Михаил Салтыков
А короли в шахматы играли. Генерал Реннер. (Том 3)

Глава 147

После разговора с Главой Торговой гильдии Лиана вернулась на занятие, но её мысли были далеки от обыденной рутины. Кира, с её обостренным чутьем, сразу заметила перемену в поведении Магистра. В конце тренировки, когда зал почти опустел, она подошла к Лиане.

— Лиана, чем ты так встревожена? Что случилось? — голос Киры звучал непривычно мягко, с искренней заботой.

Лиана тяжело вздохнула, словно сбрасывая невидимый груз.

— Опять должны погибнуть люди, а решить, кто именно, должна я...

— Лиана, это же совсем простое решение! — воскликнула Кира, в её голосе зазвучала привычная самоуверенность. — Ты же знаешь, я точно не погибну. Я могу продолжить дуэли, пока эти бандиты опять не сбегут из города. Лео, конечно, расстроится, но он же поймет, что так надо!

Лиана покачала головой, её взгляд стал мрачным.

— Нет, Кира, теперь все гораздо хуже. Либо Король казнит друзей Калеба, либо они должны успешно провести караван с золотом через Чёрный лес.

Глаза Киры вспыхнули азартом.

— С золотом?! А разбойники знают? Вот это будет развлечение!

— Уже слишком многие знают, — голос Лианы стал жестким. — И там будут не только разбойники, там будут люди из Академии Кассиана. Может быть, ты и выживешь, но против сотни человек нужна целая армия охраны, и остальные погибнут.

— Ой, да мы с Лео вдвоем с девятью легко справились, — Кира махнула рукой, словно отмахиваясь от пустяков. — Подумаешь, сто человек, просто развлечение подольше будет.

— Кира, там лес, сто человек там не построить в очередь, — Лиана говорила с нарастающим отчаянием. — Ты забыла, что было в прошлый раз, когда мы попали в засаду? А в этот раз сигнала рога не будет. Они будут биться до последнего человека, Кассиану людей не жалко.

— Ну подумаешь, лес, — Кира упрямо вскинула подбородок. — Мы теперь уже учились в лесу сражаться, а Лео всегда что-нибудь придумает.

Она оглядела почти опустевший зал, её взгляд упал на Лео и Лукаса, идущих к выходу.

— Лео, иди к нам, от тебя срочно нужен план! — крикнула им Кира.

Когда Лео и Лукас подошли, она, не давая им опомниться, продолжила.

— Нам с тобой нужно вдвоем защитить караван с золотом в Чёрном лесу от сотни грабителей!

Лео побледнел.

— Кира, ты с ума сошла?! Такой караван надо охранять минимум сотней солдат!

— Лео, у нас нет сотни солдат, но надо спасти друзей Калеба от казни, — Кира схватила его за руку, её глаза горели решимостью. — И я уже обещала, что ты придумаешь план, не подводи меня! И от такого развлечения я точно не смогу отказаться, не уговаривай меня. Считай, что мы с тобой уже в Чёрном лесу с караваном.

— Кира, даже если у нас в руках будет по десять пистолетов и по десять рапир, в лесу нам не справиться с сотней людей, — голос Лео был полон холодной логики. — Не веришь — берем всю нашу тренировочную группу и всех Магистров против нас двоих в тренировочный лес — результат однозначен. А в Чёрном лесу противники будут не только с рапирами, и не только на земле, и будет их ещё больше.

— Ну ладно, Лео, сколько человек тебе нужно? — Кира наконец сдалась, понимая серьезность ситуации.

— Я должен подумать, — ответил Лео, его взгляд стал сосредоточенным. — Пойдемте в тренировочный лес, там нагляднее будет думать.

Лиана, Лукас, Кира и Лео направились в тренировочный лес.

Глава 148

— Первыми будут наиболее опасны стрелки с деревьев, — стоя среди столбов и кустов тренировочного поля, произнес Лео. Немного подумав, он продолжил. — Нас они увидят раньше, чем мы их, и сообщат всем. Мы окажемся под обстрелом со всех сторон, и с деревьев и из кустов. Если будем быстро и хаотично двигаться, шансы попасть у них будут плохие. Но быстро двигаясь мы и сами не сможем в них попасть из пистолетов. Сблизиться с теми кто за кустами нужно время — можно не успеть, а уж с деревьев рапирой точно не собьем, значит наши стрелки должны быть в укрытии, — он вновь задумался. — Добежать до кустов и деревьев будет мало шансов — укрытия для стрелков надо взять с собой.

— Лео, как ты это представляешь? — удивился Лукас. — Телегу, запряженную двумя лошадьми, с горами мешков песка? Она и ста метров не проедет, если вообще с места сдвинется.

— Мешки с песком слишком тяжелы, — согласился Лео, задумчиво оглядывая столбы. — Нам нужны легкие, но прочные щиты. Возможно, усиленные несколькими слоями плотной кожи. Их можно будет жёстко установить на телегу, обеспечив защиту стрелкам, но при этом не перегружая лошадей. Стрелок должен быть полностью защищен сзади и мог вести огонь вперед, будучи прикрытым от стрелков спереди, — Лео начертил на земле схему. — Но есть ещё одна проблема, — продолжил он, поднимая взгляд. — Повозки, которые везут золото, уже нагружены до предела. Мы не можем добавить на них тяжёлую защиту.

Лиана нахмурилась.

— Значит, мы не сможем защитить стрелков на них?

— Нет, — Лео покачал головой. — Мы возьмем другие повозки. Те, что везут золото, пойдут отдельно, максимально незаметно. А эти... — он обвел рукой тренировочный лес, — Эти повозки будут приманкой. Их нужно замаскировать так, чтобы они выглядели как те, что везут золото.

— Замаскировать? — переспросила Кира, её глаза загорелись. — Как?

— Нам нужно что-то, что легко скрыть, но при этом будет выглядеть как обычный груз.

Лео посмотрел на Лукаса.

— Тюки с сеном или шерстью. Их можно плотно уложить, создав своего рода барьер, а сверху накрыть брезентом, чтобы они выглядели как любой другой товар. Это позволит нам разместить стрелков внутри, замаскировав их. И такие повозки смогут двигаться достаточно быстро.

— Значит, мы будем обманывать разбойников? — Кира улыбнулась, предвкушая. — Мне это нравится!

— Это единственный способ, Кира, — ответил Лео. — Мы создадим иллюзию основного каравана, который будет двигаться по Чёрному лесу, отвлекая на себя все внимание. А настоящий караван пройдет незамеченным. Удар нападающих мы примем на себя. Так, это пока ещё не план, а лишь первая идея.

Глава 149

Лукас, ты помнишь ту свою бомбочку, которой тогда напугал хулиганов? — спросил Лео, стоя среди столбов и кустов тренировочного поля.

— Конечно помню! Хорошо бабахнула! — ответил Лукас, его глаза загорелись при воспоминании.

— Ты можешь сделать помощнее, и не одну, а штук тридцать-сорок! Чтобы грохота было, как от десятка орудий.

Лукас тяжело задумался.

— Лукас, ты забыл, как её делать?! — с ужасом воскликнул Лео, видя его задумчивость.

— Да нет, не забыл, — ответил Лукас, — Но помощнее, да ещё тридцать-сорок штук... Где я возьму столько компонентов?

— Лукас, людям казнь грозит, тебе дадут всё что нужно, — убежденно произнес Лео.

— Тогда, конечно, смогу. Только её ведь надо зажечь. Ты помнишь, сколько я в тот раз провозился...

— Мы можем взять с собой жаровни с тлеющими углями и труты — подойдет?

— Конечно подойдет.

— Лео, давайте пойдем к Калебу, чтобы он сразу составлял список всего, что нам потребуется, — произнесла Лиана, наблюдая за их разговором.

— Да, пойдёмте, — согласился Лео и продолжил, обращаясь к Лукасу. — Лукас, а твои бомбочки только грохать могут? А чтобы долго сильно дымило, можешь сделать?

— Да без проблем.

— Отлично, — Лео кивнул.

— Прикроем стрелков ещё и дымом, а заодно остальным безопаснее будет с телег выскакивать.

— Мне потребуется... — начал было Лукас, но Лео прервал его.

— Не забивай мне голову, скажи Калебу чего сколько, чтобы он в список внес.

— Лео, а нам-то развлечение останется? Ты так всех бандитов убьешь... — с легким беспокойством спросила Кира.

— Достанется, даже слишком много достанется, — ответил Лео. — Щитами сделаем проход по центру телеги, останется место, их снаружи замаскировать. Спереди тоже щит. Стрелки в передней части, один левее окна, другой правее. Над ними прикроем брезентом, чтобы они менее заметны были. Сзади будем мы. Сначала бросим шумные бомбочки, потом дымовые и повыскакиваем наружу. За кустами и деревьями бандитов плохо видно, со всеми стрелкам не справиться. Как начнется работа рапир, там уже от стрелков меньше пользы — из укрытия они и нас перестрелять могут вместо врагов, половина из них укрытия покинет, к нам присоединится.

— А сколько всего телег будет? — спросила Кира.

— На сколько у нас хватит сумасшедших в этом участвовать, столько и будет, — ответил Лео.

— Калеб, — сказала Лиана, обращаясь к Ректору, — нам нужно сразу подумать о нападении Кассиана на Академию. Нужно, чтобы у каждого в Академии была настоящая рапира, настоящий кинжал и пистолет.

— И стрелкам в лесу надо дать по три, а лучше по четыре пистолета, — добавил Лукас, вспомнив осечку, чуть не стоившую ему жизни.

— Лиана, посчитай желающих, и я отдам список друзьям, надо начинать готовиться, до каравана осталось полтора-два месяца.

— Вообще-то я ошибся, телег будет столько же, сколько в настоящем караване, чтобы бандиты ничего не заподозрили, — поправил себя Лео.

— И нам нужны не просто тягловые лошади, а те, что привыкли к шуму и дыму. Возможно, из обозов, что сопровождают войска, или те, что прошли специальную подготовку, — уточнил Лукас. — Обычные лошади запаникуют от такого грохота.

— А что будет с возницами? — спросил Калеб.

— К сожалению, защитить их мы никак не сможем. Они будут первой целью для стрелков. Кто выживет, может, успеет спрятаться под телеги. Но это уже вопрос к вашим друзьям. Найдут они желающих рискнуть с минимальным шансом выжить или предпочтут сами отправиться на казнь, — мрачно ответил Лео.

Глава 150

На следующий день, в Академии вновь появились друзья Калеба из Торговой гильдии. Он передал им детальный список необходимого: от редких компонентов для бомб Лукаса до многих сотен метров прочных веревок и десятков килограмм древесной смолы. Он объяснил им план Лео — дерзкий и смертельно опасный.

— Мы не сможем защитить ваш караван, но мы постараемся проложить вам дорогу, сквозь разбойников Чёрного леса, своим фальшивым караваном, — голос Калеба был тверд, — Десять телег настоящего каравана, внешне должны быть неотличимы от фальшивого. Кроме одного: на верхушках повозок настоящего каравана будут сидеть хорошо вооруженные охранники, в количестве достаточном, чтобы защитить груз от небольших групп бандитов вне Чёрного леса. Мы не можем подменить караван сразу, это могут заметить.

Друзья Калеба, бледные, но кивающие, слушали внимательно. Они понимали, что даже до Чёрного леса путь будет опасен. С этого момента их судьба была в руках Академии.

А в Академии началась лихорадочная подготовка к "Золотому каравану". Воздух наполнился скрипом колес, звоном стали и гулом голосов. Первой задачей Лианы был отбор сорока человек из числа добровольцев. Желающих было больше, чем мест. Ученики, вдохновленные подвигом Киры, рвались в бой. Лиана отбирала самых сильных, самых опытных, тех, кто не дрогнет перед лицом неминуемой опасности. Она искала не просто фехтовальщиков, а воинов, способных действовать в хаосе и под давлением.

Лукаса, Дериана, Сару, Киру, Лео и себя она включила в список сразу, без колебаний. А вот с Лоренцем возникла проблема.

— Лоренц,- сказала Лиана, её голос был полон беспокойства, — твой титул... Твой отец уничтожит нас всех и Академию, если узнает, что мы отправили тебя сражаться с разбойниками. Я не могу тебя взять с нами, там будет слишком опасно.

— Мой отец знает, что вы не можете меня никуда отправить, — твёрдо возразил Лоренц. — Если я там и погибну, он будет знать, что это было моё решение. Мой титул? Сейчас он всего лишь картинка на дверце кареты, стоящей в старых конюшнях замка. Мне его ещё предстоит вернуть себе, — объяснил он. — И сделать это мне придется собственной рапирой. Мои враги не будут сражаться сами, так что сражаться мне придется не с герцогами, а с теми, кого они выставят бойцами. И я не буду обращать внимание на титул противника. А Кассиан первый в этой очереди, и не самый опасный. Я здесь ученик и не могу Вам приказывать, но я должен быть там.

Лиана внимательно посмотрела на него. В его глазах не было юношеского безрассудства. Она согласилась.

На стрельбище, под руководством Лукаса, оборудовали специальные "окна" для стрелков, имитирующие те, что будут в телегах. Двадцать человек, включая самого Лукаса, часами стреляли по поднимаемым на короткое время мишеням. Эти мишени, управляемые с помощью веревок учениками, не участвующими в обороне каравана, появлялись и исчезали внезапно, требуя молниеносной реакции. Мишени ломались, веревки обрывались, но тренировка продолжалась.

После изнурительных занятий на стрельбище Лукас отправлялся в кузницу, где экспериментировал со своими бомбочками. Конечно, в сильно уменьшенном варианте, чтобы не перепугать весь город. Он смешивал компоненты, проверял фитили, добиваясь нужного грохота и густоты дыма, его руки были перепачканы сажей, а глаза горели азартом изобретателя.

Тем временем, двадцать человек, которым предстояло сражаться рапирами, проводили все свои занятия в "тренировочном лесу". День за днем они оттачивали навыки боя в тесноте, меняя только состав и соотношение соперников в группах. Они учились двигаться бесшумно, использовать деревья как укрытие, атаковать из засады и парировать удары, приходящие со всех сторон. Каждый удар, каждый шаг был направлен на выживание. Тренировки были настолько напряжёнными, что уже даже Кира по воскресеньям не думала о городе, ей тоже хотелось просто отдохнуть.

В ворота Академии иногда въезжали груженые телеги. Их разгружали, а сами повозки отвозили под огороженный навес. Оттуда доносился непрерывный шум пил и молотков. Старые доски заменялись на новые, усиленные, создавались скрытые отсеки для стрелков и специальные крепления для защитных щитов. Лошадей, привыкших к шуму и дыму, отводили под другой навес, рядом с кузницей, где они дополнительно тренировались грохотом и дымом экспериментов Лукаса, чтобы они не дрогнули в предстоящем хаосе.

Для всех остальных вход в Академию оставался закрытым. Заодно закрыли и выход в город для учеников платных групп. Избежать шпионов в них было очень сложно. Да и случайные разговоры могли вскрыть, рассчитанный на неожиданность, план.

Глава 151

Последние дни перед отправкой каравана прошли в непрерывной суете. В Академии не было свободной минуты. Друзья Калеба из Гильдии прислали всё необходимое.

Вечером перед отправлением, когда луна висела высоко над Академией, Кира, Лео, Лукас, Дериан, и Лоренц собрались в кабинете Ректора.

— Все готово, — тихо произнес Лео. — Бомбочки Лукаса заряжены и уложены в специальные ящики. Щиты на повозках закреплены намертво. Лошади прошли все испытания.

Лукас кивнул, его глаза были красными от недосыпа, но в них горел огонек гордости.

— Мои "громовые" и "туманные" подарки готовы встретить гостей. Все "метатели" умеют их поджигать и бросать. Главное, чтобы возницы не дрогнули в первый момент.

Дериан оглядел всех.

— Мы сделаем все, что сможем. Но... там будет много народу.

Кира, которая до этого молча смотрела на карту, провела пальцем по слегка извилистой линии, обозначающей путь через лес.

— Много народу — много развлечений. Главное, чтобы они не разбежались слишком быстро.

Лео бросил на неё предостерегающий взгляд.

— Это не дуэль, Кира. Это засада. И мы будем в ней приманкой.

— Я знаю, — ответила Кира, её голос стал серьезным. — Но чем больше их будет, тем меньше их останется для настоящего каравана.

Лоренц, который обычно был сдержан, заговорил, его голос был низким, но уверенным.

— Мой отец всегда говорил: "В бою побеждает не тот, кто сильнее, а тот, кто умнее и кто готов идти до конца". Мы готовы.

Лиана вошла в комнату, её лицо было усталым, но взгляд оставался твердым.

— Настоящий караван уже в пути и прибудет сюда примерно через час. Он остановится здесь. Наш караван отправится вместо него. Здесь к охране настоящего каравана, присоединятся оставшиеся ученики моей группы и группы Сары. А также десять всадников городской стражи. Если кто-то направится в сторону Чёрного леса — у них приказ догнать и убить. В лесу не узнают, что настоящий караван остановился и атакуют наш. Второй караван отправится под собственной охраной, по нашему сигналу, — она обвела взглядом каждого из них. — Это будет самая опасная миссия, в которой вы когда-либо участвовали. Многие из тех, кто пойдет с нами, могут не вернуться. Если кто-то хочет отказаться сейчас...

Наступила тишина. Никто не пошевелился. Никто не отвернулся. В глазах каждого горела решимость.

— Хорошо, — Лиана кивнула. — Тогда... Готовьтесь. И пусть удача будет на нашей стороне.

Последние часы перед рассветом прошли в предрассветной тишине. Каждый готовился по-своему: кто-то проверял оружие, кто-то молча сидел, собираясь с мыслями. За стенами Академии, в Чёрном лесу, разбойники уже ждали. Но они не знали, что навстречу им движется не просто караван, а хитроумная ловушка, полная отваги и отчаяния.

***

Тем временем в кабинете Кассиана тоже обсуждалось завершение подготовки к прибытию каравана.

— Докладывайте, Магистр Вейланд, — произнес Кассиан.

— Галеоны из-за шторма опоздали и заставили нас понервничать. Но теперь всё хорошо. Караван уже движется. Шестьдесят наёмников охраны — смешно, с ними бы одни лесники справились. Но к пятидесяти лесникам мы добавили ещё пятьдесят лучших наших людей. Караван не выйдет из леса.

— Это все люди, что у нас есть на сегодня? — уточнил Кассиан.

— Нет, не все. Магистр Торвин и особенно Элиас хорошо поработали. Но на подготовку новых людей было слишком мало времени. Отправлять их на такое — бессмысленная трата будущих хороших бойцов. Их надо готовить не менее двух лет, а не несколько месяцев.

— Хорошо, Магистр, я жду от Вас хорошей новости о караване.