Евгения Высокосная
Мальва

Глава 1

Среди горных холмов, скрытая от людских глаз, раскинулась широкая поляна, сплошь усыпанная червонными цветами. На поляне, точно дети, резвились шустрые ящерицы, грелись на солнце желтобрюхие змеи.

Одна небольшая змейка, прошмыгнув меж высоких трав и каменных глыб, остановилась и осторожно огляделась по сторонам. В следующий миг она странно завертелась, будто собираясь сбросить кожу. И вот – змейка обернулась очаровательной, статной девушкой.

Девушка поправила богатое платье цвета огнистого хризолита, спрятала выбившуюся из пучка тёмную, как гагат, прядку волос. В её красоте было нечто притягательное и пугающее одновременно. Стоило лишь заглянуть в изумрудные глаза, и рассудок туманился в одночасье. Поистине нужно обладать большой силой духа, чтобы выдержать взгляд блестящих магических глаз.

Она подняла к солнцу своё бледное личико и зажмурилась от восторга. Над её головой промчались сладкоголосые жаворонки, взмывая под самые облака и оглашая окрестности заливистыми трелями.

Повинуясь внезапному порыву, красавица закружилась на поляне и запела звонким, мелодичным голосом:

Я спою вам, птицы,

О волшебном крае,

Где живут зарницы

И в небесной дали,

На луне качаясь,

Затаив дыханье,

Фея рассыпает

Звёздное мерцанье.

В том краю чудесном

Время замирает,

В домике с геранью

Счастье обитает,

Бродит по аллеям,

Песни сочиняя,

Муза в шляпке белой –

Дева неземная!

У реки на бреге

Под цветущей липой

Вера в сладкой неге

Отдыхает тихо.

И Любовь большая,

Что зовётся вечной,

Заплетает косы

Маленькой Надежде.

Она присела на камень. И любовалась кулоном, подаренным отцом, когда внезапно почувствовала, как кто-то лизнул ладонь.

– Ах ты, проказник! – Прозвучал звонкий смех.

– Привет, Мальва! – На колени ей игриво запрыгнул бурый лисёнок с огненной кисточкой на конце пушистого хвоста.

– Здравствуй, Ур. Признавайся, это ты прорыл новый туннель во дворец?

– Ничего я не делал! – возмущённо проворчал Ур. – Новый проход не моих лап дело это это

Лисёнок силился придумать что-то правдоподобное, как вдруг из-под земли выбрался крот.

– Это он, – прошептал на ухо девушке Ур.

Мальва улыбнулась, нисколечко не поверив вертлявому лисёнку, и подхватила слепыша.

– Ой, ой, кто это? Отпусти! – испуганно задёргал ногами крот.

Мальва рассмеялась:

– Ты чего, глупенький, испугался?

– Ах, Хранительница, это вы, – с облегчением выдохнул крот.

– Я, конечно. Кто же ещё?

– Хранительница, здесь люди.

– Люди?

– Да. Кажется, приезжие. И они снова копают.

– Ах, назойливые воришки снова вернулись! – гневно воскликнула Мальва.

Она мигом превратилась в змею и юркнула в щель под землю. Ур поспешил за ней.

Глава 2

В глубоком овраге среди земляных насыпей и горных пород трудились рудокопы. Сегодня им посчастливилось набрать полные мешки не только медной руды, но и аметистов и малахита, оттого они были веселы, шумливы. Обливаясь солёным потом, продолжали лихо работать лопатами.

– Смотрите! Смотрите! – закричал один из мужиков, поднимая вверх сверкающий камень.

– Да это настоящий изумруд! – пронеслось среди рудокопов.

Начались давка, гомон. Все хотели посмотреть камень и вырывали его друг у друга из рук. Изумруд упал на землю. Не успели рудокопы опомниться, а шустрая змея его подхватила и быстро вползла на каменную глыбу.

Все застыли как вкопанные.

– Это она!

– Она!

– Хранительница Горной Долины!

Из толпы выступил крепкий русоволосый парень. Он посмотрел на змею снизу вверх своими ясными серыми глазами и засмеялся:

– Ребята, да это просто рептилия! Вот народ-то необразованный. Нет никакой Хранительницы.

Парень поднял булыжник и запустил в змею. Та уклонилась, яростно сверкнув глазами.

– Резвая попалась, – почесал затылок парень и наклонился за следующим булыжником.

Вдруг все почувствовали сильный толчок, затем второй, и тут началось настоящее землетрясение. Мужики пытались схватить мешки с добытым добром, но из подземных щелей появилось полчище злющих змей и ящериц. Змеи шипели, ящерицы щипали за ноги, кусали за пальцы. Рудокопы с воплями бросились врассыпную.

Русоволосый парень, позабыв про изумруд, как и все, рванул прочь. Отбежав на безопасное расстояние, он упал под пышной кроной старого вяза. Вяз зашелестел листьями, зашушукал как дед-шепотун, заботливо укрывая его от жаркого солнца. Парень перевёл дыхание, сел и прислонился спиной к дереву. Уходить отсюда не хотелось. Впервые в жизни он почувствовал упоительную лёгкость и спокойствие. Правду говорят, что эти края особенные. Он вдохнул широкой грудью головокружительные запахи разнотравья, замечтался. Тихо-тихо по стволу дерева спустилась ему на плечо змея. А он и не заметил. Повернул голову и внезапно увидел перед собой её выпуклые зелёные глаза. В ужасе подскочил на месте и отшвырнул подальше прыткую зеленоглазку. Змея в мгновение ока превратилась в девушку.

– Так, значит, нет меня? – холодно спросила она.

Парень попятился назад:

– Кто кто ты такая, чёрт возьми?!

– Приезжий, сразу видно, – улыбнулась девушка кончиками губ.

– Ну не местный, да. И что?

– Да то, что тебе русским языком сказали: я Хранительница Горной Долины.

– А-а-а, – протянул он, всё равно не понимая, что происходит.

Красавица заметила его замешательство и рассмеялась. Её девически обворожительный смех немного успокоил парня и придал ему смелости.

– Ты откуда такой образованный приехал? – спросила девушка, насмеявшись вволю.

– Из Петербурга.

– Разве в Петербурге никто про меня не знает?

– Слышать – слышали, но не верить же всяким слухам – он осёкся и поспешил перевести разговор: – Я, кстати, Егор. А как твоё имя?

– Зачем тебе моё имя?

– Просто интересно. Не называть же мне тебя Хранительница Горной Долины?

Немного поколебавшись, она ответила:

– Мальва.

– МАЛЬ-ВА, – произнёс по слогам Егор.

«Какое необычное имя. Простое и в то же время чарующее, как дивный цветок» – промелькнула в его голове мысль.

А девушка, продолжая разговор, спросила:

– Что вы тут ищете?

– Так ведь... А-а-а... – Егор замялся. – Ну, там изумруды, рубины, сапфиры, аметисты

Мальва снова прыснула от смеха:

– Ну-ну, продолжай!

– Янтарь и малахит тоже не помешают, – смущённо договорил он.

– И как этим богатством распорядитесь?

– Будем делать украшения на продажу, – поделился планами Егор. – А руды железные и медные Денис – глава нашей компании – собирается вагро́гам сбывать на оружие.

Мальва вздрогнула и побледнела:

–Что?!

От вагрогов отец Мальвы, будучи Хранителем, защищал землю издавна. Когда Хранительницей стала Мальва, он предостерегал: никогда, ни при каких обстоятельствах не доверять этим диким варварам, скитающимся по земле в поисках поживы.

Егор её реакции не понял:

– А что? Наладим производство и как заживём!

– Где?!

– Да вот прямо на этом месте!

– На этом месте?!

– Ну да.

Мальва подскочила и зло закричала:

– На этом месте?! На месте этих гор?! На месте лесов и озёр?!

Увидев гнев Хранительницы, птицы моментально смолкли, звери замерли на месте. Мальва распалилась не на шутку. Её глаза метали молнии. Егор растерялся и осторожно проговорил:

– Я-то что? Я только сказал, что слышал. Может, и неправда это всё.

– А теперь ступай и передай своим друзьям, чтоб я их здесь больше не видела! Скажи главному вашему распорядителю

– Денису?

– Да, ему! Так вот, скажи Денису, что Хранительница Горной Долины велит ему проваливать с рудника, пока цел! Запомнил?

– Запомнил.

– Тогда прощай!

Мальва обернулась в змею и нырнула под землю. Минула несколько узких проходов, очутилась в подземном дворце. Здесь снова превратилась в девушку. По-царски прошлась по большим комнатам, от пола до потолка украшенным драгоценными камнями; присела возле трюмо и вздохнула. Рядом примостился Ур:

– Не расстраивайся, Мальва! Сколько раз люди пытались уничтожить наш мир – это не ново!

Мальва вздохнула:

– Да, Ур. Время идёт – ничего не меняется.

Глава 3

По вечерам в кабаке всегда было весело: разряженные девицы смеялись и плясали до упада, пока хмельные мужики горланили песни и время от времени тузили друг друга жирными кулачищами. Сюда частенько заглядывал Денис.

Жизнь в тихой глубинке была Денису не по нраву – скука смертная. Ему бы и в голову не пришло оставить родной Петербург, если бы однажды он не услышал от одного пьяницы историю о несказанных богатствах, скрытых в этих землях. Рассказывал пропойца и о владычице сокровищ – Хранительнице Горной Долины. Только в Петербурге, как и во всяком большом городе, интеллигентский свет не верил в предания, принимая их за суеверную блажь, да и синий нос выпивалы красноречиво говорил сам за себя. Над ним лишь посмеялись и тут же всё забыли.

Однако Денис призадумался: складно сочиняет трепач. Чтобы эдакие небылицы придумать, нужно обладать либо богатой фантазией, либо смелым умом. И первое, и второе данный случай исключал. Знал также Денис, что самые невероятные вещи происходят, если в них верить. А Денис верил. Верил, что добьётся высокого положения в обществе, сказочно разбогатеет и прославится. Его душа горела, требовала решительных действий. Он решил отправиться в дальнюю глушь на поиски драгоценных камней и заразил этой идеей своего друга Егора. Вместе они приехали на рудники и начали добычу руды и минералов. Вскоре выяснилось, что в здешних горах можно наткнуться на золотую жилу. Тогда в помощь Денис нанял местных рудокопов.

И вот, сидя в кабаке, он заливал сегодняшнюю неудачу: столько добыли руды, камней, посчастливилось откопать настоящий изумруд – и всё провалилось в прямом смысле слова сквозь землю. Он допивал очередную кружку согревающего напитка, когда в кабаке появился Егор. Скользя взглядом по лицам завсегдатаев, он пытался в полумраке отыскать Дениса.

– Здравствуй, Егор! – Его шею оплели женские руки.

Перед ним возникла Катерина – местная барышня с высокой пышной грудью, пшеничной косой до пояса и голубыми, как озёра, очами. Свежая, румяная, кровь с молоком. За ней мужики ходили толпами, а она воротила нос: один мал, другой плешив, у того в кармане дырка от бублика. Но стоило ей увидеть Егора, и девичье сердце ёкнуло: «ОН!»

Егор же оказался парень с чудинкой. Катерину сторонился, на её чувства смотрел как слепой на солнце. Она и предположить не могла, что попросту не по душе ему. Егору претили её пристальное внимание и навязчивость.

– Давно не виделись! – продолжала Катерина.

– Да уж, пару часов, – ответил Егор.

– Что печальный? Здоров ли?

– Здоров-здоров! – Он попытался освободиться от её объятий. – Катерина, ты случайно Дениса не видела?

– Как же не видела? Вон он хмельной сидит, – махнула дивчина рукой.

Егор отстранил Катерину и направился к столу, где расположился Денис.

– Не по тебе, Катерина, молодец! – засмеялись девушки за её спиной.

– Ну это мы ещё посмотрим! – огрызнулась в ответ Катерина.

Егор подсел к другу.

– Что скажешь? – поднял на него Денис карие с влажным блеском глаза. – Слышал, какие басни местный народ сочиняет про эту каменную деву? Якобы это Хранительница Горной Долины нам сегодня помешала камушков набрать. – И Денис рассмеялся зычным смехом.

– Её Мальва зовут, – тихо произнёс Егор.

– Ты что, Егор, на солнце перегрелся?

– Ох, хорошо, если так. Но говорю тебе серьёзно: видел её вот как тебя сейчас.

– Сколько ты сегодня выпил? – спросил обеспокоенно Денис.

– Да уж поменьше твоего! – осадил Егор друга.

Тут к ним повернулась сидевшая за соседним столиком старуха в потрёпанной накидке с капюшоном на голове, из-под которого виден был лишь кончик носа.

– И какая она, дева эта? Вправду красивая? – спросила она старческим шепелявым голосом.

– Я таких, бабушка, красивых в жизни не встречал! – восхитился Егор.

– Хватит шутки шутить! – Денис стукнул кулаком по столу.

– Вот, Фома неверующий! – прошепелявила старуха и отвернулась от них.

– Хочешь верь, хочешь нет – дело твоё, – спокойно сказал Егор. – А только велела тебе передать, чтоб убирался из Горной Долины.

– А-а-а, так вот оно что! – взорвался Денис. – Вы все сговорились. Хотите, чтобы я от дела своего отказался. Сами решили поживиться.

– Тьфу! – сплюнул Егор. – Я тебе как другу говорю

– Как другу, значит? Так вот, Егор, если ты мне друг, то докажи!

– Это как же?

– Помнишь, я тебе в долг денег давал?

– Помню. Приедем в Петербург – я отдам.

– Нет, Егор. Здесь и сейчас мне долг возвращай. Немедля!

Егор стиснул зубы, чтобы не ругнуться, и ответил:

– Нет у меня с собой столько.

– А ты попроси у Мальвы, – хитро прищурился Денис.

– Ты с ума сошёл, что ли?

– Я серьёзно. Пойди и попроси тот изумруд, который мы сегодня раскопали.

– С какой стати она будет мне помогать?

– А ты пообещай, что выполню её просьбу и уеду.

– Да ну тебя!

Егор раздосадовано махнул рукой, встал и направился к выходу. А старуха повернулась к Денису, сняла капюшон и сверкнула изумрудными глазищами. От яркого высверка Денис зажмурился, у него помутилось в голове. А когда открыл глаза – старухи след простыл.

– Фу, дрянь какая! – Он посмотрел на свою кружку с напитком. – Что они сюда добавляют?

Глава 4

Егор вышел из кабака, не спеша зашагал по тропинке. Лютое недовольство после разговора с Денисом грызло его изнутри. И он задумался, что тому причиной: нелепые остроты Дениса или случайно возникшая мысль попросить у Мальвы изумруд. Очень скоро парня догнала Катерина.

– Егор, а давай прогуляемся, – предложила она. – Я тебе наши края покажу.

– Некогда мне сейчас. – Егор ускорил шаг в надежде, что она от него отстанет. Катерина в свою очередь прибавила скорость.

– Может, на лодке покатаемся? – не отставала она.

«Да что же это такое», – подумал Егор. Вслух сказал:

– В другой раз покатаемся.

Он резко свернул в переулок и почти бегом выскочил на большую оживлённую площадь, где заезжие артисты показывали представление.

– О, Егор! Иди к нам! – позвали его местные девчонки.

– Не могу! Занят! Очень занят! – крикнул им парень и припустил прочь от толпы.

Не любил Егор ни шумных компаний, ни гулянок до раннего утра – пресытился этим сполна в Петербурге. Мишурных барышень, что не давали проходу, старался обходить десятой дорогой. Ему хотелось побыть одному, и, вспомнив, как приятно было сидеть под старым вязом, он посмотрел в сторону гор. Могучие, высокие, они манили и завораживали. От их величавого размаха перехватывало дыхание. И Егор медленно направился туда, куда просилась его душа: в мир природного очарования, тишины и спокойствия. Он без труда отыскал дорогу к дивной поляне и, умостившись под полюбившимся деревом, посмотрел на вечернее небо. На нём тут и там уже зажигались звезды-пуговки, покатилась ясная круглолицая луна. Парень вдохнул дурманящий воздух, и веки в дремотном состоянии опустились.

– ХА-ХА-ХА! – услышал Егор сквозь сладкий утренний сон колокольчиковый смех.

Он открыл глаза и увидел свернувшуюся на камне змейку.

– А-а-а, Мальва! – улыбнулся Егор, приподнимаясь. – Рад тебя видеть!

Змея удивлённо на него уставилась.

– Как твои дела? – спросил он. – Я немного вздремнул Ничего?

Змея испуганно юркнула в траву и исчезла.

– Постой! Куда же ты? – расстроился Егор.

Мальва не сдержалась: выглянула из-за дерева и рассмеялась от души. Лицо Егора стало пунцовым.

– О, Мальва. Я тут с твоей подругой общался – смущённо проговорил он.

– Да, я видела. Ну здравствуй, Егор.

Девушка присела на камень, где только что отдыхала змея. Расправила складки сиреневого, расшитого россыпью зернистых аметистов платья.

– Здравствуй, Мальва.

– Что ты тут делаешь? Зачем пришёл?

– Да вот проходил мимо – решил заглянуть в гости. А может, прогуляемся?

– Серьёзно? – удивилась Мальва.

– Ну да, – просто ответил Егор. – Покажешь мне ваши края? Или покатаемся на лодке?

Девушка с подозрением взглянула на него:

– Егор, тебе что-то нужно?

– Нет! Нет! Я только хотел узнать тебя поближе и посмотреть, как ты живёшь. Про тебя столько рассказывают Неясно, что из этого правда.

– Зачем тебе это?

– Я хочу разобраться, почему ты так против наших раскопок.

– Тебе это трудно будет понять. Твой мир другой. Там другие законы.

– Я действительно не понимаю, почему ты прячешь богатые залежи камней? Почему прогоняешь людей? Какая тебе самой от этого польза?

– Это всё моё: моя жизнь, мой воздух

– Понятно, – разочарованно процедил Егор. – Правду, значит, говорят: ты скряга.

– Мне для добрых людей, живущих по совести, не жалко! – возмутилась Мальва.

– Тогда почему нас прогнала?

– Я же сказала: для ДОБРЫХ людей! – воскликнула Мальва. – А твой друг Денис, он добрый? Можешь мне ответить? Или пообещать, что он не превратит мой край в руины?

Егор вздохнул. С Денисом он давно дружил, но поручиться за него не мог. Уж больно его товарищ горяч и твёрд в решениях, а все преграды воспринимает как вызов к действию. К тому же сейчас желание добиться своего во что бы то ни стало захватило его как никогда.

– Он мне друг и столько раз выручал деньгами – только и произнёс Егор.

Повисло долгое молчание. Каждый о чём-то задумался.

– У тебя доброе сердце, – сказала Мальва, пристально всматриваясь в его открытое лицо. – Идём со мной, так и быть, покажу тебе свой мир.

Они шли по цветочной поляне, над которой порхали бабочки с радужными крыльцами. Каждым их взмахом хрупкие создания приветствовали Хранительницу Горной Долины. На травянисто-сочных косогорах колыхались бархатные мальвы, склоняя ароматные, сахарные бутоны. В небе проносились голосистые пичуги: желтобровые овсянки, черноголовые славки, распушившиеся рыжегрудые малиновки. Повсюду лились серебристые, нежные, как дуновение весеннего ветерка, звуки флейты. Егор бывал тут не раз, но никогда не видел мира, который открывался его взору сейчас. Казалось, всё ожило. У всего была душа. Эта душа говорила, трепетала, откликалась.

Узкая тропинка вилась лентой, уводя их далеко-далеко, туда, где воздушные барашки облаков закурчавили верхушки елей. Густой лес простирался вверх – конца-края не видать, но Мальва знала здесь каждый камень и направлялась дальше уверенной, быстрой походкой. Дубы-великаны, сосны-старушки, буки-кряжи расступались, пропуская Хранительницу Горной Долины и её спутника. Внезапно им путь преградила скала. Мальва прикоснулась к камню – скала раздвинулась, и открылось тёмное ущелье. Девушка приподняла подол платья, смело шагнула в темноту. Егор остановился в нерешительности.

– Э – замялся он, – может, я здесь тебя подожду?

Из ущелья высунулась рука.

– Ну? – прозвучал торопящий его голос Мальвы.

Егор крепко сжал её руку и шагнул в проём. Некоторое время они так и пробирались во мраке, пока наконец не вышли в залитую солнечным светом Горную Долину.

«Это сон. Мне всё снится», – пронеслось у Егора в голове.

Кругом зеленела шелковистая трава, журчащие водопады ниспадали в закрученные рукава рек, а зеркально-прозрачные озёра, усыпанные по берегам медовым янтарём, отражали небесную синь.

– Руку можно отпустить, – тихо сказала Мальва.

– А? – перевёл на девушку взгляд Егор и только тут понял, что продолжает держать её ладонь.

Парень смутился, руку отпустил. В это время из лавандового куста выпрыгнул Ур.

– Привет, Мальва! – как всегда звонко, поприветствовал он Хранительницу Горной Долины. И быстро по-свойски забрался на плечо потерявшему дар речи Егору.

– Меня зовут Ур, – представился лисёнок. – Можешь называть меня просто Ур, понял? – не дождавшись ответа, повернулся к Мальве: – Он что, немой?

– Перестань, Ур! – Мальва рассмеялась. – Иди сюда.

Лисёнок прыгнул ей в руки и заурчал: «ур, ур, ур».

– Никогда такого не видел, – заговорил, запинаясь, Егор. – Кажется, что я во сне

– Хочешь, я тебя ущипну? – беззастенчиво спросил Ур и протянул к нему лапу.

– Нет! – спохватился Егор и ласково ткнул пальцем в мокрый нос Ура. – И кстати, меня зовут Егор. Можешь обращаться ко мне просто Егор.

– Без проблем, – довольно улыбнулся лисёнок.

– Мы будем плавать, Ур. Ты с нами? – спросила Мальва.

– Нет-нет-нет! – мигом отпрыгнул лисёнок. – Боюсь намочить хвост. Он в последнее время и так слабо горит. А вам желаю повеселиться от души.

Ур исчез так же внезапно, как и появился. Мальва спустилась по склону к озеру.

– Ты не передумал кататься на лодке?

– Нет, только я не вижу ничего похожего на лодку, – ответил Егор, спускаясь за ней.

Девушка наклонилась к воде, провела ладонью по кристальной глади. Озеро слегка заволновалось. Сиреневый туман сгустился над его поверхностью. Стал подниматься вверх, расползаться вширь и вскоре рассеялся вовсе, а там, где он только что витал, стоял деревянный чёлн.

– Удивительно! – воскликнул Егор.

Он первым запрыгнул в лодку и протянул руку Мальве. Когда они уселись, чёлн тронулся, мерно разрезая водную гладь, подгоняемый невидимой силой. Съедаемый любопытством, Егор перегнулся за борт, посмотрел в глубь озера. Оттуда на него с удивлением взирали сотни голубых глаз. Парень с испугом отпрянул. С минуту сидел неподвижно, а затем, пересилив себя, снова посмотрел в воду. На этот раз он увидел лишь своё отражение и вздохнул свободно.

Мальва улыбнулась:

– Не бойся того, кто затаился на дне. Все чудовища на поверхности.

И, опустив руку в прохладную воду, пропела:

Посмотри в глаза озёрам!

В серебристой глубине

Ты увидишь отраженье

Лучшего, что есть в тебе.

Чёлн тихо прошёл сквозь свисающие ветви разлапистой ивы, унося Мальву и Егора дальше, а из воды выглянула дева с иссиня-прозрачной кожей, как у медузы. Длинные молочно-дымовые волосы окутывали её стан и клубились над поверхностью. Казалось, она вся состоит из слегка подёрнутого лазурью тумана. Синея – так звали подводную владычицу – проводила челнок взглядом спокойных полуночно-синих глаз.

– Кто этот парень рядом с моей дочерью? – спросила она безмятежно куда-то в сторону.

– Ваше Святейшество, это Егор, – ответил с берега Ур.

– А он вроде бы ничего. Немного смешной, но в целом очень даже ничего

Челнок причалил к берегу. Мальва, увлечённая бликами солнечного света, сошла на землю и пела, пела, пела...

Все богатства и каменья,

Злато, жемчуг, бирюза

Вызывают восхищенье,

Только в мире чудеса

Есть такие, от которых

Сердце бьётся вновь и вновь.

Настоящее богатство –

Это верная любовь.

Когда любишь край родимый,

Дом в долине вышних гор,

Где в окошках свет камина

Дарит радость и покой,

Понимаешь, что бесценны

Эти дивные места,

Ведь за каждым поворотом

Кроется твоя душа.

Она смолкла и любовным взором посмотрела вдаль, на снежные пики гор. А на неё с затаённой нежностью глядел Егор. «Вот она, настоящая, редкостная красота», – думал парень. Мальва обернулась – он в долю секунды спрятал чувства в сердце, не позволив ни единому слову сорваться с губ.

– Я там живу, – кивнула девушка в сторону горных вершин.

Наступило неловкое молчание. Егор безумно хотел увидеть, где живёт Мальва, но напрашиваться не смел, чувствовал: откажет. Она размышляла про себя: «Попросит показать дом – прогоню». Так безмолвно и стояли.

– Необычайные места, – сказал наконец Егор, нарушая затянувшуюся тишину.

«Нет, – улыбнулась про себя Мальва, – не попросит». И вслух сказала:

– Может, зайдёшь в гости?

– Конечно! – радостно откликнулся он.

Они миновали горный луг и вошли в тёмную пещеру. Тут же загорелся огонёк, ярко освещая подземелье.

– Как видно? – спросил Ур, приподнимая повыше хвост. – Я могу ещё сильней засветить.

– Спасибо, Ур. Проход хорошо виден, – ответила Мальва.

Егор последовал за Мальвой вглубь пещеры. И вскоре они наткнулись на большую каменную дверь. Мальва приложила обе ладони к двери, прошептала что-то на странном, похожем на шипение змеи языке, и дверь сдвинулась. Горящие факелы в золотых настенных держателях озарили комнату грандиозных размеров, украшенную от пола до потолка мерцающими драгоценными камнями. Узорчатый свод комнаты переливался, искрился.

– Вот это да! – открыл от удивления рот Егор. – Сколько у тебя здесь самоцветов, золота и меди!

– Да уж, я невеста с богатым приданым. – Она рассмеялась, открыла какой-то ларец и достала оттуда алый рубин. – Держи, – протянула Егору. – Будет тебе подарок от меня.

Егор замялся:

– Мальва, мне не нужно А вот тот небольшой изумруд, который мы раскопали, можешь его подарить?

– А чем же тот камень лучше этого?

– Понимаешь, я бы смог передать изумруд Денису

– Что?!

Его слова раскалённой молнией ударили Мальву. С вишнёвых губ девушки слетела улыбка, чёрные брови изогнулись строгой дугой.

– Мальва, – Егор сбавил голос, – Денис обещал, что уедет, как только получит изумруд.

– Он уберётся отсюда без разговоров, поверь мне.

Егор ничего не ответил и отвёл глаза. Долго и проницательно она смотрела на парня.

– Егор, сколько ты ему задолжал?

– Что ты?! – изумлённо воскликнул он.

Хотел возразить, но что говорить, ведь Мальва права. Вздохнул:

– Двадцать монет.

Мальва достала из рукава изумруд, протянула Егору:

– Верни ему долг.

В комнате стало тихо. Было слышно, как задрожал огненный хвост у лисёнка, выдавая его волнение. Егор спрятал изумруд в карман, с минуту молчал, не находя слов, а потом спросил:

– Что тебе с того, сколько я ему должен?

– Мне всё равно, – как можно равнодушнее постаралась ответить Мальва. – Он обещал, что уберётся, – так пусть проваливает!

К горлу предательски подступил ком. Девушка разозлилась на саму себя и закричала:

– И ты уходи! Сейчас же! И дорогу сюда забудь! Ур, проводи!

Егор молча последовал за лисёнком; у каменной двери обернулся, и тихое «спасибо» долетело до её слуха.

Оставшись одна, Мальва опустилась на пол, закрыла руками лицо. По её белым щекам покатились мелкие слёзы, которые, падая на пол, превращались в горный хрусталь. Сбежались отовсюду ящерки, сползлись змеи. Они ловко собирали хрустальные слёзы и бережно складывали в ларец. В комнату неслышно вполз Мудрый Ши. Пристально глядя на Мальву, старый змей сворачивался крупными широкими кольцами.

– Ты всё слышал? – подняла голову девушка.

– Да, дочь моя, – прошипел змей.

– Что со мной?

– Сердце не камень, ему не прикажешшшь.

– Ты что же, хочешь сказать, что я влюблена?!

– А тогда зачем ты ему изумруд подарила? Неужели поверила, что Денис уедет из наших мест?

– О нет! Наоборот, теперь его отсюда метлой не выгонишь.

– Вот тебе и ответ.

Глава 5

Егор несколько дней провёл в одиночестве, на люди не показывался, а всё больше сидел за холмом у реки и смотрел на тихое течение. Из головы не выходила горная красавица. Перед ним то и дело возникало её светлое лицо с правильными тонкими чертами, повсюду слышался глубокий девичий голос. Егор смотрел на подаренный изумруд, и камень сверкал блеском её глаз.

В один из погожих дней, когда рудокопы с кирками собирались на рудник, Егор подошёл к Денису. Тот рассматривал карту местности и отмечал галочками места раскопок.

– О, Егор! – радостно воскликнул Денис, увидав друга. – Куда ты пропал? Где, думаешь, нам сегодня лучше начать работу?

– Сегодня, думаю, лучше не начинать, – спокойно произнёс Егор.

– Что? Ты опять за своё?

Егор взял его под локоть и отвёл в сторону, подальше от лишних ушей. Затем достал из кармана изумруд и протянул Денису.

– Бог ты мой! – Денис схватил камень и завертел в руках. – Это же тот самый! Но как ты его нашёл? Я своими глазами видел, как он провалился под землю.

– Мальва подарила. Бери и учти: теперь мы квиты!

– Ну конечно, друг мой! Да, ты прости меня, что долг с тебя требовать начал! Так-так-так! – Денис как зачарованный всё смотрел на изумруд. – Ты мне должен всё рассказать. – Он повернулся к мужикам и закричал: – Эй, отбой! Расходимся!

Рудокопы начали возмущаться, мол, как же так, ведь планировали сегодня разыскивать золотые прииски. Денис свирепо прикрикнул, и они разочарованно стали расходиться.

– Я к себе... – устало сказал Егор, намереваясь отправиться в небольшой дом на околице, служивший ему жильём.

– Идём в кабак! – живо предложил Денис. – Посидим, отдохнём. Я угощаю! – И по-братски опустил руку Егору на плечо.

Егор согласился, и они побрели в кабак. Присев в стороне ото всех, друзья потягивали из глиняных кружек терпкое горячительное питьё и беседовали.

– Так что же, у неё под землёй дворец, говоришь? – допытывался Денис.

– Дворец – разбитым голосом повторил Егор.

– Как в Петербурге у царицы?

– Такой, что ни у одной царицы во всём мире нет.

– А что же в нём особенного?

– Да так, если разобраться, ничего особенного. Просто огромный, и стены все узорчатые, в камнях разных, с медными цветами.

Денис поперхнулся:

– Ничего особенного?!

– Дворец как дворец – безразлично ответил Егор.

– Ну а Мальва, она какая?

– О, вот она особенная! – оживился Егор и с восхищением добавил:– Она умная, добрая, справедливая! И такая красотка, что глаз не отвести!

– Рептилия – красотка? Да ты совсем пьян! – рассмеялся Денис.

Егор покраснел:

– Да, кажется, пьян...

– Слушай, ну а как найти Мальву?

– Зачем она тебе?

– Э-э-э, с такой девицей дружба не помешает. Если она так на золото и камушки богата, как ты рассказываешь, от неё, знаешь, какая польза будет! Ого-го какая! Здесь такое производство развернуть можно!

– Ты что, Денис?! Какое производство?! – вспыхнул Егор. – Или ты не слушал, что я тебе говорил?

– Слушал-слушал! Вот потому нам нужно с Мальвой договориться, чтоб подсказала, где лучше залежи искать. У меня сроки горят!

– Какие сроки?! – Егор в упор посмотрел на Дениса.

– Я подписал с вагрогами договор на поставку руды, – признался Денис. – Они скоро явятся за товаром.

Егор опустил голову на руки. «Права была Мальва. Дурак я», – подумал он и пробормотал: «Ой, дурак».

– Что ты там бормочешь? – переспросил Денис.

– Остановись, Денис! Едем в Петербург. Ты обещал уехать, если Мальва вернёт изумруд.

– Никому ничего я не обещал! Тем более змее какой-то. В глаза её даже не видел. А если тебе в Петербург охота – так езжай. Я тебя отговаривать не стану. Только скажи, где найти эту горную владычицу?

– Не смей!

Егор резко вскочил и с силой схватил Дениса за шиворот. Денис в ответ сцепил железной хваткой пальцы на вороте Егора. Парни яростно смотрели друг другу в глаза. Их давняя дружба рассеялась, словно утренний туман при первых солнечных лучах.

Отдыхающие в кабаке мужики их насилу разняли.

– На этом наши дороги расходятся, – обронил Егор, уходя.

– Вали, дурак! – крикнул