Анна Гринь
Всё началось на Венере-6

Глава 1

Эта необыкновенная история началась в самый обычный четверг в самом обыкновенном отделении полиции в городке Новая Англия. Ни отделение, ни городок, ни даже планета, на которой и то и другое располагалось, ничем не выделялись на фоне десятков подобных планет, городков и отделений полиции, разбросанных по Галактике, но именно там берет свое начало эта история.

Некогда признанная пригодной для жизни, Венера-6 сначала активно заселялась и обживалась, но после на Земле признали эту отдаленную колонию не слишком пригодной для вливания средств и Но об этом после.

Так вот, все началось в четверг. А по четвергам, как известно, все наперекосяк!

***

Электронные часы на стене негромко известили о себе, мелодичный голос сообщил о наступлении полдня, и из-за невысокой прозрачной перегородки, отделявшей комнату секретаря от общего помещения управления, выплыла Арина, неуверенно передвигаясь на высоких прозрачных шпильках. Мужчины сонно проводили ее взглядами сначала до стойки с кофейным роботом, а после – обратно, дружно зевнули и с вялой безрадостностью вновь занялись разбором жалоб.

Как и в любом довольно тихом местечке по всей Галактике, в Новой Англии почти ничего не происходило. И лишь сами жители от скуки строчили бесконечные жалобы, разбором которых и занималось большинство сотрудников полиции. За день число писем с жалобами в почтовом ящике отделения едва ли уменьшалось на треть, отправившись в мусорную корзину, но это устраивало как работников, так и самих жителей.

В тихом гудении очистителей воздуха слышалось лишь вялая перебранка патрульных на первом этаже, когда в отдел впорхнула ничем не приметная девушка по имени Алиса. Собственно героиня этого повествования. И именно с этого началась эта история, но об этом в тот момент не догадывались ни сослуживцы, ни сама Алиса.

***

- Шеф, ну посмотрите же, - Алиса подалась вперед и подвинула к начальнику свой планшет. – Нам стоит сделать заявку на тест Адамса-Зайцева для мистера Феллони. Я уверена, это именно он все провернул, а теперь пытается содрать компенса

- Алиса, - угрожающе перебил начальник, поморщился и отодвинул гаджет, - я ведь велел тебе не лезть в это дело.

- Но, шеф!

- Что? – повысив голос, спросил начальник отделения полиции Виктор Дравин.

Как принято говорить, Виктор Дравин был самым обычным человеком, а выражаясь конкретнее, напротив Алисы сидел сорокалетний рано начавший седеть бюрократический работник. Ему нравилась его должность, удобное кресло и вид из окна, а присутствие в поле зрения столь рьяного работника, как Алиса, лишь раздражало и мешало и дальше наслаждаться видом.

– Что ты придумываешь все время? Тест Адамса-Зайцева? А оплачивать его кто будет? Мы?

Алиса на секунду потупилась, признавая весомость вопроса, но тут же воспряла духом:

- Шеф Дравин, но ведь Феллони – преступник, а мы должны

- То, что мы должны, записано в инструкции, Алиса, - наставительно произнес начальник. – Там еще написано, что работники полиции, тем более офисные работники, не должны наносить ущерб собственности города и граждан.

У девушки тут же возникло желание схватить гаджет и убраться из кабинета начальника, но она стоически выдержала и его взгляд, и многозначительное сопение, а после сделала попытку оправдаться:

- Но я преследовала нарушителя!

- И поэтому сбила стойку ограждения, едва не покалечилась сама и не разбила флайер? Собственность отделения, между прочим! – хмуро уточнил начальник Дравин, рассматривая пластиковую карточку экспресс-счетов.

Алиса медленно сглотнула, видя циферки сумм, пробитых на тонком пластике послания.

Как и многие бюрократы, местные отличались скупостью и консерватизмом, которые не могли выветриться ни с течением времени, ни с развитием технологий. Бумага уступила свое место экологичному пластику многоразовой переработки, почтовые ящики на дверях сменились электронными, факсы Многое сменилось, но вот люди остались прежними, даже на этой маленькой планетке, максимально удаленной ото всех приличных мест Галактического Союза.

- Ты хоть представляешь, сколько раз в месяц мне приходится оплачивать подобные счета? – хмуро встряхнув посланием, спросил начальник, и Алиса постаралась не поморщиться от неприятного звука дребезжания пластика, рассекшего воздух. – Если я начну выплачивать ущерб за счет твоей зарплаты!..

- Но, шеф! – попыталась как-то оправдаться девушка.

- А я ведь могу начать - многозначительно произнес начальник Дравин, прерывая ее попытку.

- Шеф! – вскричала Алиса. – Ну зачем вы так?

- В отпуск тебе надо, - с тоской произнес мужчина, поправляя фуражку. – В отпуск.

- Шеф, вот что вы? То про отпуск

- Нет, - ответил начальник, когда из окошка печати высунулось еще одно извещение о нанесенном ущербе, - лучше замуж! И сразу в декрет.

- Шеф!.. – простонала девушка, но тот одной рукой прижал дергающийся глаз, а другой оборвал поток слов.

- Именно в декрет, - произнес начальник трагично, читая сообщение. – Я хоть отдохну несколько лет.

- По последним изменениям в галактическом законодательстве для людей, мне положено всего полтора года, - напомнила Алиса Дентон с толикой злорадства.

- Я продлю тебе до двух лет, - щедро махнул рукой Дравин. – А пока Пока умерь свой пыл и займись вот этим.

Подвинув пластиковым файлом планшет, начальник шлепнул перед девушкой плоскую папочку. Внутри нее оказался составленный по всей форме запрос, распечатанный на специальном бланке приказ с личной печатью Дравина, парочка одноразовых флеш-блоков и самая настоящая фотография.

Алиса вытащила галаснимок, сделанный на двусторонней фотобумаге, несколько раз быстро моргнула и повертела его так и эдак, рассматривая диковинку больше, чем само изображение.

Венера-6 только в первые лет двадцать ее освоения казалась людям приятным и невероятно милым местечком, где сбылась мечта всего человечества и в сутках появилось пару дополнительных часов. После выяснилось, что никакая экология и приближенные к Земле условия не стоят того, чтобы переселяться с любой другой планеты в это захолустье. Построив первые космопорты, заложив первые города и переселив сюда какое-то количество фермеров-фанатиков, большие корпорации бросили Венеру-6 и дальше вращаться на своей орбите.

Терраформирования планета не требовала, люди постепенно приноравливались к жизни здесь, вокруг космопортов сгустились заросли утыканных домиками улиц, а все остальное пространство заняли многочисленные фермы. Новые жители по своей воле прилетать сюда не желали, молодые стремились улететь с каждым новым торговым или транспортным судном, а сами торговые и транспортные суда залетали пусть и не часто, но в некоторой степени стабильно.

Больших угроз не наблюдалось, - если и были у Галактического Союза враги, то им не приходило в голову напасть на маленькую планетку в самом тихом и забытом всеми богами уголке Галактики – а мелкие, к которым относились случайные пираты, сами старались не связываться с Венерой-6.

Время от времени галактический совет Союза вспоминал о планетах, вроде этой, и тогда в магазинах появлялись какие-нибудь новинки из техники. Новинки по меркам планеты, а не Галактики. Но происходило это редко.

Алиса попала сюда около года назад, как и предсказывал ей отец. До самого последнего момента девушке не верилось, что никакие связи мистера Дентона не прикроют знания его дочери о законодательстве. Не завалив, но и не сдав экзамены в полицейской академии на «отлично», Алиса попала под распределение. И, ожидаемо, получила билет на Венеру-6, свой диплом и пожелание верно служить родине. Пусть и в самой ж этой родины.

Выйдя из пассажирского шлюза огромного многофункционального лайнера устаревшей модели, девушка первым делом громко чихнула, выслушала пару неласковых эпитетов в свой адрес и с ужасом воззрилась на космопорт образца В небольших заметках в инфранете она вычитала и дату постройки, и основные характеристики всех космопортов Венеры-6, но на деле все оказалось еще хуже, чем она думала. А когда добралась до выделенной квартиры, то решила, что оказалась в далеком прошлом. В том самом, которое описывалось в древних книгах о Земле.

Дома, на планете с не слишком поэтичным названием АРС-2, Алиса обитала в стандартной квартирке, которую родители купили после выхода папы на пенсию по окончании службы в космодесанте на Земле-2. Здесь же, на Венере-6, ей досталась небольшая двухкомнатная каморка недалеко от отделения полиции. И хоть места было относительно больше, чем в крохотной комнатке дома, обиталище первое время вызывало одну лишь панику и раздражение.

Дома для полиции строили очень давно, так что на какой-либо системе очистки воздуха банально сэкономили. Как и на умной технике. Немного утешало лишь то, что это не было какой-то особенностью казенной квартиры, так жили все на Венере-6. Видно, первым поселенцам хотелось поностальгировать по жизни XXI века на Земле, когда колонизация других планет казалась лишь мечтой.

Первое время девушка верила в то, что никогда и ни за что не привыкнет к такой жизни, но, как выяснилось, человек способен приноровиться к чему угодно! И спустя год после отрыва от нормальных и современных условий жизни, Алиса смотрела на обыденный в общем галаснимок, как истинный житель Венеры-6, родившийся здесь - с немым восторгом и ужасом аборигена из джунглей, впервые увидевшего бутылку из-под газировки.

Хмыкнув, Алиса отложила галаснимок и вчиталась в бланк запроса, тут же ощутив, что Обычно ее не слишком тянуло в предоставленное жилье после смены, но сейчас нестерпимо захотелось вскочить в свой старенький флайер и поскорее удрать домой.

- Сейчас закроешь все последние дела, уберешь вещи со стола в ящики - и домой, - велел начальник, пока Алиса невидящим взором изучала распечатки. Взглянув на часы, шеф что-то прикинул и добавил: - Тебя заберут завтра вечером. А пока отдыхай, изучай информацию и собирай вещи.

- Шеф, это что такое? – тихо спросила девушка, подхватив бланки. – С каких пор рядового сотрудника полиции можно перенаправить на

- Ты сама договор подписывала, - перебил начальник. – Приложение 3 еще никто не отменял.

Почуяв подвох, как собака кость, девушка прищурилась и уточнила:

- То самое приложение, которое в договоре лишь упоминалось, но его копия не прилагалась к списку документов?

- Да, - кивнул Дравин. – Но ты всегда можешь ознакомиться с ним в нашем информационном центре.

- Я ознакомилась, - прошипела девушка. – Для этого мне пришлось спуститься в подвал.

- Именно там у нас находится информационный центр.

- И перерыть бумаги в двух десятках коробок, - монотонно произнесла Алиса.

- Но ты ведь нашла приложение?

- Да, на дне последней, - хмуро согласилась она. – Со следами кофе и шоколада на трех страницах из восьми. Я не согласна!

- Алиса Дентон, ты хочешь оплатить все расходы по твоим «расследованиям»? – мягко уточнил шеф, и девушка стушевалась. Помолчав несколько секунд, она подхватила планшет и папку, выскочила из кабинета начальника и медленно поплелась к своему рабочему столу.

- Алис, чё кислая такая? – насторожился Люк. – Опять отчитал и обещал из зарплаты вычесть?

Девушка неопределенно мотнула головой и опустилась на стул, радуясь, что от остальных работников офиса ее отделили две полупрозрачные стенки. Медленно разложив перед собой содержимое папки, она принялась изучать подброшенную шефом работу.

Через полчаса Алиса примерно представляла во что ее впряг начальник. По договору выходило, что на ближайшие три месяца - с возможностью продления! – Алиса Дентон поступала в полное распоряжение некой корпорации «Ассоль», которой руководила достаточно известная на просторах инфранета Маргарита Ассель. На флешках нашлись кое-какие сведения о ней, но Алиса и так примерно знала, что из себя представляет эта бизнес-леди.

Маргарита Ассель вот уже второй десяток лет считалась своеобразной Железной Леди. Твердой рукой эта женщина руководила кучей разноплановых компаний по всей Галактике, начиная от информационных сайтов и заканчивая сетью магазинов. И вот теперь Маргарита прилетела на Венеру-6 и собиралась жить здесь какое-то время. Причины, само собой, в предоставленной Алисе информации не сообщались, но догадаться было не сложно: планетка изначально предполагалась как один из крупных поставщиков продуктов питания, но из-за расположения и многочисленных трудностей не удалось наладить сбыт на должном уровне и фермы постепенно сжались до самоокупаемых размеров. Если Маргарита Ассель решит вложиться и обеспечить дело транспортом, то немало выиграет.

Но Алису не интересовала сама госпожа бизнес-леди, больше девушку занимала ее дочь, Лика. Почему-то в папке нашлось немало сведений об этой особе. Прочитав данные и рассмотрев пять дюжин фоток с флеш-блоков и одну распечатанную, Алиса легко представила перед собой невысокую яркую блондинку с голубыми глазами. На большей части снимков Лика выглядела совсем подростком, но по документам выходило, что девушка только на два года младше Алисы.

- Интересно, причем здесь эта девчонка?

В папке не нашлось ни строчки о том, зачем Маргарите Ассель понадобился коп. Даже намека, так что пришлось смириться и дожидаться завтрашнего дня.

С тоской обозрев свой рабочий стол, Алиса развернула экран и прошлась по основным папкам, или удаляя, или выставляя пароли – если ее не будет три месяца, то что помешает коллегам порыться в архивах? После этого стряхнула в пластиковую коробку несколько ранее составленных досье, сунула ее под стол, запихнула папку и планшет в сумку, проверила вызовы на видеофоне и встала.

- Эй, всем пока, - оглядев коллег, неуверенно произнесла Алиса. – У меня, похоже, на ближайшие несколько месяцев что-то типа командировки.

- Вытурил таки куда-то - посочувствовала Арина. – Вот вечно ему молодежь мешает.

- Да я только на время! – не слишком уверенно улыбнулась Алиса и, еще раз со всеми попрощавшись, двинулась к лифту.

Спустившись на первый этаж, девушка прошла к флайеру, но машинка к ее удивлению не ожила при приближении, как это было всякий раз. Постояв и похлопав ресницами, Алиса с тоской погрозила зданию полиции кулаком и поплелась домой пешком.

- Интересно, хоть из квартиры меня за эти три месяца не выселят? - По договору девушка обязана была проживать в одном здании с нанимателем, а значит, находиться рядом с Маргаритой все три месяца отрыва от основной работы. – Да не о таком папочка мечтал!

Конечно, отец мечтал совсем не об этом для своей дочери, но Алисе повезло, и родительские чаяния распределялись равномерно между девушкой и ее братьями, снизив последствия от провала младшей. Братья, кстати, полицейскую и военную академии закончили на «отлично» и с почестями заняли место в списке папиных гордостей. Алиса же всегда была паршивой овечкой. Наверное, если бы не отец, даже не пошла бы в академию, выбрав более близкий ей вид деятельности, но к моменту, когда нужно было что-то решать, документы без ее ведома уже осели среди заявок в полицейской учебке.

С первого же курса стало ясно, что академия не для Алисы. Если теоретические предметы шли на «отлично», то с физподготовкой она проваливалась на каждом занятии. Слабенькой никогда не была, но и атаковать на равных здоровенных верзил-парней и девчонок не могла. Телосложением Алиса пошла в маму. Та всю жизнь проработала в секретаршах, хоть и закончила полицейскую академию. Как и она, Алиса была не слишком высокой, не такой худой и сильной, как другие выпускники, но зато и на свидания ее звали гораздо чаще.

Добравшись до дома, Алиса поднялась на третий этаж и с тоской ввалилась в квартирку. Здесь царил вечный кавардак, будто девушку периодично кто-то грабил. Но никто не грабил, просто в квартирке жила одинокая девушка, к которой никогда не ходили гости.

- Прибраться что ли? – с сомнением оглядев разбросанную по полу одежду, Алиса отмахнулась и поплелась в кухонный закуток, надеясь разыскать там хоть что-то из еды. – Ай! Все потом.

Как и любой бывший студент, она привыкла питаться размороженными готовыми обедами, применяя продукцию фирм «Ужрак» и «Домашняя кухня» на завтрак, обед и ужин. Порой даже на тот самый ужрак, когда нельзя было точно определить, еще ночь или уже утро. В холодильнике всю морозилку занимали стандартные пластиковые коробочки с яркими этикетками. Квадратные содержали в себе супы, прямоугольные - что-то мясное с гарниром, треугольные - что-то очень условно похожее на фруктовое пюре и мороженое одновременно.

Возвращаясь домой после длинного и нервного дня, даже на бутерброды никогда не было сил, и эти баночки и коробочки спасали Алисину никчемную жизнь. И не раз.

В самом дальнем углу обнаружилась банка с шоколадным мороженым. Когда-то девушка уже покусилась на упаковку, но соевый продукт с привкусом чего-то, совершенно непохожего на шоколад, лишь ухудшил ее и без того плохое настроение, и банка вернулась в недра холодного друга. Сейчас ценные утешительные двести грамм химии, сои и других сомнительных пищевых компонентов были вновь извлечены и съедены. Причем с каким-то мазохистским удовольствием.

- Какая гадость! – довольно потирая живот, сообщила пространству девушка и улыбнулась.

Собирать вещи не хотелось, но шеф не оставил ей выбора. Правда и вещей у Алисы за год житья на Венере-6 не прибавилось. Даже наоборот!

С собой она привезла два чемодана. В одном была сложена вся ее гражданская одежда, любимые сердцу домашние тапочки, халатик, плед, куча сувенирных плиток шоколада (в подарок первым в ее жизни коллегам!) и документы. Во второй девушка утрамбовала накопленную за годы учебы спецодежду, спецобувь, термобелье, легкие защитные комбезы. Носки. Много-много носков.

И что?

В итоге первый чемодан Алиса раскрыла только затем, чтобы вытащить планшет и шоколад. При чем, шоколад она никому не отдала и не подарила, съела лично, с тоской просматривая расписание транспортных рейсов до дома. А вещи из второго за год на Венере-6 девушка износила больше, чем за время учебы.

На Венере-6 ей предстояло провести еще два года. И чем дальше, тем безрадостнее они Алисе казались.

Глава 2

Казалось бы, когда есть возможность выспаться, стоит лечь и лежать до упора. Пока тело само не подпрыгнет над кроватью, пока не будут просмотрены впрок сны, пока тебя не начнут искать. Казалось бы

Нет, Алиса честно лежала. Даже глаза закрыла для пущего эффекта, но сон не шел. Не приходит он, зараза такая, в ее молодое и совершенно не уставшее тело!

Смирившись с сим печальным фактом, девушка принялась строить предположения о своей новой работе. И как-то совершенно незаметно углубилась в размышления о точках. Тех самых, что в задачках обычно обзаводятся буквами.

Живешь ты, живешь. Учишься. И все это происходит в такой условной точке А. А потом, стоит завалить пару профильных предметов, оказываешься ты в некой условной точке Б. Причем выбор точек – не твое право. Тебя просто забрасывают в то место, которое за тебя выбирают. Одну точку родители, а другую – преподаватели, никогда не питавшие к студентам-неудачникам симпатии. И никого не волнует, что ты мечтаешь о некой точке В.

Полицейская академия обязала Алису отработать три года на выбранном не ею посту. А ведь все могло сложиться иначе! Будь у нее чуть больше везения, сейчас бы девушка топтала пыль на улочках какого-нибудь города на Земле-2 – во всех отношениях престижнейшего местечка в Галактике. Почти рай для тех, кто мечтает о карьере и доступе к самым свежим разработкам во всех областях.

Не такая уж большая мечта.

О Регуле-1 Алиса даже и не заикалась, пусть именно об этой планете в системе Белого Льва мечтал с детства почти каждый житель Галактического Союза. Именно эта небольшая планетка в какой-то момент превратилась в планету-город, а с некоторых пор еще и в одну из пяти точек, откуда происходило управление Союзом. Что уж говорить про остальные четыре столицы, выбранные из-за их удобного расположения и переименованные для простоты в Регул-2, Регул-3, Регул-4 и Регул-5. Но только Регул-1 получил свое название – а через него и вся система, в которой он расположен – от того самого Регула без всякого номера.

Свои мечты о Земле-2 Алиса заглушала работой. Может слишком активной, но все же работой. Сидя в офисе, - а девушка оказалась не только единственной выпускницей полицейской академии, попавшей в отделение полиции Новой Англии, но и единственной стажеркой, прилетевшей на Венеру-6 за последние годы – Алиса слишком часто задумывалась о собственной неудачливости. Еще и родители напоминали при каждом удобном случае, а бывшие одногруппницы доводили до икоты фотографиями в инфранете. При виде бывших подруг в бело-голубой униформе, сияющих, подтянутых и счастливых, Алиса Дентон излишне остро осознавала, что сидит в ж в очень неудачной точке Вселенной.

Ну или лежит. Как сейчас.

Алиса повернулась на другой бок, зло оттянула ворот старенькой, но любимой майки и тяжело вздохнула. Бывшие сокурсницы наверняка даже спали в своей форме, вытянув руки по швам, чтобы ничего не помять. А Алиса на Венере-6 и в старой майке. Вот тебе и дочка того самого Дентона!

Где-то на очередном витке жалости и злости к себе девушка заснула.

***

После АРС-2, характеристиками сходной с Землей, Алиса долго привыкала к местным особенностям исчисления времени. Но это норма. Так везде. После образования Галактического Союза были попытки если не привести все время в Галактике к каким-то единым значениям, то хотя бы урегулировать порядок подсчета, но бюрократические сложности в свою очередь привели к тому, что на каждой планете так и осталась возникшая с первых дней неразбериха. На половине планет, колонизированных землянами, были попытки введения земного же подсчета, но с разным результатом. Где-то растянули час, чтобы разделить сутки на равные двадцать четыре отрезка, а где-то растянули сами сутки. Смешные были предки. Но из-за них теперь вынуждены страдать очень многие.

Если вы постоянно живете на одной какой-то планете, то задумываться не приходится. Но если вам вздумается отправиться в путешествие, то необходимо запастись парочкой упаковок энергетических и снотворных постилок. Мало того, что день на каждой планете длится разное число часов, так еще и где-то даже эти часы содержат разное количество минут.

На Венере-6, к Алисиному счастью, из всех непривычных аномалий имелись лишь два дополнительных часа в сутках. Ну и пусть полночь и полдень наступают не в двенадцать, а в тринадцать, а первый месяц при виде электронных часов у девушки начинал дергаться глаз. За год привыкла. Видимо, сказывалась папочкина наследственность.

Не успела Алиса как следует разлепить глаза и обдумать свои планы, как затрезвонил видеофон. Если учесть, что никто из коллег в эту пасмурную пятницу названивать ей не мог, шеф съел бы свою фуражку, чтобы отравиться и лишить подчиненную счастья лицезреть себя на экране, а родители связывались с дочерью всегда только по понедельникам, то вызов выглядел ну очень странно. Тем более в восемь утра.

- Да, - девушка нажала ответ и уставилась на экран, сгорая от любопытства.

Окошко мигнуло, картинка сфокусировалась, и Алиса различила нос и глаз. Очень большие нос и глаз. Пока владелица этих частей тела отводила видеофон от лица, Алиса даже волоски в чужом носу разглядела.

- Здравствуйте! – улыбнулась ей незнакомка, отодвинув видеофон ровно настолько, чтобы в экран влезло ее лицо. – Я Эрика, от миссис Ассель. Я говорю с мисс Дентон?

- Да, - не слишком уверенно отозвалась упомянутая мисс Дентон.

- Отлично! – обрадовалась девушка. – Планы изменились. Я заеду за вами в полдень. Будьте готовы. До свидания!

И отключилась.

Хотелось как следует выругаться, но Алиса сдержалась. А через четверть часа даже смогла найти положительный момент в новости. В конце концов, быстрые сборы избавляли от раздумий над выбором вещей, которые стоило собрать. Обойдя обе комнатки, Алиса побросала в чемоданы все, что не нуждалось в немедленной стирке. Если бы не сувениры, еда в морозилке и две корзины мусора, квартира выглядела бы как нежилая. Разобравшись со сборами, Алиса перестелила кровать и загрузила мусор в утилизатор.

До отъезда оставалось чуть более часа, и это время Алиса провела сначала под душем, а после в выборе наряда. Очень смутно представляя свои обязанности рядом с Железной Леди Ассель, выбор девушки пал на самый нейтральный комплект: сдержанный брючный костюм, синий в белую полоску простую; белую футболку и удобные туфли без каблука. Просто и по-деловому. Волосы Алиса собрала в пучок на затылке и лишь немного тронула ресницы тушью. Теперь из зеркала таращилась хмурая, но вполне уверенная в себе девушка-коп. Ничего особенного, ничего примечательного. Еще один маленький человек в воинстве большого начальника.

Единственное, что беспокоило Алису, пока она дожидалась звонка на видеофон, сидя на диване, - зачем какой-то коп понадобился Маргарите Ассель. И ответ получила через полчаса, когда за ней прилетел очень дорогой флайер.

Вместо звонка пришло сообщение. Алиса хмыкнула, осознав, что никто не собирается помогать ей с чемоданами. Да, они на гравиплатформах, но большие и очень неудобные.

В итоге из подъезда Алиса выбралась красная, потная и уже не такая аккуратненькая. Волосы растрепались и лезли в глаза, майка прилипла к спине, а туфлей девушка зацепилась за дверцу лифта, сильно оцарапав блестящий материал.

У флайера ждали двое. И если на мужчину в костюме-тройке Алиса взглянула мельком и благодарно улыбнулась, когда он направился к ней на помощь, то девушка мгновенно приковала внимание. Очень высокая, похожая на спортсменку, с ассиметричной стрижкой – часть головы выбрита, а оставшиеся волосы тщательно зачесаны на одну сторону – и грубыми чертами лица, незнакомка опиралась на капот, не замечая, что на синей джинсе могут остаться пятна. На темной длинной майке виднелись следы вытертой эмблемы, но Алиса не смогла разобрать надпись. Попинав дорожное покрытие ботинком, девушка дружелюбно улыбнулась и встала. Полы короткой куртки распахнулись, и стало заметно, что правая рука незнакомки стянута путами фиксирующих повязок.

- Привет, я Эрика, - повторно представилась девушка, протягивая Алисе здоровую руку.

Алисе пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ей в глаза:

- Алиса.

- Ты невысокая, - прямолинейно заметила Эрика. – Ты откуда?

Алиса удивленно на нее взглянула. Неужели они не знают, кого наняли?

- Полиция.

- О! Это многое объясняет, - многозначительно – но только для себя! – протянула девушка. – Садись.

Сгорая от кучи вопросов, Алиса шмыгнула на заднее сидение, дождалась, когда Эрика устроится рядом, а водитель – за рулем, и только после этого тихо произнесла:

- Если честно, я мало что понимаю в происходящем. Еще вчера я спокойно работала в отделении полиции, а после собственный начальник выдал мне крохи знаний и выпроводил собирать вещи. В итоге я мало что понимаю и

Эрика помедлила, потянулась вперед, отгораживая их от водителя прозрачной, но звуконепроницаемой стенкой, а потом сказала:

- Сейчас я объясню то, что ты должна знать на первых порах, Алиса.

Девушка заткнулась, сложила руки на коленках и приготовилась слушать.

- Я так поняла, что всю информацию не сообщили заранее не по недосмотру, а специально. Чтобы никто не разболтал.

Алиса промолчала и кивнула. Такой ответ ей понравился и не понравился одновременно. Заметив реакцию, Эрика довольно кивнула и продолжила:

- Ты временно займешь пост второго охранника при дочери Ассель. Именно временно. Пока не подыщут подходящую девушку.

- Именно девушку? – хоть и обещала себе помалкивать и слушать, Алиса все же вклинилась с вопросом.

- Да, - кивнула Эрика, - раньше это место занимала я. Но - Она скосила взгляд на свою руку. – Неудачное падение Успешная операция, но даже с учетом предоставленного мне лечения я еще не скоро смогу вернуть себе прежнюю форму, а охранник не может быть одноруким.

- Но почему девушка? И почему не киборги? Зачем брать копа, если можно - сыпала Алиса вопросами. – Наверняка же можно просто охранника нанять.

- Все дело в Лике, - удивительно терпеливо пояснила Эрика. – Лика – ребенок Ассель от случайной связи с криншайцем. Это внутренняя информация, так что не болтай. Внешне она полностью похожа на человека, но у нее невероятно чувствительная нервная система. – Эрика вздохнула. – Когда Лике было чуть больше трех лет, ее выкрал настоящий отец. Я не буду объяснять причины И Лика три дня провела в компании только киборгов, пока ее везли к отцу. А потом был захват Короткая битва за девочку В общем, когда ее вернули матери, то Лика впадала в истерику при виде киберов. Даже сейчас они не могут приближаться к ней. Двадцать метров. Вот что удалось врачам. Но ближе – никак. А девушка нуждается в охране, и охрана должна быть в зоне контакта. – Эрика вновь вздохнула и постучала в перегородку, давая знак водителю. – Именно поэтому у Лики в охране люди.

- А зачем девушка? – не унималась Алиса.

- Затем, что характер у этой девчонки – не сахар в полукилограммовых пачках, - хмыкнула Эрика и пригладила светло-русые пряди. – Избалована, изнежена. И вбила себе в голову, что не хочет видеть рядом явную охрану. В ее воображении она все еще маленькая девочка, а охрана – куколки. Поэтому в охране у нее всегда пара – мужчина и женщина – и ношение униформы запрещено.

- Ой

- Не бойся, - отмахнулась Эрика. – Ничего ужасного. Работа не пыльная. Я проторчала на этой должности пять лет, Ник – два года. За мою службу был всего один опасный случай, а так - Она взмахнула здоровой рукой. – Есть киборги, если что-то и случается, то они с этим справляются. Задача личной охраны заключается в том, чтобы не дать Лике убежать из безопасной зоны, а после – успокоить.

- А твоя рука? – недоверчиво уточнила Алиса.

- Не поверишь, но неудачное падение в мое личное свободное время! – хохотнула Эрика. – Ирония. Ни одной царапины за время службы и вот так неудачно раздробить кости в развлекательном центре.

Алиса вежливо хмыкнула, но ничего не сказала.

- О твоих обязанностях тебя просветит личный помощник Ассель, - добавила Эрика после паузы. – Вообще-то он просто всучит тебе договор и заставит его подписать. После покажет жилье, познакомит со всеми и отдаст на растерзание Лике. Но не бойся. Девушка не так уж ужасна, как может показаться. Она просто учится на дизайнера, а раз вынуждена вечно сидеть или взаперти, или выходить только в сопровождении охраны, то обожает все новое.

Алиса сдержанно покивала, уже представив себе поведение Лики, непоседливый характер которой проскальзывал даже на галаснимках.

- Мы сейчас в «Колосья», - пробормотала Эрика, глядя на вид за окном. – Именно там на ближайшие месяцы поселилась семья Ассель. Я должна тебя доставить, сделать первичный доступ, а потом свободна. Уф!

- А ты куда? – участливо уточнила Алиса.

- На Медузу, там отличный Центр восстановления, - мечтательно призналась девушка. – Транспортное судно улетает вечером.

Это она могла собеседнице не сообщать. С Венерой-6 вот уже много лет работал только один перевозчик. Потрепанные, но все еще крепкие корабли «Каца» отправлялись в свое путешествие с неизменностью прихода дня и ночи: по понедельникам, средам и пятницам в девять вечера.

Алиса отвела взгляд от Эрики и уставилась в окно. Флайер скользил в редком потоке настолько плавно и быстро, что она недоверчиво разглядывала знакомые улицы и дома. Без привычного шума и тряски все выглядело иначе, как в фильме.

«Вот что значит – новый флайер! - с завистью подумала девушка. – Звукоизоляция, компенсаторы»

Свои «Колосья» были на каждой планете. Они представляли собой высотки, собранные в пучок на одном пятачке грунта недалеко от космопорта. И выглядели в целом схоже: высоченные бетонные башни, лишь кое-где прорезанные узкими окнами, и десяти-двадцатиуровневый жилой блок на верхушке каждой. Каждый «Колос» был отдельным домом, защищенным от любых возможных вторжений. Многоуровневая защита как внутри, так и снаружи, самые прочные материалы. Бункер, но не зарытый в землю, а выставленный на обозрение – богатые или наделенные властью хотели обзор, а не кротовью нору.

На Венере-6 «Колосья» любовно называли кукурузинами, и Алиса за год тоже привыкла, обнаружив внешнее сходство строений с одинокими, торчащими посреди города огромными кукурузными початками на толстых серых бетонных ногах. Сельскохозяйственное и животноводческое направления планеты лишь усугубляли возникавшую ассоциацию.

Флайер неторопливо плыл вперед по улочкам, привлекая взгляды прохожих, но не скоростью, а просто небывалой новизной дизайна и чистотой идеального слоя краски. Эрика помалкивала, лишь время от времени отпуская водителю мало понятные для Алисы реплики. Девушка смирилась с тем, что новая знакомая не собирается и дальше делиться впечатлениями о работе, пусть ей и хотелось засыпать Эрику вопросами. Когда жилые верхушки «Колосьев» перестали просматриваться в боковые окна, бывшая телохранительница громко выдохнула и с широкой улыбкой сказала Алисе:

- Скоро прибудем!

Алиса моргнула, но после сдержанно улыбнулась в ответ, хотя не разделяла чужой радости. А когда флайер скользнул в приоткрывшиеся тройные створки на первом уровне, девушка окончательно расстроилась. Эрика быстро выбралась со своего места и молча набрала номер на сенсорной панели возле лифта. Через минуту вниз спустился неулыбчивый мужчина в костюме-тройке. Алиса огляделась вокруг и приуныла - пока и само здание, и человек, которому предстояло ввести нового работника в курс дела, источали только холод и отчуждение.

«Если здесь все такие, то эти три месяца превратятся для меня в пытку, - мысленно простонала Алиса, пока Эрика страница за страницей подписывала какие-то файлы на планшете, а водитель вытаскивал из багажника чемоданы. - А когда родители узнают, что происходит, то и вовсе придушат меня. По сети».

Немного подумав, - а времени на это хватило с лихвой! - Алиса решила ни о чем не рассказывать родным ни в очередном сеансе видеосвязи, ни в одном из писем домой. Три месяца не такой уж огромный срок, пролетят незаметно, а после девушка снова вернется к привычной жизни. Совсем не обязательно отцу знать, что его младшее чадо вместо почетной службы на благо родины отбывает повинность в качестве не пойми кого рядом с дочкой бизнес-вумен. Военная закалка старшего мистера Дентона подобное не переживет.

За раздумьями Алиса пропустила момент, когда Эрика закончила с последними делами и распрощалась с бывшими коллегами. Помахав Алисе здоровой рукой и пожелав удачи, девушка легким перышком выпорхнула из дверей, ни разу не оглянувшись.

- Жаль, - тихо произнес водитель. - Столько лет Эрика была с нами.

- Если по восстановлению ее тесты останутся на прежнем уровне, то миссис Ассель возьмет ее обратно, - без какой-либо эмоциональной окраски сказал управляющий и повернулся к Алисе. - Добро пожаловать в резиденцию семьи Ассель.

На миг Алисе показалось, что перед ней киборг, но она тут же отбросила это предположение, видя холодный и бесстрастный, но определенно осмысленный взгляд.

- Здравствуйте.

- Люк отнесет ваш багаж в отведенную вам комнату, а пока следуйте за мной, - распорядился мужчина, кивнул водителю и прошел к лифту.

Алиса скромненько просеменила следом, решив пока попридержать все свои обычные повадки и последить за обитателями «Колоса». Работа телохранителем - не лучшее, что могло произойти, но если ее выгонят за какую-то оплошность, то коллеги и начальник до конца отработки будут ей это поминать.

В лифте у Алисы возникла возможность внимательно рассмотреть нового знакомого в зеркальных отражениях, и девушка отметила сходство мужчины с образом классического дворецкого аристократического семейства, какими их изображали в справочниках по истории и культуре прошлого.

- Можете обращаться ко мне Штефан, - помедлив, сказал мужчина. - Я управляю всеми бытовыми делами семьи Ассель. Так что если возникнут какие-то вопросы по проживанию, недостающим предметам в отведенной комнате, понадобятся какие-то особые вещи, лекарства или тому подобное - все ко мне.

Он замолчал, а девушка быстро помотала головой и отчиталась:

- Вроде бы ничего не нужно.

Штефан проигнорировал ее реплику и, когда створки разъехались на сороковом этаже, вышел из лифта ни разу не оглянувшись, словно точно знал - Алиса пойдет за ним. Она и пошла. Мужчина шагал впереди, то и дело посматривая на запястье. Дойдя до первой же двери в длинном сером коридоре, он отпер ее при помощи коммуникатора и пропустил девушку вперед. Алиса очутилась не в страшной комнате для допроса, как ей сразу почудилось, а в самом обычном, но безликом кабинете. Здесь Штефан уселся за стол и, отложив планшет, пристально на Алису уставился.

- Это технический этаж, - сообщил он. - Здесь расположен мой кабинет, рабочие зоны прачечной и кухни, здесь начинает свой день горничная.

Девушка моргнула, с запозданием понимая, что прямо сейчас на нее выльется больше информации, чем при приеме на работу в отделении полиции.

За следующие полчаса она узнала, что семья и работники питаются раздельно, что кухня готовит еду к определенному времени, но каждый, кто не успел, может заказать что-то или просто найти перекус в шкафах и холодильниках. Алису посвятили в график уборки комнат и то, что она не может делать в пределах своей.

На самом деле разрешалось практически все.

Далее она узнала об иерархии внутри местной группы и правила поведения с другими людьми, но и тут ничего кошмарного не всплыло. Алисе лишь не дозволялось обращаться напрямую к хозяйке.

Основным постулатом жизни в «Колосе» по итогу инструктажа девушка смело могла назвать фразу самого Штефана: «Пока это не влияет на удобство семьи Ассель, делать можно все».

Получив от Алисы роспись в планшете на десятке файлов с инструкциями, управляющий перешел к основной части. Для чего он поднялся с места и поманил девушку за собой прочь из кабинета. Они поднялись на пять этажей и очутились в чистеньком белом коридоре.

- Это этаж работников, - пояснил Штефан. - Здесь располагаются все наши спальни. Пойдемте.

Он провел Алису вдоль по коридору к дальней двери, на которой красовалась табличка с ее именем. За дверью оказалась довольно просторная и светлая комната, обставленная так, что девушка была бы не прочь поселиться в ней и в обычное время, а не только из-за службы.

- В каждой спальне есть все необходимое для нормального отдыха, - пояснил Штефан. - В здании установлены дополнительные усилители, поэтому инфранет достаточно стабильный, скорость неплохая, хотя... - Тут он немного поморщился. - Все относительно.

Алиса согласно покивала. Она сама давно забыла, что такое приличная связь по сети.

- Дальше - Управляющий крутанулся к двери, явно не собираясь самолично показывать Алисе все мелочи.

Пока они выходили и шли обратно к лифту, Алиса успела узнать, что комната Эрики располагалась в той же части коридора. Как и второго телохранителя, Ника. А вот комнаты пары женщин и самого Штефана находились поодаль, будто кто-то специально оставил между охраной и обслугой несколько пустующих спален.

- Этажи под нами, с сорок первого по сорок четвертый, для киборгов, - входя в лифт, продолжил свой рассказ управляющий. – Туда вам вход закрыт. На сорок шестом и пятьдесят первом вам также делать нечего – это этажи, где круглосуточно усиленная охрана из киборгов.

Алиса постаралась сделать вид, что поняла, но, видимо, Штефан умело читал по лицам, потому как скупо, но чуть понятнее сказал:

- «Колос» находится под усиленной охраной, но из-за психологических особенностей юной мисс киборги не могут находиться в поле ее зрения. Поэтому мы здесь используем коммы для допуска в лифты. Ваш я выдам по завершении этой прогулки. Каждый коммуникатор имеет разные уровни допуска, если в кабине несколько человек, то система считывает самый высокий уровень, а без него вообще невозможно подняться на лифте. Но бывают случаи проникновения, когда недоброжелатели пытаются проникнуть в жилую часть здания, пользуясь для перемещения между этажами лестницей. Для таких случаев и предусмотрена охрана киборгами ниже и выше хозяйских этажей. Киборги же присматривают и за внешней частью здания, контролируя камеры, датчики и слои силового поля.

- Ясно, - пробормотала Алиса. - А вы не боитесь, что я могу кого-то провести внутрь? Я ведь пока совершенно посторонний человек.

- Чтобы избежать возможных неприятностей мы обратились не к наемным охранным службам, а в полицию. Жаль только, что вы оказались единственной женщиной-копом нужной нам квалификации и подготовки, - сухо пояснил Штефан.

Алиса нервно рассмеялась, но мужчина никак на это не отреагировал, лишь небрежно поправил манжет белоснежной рубашки, нажал кнопку нужного этажа, а после продолжил:

- На этажи миссис Ассель вам вход воспрещен. Вы можете попасть туда лишь сопровождая юную мисс, но и там вам не разрешено уходить дальше лифта. Миссис Ассель – очень занятая женщина, поэтому в ее присутствии вам стоит молчать и четко выполнять приказы.

«Интересно, я смогу все запомнить или, в свойственной мне манере, вляпаюсь в неприятности в первые же несколько дней?» - спросила себя девушка, но ответить не смогла.

- Сейчас мы - Штефан неторопливо вышел из лифта и повел рукой, - на первом этаже мисс Лики.

Алиса сделала шаг вперед и едва сдержала обескураженный вздох. От самого лифта на сто восемьдесят градусов открывался вид на огромное пространство, разделенное на условные зоны при помощи мебели. Самая лучшая техника, самые современные кресла, самые удобные диваны, длинный стол в хороводе уютных стульев в столовой зоне. И все это розовое. Даже подставка визора была выполнена из розового пластика. От мешанины оттенков одного цвета у Алисы перед глазами все слилось в нечто безумное, кремовое, будто она заглянула в ведерко с клубничным мороженым.

- Здесь все очень - пробормотала девушка, не зная или говорить правду, или для собственной выгоды польстить.

- Ничего, к этому вы скоро приноровитесь, - утешил Штефан. – У всех сразу нет слов. Но для мисс Лики цвет очень важен. Да и для нас всех. Так спокойнее.

Алиса скосила на мужчину взгляд, а после оглядела себя, убеждаясь, что пока не превратилась в розовую леденцовую конфетку.

- Да, приготовьтесь к тому, что Лика сама выберет вам одежду на время, пока вы будете рядом с ней, - предупредил Штефан.

- Что? – перепугано пролепетала Алиса.

- Не переживайте, - отмахнулся мужчина, - в розовый она вас не завернет.

Девушка с сомнением посмотрела в глаза управляющему и тихо спросила:

- Это гостевая зона, а выше личная?

- Да, - мужчина кивнул. – Но сейчас мисс Лики нет в здании, а без нее я не имею права показывать вам этаж над этим. Но это не страшно. Через два часа они должны вернуться. Вы как раз успеете распаковать вещи и немного обжиться.

Алиса кивнула и безропотно последовала за Штефаном обратно на сороковой, где управляющий, как и обещал, выдал ей запрограммированный коммуникатор, прочел инструкцию по технике безопасности в зданиях типа «Колос», дал подписать оставшиеся документы и отпустил к себе, напоследок велев внимательно следить за сообщениями. Девушка вышла из кабинета, похлопала глазами, потрясла головой и задумчиво произнесла, радуясь, что никто ее не услышит:

- Если шеф знал, куда меня отправляет, то он просто садист.

Глава 3

- Ай! Ай! Ай! – Алиса ухватилась за край диванной подушки, пытаясь вытащить ее из пасти утилизатора, но валики жадно впились в добычу, раздирая ткань в клочья. – Блин, я погорячилась. Нужно отвыкать, что дома техника сначала долго откашливается и раздумывает, а уже после приступает к работе, словно делая одолжение. Хм Сделаем вид, что ничего не произошло? - Девушка быстро оглядела комнату еще раз, убеждаясь, что нигде не притаилась скрытая камера. – Нет, если понадобится, я заплачу, но не хочется выглядеть глупо в чужих глазах, даже если это просто видео.

За час Алиса нашла в шкафу свои чемоданы, разобрала их, а после принялась исследовать обстановку и технику.

В отличие от гостиной Лики Ассель, все предметы и поверхности в комнате, отведенной девушке, были белыми, темно-синими, а в ванном блоке присутствовал еще хром. Все выглядело довольно стандартным и усредненным, как в очень хорошей каюте на круизном лайнере. Не люкс, но гость из среднего класса останется более чем доволен.

Алиса не переставала улыбаться, осматривая каждый уголок комнаты. Практически в каждый сантиметр стен, пола и потолка было что-то встроено. Сенсорная панель у входной двери позволяла настроить микроклимат в помещении, учитывая личные потребности проживающего: любые температурные режимы, влажность, состав атмосферы, аромат, автоматическое изменение настроек в течение дня и еще куча всевозможных мелочей.

- О которых и не узнаешь, пока список не увидишь, - хмыкнула девушка, пролистывая предложенные параметры и меняя лишь температуру.

Тщательному исследованию был подвергнут ванный блок. Умный унитаз сам подстроился под рост Алисы, стоило девушке просто присесть поверх закрытой крышки, а сбоку выскочило вирт-окно, предлагая пользователю выбрать нагрев, напор, степень бесшумности слива, музыкальное сопровождение или просмотр фильмов.

- Ой, цивилизация, как же я рада вновь тебя видеть, - прикрыв глаза, прошептала Алиса с блаженной улыбкой, скидывая одежду и отправляясь исследовать устройство душевой кабины.

Душ порадовал выбором из трех десятков режимов, но девушка ограничилась стандартным, включив воду на полную мощность. Чувствуя, как на плечи падают жесткие мощные струи, Алиса решила не переживать ни о чем раньше времени, но быстро изменила решение, когда на комме высветилось свежее сообщение, короткое и емкое: «Сорок девятый этаж, через пятнадцать минут». Отправителем значился человек, которого девушка еще не видела, а потому и угадать эмоциональную окраску сообщения не могла. Ни управляющий, ни Эрика не обмолвились о возрасте напарника, а обыденное имя Ник мало о чем говорило.

- Страшновато, - призналась себе Алиса, выбегая из ванного блока и зависая над кроватью, где раньше разложила одежду.

За эти несколько часов мнение девушки кардинально изменилось, и скромный деловой костюм уже не казался хорошим выбором. Рабочую форму Алиса после минутного раздумья вернула в шкаф и придирчиво осмотрела свои старенькие, но верные джинсы. К ним она подобрала футболку спокойной расцветки, на ноги - удобные ботинки. Наспех высушенные волосы собрала в высокий хвост. И только после этого придирчиво оценила отражение в зеркале.

- Так явно лучше, - одобрила Алиса. – Вперед.

***

- Ник, я не хочу! – раздался возглас, стоило створкам лифта бесшумно разъехаться. – Я хочу Эрику! Не хочу какую-то другую девицу.

Алиса шатнулась назад и поморщилась. Голос Лики Ассель показался ей похожим на гвоздь, которым безжалостно провели по стеклу.

- Лика, это невозможно, - попытался мягко урезонить ее собеседник. – Не стоит так переживать. Три месяца

- Ты будто не знаешь маман! – взвыла девушка и громко всхлипнула. – Надвое умножь, тогда это будет больше похоже на правду. Мы застряли на этой доисторической планетке на ближайшие полгода! А то и на год! Иначе она бы не заказывала обустройство «Колоса» под наши нужды.

Алиса прикусила губу, раздумывая над дилеммой: или не мешать разговору, или уже дать знать, что явилась по зову. Слова Лики никак ее не задели, Алиса и сама не радовалась внезапному переводу.

- Здравствуйте, - понимая, что прятаться и выжидать нельзя, достаточно громко сказала Алиса и сделала несколько шагов вперед.

В первый миг девушка заметила только молодого мужчину, удобно устроившегося на перевернутом спинкой вперед стуле. Алиса моргнула, но он никуда не пропал, лишь повернул голову в ее сторону.

- Ой - обозначила свое местонахождение Лика, и Алиса с радостью перевела на нее взгляд, надеясь, что не таращилась на телохранителя – если это был он! – слишком долго и явно.

На снимках Лика Ассель казалась иной, не такой, как в жизни. Когда девушка вскочила с дивана и, дробно стуча каблучками, подбежала к Алисе, та осознала, что не такая уж низенькая, как ей всю жизнь казалось - на десятисантиметровых шпильках Лика едва доставала Алисе до подбородка.

- Здравствуйте, я Алиса Дентон, - произнесла Алиса четко и улыбнулась.

- Ник! – взвизгнула мисс Ассель, несколько раз оббежав вокруг Алисы, и радостно рассмеялась. – Она мне нравится!

«И почему мне кажется, что я кукла, которую вот-вот купят для маленькой девочки?» - подумала Алиса, стараясь контролировать выражение лица. Но сравнение с маленькой девочкой возникло совершенно не случайно. В розовом топе, узких голубых джинсах и с туго завитыми светлыми кудряшками Лика напоминала подростка, а восторженное выражение на кукольном личике довершало образ фарфоровой статуэтки.

- Ура! – воскликнула девушка, подпрыгивая и стаскивая с Алисиных волос резинку. – Хорошенькая. Светло-каштановые волосы, карие глазки. Ня! Я счастлива!

Услышав эти слова Лики, Алиса окончательно почувствовала себя куклой и перепугано глянула на телохранителя, но тот явно не собирался ей сочувствовать. Ник лишь задумчиво рассматривал Алису, словно тоже участвуя в какой-то игре, общей для них с Ликой.

Алиса поскорее отвернулась, пусть внимательный взгляд голубых глаз смущал ее гораздо меньше пока не ясных причин Ликиных восторгов. Естественное мужское любопытство в данную секунду понять было куда проще.

«Ну и что происходит?» - сама у себя спросила Алиса.

Особого неудобства от столь пристального внимания она не испытывала. Учеба в полицейской академии быстро отучает переживать по поводу внешности и чужого мнения по поводу этой самой внешности. Если одежда чистая, а волосы не торчат во все стороны – можно ни о чем не переживать.

- Ник! Я одобряю! Мне нравится! Хочу! Хочу! Хочу!

Телохранитель наконец поднялся и подошел к ним. И Алиса ощутила привычное равновесие в мире - молодой мужчина возвышался над ней, а Лика на его фоне смотрелась щебечущим воробышком.

- Ну и прекрасно, - согласился молодой человек и, вытянув из комма какое-то вирт-окно, быстро проставил там несколько галочек.

«Товар одобрен получателем», - фыркнула Алиса про себя. Находись она в знакомой компании или на работе, сказала бы это вслух, но инстинкт самосохранения советовал держать подобные высказывания при себе.

- Даже лучше Эрики, - продолжила восторженно комментировать Лика, без стеснения обхватывая Алису за талию и натягивая майку так, чтобы под ней проступили очертания тела. – А! Восторг!

Алиса охнула и нервно рассмеялась. Ник со снисходительной полуулыбкой наблюдал за действиями Лики, не пытаясь ее остановить, и Алиса немного позавидовала парню.

- Так Так Так

Лика сорвалась с места и, дробно стуча каблучками, умчалась куда-то вглубь гостиной зоны, потерявшись на фоне розовой обивки и панелей.

- Это нормально, - будто догадываясь о мыслях девушки, пояснил Ник. – Лика всегда такая. Все эмоции очень сильные.

- Ясно, - Алиса осторожно улыбнулась телохранителю и перевела дух. Через минуту мисс Ассель вернулась с маленьким металлическим цилиндром и самодовольно улыбнулась:

- Столько работы! Столько работы. Ник?

Молодой мужчина покорно взял у Лики предмет и, шагнув к Алисе, подвесил его у девушки над головой.

- Стой смирно, - посоветовал он.

Выпущенный из рук, металлический цилиндр выщелкнул из корпуса три крохотных лопасти и, наращивая скорость их вращения, принялся по спирали спускаться, держась на безопасном расстоянии от тела девушки. Тонкий световой лучик плавно скользил по фигуре, а над цилиндром быстро проносились цифры. Завершив свою работу, приборчик плавно опустился на пол и негромко запикал, привлекая к себе внимание. Лика широко улыбнулась, подхватила цилиндр и тонкими пальчиками выдернула возникший над верхней частью ярлычок свернутого вирт-окошка. Информация с бульканьем ушла в планшет, валявшийся на диване. Лика с писком его схватила и увлеченно зарылась в изучение полученной информации.

- Чай будешь? – глянув на подопечную, миролюбиво спросил Ник, привлекая внимание Алисы.

Девушка метнула вопросительный взгляд на Лику, но блондинка выглядела настолько увлеченной чем-то, что проигнорировала бы и взрыв бомбы.

- На ближайшее время мы ее не интересуем, - пояснил Ник. – Пойдем.

Обогнув Алису, молодой человек подтолкнул девушку в сторону столовой зоны. Пару секунд она посопротивлялась, но видя, как Лика на ощупь добралась до дивана и упала на мягкие пушистые подушки, Алиса последовала за телохранителем.

На кухне Ник прошел вдоль рабочей поверхности, подхватил и заглянул в чайник. Включив прибор, прошерстил шкафчики, выставив на один край длинного стола жестяную коробку с печеньем. Алиса немного посомневалась, а после, мысленно на все плюнув, уселась на стул.

- Ты местная? – спросил Ник, продолжая осматривать шкафчики.

- Нет, отрабатываю по распределению, - призналась Алиса. – Родители живут на АРС-2. Там же училась в академии.

- Полиция? – хмыкнул Ник и пояснил свою реакцию: - Это многое объясняет.

- Эрика тоже сказала что-то подобное, - поделилась девушка.

- Для телохранителей подготовка сложнее, не с твоим телосложением ее проходить, - без попытки задеть, сказал телохранитель.

- Что правда, то правда, - пожала плечами Алиса. – Но меня и в академию запихнули против воли. Папа очень хотел.

- Тоже полицейский? – хмыкнул молодой человек.

- Нет, армия, - вздохнула Алиса и рассмеялась. – Но у меня мама и два брата закончили полицейскую академию.

- Такая семья - задумчиво разливая воду по чашкам, подумал вслух Ник. – И как ты тут оказалась?

- Неудачно сдала экзамены, - спокойно призналась Алиса, не собираясь выдумывать о себе небылицы. – И попала сюда, на Венеру-6. Уже год треплю нервы своему начальнику. А сюда меня вообще против воли отправили.

- Не паникуй! – как девиз сообщил Ник, выставляя перед Алисой чашку.

Алиса фыркнула, удивляясь тому, что в компании пока малознакомого человека чувствует себя настолько комфортно. Ник устроился на стуле напротив и, поковырявшись в комме, отправил девушке файл.

- Вот лучше ознакомься, - посоветовал он и вытянул под столом ноги. – Раз Лика одобрила, то уже можно.

Алиса покосилась на парня, чуть подвинулась, чтобы не задевать конечности телохранителя, и вытащила вирт-окошко из комма. Перед девушкой в воздухе завис прозрачный голубой экран с подписью «Расписание».

- Оно подстроено под местное время, - добавил Ник, вытаскивая из коробки кусочек печенья.

Алиса медленно кивнула и вчиталась. Из файла следовало, что смена второго телохранителя начиналась в двадцать три часа вечера и продолжалась до семи утра. А с десяти утра и до двадцати часов вечера – первого.

- Я так и не поняла, зачем нужен телохранитель-женщина, - призналась Алиса, еще раз читая текст в файле и пытаясь запомнить содержимое.

- Тут есть два объяснения. То, что есть на самом деле, и то, которое для всех, - терпеливо объяснил Ник.

- И что гласит официальная версия? – усмехнулась девушка.

- Что миссис Ассель блюдет честь и достоинство собственной дочери, - без тени сарказма ответил Ник, а у Алисы на секунду возникла мысль об отношениях между Ником и его подопечной. – Твоя смена ночная. Мать Лики считает неправильным, чтобы в это время рядом с ней был мужчина.

«Свободное время после работы плохо влияет на мировоззрение, - сама себе подивилась девушка. – А роман незабвенной Лерсы Даффер о похождениях свободолюбивой эрритийки – слишком увлекательное чтение».

- Реальность же такова, что Лика сама пожелала вторым телохранителем – девушку, - не подозревая о мыслях Алисы, продолжил Ник. – Эрика для Лики была не только защитой, но и подругой.

Алиса подняла на молодого человека взгляд и вдернула бровь, ожидая, что он еще что-нибудь скажет.

- Из-за проблем между родителями, у Лики не так много возможностей общаться с живыми людьми, - сказал телохранитель. – Большая часть ее друзей – виртуальные. А что такое вирт? Ники, сомнительные фото и выдуманные данные.

Еще раз пробежав взглядом расписание, Алиса свернула его и вернулась к остывающему чаю.

- Я не представляю, что значит быть телохранителем, - призналась она, завладев кусочком печенья.

- Ничего, это не сложно, - заверил девушку Ник. – Я тебе все объясню.

- Спасибо, - искренне ответила Алиса, проникаясь еще большей симпатией к молодому человеку.

- Ты временно на этой работе, так что претензий просто не может быть, - пожал плечами телохранитель. – А потом, когда улетим с Венеры-6, найдем нормальную замену Эрике. Здесь же нельзя полностью доверять агентствам по подбору наемников – слишком планета далека от любой из столиц и никто не контролирует соблюдение кодекса телохранителя.

- Какого? – тут же уточнила Алиса, заинтересованная новой информацией.

- Телохранитель защищает нанимателя, - загнул палец Ник. – Не убивает по приказу нанимателя, не может действовать против нанимателя и, в случае опасности, должен минимизировать последствия для окружающих.

Заметив, что Алиса задумчиво на него смотрит, Ник остановился, помолчал секунду, а потом пояснил:

- На отдаленных планетках вполне могут встречаться личности, готовые сделать за деньги все, что попросят. Именно так Лику и украли в детстве. Ее же телохранитель вывез дочь миссис Ассель из здания и передал под контроль криншайцам.

Алиса покивала, веря телохранителю на слово. Во время дежурств и патрулирования улочек Новой Англии девушка сталкивалась лишь с мошенниками всех сортов, а дела крупнее в ее отделение полиции попадали настолько редко, что о них после чесали языки несколько недель все сотрудники.

- Здесь не так много жителей. Это не какая-нибудь Земля-2 с ее двадцатью семью миллиардами, - сказала девушка. - На всю Новую Англию одно единственное агентство, что подбирает работников вообще, а не только лишь охрану. И я знаю мистера Крачевского, он дорожит репутацией.

Ник пожал плечами, заглянул в кружку и пояснил:

- Миссис Ассель решила не рисковать, так кто мы такие, чтобы убеждать ее?

Алиса поморщилась, но промолчала, хотя едва сдерживала целую тираду. Ей хотелось рассказать про отца, что не оценит нынешнее положение дочери, которое расходилось с образом целеустремленного служителя порядка. Суровый волк мистер Дентон не поверит, что Алисе пришлось подчиниться приказу начальства и пасть так низко. Хотелось признаться, что жизнь и свою свободу любит гораздо больше денег, и не важно, что сумма в подписанных у Штефана документах покрывала жалованье и премии за год работы на Венере-6. Хотелось признаться, что перед глазами уже рябит от розового, и Алиса не уверена, что сможет прожить так даже неделю.

- Ник, где мой видеофон? – пискнула Лика с дивана.

Телохранитель встал и огляделся, цепко вылавливая взглядом искомый предмет.

- Надеюсь, он не розовый? – едва слышно пробормотала Алиса, тоже поднимаясь. Она пока не могла представить себя в новой роли, но решила не сопротивляться обстоятельствам и просто пережить три месяца.

- Серый, - услышав реплику девушки, отозвался Ник.

- Там, - сказала Алиса и указала на едва заметное светлое пятнышко среди подушек в кресле.

- Точно, - кивнул молодой человек и, поставив чашку на стол, отправился выуживать гаджет.

Алиса подумала было сесть и схрумкать еще пару кусочков печенья, пока Ник не видит, но быстро подавила это желание. Вместо этого она позволила себе без помех понаблюдать за Ником и Ликой, раз впервые с момента появления Алисы ни один из них на девушку не смотрел.

Лика забралась на диван, перекинув ноги через подлокотник, и нетерпеливо дрыгала ступнями, ожидая, когда телохранитель подаст ей видеофон. При желании она и сама могла до него дотянуться, достаточно просто чуть изменить позу, но зачем?

Ник же вытащил гаджет из стопки подушек и подал девушке, явно делая такие вещи не раз и не два. При этом на лице парня не отразилось ни единого намека на раздражение.

- Интересно, - отметила Алиса, мысленно конспектируя свое наблюдение, хотя со стороны выглядело немного странно, что высоченный широкоплечий парень выполняет роль личного слуги. Работу телохранителя Алиса себе представляла немного иначе.

Ей казалось, что телохранители ровно такие же, как в приключенческих фильмах – серьезные ребята в черных костюмах и черных же очках, возвышающиеся за спиной хозяина. И уж точно она не думала увидеть симпатичного молодого человека со сдержанной улыбкой. Если бы девушку не предупредили, что Ник – телохранитель Лики, Алиса приняла бы его за друга или родственника.

- Все, теперь она надолго нас покинула, - возвращаясь к столу, пояснил Ник. – Минимально – на два часа.

Алиса кивнула и поставила себе мысленную пометку на будущее.

- Пойдем, - телохранитель собрал чашки и сунул их в посудомойку. – Пока есть время, разберемся со снаряжением.

- А как же?.. – спросила девушка и указала на Лику. – Ты можешь ее так оставлять? – Она глянула на часы на экране комма. – Сейчас только

- Это разрешено, - кивнул Ник. – Пока мы в здании и не объявлена тревога, телохранитель может покидать пост на некоторое время. Если возникнет опасность, на комм придет извещение от системы безопасности и первыми в ситуацию вмешаются киборги. У телохранителя же в любом случае будет время вернуться к объекту. На самом деле наша главная задача – увести Лику в безопасное место, если кто-то сумеет справиться с охраной. Вне здания действуют иные правила, я сброшу тебе нужный файл со всей инструкцией - изучишь в свободное время.

Алиса покивала. Такое положение вещей девушке нравилось и быстрее примиряло с переменами в жизни.

- Ясно. А как часто Лика бывает вне зданий? – спросила Алиса.

- Мы здесь неделю, и почти все время просидели в «Колосе», - вздохнул Ник и печально улыбнулся. – Лика не может просто так покинуть дом. Для этого необходимо разрешение миссис Ассель. Но они достаточно часто меняют место пребывания, и госпожа любит появляться на приемах в обществе дочери.

Приняв мнение Ника за истину в последней инстанции, Алиса последовала за ним к лифту.

«Если окажется, что он что-то сделает специально, чтобы я облажалась и вылетела отсюда, только благодарна останусь, - хмыкнула про себя Алиса. - Хотя Ник выглядит милым и адекватным парнем».

Алиса оглянулась на Лику, но блондинка, полностью увлеченная чем-то в планшете, даже ухом не повела, когда Нику на коммуникатор пришло сообщение.

- Лика уже куда-то послала Люка, - просмотрев сообщение, поделился телохранитель и подмигнул Алисе. - Кажется, она намерена изменить твой облик под свое виденье.

- И почему меня это беспокоит? - осваиваясь в обществе нового знакомого, уже в привычном для себя тоне прошептала девушка.

- Ничего. Просто сразу со всем смирись, - посоветовал Ник.

- А есть выбор? - фыркнула девушка.

- Есть, - ответил парень, - в конце концов, ты живой человек и имеешь право не соглашаться с ней.

- Точно? - усомнилась Алиса. - Правда?

- Правда, - кивнул Ник, вызывая лифт. - Но она не отстанет. Будет ныть, канючить и, в конце концов, добьется своего. Так не проще ли сразу уступить?

Алиса сглотнула, представив, как именно импульсивная мисс Ассель возьмется за дело. Девушке тут же захотелось согласиться на все.

- Эрика говорила, что даже ей пришлось уступить, а у нее за плечами военная школа, курс усиленной подготовки и год работы на военном судне. И не паникуй, - повторил телохранитель. – Никакого розового цвета.

«Да, видимо, так и есть, - Алиса про себя согласилась с доводами молодого человека. – Он же почему-то в простой серой футболке и черных джинсах, а не в костюме розового потешного зайца».

Лифт перенес их на жилой этаж персонала, где Ник уверенно направился именно к тем дверям, что вызвали у Алисы недоумение в момент заселения. Телохранитель отпер при помощи комма ближайшую к своей комнате дверь и деловито углубился внутрь. Девушка смело шагнула следом. Датчики слаженно сработали – мягко наращивая яркость холодных дневных ламп, включился свет, и чуть слышно заработала принудительная вентиляция, едва ощутимо разбивая специфические, но знакомые Алисе запахи: смазки, металла, пластика и чистящих средств.

- Ух ты! – оглядываясь по сторонам, прошептала девушка.

Не самое большое пространство, которое, видимо, изначально было прямоугольной кладовкой, разделили на два ряда обращенных друг к другу направляющих. На них были подвешены объемные и безликие контейнеры из высокопрочного пластика, а по бокам каждого ящика имелись небольшие сетчатые полки. Алиса насчитала четыре ряда контейнеров, компактно занимавших все пространство от пола и до потолка.

- Это одно из четырех хранилищ, - пояснил Ник, осматривая бирки на ящиках. – И, раз на этой планете мы временно, то никто особенно не заморачивался удобством.

Алиса удивленно вздернула бровь. На ее взгляд в ее собственном чемодане несколько часов назад порядка было в десять раз меньше, чем в данной комнате.

Потянувшись, Ник открыл контейнер в третьем ряду и задумчиво в него заглянул. Алисе тоже хотелось увидеть, что именно парень рассматривает в ящике, но тот находился слишком высоко над полом. И ей ничего не осталось, кроме как пялиться на выражение лица Ника и ждать пояснений.

- Наверное этот размер, - мельком оглядев девушку с ног до головы, телохранитель вытащил и вручил Алисе плотный синий конверт.

Она удивленно приняла и повертела в руках, пытаясь понять, что получила. В конверте пряталось что-то мягкое, но довольно тяжелое. Явно не документы. Этикетка лаконично извещала, что перед Алисой модель КЛ-101, хамелеон, третьего размера. Значок фирмы в первую секунду показался девушке незнакомым, но через секунду она приглушенно вскрикнула и вцепилась в руку Нику с единственным вопросом:

- Это то, что я думаю?

- Судя по реакции, ты просматриваешь новости о последних разработках, - усмехнулся молодой человек, открывая другой контейнер. – Да. Именно.

- Самая последняя разработка «Армор»! Суперлегкий плазмостойкий комбинезон расцветки хамелеон! Но такой же невозможно купить, – прижимая к груди добычу, восторженно прошептала Алиса.

- Нет ничего невозможного для Маргариты Ассель, - заверил девушку Ник. – Но нужно проверить, чтобы сел хорошо.

Алиса тут же закивала, готовая немедленно выпрыгнуть из одежды и распаковать необычную вещицу.

- Уау! – искренне восхитилась Алиса, не представляя, что еще можно сказать в такой ситуации.

Как и все девчонки, порой она представляла, как получает что-то классное и редкое просто так, в подарок, но в ее фантазиях обновки были поменьше, а жест не исходит от одной из самых богатых женщин в Галактическом Союзе. Причем, сам собой разумеющийся жест.

- Так - Ник огляделся, явно запутавшись в контейнерах, но через миг он сориентировался и распахнул нужный. – Еще это.

Под холодный свет ламп был извлечен черный и довольно простенький чемоданчик.

- Это?..

- Базовый набор, - пояснил телохранитель и, пятерней стряхнув с русых волос несуществующую пыль, еще раз оглядел бирки. – Пока хватит. Нужно разобраться с бытовыми мелочами.

Слабо понимая, что именно парень имеет в виду, Алиса покивала и, безропотно прижав к груди конверт, последовала за Ником в коридор.

- Тебе отвели ту комнату? – спросил телохранитель и ткнул в дверь в конце коридора.

Алиса обогнала телохранителя и поскорее навела комм на считывающую панель. Дверь бесшумно отъехала в сторону, а девушка с опозданием вспомнила, как собиралась на встречу с Ликой. Свидетельство тому устилало покрывало на кровати. Девушка кашлянула и попыталась сдержать собственную реакцию, попутно порадовавшись, что так и не собрала волосы обратно в хвост. Теперь пряди надежно скрывали запылавшие уши.

«Вот! Полицейский. Важный работник правопорядка. Ответственная дочь военного, - мысленно отчитала себя девушка. – Как так можно?!»

Дома Алисе навязывали порядок с рождения. Наверное, именно из-за этого в академии она позволила себе свободу, благо соседки по общаге так же не отличались огромной любовью к порядку. А после, оказавшись далеко от дома, Алиса довела тягу к хаосу до профессионализма.

- Ты неплохо обжилась, - бросил мелкую иголку Ник и усмехнулся. Алиса обиженно наморщила нос, но промолчала.

- Так.

Пройдя к стандартному терминалу, Ник пристроил чемоданчик на стул и, присев на соседний, деловито отщелкнул зажимы. Заинтригованная, Алиса придвинулась вплотную, из-за плеча телохранителя таращась на содержимое.

- Это что? – с сомнением уточнила она, рассматривая спрятанные в индивидуальных ячейках предметы. – Это и есть базовый набор?

- Да, - молодой человек кивнул и, ловко перехватив девушку за запястье, вытянул вперед, вынудив сесть на край застеленной кровати.

Подвинувшись вперед, Алиса едва ли не обнюхала штуковины, сомневаясь в назначении половины из них.

- Для начала, - произнес Ник и вынул из гнезда неширокий, миллиметров пять, ободок, очень похожий на кольцо. – Надень.

- Это что? – откладывая конверт в сторону и принимая ободок, с сомнением спросила девушка.

Множество компаний по всему Галактическому Союзу ежегодно производили столько всевозможного оборудования, что угадать назначение каждого последующего уже никто не брался.

Ник страдальчески вздохнул, перехватил правую руку Алисы и деловито нацепил ободок на средний палец, а стоило телохранителю уверенно провернуть кольцо на пальце, как оно ожило и начало сужаться, подстраиваясь по размеру.

- Ой - запоздало прошипела Алиса.

Завершив подстройку, кольцо обозначило продольную жилку, вмиг осветившуюся красным.

- Так, - точно зная ответы на вопросы, но игнорируя вопросительный взгляд девушки, пробормотал Ник, вынимая из гнезда следующий предмет. Им оказался небольшой планшет в удобной обложке-книжке. – Сейчас настроится.

- Что настроится? – насторожилась девушка.

- Это стандартный прибор для контроля личных параметров, - пояснил телохранитель, выдернул из планшета вирт-окно и смахнул в терминал. Система тут же включилась, обработала файл, и над подставкой визора развернулся экран с множеством столбцов, шкал и каких-то цифр. Алиса моргнула, всмотрелась и успокоилась, осознав с чем имеет дело. Через несколько секунд шкалы и столбцы перестали хаотично мигать и дергаться, а данные разбились на группы. В верхнем правом углу экрана появился символ сердца с показанием пульса, свет на кольце сменился на зеленый, а после и вовсе пропал. – Ну вот. Настроился.

- Ага, - кивнула Алиса, только теперь заметив точно такое же кольцо на руке Ника. – Это обязательно?

- Ты еще не знакома с доктором Филом? - усмехнулся телохранитель.

- Нет, а что? – насторожилась девушка.

- Если бы познакомилась, то не задавала бы подобных вопросов, - объяснил парень. – Фил предпочитает контролировать всех своих подопечных, а ты теперь среди них, как и мы все. Фил не параноик, но любит свою работу. Прибор будет оповещать доктора обо всем, что с тобой происходит и позволит ему в случае чего первым узнать о твоем состоянии и принять верное решение по проблем со здоровьем. Но вообще не переживай

- Сложно как-то, - не нарочно перебила Алиса, поежившись от мысли, что какой-то человек будет круглыми сутками в курсе обо всех показателях ее жизнедеятельности.

- у него нет привычки следить за показателями круглые сутки, - закончил Ник, возвращая планшет в гнездо чемодана. – Так это пока не нужно.

Следующим Ник извлек широкую коробку из черного пластика.

- Это что?

- У тебя ночные смены, - сказал молодой человек, снимая крышку и показывая девушке плотные ряды узких пакетиков с какими-то надписями. – Это просто быстродействующий энергетик. Вкусно, - с улыбкой добавил он. – У тебя - Ник вытащил одну упаковку. – О, тут набор. Десять вкусов.

На Венере-6 энергетики продавались только асцельского производства, в баночках, с неизменным вишневым вкусом. И Алиса с очередной порцией раздражения осознала, что совершенно отвыкла от нормального и естественного для всего Союза разнообразия.

- Вы все это с собой привезли? – спросила девушка, подсчитывая количество порций и прикидывая, сколько еще всего хранится в соседних комнатах.

- Миссис Ассель не любит сюрпризов.

«Еще немного и я начну не просто восхищаться этой женщиной», - призналась себе девушка, принимая коробку из рук Ника.

- Максимально один пакетик в три часа, не более шести в сутки, - предупредил телохранитель, а после добавил: - На самом деле хватает одного-двух на смену. При необходимости дает возможность продержаться без сна трое суток.

- Ум - неопределенно отозвалась Алиса, удерживаясь от желания задать вопрос.

- Да, такое иногда нужно, - предугадав, сказал Ник.

- Хорошо.

- Еще

Ник извлек вторую коробку, поменьше.

- Витаминки? – предположила Алиса.

- Точно, - хмыкнул Ник, демонстрируя расфасованные по полупрозрачным пакетикам разноцветные таблетки. – Стандартный набор, чтобы поддерживать рабочие единицы в норме.

- А тренажерка спряталась где-то здесь же на этаже? – проявила догадливость девушка.

- Противоположный конец коридора, дверь открывается коммом, - подтвердил телохранитель, вынимая из чемоданчика последний предмет – маленькую клипсу-наушник.

- Только не говори, что это придется носить, - простонала девушка. – Мне казалось, они отошли в прошлое. Сейчас же есть куча более удобных приборов. И меньше, и незаметнее.

- Есть, - согласился Ник. – Но в случае создания помех, они отключатся одновременно со всей нынешней связью. Поэтому просто всегда носи в кармане. Или положи там, где сможешь в любую секунду взять.

«Хоть не нужно пихать это себе в ухо прямо сейчас!» - возрадовалась Алиса.

- А оружие? – осторожно уточнила девушка.

- Для начала хватит, - решил Ник. – Оружие только после проверки твоих показателей.

- Да я нормативы месяц назад сдавала! – обиделась Алиса и на миг поджала губы. – Девять и три, семь и шесть, восемь и четыре. Выше среднего!

- Все равно, - решительно возразил Ник, поднимаясь. – Я главный и, что важно, постоянный телохранитель. Эрики нет и, возможно, она не вернется. Поэтому вся ответственность на мне. И оружие получишь только тогда, когда я увижу нормативы своими глазами.

- Ладно, - примирительно кивнула девушка и перевела взгляд на конверт с комбинезоном.

- Вместо того чтобы капать слюной, уже распакуй, - со смешком покачал головой парень.

Алиса с видом голодного расстегнула пластиковую молнию и трепетно вытащила из конверта аккуратно сложенный комбез.

- Сделан из сочетания металлических и полимерных волокон, - сказал Ник, пока девушка рассматривала материал, издали похожий на переливающийся серебристый бок какой-то юркой рыбки. – Точный состав компания не раскрывает, но я видел испытания.

- Он и правда способен выдержать направленный выстрел из бластера? – требовательно спросила Алиса, прощупывая очень тонкую и на вид хрупкую ткань.

- Да, но один, - согласился Ник. – Сам по себе комбез выдержит и больше, но после второго в одну точку человека внутри поджарит, пусть ткань и останется целой.

- Здорово! – искренне восхитилась Алиса. – Даже один дополнительный шанс – уже много. Но почему такие, а не другой конструкции?

- Потому что из-за Лики униформа не годится, - ответил Ник. – Поэтому во время выходов за пределы зданий нам нужна защита, которую можно спрятать под обычной одеждой.

- А! – уясняя информацию, кивнула девушка. – Мерить? Или не надо?

- Эти комбинезоны тянуться, но не слишком, - пожал плечами Ник. – Можешь попробовать.

- Ладно, - согласилась девушка и улыбнулась, когда телохранитель без дополнительных просьб отвернулся и уткнулся в свой видеофон.

Прочитав вкладыш из конверта, Алиса разделась до белья и задумчиво приложила к телу непривычную обновку, а после глянула на телохранителя. Тот увлеченно копался в файлах и никак не реагировал на шорохи и вздохи девушки. Переодеваться в присутствии постороннего да еще и мужчины Алиса не стеснялась, тем более стандартное спортивное белье мало чем отличалось от не менее стандартной летней спортивной формы для девушек в полицейской академии. Год назад Алиса не стеснялась наматывать круги на стадионе в черном топе и коротких шортиках, а застежки на комбезе вызывали вопросы, ответы на которые листовка не давала.

Попыхтев еще немного, девушка таки поняла, как действует интеллектуальная липучка, а еще через пару минут Алиса поняла не только, как комбез на себя надеть, но и как его расстегнут в случае необходимости.

- Очень странные ощущения, - наконец пробормотала девушка, проходясь вдоль кровати к дверце в ванный блок и обратно.

- Можно? – уточнил Ник.

Алиса оглядела себя, прикусив губу, и, в конце концов, промычала что-то неразборчивое, но положительное. Комбез плотно прилегал к телу, подчеркивая каждую линию, и девушка с обидой на себя признала несовершенство собственной фигуры.

«Но на здоровое питание нет времени, - повторяя давнюю отмазку, мысленно прохныкала она. – За год отъелась».

Смотреть на Ника Алиса не стала, предпочтя обратить внимание на стену над плечом телохранителя. Стыд в очередной раз окрасил уши девушки в алый цвет. Особенно расстроил вид парня, который, пусть и не в фокусе, присутствовал в поле зрения. Уж ему точно не приходилось задумываться о внешности, и Алиса в очередной раз вздохнула, чувствуя собственное несовершенство. Осевшие на попе килограммы лени отчетливо давили на совесть, а проработанные и отчетливо проступающие на руках Ника мускулы прибавляли к этому давлению веса.

- Не давит? – уточнил Ник, не подозревая о страданиях девушки.

Он поднялся и, подойдя почти вплотную, деловито подергал за едва заметные петли на плечиках, следя за реакцией Алисы. Та скупо помотала головой и попыталась вытащить волосы из-под комбеза.

- Ай! – секунду спустя пискнула девушка, сообразив, что несколько прядей основательно запутались за плетение ткани изнутри. – Блин!

Ник без слов повернул Алису к себе спиной и, присобрав ткань комбеза на спине, вывернул его возле горловины на изнанку.

- Ай - приглушенно повторила девушка.

- Сейчас, - отозвался Ник, осторожно высвобождая светло-каштановые прядки.

- Ом-м-м - только и смогла выдавить Алиса, понимая, что никогда не признается, что дело уже в другом и что комбез на самом деле плохо тянется.

«Скорее!» - мысленно взвыла она, чувствуя, как прочная ткань врезается в тело.

- Все.

- Уф-ф-ф - выдохнула Алиса, перекидывая волосы через плечо вперед. – Спасибо.

- Просто имей в виду в следующий раз, - сказал Ник.

Алиса кивнула и отступила на шаг. Краем глаза она видела, как на несвернутом экране с показателями учащается сердечный ритм. Когда ткань перестала впиваться в тело, и девушка смогла мыслить здраво, до нее дошло, что телохранитель стоит слишком близко, а комбез – больше второй слой белья, чем нормальная одежда. И пусть белье ее не смущало, но вот близко стоящий представитель противоположного пола – да.

- Ну вроде для начала все, - сказал Ник, явно не разделяя Алисиного смущения. – Я заброшу доктору планшет и возвращаюсь к Лике. Ты должна быть наверху в двадцать три часа и не позже. Комбез не надевай, он для улицы. А пока - Молодой человек поколдовал над своим коммуникатором, и Алиса услышала звук пришедшего сообщения. – Почитай подробную инструкцию. Все. Удачи.

Телохранитель неторопливо покинул комнату, а Алиса с громким вздохом опустилась на край кровати. Но через минуту волевым усилием встряхнулась, улыбнулась и, собрав волосы в узел, осторожно стащила с себя комбез.

- Да нормальная реакция на высокого, широкоплечего и тренированного парня, - убеждая себя, произнесла девушка, разыскивая среди вещей спортивные штаны и майку. – Нормальная здоровая реакция. Было бы странно, если бы меня это не смутило.

Еще раз убежденно кивнув, Алиса уселась на стул перед терминалом и стряхнула на него файл из комма. На развернутом экране открылась многостраничная инструкция, написанная – внезапно! – не сухим канцеляритом, а нормальным языком.

- О! Отлично! – отвлекаясь на чтение, воскликнула Алиса. – Тут куда понятнее и подробнее. И совсем не то, под чем я у Штефана подписывалась. Куда больше информации. Как раз для таких неподготовленных, как я.

Глава 4

Как известно, редко кого интересуют факты, не затрагивающие личных интересов.

Так мало кого во всей Галактике, также как и почти любого жителя Венера-6, интересовало, почему планета называется именно так. Впрочем, никому не было дела и до того, почему именно Венера и почему 6 по отдельности. Или чем Венера-6 отличается от Венеры-4 или Венеры-5.

Также мало кто задавался вопросом о статистике. А статистика, между тем, существовала и тщательно записывалась специальными работниками. Если бы любой житель Венеры-6 задался целью узнать больше о своей планете, то легко бы обогатился новыми знаниями. Вот только вряд ли кого-то могло интересовать процентное соотношение земного покрова к водному, самые высокие горы и самые глубокие подводные провалы, разница соленостей морей между собой и относительно солености морей на других обитаемых планетах. Площадь сельскохозяйственных угодий, численность скота на фермах или жителей в городах. Соотношение гуманоидного населения к негуманоидному. Размеры городов, площадь космопортов (вместе и по отдельности), процентное соотношение занимаемой изученной территории относительно неизученной...

Ах да! Никому же не было и не могло быть до этого дела. Или могло?

Статистика и здесь имела ясный и точный ответ на вопрос, сообщая, что вероятность интереса кого-либо к данным о планете равнялась одному к двум миллионам тремстам шестидесяти восьми тысячам девятистам сорока двум. По забавному стечению обстоятельств именно такой номер был у билета Зурфана Шторма, отбывавшего с Эллаи на новеньком межзвездном транспортном судне «Аладея» как раз в то время, когда Алиса изучала подробную инструкцию телохранителя Лики Ассель. И, устроившись поудобнее в своем люксовом номере, Зурфан неторопливо читал данные по Венере-6, в то время как большинство пассажиров корабля глазели в иллюминаторы, наслаждаясь видами.

Эллая славилась на весь Галактический Союз и даже получила статус одной из самых приятных планет для отдыха. Здесь гостей ждали бескрайние чистейшие моря, белоснежные пляжи, мягкий климат и близкая к земной атмосфера, из-за чего планета с самой ее колонизации стала излюбленным местом отдыха миллионов путешественников. Вот только один день проживания в местных отелях стоил настолько кругленькую сумму, что многие предпочитали любоваться на изображения фантастического отдыха в инфранете. Или, как некоторые, через стекло иллюминатора «Аладеи», делавшей на Эллае шестичасовую остановку.

Зурфан Шторм мог позволить себе не только отдых на знаменитом галактическом курорте, но даже покупку целого отеля с куском пляжа под личные нужды. Как один из советников королевы родного Крина, Зурфан носил титул лорда и располагал весьма внушительными банковскими счетами. Именно они и открыли криншайцу местонахождение одной известной на весь Союз особы.

Неугомонная статистика, если бы только у кого-то появился к ней интерес (кроме составителей бесконечных и постоянно меняющихся таблиц с данными), и тут бы нашла, чем удивить, сообщив, что имя Маргариты Ассель задавалось в поисковик куда чаще названия отдельно взятой и весьма удаленной планеты. И, по стечению обстоятельств, и Маргарита Ассель, и планета находились сейчас в одной точке космоса. О последнем, кстати, статистика еще не знала, а вот внутренняя служба безопасности Галактического Союза – да.

***

- Бери ее, - раздалось у Алисы над головой, - мало времени, а дел по самые края!

- Док, но вы ведь знали и сами слиняли из «Колоса», - совсем близко пробормотал...

«Это Ник, - вспомнила Алиса - мы познакомились совсем недавно. У него приятная улыбка...»

Алиса распахнула глаза и дернулась, собираясь сесть, но именно в этот момент Ник сгреб ее в охапку и не слишком нежно забросил на плечо.

- Что происходит? - сдавленно просипела Алиса, но мгновением позже припомнила абзац из инструкции, которую читала перед тем, как надумала вздремнуть. - Медицинское сканирование?

- Да, и нужно срочно! – произнес незнакомый голос. – Ник, идем!

- Ага, - пробормотал телохранитель, разворачиваясь и направляясь к двери.

Ракурс у Алисы вышел не самый удачный, чуть перевернутый, да и волосы все время лезли в глаза, но этого было более чем достаточно, чтобы разглядеть невысокого плотненького аушкарца - существо с двумя парами рук и двойным набором больших пальцев, все тело которого покрывала короткая густая темно-фиолетовая шерсть.

- Здравствуйте, - промямлила девушка, стараясь не таращиться на незнакомца.

- Привет, милое создание, - приветливо обнажил голубоватые зубы аушкарец. – Я Филлор Девимрарсиноар Ашкарсерсионарсир, личный врач миссис Ассель. Можешь звать меня просто доктор Фил.

- Как все зовут, - вставил реплику Ник.

- Да, - аушкарец покивал, и его довольно крупные уши забавно хлопнули по лбу. – У меня достаточно простое для моей расы имя, но у представителей других рас возникают проблемы с запоминанием и произношением.

Алиса слабо улыбнулась, но бодро промычала в ответ несколько звуков, надеясь, что доктор примет их за смесь смеха и одобрительного хмыканья.

- А обязательно так срочно? – спросила девушка, приподнимаясь на руках. – И я могу сама дойти.

- Очень срочно! – заверил ее доктор. – Дел невпроворот! Марго оторвет мне уши, если заметит!

Алиса промолчала. Пока в «Колосе» ей довелось встретиться с кем угодно, но только не со знаменитой бизнес-леди Галактического Союза.

- Ну, положим, прямо сейчас ее отвлекает от мыслей о делах Лика, - напомнил доктору Ник, на миг отпустив одну из коленок Алисы, чтобы нажать на кнопку лифта. – Но мелкая не задержится на гостевом хозяйском этаже дольше обычного.

- Естественно, - хмыкнул доктор Фил, - у Лики новая игрушка!

Алиса слабо застонала, но аушкарец и Ник лишь тихо рассмеялись.

- Смирись, - посоветовал доктор, - тут у нас свой микромир, где маленькая принцесса получает все, что хочет. А у нее не так много живых игрушек.

- Меня отдал сюда на растерзание собственный шеф, - вздохнула Алиса, театрально подпирая щеку кулачком, благо широкое плечо телохранителя вполне могло заменить стол. – Когда вернусь, скажу, что он знает толк в наказаниях.

- Зато представь, какие крепкие нервы будут после! – усмехнулся доктор.

Они спустились на сороковой этаж, где Ник вслед за доктором внес Алису в просторный медицинский блок. Позабыв о том, что полулежит на плече телохранителя и что ее похитители забыли взять ее обувь, Алиса заворожено рассматривала миниатюрный, но очень современный госпиталь.

- Нравится? – спросил доктор и довольно потер меховые лапки друг о друга. – Моя личная база! Спецзаказ.

Ник перехватил Алису и, не давая ей коснуться пола, поставил на площадку внутри прозрачной кабинки сканера. Девушка уверенно выровнялась и с все возрастающим любопытством огляделась.

Они будто находились в круглой переносной капсуле, едва ли двадцать метров в поперечнике, разделенной, как торт, на сектора. Каждый сектор был рассчитан на что-то конкретное, но явно мог быть переоборудован или сдвинут – все шкафчики, приборы и койки не стояли на полу, а были посажены на утопленные в пол рельсы, позволявшие без усилий передвинуть любой предмет. Даже довольно объемную криокамеру легко было оттеснить в противоположную сторону, освободив место перед смотровым столом.

- Удивительно! – выдохнула девушка с воодушевлением. - Но как

- Каждая часть самоупаковывается, - похвалился доктор Фил. – Все приборы и устройства сделаны на заказ, поэтому легко собираются в одинаковые блоки по принципу конструктора, а стена и пол - раздвижные. Ну-ка, посмотрим. - Доктор Фил выстучал комбинацию лишь одному ему понятных знаков на странной круглой вирт-клаве, и над платформой перед камерой развернулся экран, где Алиса смогла различить человеческий силуэт. По бокам на экран вывелось множество надписей и таблиц. Доктор поцокал языком, полистал толстеньким пальцем вирт-страницы, от чего силуэт то окрашивался в спектр от темно-синего до ярко-оранжевого, то на нем становились видны кости, то зеленым и белым принимались мигать какие-то точки. - Ни одного перелома! Удивительно!

Ник у аушкарца за плечом лишь приглушенно хмыкнул, тоже рассматривая данные.

- А разве этого не достаточно? - Девушка подняла руку с кольцом и постучала по тому пальцем.

- Это малая часть данных, которые я буду отслеживать постоянно, но в остальном же стоит знать мелочи, чтобы правильно подобрать дополнительные комплексы витаминов, лекарств и упражнений, - пояснил доктор Фил, продолжая довольно хмыкать.

Алиса постаралась не закатить глаза, но не удержалась, вызвав этим смешок Ника.

- Как можно подбирать упражнения по показаниям сканирования? - спросила она с искренним непониманием.

- Просто, - ответил Фил и похлопал себя по шерстяному животику. - Я вижу общее состояние и могу понять, какие группы мышц развиты лучше. И могу подобрать то, что подтянет остальное.

Алиса вздохнула. Что-то подобное, но после беглого осмотра и часа разминки сообщил тренер в академии. Его дополнительные и вроде как факультативные занятия получили все, и никто не смел пропускать.

- Выпускай ее, - велел доктор и хлопнул в ладоши. - Мы закончили. Через пятнадцать минут Лика уже начнет истерить. Вам не стоит задерживаться.

Ник шагнул к Алисе и открыл перед ней дверцу.

- Вы не взяли мою обувь, - пожаловалась она. - Как я куда-либо пойду? Не могли подождать пару секунд?

На лице Ника не проступило и тени раскаяния. Телохранитель лишь едва заметно пожал плечами и подхватил переминающуюся с ноги на ногу девушку на руки.

- Ай - Алиса тихо вздохнула себе под нос. Ехать у парня на плече было неудобно, но при этом не возникало никаких глупых мыслей. Сейчас же она могла видеть его лицо и чувствовать силу. Тут крепись не крепись, а примешься рассматривать напарника.

Прикрыв глаза так, чтобы со стороны не было ясно, что она все видит, Алиса осторожно глянула на Ника, пока он быстро шагал к лифту. Ни за чаепитием, ни после у Алисы не было возможности как следует разглядеть телохранителя.

«Почему-то все учат, что таращиться на других – плохо, но ведь так хочется!»

Ник выглядел чуть старше, чем она решила сразу. А трехдневная щетина набавляла еще возраста. Немного подумав, Алиса решила, что ее напарнику около тридцати. По крайней мере, именно на этот возраст он выглядел.

«Хотя нынче при желании и в шестьдесят можно выглядеть вдвое моложе», - напомнила себе девушка.

Снизу девушке открывался интересный ракурс на беззащитное горло и подбородок, на мочку уха и на тонкую прядку более светлых, почти платиновых волос за ухом. На внезапно длинные ресницы и мягкую линию нижней губы.

«Забавно, - призналась себе Алиса. - Он очень симпатичный. И телохранитель. Неужели ему не скучно?»

- Что смотришь? - поймав ее на горячем, спросил молодой человек.

- Просто пытаюсь понять, почему ты стал телохранителем?

- Это не худшая работа, - ответил Ник, выходя из лифта.

- Скажи это моему отцу, - простонала Алиса. - Он не оценит. У мистера Дентона свое представление о хорошем и плохом.

- У меня нет семьи, которая бы как-то влияла на мое мнение, - поделился парень.

- Они?..

- Нет, они все живы, - покачал головой телохранитель. - Живы, наверняка здоровы. И родители, и полдюжины моих старших и младших братьев и сестер. Возможно, за последние семь лет появились еще братья и сестры, а то и племянники.

Алиса осторожно заглянула телохранителю в глаза, но не заметила ни печали, ни скрытой злости. Будто Ник говорил не о своих родных, а о каких-то посторонних людях. Еще плохо зная молодого человека, Алиса не могла оценить его реакцию на расспросы, но телохранитель, остановившись перед дверью в комнату и дожидаясь, пока девушка поднесет к считывающему устройству комм, сухо начал сам.

- Я родился на планетке куда хуже этой. Злынка. Разреженная атмосфера, уровень опасности – желтый, непригодная для питания флора и фауна, но множество редких полезных ископаемых, - глядя, как Алиса разыскивает в шкафу носки, произнес Ник. – Семьи моих родителей жили там с основания колонии. И мои родители никогда не задумывались о том, что можно да просто в отпуск куда-то улететь. Я тоже, пока дядя не позвал меня, как уже не ребенка, но и не занятого на добыче школьника, с собой на соседнюю в нашей системе Вагу. После я уже не мог представить, что так и останусь на родной планете.

- Родители были против? – догадалась Алиса, натягивая ботинки.

- Естественно, - кивнул Ник, прислонившись к дверному проему. – Для них это было очень внезапно и непонятно. Как можно хотеть увидеть другое небо над головой? Как можно мечтать попасть на родину предков, на Землю? Как можно планировать полететь на планету, где нет защитных куполов или вообще живут только ксеносы.

Алиса хмыкнула и пояснила:

- Когда я была маленькой, то фантазировала, как стану самой настоящей космолетчицей. Это вполне стыковалось с пониманием, что из моей семьи не может выйти простой офисный работник. Но годам к двенадцати вдруг пришло осознание, что я не готова выносить военную службу. Отец тоже это понял, вроде. Но это не расширило мой выбор.

- А о чем мечтала?

- Я надеялась осуществить свою мечту, но как-нибудь более мирно, - пожала плечами Алиса. – Совсем не обязательно быть частью военного судна, чтобы бороздить просторы космоса. Транспортники, торговцы Они тоже много летают. Но как ты в итоге попал в телохранители?

Повисла пауза, и Алиса настороженно оглянулась, но Ник всего лишь отвлекся на сообщение, пришедшее ему на комм. Секундой позже сигнал известил и девушку о входящем. В строке была всего одна, но очень эмоциональная фраза.

- Э - промычала Алиса. – Тебе пришло то же самое?

- «Где вы?» со множеством смайликов? – уточнил Ник. – Да. Это еще нормально. Для Лики.

Алиса кивнула, взяв пояснение телохранителя на заметку.

- Так как? – у лифта вернулась к теме девушка, уже разобравшись, что прошлое не причиняет парню боли. По крайней мере, он не выглядел опечаленным воспоминаниями.

- Когда я захотел уехать вместе с дядей, родители были против, но тот уговорил их, сказав, что образование за пределами родины даст множество плюсов, - ответил Ник, отрешенно осматривая свою одежду. – Родители все равно возражали, тем более мне едва исполнилось пятнадцать. Но потом согласились, когда дядя нашел для меня учебку, куда брали с шестнадцати.

- Учебку? – переспросила Алиса, у которой подобная форма слова ассоциировалась только с чем-то военным или полицейским.

- Родители много работали, а многодетным семьям были льготы и бонусы. В итоге после школы мы все ходили на множество дополнительных занятий в секции, - принялся Ник пояснять издалека, - а тренеры из-за малочисленности групп гоняли всегда по полной. Так что вступительные на Хаарсе я сдал с первой попытки.

Алиса приглушенно охнула и пошатнулась, когда лифт едва ощутимо тряхнуло на подъеме. Девушка зачарованно глянула на телохранителя, чувствуя, как и без того высокая степень симпатии перерастает в уважение и восхищение.

Что забыл на Хаарсе дядя Ника - не ясно, но уж куда именно поступил сам парень, Алиса поняла без подсказок. На Хаарсе было всего одно учебное заведение. Та самая учебка, как его называли среди своих, и ГАСП – как подсказывал справочник учебных заведений Союза. Галактическая академия специальной подготовки. Довольно обыденное название, но за ним скрывалось место, из которого выходили будущие начальники всех оборонительных направлений. Даже будущих разведчиков готовили в ГАСПе.

Когда-то туда пытался поступить старший брат, и в тот же год семья Дентонов впервые узнала, что бесконечная муштра не может сделать из сына военного идеального кандидата в учащиеся этого заведения. И это притом, что Артем не пытался попасть на военную кафедру.

- Здорово, - прошептала Алиса. - В ГАСП непросто поступить.

- Зато просто вылететь, - усмехнулся Ник, выходя из лифта и осматриваясь.

- И ты?..

- Нет, я выпустился, как и положено, - отмахнулся парень. - Но на втором курсе сдуру признался сестре, что не собираюсь возвращаться и вливаться в ряды нашей местной полиции. Сестра же растрепала семье, и родители принялись мне названивать. Требовали все бросить и приехать домой. Мол, Вэнсоны сильны своими корнями. Что мне делать где-то в космосе? И вообще, они против. Но к тому моменту мне уже вот-вот должно было исполниться восемнадцать. Я подождал еще немного и уже после дня рождения поставил семью перед фактом, что взрослый, на содержании академии и со стипендией. Да и не хочу я обратно на Злынку. Мать орала, отец обещал отречься.

Алиса вздохнула, кусая щеку изнутри. Она и сама не раз сталкивалась с непримиримостью родных, но чаще уступала, чувствуя пусть и не полную, но зависимость от них.

- В конце концов, мы еще некоторое время худо-бедно общались, но к моему выпуску разругались полностью, - вздохнул Ник, но не с сожалением, а будто даже с облегчением.

- Не жалеешь? - удивилась девушка, медленно рассматривая мебель вблизи - в прошлый раз обследовать розовую «гостиную» не удалось.

- Нет. Мы никогда не были так уж близки.

- Ну, а телохранителем?

- ГАСП набирает на все отделения два параллельных потока. С шестнадцати - на пять лет, с восемнадцати - на три года. Первым проще - требования по поступлению чуть ниже. Но у более взрослых меньше шансов свернуть себе шею во время тренировок. Я не был лучшим на своем потоке, но в десятку входил, пока из-за меня не пострадали сокурсники

Алиса промолчала, даже звука не издала и к Нику не обернулась. Подобные происшествия случались всюду. Обычное дело. Ничего нового. Были жертвы, чаще всего собственной глупости, но отдувались за них вечно те, кого угораздило стать временно главным. И именно будущее этого главного страдало больше всего.

- В дело случай занесли. И даже приписку сделали, что мне не стоит работать в команде.

- У-у-у, - протянула Алиса, проводя пальцем по розовому меху на маленькой подушке. - Эти записи. Так поэтому не нашел себе другую работу? Не брали из-за личного дела?

- Да нет, не поэтому, - отмахнулся Ник. – Как раз такая мелкая запись не беспокоила нанимателей. Просто я сам много об этом думал.

- О - чтобы хоть как-то отреагировать, едва слышно выдохнула Алиса, стараясь не выразить каких-либо эмоций одним этим звуком.

- Так что в итоге из предложений, поступивших всем выпускникам ГАСПа, я выбрал заявку на телохранителя. Телохранителям хорошо платят. Очень хорошо, - Ник усмехнулся, и Алиса вслед за ним, оценив последнее замечание. – И отвечаешь только за подопечного.

- Да и риски ниже, - подумав, добавила Алиса. – У военных или полиции явно побольше будет.

- Да. И Лика возвращается, - продупреждающе шепнул Ник, не меняя позы.

Алиса с сомнением скосила взгляд в сторону лифта. Тот работал слишком тихо, чтобы телохранитель сумел хоть что-то услышать. Но миг спустя в поле зрения появилась блондинка и радостно улыбнулась, посматривая на телохранителя.

- Лика, - с едва заметной угрозой произнес молодой человек, явно применяя подобную тактику не первый раз, а девушка, также не впервой, ее проигнорировала и прыгнула на Ника сзади, повиснув на шее. Алиса сделала вид, что она часть мебели, хотя ее одежда на фоне обивки выделялась, как чернильная клякса на бумаге.

«Нужно было найти в своем гардеробе несуществующие розовые вещи», - запоздало обругала себя девушка, понимая, что потратила время в своей комнате впустую, никак не обдумав выбор одежды перед началом первой в ее жизни смены телохранителя.

- Ты зачем здесь? – продолжая висеть и не обращая внимания на попытки Ника себя отцепить, спросила Лика, болтая ногами в воздухе.

Девушка успела сменить наряд. И теперь на ней красовалось коротенькое бледно-голубое платье. От каждого движения Лики оно задиралось чуть выше, грозя рано или поздно оказаться на голове. Но Ник, будто зная о наряде, вовремя отцепил от себя девушку и поставил ее на пол. Алиса ожидала, что Лика обидится, но блондинка моментально переключилась на нее и с широкой улыбкой схватила девушку за руку.

- Пойдем! Пойдем наверх!

Алиса ответила картонной улыбкой и позволила потащить себя к лифту. Пока она не знала, чего ждать от Лики, и не чувствовала себя в ее обществе комфортно.

«А буду ли?» - усомнилась Алиса, но ответа не нашла.

- Ник? Ты с нами? – удивилась блондинка.

- Я буду оставаться на два часа в Алисину смену ближайшую неделю, чтобы помочь ей освоиться, - пояснил телохранитель свое присутствие.

- О! Здорово! Поможешь оценить! – обрадовалась Лика.

- Оценить что? – с опаской уточнила Алиса.

- Твой новый облик, - ответила Лика и довольно улыбнулась.

- О, это будет интересно, - хмыкнул Ник и скользнул по Алисе взглядом.

- Еще бы! – согласилась Лика. – Но тебе тоже нужно что-то поменять. Раз вы теперь моя пара телохранителей. Вы должны сочетаться!

- М - неразборчиво промычала Алиса, отворачиваясь к стенке лифта.

- Думаешь? – будто они обсуждают что-то совершенно обыденное, переспросил Ник. – Я уже как-то привык.

«Спокойно, - приказала себе Алиса. – Эта богадельня только на три месяца. Переживу. Ну поиграет она как с куклой. Как с парой кукол. Ничего страшного!»

Второй Ликин этаж оказался внезапно совсем не таким, каким его Алиса представила. Здесь все также присутствовал любимый цвет мисс Ассель, но в мягком, нежном тоне, перемежаясь другими цветами. Да и сам этаж был устроен проще: круглая кровать, шкафы, пуфики, столик с зеркалом и светильник – по правую сторону от лифта, а по левую – широченный диван перед подставкой визора.

- Туда, - указала Лика место для телохранителя, и Ник удобно устроился на пуфе.

Алису же Лика потащила за собой к шкафам, перед которыми на ковре были свалены многочисленные чехлы с одеждой.

- Так, нужно все примерить, - скомандовала Лика и, всучив Алисе первый же чехол, отправила в ванный блок, спрятавшийся за неприметной светлой панелью.

- Удачи, - пожелал Ник.

Девушка прижала мешок к груди и с печалью проследовала в заданном направлении. В ванном блоке Алиса медленно зацепила увесистый чехол за один из крючков на стене и, глядя на свое отражение, сделала несколько глубоких вдохов. Девушка почти не нервничала. Нынешняя ситуация не шла ни в какое сравнение с пережитым стрессом на полевых учениях или за время работы в участке, но Алисе хотелось остановиться и немного сбавить темп.

- Еще белье, - Лика беспардонно отодвинула панель и всучила девушке пластиковую упаковку с несколькими комплектами оного, а так же черный несессер. - И глаза накрась.

Вновь оставшись наедине с собой, Алиса шумно втянула воздух и смело расстегнула молнию на чехле.

- Не розовая, - рассматривая полный комплект одежды, констатировала Алиса и окончательно расслабилась. - Если не розовая, то можно жить! - Настроение моментально улучшилось, и девушка широко улыбнулась, мысленно посмеиваясь над своими фантазиями. – А ведь уже представила себя розочкой!

Среди белья тоже не оказалось ничего розового, только бежевое и черное. Алиса мысленно возблагодарила Лику, что та остановилась на простых повседневных моделях, обойдя стороной кружево и полупрозрачные ткани. И без этого белье сидело на теле непривычно. Алисе показалось, что она собирается на свидание. Только подобное событие могло вытряхнуть девушку из привычного спортивного трикотажа. Он мало что подчеркивал, но зато не создавал дискомфорта.

Рассматривая узкие джинсы, больше похожие на леггинсы, девушка тихо застонала. С бельем все оказалось просто, ведь его предстояло скрыть под одеждой, а выбранные Ликой вещи не изобиловали спасительной мешковатостью.

Со стоном натянув на себя и штаны, и майку, Алиса с опаской глянула на отражение. Девушка из зеркала смотрелась перепуганной. Но секунду спустя Алиса забыла обо всем, рассматривая отражение внимательнее.

Тело всегда было для Алисы поводом для печали. Небольшие недостатки провоцировали муки совести, а та требовала заедать себя чем-нибудь вкусным. Да и целый год неравномерного и не слишком сбалансированного питания давал о себе знать не только болью в желудке. Но отражение Алисе внезапно понравилось. Белье не сотворило чудес, нижние девяносто так и остались в плюсе, зато сама фигура в обтягивающей одежде оказалась полной выпуклостей и изгибов там, где им положено быть, а не придется.

В комплекте шла еще тонкая кожаная курточка спортивного покроя и мягкие черные ботинки, сделавшие Алису похожей на гонщицу. Поддавшись порыву, девушка выделила косметикой глаза, а волосы просто собрала в хвост.

- А! Хорошенькая! – воскликнула Лика, стоило Алисе выйти из ванного блока. - Ник, да? Ну да же?

- Ты права, - согласился телохранитель и ободряюще улыбнулся Алисе.

Когда исчезла вероятность перевоплотиться в розового кролика, Алиса переменила отношение к происходящему. Каждый новый комплект встречался бурными обсуждениями зрителей и хрустом попкорна. Алисе тоже хотелось кукурузы с солью, но вместо нее всякий раз выдавали новые вещи и отправляли в ванный блок. Лика переоделась в желтую, как цыпленок, пижаму и с ногами устроилась на постели, а Ник сполз с пуфа на ковер.

- Предыдущее было лучше, - заметил телохранитель и беззвучно захохотал, когда Алиса наградила его обиженной гримасой.

- Попробовал бы ты втиснуться в эти джинсы, а потом бы замечаниями сыпал, - полностью адаптировавшись в новой компании, с фырканьем сказала Алиса. - Они из кожи!

- На этой планете ужасно скудный выбор, - хрупая попкорном, вздохнула Лика, - зато есть несколько местных производителей. У них вещи из натуральных материалов. Большая редкость! И как их тут природозащитники не заклевали?

- Венера-6 так далеко от цивилизованного мира, что ни один защитник не покинет свою уютную квартирку, чтобы спасать местную и завезенную флору и фауну, - с горькой улыбкой пояснила Алиса. - Большая часть из них крепка словом, а не делом.

- Но предыдущие штанишки сидели все равно лучше, куда лучше, - вклинился Ник, задумчиво листая сообщения на комме. - Эти даже на мне будут выглядеть интереснее.

- Они тебе маленькие, - прыснула в кулак Лика. - Разве что до коленок натянешь.

- Спорим? - продолжая смотреть на экран браслета, улыбнулся краешком губ телохранитель. - Алиса, снимай штанцы!

Теперь уже и Алисе стало весело. Она могла себе представить телохранителя в джинсах в облипку, но прекрасно понимала - в эти конкретные Ник точно не поместится.

- Нетушки, я просто верну их на вешалку, а вы тут продолжайте безжалостно хрустеть.

- Нет, я должен попытаться! - Таки оторвав взгляд от комма, телохранитель вскочил и рванул к Алиса. Девушка взвизгнула, уворачиваясь от рук парня, и метнулась к двери в ванный блок. Ник попытался протиснуться следом, но Алиса безжалостно пнула его пяткой в бедро, а когда, падая, телохранитель вцепился в штанину и замогильным голосом потребовал штаны, Лика звонко расхохоталась, рассыпав попкорн по всему покрывалу.

- Врешь! Не пройдешь! - Алиса вцепилась в косяк и решительно брыкнула ногой.

Ник выпустил злосчастные джинсы и, ловко кувырнувшись, вернулся к вялому валянию на ковре.

- Фыр! - только и смогла вымолвить Алиса, задвигая панель. Но секундой позже рассмеялась не хуже Лики. Мелкая дружеская потасовка еще больше подняла настроение, будто девушка вновь вернулась в академию, где подобными забавами снимали напряжение от нелегкой студенческой жизни.

Штаны застряли и не желали сниматься, поэтому Алиса улеглась прямо на пол и замерла, приводя в норму дыхание и остужая затылок о кафельную плитку. Ванный блок Лики полностью повторял тот, который Алиса уже исследовала в своей комнате. Разве что пространства в центре было побольше и повсюду притаились розовые полотенчики, баночки и упаковки со всевозможной косметикой. В остальном же ванная выглядела стандартно.

- Интересно, как удалось превратить «Колос» из просто жилья для элиты в жилье для семьи Ассель? Сколько времени это заняло? И как выглядят этажи миссис Ассель? - тихо пробормотала Алиса, раздумывая, кого об этом расспросить. - Наверняка обо всем знает Штефан, как управляющий.

Легкая вибрация комма известила о приходе очередного отчета о состоянии. Без подсунутой Ником инструкции это маленькое сообщение привело бы девушку в панику, но не теперь. И пусть полностью весь текст Алиса не вызубрила, но файл прочитала достаточно внимательно.

Из инструкции следовало, что раз в час во время своей смены и еще пять часов после ее окончания каждый человек из телохранителей и часть обслуги получали сообщения о состоянии двух десятков параметров, которые собирал и обрабатывал главный компьютер системы безопасности. Данные компьютеру поставляли киборги, камеры и многочисленные датчики. Для каждого параметра имелись строгие рамки. Их корректировку должен был производить глава службы безопасности. Правда из инструкции Алиса не узнала, кто этот человек. Там вообще не значилось имен, только должности. Зато девушка легко смогла определить, что, хоть данные и поступают ей, как и другим, просматривать их не обязательно. Но для очистки совести Алиса вытащила из комма и развернула вирт-окошко.

- О, а снаружи холоднее, чем несколько дней назад, - отметила Алиса, просматривая таблицу, полную цифр и общих пометок.

В случае внезапного и слишком резкого изменения хоть одного из наиболее важных параметров, комм должен был устроить истерику, выдавая сигнал опасности, но пока он просто деликатно вибрирует раз в час – все спокойно.

- Алиса, выходи, - окликнула из-за двери Лика. – Давайте кино смотреть!

Из той же инструкции Алиса почерпнула чуть больше знаний о криншайцах, к которым Лика относилась по отцовской стороне. Текст в файле ссылался на какие-то работы ученых, с давних пор пытавшихся найти объяснение родства людей и этих гуманоидов, но так и не сошедшихся во мнении. Алиса и сама изучала наиболее внятные теории в полицейской академии и помнила споры согруппников на занятиях.

Но, как бы там ни было, люди и криншайцы считались родичами. Единственными на всю Галактику. Правда, несмотря на это, смешение происходило очень и очень редко. Сами криншайцы не питали интереса к людям, а люди отвечали им взаимностью.

Многие ксеносы и другие гуманоидные расы одобряли игнорирование людьми и криншайцами связей друг с другом. Но иногда происходили маленькие отклонения от нормы

Составитель инструкции утаил тайну появления Лики. Как и имя ее отца. Зато из файла Алиса узнала, что юная мисс Ассель генетически на шестьдесят процентов криншайка. Этим и обуславливались ее отклонения от человеческой нормы: рост, цвет кожи, физический возраст. Криншайцы отличались еще более бледной, порой явно голубой кожей, некоторые женские особи были еще ниже Лики, а официальное совершеннолетие эта раса праздновала в двадцать два.

Еще одним отклонением в инструкции значилась потребность Лики в отдыхе. Против нормальных для человека шести-восьми часов, Лика в среднем спала пять и превосходно себя чувствовала.

- Эта планета не для нее, - усмехнулась Алиса. – Для тех, кто мало спит, тут скучно.

На Венере-6 с ее удлиненными сутками «темное время» в среднем длилось от восьми до пятнадцати часов, а развлечения в Новой Англии ограничивались немногочисленными галамаркетами и парочкой кинотеатров, где крутили фильмы, отстававшие от премьеры на любом из Регулов на несколько месяцев. Если не лет.

- Какое кино? – переодеваясь в один из ранее одобренных комплектов, крикнула Алиса.

- Галактический патруль, - заглядывая в ванный блок, сообщил Ник, но разочарованно поджал губы, видя, что девушка уже полностью одета, а злополучных кожаных штанов нет среди разбросанных и развешенных вещей. – Последняя часть. Двенадцатая. Здесь они должны одолеть кровожадных выххаров и столкнуться с теми придурками из прошлой части.

- Оу, - разочарованно выдохнула девушка, собирая с пола одежду. – Как я отстала от жизни. Я последним видела десятую часть.

- Ты ничего не потеряешь, - отмахнулся телохранитель. – Стрелялка в космосе – это стрелялка в космосе. Есть герои, есть их враги. И все. Пошли!

Свет в комнате уже был приглушен, а над визором развернут громадный экран. Лика перебралась в центр диванной зоны, обложившись подушками и шуршащими пакетиками.

- Выбери чего-нибудь, пока не начали, - посоветовал Ник, вытаскивая из холодильника упаковку пива. – Мы надолго.

- А можно пиво? – удивилась Алиса, вздернув бровь.

- А я не на дежурстве, - довольно ухмыльнулся парень, подхватил упаковку, большой пакет с чипсами и утопал к дивану.

- А вот я – да, - тяжело сглотнув слюну, Алиса на миг прикрыла глаза, а после решительно отвела взгляд от еще пары упаковок с пивом и с сожалением выбрала большую банку с газировкой и коробку печенья из шкафчика.

***

Ник ушел, когда одни сутки сменились другими. Телохранитель держался до последнего, но, в конце концов, Лика сама его вытолкала. Молодой человек сделал Алисе последние наставления и пожелал спокойно провести оставшиеся семь часов до конца смены. Стоило за Ником сомкнуться створкам лифта, как Лика довольно вздохнула, выключила финальные титры второго просмотренного фильма и скомандовала:

- Спать!

Через пару минут Алиса узнала, что значит в понимании ее подопечной это слово. Лика встала над кроватью и дождалась, когда телохранительница под ее чутким руководством снимет покрывало. После этого блондинка забралась под одеяло, хорошенько в него закуклилась, как большая гусеница, и принялась раздавать указания. Алиса притушила свет в лампах до минимума, оставив тускло светиться только пару на длинных ногах у кровати и у лифта, спрятала покрывало в шкаф, убрала мусор, передвинула поближе к кровати кресло и, сбросив обувь, в нем устроилась.

- Так лучше, - оценив вид огромной комнаты, с довольной улыбкой прошептала Лика. – Намного лучше.

- Правда?

- Эрика в последние дни не могла нормально дежурить, - вздохнула девушка, - и ее заменял Ник. Я привыкла к Нику, но было... не то.

- Значит, он несколько дней был при тебе почти все время? – опешила Алиса. – И после этого он еще просидел с нами столько?

- Он ответственный, - хихикнула Лика. – Ужасно ответственный.

- Я ясно, - с округленными от удивления глазами медленно пробормотала Алиса. – Я бы так не смогла.

- Расскажи о себе, - прикрыв глаза, попросила Лика. – Интересно, как живут другие.

- Как?.. – задумалась Алиса и пожала плечами. – Иначе. Не так.

Лика проследила за жестом девушки и горько усмехнулась:

- Мама называет это необходимостью. Говорит, однажды я смогу жить свободнее.

- Ты ей не веришь? – осторожно спросила Алиса.

- Я просто знаю, что происходит, - удивительно серьезно призналась блондинка. – Знаю все переменные в том уравнении, частью которого стала, и прекрасно вижу варианты решения.

- Я, если честно, вообще ничего не знаю, - поделилась Алиса. – И еще несколько дней назад сильно бы удивилась, если бы кто-то сказал, где буду проводить эту ночь.

- Штефан сказал, что ты коп, верно? – спросила Лика, глубже зарываясь в свой одеяльный кокон. – Они не смогли найти на планете ни одной достойной доверия охранницы и выбрали копа.

- Да, так и есть, - вздохнула Алиса.

- И все это ради моей защиты, - Лика хмыкнула. – Столько хлопот ради меня одной.

Алиса промолчала, а Лика спустя секунду заговорила вновь:

- Но я рада! Эрика временами начинала раздражать.

- Но ведь она сможет вернуться, если пол