Ася Мамаева
Аркиум 2. Камень правды

Глава 1

10 июля 1823 год. Англия, Лондон, Касл Комб, поместье графа Рэдсноу.

Лето стояло в самом расцвете. Поместье Редсноу утопало в сочной зелени яблоневых деревьев, на которых еще не начали краснеть молодые яблоки. Старые липы вдоль подъездной аллеи шумели под лёгким ветром, розовые кусты возле террасы были усыпаны цветами, а солнечный свет золотыми бликами скользил по высоким окнам особняка. В саду работали садовники – пожилая пара, проживавшие в самой деревне. Издали доносился плеск воды фонтана и размеренное постукивание садовых ножниц по ветвям роз.

В библиотеке царила приятная прохлада. Толстые каменные стены надёжно сохраняли свежесть даже в самые жаркие дни. Солнечные лучи проникали сквозь высокие окна и ложились на старинные книжные шкафы, тянувшиеся до самого потолка.

На большом кожаном диване сидел Джордж Редсноу. Раскрытая книга лежала у него на коленях, а рядом на небольшом круглом столике стояла чашка давно остывшего чая.

До его девятнадцатого дня рождения оставалась ровно неделя. Впрочем, сам Джордж сейчас думал вовсе не об этом. Он был полностью поглощён чтением. В последнее время его очень занимали книги о великих полководцах, которые вели целые армии на завоевание других государств.

Тишину неожиданно разорвал громкий грохот. Следом послышался звон разбитого фарфора.

А ещё через мгновение по дому разнёсся возмущённый голос мисс Элизабет Браун:

— Миледи Редсноу!

Джордж даже не поднял головы, лишь перевернул страницу.

Через несколько секунд дверь библиотеки открылась, и в комнату вошёл Фредерик.

Судя по выражению лица, он только что стал свидетелем очередной семейной катастрофы и находил это весьма забавным. Джордж наконец оторвался от книги.

— Снова Лори?

Фред кивнул и уголки его губ дрогнули в виноватой улыбке.

— Неужели опять что-то разбила?

— Вазу.

Только теперь Джордж полностью отложил книгу.

— Какую именно?

— Ту, что подарили тебе на восемнадцатилетние дядюшка и тётушка Крейг.

Молодой граф прикрыл глаза и молчал несколько секунд. Перед взором сразу возникла высокая ваза с ручной росписью, которую родственники привезли из путешествия по Востоку. Вещь была дорогой и, судя по всему, существовала уже только в воспоминаниях.

Фред уселся в кресло возле окна и беззаботно пожал плечами.

— Не стоит так переживать. Девочке всего девять.

— Именно это меня и тревожит.

— В её возрасте ломать вещи вполне естественно.

— Боюсь представить, что будет через несколько лет. — сказал Джордж так, что бы брат его не услышал.

За окном пролетела стайка ласточек весело щебеча. Где-то в глубине дома вновь раздался голос мисс Браун, но на этот раз гораздо ближе.

Фред прислушался и усмехнулся.

— По крайней мере, она ещё не попалась.

— Успела спрятаться?

— Судя по звукам, сейчас как раз убегает.

Словно в подтверждение его слов по коридору пронёсся стремительный топот.

За ней последовали крики гувернантки и шум опрокинутого стула. Фред лишь покачал головой. Родители кузена – Туис и Варанда Рэдсноу уехали в путешествие в Швейцарию. А их дети Фредерик и Лори перебрались на время в поместье к Джорджу. Теперь неугомонная Лори доламывала в особняке Джорджа всё, что не успела сломать в своем. Единственный человек, кто мог хоть немного сдерживать девчонку — гувернантка Элизабет, приехавшая вместе с ней.

— Удивительно, сколько энергии может быть в одной маленькой девочке. — Джордж сделал глоток остывшего чая и поморщился.

Кузен согласно закивал:

— Особенно если эта девочка понимает, что её не собираются наказать.

На несколько минут в библиотеке вновь воцарилось спокойствие. Фредерик лениво наблюдал за птицами в саду. Джордж вернулся к книге, однако вскоре его вновь отвлекли от чтения.

— Через неделю тебе исполнится девятнадцать лет.

— Да.

— Уже решил, как будешь отмечать?

Джордж ненадолго задумался.

— Ничего особенного. Несколько гостей и скромный семейный ужин. Возможно, небольшой вечер в музыкальном салоне.

— То есть максимально скучно. — подытожил Фредерик.

— То есть спокойно.

Кузен вздохнул.

— А я надеялся хотя бы на охоту.

— Ты надеешься на охоту по любому поводу.

В этот момент в дверь библиотеки постучали и на пороге появился Бром. Дворецкий выглядел невозмутимым, как и всегда. Вообще Джордж уже справлялся с семейными делами и без управляющего, но оправить в отставку человека, который стал практически членом семьи у графа не поднялась рука. На серебряном подносе Брома лежал конверт из плотной кремовой бумаги.

— Письмо для вас, милорд.

Джордж принял конверт и удивлённо посмотрел на незнакомую сургучную печать из тёмно-синего воска. На ней было изображение контуров закрытой розы. Адресовано оно было лично ему, а отправлено было из Зимнего дворца Санкт-Петербурга. Однако прежде чем Бром успел что-либо объяснить, из коридора донёсся отчаянный голос мисс Браун:

— Господин Бром! Ради всего святого, помогите мне поймать эту девчонку!

Старый дворецкий устало вздохнул.

— Полагаю, юная графиня снова осложнила жизнь своей гувернантке.

— Весьма вероятно, — согласился Фред.

Поклонившись, Бром поспешил на помощь женщине, закрыв за собой дверь. В библиотеке вновь стало тихо.

Джордж сломал сургучную печать и с большим интересом достал сложенный вдвое лист. Письмо было написано красивым ровным почерком на безупречном английском языке. По мере чтения его глаза медленно распахивались всё шире.

Фред сразу это заметил.

— Что-то интересное?

— Более чем.

Он протянул письмо кузену. Фред быстро пробежал глазами текст. И тут же выпрямился в струнку.

— Санкт-Петербургская губерния?

— Именно.

— Россия… И нас приглашают на летний бал, который продлится неделю, — с каждым прочитанным словом рыжие брови Фреда поднимались все выше, пока полностью не скрылись за кудрявой челкой.

Некоторое время оба молчали. За окнами тихо шумел сад. Солнечный свет играл на полированных корешках книг. А на письменном столе между парнями лежало письмо, которому кажется предстояло изменить всё ближайшее будущее семьи Редсноу. Первым заговорил Фредерик.

— Полагаю, мы поедем?

Джордж посмотрел на приглашение ещё раз. После своего путешествия в Ирландию он давно усвоил простую истину — случайных приглашений не бывает. Особенно если их присылают люди, которые знают о его прошлом больше, чем должны. Сам граф не любил шумные праздники, но мысль о путешествии в далёкую Россию почему-то показалась интересной. Однако Джордж чувствовал, что за красивыми словами скрывалось нечто большее.

— Да, — наконец произнёс он, сам удивляясь тому, что говорит это. — Думаю, мы поедем.

20 июня 1823 год. Российская империя. Санкт-Петербургская губерния.

Острый серп молодой луны то появлялся из-за облаков, то снова скрывался во тьме. Молодой человек осторожно пробирался между елями, раздвигая рукой ароматные ветви, в другой руке он держал плетёную корзинку и та уже была почти полной. Крупная земляника алела среди зелёных листьев. Парень довольно улыбнулся, смахивая челку, падавшую на глаза.

— Вот обрадуется Мария Павловна...

Княжна русской империи Мария Павловна, дочь Павла первого просто обожала землянику. Именно по ее поручению пареньку пришлось выехать за лесной сочной ягодой в разгар ночи.

Он присел возле очередного куста и собрал еще несколько ягод, положил в корзину. Пора было возвращаться обратно в Зимний дворец.

Но ночь была удивительно тихой, такой умиротворяющей и спокойной, даже птиц не было слышно. Мягкая трава щекотала его лодыжки, легкий ветерок гулял под широкой рубахой. Он бы с удовольствием погулял еще немного по лесу. Волков и медведей парень не боялся, отправляясь на такие прогулки его всегда сопровождало ружье, закрепленное ремнем на спине.

Внезапно где-то впереди мелькнул белый силуэт. Он уловил это движение краем глаза и замер. Показалось? Юноша машинально тронул ружье, висевшее за спиной. Между деревьями действительно кто-то стоял. Девушка —высокая, стройная, в длинном белом платье. Её серебристые волосы почти светились под луной. Незнакомка смотрела прямо на него и улыбалась. Увидев её парень убрал руку от оружия и всмотрелся.

Белокурая девушка была красивой настолько, что на мгновение стало не по себе. В голову стали лезть страшные истории про мертвых невест, которые ищут своих погибших женихов. Такие истории просто обожала его сестрица. Парень крепко зажмурился, отгоняя наваждение, но когда он открыл глаза девушка никуда не исчезла.

— Сударыня? — неуверенно окликнул парень.

Она ничего не ответила, лишь медленно подняла руку, подзывая его ближе.

Где-то далеко громко ухнула сова. Парень почувствовал странный холодок вдоль позвоночника. Но почему-то всё равно сделал шаг вперёд, а потом ещё один, и ещё. Корзина полная земляники выпала из его рук, ягоды рассыпались по траве. Он даже не заметил этого.

Девушка продолжала улыбаться и зазывать несчастного юношу до тех пор, пока не раздался его громкий крик в абсолютной тишине леса.