары крайне редко покидают свою территорию. На своей земле они чувствуют себя в безопасности, ведь прекрасно понимают, что все, кто мог им навредить, давно ушли из-за их ауры. Я не думаю, что тот зверь хотел навредить нам нарочно. Скорее всего, мы случайно оказались на его территории, а может, он сам в поисках пищи забрёл к нам.

- Ты так хорошо разбираешься в подобных животных, – вступил в разговор Горди. – Это как-то связано с твоей работой?

- Напрямую, – кивнула Хонкс. – Мы довольно часто проводили эксперименты с существами, обладающими разными врождёнными способностями. Мы пытались выяснить, как можно применить их в быту людей, или же как противостоять им. Хотя, признаться честно, живого кошмара я никогда не видела, но довольно много читала о них и об их кровавом оке. Кстати, именно в нём и заключена вся сила кошмара. Если его… извлечь, он больше не сможет испускать волны ужаса.

- Ты говоришь “мы”, получается, у тебя есть друзья по исследованиям? – поинтересовался полуэльф.

- Скорее уж, коллеги, – буднично ответила девушка, и когда поймала на себе заинтересованные взгляды, её лицо сделалось удивлённым. – Я вам что, не говорила?

- Не говорила о чём? – напряжённо спросил Горди.

- Я родом из Ланкратии и работаю в И.К.А.Р.е. Я старший исследователь по вопросу аспектов.

Лайт с непониманием в глазах смотрел на девушку и на то, как она невинно говорит, что она не просто исследовательница, но и учёный в какой-то большой организации. Когда маг тени посмотрел на лица своих товарищей, только у бывших плащей лица были изумлёнными. Девушки из башни, а также Кора, судя по всему, тоже не особо знали об этом И.К.А.Р.е.

- Ты ведь сейчас шутишь? – напряжённо спросил Дэнэс.

- Нет, – невинно ответила Нойра. – Зачем мне это делать?

- Потому что члены вашей коллегии – самые беспринципные люди на всём Парадиусе, – процедил Шишир, медленно вставая в полный рост.

- Ваша коллегия не раз была уличена в похищении людей, – добавил Дэнэс с металлом в голосе, – в особенности тех, кто обладает силой аспектов, или как-то связан с ними.

- Думаю, не стоит напоминать вам, что вы – воры знаний, – продолжил Горди с хмурым лицом. – Вы тащите в свою коллегию всё, что считаете нужным для ваших исследований, не заботясь о том, какими методами добыты эти знания. Будь то обычный подкуп, воровство или же убийство того, у кого это знания хранятся.

Лайт изумлённо смотрел на своих товарищей, чьи лица приобрели мрачные, почти зловещие выражения, а после на Нойру, которая выглядела не просто растерянной, но и напуганной. Она смотрела на бывших плащей, а в глазах её проступали слёзы.

- Что вы говорите, – дрожащим голосом запротестовала Хонкс. – Это всё ложь. Мы…

- Не нужно оправданий, – отрезал полуэльф. – Мы прекрасно знаем о вашей деятельности и методах. Ваши “сборщики” не раз попадались на таком, что в нашей стране карается смертью.

- Да кто вы такие, чтобы говорить такое? – вскричала Нойра, вскакивая с места.

- Мы трое – бывшие члены тайной разведки, – прошипел ящер, подходя к девушке, заставляя ту отступить. – Я лично был на задержании одного из ваших людей. Он пытался вывезти из Альвирии королевского алхимика, Мариуса Горса. Как ты, думаю, догадываешься, без его согласия. Твой коллега оставил мне на память уродливый шрам на плече, когда мой командир вёл с ним мирные переговоры.

В доказательство своих слов Шишир оттянул ворот рубахи, демонстрируя сколотую чешую в районе плеча и молочно-белый шрам с неровными краями.

- Красные плащи, – на выдохе произнесла девушка и странно оскалилась. – Как могут мясники королевства говорить о морали? Вы во всём видите заговор и интригу. Моя коллегия ничем подобным никогда не занималась и не занимается. Мы честные исследователи! У нас есть множество способов получить желаемую информацию, не преступая законы. В отличие от вас, палачей, что не боятся закона – ведь вы сами его пишете, подстраивая под свои нужды.

- Ах ты, сука, – прошипел Шишир, и на руках его вспыхнул огонь.

Лайт хотел вмешаться раньше, но с той скоростью, с какой развивалась перепалка, он просто не успел. По лицу ящера была видно, что он поглощён гневом, и слова его сознания не достигнут. Маг тени быстро выпрямился и уже хотел направить тени в сторону товарища, чтобы сковать его и удержать от кровопролития, но Карина, сидевшая ближе, оказалась быстрее. Кошка с подобающей ей грацией и скоростью в мгновение ока оказалась возле ящера, приложила к его спине руки, и в повисшей тишине раздался электрический треск.

Карине понадобилось всего несколько секунд, чтобы Шишир, ощутивший всю прелесть магии молний, злобно рыкнул и в судорожном припадке упал на землю.

- Что ты творишь?! – выкрикнул Дэнэс, пытаясь дотянуться до меча, лежавшего возле сумок.

- Прошу, не надо, – дрогнувшим голосом сказала Камира, и ее руки окутал ореол зелёного свечения.

- Успокойтесь! – крикнул Лайт, негодующе оглядывая товарищей. – Может, сразу поубиваем друг друга, и дело с концом? – после того, как ответа не последовало, Лайт посмотрел на кошку. – Помоги ему подняться, а ты, – он бросил взгляд на Дэнэса, – убери руки с оружия!

Шишир поднялся с большим трудом. Опираясь на плечо Карины, уселся на своё прежнее место рядом с Дэнэсом. Несмотря на то, что он уже был спокоен, он всё ещё недобро поглядывал на Нойру.

- В следующий раз убавь силы, – сказал ящер, посмотрев на Карину. – У меня до сих пор мышцы сводит.

- Да пошёл ты, – рыкнула кошка. – Твою толстую шкуру хрен пробьёшь. Мысли здоровые – и то не могут в голову твою чешуйчатую пробиться.

- Может, я и вспылил, – признал Шишир, разминая левую ногу. – Но на то были причины.

- Может, мне кто-нибудь объяснит, в чём именно суть конфликта? – заговорил Лайт, встав между ящером и Нойрой, которая всё ещё держалась в стороне от остальных и испуганно оглядывала собравшихся.

- Дело в организации, на которую она работает, – ответил Горди, подходя к остальным. – Исследовательская коллегия аспектов и рун, сокращённо И.К.А.Р.

- И что в этом плохого? – спросил Лайт раздражённо. – Как по мне, ничего криминального. Группа людей изучает аспекты и руны, собирает о них информацию и проводит исследования.

- Проблема не в том, что они делают, а как, – сухо ответил полуэльф. – И.К.А.Р. имеет дурную репутацию в других странах, в том числе и в Альвирии. В коллегии есть так называемые "сборщики", что добывают те или иные материалы для исследований и изучения. По большей части они делают это легально. Иногда они просто договариваются, иногда выкупают те или иные знания за деньги, в которых не имеют ограничений, ведь их спонсирует корона. Но иногда они применяют довольно… криминальные методы, в том числе воровство и похищение людей.

- Это неправда! – возразила Нойра. – Мы честная коллегия, и как ты сам сказал, имеем финансирование короны. У нас есть право на почти неограниченные траты, лишь бы получить нужные нам материалы и сведения. Мы окупаем все вложения, что даёт нам корона, поэтому наша репутация не вызывает никаких сомнений!

- Да вот только есть люди, не готовые расставаться со своими знаниями и вещами даже за всё золото мира, – ответил Горди и глянул на девушку исподлобья. – Похищение королевского алхимика – один из таких случаев.

- Зачем же коллегии понадобился алхимик короны? – спросила Карина, косо глядя на полуэльфа.

- Затем, что он имеет доступ к библиотеке тысячи книг, – пояснил Горди. – Она находится во дворце Феникса, и доступ в неё имеют лишь члены золотого круга и некоторые особо доверенные лица короны, вроде королевского алхимика.

- Получается, алхимик обладал обширными знаниями, которые недоступны простым людям, – подытожил Лайт.

- Конечно. Он имеет доступ к книгам, которым несколько сотен лет. Поговаривают, что там есть фолианты, дотированные временами до изначальных. Эти знания в неправильных руках могут привести к чудовищным последствиям.

- Я больше пяти лет работаю в коллегии, – вновь заговорила Хонкс почти ровным голосом, – а до этого там работал мой отец. Я никогда не слышала даже намёка на то, что коллегия творит нечто столь ужасное, как похищение людей.

- Конечно, не слышала, – хмыкнул Горди. – Ваши технологии и разработки, при всех грехах, имеют большой спрос. Если на вашу коллегию падёт столь мрачная тень, вы потеряете покупателей, а королевство понесёт огромные убытки. Вы одни из тех, за счёт кого ваша корона имеет такую огромную казну. Огласка никому не выгодна, в том числе и некоторым странам, что зависят от вас. Думаю, к защите вашего честного имени причастны и крылья монарха, наши непосредственные коллеги.

- А ты не думал, что это может быть обычным злословием? – зло проговорила Нойра. – Наши технологии лучшие, мы имеем огромный денежный оборот, который как бельмо на глазу у других стран. Не думал ли ты, что это лишь попытки очернить нас, чтоб другие заняли наше место?

- Как сказал мой друг, мы сталкивались с вашими методами, – спокойно ответил полуэльф. – Шишир лично участвовал в спасении господина Горса, а ваш коллега имел при себе официальный документ, подтверждающий его причастность к И.К.А.Р.у.

- Может быть, документ был поддельным, – парировала девушка. – Или его украли у настоящего члена коллегии.

- Барти Махор, – проговорил Шишир. – Член И.К.А.Р., младший сотрудник отдела покупок и продаж. Это имя я запомнил до конца своей жизни. Маг аспекта воды, высокий, белокурый, с козлиной бородкой. Именно он смог пробить мою чешую, ударив меня чем-то, похожим на стрелу, только собранную из воды такой плотности, что она пронзила мою чешую навылет.

Лайт посмотрел на Нойру, и её лицо сказало всё за неё. Девушка знала этого человека, если не лично, то по крайней мере, слышала о таком.

- Даже если это и так, – заговорил Лайт, видя, что разговор зашёл в тупик, – Нойра никак не причастна к тем… вещам, что творят её коллеги. Она не в ответе за грехи всей коллегии, если таковые и вправду имеются.

- И тем не менее, она одна из них, – парировал ящер.

# Примечания

1

Баш – малое небесное светило. В переводе с древнего диалекта означает “Малыш”.

2

Юнитор – Спутник Пардиуса (аналог земной луны). В переводе с древнего диалекта означает “Глаз демона”.

3

Наул – Большое небесное светило. В переводе с древнего диалекта означает “Отец”.