Единство

Глава 1

Холодный свет аварийных ламп выхватывал из темноты лица членов экипажа. В отсеке управления царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь мерным гулом систем жизнеобеспечения и редкими щелчками приборов. Капитан Алексей Морозов медленно открыл глаза, пытаясь сфокусировать взгляд на главном экране. Перед ним, словно гигантский стальной кит, дрейфовал космический корабль «Аврора» — гордость российского космофлота и их новый дом на ближайшие месяцы.

— Капитан, все системы в норме, — доложил старший помощник Дмитрий Волков, не отрываясь от панели управления. — Мы вышли на орбиту объекта «Тишина». До начала высадки — сорок минут.

Морозов кивнул, чувствуя, как привычная тяжесть ответственности возвращается вместе с сознанием. «Тишина» — так в научном отделе назвали загадочный астероид, обнаруженный на окраине Солнечной системы. Его странная структура и необычные энергетические всплески привлекли внимание всего мира. Российская экспедиция получила право первой высадки.

В кресле навигатора сидела Елена Соколова. Её тонкие пальцы быстро скользили по голографической карте, прокладывая маршрут для десантной группы.

— Лена, что у нас с атмосферой на поверхности? — спросил Морозов.

— Вакуум, капитан. Полный вакуум. Но датчики фиксируют слабую сейсмическую активность. Объект не мёртв, как кажется на первый взгляд.

Шлюзовой отсек «Авроры» напоминал разворошённый муравейник. Инженер-механик Павел Смирнов в массивном скафандре «Витязь» проверял герметичность стыковочного модуля. Его напарник, молодой техник Игорь Петров, нервно поправлял шлем.

— Не дрейфь, салага, — пробасил Павел, хлопнув Игоря по плечу. — Главное — не отставай от меня. В этих камнях и заблудиться недолго.

Морозов окинул взглядом свою команду. Волков, как всегда собран и спокоен. Соколова — сосредоточена и серьёзна. Павел — вечный оптимист, даже в скафандре излучающий уверенность. И Игорь — для него это первая настоящая миссия.

— Группа, слушай боевую задачу, — голос капитана в наушниках звучал твёрдо. — Наша цель — установить маяки и взять пробы грунта в квадрате Альфа-7. О любых аномалиях докладывать немедленно. Держим визуальный контакт и не разделяемся. Вопросы?

Вопросов не было. Шлюз открылся, выпуская их в безмолвную пустоту космоса. Под ногами простиралась серая, испещрённая кратерами поверхность «Тишины». Звёзды над головой казались неестественно яркими и близкими.

Они двигались цепочкой, подсвечивая путь мощными фонарями, встроенными в шлемы. Морозов шёл первым, фиксируя каждый шаг на камеру скафандра.

— Капитан, приём! Сигнал маяка нестабильный, — раздался в эфире голос Соколовой с «Авроры». — Помехи нарастают.

— Принял, Лена. Продолжаем движение.

Внезапно Павел остановился и присел на одно колено.

— Смотрите сюда! — его голос дрожал от возбуждения.

В резком луче тактического фонаря, пробившем вечную тьму кратера, блеснул инородный объект, наполовину погребённый в серой радиоактивной пыли. Это был не безобидный кусок базальта и не ржавый остов брошенного колониального модуля. Его гладкая, словно живая, поверхность играла перламутровыми оттенками, искажая свет и показания сканеров. Из геометрического центра артефакта, пронзая мёртвый реголит, били тонкие, хищные нити ослепительно-белого света. Они пульсировали в такт неслышному ритму, уходя энергетическими щупальцами глубоко в недра планеты, словно подключаясь к её мёртвому ядру.

— Это... оно самое? Источник сигнала? — прошептал Игорь.

Морозов осторожно приблизился к артефакту. Он был тёплым на ощупь, хотя вокруг царил космический холод.

— Не трогай! — резко приказал Волков.

Но было поздно. Едва пальцы Павла коснулись гладкой поверхности, по ней пробежала волна яркого свечения. Нити света вспыхнули ослепительно-белым пламенем, а затем так же внезапно погасли. В наушниках раздался оглушительный треск помех.

— «Аврора», ответьте! «Аврора»! — кричал Морозов, но в ответ слышал лишь белый шум.

Связь оборвалась.

Несколько секунд стояла абсолютная тишина. Затем Игорь вскрикнул.

— Мой костюм! Он... он повреждён!

На стекле его шлема появилась тонкая трещина, от которой во все стороны расползались паутинки разломов. Игорь судорожно хватал ртом воздух из аварийного запаса. Павел мгновенно оказался рядом и попытался закрыть трещину ремонтным пластырем из набора на поясе.

— Держись! Я сейчас...

В этот момент Игорь замер. Его тело, закованное в композитную броню «Сапфир-М», выгнулось дугой с противным хрустом ломающихся костей, словно от прямого попадания высоковольтного разряда. Визор его шлема мгновенно запотел изнутри, но сквозь мутную пелену Павел успел заметить, как глаза боевого товарища наливаются адским багровым светом.

— Отставить! — рявкнул Павел, вскидывая импульсную винтовку, но палец замер на спусковом крючке.