Лена Лисина
Вся королевская свора

Глава 1

Арес.

Судя по кислым минам вокруг, хмурое утро радовало меня одного. Еще бы — первый день второго курса в Академии Боевых Искусств имени Араэдэна Великого.

Противная изморось за окном не могла испортить мне настроение. Наоборот, адреналин приятно покалывал мышцы. Знак императорской городской стражи — моя главная цель — теперь казался осязаемым, до него оставалось всего пара лет учебы. Больше никто не посмеет назвать меня «бесполезным сыном нищего мага». За прошлый год я зубами вырвал уважение курса, намертво закрепив за собой первые строчки в рейтингах по физ подготовке и тактике. Те самые мажоры, что год назад брезгливо шептались за моей спиной, теперь первыми протягивали руку для приветствия. Деньги предков обеспечили им места в самой престижной цитадели Альянса, но на полосе препятствий золото за тебя не бегает. Нас, бюджетников, было всего одиннадцать на поток, но именно мы задавали здесь планку.

— Говорят, год будет жарким, — толкнул меня в плечо Дэни. Мой сосед по скамье вовсю крутил головой. Дэн был из красного народа — забавный контраст моему ангельскому происхождению. Его аккуратные рожки поблескивали в тусклом свете ламп, а хвост с треугольным наконечником нервно подрагивал под скамьей. Он тоже приехал в столицу из глуши Корриады за сытой жизнью.

— Для меня они все одинаково жаркие, — отозвался я, не сводя глаз с трибуны.

— Да сбавь ты пафос, — Дэн воровато оглянулся, убеждаясь, что монотонная речь миссис Бэрими с медицинского факультета надежно усыпила бдительность кураторов. — Слушок пошел, что к нам на боевой переводится какая-то запредельная шишка. Из высших.

— Братан, не удивил, — я тихо усмехнулся над его конспирацией. — Тут в какую сторону ни плюнь — попадешь в лорда или леди. Вон, в первом ряду сидит лощеный пятый претендент на престол моего родного Ливреля, у него даже мантия с золотой вышивкой. Нас, нищих, по пальцам пересчитать можно.

— Тут ты, конечно, пра-а-ав, — протянул чертенок, хитро прищурившись. — Только поговаривают, что на наш второй курс переводится сама Кронпринцесса Альянса. Улыбка мигом сползла с моего лица. Новость была паршивой. Кронпринцессу у нас, конечно, чтили, но имя ее обычно произносили шепотом и с легкой дрожью в коленях.

— Да ну, бред, — я качнул головой, отказываясь верить. — Наследница единого престола занимается с лучшими магистрами во дворце. «Зачем ей топтать паркет в общей академии?».

—Точно тебе говорю! Сам видел, как комендантша женского крыла носилась по коридорам и пинками строила горничных. Спешно отмывают вип-комнаты для королевской особы. Внутри шевельнулось скверное предчувствие. Одно дело — терпеть заносчивых мажоров, плетущихся в самом хвосте королевских родословных. Совсем другое — девчонку, которая младше меня на пару лет, но однажды станет полновластной хозяйкой трех объединенных королевств.

Стоило ректору объявить линейку закрытой, как тишина в зале взорвалась. Адепты хлынули к дверям, устроив форменную давку — каждому хотелось успеть в библиотеку за свежими учебниками, пока не разобрали экземпляры без засаленных страниц.

— Аресик!

Аромат дорогих и слишком приторных духов ударил в нос за секунду до того, как на мою шею со свистом урагана налетела Сэми. Длинноногая, эффектная и абсолютно пустая блондинка — ходячее пособие по соблазнению первокурсников.

— Аресичек мой! Я так соскучилась! Почему ты не приехал в поместье? Папулечка так ждал! Он у меня министр, между прочим. И сказал, что у такого перспективного парня есть все шансы дослужиться до командира стражи!

— Сэми, — я со вздохом отцепил от своего горла ее безупречно наманикюренные пальчики. — Сколько раз тебе повторять, между нами ничего нет и не коверкай мое имя! Сэми капризно вздернула аккуратный носик.

Дэн и подтянувшиеся к нам парни с появлением девушки мгновенно подобрались, расправили плечи и приняли картинные позы — типичные самцы на токовище, готовые драться за единственный взгляд первой красавицы курса.

— Привет, Сэми, крошка, — Арон Тройс первым пошел в атаку, лучезарно улыбаясь. — Каникулы пошли тебе на пользу, выглядишь потрясающе.

— Арончик, дорогуша, ты тоже времени зря не терял, — Сэми сменила гнев на милость, окинув его оценивающим взглядом. Тройс относился к категории неприкасаемых: чистокровный светлый эльф, сын лорда из императорской свиты и высокопоставленной дамы из департамента госбезопасности. — Я слышала, твоего отца снова представили к ордену? Передавай мои поздравления, — Сэми лениво намотала золотистый локон на палец, заставив Арона победно выпятить грудь.

— Так, народ, — Стэнли Харпер показал нам циферблат часов. — Флирт — это прекрасно, но, если прямо сейчас не добежим до библиотеки, нам достанутся учебники, по которым сдавали зачеты еще ветераны Первой магической. Нормальных книг на всех не хватит.

— Ой, Стэни прав! Терпеть не могу засаленные страницы! — Сэми капризно надула губы, превращаясь в избалованного ребенка. — Папочка вообще обещал выбить у ректора разрешение на личные книги. Он считает, что здешнее хранилище набито какими-то жалкими огрызками знаний.

— Тогда не будем терять время, — Арон изящным жестом подставил ей локоть, и они чинно зашагали по лестнице к административному крылу. Мы с парнями пристроились сзади, стараясь не отставать. Из узких окон-бойниц, мимо которых мы проходили, открывался вид на Конкисту — столицу Альянса. Наша академия высилась над городом мрачным, неприступным монолитом. С севера замок подпирала глухая отвесная скала, о которую с грохотом разбивались волны бурной реки, а по периметру тянулась циклопическая каменная стена, мерцающая под слоями защитных заклинаний. Настоящая золотая клетка. Пробраться сюда без тонны разрешений было нереально, а сбежать в город — еще сложнее. Адептов держали в строгости, выпуская за ворота только по выходным. Лишь к вечеру, когда суета первого дня улеглась, мне удалось вырваться в свое тайное убежище — заброшенную башню административного корпуса. Единственное место во всей этой крепости, где можно было побыть в абсолютном, благословенном одиночестве. Полвека назад целители держали здесь свой инвентарь, но устав бегать через весь замок от лабораторий к складу, профессора и адепты единодушно забросили это крыло. Сейчас башня представляла собой унылое зрелище: пустая зала, сквозняки и массивные деревянные балки под прохудившейся кровлей. Именно эти перекладины и стали моим укрытием. Оказаться под самым потолком для меня было делом пары секунд. Короткий взмах, тихий шелест перьев — и я наверху. Крылья. Настоящие, белоснежные. В наше время они превратились в пугающую редкость, хотя древние хроники утверждали, что когда-то они служили неоспоримым признаком величайшего магического дара. Теперь же на крылатых смотрели как на диковинных зверей. А я просто с ними родился.

Устроившись поудобнее на широком брусе, я открыл новенький учебник по рунной магии. До первых лекций оставалась ночь, а статус лучшего адепта курса обязывал быть на шаг впереди остальных. Но погрузиться в чтение мне не дали. Снизу донесся отчетливый скрип старой двери. Я замер, вглядываясь в полумрак. В башню скользнула тонкая девичья фигура. Черная кофта большого размера и глубокий капюшон надежно прятали ее лицо. Незнакомка неторопливо обошла залу, касаясь пальцами вековой пыли на каменных стенах. Сомнений не было — она искала уединения. Вот только на моем курсе ее точно не было, а первокурсница физически не могла сюда проникнуть. Вход в правое крыло замка защищала сложнейшая магическая печать. Чтобы взломать ее, мне пришлось потратить три недели и перерыть половину запретной секции в библиотеке. Кто же она такая, раз сумела пройти сквозь завесу? Девчонка замерла у стрельчатого окна, из которого безжалостно дуло сыростью и осенним дождем, но даже не поежилась. Расправив крылья, я бесшумно соскользнул с балки. Мягкий, незаметный толчок воздуха — и я соткался из тени прямо за ее спиной.

— Что ты тут делаешь? — негромко спросил я, скрестив руки на груди. Она не вздрогнула и не закричала. Медленно, с едва заметной ироничной улыбкой на губах, незнакомка повернулась ко мне. В ее глазах не было страха — только спокойное лукавство, будто мы играли в прятки, и я наконец-то ее нашел.

— Видимо, то же, что и ты. Ее голос, чистый и мелодичный, прозвучал в полумраке башни подобно удару колокола. Незнакомка вскинула голову, встречаясь со мной взглядом, и мир вокруг перестал существовать. Я провалился в невозможную, лазуревую синеву ее глаз. Темно-каштановые, почти черные волосы контрастировали с бледной кожей лица, а мягкий изгиб губ притягивал внимание сильнее любой рунной магии. Сердце болезненно замерло, а затем пустилось вскачь. Рассудок капитулировал перед диким, первобытным инстинктом: эта девушка должна быть моей. Вся, до последнего вздоха. Не знаю, сколько я простоял так, разглядывая ее, хрупкую в своей безразмерной кофте, но мое молчание явно затянулось.

— Эй, ангелочек, ты в порядке? — в ее голосе промелькнула искренняя тревога. Она сделала стремительный шаг вперед. Ее ладони — прохладные, с тонкими пальцами — осторожно коснулись моих скул, заставляя замереть. — Ты бледный как смертник. Идем, отыщем лазарет.

— Я в порядке, — я перехватил ее запястья, аккуратно, но твердо отводя от своего лица. Кожа к коже — и по венам плеснуло чистым адреналином. — Просто не ожидал встретить здесь... тебя. И откуда, кстати, такие познания о моей расе? Крылья я вообще-то спрятал. Девушка изящно высвободилась, отступив к стрельчатому окну, и присела на широкий каменный подоконник.

— Чувствую. А может, просто угадала, — на ее губах заиграла опасная, почти хищная усмешка. В полумраке башни я готов был поклясться, что заметил блеск слишком длинных, острых клыков.

— Кто ты такая? — я не сумел скрыть прорезавшееся в голосе напряжение. Она мгновенно посерьезнела, а веселые искорки в ее синих глазах потухли. Для вампира в ней было слишком много жизни, для оборотня — слишком мало агрессии. Но клыки... Я демонстративно засунул руки в карманы брюк, всем видом показывая, что контролирую ситуацию. Хотя внутри все звенело от натянутого предчувствия. Она явно не собиралась раскрывать свои карты.

— Лиса. Меня зовут Лиса. Этого достаточно, — отрезала она, легко соскакивая с подоконника. Одно неуловимое движение — и черная ткань ее капюшона растаяла в темноте дверного проема.

Я не стал догонять. Медленно выдохнул, глядя на пустой коридор, и прижал ладонь к груди, где сумасшедшим набатом стучало сердце. Бежать за ней сейчас — значит напугать и проиграть. Ей нужно время. У каждого из нас есть тайны, которые хочется запереть на замок и выбросить ключ в бездну. И я, Арес Вардан, скрывающий за маской уверенного лучшего адепта свое собственное прошлое, понимал это лучше, чем кто-либо в этой академии.

Глава2

Арес.

Солнце заливало комнату обманчивым летним теплом, но стоило бросить взгляд в окно, как становилось ясно — осень окончательно вступила в свои права. Плотный ковер из пожелтевшей листвы уже укрывал остывающую землю, предвещая скорые заморозки.

Мое утро началось стандартно: горячий душ, быстрый завтрак в столовой под привычный бубнеж местной поварихи — та в очередной раз громко жаловалась котлам на зажравшихся адептов, рожденных с серебряной ложкой во рту. Впрочем, испортить мне настроение не могло даже чужое ворчание. Сегодня в расписании стояла защита от темной магии и две пары физ подготовки, где нам предстояло практиковаться в выучке с двуручным мечом. От предвкушения тяжелой нагрузки мышцы приятно покалывало. Энергия, скопившаяся за лето, требовала немедленного выхода — хотелось штурмовать полосу препятствий, отжиматься, делать хоть что-нибудь, лишь бы унять этот зуд.

Дожевав омлет, я махнул рукой парням и первым поспешил в аудиторию.

Прямо у входа меня ждал сюрприз. Не просто приятный — ошеломительный. За партой, соседней с моим привычным местом, сидела Лиса. Она была увлечена какой-то книгой и демонстративно игнорировала тот хаос, что творился вокруг. Почти вся наша группа — тридцать семь будущих боевых магов — сгрудилась в паре рядов от нас. Там, окруженная толпой адептов, сидела эффектная брюнетка. В ее безупречной королевской осанке чувствовалась порода, а идеальные манеры выдавали высокое происхождение.

Парни буквально заглядывали ей в рот, пытаясь поймать хотя бы мимолетный взгляд, но она лишь изредка одаривала их дежурной, вежливо-отстраненной улыбкой и едва заметно кивала, удерживая вокруг себя невидимую, но непреодолимую дистанцию. Следом за мной в класс ввалился Эллай. На ходу бросив мне приветствие, эльф уверенно направился к пустующему стулу рядом с Лисой. «Ну уж нет, дружище, — усмехнулся я про себя. — На этом месте должен сидеть я». Чеканя шаг, я подошел к парте, вырос за спиной эльфа и тяжело опустил ладони ему на плечи, слегка сжав пальцы. — Дружище, тебе придется пересесть.

— Это еще почему? — попытался взбрыкнуть Эллай, оборачиваясь с возмущенным видом. Но спорить со мной на боевом факультете — идея заведомо провальная.

— Потому что здесь мое место, — я несильно, но ощутимо потянул его за воротник куртки, помогая подняться. Повторять дважды не пришлось. Эллай моментально оценил расклад сил, оперативно сгреб свои пожитки и ретировался на два ряда вперед, решив держаться от меня подальше.

— Это было грубо, — Лиса наконец оторвала взгляд от книги. В ее синих глазах явственно плясали насмешливые искры. Чертовски красивая, аж злость берет.

— Грубо, зато эффективно, — я вальяжно опустился на освободившийся стул, довольный собой.

— И почему тебе так важно сидеть именно здесь? — судя по голосу, вся эта сцена ее искренне забавляла. Что ж, в эту игру можно играть вдвоем.

— Потому что оттуда, — я кивнул на дальние ряды, — у меня не получится перетянуть твое внимание. Теперь я уже сам улыбался во весь рот, глядя на нее в упор.

— А зачем тебе мое внимание? — Лиса приподняла бровь, и ее улыбка стала еще шире.

— Ну как же, ты мне просто понравилась, — я разорвал наш зрительный контакт, чтобы вытащить из сумки учебник и тетрадь. Честно говоря, мне хотелось пробить ее защиту и вогнать девчонку в тупик таким резким откровением. Но план с треском провалился: соседка рассмеялась. Так искренне и заразительно, что по моим губам против воли поползла ответная улыбка. Когда наши взгляды встретились снова, она все еще тихо посмеивалась.

— Мне раньше никто не признавался в подобном, — заметила она.

— Да ладно, брось. Хочешь сказать, такой красотке никогда не пели дифирамбы? — я откровенно не поверил.

— Подобные слова в мой адрес, может, и звучали, — она мимолетно посмотрела в сторону, и в ее синих глазах промелькнуло раздражение, — но уж точно не искренне. Она снова повернулась ко мне, и наваждение исчезло — лицо девушки опять лучилось весельем. В этот момент толпа за нашими спинами разразилась дружным хохотом. Мы одновременно обернулись на шум.

— Не знаешь, что там за культ поклонения? — я кивнул в сторону брюнетки. Соседка округлила глаза, переводя взгляд с меня на парней, словно пыталась понять — я шучу или действительно настолько оторван от жизни.

— Ты правда не знаешь, кто она? — удивилась девушка. Я скрестил руки на груди, всматриваясь в живую стену из мужских спин. Парни обступили девицу так плотно, что разглядеть ее движения во всех деталях было трудно. Заметив, как моя собеседница внезапно занервничала и едва заметно закусила губу, я нахмурился.

— Это Эрида Анаргат, — тихо произнесла она и замерла, уставившись на меня прямым, немигающим взглядом.

— Кронпринцесса?! — по спине мгновенно продрало ледяным холодом. Черт. Дэн точно лишится рассудка, когда узнает, что наследница Альянса учится с нами в одной группе. Я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, заставляя себя успокоиться. От девушки не укрылось, что имя монаршей особы выбило меня из колеи.

— Что-то не так? — быстро спросила она.

— Да нет, все в порядке, — я еще раз обернулся, чтобы посмотреть на представительницу правящей семьи. Той самой, которую мои родные проклинали последние десять лет.

— Все хорошо, не переживай за меня, — я ободряюще подмигнул ей. Девушка лишь едва заметно улыбнулась. Ответить она не успела — тяжелая дубовая дверь распахнулась, и в аудиторию стремительно вошел магистр темной магии, чистокровный темный эльф Гаарден Долох. Дисциплину на боевом факультете нам вбили еще на первом курсе, так что лекция началась в абсолютной тишине: слаженно скрипели перья, шуршали страницы. Из общего ритма выбивались только две адептки. Лиса села вполоборота, делая вид, что смотрит на доску, но на самом деле не сводила напряженного взгляда с принцессы, сидевшей через ряд позади нас. А у Кронпринцессы в этот момент сбежала вся ее парадная, напускная веселость. Ее породистое лицо теперь казалось безумно уставшим, лишенным высокомерия, но взгляд оставался требовательным. К гадалке не ходи — эти двое вели мысленный диалог. Я на секунду завис, переводя взгляд с профиля Лисы на сосредоточенное лицо принцессы. Ментальная связь такого уровня — это не просто редкий магический фокус, это признак колоссальной сонастройки и высшей степени близости. Чтобы вот так, запросто, перекидываться беззвучными репликами с самой Кронпринцессой, нужно быть допущенной в ее самый узкий, закрытый круг.

Вопросы мгновенно завертелись в голове, а интерес к моей загадочной соседке вспыхнул с новой силой. Кто же она тогда такая, эта скромная Лиса из заброшенной башни?

— Леди Лисандра! — магистр Долох сурово посмотрел на мою соседку. — Будете ли вы так любезны развернуться к тетради и начать записывать материал?

— Да, магистр, простите, — Лиса взяла писчее перо и опустила взгляд. Только теперь я заметил, что она не записала ни слова. «Переписывай, а то на экзамене худо будет», — я пододвинул к девушке конспекты вместе с запиской. Она благодарно улыбнулась и принялась строчить. Оставшаяся часть пары прошла без эксцессов. Доводить темного эльфа до точки кипения не хотел никто — они и в обычном состоянии страшны, а уж в гневе тем более. Лисандра выскочила за дверь сразу после звонка, и я едва успел догнать беглянку в коридоре.

— Эй, потише, гонщица, — нагнав девушку, я аккуратно придержал ее за талию. Она, кажется, была не против — по крайней мере, сразу отстраняться не спешила. Уже хорошо.

— Нет, долго я здесь не продержусь, — Кронпринцесса подошла к нам, на ходу изучая какой-то свиток. На ее лицо снова вернулась маска деловитой, строгой сдержанности. Заметив нас, она вежливо кивнула.

— Надеюсь, я не помешала? — ее взгляд был внимательным, оценивающим, без лишнего кокетства.

— Нет, конечно, нет, — Лиса мягко высвободилась и отошла на шаг, будто не на ее талии только что лежала моя рука.

— Эрида, познакомься, это... — она посмотрела на меня с теми же смешинками во взгляде, что и перед лекцией.

— Да я, в общем-то, и не знаю, кто это! И тут до меня дошло, почему ей вдруг стало так смешно. Я все утро флиртовал с ней, но даже не удосужился представиться.

— Ваше высочество, я Арес Веардан, — рука согнута в локте за спиной, легкий поклон. Все строго по этикету.

— Рада знакомству, Арес— принцесса сдержанно кивнула. Рассматривая их, я поймал себя на мысли об их поразительном внешнем сходстве. Только у Лисы темно-каштановые прямые волосы были густыми и длинными, спускаясь чуть ниже поясницы, а у принцессы точно такие же пряди доходили лишь до лопаток. В моей голове никак не вязался этот сухой, деловой тон со слухами, которые ходили вокруг наследницы трона. Все знали ее как холодную, расчетливую и опасную демонессу. Да-да, именно демонессу. Говорили, что она крылатая — огромные, черные костяные крылья разворачиваются за ее спиной, стоит ей разозлиться! Хотя, опять же, как демонесса? Император-то темный эльф, а вот Императрица — вот она вызывала дикий ужас у всего живого. Не просто демонесса из Нижнего мира, а уроженка Гаэрты — Гнилое место! Королевство с закрытыми границами: никто не войдет, никто не выйдет без разрешения. И это к лучшему. Ничего святого нет в жителях тех земель. Убить прохожего за то, что тот задел тебя плечом? Да раз плюнуть. Именно гаэртанцы развязали войну семьдесят лет назад, в которой Араэдэн Великий объединил три могущественных королевства и повел их за собой, дабы положить конец убийствам.

— Он вообще нас слышит? — голос принцессы вывел меня из задумчивости.

— Да не обращай внимания, он, походу, частенько так зависает, — Лиса уже откровенно смеялась надо мной.

— При мне уже второй раз, — она легонько толкнула меня плечом. — Ангелочек, прием!

— Прошу прощения, я немного задумался, — улыбнулся я Лисе. Своим игривым поведением она мгновенно развеяла мое напряжение.

— Ну что ж, рада была знакомству, но нам пора! — Она взяла подругу за запястье и увлекла за собой. — Дела не ждут.

«Пока!» — произнесла одними губами моя красотка и улыбнулась напоследок. Кажется, я начинаю привыкать к этой улыбке. Еще чуть-чуть, и она станет мне необходима как воздух.

Тренировка с мечами пролетела незаметно, я даже не понял, как наступило время обеда — настолько хорошо было на душе. Наспех ополоснувшись в душе, я пулей вылетел из раздевалки. Парни уже ждали у дверей столовой.

— Ну что, народ, как настроение? — я пожал руки Дэни, Стэну и Арону. — Идем? — кивнул в сторону нашего привычного стола.

— Минуту, Сэми идет, — Арон указал на спешащую к нам блондинку. —Арэсик! — Сэми запищала от радости и уже хотела кинуться мне на шею, как обычно, но в этот раз я выставил руку, останавливая ее. — Сэми! Меня зовут Арес! — она раздражала, и утреннее хорошее настроение резко поползло вниз.

— Ну я же так и говорю, — надула накрашенные губки блондинка. Мы переместились к раздаче и нагребли полные подносы — боевые маги любят вкусно поесть!

— Аресик! — снова взялась за свое блондинка, устроившись у меня под боком, едва мы сели за стол. Парни уже откровенно ржали над тупостью происходящего, но не вмешивались — терять расположение этой куклы никто не хотел, как-никак дочка влиятельного министра и завидная невеста.

— Скажи, это правда?

— Что правда? — я отправил первую ложку супа в рот.

— Как это что?! — она закапризничала, как малое дитя. — Наследная принцесса правда в твоей группе учится? Она здесь с леди Лисандрой Бэйли?

— Как ты сказала?! — фамилия моей новой знакомой прогремела в голове как гром среди ясного неба. — Бэйли? Семья, приближенная к императорской чете?

— Ну да, это же всем известно! Эрида и Лисандра очень близки с детства, они лучшие подруги. Говорят, их в детстве даже путали, потому что они похожи внешне! — аппетит пропал. Не так проста оказалась моя девочка из башни. А я, идиот, вообще ничего не видел дальше своего носа. Пара для такой высокородной леди из меня, конечно, так себе — ее родителям это наверняка не понравится.

— Да, правда, обе тут и обе в моей группе. Есть расхотелось окончательно, но, если я не дам уставшему после тренировки организму подзарядку, он мне этого не простит. Я доедал обед, не обращая внимания на друзей, которые бурно обсуждали, как же мне повезло видеть их каждый день так близко. Парни вовсю строили планы и прикидывали возможные перспективы для того, кто сумеет набиться к ним в друзья. Создатель знает, что еще они там наговорили между собой, лично меня волновало только одно — как бы быстрее добраться до комнаты и провалиться в спасительный сон.

Глава3

Арес.

Прошла целая неделя с того дня, как я узнал, что девушка, от которой я потерял голову, вряд ли сможет быть со мной. Но даже не это омрачало мои дни, а то, что за все это время я ни разу ее не видел. Она не появлялась ни на занятиях, ни в общежитии. Дважды я мельком замечал Кронпринцессу, но так и не решился подойти к ней с расспросами. Вот и оставалось ходить злым, огрызаясь на каждого, кто пытался со мной заговорить. Я делал это не специально, просто настроение застряло ниже плинтуса. Вечер пятницы, впереди выходные, но даже они не радовали. Единственной отдушиной оставалась прогулка по парку. На территории академии раскинулся чудесный сад: весной он благоухал так, что аромат цветущих яблонь доносился до самых высоких башен замка, а ближе к лету тропинки усеивало белыми лепестками. Я любил бывать здесь — неспешно прогуливаться вдоль аллей, зависать на лавочке с книгой или тренироваться. Если пройти чуть дальше, за основные дорожки, раскидистые кроны деревьев надежно скрывали небольшую лужайку от чужих глаз. Мне это было только на руку — лишних зрителей на своих тренировках я не терпел.

Войдя на поляну, я понял, что тренировки сегодня, походу, не получится — я был здесь не единственным гостем. Лисандра ловко упражнялась с двуручным мечом, нещадно кромсая ствол старого поваленного дерева. Четкие, плавные движения напоминали танец. Она кружила, делала выпад и сразу отступала назад, готовясь к новому сокрушительному удару. Я стоял, прислонившись к дереву, и издали любовался ею. Обтягивающие как вторая кожа черные штаны и короткая светлая майка только подчеркивали красоту ее тела — миниатюрного, хрупкого, но это лишь на первый взгляд. В ней чувствовался стержень, скрытая внутренняя сила. Она завораживала, намертво приковывая к себе взгляд. Волосы водопадом спадали по спине, рассыпались по плечам. Хотелось провести по ним рукой, ощутить их мягкость и...

— Лиса! — я резко сорвался с места, заметив, как клинок сорвался с мокрой коры. Подскочив к ней, я перехватил ее ладонь. Слава богу, порез оказался неглубоким. — Я помогу, стой смирно!

— Арес? Что ты тут делаешь? Да не переживай, — она попыталась вернуть свою руку, но я держал крепко. — Всего лишь царапина! — Лиса добродушно улыбнулась, наблюдая за моими манипуляциями. Целитель из меня слабый, но с такой мелочью я справлюсь легко. Обратившись к своему магическому источнику, я призвал свет, направляя его на ладонь, и рана на глазах затянулась.

— Спасибо! Испугался? — она все-таки забрала руку и отошла к брошенной неподалеку, прямо на землю, кофте. Черная мешковатая ткань мгновенно скрыла все, чем я беззастенчиво любовался последнее время.

— Не за что. Немного напугала, — я обернулся, глядя в сторону аллеи и размышляя: уйти сейчас или остаться, ведь внутри все кричало о желании задержаться рядом с ней еще хоть на минуту.

— А ты что тут делал? — Лиса втянула меч в артефакт призыва — изящный браслет на ее запястье.

— Гулял. Увидел тебя и не смог оторвать взгляд. — Она сделала шаг навстречу, и у меня сбилось дыхание от этой близости. Я скучал по ней сильнее, чем думал. Что эта девчонка со мной делает? За двадцать лет жизни я еще ни разу не испытывал ничего подобного, хотя девушек вокруг всегда было немало.

— Правда? — Лиса хитро прищурилась и не спеша направилась прочь с поляны. У самой тропинки она обернулась. — Ангелочек, ты идешь? Пока я пробирался через густые ветки деревьев, на миг потерял ее из виду, но, как оказалось, она преданно ждала меня на аллее. — Ты ведь не занят? Погуляем немного? Не хочу возвращаться в общежитие, — тихо предложила она. Мы пошли рядом, иногда случайно касаясь друг друга плечами.

— Куда ты пропала? Тебя целую неделю не было, —как бы между делом спросил я, пытаясь выведать правду. Девушка на секунду замялась.

— Помогала отцу с делами, — снова эта хитрая улыбочка и пристальный взгляд глаза в глаза. — А ты что, скучал? Маленькая чертовка. Ну, я ей еще покажу, как издеваться!

Схватил засранку, закинул на плечо и понес к ближайшей куче сухой листвы, видимо, недавно собранной с тротуара. Лиса хохотала и брыкалась, но куда такой малышке справиться со мной — она мне до плеча едва достает ростом. Я осторожно спустил девчонку и закинул в самый ворох пожелтевшей листвы. Она моментально утонула в ней, и только звонкий смех выдавал ее присутствие. Посмотрев на безобразие, устроенное мной лично, я прыгнул туда же следом. Адреналин плеснул по венам — вот это веселье!

— Веардан! Ты псих! — барахталась она в листве в попытках встать, но я мешал ей, хватал и опрокидывал снова. Мы смеялись и дурачились как дети. Отсмеявшись, я наконец выбрался на дорожку и помог девушке подняться на ноги. — Да уж... давно я так не веселилась. Хотя знаешь... нет, я вообще никогда так не веселилась! Спасибо тебе.

— Не за что, Лиса, — я заправил выбившуюся прядку ей за ухо, как бы невзначай проводя большим пальцем по нежной коже. — Холодает, нам лучше вернуться в общежитие. Как истинный джентльмен, я предложил даме локоть, и она с улыбкой ухватилась за него. Так мы и дошли в тишине до женского корпуса. Лиса остановилась напротив меня, еще раз поблагодарила за прогулку и поспешила скрыться за дверью. Я уже собрался развернуться и уйти, как она обернулась и тепло улыбнулась на прощание. Не важно, понравлюсь я ее родным или нет. Не важно, кто и что об этом подумает! Я, кажется, серьезно влюбился в эту аристократку, и она, кажется, отвечает мне взаимностью, а это самое главное. С остальным я точно справлюсь. Я же Веардан, а мы всегда достигаем своих целей.

Утро следующего дня встречало жителей столицы пасмурным, хмурым небом и мелким, противно моросящим дождиком, но мое настроение было на высоте. В столовой уже вовсю гремела посудой голодная толпа адептов. Наспех набрав полный поднос сытной еды, я уверенно направился к нашему привычному столу.

— Привет, народ! Ну как настрой? — я размашисто плюхнулся на свободное место, одарив притихших ребят своей самой лучезарной улыбкой от уха до уха. На душе было до того солнечно и легко, что хотелось обнять весь мир.

— А ты, я смотрю, сегодня так и светишься, — лениво протянул Арон. Он сидел по правую руку от Сэми и, пользуясь моментом, по-хозяйски приобнимал блондинку за талию, бросая на меня вызывающие взгляды. Самое забавное, что наша капризная красавица совсем не спешила сбрасывать его руку и выглядела вполне довольной такими знаками внимания. Что ж, кажется, эти двое наконец-то нашли общий язык. И для меня это было лучшим подарком: может, теперь она наконец оставит меня в покое и перестанет устраивать дикие сцены ревности каждой девушке, которая просто рискнет со мной поздороваться.

— Есть немного, — хмыкнул я, принимаясь за еду. — Какие планы на день? К экзекуции готовы? Профессор Гравис вроде как сегодня собирается устроить теплый прием всем должникам за прошлый год. Идете сдаваться? Стоило мне упомянуть эту фамилию, как за столом повисла гробовая, трагическая тишина. Да, из всей нашей разношерстной компании прошлую сессию без хвостов умудрился закрыть только я один. Так что моих товарищей впереди ждал форменный кошмар на кафедре основ целительства. На первом курсе эту мудреную дисциплину вбивали в головы абсолютно всем, без поправок на специализацию. Именно на этих изнурительных лекциях мы когда-то и сдружились, хоть и учились на совершенно разных факультетах. Сэми была прирожденным целителем, Дэн со Стэном пропадали на кафедре некромантии, а Арон постигал тонкое искусство проклятий. Компания подобралась та еще. Судя по вытянувшимся лицам парней, к пересдаче они даже не открывали конспекты.

— Арес, выручай! Спасай, дружище, нам же конец, Гравис нас живьем закопает! — Стэн умоляюще перегнулся через стол, заглядывая мне в глаза с видом побитого пса. — Я его вчера в коридоре встретил, так он на первокурсников орал с такой силой, что у меня аж уши вяли.

— Да чем он нам поможет? — Арон мрачно ковырнул вилкой в тарелке, и вся его напускная спесь мигом испарилась. Ему целительские штучки всегда давались тяжелее всех.

— Арес-то все с первого раза сдал. Его препод на порог не пустит, так что списать у него во время теста точно не получится.

— Зато я все лето провела в городской лечебнице, — внезапно подала голос Сэми, гордо вскинув подбородок. К слову, леди Янродан-старшая, строгая матушка нашей блондинки, железной рукой руководила отделением для тяжелобольных в центральной лечебнице Конкисты. Именно она решила, что дочке не помешает настоящая трудовая терапия, и устроила ее туда простой санитаркой. — Так что к встрече с Грависом я, можно сказать, готова на все сто. Насмотрелась там на такие ужасы, что никакие экзаменационные билеты меня теперь не напугают!

— Отлично! — Дэн мгновенно воодушевился, а в его глазах вспыхнул огонек надежды. — Значит, план капкан — списываем у Сэми! Я лишь откровенно веселился, наблюдая за этой паникой и глядя на приунывших друзей.

— Списать — это, конечно, вариант заманчивый, — хмыкнул я, отставляя пустую тарелку. — Но вы бы ради приличия хоть раз попробовали подготовиться самостоятельно. Гравис ведь не идиот, он вас мигом рассадит по разным углам кабинета, и пиши пропало. Мои слова подействовали как ушат ледяной воды, и парни снова дружно сникли.

— Легко тебе говорить «подготовиться»! — возмутился Стэн, всплеснув руками.

— А нам-то, когда это делать? Экзамен назначен на сегодняшний вечер, а до этого времени у нас, между прочим, расписан каждый час. Лекции идут одна за другой!

— Вот-вот! — горячо поддержала Сэми своего нового фаворита Арона, преданно заглядывая ему в глаза.

— Да ладно вам, не кисните, — сжалился я над бедолагами. — У меня сегодня день абсолютно свободный. Тренер взял отгул — у него дома вроде как что-то серьезное стряслось, так что практические занятия отменили. Могу сгонять в библиотеку и подобрать для вас какие-нибудь методички или шпаргалки для легкого запоминания.

— Ну хотя бы так! Спасибо, бро! — Стэн, довольный тем, что со сдачей целительства теперь все кажется не так безнадежно, оперативно засобирался на выход.

— Тогда встречаемся в обед на этом же месте. Арс, успеешь ? — Дэн тоже поднялся из-за стола, закидывая на плечо тяжелую сумку.

— Успею. Идите уже, троечники несчастные, — я по-доброму подколол друзей. Лениво проводил взглядом их колоритную компанию, пока они не скрылись за тяжелыми дверями столовой залы, и тоже поднялся на ноги.

— Пойду, пожалуй, прямо сейчас, пока в библиотеке пусто.

— До встречи, Аресик! — Сэми мило помахала мне пальчиками на прощание и тут же увлеченно переключилась обратно на Арона, что-то шепча ему на ухо.

В библиотеке оказалось не многолюдно: пара хмурых парней с боевого факультета, видимо, тоже пытающихся в последний момент закрыть старые долги, да стайка девушек, тихо шептавшихся за одним из столов читального зала. Они вели себя прилично и сильно не шумели, так что я вполне мог пройти мимо, однако мой взгляд против воли зацепился за их компанию, ведь в самом центре сидела Кронпринцесса Эрида. На ее лице снова красовалась безупречная, отстраненно-вежливая маска, из-за которой она казалась абсолютно недосягаемой. Надо поскорее забрать у библиотекаря нужные книги и сматываться отсюда как можно дальше. Находиться в одном помещении с наследницей было невыносимо тяжело — в груди сразу поднималась глухая ярость, а перед глазами невольно всплывали страшные картины того, что ее проклятый род сотворил с моей семьей. Получив увесистую стопку методичек, я уже развернулся, намереваясь незаметно выскользнуть в коридор, как вдруг мой взгляд зацепился за самый дальний, скрытый в полумраке стеллажей стол. Там сидела Лиса. Она что-то увлеченно и быстро строчила в тетради, полностью уйдя в работу. Неужели моя загадочная девочка из башни тоже оказалась в рядах отстающих и теперь судорожно пытается подготовиться к вечерней пересдаче?

— Привет, — я тихо опустился на стул рядом с девушкой. Лиса даже не подняла головы, увлеченно продолжая делать какие-то записи в тетради. В этот момент стайка девиц у входа разразилась неприлично громким хохотом, за что тут же получила суровое шиканье от старого библиотекаря. Я невольно обернулся на шум и сам не заметил, как снова засмотрелся на Кронпринцессу. Видимо, на моем лице отразилось слишком многое.

— Она тебе так сильно не нравится? — вместо приветствия тихо спросила Лиса. Я резко повернулся к ней и наткнулся на внимательный, непривычно холодный взгляд потемневших синих глаз. Мне отчаянно не понравилась эта перемена в ее лице.

— Ну что ты, малышка, с чего ты взяла? — я попытался нацепить беспечную улыбку, чтобы разрядить обстановку.

— Ты мне врешь, — Лиса даже не спрашивала. Она утверждала это с пугающей, абсолютной уверенностью. Я пристально посмотрел на свою соседку по парте. Была ли это женская интуиция, какая-то особая мудрость или что-то еще — я не знал. Но внутри вдруг родилось безумное, непреодолимое желание открыться именно ей. За столько лет глухой изоляции мне впервые захотелось сорвать замки со своей тайны.

— Не нравится, — хмуро признался я, сдаваясь.

— Почему?

— Честно? — я посмотрел ей прямо в глаза. — Дело даже не в ней самой. Дело в ее отце.

— В Императоре Араэдэне Великом? — искренне удивилась Лиса, и на ее лбу пролегла едва заметная складка. — И что же, по-твоему, с ним не так?

— Да с ним-то как раз все в порядке! Для всей империи он великий спаситель! — я почувствовал, как мгновенно завелся. От одного упоминания этого имени по венам разлился яд, а все тело от дикого внутреннего напряжения словно пронзило тысячей раскаленных иголок.

— Тогда я совсем ничего не понимаю, — Лиса мягко развернулась ко мне всем телом. Она бережно перехватила мои дрожащие от ярости руки, накрывая ладони своими прохладными пальцами.

— Тсс, успокойся. Слышишь? Я не стану расспрашивать тебя, если тебе больно и неприятно говорить об этом. Она тепло улыбнулась мне — той самой нежной, спасительной улыбкой, от которой в груди таял лед. Это простое прикосновение подействовало лучше любого успокоительного зелья, мгновенно вернув мне самообладание и придав сил. Я резко выдохнул, сбрасывая остатки удушающей злости, и тоже развернулся к ней. Теперь мы сидели друг напротив друга, отгородившись от всего мира высокими книжными стеллажами, и держались за руки.

— Знаешь... я за всю свою жизнь еще никому не рассказывал о том, что случилось с моей семьей. Ты первая, — меня буквально пробило на откровение. Рассудок твердил, что нужно замолчать и перевести тему, но я даже не думал останавливаться. Напротив, впервые за столько лет одиночества рядом со мной появился человек, которому я безоговорочно захотел доверить свою самую темную и кровоточащую рану.

— Так вот... — я судорожно вздохнул, не зная, с чего начать. — Дело было лет десять назад. Мой отец тогда служил в императорской страже, возглавлял третий дозорный отряд. Я не знаю всех подробностей той грязной истории, дома эта тема до сих пор под строжайшим запретом. Знаю лишь, что за крупное финансовое вознаграждение он помог кому-то из опасных арестантов сбежать за границу. В тот же день, едва беглец пересек рубеж, отца арестовали. Его бросили в Конкистанскую центральную тюрьму, где он месяцами дожидался суда. Два долгих месяца мы с матерью обивали пороги инстанций, но так ничего и не добились — нам не давали свиданий и не рассказывали абсолютно ничего. Я ненадолго замолчал и посмотрел в глаза Лисы. Мне всегда казалось, что, если кто-то узнает, как грязно опозорена моя семья, я увижу в ответ лишь брезгливое презрение. Но нет. В ее синих глазах плескалась неподдельная, глубокая грусть. Она искренне переживала за меня, и от этого осознания сердце болезненно кольнуло. Я крепче сжал ее прохладные ладони в своих и продолжил: — Спустя два месяца отец все-таки вернулся домой. Сам приехал, на обычном наемном извозчике, проделав весь этот долгий путь из Конкисты в Ливрель. Ни порталом не воспользовался, ни крыльями... А они у него, к слову, были. Я снова пристально взглянул на Лису.

— Я знаю, что было дальше, — тихо, почти беззвучно перебила она, и в ее голосе промелькнули странные, глухие нотки.

— Император лишил его магии. Выжег источник. Высшая мера наказания для любого мага.

— Точно, — грудную клетку до краев затопила удушливая тоска от этих воспоминаний. — Но самое паршивое, что Императора и тем более Кронпринцессу винить-то по большому счету не за что, отец пошел на это предательство абсолютно осознанно, и даже спустя столько лет он ни разу не раскаялся в содеянном. Прости, что вывалил на тебя всё это дерьмо, — я резко поднялся со стула и засунул руки в карманы брюк, не на шутку испугавшись собственной откровенности. Внутри всё клокотало. Нужно было срочно уйти, побегать, снять это дикое напряжение на полигоне — надеялся, изнурительная тренировка мне поможет.

— Всё в порядке, — Лиса тоже поднялась на ноги. Она сделала стремительный шаг вперед, сокращая расстояние, между нами, до минимума, и уверенно обвила руками мою талию, доверчиво прижавшись щекой к груди. В этот миг я просто забыл, как дышать. Окаменев от неожиданности на долю секунды, я все же сорвался и крепко, до хруста прижал девчонку к себе. Я отчетливо чувствовал бешеное биение ее сердца и жадно вдыхал дурманящий аромат, исходящий от ее длинных, раскиданных по плечам волос. Весь мир вокруг перестал существовать, замер, растворился. Для меня осталась только она и эта ее внезапная, спасительная нежность. Медленно отстранившись, Лиса разорвала наши объятия и заглянула мне прямо в глаза.

— Тебе нечего стыдиться, Арес, твоей вины тут нет, — тихо, но с абсолютной уверенностью произнесла Лиса.

— Спасибо, — выдохнул я, чувствуя, как удушливая тяжесть, сковывавшая грудь, окончательно отступает. Договорить мы не успели.

— М-да... — Лиса вдруг едва заметно поджала губы и резко повернулась к подошедшей со спины Кронпринцессе. — А что это у вас тут за междусобойчик? — Эрида весело улыбалась, переводя заинтригованный взгляд с меня на Лису. Однако мы с моей соседкой по парте ее приподнятого настроения не разделяли.

— Лиса, спасибо тебе еще раз. Я, пожалуй, пойду, — быстро проговорил я и буквально сбежал, не дожидаясь ответа под пристальным взором наследницы. Вот вроде бы и признался девушке, которая мне безумно нравится, в самом постыдном факте из биографии своей семьи, а на душе почему-то стало невероятно легко. Словно многотонный камень с плеч скинул. Все эти годы мне казалось, будто каждый встречный знает о проступке отца и молча осуждает меня, казалось, что места в приличном обществе нам больше никогда не будет. Но, похоже, я просто слишком сильно внушил это сам себе, даже не замечая, что окружающим, в сущности, нет до чужих тайн никакого дела. Ну да ладно. Зато теперь у меня не осталось секретов от Лисы, и это радовало. Определенно радовало, ведь у меня были самые грандиозные планы на эту девушку! Пожалуй, пришло время официально пригласить ее на свидание. В голове уже созрел четкий план, как я буду подстерегать свою красотку после занятий, а значит, нужно поскорее разобраться с делами, найти ребят, быстренько закончить с ними и отправиться на ее поиски — вряд ли она собирается весь день просидеть в душном читальном зале. К нашему привычному столу в столовой я пришел первым. Отлично, как раз успею выжать из методичек самую суть. Зубрить весь учебник за пару часов до теста — затея глупая, да и времени в обрез, а парням нужен быстрый и гарантированный результат. Пока я увлеченно выписывал ключевые тезисы в тетрадь и расставлял закладки в нужных местах, подтянулись и ребята.

— Ну что, успел? Кстати, знакомься, это Мартан, мой одногруппник, — Арон кивком указал на высокого, жилистого парня со слишком длинными клыками. Чистокровный оборотень, без вариантов.

— Здарова, — я крепко пожал Мартану руку.

— Как оно?

— Да паршиво, если честно. Арон сказал, ты можешь помочь проскочить у Грависа? Договорить он не успел. Дверь столовой с грохотом распахнулась, и внутрь ввалилась шумная толпа. Впереди уверенно шагали Дэн и Стэн, а за ними, точно шлейф, тянулась добрая половина должников. Оказалось, слух о том, что у лучшего адепта курса есть готовая выжимка для сдачи зачета по целительству, разлетелся среди троечников со скоростью лесного пожара. Места за одним столом на всю эту ораву катастрофически не хватало, так что парням пришлось спешно придвинуть соседний стол, буквально оккупировав половину обеденного зала. В итоге вместо четверых моих близких друзей передо мной сидела полноценная учебная группа, преданно смотрящая на меня голодными, щенячьими глазами.

— Садитесь уже, страдальцы, — вздохнул я, пододвигая свои записи к центру получившегося мега-стола. — Информации здесь минимум, но все, что я выделил, должно отскакивать от зубов. Это ваш единственный шанс вытянуть хотя бы на тройку. — Эх, где наша не пропадала! У меня был всего один час, чтобы сотворить чудо и подтянуть всю эту толпу будущих магов до минимального проходного балла.

После моей импровизированной лекции прямо посреди столовой, вся наша могучая кучка дружно двинулась в сторону административного корпуса — должникам требовалось отметиться в деканатах и подтвердить свое намерение идти на пересдачу. Я же искренне переживал за друзей, поэтому решил проводить их до самого порога.

Когда все студенты наконец разошлись по аудиториям, главный корпус мгновенно опустел. Делать мне здесь больше было нечего, так что я решил отправиться в общежитие, чтобы отыскать Лису. Раз уж она не сидела на пересдаче, а лекции давно закончились, оставалась надежда застать ее у себя. В коридорах воцарилась такая оглушительная тишина, что звук моих шагов гулко отскакивал от каменных стен, а форменные ботинки звонко цокали по плитам. Внезапно я осознал, что этот ритмичный стук подошв двоится. Быстро оглянувшись на звук, я едва не рассмеялся от нахлынувшего облегчения. Вот это мне везет!

— Лиса! — окликнул я девушку, которая только что вышла из боковой аудитории и уже ступила на лестничный пролет. Она не услышала, увлеченная какими-то своими мыслями, так что мне пришлось прибавить шагу. Нагнав ее у самых ступеней, я мягко перехватил ее за локоть и увлек назад, к себе. Кажется, немного напугал.

— Ой! Арес, прости, я совершенно тебя не заметила, — выдохнула она. Я скользнул ладонью вниз по ее предплечью, бережно переплетая свои пальцы с ее пальцами. Мягкая, теплая ладошка Лисы доверчиво сжалась в ответ. Я опустил взгляд на наши руки, и она тоже завороженно смотрела на это прикосновение. Затем Лиса вскинула голову, легким и изящным движением откинув густые каштановые волосы за спину. Боги, до чего же она красивая. — Есть планы на вечер? — тихо спросил я, ласково поглаживая большим пальцем тыльную сторону ее ладони. На мой вопрос она отреагировала на удивление спокойно: губ коснулась легкая улыбка, а в синих глазах привычно заплясали лукавые смешинки. Обожаю этот ее взгляд.

— Есть предложения? — Лиса сделала смелый шаг вперед, сокращая расстояние, между нами, до минимума. Она смотрела на меня с легким вызовом, что выглядело безумно забавно и мило при ее росте — она ведь едва доставала мне до плеча.

— Есть, — я тоже подался к ней. Теперь мы стояли так близко, что я физически ощущал не только ее горячее дыхание на своей шее, но и идущий от нее едва уловимый жар.

— Это свидание? — пальчиком свободной руки она невесомо провела по моей щеке, медленно очерчивая контур скулы.

— Именно, — я перехватил и эту ее ручку, осторожно коснувшись губами тонких пальцев. — Есть возражения? — теперь уже я смотрел на нее с ответным вызовом.

— Никаких, — Лиса тихо и искренне рассмеялась. Но стоило этому звуку затихнуть, как всего за долю секунды выражение ее лица изменилось просто до неузнаваемости. Она резко, почти грубо высвободила руки из моих ладоней. Взгляд сделался тяжелым, ледяным и настолько цепким, что по моей коже невольно пробежали испуганные мурашки. Девушка стремительно повернула голову в сторону крытой галереи, ведущей к восточному корпусу, где обычно занимались целители. Передо мной сейчас стояла настоящая темная леди, опасная и чужая. Ее клыки отчетливо удлинились и заострились, а глаза потеряли свой привычный глубокий синий цвет, превратившись в два насыщенно-лазурных омута с угольно-черной кромкой по краю радужки. Они словно светились изнутри первобытной магией — жуткое, пугающее и одновременно завораживающее зрелище.

— Лиса? Что случилось? — я тоже уставился в глубь пустого коридора, но там не было ни души, не доносилось ни единого шороха. Я резко перевел взгляд на девушку, но она, круто развернувшись, молча зашагала к противоположному концу галереи. Остановившись у пятой по счету аудитории, за закрытой дверью которой царила абсолютная тишина, она замерла, и я готов был поклясться, что услышал яростный скрежет ее зубов. Всё так же беззвучно Лиса распахнула дверь и шагнула внутрь. Я последовал за ней и вырос прямо у нее за спиной. Перед нами развернулась картина, далекая от приятной: двое старшекурсников с боевого факультета откровенно прессовали беззащитного первогодку. Я прекрасно знал этих парней — нам уже доводилось сталкиваться на тренировочном полигоне, и тогда они удирали от меня, позорно поджав хвосты. Эти двое были из разряда тех амбалов, про которых говорят: сила есть — ума не надо.

— Что здесь происходит?! — Лиса сурово скрестила руки на груди. Старшекурсники переглянулись, и в их глазах вспыхнул хищный, многообещающий огонек. Заметив этот агрессивный порыв, я молча сделал шаг вперед, заслоняя собой Лису, и повторил ее жест, буравя парней тяжелым взглядом. Боевики прекрасно помнили, что со мной шутки плохи, поэтому мгновенно растеряли всю спесь и остались стоять на месте.

— Ребят, вы бы шли отсюда, у нас тут всё нормально, — подал голос один из них, высокий и коренастый эльф, лихо притянув к себе за плечи тощего, затюканного парнишку. — Сейчас вот с братишкой разговор закончим и тоже пойдем. Лиса выступила на шаг из-за моей спины, полностью проигнорировала слова верзилы.

— Араэнарэйро долахай? — внезапно заговорила она с первокурсником на чистейшем древнем эльфийском. Тот ничего не ответил, лишь обреченно опустил голову, стыдясь поднять на нее глаза. Впрочем, Лиса и не думала ждать ответа. Она резко взмахнула рукой, и из ладоней моей хрупкой — но исключительно на первый взгляд — спутницы хлынула самая настоящая, первородная тьма. Мрак изначальный! Густые, чернильные клубы дыма мгновенно опутали боевиков, лишая их возможности пошевелиться. Еще один короткий взмах — и парней с глухим грохотом отшвырнуло прочь от первокурсника, хорошенько припечатав спинами к каменной стене. Вот вам и хрупкая малышка! Офигев от увиденного, я перевел ошеломленный взгляд на девушку. Опасный мрак, использование которого в нашем Альянсе, к слову, находилось под строжайшим запретом закона, уже рассеялся. А вот ее глаза... Теперь на месте привычной арктической синевы зияли две угольно-черные бездны. Совершенно черные глазницы, лишенные белков и зрачков. Было, признаться, по-настоящему жутко.

Секунду спустя чернота рассеялась, и рядом со мной снова стояла прежняя милая Лиса.

— Еще один подобный случай — и вам конец, — она приветливо улыбнулась сползающим по стеночке боевикам и уверенно направилась к выходу из аудитории. Держалась она так непринужденно, будто это не она только что промышляла запрещенной магией в Императорской высшей академии!

— Ангелочек, идем? — обернулась она на пороге всего на миг и пошла дальше по коридору. Я быстро нагнал ее и притянул к себе за талию, чтобы удобнее было шептать на ухо.

— Секретом не поделишься? — я хитро заглянул ей в глаза.

— Не-а, — пародируя мою интонацию, Лиса лукаво улыбнулась.

— Я же умру от любопытства!

— Не верю, — Лиса тихо рассмеялась. Засранка просто издевалась надо мной — она прекрасно понимала, о чем именно я хочу спросить. — Ладно, и как оно будет? Она резко остановилась. От неожиданности я чуть не врезался в нее и едва не сбил с ног, но с реакцией у боевиков всегда все в порядке. Я крепко перехватил ее за талию, прижимая к себе, чтобы она не упала. Ну, по крайней мере, я убеждал себя, что спасаю ее от падения, а не просто пользуюсь моментом, потому что прижимать ее к себе было чертовски приятно.

— Будет что? — мой голос сорвался на хрип. Эта близость буквально сводила с ума. Взгляд сам собой опустился на ее мягкие, манящие губы. Облизав вмиг пересохшие свои, я снова посмотрел ей в глаза.

— Умирать от любопытства как собираешься? — Лиса тоже ответила мне слегка охрипшим голосом, а в ее потемневших глазах промелькнул тот же голодный, лихорадочный блеск.

— Эх, такой момент испортила, — констатировал я факт, нехотя отпуская эту черно магическую вредину. — Идем, у нас вообще-то свидание.

— Но ведь еще даже не вечер! И почему сразу испортила? — после этих слов она легонько толкнула меня в бок и, точно озорной мальчишка, припустила по коридору академии, звонко смеясь.

— Думаешь, у тебя есть шанс уйти от меня?! — бегать за ней я не собирался. Я просто расправил крылья, хоть в тесных стенах учебного корпуса это было не совсем удобно. Один мощный взмах, и я соткался прямо перед ней. Как раз в тот момент, когда Лиса решила на бегу оглянуться назад, чтобы проверить, где я нахожусь. По всем законам жанра она на полной скорости врезалась прямо в мою грудь.

— Попалась, крошка! — я крепко обнял девушку, смыкая белоснежные крылья и закрывая нас от всего остального мира. В этом уютном коконе из перьев мы простояли непозволительно долго, но времени зря точно не теряли. Лиса внимательно смотрела на меня снизу вверх, задрав голову. В ее глубине глаз я отчетливо видел тень сомнений — похоже, решение, которое она принимала прямо сейчас, давалось ей совсем нелегко. Но все же моя маленькая девочка решилась: она потянулась вверх, встала на носочки и уверенно обвила руками мою шею, заставляя склонить голову ниже. А затем прикоснулась своими нежными губами к моим. Этот первый поцелуй я запомню на всю жизнь — нас обоих словно прошибло мощным электрическим током.

Она опустилась на полную стопу, с явным непониманием глядя на меня. — Что это было? — искренне забеспокоилась Лиса.

— Ты о разряде тока? Я думал, мне просто показалось, — озадаченно отозвался я.

— Нет, я тоже это почувствовала! Это очень странно... Я нехотя свернул крылья, выпуская нас из кокона. Сразу стало как-то не по себе — все очарование момента, к сожалению, испарилось без следа.

— Лиса! Есть след! — со стороны административного корпуса к нам быстрым и тяжелым шагом направлялась Кронпринцесса. Эрида выглядела непривычно серьезной и даже не на шутку взволнованной.

— Прости, кажется, свидание придется перенести, — Лиса виновато повернулась ко мне и крепко сжала мою ладонь, ободряя. — Увидимся позже, хорошо? Девушка стремительно направилась вслед за наследницей. Поравнявшись, они мимолетно переглянулись, и между ними тут же возобновилась их беззвучная ментальная беседа. А мне только и оставалось, что провожать взглядом удаляющиеся силуэты и ломать голову над тем, что же за чертов след они там обнаружили.

Глава 4

Арес.

Звон фарфоровых чашек, громкий смех Арона и густой аромат свежих коричных булочек обычно действовали на меня умиротворяюще. Но не сегодня. Выходные в ближайшем к академии городке, куда мы наконец-то вырвались всей компанией, казались мне затянувшейся пыткой.

— Эй, Арес! Ты с нами вообще? — Дэни настойчиво пощелкал пальцами перед моим носом. — Я говорю, на каком билете на этот раз завалится профессор Трэверс?

— Да, — невпопад буркнул я, механически помешивая остывающий чай. Друзья дружно рассмеялись, приняв мою рассеянность за обычную усталость после тяжелой учебной недели. Если бы они только знали. Три дня. Прошло ровно три дня с того момента, как наши губы соприкоснулись в полумраке коридора, перевернув всё внутри меня. И ровно три дня, как Лиса испарилась. Кронпринцесса утянула её так стремительно, словно за ними гнались все демоны Бездны. «Есть след, нужно торопиться» — эти хлесткие слова намертво засели в моей голове. Лиса не выходила на обеды. Не появлялась на лекциях. Она словно растворилась в воздухе, оставив меня один на один с удушающей кучей вопросов. Я ведь не дурак. Они явно что-то ищут. Какой-то след. Но что именно можно искать в цитадели знаний, которая почти век стоит запечатана сотнями охранных заклинаний? И почему это «что-то» заставляет Лису так рисковать, используя запрещенную магию?

— ...так вот, я и говорю, Арес точно знает, где достать билеты на этот турнир, — донесся до меня сквозь пелену мыслей голос Стэнли. Я наконец поднял глаза на друзей, заставляя себя нацепить привычную маску абсолютного спокойствия. Нужно было срочно возвращаться в реальность, пока парни не начали задавать лишних вопросов.

Я вынырнул из мыслей, заставляя себя сфокусироваться на друзьях, но договорить Стэнли не успел. Пространство таверны содрогнулось от оглушительного грохота. Стены задрожали, полетели осколки оконных стекол, и в наступившей панике я краем глаза заметил ревущее пламя. Настоящий боевой файербол на бешеной скорости несся прямо в сторону нашего столика. Всё произошло за доли секунды. Времени на панику не оставалось — я инстинктивно вскинул руки, начиная лихорадочно выплетать защитный щит. Не мешкал, но магия словно завязла в воздухе. Сердце пропустило удар: я понимал, что критически не успеваю. Экран не сформирован, а багровое пламя уже слепило глаза... Я зажмурился, готовясь к удару, но взрыва не последовало. Открываю глаза Мой недоплетенный, сиротливо мерцающий щит так и остался висеть передо мной. Файербол его не достиг — он с шипением разб