# Изольда, Изогния, Изэира

Катя Базылевич

Волшебная история о трёх сёстрах, волей судьбы втянутых в борьбу за своё место в родном королевстве. Что победит: добро или зло, любовь или холодный расчёт? Как поступят колдуньи Холода, Огня и Ветра — такие разные, но связанные общей судьбой? И есть ли шанс у отважного принца Александра обрести счастье с одной из девушек, или тень печальной истории его семьи не даст влюблённым такой возможности? Сказка о волшебном королевстве, непростом выборе и борьбе за любовь и счастье.

## Глава 1

В далёком‑далёком царстве, расположенном в бескрайних снежных далях, жил‑был могучий король и его сын — принц Александр. Их королевство располагалось на самом севере, среди льда, холодных, безмолвных снежных гор и белых долин.

Король был жёстким человеком, таким же, как и суровые края, которыми он владел. Сын же, наоборот, был мягким и добрым, похожим на мать. Но при этом вряд ли в королевстве мог бы сыскаться такой же храбрый и самоотверженный человек, как молодой принц.

Что касается королевы‑матери, то 10 лет назад она была варварски похищена во время прогулки по королевской оранжерее. Слуги, которые стали свидетелями происшествия, в один голос утверждали, что всё произошло молниеносно. Они видели, как посреди оранжереи из ниоткуда появился мужчина в чёрном, который протянул руку к королеве‑матери, а та, словно под гипнозом, протянула ему руку в ответ. После чего мужчина в чёрном увлёк за собой мать, а перед ними образовалось что‑то вроде портала. Он сделал шаг туда, и королева последовала за ним. В эту же секунду с хлопком они исчезли. И вот уже столько лет о матери принца не было известно ничего.

Раздавленный горем, король велел своей армии устроить полномасштабный поиск в королевстве, а всех колдунов, обнаруженных на своём пути, изгонять с насиженных мест за пределы его владений, а в случае сопротивления — истреблять их. Но края были суровые, магические места хорошо скрывались колдунами и колдуньями, а потому поиски шли медленно, и вестей о матери вот уже как 10 лет не было никаких.

***

— Александр, сын мой, — приветствовал король принца, входящего в столовую залу. — Я рад видеть тебя за завтраком в добром здравии.

— Спасибо, отец, — поклонился, входя в комнату, принц. При этом молодой человек заметил, что из залы быстрыми шагами выходил встревоженный гонец. — Отец, есть какие‑то вести?

— Боюсь, что тебе придётся отложить завтрак, — продолжил властным, но обеспокоенным тоном король. — Мне сию минуту принесли плохую новость. В селении недалеко от нашего замка, у Большой Ледяной горы, произошёл сход лавины. Я думаю, что тебе нужно быть там, чтобы поддержать людей и возглавить спасательные работы. Кто, как не ты, позаботится о народе нашего королевства лучше других?

— Разумеется, отец, я немедленно выезжаю! — Принц кивнул головой, резко развернулся и двинулся в сторону выхода.

— Александр, будь осторожен и сделай всё возможное для людей, — дал вслед напутствие сыну старый король. — И прошу, не рискуй собой, помни, что ты — главное, что у меня осталось.

Принц, быстрыми шагами выйдя из комнаты, велел седлать своего коня. Он распорядился, чтобы отряд его собственных воинов, состоящий из крепких мужчин, срочно следовал за ним. А сам, вскочив на чистокровного скакуна, пришпорил его во весь опор.

Конь принца был удивительно хорош: чёрный, как ворон, быстрый, как стрела. Он отличался выдающимися параметрами, превосходил вдвое остальных лошадей королевской конюшни.

Уголь рвал под собой землю, впиваясь копытами в дорожное полотно с неимоверной силой. Сама королева подарила его сыну ровно 10 лет тому назад, накануне своего исчезновения. Александр любил своего коня и относился к нему с большим трепетом, оказывая питомцу лучший уход. А благодарный Уголь за это служил своему хозяину верой и правдой.

Принц скакал, казалось, со скоростью ветра: с таким конём он, разумеется, был лучшим наездником во всём королевстве. Мимо пролетали снежные поля, запорошенные ельники, замёрзшие, кристально чистые, как поверхности зеркал, озёра — и очень скоро он прибыл к месту у подножия Большой Ледяной горы. Осмотрев быстро местность, принц обнаружил, что последствия не такие катастрофические, как он рисовал их себе в голове. Лавина прошла по южному склону горы, минуя селение, но под завалами оказался трактир, который находился в стороне.

Мгновение — и Александр погнал своего коня к завалу снега, в который превратился трактир. Несколько местных жителей уже приступили к разборам. Все действовали слаженно и быстро, но им явно не хватало мощностей, чтобы добраться до самого здания.

Принц одним движением слетел с коня и бросился на помощь местным. Физически Александр был отлично развит. Крепкое и мускулистое тело не раз выручало его из разных опасных ситуаций, которым периодически подвергал себя молодой наследник. Он делал это не развлечения ради, а приходя на помощь другим людям, попавшим в сложные ситуации. Такова была натура принца. Он не мог оставаться в стороне, если знал, что кто‑то нуждается в спасении. Александр отважно бросался в горящие дома, прыгал в бурные потоки рек, если видел там тонущих, лез на высокие деревья, если кошка жалобно мяукала в безуспешных попытках слезть оттуда.

— Лопата ещё одна найдётся? — скидывая с себя плащ на ходу, спросил у одного из местных Александр.

— Ваше величество! Для вас всё что угодно, — опешил мужик, протягивая свой инструмент.

— Спасибо, принесите ещё лопат из селения: сейчас приедут мои люди, — уже приступив к откапыванию, бросил оторопевшему местному принц.

— Да, ваше величество! Слушаюсь! — Мужик отдал честь и побежал в сторону селения.

— Сколько людей под завалами? — спросил Александр у старика, быстро орудовавшего рядом лопатой.

— Пес его знает, вроде не было постояльцев, значит, трактирщик с его семьёй, — не отвлекаясь от процесса, ответил старик.

Пот со лба заливал глаза Александра. Он махал лопатой так, как будто от этого зависела его собственная жизнь. Местные, украдкой поглядывая на принца, старались не отставать от его темпа, но за такой энергичной работой поспеть, увы, не мог никто. Александру же казалось, что прошла вечность; он боялся не успеть. «Вдруг крыша проломилась и люди находятся в критическом состоянии под завалом? Вдруг им нужна срочная помощь?» — крутилось у него в голове. «А если бы тогда в оранжерее кто‑то, так же, как он сейчас, попытался помочь его матери, а не стоял окоченев в стороне? Может, она была бы сейчас в замке и беспокойно дожидалась возвращения сына?» Эти мысли придавали ему неистовую силу. И потому уже через 5 минут беспрерывной работы принц дошёл до здания. Лопата звякнула, ударившись о его черепицу.

— Я дошёл до здания, — подозвал местных спасателей Александр. — Топор или кирка есть у кого с собой?

— Да, ваше высочество! — откликнулся мужчина рядом. — Позвольте, я проломлю крышу.

Все расступились, и самый крупный из присутствующих мужиков со всей силы рубанул по черепице киркой. После первых трёх ударов в крыше образовалась небольшая дыра, а затем все услышали громкий хруст дерева: по всей видимости, была задета опорная балка крыши. Расширять дырку ещё больше стало опасно, так как ветхая крыша трактира могла в любой момент не выдержать и обвалиться прямо на людей, запертых в здании. В целом казалось чудом, что она ещё не рухнула под тяжестью снега и находившихся на ней мужчин.

Принц просунул голову в дырку и увидел напуганную женщину с двумя детьми, прижимавшимися к ней в слезах, и ещё трёх девушек, пытающихся вытащить мужчину из‑под балки. Даже беглым взглядом Александр отметил, что девушки выглядели совсем не как местные и, видимо, являлись постоялицами трактира. Также он отметил и их внешнее сходство, сделав вывод, что незнакомки являются сёстрами.

— Как вы?

— Мы в порядке, — отозвалась взволнованная женщина. — Только мой муж, он без сознания, его придавило!

Принц посмотрел в сторону девушек, которые пытались помочь придавленному мужчине. По‑видимому, опора рухнула только что из‑за сильных ударов киркой.

— Он жив? Придавило только что? — уточнил принц.

Одна из девушек ощупала пульс.

— Да, он живой, но ему срочно нужна помощь. Придавило только что. Когда мы услышали удары в крыше, опора не выдержала. Ему не повезло, он стоял рядом.

— Хорошо, сейчас я достану мать и детей и постараюсь пролезть и помочь ему, — распорядился принц.

Александр убрал пару черепиц, и дырка стала чуть больше. Он протянул руку в отверстие и скомандовал:

— Давайте сюда по одному детей.

Мать в спешке подняла младшего ребёнка, принц ухватил его за руку. В этот момент на улице позади принца послышались взволнованные голоса местных. Они все обернулись к горе и испуганно всматривались в неё, так как сверху послышался гул.

— Ваше величество, скорее! Нам всем надо убираться отсюда, иначе пропадём! — истерично взмолился один из местных мужиков, бросившись к Александру.

— Вот‑вот сойдёт ещё одна лавина! Бежим! — бросился в панике убегать в сторону другой местный.

— На верхушке горы оставшаяся часть снега нестабильна! Мы все погибнем, если немедленно не уберёмся! Ваше величество, бросайте это дело! Тем более что трактирщик был ужасным человеком! — бросился к Александру старик.

— Я не могу бросить людей в трактире. Спасайтесь, я справлюсь и один! Это приказ, немедленно уходите! — не прекращая вытягивать уже второго ребёнка, отозвался храбрый принц.

Местные подхватили спасённых детей и в панике бросились в сторону селения, подальше от опасного места. Тем более что принц дал приказ, а ослушаться сына короля было немыслимо для обычного люда.

Александр обернулся на склон: на верхушке горы были видны поползновения. С минуты на минуту трактир точно накроет, возможно, ещё более мощная лавина, окончательно разрушив здание. После секундного промедления он протянул руку, чтобы помочь матери семейства.

— Прости, дорогой, но я нужна нашим детям, — залилась слезами жена трактирщика, бросив на прощанье взгляд на мужа, который по‑прежнему оставался придавлен балкой.

Она протянула руку принцу, и он быстрым движением с лёгкостью втащил и её наверх. А далее он сам попытался протиснуться в дырку, чтобы помочь раненому мужчине.

— Ваше Величество, умоляем вас, бросайте всё и спасайте себя! — не унимались местные, издалека уговаривая принца. — Женщина и дети спасены, хозяин трактира не стоит вашей жизни! Ну же, бегите!

Александр не обращал внимания на крики и продолжал спасительную операцию. Однако его широкие плечи никак не позволяли ему попасть внутрь трактира, как он ни пытался.

— Девушки, давайте по одной! — переключился принц на незнакомок. — Сейчас сойдёт ещё одна лавина, которая точно раздавит трактир!

— Нет, мы не можем его бросить здесь! — выкрикнула в ответ, по виду, самая младшая из трёх. — Но эта дурацкая балка никак не поддаётся!

Александр через дырку огляделся в комнате, ища взглядом что‑нибудь, что могло бы помочь в деле. У камина его взгляд упал на кочергу.

— Попробуйте использовать кочергу как рычаг, — скомандовал девушкам принц.

Старшая незнакомка бросилась к спасительному инструменту. И уже через мгновенье сёстры пытались методом рычага сдвинуть балку. Но, увы, их веса не хватало, и, как они ни старались, ничего не выходило.

Принц, наблюдая за неудачными стараниями девушек, попытался выбить ещё несколько черепиц, дабы расширить дырку, но послышался снова хруст дерева, и он был вынужден остановиться.

— Ваше Величество! — издалека продолжал неистовую панику местный люд. — Вот‑вот накроет, уходите, ну же, скорее!

А девушки всё предпринимали попытку за попыткой вытащить хозяина из‑под опоры, но они были такими хрупкими, что, казалось, успех был обречён.

— Девушки, прошу вас, мы погибнем все! Сначала я должен спасти вас, а потом рискну расширить дырку и пробраться на помощь ему! — взмолился принц.

— Изольда! — старшая, по виду, сестра многозначительно посмотрела на младшую. — Иди, мы справимся без тебя!

— Нет, Изогния, прошу, я не могу вас бросить, не прогоняй меня! — взмолилась Изольда.

— Не время спорить! Мы с Изэирой справимся! Поднимайся наверх, быстро! — скомандовала старшая, и её взгляд стал ещё жёстче.

Несколько секунд поколебавшись, младшая всё‑таки сдалась, кивнула сестре и бросилась к принцу. Она протянула ему руку. Александр схватил своей кистью запястье девушки. В его большой руке ручка Изольды казалась детской.

— Готовы? — спросил принц девушку.

Она подняла свою голову и столкнулась с его взглядом. Его глаза были тёплого зелёного цвета и выглядели почему‑то очень добрыми. Изольда кивнула принцу, и он одним рывком вытащил её наверх.

Оказавшись на поверхности, девушка попыталась отбежать в сторону. Но, не заметив выкопанную рядом другую яму, вступила в неё ногой и сильно упала. Попытавшись встать, Изольда вскрикнула от боли: по всей видимости, она подвернула лодыжку. Принц в мгновение оказался рядом и подхватил её. Казалось, что это не составило ему никакого труда — в его руках она была словно пушинка. Большими размашистыми шагами он ринулся с девушкой на руках в сторону селения, попутно выкрикивая местным:

— Помогите ей, она не может идти! Там ещё остались люди, я должен им помочь!

Самый храбрый мужчина из толпы местных выбежал им навстречу. Александр бережно поставил Изольду на ноги, и их взгляды вновь столкнулись. Её лицо было таким растерянным и испуганным, что у принца сжалось сердце.

— Умоляю, принц, спасите моих сестёр! — Из глаз девушки хлынули слёзы.

— Я сделаю всё возможное, не сомневайтесь, — быстро бросил ей Александр в ответ.

Затем он резким движением развернулся в обратную сторону и бросился назад к трактиру. В этот момент в дыре, пробитой в крыше, вспыхнула яркая оранжевая вспышка — она загорелась лишь на мгновение. Когда же принц подбежал к дыре, яркого света уже не было. Но он увидел, что сёстрам каким‑то образом удалось справиться с балкой, и сейчас они подтаскивали хозяина к спасительному отверстию.

Александр оторопел от увиденного: изменения были поразительными, ведь опорная балка была весьма внушительных размеров, а прежние старания не принесли незнакомкам никакого результата. Но он быстро собрался и протянул в дыру руку.

— Ваш план сработал, — задыхаясь от тяжести, отчиталась перед принцем старшая девушка. — Балка поддалась кочерге, просто до этого мы не разобрались, в каком месте нужно было использовать рычаг.

— Девушки, давайте его сюда, — скомандовал принц. — Я попытаюсь вытащить. О вашем подвиге с кочергой расскажете мне позже.

Хрупкие незнакомки с огромным трудом приподняли немаленького хозяина так, чтобы принц смог ухватить его сзади за воротник.

— Я тяну, а вы толкаете, давайте, все вместе! — выкрикнул принц.

И они принялись за дело. Принц был силён, а сёстры толкали со всей отдачей, но, увы, дыра была слишком мала — и, так же как ранее у принца, мужские плечи хозяина трактира никак не могли пролезть.

— Стойте, это бессмысленно! — остановил действие Александр. — Я должен вытащить сначала вас. Вот‑вот сойдёт вторая лавина, а потом я рискну расширить дыру и спущусь за ним!

— Нет, вы не справитесь один, он слишком тяжёлый, только втроём у нас может получиться. Расширяйте дыру! — Голос старшей девушки звучал отчаянно и убедительно, а во взгляде была только решительность.

— Но это рискованно, крыша может обрушиться на вас всех! — попытался отговорить сестёр принц.

— Мы его не бросим и готовы к любому исходу, делайте! — подключилась вторая девушка, и в её голосе тоже не было ни ноты колебаний.

В этот момент за спиной принца склон снова заскрежетал. Это мгновенно придало ему сил и решительности: он мощно ударил кулаком по черепице, и она с хрустом отломилась вместе с поперечной деревянной реей. Вылетевшая рея существенно расширила дыру, и в тот же момент вся крыша заскрипела. Казалось, что вот‑вот она обрушится — все инстинктивно замерли, ожидая исхода ситуации. Но, к счастью, обвала так и не произошло.

Сёстры с принцем, быстро сориентировавшись, продолжали спасение хозяина. Девушки снова приподняли обмякшее тело мужчины, принц ухватил его за воротник и со всей силой дёрнул. Секунда — и хозяин оказался снаружи, на снегу.

Подняв голову, Александр увидел, что в этот момент прибыл его отряд. Отважные мужчины были готовы умереть за сына своего властителя. Не обращая никакого внимания на опасность повторного схода лавины, они бросились навстречу принцу.

— Остановитесь в 10 метрах от меня, — громко скомандовал Александр своим людям. — Крыша здания вас не выдержит. Я оттащу его, — он указал на хозяина трактира, — и передам вам, а потом вернусь за девушками!

Принц быстрыми движениями оттащил хозяина и бросился за девушками. В этот момент гул усилился, и, обернувшись на гору, принц увидел, что снежная масса пришла в движение. Оставалось всего несколько мгновений — и всё здесь будет погребено под снегом.

Быстро оказавшись у дыры, Александр вытащил сначала одну девушку, а в следующую секунду — вторую. И все втроём бросились наутёк поперёк лавины, в сторону селения, где на безопасном расстоянии их ждали ошарашенные местные жители, напуганная Изольда и готовый ко всему отряд принца.

Как только все трое оказались на расстоянии, с горы сошла лавина, окончательно завалив всю местность под южным склоном Большой Ледяной горы.

Отдышавшись после спасительного спринта, принц сразу же приступил к распоряжениям.

— Юлий, мужчина ранен, и девушка тоже — им срочно нужен лекарь, — обратился Александр к главному в своём отряде.

— Мы сейчас же найдём лекаря в селении, ваше высочество, — отрапортовал Юлий.

— Ваше сиятельство, — обратился к принцу стоявший рядом местный старик, — так нет у нас в селе лекаря. Коли уж что болит, мы едем в город, он же тут недалече, чай.

На мгновение принц задумался, но решение пришло к нему очень быстро.

— Я возьму к себе на коня мужчину: он в критическом состоянии. Действовать надо без промедления. Доставим его к королевскому лекарю во дворец, а вы доставьте туда же девушку, — дал приказания своим людям Александр, указав рукой в сторону Изольды, как раз потиравшей в этот момент свою лодыжку.

Принц быстрым движением вскочил на своего скакуна, а Юлий и ещё один крепкий мужчина из отряда помогли взгромоздить перед принцем хозяина трактира.

— Помогите девушке, — ещё раз напоследок распорядился Александр, после чего пришпорил своего коня во весь опор.

***

Принц исчез из виду молниеносно, и, как только его след простыл, между оставшимися завязался не самый приятный разговор.

— Надеюсь, что вы осознаёте, Юлий, что наша младшая сестра никуда не поедет без нас? — старшая девушка смотрела с вызовом на главу отряда принца. Она слышала распоряжения Александра и явно была недовольна.

— Ну разумеется, — выдавил из себя любезность Юлий; при этом голос его был настолько груб, что даже самая милая фраза, сказанная им, звучала бы пугающе. — Сейчас я и ещё двое моих людей посадят вас вторыми номерами на лошадей.

Не только голос главы отряда принца был грубым, сам мужчина выглядел весьма сурово. Он был под два метра ростом, имел широченные плечи, а кожа на его лице и руках казалась очень грубой и была испещрена шрамами, что свидетельствовало о его непростом прошлом.

— Вторыми номерами? В отличие от хозяина трактира мы всё ещё находимся в сознании и не намерены добираться до замка подобным сомнительным способом, — Изогния отважно буравила взглядом этого здоровяка, и казалось, что его брутальный внешний вид совсем не пугает столь хрупкую девушку.

— Чего же вы хотите? — с усилием продолжал выдавливать из себя любезности Юлий.

— Минимального комфорта, например, повозку.

— У нас нет повозки с собой, придётся забрать её у местных жителей. Стойте здесь, я всё сделаю, — глава отряда принца попытался натянуть на себя улыбку, которая на его грубом лице была похожа скорее на оскал.

— Забрать? Вы хотели сказать — одолжить? — искренне изумилась старшая девушка.

— Забрать, — как отрезал своим ответом Юлий. — Вернуть свою телегу они смогут сами, когда доедут до замка и найдут её там.

— Но разве это правильно? Разве это по‑человечески? Вы должны вернуть её, как только высадите нас в замке! — громко потребовала девушка. Две младшие сестры переглянулись: они тоже были напряжены и взволнованы.

— Это не входит в мои задачи. Моё дело — охранять замок и выполнять распоряжения Его Величества, — огрызнулся в ответ мужчина.

— То есть вы отказываетесь сами возвращать телегу местным жителям?

— Это не вашего ума дело, — голос Юлия звучал так, что ещё раз спрашивать причины не было: без сомнений, это был окончательный ответ.

— Хорошо, тогда мы поедем вторыми номерами, чтобы не доставлять местным жителям таких проблем! Мы позаботимся о них, если местные «защитники» не в состоянии позаботиться. Но я сяду на лошадь только с вами, Юлий, и обещаю, что эту поездку вы запомните навсегда, — вскипела старшая девушка, перейдя на ещё более высокий тон.

Юлий впился глазами в Изогнию; её взгляд по‑прежнему не уступал его по решимости. Так их дуэль взглядами длилась несколько мгновений, пока начальник отряда принца не выкрикнул в сторону распоряжение своим людям:

— Найдите мне телегу у местных жителей, да поживее!

— То есть как это понимать? Вы вернёте телегу местным жителям? — продолжила дискуссию старшая девушка.

— Это не вашего ума дело, — грубо повторил свои слова Юлий. — Вы можете остаться здесь: принц просил привести только её, — он ткнул пальцем в сторону Изольды. — Её я с лёгкостью закину на свою лошадь и отвезу в замок, вы даже глазом моргнуть не успеете. А если вы хотите ехать все вместе, то я бы на вашем месте прикусил язык.

Старшая сестра хотела продолжить спор, но младшие девушки дёрнули её с обеих сторон за плащ, и ей пришлось повиноваться сложившейся ситуации.

Через некоторое время мужчины из отряда принца подогнали к девушкам телегу. Она была самого обыкновенного вида, с запряжённой в неё рабочей лошадью. Сомнений не было, что с помощью этой телеги простые люди решали свои хозяйственные задачи, а возможно, и прокармливали ею свою семью.

С самым хмурым видом старшая девушка залезла на телегу, что‑то ворча себе под нос. Дабы помочь сёстрам взобраться наверх, Юлий предложил им свою руку, но каждая из девушек отказалась воспользоваться этим удобством и справилась собственными силами.

— Вот увидишь, мужик, я этого просто так не оставлю, — расслышали другие девушки бормотание старшей сестры, усевшись подле неё.

В таком настроении вся процессия двинулась в сторону замка. Телега ехала очень медленно из‑за проблем с одним колесом. Но этот продолжительный путь сёстрам был только на руку, ибо за время пути они смогли прийти в себя после утреннего происшествия и подготовиться к ещё более сложному продолжению своего дня.

***

Уже в замке королевский лекарь, именуемый Георгом, большими усилиями привёл в сознание хозяина трактира. Он своими эликсирами обезболил мужчину, провёл полный комплекс по оказанию помощи раненому и по распоряжению принца отправил его в военный лазарет. Там под наблюдением лекарей раненый должен был находиться столько, сколько ему положено до полного выздоровления.

Шло время, а отряда с девушками всё не было. Принц даже подумывал отправиться обратно, чтобы узнать, что так сильно задержало его людей. Но именно в этот момент вся процессия наконец прибыла в замок.

Когда телега, на которой ехали девушки, остановилась, младшая сестра уверенно спрыгнула с неё на обе ноги.

— Ваша лодыжка? — подходя к девушке, выразил своё изумление Александр. — Вы спокойно ступаете на ногу, как она могла так быстро пройти? Это же чудо!

— Я приняла средство, которое помогло мне избавиться от боли, — показала с улыбкой изящный флакон в своей руке девушка.

— Но зачем же вы тогда прибыли в замок, если вам более не нужна помощь, и что это за дивное средство?

— Ваше величество, — подходя к Изольде и принцу, вступила в диалог старшая сестра, — потому что мы как раз направлялись в замок, а трактир был нашим перевалочным пунктом на пути к вам.

— В замок? — ещё больше изумился Александр. — Но зачем? Кто вы?

Принц внимательно осмотрел девушек. Их одеяния, да и они сами, были весьма необычными для королевства. Старшая девушка обладала огненно‑рыжей копной длинных волос, а её платье из дорогого насыщенного красно‑оранжевого бархата было оторочено на рукавах и вороте самоцветами. Объёмный тёмный плащ, надетый сверху, являлся достаточно простым и, видимо, должен был скрывать богатое платье от ненужных взоров.

Вторая сестра обладала абсолютно белыми волосами, завивающимися в мелкие кудряшки, напоминающие облака. Кожа у неё казалась фарфоровой — и была такой же белой, как и волосы. Платье на ней отличалось небесно‑голубым цветом и, по‑видимому, состояло из шёлка, ибо выглядело лёгким и струящимся. По его подолу и рукавам была оторочка из множества кристаллов горного хрусталя разного размера. Сверху, как и у старшей сестры, накинут простой объёмный плащ.

Младшая сестра выглядела ещё более необычно: её волосы, как и у средней сестры, были белыми, но они при этом отличались безупречной гладкостью и отдавали голубизной при определённом ракурсе. Платье её ослепляло своей белизной и полностью декорировалось узором, вышитым серебряной ниткой, чем‑то напоминающим морозные завитушки на окнах. А поверх платье дублировала прозрачная, блестящая, с лёгкой голубизной, как и на волосах, ткань, создавая впечатление тонкой корки льда. На груди на длинной цепочке у неё висела прозрачная подвеска, напоминающая сосульку. Как и у двух других сестёр, поверх накинут обыкновенный плащ.

Девушки были очень разными, но у их лиц имелось читаемое сходство, что, безусловно, свидетельствовало об их близком родстве.

— Мы — дочери короля Викто́ра из королевства, граничащего с юга с вашим, — ответила на вопрос принца старшая сестра. — И нам очень нужно увидеть вашего короля.

— Короля Викто́ра? Дочери? — нахмурил брови принц. — Насколько я знаю, полгода назад он покинул этот мир? Соболезную.

— Да. Наш отец долго и тяжело болел, и, наконец, он избавился от страданий. А события, происходящие после того, как он оставил этот мир, и заставили нас оказаться сейчас здесь. — Старшая девушка сделала паузу и глубокий вдох, прежде чем перейти к следующей части своего рассказа.

— Вот как? — удивился словам Изогнии Александр. — Хорошо, рассказывайте. Уверен, что обычная история не заставила бы вас преодолеть такой длинный путь, к тому же в полном одиночестве, к нам на север.

После слов принца старшая сестра приобрела ещё более серьёзный вид и продолжила свой рассказ:

— У отца не было сыновей, поэтому престол наследовать было некому. Оттого к власти путём хитрости и уловок, воспользовавшись болезнью отца, пришёл невероятно деспотичный человек, не имеющий к королевскому роду никакого отношения.

— Да, эта информация для нас не новость, — подтвердил слова девушки принц. — О смене власти в вашем королевстве мы осведомлены.

— Но вот о чём вы, возможно, не знаете, — настойчиво перебила Александра Изогния. — Простой народ сразу невзлюбил его. Ибо реформы, изданные им после первых дней властвования, были нацелены на то, чтобы отобрать у людей как можно больше в пользу его казны. Поэтому среди люда начал ходить слух, что они не прочь пренебречь правилом, что на престоле должен быть мужчина. Им хотелось, чтобы всё было как раньше, при нашем отце. И в лице его дочерей они увидели стабильность и возврат к привычному. Конечно, эти слухи дошли до нового властителя. Он без колебаний предпринял попытку погубить нас для устранения угрозы. Поэтому мы были вынуждены сбежать из королевства, покинуть собственные земли и три месяца добираться к вам, чтобы просить убежища.

После прослушанного принц выглядел ошеломлённым. Но далее он собрался, слегка нахмурился и продолжил задавать вопросы:

— Почему вы направились именно к нам? Ваш отец не имел дипломатических отношений с нашим королём. Более того, насколько я знаю, они находились в ссоре. — В голосе принца слышалось недоверие.

Казалось, что девушка ждала этого вопроса, и без заминки приступила к ответу:

— Когда ваш король и наш отец были молоды, они являлись хорошими друзьями, пока не разругались. У нас с собой есть кое‑что, что отец хранил все эти годы. Это напомнит вашему королю о дружбе с нашим отцом.

— Это интересно, — теперь лицо принца стало задумчивым, он как будто пытался что‑то вспомнить. — Если отец не захочет увидеть эту вещь, то я в любом случае с большим вниманием её изучу. — Потом Александр сделал паузу, как будто прокручивая в голове всё, что было сказано девушкой ранее. — Выходит, что ваш народ остался один на один с деспотом?

— Сейчас это так. Но мы откроем вам секрет, который покажет, насколько велико наше доверие к вам, принц, — старшая девушка сделала небольшую паузу, а потом продолжила. — Мы знаем, что скоро престол займёт наш троюродный кузен. Это очень порядочный человек, готовящийся занять место нашего отца с самого детства. Вот только его подготовка к восхождению на престол была всегда засекречена, как и он сам, дабы уберечь его от врагов. Вы наверняка наслышаны о том, насколько скрытен был наш отец, поэтому вряд ли сейчас удивляетесь. Из‑за этого народ нашего королевства кузена совсем не знает. А ведь он очень похож на отца и разделяет его взгляды на правление. Как только люди узнают о его существовании, то будет революция, и он займёт своё законное место.

— Да уж, — не утаил своего удивления принц. — Вот это новости! Вы говорите, что ваш отец скрывал кузена, но, признаться, и про дочерей короля Викто́ра у нас в королевстве никто и никогда не слышал.

— Всё так, про нас люди тоже ничего не знали, — согласилась с Александром Изогния. — И не узнали бы, возможно, никогда, если б не болезнь и неожиданная кончина отца. В замок заехал новый правитель со своими людьми, так они узнали о нашем существовании. И кто‑то из его людей оказался болтливым — лишь благодаря этой утечке прошла молва в народе о нашем существовании.

— Допустим, — предположил принц. — И как же скоро ваш кузен явит себя народу?

— Это случится не сейчас. По правилам нашего королевства на престол может взойти только человек, достигший совершеннолетия, а это случится через полгода. Мы бы остались и помогли ему, если б от нас была польза, но своим присутствием мы только ослабляли его позиции. Ведь нас удерживали всё это время в замке при новом короле и в дальнейшем могли бы шантажировать его нашим здравием. Да и тучи сгущались слишком быстро, нашим жизням начала угрожать опасность раньше времени.

Отец перед смертью начал догадываться о планах деспота и перед тем, как оставить нас, сказал, что если мы вынуждены будем бежать, то бежать нам нужно подальше от нашего королевства, а именно сюда, к вам. Здесь, сказал он, у его старого друга мы будем в безопасности. А вернуться сможем, когда наш кузен займёт престол.

— Но почему ваш отец не велел вам сбежать к кузену?

— Мы тоже спросили отца об этом. Но он сказал, что наш путь могут выследить, и тогда люди деспота раньше времени обнаружат нашего кузена. Они не могли так рисковать будущим наследником. Потому он настаивал, что если у нас появится причина бежать, то бежать сюда — именно для этого он и дал нам вещь, доказывающую дружбу с вашим королём, — голос старшей сестры звучал одновременно решительно и молебно. — Принц Александр, пожалуйста, дайте нам аудиенцию у короля.

После того как старшая девушка закончила свою речь, повисла пауза. Принц выглядел задумчивым, старшая сестра казалась спокойной и решительной, средняя имела напряжённый вид, а младшая же и вовсе смотрелась напуганной. Александр провёл по сёстрам свой взгляд, останавливаясь на каждой и о чём‑то размышляя. Закончил он на младшей сестре, и на ней же его взгляд задержался дольше всего. По мере того как он смотрел на Изольду, выражение его лица сменялось, пока не приняло дружелюбный вид.

— Хорошо, — сдался принц. — Я провожу вас к отцу.

Сёстры в знак благодарности Александру сделали изящные реверансы. Старшая довольно заулыбалась, средняя перестала выглядеть напряжённой, и только выражение лица младшей сестры ничуть не изменилось.

Принц распорядился своему отряду распрягать лошадей, а сам отправился доложить королю о внеплановом приёме. Сёстрам придворные предложили пройти в чайную залу во дворце, где они могли подождать, пока Его Величество не будет готов их принять.

***

В чайной зале было мрачно за счёт тёмных обоев и грубой громоздкой мебели, а пространство казалось меньше, чем оно есть, и давило. К тому же складывалось впечатление, что этой комнатой уже очень давно никто не пользовался. Хотя всё вокруг было чистым и пыль отсутствовала, в пространстве как будто не хватало живой энергии.

— Милая комната, — с сарказмом отметила младшая девушка, когда они с сёстрами остались в чайной одни.

— Как и замок, как и служители этого замка, — подхватила старшая девушка, выглядывая через занавес в одно из окон чайной залы, которое выходило как раз на двор, куда они только что прибыли.

В этот момент она наблюдала сцену, как начальник отряда принца командует своими людьми. Затем сам Юлий сел на повозку и, стегнув лошадь, выехал на ней со двора.

— Ты это сейчас про твоего нового «друга»? — продолжала выдавать новые порции сарказма Изольда.

По всей видимости, оставшись с сёстрами наедине, младшей девушке перестало быть так уж страшно, и наружу стал прорываться юношеский задор и желание подколоть сестру.

— Да, про него. Знаете, что я только что наблюдала? — отвернувшись от окна, вскипела старшая девушка. — Как этот мерзавец сел на повозку и укатил на ней! Я вас уверяю, он воспользовался случаем и завладел ей вот так незаконно! Бедные люди, каким же бессердечным нужно быть мужланом, чтобы… — Она не успела закончить фразу, как в комнату вошёл принц.

— Видимо, Его Величество очень заинтересовала ваша история, — сказал принц. — Поэтому король уже ждёт вас. — Александр сделал жест в сторону двери, приглашая незнакомок следовать за ним.

Он лично сопровождал сестёр в тронную залу, где обычно вёл приёмы властитель. По пути туда сёстры обратили внимание на остальную обстановку в замке. Почему‑то замок, как и всё в королевстве, был достаточно тёмным, как будто бы в нём царил траур. Занавесы и весь текстиль были чёрными, освещение — тусклым, а выражения на лицах придворных — грустными. В тронной зале свечи горели только у трона, и огромное помещение выглядело холодным и неприветливым. Плотные шторы на огромных окнах были задёрнуты, и свет закатного солнца не проникал в залу.

Король восседал на троне с хмурым и властным выражением лица. Когда сёстры и принц подошли на достаточное расстояние, чтобы свет от свечей осветил их, Его Величество начал:

— Я знал вашего отца, он был храбрым человеком, храбрым, но ужасно упрямым. Из‑за его упрямства мы были в ссоре много десятилетий. Но, несмотря на наши разногласия, я чту память о нём и рад принимать его дочерей в своём королевстве. — Король сделал паузу, а его брови нахмурились. — Вот только я впервые слышу, что у моего старинного знакомца были дочери. Отсюда у меня возникает законный вопрос: чем вы можете доказать, что вы его дети? Ваш отец вёл очень закрытое правление, и все эти годы, в большом упрямстве, он продолжал выстраивать между нашими королевствами незримую стену, а все контакты были равны нулю. Я не видел вас, не знаю вас, как не знают о вас ровным счётом ничего и все, кто сейчас находится в замке.

— Ваше Величество, — вступила в диалог старшая из сестёр, — спасибо вам, что помните нашего отца. Он тоже отзывался о вас как о самом храбром из его знакомых. В последние годы он часто жалел о вашей ссоре. Он рассказал нам историю, из‑за которой испортились ваши отношения, и, так как в последние месяцы он был слаб от болезни, то кое‑что передал нам и по окончании своей жизни просил отдать эту вещь вам. Он сказал, что вы её узнаете и всё поймёте. Сейчас мы здесь и выполняем волю отца, а также просим вас об убежище на некоторое время. С вашего позволения, Изольда — наша младшая сестра — передаст вам лично в руки вещь отца, исполнив тем самым наш долг. А так как вы самый храбрый из людей, которых знал наш бедный покойный отец, то наверняка не побоитесь принять её.

Самолюбие старого короля торжествовало: ведь приятно, когда друзья поют тебе хвалу, но когда восхваляют тебя дети бывших приятелей, это приятнее вдвойне.

— Я позволяю, — и старый король протянул открытую руку ладонью вверх, чтобы принять таинственную вещь от сестёр.

После небольшого промедления Изольда робко сделала шаг вперёд, затем медленно — второй, третий, пока не оказалась у самого трона властителя. Из небольшого кармашка в платье она достала предмет, издалека походивший на перстень, и протянула его королю. Она положила перстень в протянутую руку короля, а затем своей рукой накрыла его ладонь, так что перстень оказался между их ладоней. Король поднял на девушку вопросительный взгляд.

— Это рукопожатие, Ваше Величество, которое означает, что отец хотел мира с вами, поэтому он возвращает перстень вам, — робко, смотря в глаза королю, прокомментировала действие Изольда. — Этот перстень сделан из рога того убитого на охоте оленя, который стал причиной раздора. Много лет назад вы не смогли прийти к решению, чья стрела была смертельной и кто победил в той охоте. Отец не желал признавать себя проигравшим, потому что считал это слабостью. Но на закате жизни он сознался, что всегда считал, что именно вы на той охоте выпустили стрелу, смертельно ранившую зверя.

Когда Изольда отпустила руку короля и опустила свой взгляд, в глазах короля загорелись на долю мгновения голубые крошечные искорки, которые из‑за тусклого света свечей и расстояния до других людей могла бы заметить только она.

— Ваше Величество, теперь у вас есть доказательство. Мы с сёстрами очень хотим остаться здесь, позвольте нам получить убежище, — всё так же покорно наклонив голову, продолжала Изольда.

Король, даже не посмотрев на перстень, кивнул:

— Разумеется, я позволяю вам. Вы можете оставаться при дворе столько, сколько вам угодно. Принц Александр распорядится, чтобы вы получили всё необходимое для жизни здесь.

— Спасибо, Ваше Величество, — раскланялась в реверансе Изольда. — Позвольте представиться вам. Я — Изольда, младшая из дочерей короля Викто́ра.

Король в знак приветствия кивнул девушке.

— Это Изогния — моя старшая сестра, — Изольда указала на девушку в бархатном платье; та также сделала реверанс королю. — И Изэира — ещё одна моя старшая сестра, но средняя дочь короля Викто́ра. — Девушка в шёлковом платье, как и сёстры, сделала знак почтения старому властителю.

После знакомства король указал принцу, какие комнаты должны занять сёстры, но они настояли на том, что хотят жить все вместе. Тогда было решено разместить сестёр в самой большой гостевой комнате, и изумлённый поведением отца принц отправился проводить девушек.

***

Александр шёл впереди с Изольдой, а две старшие сестры — за ними. Коридоры замка были протяжёнными и такими же тёмными, как и остальное пространство в строении. Позади старшие девушки что‑то обсуждали между собой, а принц любезно по ходу движения рассказывал Изольде об устройстве замка и его убранстве. Когда они практически дошли до гостевой, Александр, казалось, расслабился. Он улыбнулся младшей сестре и добавил:

— Никогда не видел, чтобы отец так легко принимал решения. Возможно, вы его околдовали? — Он засмущался, а затем аккуратно добавил: — Своей красотой околдовали.

Изольда улыбнулась, но улыбка её была довольно напряжённой. После первой фразы принца казалось, что она потеряла устойчивость.

— Что с вами? Вам нехорошо? — поддержал под локоть девушку Александр.

— Голова немного закружилась из‑за переутомления, и, кажется, снова вернулась боль в лодыжке, — закрывая глаза, пробормотала Изольда. Затем ноги её подкосились, и она точно упала бы, если б не принц.

Александр подхватил хрупкую девушку на руки, а взволнованные сёстры, подоспев, стали искать в своих карманах нюхательные соли.

— Кажется, она здорово переутомилась, — с испугом в голосе сказала старшая сестра. Видно было, что девушка не на шутку переживает за свою родственницу.

— Нам осталось дойти совсем чуть‑чуть, следующая дверь. Когда она окажется на кровати, уверен, что переутомление отступит. Следуйте за мной, — двинувшись в сторону гостевой с Изольдой на руках, скомандовал принц.

— Да, Ваше Высочество, день был для всех трудным, — поспевая за Александром, согласились сёстры.

Через мгновение все четверо уже оказались в большой комнате, которая была выполнена в таких же тёмных цветах, как и весь остальной интерьер замка. Принц аккуратно положил Изольду на огромную кровать, а старшая сестра, нашедшая по ходу движения в кармане платья нюхательные соли, протянула их под нос младшей. Мгновение — и, наморщившись, девушка начала приходить в себя, глаза её приоткрылись.

— Изогния, убери это скорее, я в порядке, — окончательно открыв глаза, проговорила Изольда.

Старшая девушка послушалась и, закрыв изящный флакончик с солями, спрятала его обратно в карман своего платья.

— Мы все за вас испугались, — начал принц. В его зелёных глазах, смотрящих прямо на Изольду, теперь читалось переживание. — Вам следует хорошенько отдохнуть.

— Спасибо, мне уже гораздо лучше, — Изольда попыталась приподняться на локтях, но руки её ослушались, и она осталась в прежнем положении. — Признаться, сегодня первый день в моей жизни, когда принц носил меня на руках. Ладно бы раз, но это произошло уже дважды. Наверное, я невероятно везучая, — она застенчиво улыбнулась, посмотрев Александру в глаза, и её лицо в этот момент показалось принцу самым прекрасным из тех, что он когда‑либо видел.

— Лежите, вы ещё очень слабы. Но то, что вы шутите, говорит о положительной тенденции. Видимо, вы и правда приходите в себя, — улыбнулся в ответ девушке наследник престола. — Крепкий сон даст вам сил, но прежде, я думаю, что мне стоит пригласить к вам нашего королевского лекаря Георга. Он творит чудеса и ставит даже самых больных людей на ноги буквально за день.

— Не стоит! Зачем отвлекать доктора от серьёзных дел из‑за моей усталости? — Лицо Изольды побледнело.

— Я думаю, что наша младшая сестра просто переутомилась, и крепкий сон действительно поставит её на ноги, — добавила Изогния, натянув на себя улыбку доброжелательности, однако весь её вид всё равно выдавал беспокойство. — А ещё мы давно уже ничего не ели; наверняка, и это добавилось, ведь лавина сошла рано утром, лишив нас возможности позавтракать. Что касается ноги, то у нас есть прекрасное средство, которое окончательно её вылечит.

— Хорошо, — не стал настаивать на своём Александр. — Я вас оставляю. Ужин подадут через некоторое время прямо сюда, я распоряжусь, чтобы это произошло как можно скорее. Если вам что‑то понадобится, то вы можете обратиться к слугам с любой просьбой. И я тоже всегда для вас доступен.

Затем принц обвёл взглядом каждую из сестёр, остановившись в конце на младшей. Лицо его выражало озабоченность и тревогу. Но через мгновенье он собрался, и вид его стал серьёзным. Он кивнул девушкам, быстро развернулся и скоро удалился из комнаты.

— Изольда, как ты? Тебе удалось сохранить над ним контроль? — бросились сёстры к младшей, как только Александр покинул комнату.

— Да, всё в порядке, но я не представляла, что это потребует столько сил, — присела на кровати девушка. По всей видимости, ей стало уже гораздо лучше, и тело снова начало слушаться её.

— Мы изначально это оговаривали, не лукавь. Магия подчинения — одна из самых сложных и отнимает колоссальное количество энергии, — старшая сестра с заботой погладила по голове Изольду. — Но не переживай: с каждым новым днём тебе будет всё проще удерживать над ним контроль. А по истечении трёх суток, когда король потеряет себя и сопротивляться будет нечему, он полностью окажется навеки в твоей власти.

— Но, Изогния, Изэира, сёстры мои, неужели нет никакого другого выхода? Теперь, когда наш план воплощается в жизнь, я начала сомневаться! К тому же мне кажется, что у меня плохо получается притворяться принцессой, и Александр обо всём догадается! — с испугом в глазах Изольда смотрела то на среднюю, то на старшую сестру.

— Нет, дорогая. Принц ни о чём не догадается, откуда ему вообще знать о такой магии? Что касается остального, то мы сказали чистую истину: в соседнем королевстве и правда произошла смена власти, а скоро престол займёт приличный человек. Вспомни всё, что нам перед смертью рассказал король Викто́р.

— Но разве мы имели право использовать слова умирающего старика в свою пользу? — не успокаивалась младшая девушка.

— Могли! У нас просто не было другого выхода, — старшая сестра выглядела крайне решительно. — Ты забыла тот страшный день, когда в наше высокогорное ущелье пришло войско короля? Тот ужас, который мы испытали, когда к нам домой явились не с миром. Нам повезло лишь в том, что у них не было цели нас уничтожить, а была цель нас прогнать. Но только для таких, как мы, быть вдали от дома равносильно смерти. Ты же сама была свидетелем того, что произошло с той колдуньей, которую мы встретили по дороге сюда, — Изогния с болью зажмурила глаза. — Пойми: не подпитываясь, магическая сила иссякает, да так, что забирает с собой и всю жизненную энергию. А остановить это можно, только найдя новое подходящее место для существования. Но некоторым из нас для этого нужно слишком много времени. Поэтому мы должны бороться за наши дома!

— Как я скучаю по дому, — средняя сестра попыталась увести тему разговора в сторону. — Как хорошо нам было втроём, вдали от всего этого безумия. Вспомните, как ветра раздували мои волосы, как прекрасны были ледники гор, как мощно бурлила лава в кратере у дома… Нет, никогда нам не сыскать другого такого места — места, где жар, холод и ветры будут встречаться в одной локации и питать нашу магическую силу. Только представьте: иная участь для нас — это покинуть королевство и разойтись по трём разным сторонам. Изольде — в край льда, мне — в горные вершины ветра, а Изогнии — поближе к бурлящим кратерам. Да, подпитывая свои силы в таких местах, мы сможем удерживать контроль и сохранять в тайне источник предков, оставшийся дома, но нам придётся проститься друг с другом.

— Да, и это не самое страшное, — подхватила слова сестры старшая девушка, возвращая разговор в прежнее русло. — Изольда, ведь изгнания колдунов войском короля не остановятся. Кто‑то должен это прекратить. Кто‑то, кто ещё способен сопротивляться, кто‑то, у кого хватит на это мощности! Ты — единственная из всех подобных нам, кто обрёл силу, питающуюся от ледяного холода, столь подходящую для этого северного королевства. А значит, ты — единственная, кто может использовать такую мощную магию, как магия подчинения.

Изольда с грустью потупила взгляд, не находя, что ответить. Потом старшая девушка нахмурила лицо так, что оно даже перестало быть симпатичным:

— Девочка моя, поверь: только так у нас появится возможность вернуться домой всем троим и обезопасить колдунов и колдуний королевства. Мы не можем быть эгоистичными в этом случае. Нам нужно постоять за всех! — Изогния сделала паузу, подбирая новые слова для убеждения сомневающейся младшей сестры. Затем она как будто бы одумалась, замерла, сделала глубокий вдох и продолжила разговор в гораздо более спокойном тоне и с расслабленным лицом. — Ты же знаешь, что если бы я могла наложить на короля заклятие подчинения, я бы сделала это вместо тебя, но с каждым днём в отрыве от нашего ущелья сил моих всё меньше и меньше. Здесь нет достаточного жара, чтобы питать меня. Тут отсутствуют мощные ветры для Изэиры. Только одного здесь предостаточно — холода. А значит, всё зависит от тебя.

— Да, я тоже ощущаю, как силы покидают меня, — с грустью поддержала старшую сестру средняя. — Но твои силы, Изольда, воистину тут они себя чувствуют прекрасно в этих долинах снега, льда и холода. Та лавина, которую ты должна была вызвать, — ты сильно перестаралась!

— Да, сёстры, простите! — Изольда нервным рывком пересела на краешек кровати, свесив вниз ноги. — Вы же знаете, что силы я обрела не так давно, как вы. И сейчас мне приходится учиться обращаться с ними в ускоренном режиме. А эти бескрайние ледяные просторы так напитывают меня. Я чувствую, что могла бы снести всю эту гору, а не только вызвать лавину! — Изольда с яростью ударила себя по коленям кулачками, да так, что от выплеска её эмоций в комнате содрогнулись все предметы.

— Тише, девочка моя, — спохватилась старшая сестра. — Никто не должен узнать в замке, что мы колдуньи. Как только это произойдёт, я даже боюсь представить, что сделает с нами войско короля. Ведь мы с Изэирой не сможем защищаться, а ты своими усилиями разрушишь, обороняясь, весь замок, и пострадают невинные люди. Наша магия — это большой секрет, держи свои силы под контролем.

Изольда виновато опустила голову:

— Хорошо хоть, что с магией подчинения я ничего не испортила. Всё ведь получилось?

— Получилось, — подтвердила Изогния. — Ты сделала всё, как мы тебя учили: ты подарила королю зачарованное тобою кольцо, ты сделала с ним рукопожатие, а после сразу же опробовала установившуюся связь, попросив короля позволения нам остаться. Как видишь, он без вопросов согласился.

— Да, но сейчас я чувствую такую слабость, — призналась младшая девушка.

— Мы знаем, дорогая, что тебе сейчас нелегко, но поверь, это единственный выход, — положила в утешение руку на плечо младшей Изогния. — А также не забывай, что нам нужно вернуться домой ещё и потому, что там находится источник силы наших предков. Сейчас мы с Изэирой из последних сил удерживаем его скрытым от войска короля. Но как только наши силы иссякнут, а это обязательно произойдёт, защита спадёт, и к источнику предков сможет пройти кто угодно и получить доступ к энергии всех ушедших колдунов нашего рода. Боюсь представить, что тогда будет, — лицо старшей сестры опять стало обеспокоенным.

— Как только я перестану тратить силы на подчинение короля, я обязательно помогу вам скрывать источник пред... — оживилась Изольда.

— …девочка моя, не забывай, что король — это только первая часть нашего плана, — перебила сестру Изогния. — А дальше тебе предстоит ещё более сложная работа.

— Изогния, но принц… Может быть, у него другие взгляды на волшебство? Может, он бы отменил приказ отца? — с наивной грустью в глазах вопрошала Изольда.

— Дорогая, есть король, и все слушают именно его приказы. Принц пока ещё лишь сын властителя и сам распоряжаться не может, — продолжала настаивать на своём Изогния. — К тому же тот колдун похитил не только жену короля, но и мать принца. С чего ты взяла, что сын не продолжит кампанию отца? Или ты думаешь, что сын любит мать меньше, чем муж жену? Конечно, нет. Уверяю, Александр не бросил бы дело отца, займи он престол сегодня.

— Но почему мы не можем просто завладеть волей отца, отменить приказ об изгнании колдунов и не трогать принца? У него такие добрые глаза, он не стал бы заниматься подобным, я это чувствую! — Изольда выглядела очень взволнованной.

— К сожалению, мы не можем так рисковать и довериться принцу только из‑за того, что у него добрые глаза. Нам нужен гарантированный результат, — ответила печально Изогния. — Александр слишком хорошо знает своего папу. Если старый король завтра решит прекратить кампанию, то умный принц сразу догадается, что Его Величество околдовали. Что он тогда сделает? Ответ простой: продолжит кампанию отца. Да вдобавок ещё и приложит все силы, чтобы найти и расквитаться с нами. И именно поэтому мы подчиним сначала волю короля, потом сделаем то же самое с принцем. Вложим им обоим установку на отмену приказа по изгнанию колдунов. И никто ничего не заподозрит, всё пройдёт хорошо и гладко. В королевстве перестанет происходить бесчинство. Король и принц продолжат жить дальше, но только с другими установками, более благоприятными. Они будут выполнять все свои обычные рутинные дела, которые и выполняли до забвения. А мы вернёмся в наше высокогорное ущелье, и никто не пострадает.

— Да… никто не пострадает, — медленно, в задумчивости, повторила последние слова сестры Изольда. — Вот только это будет уже не принц, — тихо добавила девушка.

— Изольда, второй путь более жестокий, чем тот план, который мы воплощаем сейчас в жизнь. Или ты действительно готова изгнать войско короля из нашего дома силой? Они просто так не сдадутся, их остановит только уничтожение. Мы что, опустимся до методов короля? — Старшая сестра вновь начала вскипать, а её тон становился выше. — Ты понимаешь, что это будет гораздо более кровавое решение, чем то, которое мы выбрали для исполнения? Всего‑то — король и принц. И то мы их пощадим и дадим дожить свой век! Но с небольшим нюансом. И вообще, с чего ты взяла, что мы справимся с многочисленным войском короля? Там тысячи людей, они будут пребывать в ущелье снова и снова, пока не покончат с нами. В этом сражении погибнет множество невинных! Ты что, ради спасения одних добрых глаз способна на такую жертву?

— Простите, я не должна сомневаться в нашем решении, я всё сделаю! — расплакавшись с горечью, Изольда опустила свою голову, покоряясь воле старших.

— Другое дело, — выдохнула старшая сестра. — Я знала, что у нас состоится этот разговор, как только мы перейдём к действиям. И я очень рада, что ты понимаешь, что другого выхода нет.

Изольда заливалась слезами, а слова Изогнии вызывали в ней всё новые приступы расстройства.

— Девочка моя, — старшая девушка приобняла свою младшую сестру за плечи. — Мне тоже принц кажется хорошим человеком. Я уверена, что при других обстоятельствах и имей мы больше времени, мы смогли бы с ним договориться. Но у нас каждый час на счету. А если ты будешь забывать об этом, то напоминанием тебе послужит вот это, — Изогния залезла в кармашек своего платья и достала оттуда небольшую брошь в виде замысловатого листка дерева. — Ты узнаешь этот предмет? — Изольда кивнула, и из её глаз слёзы полились ещё интенсивнее. — Я хочу, чтобы брошь оставалась у тебя, дай прицепить её тебе на платье. — Изогния откинула в сторону прядь волос сестры и закрепила украшение прямо над сердцем девушки. — Каждый раз, видя себя в зеркале, ты будешь видеть и напоминание о том, зачем мы здесь. — Она положила руку Изольды на брошь и вытерла с её лица слёзы. — Мы будем сражаться за наш дом и за подобных нам. Сейчас не время плакать, сейчас время действовать!

От слов сестры Изольде стало не по себе из‑за того, что она так расплакалась. Поэтому она сделала глубокий вдох и постаралась успокоиться.

Воцарилось молчание. Каждая из девушек была в своих мыслях, и каждую из них беспокоил грядущий день. Изогния переживала за то, что план их может не сработать. Изэира тревожилась за своих сестёр. Младшая же девушка, как ни пыталась отогнать от себя мысли об Александре, всё равно постоянно возвращалась к ним. У неё в голове всплывал образ его добрых зелёных глаз. И вертелась мысль, что наверняка можно что‑то придумать, чтобы их план удался и принц остался сам собой.

Таким образом, девушки успокоились, разгорячившись после эмоционального разговора, и их всех разом начало клонить в сон. Они вместе завалились на огромную кровать и мгновенно заснули, так и не дождавшись ужина.

## Глава 2

ВОСПОМИНАНИЯ

Утро в горном ущелье началось как обычно. Старшая девушка хлопотала на кухне в маленьком уютном домике. Средняя сестра собирала к столу какие ‑ то травы в небольшом цветущем саду у дома. Младшая же девушка сидела на подоконнике, мечтательно подняв голову вверх, и всматривалась в облака, быстро пробегающие по небу.

— Девочки, посмотрите вон на то облако, — Изольда показала пальцем на замысловатого вида большую пушистую массу. — Скажите, оно похоже на королевский замок в столице?

Изогния выглянула из окна и посмотрела наверх:

— Удивляюсь твоей фантазии, дорогая. Я вижу только большое облако.

Изэира тоже подняла голову:

— А я вижу в нём замок, особенно вон там, слева, — похоже на одну из башен. — Опустив голову, она посмотрела на младшую девушку, подмигнув ей.

— Вот бы и мне увидеть его, — мечтательно закрыла глаза Изольда.

— Увидишь. Не всё же нам быть в нашем ущелье. Обещаю, что, когда ты полностью научишься контролировать свою силу, а король прекратит кампанию по изгнанию колдунов, мы отправимся в это далёкое путешествие в столицу нашего королевства. И там ты своими глазами увидишь замок. К тому же тебе понравится климат главного города — это самое морозное место нашего королевства.

— Звучит так многообещающе! — Младшая девушка возбуждённо забегала глазами с одной сестры на другую. — Поскорее бы научиться всему! Мы слишком мало занимаемся, давайте увеличим время занятий!

— Мы и так занимаемся по 10 часов в день, — улыбнулась средняя сестра Изольде. — Но так и быть, давай увеличим до десяти часов и пятнадцати минут.

— Ура! А это значит, что наше путешествие в столицу уже совсем не за горами! А то мне, правда, надоело однообразие этой маленькой деревушки, ближайшей к нам, где мы отовариваемся изредка провизией, — закатила глаза младшая сестра.

— Сейчас непростые времена, Изольда, мы должны быть очень осторожны, — нахмурилась Изогния. — Путешествуя при текущих обстоятельствах, мы будем сильно рисковать, поэтому о скором путешествии и речи не идёт. Нам придётся дождаться, когда всё это закончится.

— Знаю, знаю, — младшая девушка обиженно скрестила руки на груди, выпятив нижнюю губу, как делают расстроившиеся дети. — Вам повезло. Мне было всего 6 лет, когда всё это началось, и мы перестали высовываться из нашего ущелья. А вам ‑ то было уже за 20, вы, конечно, успели везде побывать. Вот вам больше и не хочется мир смотреть. И только одна я сгораю от любопытства!

— Изольда, нам тоже хочется больше свободы, поверь. Наше королевство совершенно удивительное, и во многие места хочется возвращаться, — Изэира с корзиной, полной трав, зашла в дом. Положив их на пороге, она приблизилась к младшей девушке и дружески положила руку ей на плечо. — Не унывай, не может же быть, что теперь так будет всегда. Ты ещё очень юная, поверь, скоро всё изменится. Наступят другие времена, и ненадолго снова можно будет покидать наше ущелье. А пока мы тебя всему научим.

— Поскорее бы, — Изольда печально опустила голову. — Мои лучшие годы проходят вдали от всего самого интересного.

— Завтрак готов, скорее к столу, — наигранно весёлым тоном позвала всех Изогния.

— Последний штрих, чтобы наше кушанье стало произведением, — средняя сестра вернулась к корзинке с травами и достала оттуда несколько пучков. Затем она промыла их в небольшом тазике, наполненном водой, и, измельчив, посыпала омлет.

Все девушки уселись за стол и приступили к трапезе.

— Как вы это делаете, ум можно отъесть, — закатывая глаза от удовольствия, прокомментировала завтрак Изольда.

— Обязательно научим тебя и этому, — улыбнулась старшая сестра младшей.

Некоторое время каждая из трёх девушек молча уплетала свою порцию. Птицы за окном весело щебетали. Ароматы сада наполняли свежестью дом. А солнце ласково согревало помещение сквозь открытые окна. Атмосфера была такой уютной, что каждая из девушек, поднимая свою голову от тарелки, невольно улыбалась.

Первой нарушила молчание Изольда. Она смущённо опустила голову и спросила сестёр о волнующем её вопросе:

— Как вы думаете, будет ли возможность в столице увидеть королевскую семью?

— Тебя кто интересует? — не отвлекаясь от завтрака, уточнила Изогния. — Старый король или молодой принц?

— Король ненавидит таких, как мы, — нахмурила свои бровки младшая сестра. — С чего бы мне вдруг хотеть его увидеть?

— Значит, ты интересуешься Александром? — подключилась к разговору Изэира.

— Я видела о нём статью, — лицо Изольды стало наивным. — Помните, мы на прошлой неделе ходили в деревню за маслом и яйцами? Там на прилавке лежала газета, а на главной странице был нарисован портрет принца, и писали о том, что он спас целую семью из пожара.

— Должно быть, он очень храбрый, — улыбнулась сестре Изэира.

— Да, очень храбрый и, по ‑ моему, совсем не похож на своего отца, — залилась краской Изольда.

— Ты же с ним совсем не знакома, дорогая. В газете о королевской семье принято писать только хорошее, а на деле Александр может оказаться совсем другим, — поделилась своими мыслями старшая девушка.

— Это вряд ли. В деревне все говорят, что принц похож на свою мать. А она была воплощением доброты. Даже такого, как старый король, женщина любила, представляете, на что способно её сердце? Ну так и получается, что Александр такой же хороший и добрый, — подытожила свою мысль Изольда.

— Я даже завидую тебе, — рассмеялась Изэира. — Вот бы и мне так хорошо думать о незнакомых людях.

— А у меня нет ощущения, что мы с ним незнакомы, — продолжала откровенничать младшая девушка. — С детства я читала статьи о различных успехах принца: как он учился, как сражался на турнирах, какой танец он танцевал на своём первом балу. Конечно, за последние 10 лет статей стало гораздо меньше, но вы же храните все старые экземпляры. Поэтому у меня такое ощущение, что я его отлично знаю.

— Ну, следуя твоей логике, выходит, что мы много кого знаем, — залилась смехом Изэира. — Например, в газетах часто пишут о королевском астрономе и его звёздных наблюдениях. Или о булочнике, который держит свою кондитерскую в столице. Каждый месяц он делится своими рецептами и секретами кулинарии. Ну, также и про принца — просто масштаб его личности для королевства больше, и профессия его на текущий день — быть примерным наследником. Вот и новости о нём соответствующие. Но, по мне, так статьи про Александра ничем не отличаются от статей про булочника и астронома.

— Ну, может быть, я никогда так не думала, — в задумчивости прищурила глаза Изольда.

— А то, что ты хочешь увидеться с таким положительным человеком, которым нам представили Александра, — так это абсолютно естественно, — погладила по голове сестру Изэира. — А искренние желания всегда сбываются — это правило номер один, на котором базируется любое волшебство. Потому, если ты и правда так хочешь познакомиться с этим храбрецом, значит, сама судьба даст тебе такую возможность.

— Хотелось бы, конечно, — мечтательно произнесла младшая сестра. — Если уж и смотреть на молодцев, то на таких храбрых и положительных, как принц.

— Дорогая, вот увидишь: по этой земле ходит много достойных людей, — подключилась к обсуждению старшая сестра. — Просто из ‑ за нашей вынужденной изоляции ты мало с кем знакома. Но как только всё это прекратится, ты восполнишь недостаток своего окружения. И у Александра появятся конкуренты на звание самого храброго и положительного в твоих глазах.

— Как же я жду этого дня! — вскинула руки вверх, как будто бы обращаясь к небу, Изольда. — Это будет самый ‑ самый счастливый день в моей жизни!

— Мы все его ждём, и поверь, это обязательно случится. Не может быть чёрная полоса такой длинной — это противоречит законам вселенной, — успокоила младшую сестру Изогния. — А теперь давай доедай, и вперёд заниматься, а то наш завтрак уже сильно затянулся из ‑ за таких разговоров.

Пока девушки заканчивали свою трапезу, небо над ущельем окончательно прояснилось. Большие пушистые облака разогнали мощные порывы ветра, и всё вокруг озаряло яркое солнце. Особенно хорошо теперь были видны заснеженные вершины гор, закрывающие ущелье. Над одной из вершин ледяной шапки не было — наоборот, вместо верхушки виднелась лунка. Из лунки тянулся столб пара с дымом. Виной этому явлению была вечно бурлящая лава в данном кратере.

С южной стороны ущелья, у основания одной из гор, был заметен вход в грот. Там ‑ то и располагался источник предков. В целом атмосфера в ущелье, освещённом солнцем, была безмятежной, и ничто, казалось, не предвещало надвигающейся беды.

Сёстры, закончив завтрак, принялись дружно убираться. Старшая девушка мыла в тазике посуду. Младшая полотенцем досуха натирала её. Изэира же подметала пол на кухне.

После гигиены дома Изогния отправилась к источнику предков, а оставшиеся девушки вышли на веранду. Тут в дни с хорошей погодой сёстры предпочитали заниматься обучением младшей.

Изольда уселась за большой стол, на который Изэира выложила толстенную книгу, прихваченную с собой из комнаты.

— Сегодня мы с тобой поговорим о травах, которые способны дать возможность двум объектам на время обменяться внешностью друг с другом, — средняя сестра начала листать книгу в поисках нужной страницы. Младшая девушка с интересом наблюдала за действиями сестры. — Так, вот, нашла, смотри, — Изэира повернула книжку к своей ученице. — Обрати внимание на то, как выглядит цветок, который является основным ингредиентом зелья. Его листья синие, а сам бутон — зелёный. В народе это растение называется «Перевёрток». Отвар этот очень необычный, много нюансов есть, но обо всём по порядку.

— Изэира, извини, что перебиваю, но можно вопрос? — прервала сестру Изольда. — Зачем мне всё это изучать, если эта информация есть в наших книгах?

— Спасибо, что спросила, — улыбнулась средняя девушка. — Действительно важно понимать мотивацию, иначе процесс обучения становится мучительным, — она сделала паузу, подбирая нужные слова. — Понимаешь, все книги, которые находятся в нашем доме, привязаны к нему. Их страницы некогда наши прабабки, заговорив, окропили водами источника предков, и теперь, оказавшись дальше этого ущелья, они просто сгорят в руках того, кто их уносит. Ты же не хочешь сидеть в нашем ущелье до конца своих дней?

— Разумеется, нет! — вздрогнула Изольда.

— Ну вот, как раз для этого ты должна знать больше из того, что здесь написано. Посуди сама, — продолжала растолковывать сестре Изэира. — Ведь, покидая наш дом, ты оказываешься в неизвестной среде. Совершенно неведомо, какие уловки тебе может на этом пути подготовить жизнь. Ты должна обладать обширным запасом знаний, чтобы суметь справиться самостоятельно с любой ситуацией без каких ‑ либо книг. Главное, на кого ты должна рассчитывать, покидая ущелье, — это ты сама. Потому ‑ то, прежде чем ты отправишься в далёкое путешествие от дома, например в столицу нашего королевства, ты должна знать многое. Ну что, продолжим?

— Продолжим, — улыбнулась сестре Изольда.

Они листали страницу за страницей, всё глубже изучая тему. У Изэиры явно был педагогический талант, и она всегда знала, как увлечь младшую девушку. Поэтому время на их занятиях летело незаметно. Таким образом, они не заметили, как в ущелье повисла тишина. Казалось, что всё вокруг замерло, чтобы остаться незамеченным. А с северной стороны к ущелью наступало многочисленное войско короля.

— Именем короля! — прозвучал издалека громкий мужской бас. Девушки от неожиданности вздрогнули. — Именем короля требуем, чтобы вы не сопротивлялись и оставались на своих местах.

С невероятным испугом на лицах девушки, не в состоянии проронить ни звука, переглянулись между собой. Их оцепенение длилось несколько секунд. Первой в себя пришла Изэира:

— Они нашли нас. Думаю, кто ‑ то из жителей деревни сдал. Изольда, беги скорее в дом, собери вещи первой необходимости.

— А ты куда? Ты что, идёшь с ними сражаться? — в испуге почти сорвалась на крик младшая сестра.

— Конечно, нет! — успокоила её Изэира. — Я побежала за Изогнией к источнику предков — в гроте она наверняка ничего не слышала.

— Я боюсь, не бросай меня! — взмолилась Изольда.

— Ты должна быть храброй, — Изэира встряхнула за плечи младшую сестру. — Сейчас не время впадать в панику, мы должны спасаться! Возьми наши плащи, собери вещи и жди у входа. Я только туда и обратно.

По щеке Изольды пробежала слезинка. Но она быстро вытерла её и кивнула сестре. Затем каждая из девушек приступила к своей задаче. Младшая побежала в дом. Средняя же девушка бегом выбежала с веранды по лесенке в сад и бросилась к той калитке, которая вела в сторону источника предков. Благо, это было с противоположной стороны от того места, откуда доносился голос глашатая.

Она юркнула в калитку и побежала со всех ног к старшей сестре по большому полю. Её дыхание быстро сбилось, но ужас, охвативший девушку, придавал ей сил. Она лишь на мгновенье остановилась, чтобы обернуться и посмотреть, что происходит за её спиной. Но войско короля было ещё далеко, так что она его не увидела, а только слышала обрывочно долетавшие фразы:

— Именем короля… приказываю… не сопротивляйтесь…

— Лишь бы успеть! — взмолилась девушка и снова бросилась бежать.

Через несколько минут она оказалась у подножия горы, в которой находился грот с источником предков. Здесь звуков наступающего войска было уже неслышно. Она на мгновение замерла, чтобы отдышаться и взять себя в руки, а затем зашла внутрь пещеры.

Там, пройдя несколько метров в глубину, она увидела сидевшую на коленях с закрытыми глазами на берегу источника Изогнию. Девушка опустила обе руки в прозрачную, как горный хрусталь, воду. Ничто внешне не выдавало магического происхождения этого чудесного водоёма. Вода казалась самой обычной. Источник представлял собой небольшое озерцо, в которое из одного места из ‑ под земли прибывала небольшим фонтанчиком свежая жидкость. При этом вода никуда не утекала, а озеро не переполнялось от прибывающей массы. Магическим образом оно оставалось в одном неизменном виде.

— Как хорошо, что ты пришла, — с закрытыми глазами начала разговор Изогния. — Мне открылось интересное знание только что. Теперь я имею представление, как снять мигрень с помощью ливаровой травы. Думаю, что этим знанием могла поделиться наша прабабушка; странно, что она не занесла эту информацию в книгу. Ты тяжело дышишь, — старшая сестра открыла глаза и увидела наконец испуганное лицо Изэиры.

— Они нашли нас, — выпалила средняя девушка. — Уже здесь, подступают с северной стороны.

— Что? — Одним рывком Изогния вскочила на ноги. — Где Изольда? Они схватили её?

— Нет ‑ нет, не переживай, — успокоила сестру Изэира. — Они ещё далеко, но скоро приблизятся к дому. Я оставила её собирать самое необходимое.

— Надо было наложить магию сокрытия на наше ущелье, — ударила себя по голове Изогния.

— Поздно, — констатировала с грустью средняя сестра. — Мы и думать не могли, что они уже добрались до наших краёв, а так бы, конечно, сделали. За годы кампании они здорово наловчились выслеживать колдунов и подбираться незаметно. Но нам повезло: они подходят с северной стороны ущелья. Давай сюда свои руки — мы сотворим заклятие сокрытия источника предков, — Изэира быстрыми шагами ринулась к старшей сестре.

Затем они сцепились друг с другом пальцами.

— Мы сделали защитное кольцо, — Изогния кивнула на свои руки, которые, сомкнувшись с руками средней сестры, образовывали кольцо. — В заклятии сокрытия всегда участвуют два колдуна — одному сделать это невозможно. Ты молодец, что прибежала сюда. Теперь давай представим себе место, которое хотим сокрыть. Важно, чтобы ранее это место не видел тот, от кого оно скрывается. А так как войско короля наступает с противоположной от источника стороны, значит, они его ещё не заметили. Теперь мы зарождаем нашу внутреннюю силу и приводим действие заклятия в исполнение.

Сёстры закрыли глаза и опустили головы, держась за руки. Мгновение — и пещеру озарили одновременно две вспышки разных цветов: белая и оранжевая. Обе девушки пошатнулись и расцепили руки. Изэира упала на землю, Изогния же устояла на ногах.

— Сильное заклятие, — зажмурив глаза, констатировала старшая девушка.

— Да, не знаю, как долго смогу его удерживать, — сидя на земле, Изэира обхватила голову руками.

— Сейчас станет чуть проще — вначале всегда сложнее всего, — успокоила сестру Изогния. — А потом нам нужно немедленно убираться отсюда!

— Да. Так и сделаем. Дай мне ещё минуту прийти в себя. Теперь я понимаю, что наложить подобное заклятие на целое ущелье и удерживать его долго я бы не смогла.

— Выходит, что они в любом случае нашли бы нас, — подытожила слова сестры старшая девушка. — Что ж, значит, такова воля вселенной. Давай я помогу тебе подняться.

Изогния протянула руку Изэире и помогла встать на ноги. Они оперлись друг о друга и медленно двинулись к выходу из грота.

Выйдя наружу, они услышали вдалеке слова глашатая:

— Именем короля, приказываю не сопротивляться!

— Они уже совсем близко! Нам нужно сейчас же вернуться за Изольдой, — скомандовала старшая девушка. — Мы пойдём на юг — другого выхода у нас не остаётся. Ты очень ослабла, приходи здесь в себя, я сама сбегаю за сестрой.

— Прости, — только и смогла добавить вслед Изогнии Изэира.

Копна рыжих волос развевалась на ветру. Хрупкая девушка со всех ног бежала в сторону дома по полю. Ей было тяжело: заклятие и у неё отняло много сил, но ответственность за младшую сестру придавала ей энергии. Преодолев существенное расстояние всего за несколько минут, она юркнула в калитку и за несколько больших шагов через веранду влетела в дом. Здесь мужской бас, призывающий их сдаться без сопротивлений, слышался уже совсем близко.

— Изольда, девочка моя, ты где? — позвала сестру Изогния.

— Я здесь! — отозвалась младшая девушка, выбегая из комнаты навстречу старшей. — Я всё собрала: зелья, плащи, наши амулеты. Не знаю только, что делать с книгами. Изэира сказала, что их нельзя забирать отсюда.

— Всё верно. Но эти знания они не получат. Страницы книг открываются только колдунам нашего рода. Посторонние взоры их могут увидеть, только окропив водой из источника наших предков, а мы его сокрыли с Изэирой.

— А где она? Она не вернулась сюда с тобой? — испугалась Изольда.

— Она ждёт нас на пути к отступлению. Больше нет времени медлить. Скорее побежали отсюда, — Изогния схватила младшую сестру за руку и увлекла за собой.

Они обе выскочили на веранду и пустились в сторону калитки. Уже в саду девушки услышали, как парадную дверь в доме сотрясли удары.

— Открывайте! Мы знаем, что вы здесь! — громко командовал бас мужчины.

— Беги, девочка моя! Не оборачивайся! К источнику предков! — направила сестру Изогния.

Уже у калитки они услышали, как дверь в их домике сломали и в дом ворвалось войско короля.

— Обыскать всё, найти и привести ко мне, — выкрикнул их предводитель.

Но в доме было пусто, как и в саду около него. Изольда и Изэира летели со всех ног по полю, подальше от войска короля. Благо, что никто из солдат девушек не заметил, а потому погоня за ними организована не была.

Ведь по правилам кампании каждый колдун, обнаруженный в жилище, должен был быть обыскан на предмет нахождения в доме королевы или вещей, которые могли бы указывать на её пребывание в данном месте. Далее маг должен был быть с пристрастием допрошен — всё на ту же тему. Потом все его колдовские вещи должны были быть уничтожены вместе с домом, чтобы не было соблазна вернуться. А самому магу зачитывался приказ короля и ставилось клеймо раскалённым железом на ладони. Потом войско короля при нахождении колдуна первым делом смотрело, нет ли у него на ладони клейма, и если они его находили, то это значило, что субъект ослушался приказа короля, не покинул королевство и должен быть уничтожен. Если же мага не обнаруживали в жилище, то часть воинов оставалась в колдовском жилище с целью дождаться возвращения мага и завершить начатое. Если колдун не появлялся в доме полгода, то жилище сжигали. А на пепелище оставляли специально разработанный ядовитый порошок, который отравлял почву под сгоревшим домом, так что место на долгие годы становилось непригодным для жилья.

Когда девушки оказались у входа в грот, они наконец все воссоединились. Изольда от пережитого стресса заливалась слезами, разрывая этим зрелищем души старших сестёр.

— Тише, девочка моя, — Изогния протянула свою руку к младшей. — На, возьми меня покрепче, тебе станет лучше. И ты, Изэира, давай руку сюда, а вторую дай Изольде, — девушки взялись друг за друга, образовав неразрывный круг. — Мы сильные, — продолжила Изогния. — Наша сила — в нашем единстве. Сейчас нам страшно, нас выгнали из дома, но пока мы вместе, нас невозможно сломить. Мы уйдём отсюда на время. Мы отправимся на юг, через Жуть ‑ гору, в другое королевство. Именно оно поможет нам вернуться домой. Будьте храбрыми — и у нас всё получится. А теперь давайте простимся на время с нашим ущельем.

Держась за руки, девушки последний раз переглянулись между собой. Затем каждая закрыла глаза и опустила голову, прощаясь таким образом с родным местом.

***

НАСТОЯЩИЕ ДНИ

Утром в комнату сестёр постучала прислуга и сообщила, что девушек через час ожидают король и принц за завтраком. Затем им были переданы все принадлежности для ухода за собой и щедрый подарок от принца — в виде новых платьев, с посланием, что, возможно, дамы найдут эти туалеты интересными, если вдруг понадобится альтернатива их нарядам.

Платья, переданные от Александра, были похожи на всё убранство дворца — мрачные, грустные, но по виду тёплые. Поэтому, чтобы не обидеть его величество, Изэира примерила одно.

— Да, идёт тебе. Как будто ты подпитываешься магией земляной грязи, судя по цвету платья, — рассмеялась Изольда, смотря на сестру.

— Зато я выгляжу тепло и перестану мозолить всем глаза платьем из шёлка, которое явно для местного климата неподходящее, — обиделась средняя сестра на младшую.

Затем девушки привели себя в порядок и отправились на завтрак с королём и принцем. С самого утра Изогния и Изэира чувствовали себя неважно, их одолевала слабость, но они пытались не подавать вида, чтобы не пугать Изольду и не вызывать подозрений у принца. Младшая же сестра, хоть и испытывала небольшое недомогание, была слишком заинтересована всем вокруг, поэтому особо на своё состояние внимания не обращала.

Зайдя в залу, где обычно завтракала королевская семья, девушки обнаружили, что старый властитель и принц уже на месте. Дождавшись девушек, они все вместе сели за стол и приступили к трапезе. Королевский стол был без излишеств, но и не обделён чем‑либо.

За завтраком принц вёл беседу, рассказывая девушкам об обычаях их королевства, о городе, в котором находился королевский замок, и о праздниках, которые раньше часто проходили. Затем принц погрустнел и добавил, что уже давно они ничего не празднуют — с момента, как его матери больше нет с ними, — и что он скучает по прежним временам.

Король всё это время увлечённо расправлялся уже с третьим по счёту яйцом всмятку, и казалось, что разговоры сына его не особенно интересуют.

Изольда же так прониклась всеми рассказами принца, что невольно задала наивный вопрос:

— Александр, значит, раньше по приезду всех гостей замка устраивались балы и был салют? — Глаза её горели от восторга.

— Да, именно так, не было более радушного приёма гостей, чем в нашем королевстве. Ведь не зря про наши земли ходят легенды, что в таких холодных краях могут жить только люди с горячими сердцами, — на лице принца снова появилась улыбка.

— Но мы же ваши гости, может быть, вам сделать для нас маленькое исключение? — не унималась Изольда. Она позабыла обо всём на свете: жажда новых впечатлений, которую она так давно испытывала, находясь в изоляции в ущелье, совершенно задурманила ей голову.

— Конечно, — осёкся Александр. — Я был бы рад показать вам истинное радушие этих мест, но, прошу прощения, сейчас это невозможно. — И принц мельком посмотрел на короля, который по‑прежнему занимался только яйцами, не участвуя в разговоре.

— Я думаю, что нам нужно узнать у вашего величества! — перехватив взгляд Александра, предложила Изольда; глаза её при этом загорелись ещё больше. — Ваше величество, — не откладывая в долгий ящик, обратилась она к королю, — я узнала, что у вас в краях, если в замке появлялся гость, то в честь него устраивали бал и салют. Мне очень хочется этого! Позвольте свершиться этому?

Старшие сёстры оторопели от происходящего. Они изумлённо переглянулись между собой, осуждая действия младшей сестры. Король же наконец отвлёкся от завтрака и посмотрел на Изольду.

— Позволяю, — после небольшой паузы, смотря прямо в глаза девушке, произнёс властитель. — Александр, дай все необходимые распоряжения для подготовки. Бал состоится послезавтра, салют будет сегодня вечером. А теперь всем желаю ещё раз доброго утра, я возвращаюсь к своим королевским делам. — Он встал из‑за стола, а остальные поднялись, уважительно провожая короля. После того как он удалился из залы, все сели.

Александр ошеломлённо смотрел вслед отцу.

— Не верю своим ушам, — в глазах принца читалось смятение. — После стольких лет! Вы точно действуете на него волшебным образом, — повернувшись к Изольде, улыбнулся принц.

В этот момент старшая сестра громко раскашлялась. На помощь ей подоспела Изэира, поддержав родственницу под руку.

— Изогния, ты в порядке? — испугалась за сестру младшая девушка.

— Да, немного простудилась, видимо, после вчерашнего дня. Мне нужно прилечь, — ответила, продолжая покашливать, но уже не так интенсивно, Изогния.

На этом утренняя трапеза была срочно окончена. Принц проводил девушек до их комнаты, после чего удалился, пообещав, что скоро вернётся в сопровождении доктора. В этот раз он категорично настоял на визите лекаря.

Когда дверь в комнату за Александром закрылась, Изогния повернулась к сёстрам, и во взгляде её читался сильный испуг:

— Он догадался, он всё знает.

— С чего ты взяла? — удивилась Изольда.

— Ты что, не слышала? Он говорил про волшебство, что мы действуем на короля волшебным образом! — вмешалась в диалог Изэира.

— Ах, это! А я уж подумала… — отмахнулась Изольда. — Не берите в голову, просто принц использует слова «волшебство» и «колдовство» для того, чтобы описать что‑то хорошее.

Старшие сёстры недоумённо переглянулись.

— Что ты имеешь в виду, Изольда?

— А то, что вчера принц сказал, что наша красота околдовала короля, а сегодня он просто продолжил вчерашнюю тему, уверяю вас, не более, — слегка засмущавшись, пояснила Изольда. — Сами посудите: стал бы он любезничать с теми, кто околдовал его отца?

Старшие сёстры ещё раз переглянулись. Сейчас их взгляды были уже не такими испуганными — было видно, что тревога отступает. И пришло время серьёзного разговора касательно выходки Изольды на завтраке, но в этот момент в комнату к сёстрам постучали: это пришёл принц с королевским врачом Георгом.

Изогния с большим трудом уверила их обоих, что ей уже гораздо лучше. Однако доктор настоял на том, чтобы старшая сестра легла и провела сегодняшний день в постели, принимая специальный живительный элексир каждые два часа. Чтобы избавить сестру от внимания лекаря, Изэира взяла в руки флакон и обещала, что лично проследит за сестрой и будет ей давать этот элексир собственноручно столько раз, сколько он рекомендует. Потом она поднесла склянку на свет и слегка взболтала жидкость, внимательно её рассматривая.

— Только не сочтите за дерзость, но каков состав вашего живительного элексира? — скромно поинтересовалась у Георга Изэира.

— Тут не менее 50 ингредиентов, — поспешил ответить доктор. По виду было понятно, что он чрезвычайно доволен заданным вопросом: эта тема сильно занимала его, а данный элексир являлся предметом его гордости.

— 50! — изумилась девушка. — Это так много! Обычно я в своих составах использую не более 10 ингредиентов. Было бы очень интересно узнать, зачем вам так много компонентов. — На лице у Изэиры появился лёгкий румянец смущения.

— Поражён и восхищён, что вы интересуетесь элексирами! — изумился Георг.

— Ты ещё не видел, какие искусные у сестёр флаконы под это дело, — вмешался в разговор принц.

— Да, флаконы я тоже мастерю сама, — засмущалась ещё больше прежнего Изэира.

— А ещё у Георга богатейшее собрание трав. Рекомендую вам побывать в хранилище, если эта тема вам так интересна, — улыбнулся Александр средней сестре.

— Спасибо, принц, спасибо, Георг, я очень интересуюсь! И мне непременно хочется… — Изэира не успела закончить фразу, как её оборвал приступ кашля у Изогнии.

Лекарь пытался ещё раз настоять на полном осмотре старшей сестры, но девушка пуще прежнего настояла на том, что ей стало лучше. Поэтому, удовлетворившись тем, что Изэира обещала давать капли сестре, доктор удалился.

— Я рад, что вам уже лучше! — улыбнулся Изогнии Александр. — Но мне жаль, что болезнь настигла вас именно сегодня: мне не терпелось познакомить моих очаровательных гостей замка с нашим прекрасным городом, к тому же вечером будет салют, — слегка огорчился принц.

— Спасибо, ваше величество, за участие и заботу, — ответила принцу старшая сестра. — Мне правда неловко, что моё состояние сегодня не позволит участвовать в вашей программе.

— Изогния, — тихим голосом перебила старшую сестру Изольда, — извини, что вмешиваюсь, но мне неприятно вдвойне: ведь это я настояла на салюте. Позволь мне принять приглашение Александра, иначе выходит, что я зря беспокоила короля с просьбой, — жалостно и с надеждой смотрела младшая сестра на Изогнию.

Конечно, старшая сестра понимала, что горное ущелье, в котором жили сёстры вдали от больших городов, напрочь было лишено такого веселья, как главный город королевства. И что младшая сестра сгорает от желания увидеть всё это, как любой молодой человек, с жаром интересующийся всем новым. А уж возможность впервые в жизни наблюдать такое чудо, как салют, о котором младшая девушка читала лишь в книгах…

Изогния никогда не отличалась эгоизмом и давно уже привыкла думать и заботиться о сёстрах. И потому сейчас она остро чувствовала, что Изольда нуждается в капельке счастья. На этой мысли её сердце дрогнуло.

— Хорошая идея, Изольда, — слабо улыбнувшись, согласилась Изогния. — Принц, позвольте нам ненадолго уединиться с нашей сестрой, прежде чем мы её отпустим?

— Разумеется, — моментально сообразил принц и, кивнув головой, быстрыми шагами удалился из комнаты. Уже в дверях он добавил:

— Будьте уверены: я ручаюсь за вашу сестру и верну её этим вечером в целости и сохранности. А вам желаю скорейшего выздоровления, — затем он вышел.

— Изольда, — лицо Изогнии стало серьёзным, — ты понимаешь, что у тебя есть важная задача, которая требует от тебя колоссального расхода энергии?

— Да, понимаю, — слегка сморщившись, ответила младшая.

— Как мы можем отпустить тебя одну с принцем, когда ты так уязвима? Вспомни же вчерашний вечер! — напирала Изогния.

— Это было вчера, сегодня мне уже лучше. Я чувствую лишь небольшое недомогание, не более. Видимо, всё дело в этой местности: здесь на десятки километров вокруг — бескрайний холод, вы же знаете, как это действует на меня, — потом Изольда сделала небольшую паузу, задумавшись, она добавила: — Вчера я обещала вам сделать всё то, что входит в наш план, и я это сделаю. При этом вы знаете, что я очень давно мечтала побывать в столице, рассмотреть город и познакомиться с принцем. Не отнимайте у меня этой возможности. Уже скоро всё для меня изменится, когда я закончу воплощение нашего плана. А принц и вовсе перестанет быть собой. Так дайте мне хоть напоследок насладиться такой возможностью.

Лицо Изогнии было очень напряжённым: она пристально рассматривала Изольду, что‑то анализируя в своей голове.

— Хорошо, да будет так, как ты желаешь, — разрешила старшая девушка. — Изэира останется со мной, так как она тоже очень слаба, к тому же при всех сестра обещала позаботиться обо мне, давая каждые два часа капли доктора, поэтому ты пойдёшь одна. Мне страшно тебя отпускать, но я хочу, чтобы ты провела это время приятно и немного отвлеклась от происходящего. — Изогния сделала паузу, а затем обняла младшую и на ухо ей добавила: — Только прошу тебя, не сближайся с принцем. Тебе и так придётся тяжело: ведь разум молодого юноши с большой жаждой к жизни будет сильно сопротивляться. Но если ты начнёшь ещё и жалеть его, то ничего не получится. Помни, зачем мы здесь и кто мы такие, — она положила руку Изольды на брошь, которую прикрепила ей вчера на платье. — А ещё будь осторожна и ни в коем случае не колдуй: принц не должен узнать о нашем волшебстве! Ведь если он узнает, ты знаешь, чем это закончится.

Затем она отпустила младшую сестру, и, когда та выходила из комнаты, на глазах двух других навернулись слёзы.

— Она попросила короля о бале и салюте, зная, что он не сможет ей отказать. Использовала слово подчинения — «позвольте», — сказала Изэира старшей сестре.

— Да, и надеюсь, что на этом её злоупотребление закончится, — успокоила Изогния среднюю сестру. — Одного вот только понять не могу: насколько же у неё большой потенциал, раз она так легко удерживает контроль над королём. Она не врёт — я прочитала это по её лицу.

— Если мы сейчас наблюдаем от неё такое, что же будет дальше, когда она станет в полной мере управлять своими возможностями?

Сёстры переглянулись, и в их взглядах читались все недосказанные друг другу слова: обеспокоенность, интерес и восхищение.

***

Когда Изольда вышла из комнаты, она вдруг почувствовала, как сильно бьётся её сердце в груди, предвкушая интересное продолжение дня. Принц стоял в конце коридора и смотрел в окно, ожидая девушку. Когда она подошла, он повернулся — и глаза его тоже светились.

— Вы знаете, сегодня мне отец напомнил того лёгкого человека, которым он был при матери. Всё это вернуло меня в детство. А сейчас, когда я смотрел в окно и видел все эти оживлённые улочки города с высоты замка, я вспомнил, что мальчиком я иногда сбегал через тайный тоннель и гулял по улицам. Мне нравилось, что никто во мне не узнавал принца и люди не менялись при мне — все были такие обычные, занятые своими делами. Я бы, наверное, так никогда и не узнал настоящего города, если бы не эти вылазки.

Мне почему‑то захотелось вам показать этот город именно таким, какой он есть на самом деле. Не сочтёте ли вы, будучи принцессой, моё предложение безумным — выйти в город, как обычные люди, без свиты и знаков отличия королевской семьи, чтобы увидеть всё таким прекрасным, какое оно есть на самом деле? — Александр затаился, ожидая ответа Изольды.

— Милый принц, лучшего и придумать было нельзя! — засияла девушка, а на щёчках у неё появился лёгкий румянец от волнения.

Ещё больше засияв, после согласия Изольды, Александр повлёк её за собой по коридорам и лестницам замка. Попутно он заглянул в свою комнату и вынес два абсолютно непримечательных плаща, в которые оба сразу же облачились.

В конце своего пути по замку они оказались в подвальном помещении, откуда расходились несколько длинных неосвещённых тоннелей. Александр уверенно выбрал один из них — и ещё через 15 минут пути по темноте они оказались у выхода из него.

Выход представлял собой маленькую, в половину роста человека, дверь, обшитую со стороны тоннеля чем‑то гладким и холодным — по типу металла. Принц ощупал дверь и нашёл скрытую замочную скважину. Ключ он достал из внутреннего кармана куртки, надетой под плащом.

— Одолжил этот ключ в 11 лет у отца, а тот так и не заметил пропажу. Но обещаю: как только заметит, я сразу же верну, — оправдался Александр перед Изольдой.

После того как принц провернул несколько раз ключ, он попытался открыть дверь, но она не поддавалась: видно, ей никто давно не пользовался. Поэтому молодому наследнику пришлось сильно её пнуть ногой. Когда же дверь была открыта, они оба выбрались наружу и оказались в подвальном помещении какого‑то дома на окраине города. В углу подвала виднелась лесенка наверх, в конце которой была приоткрыта дверь на улицу.

— Вот мы и на месте, — повернулся к Изольде принц. — Вы можете не надевать капюшон, но я вынужден буду укутаться в плащ поглубже: иначе меня сразу узнают горожане.

Александр за руку повлёк за собой Изольду по лесенке на улицу, и через мгновенье они уже были в подворотне. Далее по небольшим улочкам принц провёл девушку к главной пешеходной артерии города, по которой с окраины можно было дойти до главной площади столицы.

Изольда с большим интересом разглядывала всё по сторонам: ведь это был её первый раз в столице. Поэтому девушку поражало всё: вывески и витрины магазинов, огромное количество людей, запахи свежей выпечки и пряностей, наряды горожан и невероятное количество звуков жизни.

Принц же, в свою очередь, с любопытством наблюдал за Изольдой. На лице девушки читался неприкрытый восторг от всего происходящего.

— В ваших краях вы не гуляли по городу? — поинтересовался принц.

— Да, вы же знаете, что наш отец был очень скрытен. Поэтому королевской семье было запрещено покидать замок, — неловко улыбнулась в ответ Изольда.

— Что ж, я рад, что доставил вам такое удовольствие. Но самое интересное ещё ждёт нас впереди: ведь на главной площади сегодня проходит ярмарка, — засиял Александр, предвкушая восторг своей спутницы.

— Ярмарка? — торжествовала Изольда. — Уже не терпится увидеть! Давайте же скорее пойдём туда!

— Всё по порядку, — улыбнулся девушке молодой наследник. — Сначала я хочу показать вам несколько дорогих моему сердцу мест.

Поэтому по пути к главной площади города принц сначала завёл Изольду в свою любимую лавку сладостей. Там он угостил её превосходным яблоком в карамели, которое было причудливого ярко‑оранжевого цвета — по особенному рецепту хозяина кондитерской.

Изольда смаковала каждый кусок, попутно рассматривая происходящее в кондитерской. Маленький зал, где мог присесть с покупками каждый покупатель, казался ей самым уютным местом на земле.

Вот в углу старушка пробовала булочку с корицей, от удовольствия зажмурив глаза. А за соседним столом мать угощала своего кроху улиткой с изюмом — и он, держа внушительного размера изделие обеими руками, смешно жевал его за обе щеки. Аромат в помещении царил сладкий и пряный. Девушка с жадностью вдыхала его и надеялась на то, что это мгновение продлится как можно дольше.

Принц же с интересом наблюдал за своей спутницей, отмечая её чрезвычайно восторженный вид.

— Спасибо вам за это место, — улыбнулась Александру Изольда. — Оно необыкновенное. Такое тёплое и душевное. Вы часто здесь бываете?

— К сожалению, нет, — с грустью ответил спутнице принц. — Бывал здесь только в детстве. Многое изменилось с тех пор, как мать была похищена. Отец обезумел от горя, и мне быстро пришлось повзрослеть. Но давайте не будем о грустном. Может, вы желаете ещё попробовать тарталетку с северной ягодой? Я помню, какими изумительными они казались мне в детстве.

— Александр, я бы попробовала здесь всё, что есть, — пуще расплылась в улыбке Изольда. — Но боюсь, что тогда мне придётся закончить вечер здесь, в сладостном дурмане.

— О нет, — рассмеялся принц. — У нас грандиозные планы: это лишь первое место, которое я задумал вам показать сегодня. Заканчивайте свой десерт — и двинемся дальше.

Далее по пути к ярмарке они заглянули в сквер, где находился красивейший мраморный памятник холодного белого цвета. Это была статуя женщины с добрым лицом и грустными глазами. Голова её была опущена, а руки на груди сомкнуты так, будто бы она о чём‑то молила. У подножия памятника горел огонь. На плечах женщины сидели живые белые голуби.

Изольда замерла, смотря с восхищением на каменное изваяние.

— Это памятник, который был установлен здесь несколько сотен лет назад, — пояснил девушке Александр. — Он называется «Мать города». Его сделал скульптор по приказу моего предка, чтобы статуя охраняла нашу северную столицу и защищала от суровых природных условий и вражеских набегов.

— Она удивительно красива и величественна, — не отрывая взгляда, поделилась впечатлением Изольда.

— Да, обратите внимание на голубей, — принц показал пальцем, обращая внимание девушки на плечи статуи.

— Они абсолютно белые, — заметила спутница.

— Да, — согласился Александр. — Удивительно, но к этой статуе прилетают только белые голуби.

— Как странно, — задумчиво произнесла Изольда. — Это похоже на то, что место кем‑то было ранее заколдовано.

— Я тоже так думаю, — поддержал версию девушки принц. — Хорошо, что отец редко покидает замок. Иначе он вспомнил бы про наличие этого памятника и велел сравнять это место с землёй.

Изольда повернулась к Александру и с тревогой посмотрела ему в глаза:

— А вы что думаете про этот памятник?

— Я нахожу это место удивительным, — признался спутнице молодой наследник. — Я прихожу сюда и подкармливаю голубей.

— Вот как? — удивилась Изольда.

— Да. Это не одни и те же голуби. Одни улетают, другие прилетают на их место. Но всегда только белые.

— Это место точно заколдовано, — окончательно утвердила свою версию девушка.

— Знаете, когда я кормлю голубей, я мысленно общаюсь с ними, — разоткровенничался принц. — Я прошу их лететь в неизвестные мне края — туда, где находится сейчас моя мать, — и своим видом дать ей надежду на то, что она когда‑то ещё окажется в родных краях, откуда к ней и прилетели эти дивные создания.

Александр опустил голову и уставился в землю. Казалось, к нему подступают слёзы.

— Я очень вам сочувствую, — Изольда взяла принца за руку, чтобы поддержать. — Давайте вместе покормим этих голубей сейчас?

Александр тяжело выдохнул, справившись с эмоциями, и поднял свои зелёные глаза, встретившись взглядом со своей спутницей. Она смотрела на него с очень грустным видом — казалось, вот‑вот и она заплачет.

— Простите, я вас расстроил. Обещал вам весёлую прогулку и что не буду говорить о грустном, а сам почти довёл до слёз, — извинился принц перед Изольдой.

— Не говорите ерунду, Александр, — оборвала его девушка. — Я благодарна за то, что вы показали мне это удивительное место и поделились частичкой своей души.

Молодой наследник с нежностью смотрел на Изольду:

— Я знал, что вы особенная и оцените это место. Вы очень эмпатичная. Уверен, что мать была бы рада знакомству с вами, — он сделал паузу, расстворясь в ее голубых, как лед глазах. Спустя несколько мгновений он попытался улыбнуться.— Ну что, а теперь давайте покормим этих прекрасных созданий? Я прихватил из кондитерской несколько свежих булок.

Поделившись свежим хлебом с девушкой, молодые люди принялись кормить голубей. Они всё время переглядывались друг с другом, улыбаясь улыбками с нотками грусти. Александр и Изольда молчали, но в их взглядах было очень много слов, сказанных друг другу.

Затем они покинули сквер и уже перед городской площадью зашли в огромный старинный книжный магазин, где принц посадил Изольду в кресло у камина, а сам принёс книжку с историей королевства и провёл ей краткий экскурс по последним 200 годам.

— Я любил это место, когда был ребёнком. Сбегал из замка и читал здесь книги. Основатель магазина считал, что у каждого человека должен быть доступ к книгам, поэтому никогда не противился тому, что в зале кто‑то устраивался с книжкой и читал её от корки до корки. Потом магазин перешёл по наследству от него к сыну, потом к внуку и так далее, но суть всегда оставалась та же — доступность книг для всех.

— Какие благородные люди! Но как же они выживают? У них покупают книги или все, пользуясь случаем, читают их только здесь? — восхитилась Изольда.

— Покупают, конечно. Но чтобы обезопасить магазин, мой отец много лет назад взял его под патронаж, поэтому ежегодно магазин получает финансирование от государства. А на праздник Нового года все дети‑сироты в городе получают отсюда подарки, также спонсируемые королевской семьёй.

Изольда задумалась, слегка нахмурив брови.

«Выходит, что старый король умеет быть добрым», — подумала она про себя. — «Интересно, его сердце от горя окончательно стало каменным или он был способен на добрые поступки и сейчас? Нет, не хочу об этом думать! Ведь получается, что если он всё ещё был способен на добро, то мог бы найтись какой‑то другой выход, чем тот, который мы уже начали осуществлять. Как же всё это сложно… Меня терзают эти мысли. Но впереди меня ждёт ещё более сложное испытание. Ах, как же перестать сейчас думать об этом…»

— Я вижу, что вы заскучали, — заметил принц задумчивый вид Изольды. — Поэтому приглашаю вас отсюда на городскую ярмарку, — он протянул руку, чтобы помочь встать с кресла своей спутнице. — Несмотря на то что отец против различных увеселительных мероприятий в связи с известными обстоятельствами, народ всё равно не может так долго находиться в трауре. Поэтому под предлогом продаж попутно устраивают ещё и неофициальные выступления выходного дня уличных артистов. Это надо видеть, пойдёмте.

От слов о том, что сейчас Изольда увидит что-то зрелищное, дурные мысли начали отступать, и на лице девушки даже снова появилась улыбка.

Молодые люди покинули магазин. На улице тем временем уже стемнело, и они устремились на главную площадь, где проходила ярмарка: разные лавочки продавали всё что угодно — от пряников до бус из самоцветов. Горожан было невероятное количество — они кишели, как муравьи, в поисках нужных товаров.

Посреди площади толпа обступила уличных артистов — именно туда Александр и вёл Изольду. Девушка же попутно пыталась разглядеть диковинные вещицы, которые продавали то тут, то там торговцы, маняще зазывая покупателей именно к своим товарам.

Тем не менее принц и его спутница медленно пробирались через толпу к уличным исполнителям. Но тут послышался горн, и на центр площади вышел глашатай. Он начал что‑то говорить, но из‑за гула толпы не было слышно, что именно. Поэтому любопытный народ разом устремился ближе к глашатаю, чтобы поскорее узнать новости. Люд ринулся такой толпой, что молодые люди под натиском расцепили руки: Изольда чудом устояла у одной из лавок, а Александра толпа унесла в центр площади, как принц ни сопротивлялся течению.

Изольда судорожно пыталась высмотреть Александра, но все люди были одеты в тёмные плащи и слились во единое целое.

Подождав, но так и не разглядев Александра, девушка решила, что лучшим вариантом будет вернуться к магазину с книгами и дождаться принца там. Поэтому, оглядевшись, она наметила путь и двинулась в толпу. Но народ, продолжавший напирать в центр площади, сменил курс её движения. Поэтому через некоторое время Изольда, добравшись до края площади, обнаружила, что находится в стороне от магазина. И чтобы не возвращаться на многолюдную площадь, она решила срезать угол через подворотню.

Свернув в темноту и углубившись на пару домов, Изольда почувствовала себя некомфортно. Сзади слышался шум площади, а здесь не было никого, и девушка ускорила шаг. В подворотне было темно, освещение отсутствовало, и улочка подсвечивалась только окнами, выходящими сюда. Изольда ускорила шаг, чтобы поскорее вернуться на людную улицу.

Но, завернув за угол дома, она вдруг столкнулась с высоким, крупным мужчиной.

— Опачки, — пьяным голосом протянул мужик. — Вот так мне повезло: отошёл продышаться, а нашёл сокровище.

Изольда попыталась обогнуть мужчину быстрым движением, но он сделал шаг в сторону и снова преградил ей путь.

— А ты куда? Мы же только встретились, — протянул к девушке руки мужик.

— Извините, меня ждут, — сделала шаг назад Изольда.

— Все, кто тебя ждал, уже здесь, — хихикнул здоровяк. — А что это у тебя такое красивое на груди? Дай поглядеть, а? — Мужик потянулся к броши девушки, которую вчера вечером надела ей Изогния.

— Отойдите в сторону, предупреждаю! — со слезами на глазах прикрикнула на здоровяка Изольда.

— А что ты мне сделаешь, а? — рассмеялся мужик и сделал ещё шаг навстречу.

Изольда продолжала пятиться назад, пока не упёрлась в стену дома.

«Держи себя в руках! — крутилось у неё в голове. — В крайнем случае ты всегда можешь его превратить в глыбу льда, но мне нельзя колдовать, иначе всё пропадёт! Но он не оставляет мне выбора!»

А мужик, пьяно улюлюкивая, всё продолжал движение в сторону Изольды. В отчаянии девушка села на корточки, вжавшись в стену, и, разрыдавшись, прикрыла лицо руками.

— Ты посмотри, какой нежный цветочек мне попался — плачет, сидит. Сейчас я тебя успокою, — хохотал здоровяк, протягивая руки к Изольде.

— Не смей её трогать! — вдруг послышался голос Александра.

— Это что ещё такое? — Мужик повернул голову с пьяными глазами в сторону принца.

Александр бегом поспешил на помощь к Изольде и через мгновенье уже оказался между девушкой и здоровяком. Мужик смотрел сверху вниз на принца, который уступал ему в росте, и пытался сообразить, как ему быть дальше.

— Ты кто такой? — В итоге, прокрутив информацию, проговорил здоровяк. — А ну убирайся отсюда, ты портишь мне свидание с моей девушкой! — Закончив свою речь, он замахнулся рукой на принца.

— Я за дипломатическое урегулирование конфликтов, — ответил молодой наследник. — Но ты не оставляешь мне выбора.

Александр, пригнувшись, ушёл от удара мужика, а затем свалил его с ног толкнув плечом в корпус. Упав на землю, здоровяк снова принялся осмысливать, что конкретно произошло, а затем предпринял попытку встать, но принц оказался над ним.

— Лучше не вставай, пока мы уходим. А на будущее я буду за тобой очень внимательно следить. И если узнаю, что ты обидел хоть одно существо в нашем королевстве, кара настигнет тебя мгновенно, — и принц снял с себя капюшон, давая понять здоровяку, что он не шутит.

Мужик, мгновенно протрезвев, изменился в лице.

— Ваше высочество, я… я… Я просто хотел показать девушке дорогу, она же заблудилась, — заикался в оправданиях мужик.

— Я тебя предупредил, — попутно поднимая Изольду, ответил здоровяку принц. — Следи за своими поступками. Ведь это было твоё последнее предупреждение: тех, кто нарушает закон и обижает слабых, кара обязательно настигнет — даю своё слово. — Принц выглядел очень серьёзным, как и мужик, который, окончательно протрезвев, обхватил голову руками.

Затем Александр, не поворачиваясь спиной к здоровяку, увлёк за собой Изольду, и они вместе завернули за угол дома, где до этого девушка столкнулась со злосчастным мужиком. Затем молча, быстрыми шагами они преодолели остатки подворотни и вывернули обратно на оживлённую улицу около книжного магазина.

— Александр… — начала было оправдываться на ходу Изольда, но принц её остановил.

— Ничего не говорите, это полностью моя вина. Я обещал вашим сёстрам, что верну вас в целости и сохранности, а сам чуть не нарушил слова, — молодой наследник закрыл глаза, наморщившись. — И вообще, страшно подумать, что было бы, если бы я не успел. Прошу вас, давайте вернёмся в замок.

Изольде лишь оставалось согласиться.

***

Остаток пути до замка прошёл в полном молчании: принц был сосредоточен и погружён в себя. Они прошли по той же дороге, что и днём, и вернулись тем же потайным тоннелем. Но уже в замке Александр стал приходить в себя, и его настроение понемногу вернулось в положительное русло.

— Изольда, я не хочу, чтобы ваше впечатление от нашей прогулки осталось таким. Позвольте загладить перед вами вину.

— Александр, вы ни в чём не виноваты, — опустила голову девушка. — Это всё я: зашла зачем‑то в это безлюдное место, потерялась от вас, влипла в эту историю.

— Предлагаю не вспоминать плохого, давайте лучше сосредоточимся на хорошем. Пойдёмте, я вам кое‑что покажу — тем более что сейчас самое время. У нас осталось буквально пять минут, скорее! — Александр улыбнулся и потянул за собой девушку вверх по лестнице замка.

Через мгновенье они оказались на самом верху одной из башен дворца, а затем вышли на улицу — на небольшой балкончик. И ровно в этот момент, когда они оказались на улице, бабахнул первый залп салюта.

Изольда, никогда раньше не видевшая салюта, взвизгнула и бросилась в объятия принца, чтобы спрятаться от неизвестности. Но принц рассмеялся и, успокоив девушку, пояснил, что ей нечего бояться: это тот самый салют, на который она утром уговорила короля. Расслабившись, Изольда с детской радостью принялась наблюдать за цветными искрами салюта, аплодируя и смеясь. Когда же салют закончился, на лице её читался полный восторг.

— Александр, спасибо вам и вашему отцу, это было незабываемо! — принялась благодарить она принца.

— Спасибо вам, ведь это первый салют за 10 лет, — горько улыбнулся принц.

— Мне очень жаль вашу мать. Наверное, вы невероятно скучаете? — вмиг погрустнела Изольда.

— Да, скучаю. И отец… Он её очень любил, он скучает больше, чем кто‑либо другой. Скучает и помнит, и, наверное, будет помнить и надеяться всегда, — тихо констатировал принц.

На глазах Изольды, помимо её воли, выступили слёзы. Она вдруг сообразила, что вместе с личностью короля через несколько дней у него также уйдут и все воспоминания о его жене, об их истории любви — всё канет в никуда.

— Что с вами, Изольда? Простите, что расстроил вас. Наверное, вы вспомнили о ваших родителях? — Принц вытер со щеки девушки слёзы, но они всё продолжали прибывать, заливая её лицо.

— Нет, просто столько эмоций сегодня, — попыталась взять себя в руки девушка. — Я вам очень благодарна за этот день, принц, за то тепло города, которым вы со мной поделились, и за то, что вы были таким откровенным. Всё это меня растрогало.

— Изольда, не сочтите мой вопрос бестактным, — Александр выглядел встревоженным. — Но ваша мать… Если она не бежала с вами, то, выходит, она всё ещё находится в замке вместе с тираном, может ей нужна немедленная помощь от нашего королевства?

Хорошо, что у сестёр и на это был подготовлен заранее ответ, поэтому девушка нисколько не растерялась и спокойно ответила:

— Нет, она покинула этот мир ещё много лет назад, — Изольде не приходилось делать выражение своего лица расстроенным: она и так была расстроена тем, что ей приходится вот так, глядя в глаза принцу, врать. — К сожалению, для неё моё появление на свет было фатальным.

— Выходит, что вы с сёстрами — полные сироты… — подытожил Александр. — Я искренне вам сочувствую. С моей стороны было крайне неосмотрительно весь день жаловаться на свою судьбу и судьбы своих родных, когда ваша ситуация столь печальна.

— Принц, ни в коем случае! — оживилась Изольда. — Мы давно пережили утрату матери, а отец покинул этот мир в возрасте глубокого старика. Когда мы с сёстрами думаем о них, нас посещают только тёплые чувства и лёгкая грустинка — это уже прожитые истории. Ведь нельзя терзать себя всю жизнь по тем, кто покинул этот мир. Иначе за страданиями можно забыть о своём времени на этой земле. Но что касается вашей ситуации, то ваша мать… Она не покинула этот мир, она просто исчезла. Вас мучают догадки: «где она?», «как она?», «с кем она?». Неизвестность — это всегда многократно хуже, чем даже самая горькая правда. Поэтому вы так часто возвращаетесь к мысли о ней. Я вас прекрасно понимаю.

— Да, вы правы, — согласился принц. — Может быть, не сейчас, но когда‑нибудь я, надеюсь, узнаю, где она и почему всё это так случилось. Ну а сейчас, я думаю, самое время проводить вас в комнату, чтобы вы могли отдохнуть. Ведь завтра будет особенный день, но об этом я расскажу вам с сёстрами утром. А теперь пойдёмте. — И Александр протянул Изольде руку, увлекая за собой.

Он проводил девушку в их с сёстрами комнату и, пожелав отличного вечера, удалился, пообещав, что ужин им подадут в скором времени прямо в гостевую комнату.

Тем вечером в комнату Изольда вернулась очень расстроенной, но для сестёр она старалась не подавать виду. Они вместе поужинали, а затем старшие девушки своими вопросами о городе и о её впечатлениях мало‑помалу отвлекли младшую сестру от грустных мыслей.

И перед сном, переодевшись в спальную одежду и удобно устроившись все вместе на гигантской кровати, Изольда с жаром рассказывала старшим о том, какой это замечательный город. Что, даже несмотря на то, что тут мрачновато в связи с настроениями короля, люди здесь в большинстве своём хорошие — особенно владельцы книжной лавки, в которой она успела побывать.

Изогния и Изэира, которые тоже нечасто появлялись среди людей, внимательно слушали и радовались всему рассказанному про город так, как будто они сами успели погулять по нему. Затем их разговор свернул в другую сторону.

— Изольда, мы очень рады за тебя и за то, что тебе так понравился город. Не хочется портить сегодняшний вечер, но позволь задать тебе волнующий нас весь день вопрос, — начала старшая девушка. — Как твоё состояние? Справляешься ли ты с удержанием контроля над королём?

— Ах, это, — отмахнулась рукой Изольда. — Да, честно говоря, сегодня мне было это делать совершенно не сложно. Я думала, что будет куда тяжелее, а моментами я и вовсе забывала о нашей магической связи.

Этот ответ удовлетворил старших сестёр, и разговор снова вернулся в прежнее русло. Нагулявшуюся за день Изольду быстро сморило, и она первая отправилась в царство сна. Старшая сестра заботливо поправила одеяло младшей и, не отводя взгляда, прошептала:

— Она ещё такая юная, а уже обладает невероятной силой. Надеюсь, что она справится со всеми испытаниями, и скоро мы сможем вернуться в свой тихий и спокойный дом — туда, где мы научим её полностью контролировать свой дар.

— Осталось немного, нам всем нужно держаться. Может быть, в решающий момент силы Изольды будет недостаточно, и тогда понадобится наша помощь, — ответила сестре Изэира. — Завтра я постараюсь приготовить для нас с тобой ещё целительного эликсира: я не рассчитывала, что тогда с ногой Изольда израсходует целый пузырёк. Наведаюсь к доктору — подозреваю, что у него есть всё необходимое.

— Будь осторожна, доктор не должен ни о чём догадаться.

## Глава 3

ВОСПОМИНАНИЯ

Так как войско короля наступало в ущелье с северной стороны, то путь к отступлению девушек мог лежать только на юг. Ведь с двух других сторон был слишком высокий горный массив, необитаемый на многие километры. К тому же эти пути не привели бы девушек никуда, где они могли бы хоть как ‑ то попытаться себе помочь.

Однако путь на юг вёл сестёр только в одно место — в соседнее королевство, где правил скрытный король Викто́р. Но чтобы оказаться в цивилизации, сначала храбрым путешественницам необходимо было преодолеть препятствие на своём пути — Жуть ‑ гору. Именно она была на границе двух королевств. Северная её часть принадлежала отцу принца Александра, южная же часть была во владениях короля Викто́ра.

Не просто так гора имела такое наименование. Все знали дурную репутацию этого места. Потому ‑ то сёстры и не ожидали войска короля так скоро у порога своего дома. Ведь село, в которое они ходили иногда за провизией, было в королевстве последней к югу обитаемой людьми точкой. Ближе к соседнему королевству, а вернее, к Жуть ‑ горе, никто не осмеливался селиться.

Сами сёстры были рады тому, что никто не суётся на их территорию: ни любопытные жители деревни, ни странствующие путники. Все обходили стороной Жуть ‑ гору, а значит, и ущелье, расположенное на подходе к ней.

Феномен самой горы заключался в том, что днём её поверхность раскалялась до невероятной температуры, которую ни одному человеку невозможно было бы выдержать и минуты. Ночью ситуация была противоположной: температура горы падала до предельного минуса. Любой путник, оказавшийся бы на ней в этот момент, превратился бы в льдышку за считанные мгновенья.

Такое влияние на температуру Жуть ‑ горы оказывали её обитатели. С незапамятных времён эту каменистую местность облюбовали ледогненные змеи. Днём температура их тел была солнцеподобной, ночью же, наоборот, она падала до неизвестных человечеству низов. Питались эти удивительные создания каменной породой, из которой и состояла Жуть ‑ гора. Это был особенный вид камня. Нагревшись днём до невероятной температуры, он становился только прочнее. Выглядела эта раскалённая масса как тлеющий в костре уголь. Ночью же, замерзая, он становился скользким, как лёд, и даже внешне выглядел прозрачным и отдавал холодным голубым свечением.

Ни один человек ещё не сумел преодолеть Жуть ‑ гору. Она была отличной преградой на границе двух королевств. Поэтому ни с южной, ни с северной её стороны никогда не наблюдалось пограничных войск обоих королевств. Ведь зачем охранять то, через что ни одно живое существо пройти не сможет?

А иногда любопытные молодые змейки сползали с горы, обдавая всё живое вокруг своим жаром или холодом. Они могли проползти несколько километров в глубину того или иного королевства. Но, не подпитываясь каменной породой, их сила быстро заканчивалась, и они потухали.

Сёстры же в своём ущелье видели такую змею лишь однажды. Так как это было днём, к ним подбиралось огнеподобное её обличье. Они увидели, как с южной стороны ущелья, в самом его низу, как будто бы появилось солнце. Сухая трава сразу же вспыхнула под змеей. Но девушки не растерялись. Ещё с давних времён их предки знали, что южные ворота — это предельная граница, куда может доползти это любопытное существо. А на заре своих сил змея вспыхивает, словно солнце, раскаляясь в последний раз. Это они и наблюдали. Она загоралась всё ярче и ярче. Они ощущали тепло, исходившее от неё, хоть и стояли на большом расстоянии. Затем свет начал становиться слабее. А потом и вовсе погас.

Это свечение видели и жители деревни, находившиеся от ущелья в нескольких километрах. В панике они скоро покинули свои дома и бросились на север королевства, ожидая, что змея доберётся и до их домов. Спустя время, поняв, что опасность миновала, они вернулись обратно. Но в ущелье соваться желания ни у кого не возникало. Ибо ещё деды да деревенские бабки судачили о том, что это явление — регулярное в ущелье. И всякий, кто туда пойдёт, запросто может нарваться на змея. А уж каким образом сёстрам удавалось избежать участи быть сожжёнными или замороженными, — толки ходили разные. Вслух об этом никто не говорил, так как люди боялись. Но подозрения о колдовском причастии живущих из поколения в поколение в ущелье были.

***

Девушки медленно двигались на юг по ущелью. Всего 10 километров отделяло их от Жуть ‑ горы. Изогния и Изэира, после того как наложили заклятие сокрытия на источник предков, чувствовали себя неважно. Слабость одолевала обеих девушек, но им приходилось идти. Ведь войско короля могло двигаться по их следу, а значит, в безопасности они будут только тогда, когда преодолеют гору, которую обычному человеку перейти невозможно.

— Девочки, я очень переживаю за вас, — тревожно сказала Изольда в тот момент, когда они сделали на своём пути небольшую остановку, дабы отдышаться.

— Дорогая, ничего не бойся, — поддержала младшую сестру Изогния.

— Слабость — это абсолютно нормальное явление, — добавила средняя сестра. — Когда накладываешь серьёзное заклятие, так происходит всегда. Когда ‑ нибудь и ты будешь практиковать такую магию и сама всё поймёшь.

— Да, я знаю, что это нормальное явление, — ещё более тревожно ответила Изольда. — Вот только я не представляю, что будет дальше и какой у нас план, если уже сейчас ситуация почти критическая, а впереди ещё Жуть ‑ гора.

— Ну, не преувеличивай, — улыбнулась сестре Изогния. — До критической ситуации нам ещё далеко. И пока мы рядом и есть друг у друга, нам нечего бояться.

— То есть ты хочешь сказать, что нам не нужно бояться этих змей? — удивилась младшая сестра.

— Нужно, конечно, но не так, как войска короля, поэтому давайте продолжим нашу дорогу, — скомандовала старшая девушка.

— Но ты так и не рассказала, что мы будем делать, когда окажемся у подножия этой горы, — не унималась с расспросами Изольда.

— Всему своё время, девочка моя, — мягко остановила сестру Изогния.

Молча они продолжили путь. На подходе к горе ущелье становилось всё шире и шире, и встречалось много мест, где была выжжена любая растительность. Было видно, что ранее по этим местам проползали любопытные змеи. И чем ближе сестры пробирались к горе, тем чаще им встречались безжизненные участки. Младшая девушка всё время прижималась ближе к старшим, её всё это здорово пугало. Изогния и Изэира хоть и выглядели изнемождёнными, но страха на их лицах не читалось.

Тем временем на улице начало темнеть, день подходил к своему завершению, а на небе появлялись первые звёзды.

— Я, конечно, хотела начать путешествовать, но не думала, что это произойдёт так скоро, — постаралась пошутить Изольда, чтобы немного поднять себе и остальным девушкам настроение.

— Бойся желаний своих, — ответила с лёгкой улыбкой Изэира.

— А ещё больше меня удручает то, что вместо путешествия в столицу, мы отдаляемся от неё всё дальше и дальше, — скривила расстроенную гримасу младшая сестра. — А через некоторое время мы и вовсе покинем наше королевство.

— Да, но у вселенной на всё свои планы, девочка моя, — подбодрила Изольду старшая сестра.

Вдруг их разговор прервал громкий звук трубы где ‑ то в нескольких сотнях метров севернее по ущелью. От испуга девушки замерли, молча переглядываясь друг с другом. Когда гул от трубы затих, первой нарушила тишину младшая девушка:

— Что это? — шёпотом спросила она.

— Это шпион королевского войска, нам нужно двигаться быстрее, — подгоняя сестёр, ответила Изэира. — Он шёл за нами, но один побоялся подходить, видимо, это сигнал, чтобы к нему пришла конная подмога, бегите!

Сёстры со всех ног пустились бежать. Страх быть пойманными придавал им сил, поэтому они неслись без остановки.

— Бегите быстрее, быстрее! — командовала, не останавливаясь, старшая сестра.

До Жуть ‑ горы оставалось около километра, и девушки с каждым своим шагом ощущали, как становилось всё холоднее и холоднее. Теперь уже каждый их выдох сопровождался густой порцией пара. А ещё через 100 метров на ресницах появился иней. Они бежали без оглядки, только слыша, как сзади вновь и вновь звучит гул трубы. И вот за их спинами уже раздалось ржание коней и топот копыт. А они всё бежали вперёд, пока ноги не перестали слушаться Изэиру, и она, сильно споткнувшись, упала на ледяную землю.

Две другие девушки резко остановились, чтобы помочь средней сестре. Но та была так слаба, что попытки, которые она предпринимала, чтобы встать, оканчивались всё новым падением.

— Сёстры мои, бегите! — взмолилась Изэира. — Прошу вас, оставьте меня, я остановлю их, а вы спасётесь!

— Нет! — взвизгнула Изольда. — Мы не бросим тебя, обопрись об меня, осталось всего 500 метров, давай же!

— Я от бессилия не могу поднять даже рук, — громко дыша, сетовала средняя девушка.

— Мы не можем уйти без тебя! Скорее прими эликсир, он придаст тебе сил! — скомандовала Изогния. — Изольда, ты взяла из дома зелье? Дай же скорее его Изэире.

— Да, взяла, как я сама не додумалась, — младшая девушка юркнула рукой в карман своего платья и быстро достала изящный флакон. Она приподняла голову сестры, которая от отсутствия сил лежала уже ничком, и напоила её эликсиром.

Но на всё это потребовалось слишком много времени. Средней сестре действительно стало значительно лучше после зелья, и она даже встала, однако именно в этот момент девушки увидели подъезжающих к ним трёх всадников королевского войска.

— Именем короля! — взревел самый крупный из них. — Мы требуем от вас не оказывать сопротивления и следовать за нами обратно к вашему дому. Оказавшись в нескольких метрах от девушек, он соскочил со своего коня и быстрыми шагами двинулся к сёстрам.

— Спрячьтесь за мной, — скомандовала старшая девушка остальным.

Сёстры скучковались и оказались за сестрой. Та, опустив голову, закрыла глаза и что ‑ то прошептала. Мгновение — и всё вокруг озарила оранжевая вспышка. Вокруг девушек образовалась аура с лёгким золотистым свечением.

— Я же приказывал не сопротивляться, будет только хуже! — яростно взревел пуще прежнего здоровяк. Он достал из ножен меч и со всей силой рубанул по ауре.

Лицо Изогнии оставалось опущенным, а глаза — закрытыми, когда воин рубанул по ауре: она сморщилась, как будто испытывая боль.

— Ну же, не стойте истуканами, помогайте мне разломать этот купол, — приказал здоровяк остальным двум своим служивым.

Остальные двое яростно начали наносить удары по золотистой ауре, и каждый новый удар, казалось, отнимает у старшей сестры всё больше сил.

— Они сейчас пробьют защиту, — запищала Изольда. — Нам нужно предпринять что ‑ то ещё!

— Я попытаюсь помочь тебе, — сказала Изогнии средняя сестра. — Дай мне свою руку, элексир подействовал, и мне значительно лучше. Вместе наша аура станет крепче. Ну же, давай.

Изэира схватила старшую девушку за руку и, опустив свою голову, тоже начала что ‑ то шептать. Мгновение — и всё озарила уже белая вспышка. Поверх золотистой ауры образовалась ещё одна, молочно ‑ белого свечения. Но воинов это не остановило: они усердно продолжали наносить всё новые и новые удары. И теперь уже средняя сестра сморщила своё лицо от боли.

— Это не поможет, мы только удерживаем их, — констатировала неутешительное положение Изольда. — Нам нужно что ‑ то ещё, чтобы они убирались отсюда.

Изогния приоткрыла глаза и с испугом посмотрела на сестёр:

— Боюсь, что ничего не выйдет, мы потратили огромное количество сил с Изэирой, защищая источник предков. Я могу ещё несколько минут удерживать ауру, но потом она спадёт, а купол Изэиры уже почти разрушен.

— Значит, это сделаю я, скажите, что мне делать! — настойчиво и решительно потребовала указаний младшая девушка.

— Да, другого выхода нет, — поддержала идею Изэира. — Изольда, это наш последний шанс на спасение.

— Но она никогда не пробовала поражающую магию, — лицо старшей девушки выглядело сильно встревоженным. — Если что ‑ то пойдёт не так, она может сама же пострадать от неё.

— Ну и что, зато мы попытаемся, — не унималась Изольда.

— Это слишком рискованно, и твоих сил может не хватить, — не уступала ей Изогния.

— Но какой другой выход ты видишь? Сдаться им? Наш дом уничтожат, нам поставят позорные отметины и прогонят навсегда из родного края, — настаивала младшая девушка.

— Лучше это, чем ты погибнешь!

— Позволь мне самой сделать этот выбор. Я выбираю погибнуть в битве, чем позорно сдаться! — вскипела Изольда. — Ну же, Изэира, расскажи мне, что делать. Здесь очень холодно, я чувствую, как меня переполняет сила!

Но девушки так и не успели решить, как им поступить. В этот момент со звоном разлетелась аура молочно ‑ белого свечения, которую создала средняя сестра. После чего она в изнеможении рухнула на землю. Старшая и младшая сестры в ужасе наблюдали эту сцену. Но через несколько мгновений со звуком бьющегося стекла разлетелась и аура Изогнии. Старшую девушку ждала та же участь, что и Изэиру: она также без сил рухнула на землю.

— Хватайте этих, что валяются на земле, — скомандовал здоровяк. — Эту пигалицу я беру на себя.

Изольда в ужасе попятилась назад, её лицо стало мертвенно ‑ белым от надвигающейся угрозы. Она увидела, как её старших сестёр два остальных воина, словно безжизненных кукол, подняли с земли и закинули на лошадей. Здоровяк же с ухмылкой наступал на неё.

— Иди сюда, и твои сёстры останутся живыми, — сделал он девушке своё предложение. — Только без глупостей, не применяй свою силу.

Ужас охватил её, и ей стало трудно дышать, она пыталась сделать вдох, но воздуха как будто бы вокруг не было. Она схватилась за своё горло, открывая губы, как рыба, выброшенная на берег. Воспользовавшись этим, здоровяк сделал два больших шага к Изольде и схватил её:

— Так ты у нас из трусливых, что ж, мне повезло, хоть с твоими силами не придётся возиться.

Девушка от испуга словно окаменела и никак не сопротивлялась своему конвоиру.

В этот момент старшая сестра, лежа поперёк лошади, начала приходить в себя и приподняла голову. На её лице был неподдельный ужас. Она с круглыми глазами наблюдала сцену, как здоровяк тащит Изольду к своему коню. Это кошмарное зрелище придало ей сил.

— Убери от неё свои руки, — хрипло приказала она здоровяку.

— А то что? — ухмыльнулся он. — Твоя песенка спета, сил у тебя не осталось, а значит, я могу сделать с вами всё, что захочу.

— Ошибаешься, — добавила Изогния.

Она закрыла свои глаза и сморщилась от боли, её губы начали что ‑ то шептать. И через мгновенье сверкнула слабая оранжевая вспышка, а вместе с этим здоровяка как будто бы ударил разряд молнии. Это сбило его с ног, и он рухнул, корчась от боли.

— Ах ты зараза! — валяясь на земле, проревел он. — А ну иди сюда! — Здоровяк вскочил рывком на ноги и бросился к старшей сестре. Одним движением он сволок её с лошади. Девушка без сознания упала на землю. — Сейчас я покажу, что мы делаем с теми, кто сопротивляется. Он встал на одно колено над Изогнией и замахнулся над её лицом огромной рукой.

Изольда, которая стояла в нескольких шагах от происходящего, от страха за сестру наконец вышла из оцепенения и смогла сделать большой глоток воздуха. На выдохе из её груди вырвался ужасный, истошный, полный боли крик. Она кричала так, что её было слышно на несколько километров вокруг. Глаза девушки были зажмурены, а вены на шее вздулись.

Воины повернулись и ошеломлённо уставились на неё. Затем с ними начало происходить что ‑ то странное. Всё их тело обдало мелкой дрожью. С каждой секундой вибрация всё усиливалась. А на лицах застыл ужас.

— Пощады, — взмолились они.

Но Изольда никого не слышала: весь ужас, вся боль, которую она испытала от этой ситуации, сейчас выходила с этим криком наружу.

Воинов болтало из стороны в сторону с бешеной силой, всё сильнее и сильнее, пока они не ударились со звоном друг о друга и не упали без чувств на землю.

В этот момент Изольда прекратила кричать и открыла глаза. Обнаружив, что их преследователи находятся в бессознательном состоянии, она ринулась к лежащей на земле старшей сестре. Изэира, придя в этот момент в себя, самостоятельно спрыгнула с лошади и также бросилась к Изогнии.

— Я в порядке, — прошептала старшая девушка, когда сёстры оказались рядом с ней. — Всё хорошо.

Они расплакались и крепко обнялись, не поднимаясь с земли. Так девушки рыдали, выпуская пережитый стресс, несколько минут, пока старшая сестра не скомандовала подниматься:

— Нам нужно успеть добраться до горы, прежде чем за нами вышлют новых преследователей, — она посмотрела на лежащих без сознания воинов. — Теперь я точно знаю, кто поможет нам преодолеть Жуть ‑ гору, — и она решительно посмотрела на Изольду.

***

НАСТОЯЩИЕ ДНИ

Утром сёстры за завтраком застали такую же картину, как и днём ранее. Принц и король дожидались их прихода, а когда все уселись за стол, то Александр продолжил рассказывать гостьям о городе, король же молчаливо расправлялся с яйцами всмятку. Когда властитель оставил девушек и принца, отправившись заниматься своими, как он сказал, политическими делами, все приступили к кофе с десертами.

— Но у меня есть для вас новость поинтереснее десертов, — расплылся в неподдельной улыбке Александр.

Старшие сёстры напряглись, младшая же, наоборот, вся превратилась в слух, а на её лице появилось абсолютно детское выражение заинтересованности. Со вчерашнего вечера она дала себе установку гнать от себя все дурные мысли и наслаждаться текущим моментом по полной.

— Ну же, принц, не томите нас! — не выдержала Изольда. — Что у вас за новость, что‑то про бал?

— Нет, не про бал. Бал будет завтра, а эта новость о сегодняшнем дне, — продолжал торжествующе улыбаться молодой наследник.

— Мы все в нетерпении, — вступила в диалог Изогния, с усилием натянув на себя улыбку.

— Да, мне не следует играть с вами, прошу прощения, вы и так много чего пережили, вам не до загадок, — вдруг осёкся Александр, заметив, что улыбка старшей сестре даётся с трудом. — Всё дело в наблюдениях нашей королевской обсерватории. Вот уже несколько сотен лет наше королевство бдительно следит не только за тем, что происходит на земле, но наши взгляды также тщательно устремлены и на небо. И нам точно известно, что именно сегодня есть возможность пронаблюдать редкую комету, которая раз в 100 лет показывается на небосводе. Однако впервые про эту комету я услышал вовсе не от нашего звездочёта, а от мамы. — Глаза принца стали влажными, но он быстро взял себя в руки и продолжил: — Она рассказывала, что эта комета несёт в себе невероятную силу, такую, которая своей энергией способна материализовывать самые сокровенные желания. При этом, чтобы загаданное сбылось, комету нужно проводить взглядом по небосклону, удерживая желание в голове. А еще нужно искренни и со всей страстью хотеть загаданного. Я не знаю, так ли это, но в это верила моя мать, поэтому считаю, что это будет отличным поводом почтить её память. Приглашаю вас сегодня на закате присоединиться ко мне в королевской обсерватории для наблюдения за кометой. — И принц с надеждой обвёл каждую из сестёр взглядом.

Изольда сидела с глазами, полными грусти, старшая и средняя сёстры тоже смотрели с сочувствием на Александра.

— Конечно, это будет для нас большой честью, — серьёзно ответила молодому наследнику Изогния.

— Спасибо, дорогие гостьи, — заметно повеселел Александр. — Будьте готовы сегодня к закату, я зайду за вами.

Изольда сквозь подступающие слёзы улыбнулась, не отводя взгляда от принца. А он устремил свой взгляд на неё, тем самым между ними, как будто на мгновенье, образовалась незримая тёплая и доверительная связь, а время, казалось, замерло. Это соприкосновение взглядов могло бы длиться вечность, потому как обоим им было так комфортно, так приятно, так успокаивающе смотреть друг другу в глаза Но через мгновенье девушка, как будто опомнившись, резко отвела свой взгляд в сторону. Старшая сестра, наблюдавшая эту сцену, решила, что Изольде необходима помощь.

— Принц, спасибо вам большое, завтрак был замечательный, — сказала она.

Александр ещё мгновенье смотрел на отвернувшуюся от него Изольду, а затем отвлёкся, чтобы ответить Изогнии.

— Я рад, что наша кухня пришлась вам по вкусу. Надеюсь, что хорошее питание станет для вас целебным и вы быстро восстановите свои силы.

— Да, всё так, — Изогния максимально дружелюбно улыбнулась принцу. — Александр, меня давно беспокоит один момент, который я хотела бы обсудить с вами, но ранее никак не представлялась такая возможность.

— Я весь во внимании, — слегка нахмурил брови принц. — Вы можете рассчитывать на меня.

— Да, я это знаю, именно поэтому и обращаюсь к вам. — Голос старшей сестры звучал уверенно и спокойно.

Младшие девушки переглянулись друг с другом, пытаясь понять, о чём сейчас пойдёт речь, ведь этот разговор был незапланированным.

— Итак, чем я могу вам помочь? — принц стал серьёзным.

— Всё дело в том, что ещё позавчера, добираясь до замка с вашим отрядом, мы одолжили тележку у местных жителей. Я и сёстры очень переживаем, что её могли не вернуть бедным людям. Им придётся как‑то добираться досюда, а потом ещё и искать способы попасть в замок и найти её тут. Я очень прошу вас поспособствовать в возврате тележки тем добрым людям, у которых мы её одолжили. — Изогния старалась выглядеть максимально спокойно, но в момент речи она под столом теребила салфетку, и сёстры это, конечно, заметили.

— Я польщён вашей добротой, — Александр с искренним восхищением смотрел на старшую сестру. — Далеко не каждый задумался бы о таком, а уж тем более спустя день; значит, этот вопрос действительно вас волновал, что добавляет вам чести. Но можете больше не переживать по этому поводу: дело в том, что глава моего отряда лично попросился доставить телегу местным жителям, у которых вы её одолжили. И сразу же после вашего прибытия Юлий отправился в обратную дорогу и вернул её, а вдобавок, лично от меня, за доставленные неудобства, он передал этим людям небольшое вознаграждение.

На лице Изогнии отразилось изумление, которое потом сменилось задумчивостью, но через мгновенье, после некоторого колебания, девушка всё‑таки решила продолжить:

— Но, Александр, скажите, вы уверены, что всё было именно так и Юлию можно доверять? Я не хочу наговаривать, но лично у меня сложилось совсем иное впечатление.

— Уверяю вас, — принц для большего эффекта даже начал кивать головой в подтверждении своих слов. — Этому человеку я мог бы доверить что угодно, даже собственную жизнь. Выглядит он очень сурово и звучит порой тоже, однако на самом деле это очень добрый человек. Может быть, он бывает грубым, но поймите: он солдат, а в казармах светским манерам не учат.

— У меня нет оснований не верить вашим словам, Александр, — после небольшой паузы подытожила старшая девушка. — Спасибо, что успокоили меня.

— Ну разумеется, — кивнул Изогнии молодой наследник. — Вы можете обращаться ко мне с любыми тревогами.

— Вы очень любезны. В таком случае у меня есть ещё один вопрос, но совершенно на другую тему, — сразу же воспользовалась возможностью старшая сестра. — Вы уже знаете, что моя сестра с детства увлекается целебными травами, и ничто не способно так взбодрить и поднять меня на ноги, как изготовленное её руками тонизирующее средство. Александр, позвольте Изэире сегодня посетить вашего лекаря, дабы она могла воспользоваться его хранилищем трав, а заодно обменяться опытом?

— Ну разумеется! — Оживился принц. По его виду казалось, что он чрезвычайно рад быть полезным. — Я лично немедленно провожу Изэиру к королевскому лекарю.

На этом завтрак был окончен, и все встали из‑за стола. Александр отправился с Изэирой на нижний уровень замка, где располагалось хранилище трав, а Изогния и Изольда пошли в комнату.

***

— Мне есть над чем подумать, — сказала Изогния младшей сестре, когда они вдвоём вышли из залы, где подавали завтрак.

— Может, он и правда не такой плохой, каким пытался казаться? — улыбнулась сестре Изольда.

— Не понимаю, к чему были все эти игры со стороны Юлия, теперь я чувствую себя нелепо! — начинала закипать старшая сестра. — Хочу как можно скорее оказаться в комнате и немного посидеть у камина, чтобы набраться сил и всё как следует обдумать, пойдём быстрее.

Но как только девушки вышли из коридора к центральной лестнице, чтобы начать подъём на верхний этаж, где находилась их комната, Изольда вскрикнула от изумления:

— Что это за красота, Изогния, только взгляни на это!

Пока они завтракали, часть поручня парадной лестницы была покрыта слугами невероятным плетением живых цветов. Они очень гармонично сочетались между собой, а букет был в самых нежных оттенках. Видимо эти приготовления были связаны с надвигающимся балом.

— Да, это очень красиво, — улыбнулась сестре Изогния. Она прекрасно понимала, что в тех местах, где они живут, таких цветов нет и никогда не будет. — Ты можешь здесь задержаться, я спокойно могу сама дойти до комнаты.

— Точно? Ты уверена? — В глазах Изольды опять появились слёзы — вот до какой степени её растрогал вид этих прекрасных цветов.

— Абсолютно! А ещё они должны источать невероятный аромат, обязательно послушай его, — дала свои наставления Изогния, уже начав подниматься по лестнице.

Когда старшая сестра ушла в комнату, любопытство Изольды взяло верх, и девушка подошла к прислужницам, которые искусно оформляли поручень цветами. Она аккуратно наблюдала за их действиями со стороны, как будто боясь, заговорив с ними, разрушить то, что они делали. Но потом ей захотелось помочь искусницам, и после её просьбы те приступили к обучению девушки, а уже спустя четверть часа Изольда наравне с остальными лихо заплетала очередной прекрасный цветок в композицию. И всё это время улыбка не сходила с её лица, а перед тем, как вплести очередной бутон, она подносила его к лицу, вслушиваясь в аромат. И всё это занятие приносило ей так много удовольствия, что на время она абсолютно обо всём забыла и отключилась от забот и тревог.

***

В это время принц проводил Изэиру в рабочую комнату доктора Георга, которая также находилась на нижнем ярусе замка недалеко от хранилища трав.

— Уверен, что вам будет о чём пообщаться, более увлечённых данным предметом людей я ещё не встречал, — с улыбкой сказал Александр, оставляя их наедине. — С вашего позволения, я пойду, боюсь, что моё присутствие не даст никакой пользы. — И довольный собой принц вышел из комнаты.

Изэира выглядела очень смущённой, однако Георг, заметив неловкость, решил своей активностью поправить положение.

— Вы говорили, что изготавливаете сами сосуды для эликсиров, всё это время я мечтал увидеть хотя бы один экземпляр, надеюсь, вы прихватили его с собой?

— О, да, конечно! — Моментально взбодрилась девушка.

Она достала тот самый флакон, который ранее показала Изольда принцу по прибытии в замок. Он был прозрачным, но материал, из которого он изготавливался, показался Георгу совершенно неизвестным. Похожий на стекло, но как будто более прозрачный, а ещё на момент ему привиделось, что от него исходит небольшое свечение, хотя внутри флакон был пуст. По всему сосуду были нанесены изящные узоры, а на колпачке присутствовал небесно‑голубой самоцвет. Доктор был так поражён его красотой, что на мгновение, забывшись, потянул к нему руку и невольно вместе с флаконом прихватил и руку Изэиры, держащую его. Изэира вздрогнула от его прикосновения, но руку не отняла. Она медленно подняла свой взгляд до уровня глаз Георга и увидела, что он в этот момент тоже смотрит вовсе не на флакон, а на неё. На несколько секунд их взгляды застыли друг на друге, пока Изэира резко не отвела свой, при этом выдернув и свою руку. От этого рывка сосуд вылетел из её руки и, упав на пол, разлетелся на сотни осколков.

— Ах! — вскрикнула девушка. — Испугавшись, она ринулась к двери в попытке убежать.

— Постойте! — Георг схватил убегающую девушку за руку, чтобы задержать. — Простите, прошу вас, простите мою дерзость! Я искренне этого не хотел, умоляю, останьтесь!

Изэира мгновенье колебалась, затем она замерла, сделала глубокий вдох, взяла себя в руки и повернулась к доктору.

— Всё в порядке, я просто испугалась разбившегося флакона, — выдавила из себя улыбку девушка.

Всё это время рука, за которую её прихватил доктор, оставалась в его распоряжении. Но после того как Георг увидел, что девушка полностью успокоилась, он её отпустил.

— Ну что ж, тогда давайте я вам покажу наше хранилище трав, следуйте за мной, — улыбнулся по‑настоящему доброй улыбкой лекарь Изэире, а она, посмотрев ему в глаза, также по‑доброму улыбнулась в ответ.

И в этот момент сердце девушки дрогнуло: сама того не желая, она полностью растворилась в этом моменте и в этом человеке. Они долго ещё болтали этим днём об эликсирах, прогуливались по хранилищу трав, рассматривая причудливые экземпляры, делились друг с другом премудростями и просто получали удовольствие от общества друг друга. Впервые Изэиру ещё кто‑то понимал почти так же хорошо, как сёстры, и ей, конечно, хотелось утонуть в этом моменте.

***

Изольда уже как час занималась украшением замка цветами. Сначала она с мастерицами доукрасила перила парадной лестницы, а далее они перешли к формированию флористических композиций в больших напольных вазах. Это было ещё интереснее, и она с не сходящей с лица улыбкой полностью погрузилась в процесс, так что даже не заметила, что вот уже как четверть часа за её действиями наблюдает принц, стоявший в противоположном углу комнаты.

Александр любовался Изольдой. Ему нравилось, что она излучает так много жизни. Её энергии, любви и добра, как он думал, могло бы хватить, чтобы озарить не только замок, но и всё королевство. Затем его желание прикоснуться к этому свету перевесило, и он двинулся в сторону девушки. Когда он оказался совсем рядом, Изольда заметила его боковым зрением.

— Принц! Как я рада, что вы здесь! Посмотрите, какая красота у меня получилась! Я в жизни не видела столько прекрасных цветов, как у вас во дворце, — защебетала девушка, показывая своё творенье.

— Изольда, за вами было так приятно наблюдать! Вы были настолько поглощены процессом, что совсем меня не замечали, а я любовался вами, — признался принц.

От этих слов на лице у девушки появился румянец, и она засмущалась.

— Вам нужно было присоединиться к нам. Уверена, что вы бы тоже получили удовольствие от этого занятия, — нашлась, что ответить, Изольда.

— Вы знаете, я думаю, что обязан вас кое‑куда отвести, — задумавшись на мгновенье, сказал Александр. — Оставьте свой шедевр и пойдёмте. — Он протянул ей свою руку, увлекая девушку за собой.

— Но мне нужно предупредить сестёр, — замешкалась Изольда.

— Это недалеко, и я украду вас ненадолго. К тому же я обещал вашим сёстрам оберегать вас, поэтому уверяю, что ничего дурного не случится, — и Александр повернул протянутую руку ладонью кверху.

Девушка лишь секунду сомневалась, но потом юношеское любопытство взяло верх, и она положила свою маленькую ручку в ладонь принца, а он увлёк её за собой. Они шли по коридорам первого уровня замка, отдаляясь от парадного зала. С каждым шагом интерес Изольды всё возрастал, и она начала гадать вслух, спрашивая Александра, куда он её ведёт. Она предполагала, что он хочет показать ей королевскую библиотеку; затем она предположила, что, вероятно, он снова будет угощать её местными сладостями, как накануне. Потом её варианты стали совсем нереальными, вроде того, что принц собирается покатать её на воздушном шаре, который, как она читала где‑то, имеется в королевстве. Но на все её попытки Александр, лишь улыбаясь, качал головой и просил её ещё чуть‑чуть запастись терпением.

Наконец они дошли до самой южной стороны замка и упёрлись в массивную дверь, которая сверху была накрыта большим куском плотной ткани чёрного цвета, так что даже сама фактура двери была не видна.

— Закройте, пожалуйста, глаза, — скомандовал принц, повернувшись к Изольде.

— Вид двери меня немного пугает, — призналась девушка.

— Доверьтесь мне, — Александр улыбнулся, а затем поднял свою руку и, касаясь лишь кончиками пальцев, провёл ей по лицу девушки сверху вниз, так, чтобы она закрыла глаза. Изольда подчинилась принцу. Затем она услышала, как скрипнула и отворилась дверь. И из открывшегося помещения на неё дунуло теплом и влагой, а ещё каким‑то невероятным ароматом, пьянящим и одурманивающим.

— Аккуратно, пойдёмте, — Александр потянул девушку за собой вперёд, в открывшуюся дверь.

И чем дальше они углублялись, тем сильнее становился этот аромат. Пройдя несколько десятков шагов таким образом, принц наконец остановился сам и остановил Изольду.

— Теперь я могу открыть глаза? — изнывала от нетерпения девушка.

— Да, можете, — слова Александра звучали одновременно торжественно, но при этом Изольда услышала в них и долю грусти.

Когда она открыла глаза, то на мгновение ей показалось, что она находится вовсе не в том королевстве, в котором проснулась сегодня утром. Всё вокруг утопало в цветах и зелени. Она заметила бутоны всех мыслимых и немыслимых оттенков: какие‑то были крупными, размером с несколько ладоней, какие‑то — совсем мелкими, но от этого ни капли не уступавшими по своей красоте гигантам. Листва цветов была тоже самых разных форм и оттенков. А ароматы, исходившие от всей этой дивной красоты, сливались в умопомрачительный букет. В довершение всей этой картины под стеклянным куполом королевской оранжереи, в которую принц привёл Изольду, летали маленькие птички, являющиеся жильцами этого райского сада.

— Я не верю своим глазам, — искренне восхищалась всем увиденным девушка. — Это невероятно, я, наверное, сплю, принц, ущипните меня! — Изольда, смеясь, закружилась на месте, расставив руки.

Александр с большим интересом наблюдал за этим ликованием девушки.

— Если б я только знал, что вы так любите цветы, я привёл бы вас сюда ещё вчера!

— Я сама не знала до этого момента, что я так люблю цветы! — расплываясь в улыбке и рассматривая ближайший экземпляр ярко‑розового цвета, ответила принцу Изольда.

— Я знал только одного человека, которого настолько впечатляли цветы, — принц с грустью опустил свой взгляд. — Сейчас это богатейшая своими экземплярами королевская оранжерея, но когда‑то на этом месте не было ничего. То, что вы сейчас видите, Изольда, — это всё создано стараниями моей матери. Она воистину каким‑то волшебным образом могла превращать безжизненную землю в цветущий сад.

На словах про волшебство девушка невольно вздрогнула, но Александр этого не заметил, он погрузился в глубокую пучину собственных воспоминаний.

— Это место было её душой. Тут она проводила много времени. Она выращивала не только все эти великолепные цветы, но и посадила огромное количество различных трав, которыми сейчас так лихо управляется Георг, — на этом месте принц сделал паузу: было видно, что каждая новая фраза даётся ему с большим трудом, затем он продолжил. — Именно здесь, в этой оранжерее, тогда произошло то происшествие, которое изменило жизнь всего королевства…

Изольда подошла к Александру и взяла его за руку, чтобы поддержать. Глаза девушки стали влажными, она знала, что сейчас скажет принц.

— …Маму похитили. Она просто взяла незнакомца за руку, как под гипнозом, а потом шагнула с ним в неизвестность. Я никому никогда не рассказывал, но этот момент видели не только слуги, работающие в этот момент в оранжерее. Здесь также был я. Мы иногда тут играли с мамой в прятки. Вот и в этот раз я спрятался. И уже хотел подать маме сигнал «ку‑ку», чтобы она начала меня искать, у нас так было принято. Но не успел ничего вымолвить, как всё это случилось прямо у меня на глазах. — Лицо Александра искривилось, как будто ему стало физически больно, и он отвернул свою голову в сторону.

— Мне так жаль, — ком подступил к горлу Изольды. — Я не представляю, как вы всё это смогли пережить!

Спустя несколько мгновений принц взял себя в руки и повернулся к девушке.

— Я был маленьким, наверное, мне было это пережить легче, но отец, вы сами знаете, вы видели наше королевство и замок, всё это его раздавило. Он хотел разрушить эту оранжерею, но я сказал, что тогда он разрушит последний мост на пути к матери, и это его остановило. Однако, как вы заметили, он приказал навесить на входную дверь, ведущую в оранжерею, чёрную траурную ткань. У моей матери нет могилы, но, кажется, отец воспринимает это место именно так. Я же до сих пор верю, что она где‑то есть, где‑то живёт и очень стремится вернуться, но что‑то или кто‑то её удерживают. А ещё я заметил одну странность. Каждый год, что матери нет с нами, погибает один сорт цветов. 10 лет прошло с момента её исчезновения, и 10 сортов этих дивных цветов канули в Лету. Может быть, моя мама умела колдовать, и все эти прекрасные цветы — это её волшебное творенье. А теперь, когда она далеко, то магия рассеивается, и они погибают. — По щеке принца сбежала слезинка, которую он тут же вытер, чтобы не заметила Изольда. — Знаете, я ведь никому не могу об этом рассказать, мой отец устроил всю эту кампанию по изгнанию всего волшебного. Только представьте, если бы я с ним поделился своими мыслями насчёт мамы.

Изольда была парализована откровениями Александра и смотрела на него стеклянными глазами. Выходит, что он не то чтобы испытывал ненависть к колдунам, но он сам думал о том, что его мама имеет волшебную силу. Разве мог такой человек истреблять подобных своей матери существ? Как, ну как она могла бы наложить на него теперь заклятие подчинения? А что ещё ей остаётся? Ведь если принц узнает, что она сделала с его отцом, то он её никогда не простит. Однажды какой‑то злой колдун уже отнял у него мать, а теперь злая колдунья отнимает у него ещё и отца! «Я — злая колдунья», — ужаснулась себе Изольда!

— Ах! — воскликнула девушка.

— Что с вами? — испугался принц таких явных перемен в его собеседнице.

Изольде было очень плохо. Сейчас всё чего ей хотелось, это добраться до комнаты как можно скорее и ещё раз всё обдумать. А когда она подберёт нужные слова, чтобы убедить своих сестёр, она обязательно всё это остановит!

— Принц! Простите, вся эта история, она меня так растрогала, мне очень грустно! — ответила Изольда. — Я просто не могу взять себя в руки, чтобы успокоиться, мне нужно побыть одной. Позвольте, я… — Она пыталась закончить фразу, но вместо этого резко повернулась и, увидев спасительный стеклянный коридор, ведущий из королевской оранжереи в замок, бросилась туда.

В голове у неё всё звенело, хотелось только одного — убежать, скрыться, исчезнуть! Подальше от принца, подальше от себя. Принц же опешил, сразу не поняв, что произошло. Но он быстро собрался, хотел броситься вдогонку за Изольдой, но его ноги как будто стали каменными, и он не мог ступить ни шагу.

— Постойте! — только и мог беспомощно выкрикивать вслед девушке Александр. — Простите меня, я не хотел вас так расстроить.

Но Изольда уже добежала до конца стеклянного коридора, ведущего в замок, и дёрнула дверь на себя. С трудом дверь подчинилась девушке, и ещё через мгновенье она оказалась уже в замке. Там только она остановилась, чтобы отдышаться и немного прийти в себя.