# Прынц для толстушки

Лидия Демидова

Я никогда не была красавицей. Средний рост, невзрачная внешность, явный лишний вес Коллеги частенько подшучивали надо мной, и за спиной называли «Бегемотиком».

Я боролась с килограммами, как могла - диеты, пешие прогулки, режим питания. Но цифры на весах менялись с трудом. Одиночество казалось неизбежным.

А потом случилось нечто невероятное. Все изменилось.

Теперь я купаюсь в мужском внимании, а на мою руку и сердце претендуют трое красавцев. Для них я идеал. Они видят во мне то, что сама в себе никогда не замечала. И теперь предстоит сделать непростой выбор

## Пролог

Я едва не плакала, рассматривая в зеркале свое отражение.

Платье сидело на мне ужасающе. Короткие рукава подчеркивали полноту рук, круглая горловина некрасиво сжимала шею, а юбка странным образом собралась складками на бедрах. Да и яркий алый цвет был категорически не моим

- Ну что скажете? – послышался голос продавца, явно надеющегося что-нибудь мне «впихнуть». – Подошло? Если что, у нас есть на размер больше.

- Думаю, что дело не в размере, - я отодвинула шторку примерочной.

Высокая статная красавица, сотрудница весьма дорогого магазина, поспешила сделать дежурный комплимент:

- А вам идет. И расцветка ваша, и фасон.

«Очень идет», - мысленно скривилась. Эту фразу за последние два часа я слышала неоднократно, и каждый раз в ней читалась фальшь.

- Платье подчеркивает вашу особую индивидуальность.

Услышав это, невольно бросила взгляд на девушку. Она прикусила губу, явно с трудом сдерживая смех.

- Мне не нравится, - заявила ей в ответ и, шагнув в примерочную, снова задвинула шторку

Я перемерила еще несколько нарядов, но ни один мне не подошел – то слишком тесный, то несуразный, то подчеркивал именно то, что отчаянно хотелось скрыть. В отражение была карикатура меня: пышные плечи, широкие бедра, выпирающий живот Жуть!

В душе растеклось чувство обреченности. Стало ясно, что в этом магазине для меня ничего подходящего нет.

Я переоделась в свою привычную одежду - широкие брюки и свободную футболку, которые хоть както помогали чувствовать себя защищенной, и вышла из примерочной.

Сотрудница бутика тут же любезно уточнила:

- Определились с выбором? Что-нибудь понравилось?

Отрицательно качнув головой, поспешила к выходу, стараясь не смотреть на стройные манекены в безупречных нарядах. Хотелось зарыдать от бессилия.

Лишний вес всегда был моей проблемой, с которой я бесконечно боролась, но неизбежно проигрывала.

Диеты? Я перепробовала их огромное количество, но килограммы как уходили, так и быстро возвращались. Спортзал? Посещала его более полугода, пока тренер не начал бросать на меня взгляды, полные плохо скрытого разочарования. «Нужно больше усилий», - повторял он, а я кивала, чувствуя, как внутри все сжимается. Усилий было много. Очень много. Но цифры на весах упрямо отказывались меняться.

На работе тоже все складывалось не очень гладко.

В небольшом рекламном агентстве коллеги давно придумали мне прозвище - «Бегемотик». Сначала это звучало как шутка, почти ласковая. А теперь, как снисходительное напоминание о том, какая я «не такая». Настроение было отвратительным. Безумно захотелось чего-то сладкого.

«Нет, Света, нет! Никаких тортиков, пирожных или конфеток. Сама знаешь, что каждый десерт - это лишний плюсик утром на весах», - сказала мысленно сама себе и ускорилась.

Я шла быстро, смотря себе под ноги. Мысли в голове хаотично метались – то о работе, что необходимо как можно скорее закончить отчет, то о доме, что нужно все-таки начать ремонт в кухне и коридоре, то о том, что о новом платье, видимо, пока придется забыть.

Внезапно ктото налетел на меня. Едва не потеряв равновесие, инстинктивно вскинула руки, чтобы удержаться.

- Ой, простите! - мужчина лет тридцати отскочил в сторону.

Незнакомец окинул меня быстрым взглядом, в котором откровенно читалось: «Да как не столкнуться, когда половину тротуара занимает».

Он пробормотал еще чтото невнятное и почти бегом скрылся за углом.

Я подошла к остановке и застыла. Захотелось завыть от отчаяния. Такой несчастной я давно себя не чувствовала. И тут донеслись голоса. Две «селедки» даже особо не скрываясь, обсуждали меня:

- Ты видела эту тушку? Она же огромная

- Вот смотришь на таких людей и сразу понимаешь, что надо меньше есть.

«Как будто проблема в еде», - мысленно вздохнула я. На самом деле врач мне популярно объяснил, что мой организм когда-то сбился с «правильного пути», и теперь найти его очень сложно. А самое страшное, что всему есть предел. Даже достигнув определенного веса, я обязательно столкнусь с трудностями. И не факт, что смогу их преодолеть. Лишние килограммы давно уже не про «меньше есть», но многие как этого не понимали, так и не поймут никогда. К сожалению.

Девушки даже не старались говорить тише. Видимо, были уверены, что я не услышу. Невольно сжала руки в кулаки. К горлу подступил горький ком. Хотелось развернуться, сказать им чтонибудь резкое, колкое, чтобы они почувствовали, каково это, когда тебя обсуждают, будто ты не человек, а диковинная зверушка. Но вместо этого я просто решила не ждать маршрутку и быстро пошла прочь от остановки.

На глазах появились слезы.

Город вокруг жил своей жизнью: машины гудели, светофоры мигали, прохожие торопились по своим делам. А я, сгорбившись, брела домой и размышляла, когда же все это закончится Когда я, наконец-то, начну нравиться себе в зеркале? Или несуразные наряды, презрительные взгляды, осуждающие перешептывания за спиной в моей жизни останутся навсегда.

## Глава 1

Рабочий день выдался кошмарным. Хотелось просто исчезнуть, раствориться в небытие, чтобы никто больше не видел, не слышал и не напоминал о том, какая я «не такая».

Все началось утром. Не успела явиться в офис, мой начальник, Михаил Сергеевич, вызвал меня к себе в кабинет. Едва переступила порог, раздался мужской вопль. Босс был в ярости.

Оказывается, клиент, которого я вела, отказался от услуг нашей компании. Причину никто не объяснял, но начальник решил, что это случилось исключительно по моей вине. Он наговорил мне много обидных слов: некомпетентная, безответственная, несерьезная

В этот момент безумно хотелось швырнуть ему заявление в лицо и уйти, громко хлопнув дверью.

Но я понимала, что не могу себе этого позволить. Съемная квартира «съедала» большую часть моей зарплаты. Сбережений особых у меня не было, впрочем, как и родственников, у которых можно одолжить немного денег, пока не найду новую работу.

Я привыкла рассчитывать исключительно на себя, поэтому, опустив голову, молча слушала претензии руководства. А напоследок Михаил Сергеевич заявил:

- Светлана, к своим обязанностям надо относиться серьезно. Вы уже не школьница Потеря клиента отразится на премии всех сотрудников. Разве это непонятно Надеюсь, что вы все осознаете и больше подобного промаха не допустите.

Кивнув, едва сдерживая горькие слезы, отправилась на свое рабочее место. Но неприятности только начались, как выяснилось.

Коллеги, будто сговорившись, подхватили настроение начальника. Ктото бросил через плечо: «Бегемотик опять подвела. Некогда ей думать о клиентах. Все мысли заняты очередным десертом», - и раздался дружный смех. Я сделала вид, что не услышала, но внутри все похолодело. Раньше это прозвище звучало почти ласково, а теперь стало напоминать «клеймо».

Мои коллеги были крайне возмущены тем, что виновата я, а премию урежут у всех.

Остаток дня тянулся бесконечно. Я то и дело ловила на себе косые взгляды, слышала перешептывания за спиной.

Хотелось сбежать, закрыться гденибудь и просто пореветь от обиды, но приходилось сидеть, улыбаться и делать вид, что все в порядке.

К концу рабочего дня меня начало потряхивать от нервного перенапряжения. Быстро закрыв программы на компьютере, подхватила сумку и первой покинула офис. Впереди были выходные дни. Я надеялась, что к понедельнику все относительно успокоиться и меня перестанут дергать.

В коридоре мне дорогу преградил Игорь из отдела дизайна:

- Бегемотик, не расстраивайся, - парень явно хотел меня поддержать. – У всех бывают трудные дни. Все проходит, и это пройдет.

Вскинув на него расстроенный взгляд, с трудом улыбнулась:

- Надеюсь.

- Поверь, так и будет. А сейчас держи, - он смущенно протянул мне какой-то листок. – Пусть, вечер пройдет замечательно.

- Что это? Билет? - искренне удивилась я. Игорь никогда раньше не проявлял ко мне особого внимания. Мы почти не общались. Но сейчас в его глазах не было насмешки, только искренняя доброта.

- Да. Подарил клиент. Очень хороший спектакль. Недавно состоялась премьера. Вдруг захочешь развеяться. Может, это поднимет настроение?

- Спасибо, - тихо сказала я.- Правда, спасибо.

- Не за что, - парень махнул рукой. – Хороших выходных.

- И тебе.

Покинув офис, отправилась домой. Сомнений идти или не идти не было. Закончить такой паршивый день интересным спектаклем мне показалось замечательной идеей.

Приняв душ, задумалась, чтобы надеть.

Новое платье я так и не купила, а джинсы для светского мероприятия не совсем подходящая одежда.

Перебрав гардероб, достала наряд, который приобретала для корпоративной вечеринки полгода назад. Черное платье с легкой накидкой сидело замечательно. Оно как-то скрывало недостатки и подчеркивало достоинства.

Сделав макияж, вызвала такси, решив приехать чуть раньше

Театр располагался в старом здании с резными колоннами и витражными окнами. Я приехала заранее, надеясь, что атмосфера праздника поможет забыть о проблемах. Но у входа меня ждало очередное разочарование. В фойе на самом видном месте висело объявление о замене спектакля на юмористическую постановку.

«История толстушек, или Магическое перевоплощение», - прочитала, невольно вздохнув. Стало ясно, что сейчас в очередной раз увижу, как сложно живется таким людям, как я. Только вот чаще всего мои проблемы выставлялись в комическом свете, и никто ни разу не задумался, каково чувствовать себя «бегемотиком», лишь потому, что кто-то установил «стандарт» красоты. Кто решил, что женщина должна иметь идеальные параметры? Почему в магазинах большинство одежды для Дюймовочек? Почему если юмор, то о полноте Мол, толстушки испытывают множество комплексов. Но ведь на самом деле они есть у всех. Разве не так?

Появилось желание развернуться и уйти. А потом я подумала, что сегодняшний отвратительный день именно таким спектаклем и должен был закончиться. Ведь все логически.

Ноги сами понесли меня в зал.

Он выглядел так, будто в этом месте время остановилось, и я вернулась в прошлый век.

Позолота на ажурной лепнине коегде облупилась, обнажая тусклый гипс. Красный бархат на креслах выцвел и местами протерся. На стенах висели потемневшие от времени портреты каких-то мужчин в старинных одеяниях. Невольно возникло ощущение, что незнакомцы строго наблюдают за каждым, кто входит сюда.

Особое внимание привлекала огромная люстра с хрустальными подвесками. Она выглядела массивной, но придавала этому месту свое благородное очарование старины.

На сцене висел старый занавес из темно-зеленого бархата, украшенного выцветшей вышивкой.

Оглядевшись по сторонам, наконец-то взглянула на свой билет.

Мое место располагалось в первом ряду.

В какой-то момент свет почему-то приглушили, и включили настенные бра.

Светильники начали мерцать, отбрасывая на стены причудливые тени. Появился странный запах корицы.

Я невольно стала оглядываться.

Зал постепенно наполнялся зрителями.

Пара несколько рядов выше о чем-то спорила, и совершенно не замечала того, что происходит вокруг.

Пожилая старушка, почти в конце зала, как мне показалось, вообще дремала. По крайней мере, она сидела с закрытыми глазами в странной позе.

Мужчины на втором ряду перешептывались и передавали друг другу бутылку с соком. Иногда они начинали подхихикивать. Мягко говоря, их поведение выглядело очень странным.

До начала представления оставалось всего несколько минут.

Я уселась поудобнее и достала телефон. Ни одного сообщения Но может, это было и к лучшему. Коллеги, видимо, решили забыть обо мне на выходных, это могло только порадовать. Друзей у меня как таковых не было. А родители ушли несколько лет назад. Сначала отец, а затем и мама. Я в этот момент только-только закончила второй курс института. Вмиг остаться одной было невероятно сложно. Но я смогла привыкнуть к одиночеству.

Закончив обучение, переехала в мегаполис, нашла квартиру, работу, и жизнь потекла дальше В принципе меня все устраивало, пока лишний вес не стал проблемой и поводом для шуток коллег.

Внезапно зал наполнился музыкой. Встрепенувшись, осознала, что зал почти полон.

Раздались редкие аплодисменты.

Все вокруг погрузилось в темноту, а на сцене вспыхнули софиты.

Спектакль начался.

Я стала внимательно смотреть на сцену, стараясь сосредоточиться на происходящем. Поначалу сюжет и правда казался избитым. Главной героиней была веселая девушка в весе, толстушка, которая вечно попадала в неприятности. Зал хохотал над ее неуклюжестью и нелепыми ситуациями. То она застряла в дверном проеме, то уронила поднос с едой, то узкое платье в самый неподходящий момент лопнуло на спине.

Зрители смеялись до слез. Я же испытывала горечь. На самом деле обыгрывались стереотипы, и чужой смех вызывал в душе боль. Вновь появилось желание покинуть театр.

Но вставать посередине представления не хотелось, потому что было понятно, это обязательно привлечет внимание окружающих.

Но постепенно сюжет стал меняться. Героиня своими поступками учила принимать себя, находить радость в мелочах, не зависеть от чужих оценок. Ее оптимизм был заразителен.

Актеры играли так искренне, что я невольно прониклась историей. В какойто момент я поймала себя на мысли, что улыбаюсь, а потом и смеюсь вместе со всеми. Но не над чужими недостатками, а над комическими ситуациями, которые действительно было смешными.

Увлекшись спектаклем, я постепенно забыла о своих обидах, о выговоре начальника, о насмешках коллег. На сцене разворачивалась история, которая будто говорила мне: «Ты не одна. Ты имеешь право быть собой».

Героиня, несмотря на все трудности, не теряла веры в людей и в себя. Она находила друзей, помогала другим, и постепенно ее жизнь менялась к лучшему.

Кульминация спектакля поразила до глубины души.

Девушка, такая же, как и я, устав от постоянных насмешек, произнесла монолог о том, что красота - это не цифры на весах, а уверенность в себе, доброта, умение любить жизнь. Она говорила о том, как важно не позволять чужим словам и взглядам определять твою самооценку.

Ее слова звучали так искренне, что у многих в зале на глазах появились слезы.

Когда актриса замолчала, зрители замерли, а потом стали аплодировать. Некоторое встали, в том числе и я.

Спектакль действительно получился замечательным и очень поучительным.

Я внезапно почувствовала, что прежде всего надо менять свое отношение к весу. Да, для кого-то это повод для насмешек, но, если чувствуешь себя уверенно, они просто не имеют значения. Кто-то смеется над лишними килограммами, над чужой худобой, над походкой, внешностью, одеждой Но такие люди чаще всего сами закомплексованы, и таким образом самоутверждаются.

Стало понятно, почему коллеги придумали мне прозвище и гадко подшучивают

На самом деле с работой я справлялась превосходно, была одной из лучшей, именно поэтому коллектив так порадовало, что начальник сорвался на меня.

Пришла мысль, что моя жизнь может измениться, если я смогу научиться не обращать внимания на насмешки и ценить себя такой, какая есть.

Когда занавес опустился, зрители еще долго не расходились. Аплодисменты не стихали. Актеры выходили на поклон снова и снова.

Я, стоя у сцены, завороженная атмосферой чуда, вдруг поняла, что хочу запомнить этот момент навсегда. Достав телефон, решила сделать несколько фотографий и запечатлеть декорации, софиты, бархатный занавес, который только что стал свидетелем такого волшебства.

Чтобы сделать четкие снимки, поднялась по ступенькам на сцену. Щелчок, еще один, еще

Я сама не поняла, как оказалась за кулисами.

Здесь царил полумрак. В воздухе витал аромат свежей краски вперемешку с деревом. А еще удивляла тишина. Все звуки словно внезапно исчезли.

Я бросила удивленный взгляд на кулисы. Вроде обычная плотная ткань, а шум изолировала превосходно А может, уже просто все зрители разошлись? И именно поэтому царит такая тишина? А куда же исчезли актеры и сотрудники сцены?

Оглядевшись по сторонам, внезапно заметила, что декорация на заднем плане в виде огромного раскидистого дерева, имеет странную деталь. Крона напоминает воронку. Необычный узор в центре пульсировал едва заметным светом, который переливался и манил к себе. Это выглядело весьма загадочно.

Я осторожно подошла и стала пристально вглядываться в декорацию.

«Воронка» колебалась все сильнее. Рука автоматически потянулась к центру. Это произошло так стремительно

Едва коснулась рисунка, в тот же миг узор вспыхнул ослепительной вспышкой.

Отдернув пальцы, оглянулась по сторонам. Никого вокруг не было.

«Что за чертовщина?», - невольно промелькнула мысль, и тут невидимый вихрь подхватил меня и оторвал от пола. Перед глазами в один миг замелькали разноцветные полосы - фиолетовые, золотые, изумрудные.

С каждой секундой воронка все сильнее ускорялась, пока не превратилась в сплошную радужную ленту.

Тошнота подкатила к горлу.

Чтобы с ней хоть как-то справиться, зажмурилась.

А когда вновь открыла глаза, вокруг простирался незнакомый пейзаж.

Большие деревья, соприкоснувшись макушками серебристого цвета, создали надо мной своеобразный купол. Небо почему-то стало фиолетовым с небольшими вкраплениями бирюзового. Воздух наполнял незнакомый сладковатый с легкой горчинкой аромат.

Недоуменно осмотрелась по сторонам. Я сидела на изумрудной мягкой траве, а передо мной вместо декорации дерева возвышалась каменная глыба, на которой виднелся точно такой же узор, движущаяся воронка. Она то становилась ярче, то почти угасала.

Сердце бешено колотилось. В голове крутилась одна мысль: «Я сошла с ума?»

Другого объяснения тому, что вижу, просто не было.

Подскочив с травы, рванула к воронке, искренне веря, что скоро вновь окажусь за кулисами, на старенькой деревянной сцене.

Прикосновение Затаив дыхание, я ждала искры, вспышки, хоть чего-то, что, по моему мнению, должно произойти. Но мгновение, еще, а картинка вокруг не изменилась.

Для верности несколько раз потыкала в камень. Все осталось по-прежнему.

Стало понятно, что творится нечто странное и надо что-то с этим делать. Но что?

Развернувшись, пристально огляделась вокруг.

Вдалеке виднелись очертания города с причудливыми башнями, а рядом, на тропинке, лежал небольшой предмет, блестевший в свете необычного солнца. Сделав шаг вперед, я поняла, что это - медальон с гравировкой, напоминающей тот самый узорворонку

Недолго думая, подняла его.

Почему-то показалось, что именно он может все вернуть как было, но мои надежды не оправдались. Стало ясно, что реальность изменилась. Оставался вопрос: «На самом деле это, или просто моя психика не выдержала и выдала вот такую странную фантазию?»

Видимо, ответ мне предстояло найти самой.

Надев медальон на шею, по тропинке направилась к неизвестному городу, искренне веря, что именно там смогу разобраться во всем.

Я шла по узкой тропинке, внимательно осматриваясь по сторонам. Каждый шаг давался с трудом. Все-таки туфли не очень подходящая обувь для прогулки по траве. Еще не до конца веря в реальность всего происходящего, периодически оглядывалась на каменную глыбу с пульсирующей воронкой. Свет почти померк, словно отрезая мне путь обратно.

Серебристые кроны исполинов шелестели листьями, издавая странный мелодичный звук, напоминающий мелодию арфы.

Остановившись, подняла голову и завороженно замерла.

На секунду мне показалось, что на одной из верхних веток я заметила небольшого человечка с крыльями за спиной.

Не поверив своим глазам, зажмурилась и тряхнула головой, а когда вновь посмотрела наверх, увидела лишь мощные ветви дерева.

«Мерещится неизвестно что», - разозлившись, ускорила шаг, насколько это было возможно.

Вскоре лесополоса закончилась, и я оказалась на грунтовой дороге.

По мере приближения к городу, его очертания становились все четче.

Вокруг была высокая стена, кажется, каменная. Чем ближе подходила, тем больше понимала, что она сделана из темносерых блоков.

Постепенно грунтовая дорога стала каменной. По бокам появились невысокие столбики. На них был изображен такой же узор в виде воронки, как на каменной глыбе и медальоне. А потом я поняла, что и на стене вижу его.

Я невольно сжала кулон в руке. Тот тут же слегка нагрелся, будто реагируя на мое волнение.

«Может, он какимто образом связан с этим местом? - в голове неожиданно промелькнула догадка. - Или с тем, как я сюда попала? Значит, двигаюсь в правильном направлении».

Эта мысль придала мне воодушевленности.

Вскоре показались массивные деревянные ворота, встроенные в стену.

Они были закрыты и казались неприступными. Выше располагалась арка. Приглядевшись, внезапно осознала, на ней те же символы, что и на моем медальоне.

Пока размышляла, что делать дальше, ворота резко распахнулись, и навстречу ко мне выбежал мужчина, одетый как рыцарь из средневековья – черные доспехи, шлем, в руках меч.

Он замер на мгновение, вглядываясь в меня, а затем его глаза расширились. Стражник сделал шаг назад, опустился на одно колено и склонил голову:

- Госпожа

Я обомлела, не зная, как реагировать.

- Госпожа, неужели

Невольно огляделась, пытаясь понять, действительно ли он обращается ко мне. Но вокруг никого не было.

- Простите, что не сразу узнал вас

Вздрогнув от этих слов, поняла, что нужно что-то ответить.

Стараясь, чтобы голос звучал твердо, тихо сказала:

- Встаньте, пожалуйста. Кто вы? И почему называете меня госпожой?

Стражник медленно поднялся, не поднимая глаз. Его доспехи слегка позвякивали при каждом движении.

- Госпожа, - тихо ответил он. – Извините, я не хотел напугать. Но знак на вашей груди Он не оставляет сомнений. Вы - та, кого мы ждали столько лет. Наконец-то, пророчество сбылось. Теперь все будет по-другому.

Я невольно коснулась медальона: «Ждали? Меня? Но кто? И зачем? Пророчество? Да что, за чертовщина здесь творится? Может, это все мои фантазии? Но все выглядит как-то уж очень реалистично!»

Мысли путались. Пытаясь собраться, сделала глубокий вдох. Сейчас было не время для молчания.

- Объясните, - попросила я. - Что здесь происходит? Где я нахожусь? И почему вы так отреагировали на этот медальон? Он какой-то особенный?

Стражник наконец-то поднял на меня взгляд. В его глазах читалось благоговение, смешанное с трепетом. Стало понятно, что сейчас услышу нечто очень важное.

- Вы в Арвелии, госпожа, - ответил он почти шепотом. - В княжестве, которое веками ждало возвращения своей хозяйки. Этот медальон - символ истинной власти. Он светится только в руках того, кому суждено править. По крайней мере, так говорится в пророчестве.

От волнения перехватило дыхание. Перед глазами все закружилось. Показалось, что земля ушла из-под ног. Пришлось даже на секунду зажмуриться, чтобы осознать – все происходящее действительно реальность.

«Символ власти? Хозяйка? Это какойто абсурд!» - невольно подумала я, еще раз окинула пристальным взглядом мужчину. По сияющим глазам и радостной улыбке было понятно, что он явно верит в то, что говорит, хотя его слова и напоминали бред.

Поддавшись эмоциям, тихо промолвила:

- Кажется, вы ошиблись. Я не ваша правительница, это точно. И вообще, мне бы во всем разобраться. Не могу понять, где нахожусь. Еще вечером мир вокруг меня был другим, а потом мгновение, воронка и все изменилось. Поймите, к вашему княжеству я отношения не имею.

Стражник на эти слова никак не отреагировал, будто не услышал их.

Он смотрел на меня, как на богиню:

- Судьба распорядилась так, что вы вернулись очень вовремя. Арвелия в опасности. Темные силы пробуждаются, и только вы можете спасти нас.

- От чего спасти?

- От гибели! Вы остановите тьму и вернете в сердце каждого поданного свет.

И тут мне все стало понятно. Я, видимо, наткнулась на сумасшедшего, живущего в своих фантазиях, и переубеждать его просто не имело смысла. Необходимо было поговорить с кем-то более здравомыслящим.

- Уважаемый стражник, - как можно мягче обратилась к мужчине. - Мне бы еще с кем-нибудь побеседовать. Например, с вашим начальником.

Незнакомец склонился и благоговейно пролепетал:

- Позвольте проводить вас в город. Народ будет счастлив приветствовать свою королеву. Мы так долго ждали вашего возвращения

Невольно посмотрела на медальон, висящий у меня на груди. Рисунок продолжал пульсировать, но его свет стал приглушенным и менее заметным. Сжав в руке странный кулон, почувствовала, как меня наполняет уверенность и решимость.

«Спасибо», - мысленно поблагодарила магическую вещицу. Было ощущение, что она чувствует все мои эмоции, как бы странно это ни звучало.

Посмотрев на стража, кивнула:

- Я с удовольствием прогуляюсь по городу и поговорю с людьми.

Стражник тут же поспешил отворить ворота, а затем жестом пригласил войти.

Сделав несколько шагов, почувствовала, как по спине пробежал сквозняк. Резко обернувшись, поняла, что массивные «двери» бесшумно закрылись.

Моментально возникло ощущение ловушки, но в принципе отступать уже было некуда.

Я внимательно огляделась: узкие мощеные улицы, дома с черепичными крышами, люди в странных одеждах, которые занимались своими делами, абсолютно ничего не замечая.

- Госпожа, это ваше княжество, - прошептал страж. - Добро пожаловать домой.

Решив, что в данный момент спорить бесполезно, просто пошла вперед.

И тут началось нечто невообразимое.

Местные жители, встречающиеся на моем пути, изумленно замирали. И в глазах каждого мелькал калейдоскоп эмоций: удивление, неверие, радость.

А потом они склоняли головы, перешептываясь:

- Вернулась!

- Она вернулась!

- Судьба к нам благосклонна!

Мужчины и женщины, в возрасте и совсем юные, дети – все преклонялись передо мной.

Это выглядело очень странно.

- Госпожа, нам туда, - мой сопровождающий показал на здание, возвышающееся над городом.

- Туда, так туда, - глубоко вздохнула и расправила плечи, принимая неизвестность и странное место, в котором непонятно как оказалась.

## Глава 2

Я шла следом за стражником, а люди продолжали склонять головы. Они лишь мельком смотрели на нас, а потом опускали глаза, словно опасаясь встретиться со мной взглядом.

Происходящее напоминало нелепый спектакль, участницей которого я оказалась случайно.

Вскоре к моему облегчению, шумная часть города осталась позади. Дальше предстояла дорога в гору.

Узкие улочки постепенно сменились широкой аллеей, по бокам которой росли деревья с серебристыми листьями. Их ветви переплетались над головой, создавая причудливый ажурный свод. Легкий ветерок шевелил листву, будто само место мне шептало: «Добро пожаловать, госпожа».

Когда мы достигли здания, я невольно замедлила шаг. Это оказался самый настоящий замок на холме. Его красота поражала воображение.

Высокие шпили устремлялись в небо, переливаясь в свете необычного солнца. Широкие лестницы с резными перилами вели к массивным дверям, украшенным сложной вязью узоров. Белоснежные колонны были сделаны из белого мрамора. И снова то там, то здесь, повторялся тот самый странный рисунок воронки.

Когда мы приблизились к входу, двери распахнулись сами собой. На пороге стояли слуги – мужчины и женщины, в светлой одежде. На груди каждого виднелся все тот же знак, что и на медальоне.

Они синхронно склонились в низком поклоне и прошелестели:

- Госпожа, как же долго мы вас ждали. Добро пожаловать домой!

- Здравствуйте, - робко поздоровалась в ответ.

Как-то автоматически обернувшись, внезапно осознала, мой сопровождающий куда-то исчез, а двери за спиной так бесшумно закрылись, что я даже этого не заметила.

Вновь посмотрев на слуг, окончательно растерялась, абсолютно не зная, что говорить и что дальше делать.

И тут ко мне подошла пожилая женщина с седыми волосами, собранными в тугой пучок на макушке. Ее голубые глаза светились неподдельной радостью:

- Я счастлива, что дожила до этого дня. Мое имя Ария.

- Приятно познакомиться, Светлана, - представилась в ответ.

- Светлира, - повторила женщина, благоговейно выдохнув. – Все слышали, как зовут нашу госпожу? Светлира! Запомните это сами и расскажите другим.

Взмах рукой, и слуги в один миг рассыпались по сторонам. Моментально просторное фойе опустело. И теперь я смогла спокойно осмотреться.

Сводчатые потолки поражали своей высотой. Мраморный пол напоминал звездное небо. Огромные зеркала придавали помещению сказочную атмосфферу. В воздухе витал аромат лаванды.

По бокам фойе располагались широкие мраморные лестницы, ведущие на верхние этажи. Вдоль стен стояли статуи мужчин и женщин. Их лица были строгими, но в глазах читалась вековая мудрость.

- Госпожа Светлира, прошу вас, проходите, - Ария жестом показала в сторону ступенек. – Вы, наверное, устали. Для вас уже готовы покои. А вскоре подадут ужин.

- В смысле готовы покои? Откуда вы знали, что я, сегодня, - невольно сбилась, не зная, каким словом назвать мое появление здесь.

- Мы вас всегда ждали. Ежедневно, ежечасно.

- Ария, поймите, вышла какая-то ошибка, - попыталась все объяснить. – Я не ваша госпожа, и к этому княжеству отношения никакого не имею.

- Вы ошибаетесь, - женщина качнула головой. – Пророчество. Мы всегда знали, что наша госпожа придет из другого мира, чтобы нас спасти, и вот вы здесь. Пройдемте сюда.

Мы поднялись по ступенькам на два пролета, миновали коридор и остановились у массивной двери из темного дерева.

Сердце затрепыхалось в груди. Что меня за ней ждет, я не знала.

Ария толкнула ее, и передо мной предстала спальня настоящей принцессы.

Центральную часть комнаты занимала огромная кровать с балдахином из голубого шелка. У окна стоял изящный деревянный круглый столик и пара мягких кресел. Напротив располагался большой шкаф с зеркальными дверцами, а чуть дальше дамское зеркало и пуфик.

Светлые стены украшали картины с разнообразными пейзажами. Особое внимание привлекли многочисленные цветы. Они, казалось, стояли повсюду – на подоконнике, столике, на полу.

- Располагайтесь, госпожа. Я сейчас пришлю к вам горничную. Она поможет принять ванну и переодеться.

- Не надо, - качнула головой. Даже страшно было подумать, что меня кто-то будет купать, как маленького ребенка, а потом еще и одевать.

- Почему? – в женских глазах промелькнуло неподдельное удивление.

- Потому что с этим я прекрасно справлюсь сама.

- Но

- Ария, - пристально посмотрела на нее. – Поймите, мне так удобнее.

- Хорошо, - Ария склонила голову, принимая мое решение. – Но горничную я все-таки пришлю. Девушка покажет, как пользоваться водой, где находятся полотенца и все остальное. Вы не против?

Подумав, что это будет разумно, согласно кивнула и уточнила:

- Извините, я так понимаю, вы в этом доме главная?

- Нет, госпожа, - женщина чуть улыбнулась. – Главная – это вы. А я старшая служанка. В мои обязанности входит управление хозяйством и другими работниками.

- Значит, экономка, - сделала вывод я.

Арии нахмурилась. Стало ясно, что это слово ей незнакомо. Чтобы избежать неясностей, пояснила:

- Так в моем мире называют таких людей, как вы.

Женщина тут же улыбнулась и промолвила:

- Я сейчас дам распоряжения насчет ужина. Если вам что-то понадобится, у кровати есть шнур. Дерните за него, и к вам немедленно кто-нибудь поднимется.

- Спасибо.

Когда Ария ушла, я прошлась по комнате, осматривая обстановку. Пальцы скользнули по гладкой ткани балдахина, по прохладной поверхности столика, по лепесткам цветов в вазе. Все было реальным, слишком реальным, чтобы быть сном.

Выглянув из окна, замерла. Вид открывался потрясающий. Город лежал внизу, словно на ладони. Вдалеке виднелись очертания леса с серебристыми деревьями.

Обхватив себя за плечи, вздохнула.

Никогда не любила истории фэнтези. Они мне напоминали сказки. Другие миры, порталы, драконы и прочие расы я считала выдумкой, а теперь, как выяснилось, все совсем не так, как казалось.

Тихий стук в дверь заставил встрепенуться.

Обернувшись, громко сказала:

- Войдите.

В комнату вошла темноволосая миловидная девушка и почтительно поклонилась:

- Меня прислала Ария, чтобы помочь.

- Проходи. Как тебя зовут?

- Лиана, - представилась она и направилась к шкафу.

Открыв дверцу, стала тут же рассказывать:

- Справа – висит верхняя одежда. Если что-то не хватает, обязательно скажите, к вам пришлют портниху. Слева – халаты, полотенца, белье, - она достала стопку банных принадлежностей и уточнила. – Вы хотите принять ванну?

- Да.

Лиана открыла дверь в углу и кивнула:

- Проходите.

Комната оказалась роскошной – большой, светлой, весьма уютной. Ванна была огромной и больше напоминала купель.

Все остальное выглядело вполне привычным – сантехника, шкафчики, многочисленные флакончики.

Лиана наполнила ванну теплой водой, на специальный столик сложила полотенца, повесила халат на крючок, достала мягкие тапочки и уточнила:

- Вам помочь?

- Нет, - качнула головой. – Я справлюсь сама.

- Тогда приготовлю вам платье, - прошелестела девушка и вышла.

Оставшись в одиночестве, разделась и скользнула в теплую воду. Закрыв глаза, подумала, что мне, наверное, повезло Я попала в роскошный дом со всеми условиями, где являюсь госпожой Хотя интуиция подсказывала, не все так просто, а в голове крутилась одна мысль, что бесплатный сыр - можно найти исключительно в мышеловке, и никак иначе.

В ванне я провела довольно длительное время. Это позволило мне прийти в себя и все обдумать. Конечно, можно было и дальше отрицать случившееся, искать логику там, где ее нет, но мне показалось, что это глупость. Так или иначе, нужно было признать очевидное – другой мир действительно существует, и я, непонятно как, очутилась в нем.

Порталы, магия и все, связанное с этим, мне всегда казались вымыслом. А как выяснилось На самом деле все правда.

Отрицать другой мир я не могла, как и то, что случайным образом приобрела в нем определенный статус. Или не случайным Момент с «особым» рисунком мне не давал покоя, тем более, я везде видела его.

Голову посетила мысль, что о символе необходимо узнать поподробнее. И на мой взгляд, с этим мне могла помочь Ария. Она в этом доме распоряжалась, многое знала и, конечно, полностью владела информацией.

Покинув ванну, завернулась в халат и вышла в спальню.

В глаза сразу бросилось длинное платье, разложенное на кровати. Оно было очень красивым, нежно-голубого цвета, с ажурной вышивкой на рукавах и подоле юбки. Единственное, что меня смутило, это длина платья. Наряд был хоть и красивым, но весьма старомодным, на мой взгляд.

При моем появлении Лиана встрепенулась:

- А я уже приготовила платье и белье.

Автоматически кивнула:

- Спасибо. Но

- Вас что-то смущает? – тут же раздался вопрос.

Я подошла к кровати, погладила шелковую юбку, провела пальцами по кружевам, украшающим платье и мягко промолвила:

- Чудесное, только вот слишком длинное.

- Оно сшито по последней моде.

- Да? – вопросительно посмотрела на девушку. - На мой взгляд, выглядит старомодно.

- Ну что вы, - Лиана действительно была удивлена моими словами. - Вам только так кажется. Но если желаете, можно укоротить наряд. Только скажите.

Сообразив, что мое мнение может расходиться с местной модой, просто отрицательно качнула головой, решив сначала осмотреться.

- Вы позволите помочь вам? – спросила девушка.

В ответ пожала плечами.

Белье оказалось кружевным, очень нежным и село по фигуре.

Платье мне помогла надеть Лиана.

Когда служанка затянула корсет, я мельком бросила взгляд на отражение в зеркало и осознала, что выгляжу как фарфоровая статуэтка. И этот образ мне понравился.

Когда раздался стук в дверь, Лиана сушила мои волосы с помощью устройства, напоминающего плойку, превращая их в тугие локоны.

Стук заставил нас обоих вздрогнуть.

- Войдите, - постаралась убрать дрожь, но все равно несколько встревоженных ноток проскользнули в моем голосе.

На пороге стоял мужчина лет пятидесяти с хищными чертами лица и пронзительными серыми глазами. Его темный камзол был украшен серебряными нитями, а на груди висел медальон - такой же, как и мой, но без светящейся воронки. Он окинул меня быстрым взглядом, слегка склонил голову и произнес низким, властным голосом:

- Мое имя Эрион, советник княжества. Позвольте поздравить вас с возвращением, госпожа. Я здесь, чтобы помочь вам освоиться и ввести в курс дел.

Автоматически окинула мужчину внимательным пристальным взглядом.

Несмотря на улыбку, в его глазах отчетливо читался холод, который он не смог скрыть. Советник смотрел на меня расчетливо, даже оценивающе, и это мне абсолютно не понравилось.

От незнакомца веяло скрытой угрозой, а выражение его лица напоминало маску – холодную и весьма расчетливую.

- Рада знакомству, - довольно сдержанно произнесла в ответ и бросила быстрый взгляд на Лиану. Девушка явно нервничала. Это стало понятно по ее дрожащим рукам, резким рваным жестам, опущенным в пол глазам.

Уж не знаю, какая связь была между служанкой и советником, но она явно существовала. Отрицать очевидное сложно.

- Лиана, ты свободна, - обратилась к девушке, понимая, что в данный момент ей будет лучше уйти.

- Госпожа, может, я могу вам быть полезной? – послышалось в ответ.

- Нет, - качнула головой. – Иди.

Лиана спорить не стала и спешно покинула мою спальню. И сделала она это так быстро, что было очевидно – мои выводы верны. Служанка боится мужчину, и очень сильно.

Когда мы остались наедине с советником, я пристально уставилась на визитера и уточнила:

- Так вы здесь, чтобы мне помочь?

Эрион сделал шаг вперед и выпалил:

- Разумеется, госпожа. Вы всегда и везде можете на меня рассчитывать. Думаю, сегодня вам нужно отдохнуть, а завтра я начну вводить вас в курс дела. День для вас выдался долгим и, смею предположить, утомительным.

«Утомительным - это мягко сказано», - подумала я, но промолчала, решив, что в данной ситуации необходимо держать свои мысли при себе.

- Согласна, - кивнула в ответ. – Для того чтобы вникнуть в дела нужен свежий ум, а я для этого слишком устала.

- Тогда до завтра, - мужчина чуть поклонился.

- Подождите, - удержала его. - У меня к вам есть ряд вопросов.

Эрион прищурился. Мои слова ему явно не понравились, но он всячески пытался скрыть свои чувства. Натянув дежурную вежливую улыбку, мужчина холодно поинтересовался:

- Внимательно слушаю. Чем могу вам помочь?

- Например, очень интересно, почему все считают, что я - ваша правительница? Почему именно я? И как точно звучат слова пророчества?

- Это долгий разговор, - поспешил выпалить Эрион, явно пытаясь уклониться от прямого ответа. – Думаю, что лучше отложить это до завтра.

- И все же, мне бы хотелось получить краткую справку уже сегодня.

- Госпожа, поверьте, скоро вы узнаете все, что нужно. А пока позвольте пожелать вам спокойной ночи. Завтра будет важный день.

Он снова поклонился и спешно вышел, оставив после себя едва уловимый запах сандала и чегото очень знакомого, но я так и не смогла вспомнить чего.

Когда осталась одна, присела на кровать и вздохнула.

Тревожные мысли не давали покоя.

Конечно, рабочий день сегодня вышел кошмарным. Хотелось просто исчезнуть, раствориться в небытии, чтобы никто больше не видел, не слышал и не напоминал о том, какая я «не такая». Но вместо этого странные события, другой мир, где меня считают спасительницей, правительницей, избранной судьбой. Разве так бывает? Я желала обычного покоя, а по факту

Все стало еще хуже. Если честно, появилось желание просто расплакаться.

Я коснулась медальона на груди. Он слегка пульсировал.

«Может, это всетаки сон? - промелькнула отчаянная мысль. - Или я сошла с ума?»

Но увы, все было слишком реальным.

Вздохнув, закрыла глаза, прекрасно понимая, отступать мне некуда, впрочем, как и бежать. Даже истерика сейчас вряд ли бы помогла. Оставалось надеяться, что завтра будет новый день, и я смогу хотя бы на часть вопросов получить ответы.

Меня весьма пугал советник Эрион. Зачем он явился? Действительно хотел помочь освоиться? В это я мало верила. Невольно вспомнились его манера поведения, уклончивые ответы на поставленные вопросы, холодный расчетливый взгляд Все наводило на мысль, что мужчина явно чтото скрывает. Интуиция подсказывала, что ему точно доверять не стоит.

Хотелось побольше расспросить о советнике, только вот у кого можно было узнать информацию о нем?

Я подошла к окну и вновь окинула взглядом раскинувшийся внизу город. В сумерках он казался еще более загадочным. Деревья, покрытые серебристой листвой, отливали холодным, можно сказать «лунным» светом. Они словно стражи охраняли это странное место, в котором меня невольно назначили хозяйкой.

Вернувшись к кровати, я присела на край. Ария Лиана Эрион Кому здесь можно доверять?

Ария вела себя почтительно, но ее вера в пророчество казалась слепой, почти фанатичной. Она ничего не хотела слушать, искренне веря в то, что я - спасительница. Лиана явно чегото боялась и, судя по всему, именно советника. А сам Эрион Его вежливость была неестественной, какой-то искусственной, словно маска.

Наверное, из всех троих поговорить можно было только с Арией. Именно к такому выводу я пришла.

И тут раздался стук.

- Войдите, - робко сказала я, размышляя, кого сейчас увижу.

На пороге появилась Лиана с подносом. Она выглядела бледной и весьма встревоженной. Ее руки мелко подрагивали, когда ставила поднос на стол.

- Госпожа, это ваш ужин, - прошелестела девушка, не поднимая взгляда.

- У тебя все в порядке? – уточнила я, догадываясь, что правдивый ответ вряд ли получу.

- Да. Госпожа, вам что-то еще нужно?

- Нет.

- Тогда спокойного вечера, - Лиана чуть поклонилась и быстро скользнула к двери.

- Подожди, - остановила я.

- Что?

Служанка обернулась, но взгляд от пола так и не подняла.

- Ты не могла бы мне рассказать о княжестве, о пророчестве. Что люди знают обо мне?

Лиана заметно напряглась. Ее взгляд метнулся к двери, словно она боялась, что ктото может нас подслушать. Я заметила, как на шее девушки пульсирует тонкая жилка. Для меня это был признак сильнейшего волнения.

- Лиана? – вопросительно посмотрела на нее.

- Госпожа, я не уверена, - ее голос звучал хрипло, - что мне положено говорить об этом.

- Просто расскажи то, что знаешь. Нужно понять, что происходит. Пожалуйста.

Девушка колебалась несколько секунд, а затем, видимо, решившись, подошла ближе и едва слышно заговорила. Шепот был настолько тихим, что мне пришлось даже наклониться вперед, чтобы разобрать слова:

- В пророчестве говорится о том, что однажды из другого мира придет госпожа. Она возглавит княжество, и все изменится. Тьма отступит. Символом ее власти станет знак, и он будет появляться везде, где коснется ее рука

Я невольно сжала медальон. Он вновь слегка пульсировал. Но что за «тьма» угрожает княжеству? И почему именно я должна ее остановить?

В горле пересохло, а по спине пробежал неприятный холодок.

- А советник? - уточнила я, внимательно следя за реакцией девушки. - Что ты можешь сказать о нем?

Лиана вздрогнула:

- Он обладает неограниченной властью и очень влиятелен. Господин Эрион управляет княжеством. Но сейчас все изменится, ведь вы пришли

Внутри что-то дрогнуло. Теперь стало понятно, что я невольно нарушила чьи-то планы.

Советник сюда явился не просто так. Сердце сжалось от щемящей тревоги.

- Получается, он явно меня не рад видеть? – вопрос как-то сам по себе сорвался с губ. – Я правильно поняла?

Лиана, нервно сглотнув, едва заметно кивнула:

- Да, госпожа. Советник знал о пророчестве задолго до вашего появления. Многие шепчутся, что он искал способ обратить его в свою пользу, или вовсе предотвратить. Думаю, он попытается вас обмануть и сделать своей сообщницей.

Я замерла, переваривая услышанное. Сейчас ситуация открылась мне совсем с другой стороны. Эрион был игроком, который годами выстраивал свои ходы, рассчитывая на абсолютную власть, и мое внезапное появление нарушило все его планы. Неудивительно, что я ощущала на себе мужской холодный, оценивающий взгляд. Он пытался понять, являюсь ли я его соперницей, или просто случайная фигура

Встав, подошла к окну. В груди разрасталась тревога.

- Расскажи, что еще знаешь о советнике Эрионе? Любые мелочи могут в данной ситуации могут оказаться важными.

За спиной воцарилось молчание.

Обернувшись, поняла, что Лиана побледнела еще сильнее. Она явно боялась мужчину.

- Я никому ничего не скажу, - поспешила заверить ее.

Девушка сделала осторожный шаг ко мне и прошептала:

- Поговаривают, что он заключил какойто договор с древними силами, о которых не принято говорить вслух. И мол, именно благодаря им господину Эриону удалось так долго удерживать всех в безмолвном повиновении. Но пророчество гласит, что вам предстоит остановить тьму. Получается, скоро советник прекратит всех терроризировать?

В глазах Лианы читался вопрос, но у меня, к сожалению, на него не было ответа. Потому просто неопределенно пожала плечами.

Девушка сразу сникла. Наверное, она ждала от меня заверения, что я все изменю

Сжав медальон на груди, почувствовала, как пульсация усилилась, отдаваясь легкой вибрацией в пальцах.

В голове внезапно сформировалась мысль, что раз замешана магия, нужно как можно скорее все выяснить о ней. Потому что я ничего не знаю, и мне многому придется научится.

- А люди? Как они относятся к пророчеству? – уточнила у служанки.

- Поразному, госпожа, - осторожно ответила Лиана. - Одни верят в предсказание и видят в нем спасение. Другие боятся перемен. Третьи считают, что лучше не разрушать привычный уклад.

Внутри все похолодело. Сейчас пришло четкое осознание, что я невольно обрела врага в лице могущественного советника. Как действовать в таких условиях? Пока было непонятно.

- Спасибо, - тихо сказала я. - Ты очень помогла. Обещаю, что постараюсь сделать все, что от меня зависит.

Девушка слегка поклонилась, но в глазах её все еще читалась тревога.