Артём Коневцов
Легенды Девяти Кругов: Орланд

Глава 1

Глава 1

Крепость Нудзул. Цитадель Тьмы, расположенная на отдалённом конце Арканара. Место непреступное и внушающее ужас всем, кто знал о нем чуть больше, чем его название. Монолитные стены из нерушимого обсидиана, прилегающая местность, с одной стороны защищающая её горным хребтом, а с другой усеянная густыми лесами со множеством хитроумных ловушек, и мрачная слава её Хранителя отбивали желание вторгаться в это место даже у самых отчаянных недоброжелателей. А те немногие, кто все же решался на подобное безрассудство, навсегда оставались гнить у черных стен.

В глубине крепости, в большом зале с круглым дубовым столом собирался Совет. Яркие факела на стенах освещали шестерых членов свиты Хранителя Нудзула, уже собравшихся на своих местах.

Во главе стола, удобно устроившись в своём кресле с высокой спинкой, восседал человек, чьё имя многие боялись произносить даже в мыслях и приравнивали это к кощунству – Орланд, Хранитель Нудзула. В легком полумраке зала его глаза редко сверкали тёмно-фиолетовым огнем, острые черты лица подчеркивались тенями, а спадающие по плечам прямые чёрные волосы были похожи на непроглядный ночной океан. Тело мужчины было облачено в плотно облегающую черную броню, по своей фактуре напоминающую чешую, а левое плечо укрывалось под плащом, который в расправленном виде полностью закрывал руку и заканчивался на середине голени. По правую руку от Орланда занимал своё место человек, которому он доверял больше, чем кому-либо в своей жизни – Налгу, дворецкий; следующее кресло было занято высоким белокожим эльфом в алых одеждах по имени Бальтазар, а последнее место пока пустовало. С левой же стороны от Хранителя первое место было свободно, а следующие три занимали командиры армий нежити Нудзула – Кристиан, темноволосый крепко сложенный человек, отвечающий за боевую подготовку войск; Тэрин – гном-кузнец с волосами цвета жаркого пламени, в котором он ковал своё оружие для союзников; и Лориан – разведчик, чьи навыки порой выходили за все кажущиеся рамки возможного.

Все ждали появления оставшихся двух персон.

- И почему кто-то вечно опаздывает? – со вздохом спросил Налгу. Вопрос явно был риторическим.

- Не знаю, как вечно, - весело усмехнулся пепельноволосый Лориан, пожав плечами, - а сейчас я могу сказать на это лишь одно – “женщины”!

Длительное ожидание давило на нервы, но разведчик старался сохранять положительный настрой.

Несмотря на то, что все члены светы Орланда были оповещены о собрании Совета одновременно, до сих пор опаздывали две девушки – суккуб Кирана и банши Кармилла.

- Кирана неисправима. – Пробасил Тэрин, переведя взгляд на массивные двери зала.

- Но не Кармилла, - Бальтазар, сидящий напротив гнома, покачал головой. – У меня плохое предчувствие.

Хранитель Нудзула молчал. Соратники были правы в отношении обеих опаздывающих девушек, и он разделял дурное чувство, не дающее покоя его верному другу-эльфу. После прошлого собрания Совета, они вдвоём провели беседу с Кармиллой, опоздавшей из-за большой загруженности делами, и пришли к выводу, что подобное больше не повторится. Что-то было не чисто.

Когда тяжёлые двустворчатые двери зала с грохотом распахнулись и в нескольких шагах от стола упала одна из девушек, Орланд в очередной раз убедился в точности и своего чутья, и чутья Бальтазара.

Кармилла жестко приземлилась спиной на каменный пол и зашлась кашлем. Тело ломило от удара о дверь и пол, в глазах плыли очертания окружающего, сил едва хватало на то, чтобы лишь приподняться на локтях.

Гулким эхом по залу стало прокатываться неспешное цоканье каблуков и в помещение вошла вторая опоздавшая. Обтягивающая, открытая и даже вульгарная одежда, подчеркивающая все изгибы и формы изящного тела; точные черты лица с горящими ярко-алыми глазами и тонкими тёмными губами; два острых симметричных рога, рассекающих длинные волосы цвета воронова крыла и сложенные за спиной кожистые крылья – все аспекты внешнего вида девушки кричали о том, кем она является.

- Жалкое ничтожество, - губы суккуба были растянуты в презрительной усмешке. – Как ты смеешь открывать свой рот в мою сторону?

Ослабевшая Хранительница знаний не ответила и предприняла очередную попытку подняться, но тут же была прижата обратно к полу ногой Кираны. Острый каблук демоницы больно врезался в бледную кожу на груди банши через тонкую ткань платья.

- Какого черта ты творишь, Кирана?! – Бальтазар подскочил со своего места, глядя на суккуба с нескрываемой ненавистью и сжав кулаки до такой степени, что кожа на его костяшках побелела.

Следом за эльфом хотел вмешаться Налгу, но Кирана сделала резкий жест рукой, подняв взгляд с лежащей перед ней девушки на Бальтазара.

- Заткни пасть, или будешь следующим! – Злобно прошипела демоница. – Твоей девчонке следует научиться держать язык за зубами.

Кармиллу переполняла злоба. Помимо неё самой, теперь угрожали её близкому человеку, отчего она хотела рвать и метать, а боль и почти иссякнувшие силы только подливали масла в огонь. В её взгляде была смесь страха и желания дать отпор, а дыхание становилось всё более хриплым и тяжёлым.

Демоница издевательски рассмеялась, глядя на беспомощность своей жертвы, а эхо зала помножило её пробирающий до костей смех.

- Ты что-то хочешь сказать? – Кирана наклонилась немного ближе к Хранительнице знаний, отчего её каблук ещё сильнее впился в грудь Кармиллы. – Может быть извиниться?

Терпение банши лопнуло. Вдохнув настолько глубоко, насколько позволяли сдавленные лёгкие, и собрав все оставшиеся в теле силы, она издала пронзительный крик. Звук был настолько сильным, что его волны были едва не осязаемы, а все присутствующие в зале пошатнулись на своих местах и вынуждены были закрыть уши. Рухнувший обратно в своё кресло Бальтазар чувствовал, как в одном из подсумков на его поясе дребезжат стеклянные колбы, грозя вот-вот разлететься на тысячи мелких осколков. Но несмотря на то, что вопль банши должен был унести Кирану в другой конец зала, демоница продолжала стоять над Кармиллой, как ни в чём не бывало.

Орланд внимательно пригляделся: пространство вокруг как будто бы шло волнами от сильнейших звуковых волн, но даже на фоне этого он заметил, как пространство по контуру тела Кираны обретает дополнительное, еле заметное искажение. От этого наблюдения вопрос о том, почему крик Кармиллы никак не воздействует на суккуба, отпал сам собой – очевидно, Кирана подготовилась к стычке и предварительно наложила на себя защитные чары, что полноценно укрепляло её в позиции агрессора и зачинщика конфликта.

Рывком поднявшись из кресла, Орланд быстро начертил пальцами в воздухе сложную руну, обвёл её в кольцо и направил в сторону суккуба. Линии магического символа светились тусклым золотым цветом, а когда он коснулся Кираны, то сразу же рассыпался на множество быстро гаснущих искр.

Демоница настолько упивалась своей доминацией над слабеющей Кармиллой, что даже не заметила летящей в неё руны, и не успела осознать, что её защитные чары в мгновение рассеялись. Неостановимый вопль Кармиллы, который по ощущениям становился лишь сильнее, отбросил Кирану почти под потолок зала и накрепко прижал к стене. От её издевательской усмешки не осталось и следа, теперь её лицо выражало лишь боль и злобу.

Вскоре силы Кармиллы иссякли окончательно. Оглушающий вопль стих, Хранительница знаний снова зашлась в приступе удушающего кашля, а ослабленная Кирана рухнула на пол. Послышался тихий хруст и короткий вскрик.

- Кармилла! – Бальтазар выбежал из-за стола и упал на колени рядом с банши. Придерживая её одной рукой, эльф начал спешно шептать слова исцеляющего заклинания и из его свободной ладони заструился мягкий голубоватый свет.

Бальтазар был магом крови, что позволило ему без затруднений освоить искусство исцеления, а множественные эксперименты помогли адаптировать его под помощь существам, чьей сутью была жизнь после смерти.

Дыхание Кармиллы стало постепенно выравниваться, а лицо перестало отражать боль. Магия эльфа действовала быстро и точно.

- Спасибо, - прошептала банши, приоткрыв глаза. В её небесно-голубом взгляде читалось облегчение и благодарность.

Бальтазар кивнул, стараясь не отвлекаться от процесса исцеления – хотя в заклинании и не было ничего сложного, концентрация была залогом качества.

Недалеко от них у стены лежала согнувшаяся от боли Кирана. Она чувствовала, что от звуковой волны и двух тяжёлых ударов несколько её костей треснуло; по телу разливались пульсирующие и обжигающие даже адское создание волны. Конечно, регенерация демонов и ангелов была гораздо быстрее, а восприимчивость к боли – меньше, чем у обычных живых существ, но основное преимущество они давали лишь в процессе схватки, когда в дело вступал адреналин.

Орланд вышел из-за стола и направился к демонице. Размеренные шаги были практически беззвучны, расправленный плащ ритмично колыхался, гранью задевая ногу мужчины, в глазах читалось безразличие. Остановившись рядом с Кираной, он молча наблюдал за тем, как она медленно поднимается на трясущихся ногах. Он видел выражение её боли, но факт очередного учинённого этой девушкой конфликта уничтожил даже потенциальные зачатки жалости к ней.

Хрипя от слабости, Кирана на секунду взглянула Орланду в глаза, хотя знала, что не увидит в них ничего по отношению к себе. Холод его тёмно-фиолетовых глаз заставил суккуба отвернуться и направиться к своему месту за столом, болезненно придерживая правую руку за предплечье. Но когда она поравнялась с Орландом, он едва заметно повернул к ней голову.

- Моё терпение не бесконечно, Кирана. – Его низкий голос звучал негромко, но демоница слышала его так, словно им говорил весь Нудзул. – Это последняя твоя выходка, которую я терплю.

Суккуб усмехнулась. Даже не задумываясь над услышанным, она дохромала до своего кресла и заняла положенное место за столом – сразу по левую руку от Хранителя Нудзула.

Орланд подошёл к Бальтазару, как раз закончившему исцеление Кармиллы. Лицо банши на несколько мгновений налилось здоровым румянцем, в освещении факелов обретающий ярко-алый оттенок позднего закатного неба, и приняло свою привычную бледноту; дыхание выровнялось.

- Она будет в порядке?

- Конечно, - ответила за мага крови девушка, чем вызвала улыбку у обоих мужчин.

- Оставь на сегодня библиотеку и отдохни, - спокойно и тепло попросил её Орланд. – Налгу сделает все оставшиеся там дела.

Бальтазар помог Кармилле подняться на ноги и хотел поддержать просьбу друга, но девушка снова опередила его с ответом:

- Чтобы завтра мне снова пришлось их переделывать? – Рассмеялась она, и в её словах не было ни толики укора или желания как-то оскорбить дворецкого.

Орланд перевёл взгляд на Налгу, а тот ответил лишь лёгкой улыбкой и пожал плечами.

- Значит, на сегодня в библиотеке больше нет дел, - кивнул Орланд Хранительнице знаний и жестом пригласил её и Бальтазара на свои места за столом Совета.

Когда, наконец, все кресла оказались заняты их хозяевами, Хранитель Нудзула окинул своих соратников беглым взглядом и остановился на Лориане, всем своим видом отражающим абсолютную невозмутимость и холодный профессионализм.

- И так, начнём, - Орланд глубоко вздохнул. – Лориан, тебе слово.

Разведчик почтительно кивнул и поднялся со своего кресла.

- В последние недели в одном из ближайших поселений изрядно участились появления представителей Ордена Света. – Лориан достал из внутреннего кармана серого плаща компактно сложенную карту местности и развернул её в центре стола. Плотная бумага была покрыта множеством различных пометок и заметно потёрта на многих линиях сгибов.

- Проповедники, вооружённые патрули и прочие прихвостни Ордена наведываются сюда едва ли не ежедневно, - Лориан указал на одну из меток на карте, находящуюся примерно в трети суток конной езды от Нудзула. – И пока неясно, что за этим стоит. Никаких происшествий в последнее время не было.

- Как будто Ордену нужны причины, - усмехнулся сидевший всё время со своего прибытия в зал без единого звука Кристиан. Сложив руки на груди и по привычке не снимая глубокого капюшона, он наблюдал за действиями разведчика исподлобья.

- Какая ситуация в других поселениях? – сразу решил уточнить Орланд.

- Отличается лишь частотой посещений. – Пожал плечами Лориан. – Всё началось именно отсюда, и “светляки” почему-то сконцентрировались на ней больше остальных мест.

- Перевалочный пункт? Торговая или ремесленная точка? – Предположил Тэрин, проведя сухими пальцами по длинной бороде. Гном не был силён в вопросах местной географии, к тому же, несмотря на довольно длительное пребывание в свите Орланда, людские поселения ему по-прежнему казались достаточно однообразными, поэтому не сразу мог понять, о каком конкретно поселении идёт речь.

- Отпадают. – Лориан выпрямился, скрестил руки на груди, смотря то на собеседника, то на карту. – Это поселение ничем не выделяется среди тысяч других, и мне не удалось узнать ничего, что могло бы заинтересовать Орден.

На несколько секунд настала полная тишина, нарушаемая лишь мерным гулом множества факелов, освещающих зал. Все присутствующие обдумывали полученную информацию, старались выдвинуть хотя бы потенциальную причину активности врага: что-то или кого-то ищут? Готовят очередной план против неугодных? Просто решили расширить своё влияние? Как все варианты могли быть одновременно верны, так и ни один из них мог не оказаться истиной.

- Есть ещё одно место, привлёкшее внимание. – Прервал тишину разведчик, указав на ещё одну метку на карте, но уже в другом направлении от крепости и на несколько большем отдалении. – Это старый аванпост Ордена в горном ущелье. И примерно неделю назад над ним появился купол.

- Магический? – С явной издёвкой спросил Кристиан.

- Конечно нет, - моментально парировал разведчик, поправив пепельные волосы, которые он обычно зачёсывал назад. – Просто Боги решили покончить с этим местом и накрыли его медным тазом.

Бальтазар и Тэрин рассмеялись, Налгу слегка улыбнулся, а Кармилла постаралась сдержать смех, прикрыв рот ладонью. В простое время Кристиан и Лориан никогда не упускали возможности поддеть друг друга и порой разгорались до серьёзных стычек, граничащих с враждой. Про себя некоторые из обитателей Нудзула сравнивали их взаимоотношения с теми, что нередко возникают между братьями.

Орланд отреагировал на шутку, как и Налгу – лёгкой улыбкой.

- Насколько большой этот купол, Лориан?

- С флангов невозможно заглянуть под него, - покачал головой разведчик. – Он установлен очень грамотно. Кто-то явно не хочет, чтобы о его делах знали без его ведома.

- А ты уверен, что эти дела как-то связаны с аванпостом Ордена? – Поинтересовался Кристиан уже более серьёзным тоном.

- Я уверен лишь в том, что этот купол есть. – Отрезал Лориан. – Не исключаю, что старая развалина может быть совсем не при чем, и основное место действия расположилось где-то в другой точке ущелья.

- Что и кому там могло понадобиться?

- Придётся нам самим это выяснить. – Подытожил Орланд.

Оставалось решить, какая из двух точек должна быть исследована первой. Члены Ордена в поселениях могли представлять серьёзную опасность, но о них была хоть какая-то известная информация, в то время как о источнике барьера в горах было неизвестно ничего. Вывод напрашивался сам собой.

- Я предлагаю сначала заняться разведкой ущелья, - Хранитель Нудзула обвёл всех соратников взглядом. – Под куполом может укрываться кто угодно и что угодно, и будет куда неприятнее, если мы недооценим потенциальную скрытую угрозу, чем если под ним ничего не окажется.

Возражений не нашлось.

- Кто и когда отправляется? – Спросил Бальтазар.

- Выдвигаемся завтра на рассвете – ты, я, Лориан и Кристиан. – Быстро решил Орланд. – В крепости за главных останутся Налгу и Тэрин.

Дворецкий и гном-кузнец синхронно кивнули.

Орланд уже собирался отпустить всех присутствующих, как вдруг к нему обратилась Кармилла:

- Орланд, у меня есть небольшая просьба… - голос её снова обрёл болезненную хрипоту и банши сильно раскашлялась.

Маг жестом дал ей понять, что он подождёт столько, сколько потребуется, а Бальтазар сразу полез в один из своих поясных подсумков. Быстро нащупав в нужном отсеке пригоршню мелких кристаллов, эльф достал три и протянул Кармилле.

- Не глотай, пусть растворятся во рту, - обеспокоенно попросил он девушку, когда она взяла с его ладони лекарство.

Каждый из кристаллов был меньше ногтя мизинца, поэтому Кармилла без проблем поместила их под языком и сразу же поморщилась. Средство, известное как Слёзы Рен, было очень солёным, но и эффект от них не заставил себя долго ждать. Уже через минуту удушающий кашель как рукой сняло и Хранительница знаний снова смогла говорить.

- Я хотела попросить Вас о том, что если вы всё же отправитесь на старый аванпост, то не могли бы Вы принести мне книги, которые могли там остаться? – Кармилла говорила тихо, стараясь лишний раз не напрягать горло и лёгкие. – Может быть среди них окажется что-то полезное?

Кирана презрительно фыркнула, отвернувшись в сторону.

- Кто о чём, а она всё о своих бумажках.

- Знаешь, Кирана, - вдруг подключился Лориан, - мысли о бумажках будут куда лучше мыслей суккуба.

На этот раз слова разведчика вызвала смех у большей части Совета. Невозмутимым остался только Кристиан, а Кирана едва не взорвалась от раздражения, подпитываемого ещё и тем, что Орланд тоже смеялся над ней вместе со всеми.

- Хорошо, - Орланд старался угомонить смех – как свой, так и остальных, обращаясь к банши. – Если мы будем там и что-то найдём, то это непременно дойдёт до твоих рук.

Кармилла искренне улыбнулась и поклонилась ему головой.

- У кого-то ещё есть, что сказать? – Задал свой последний вопрос на текущем собрании Хранитель Нудзула, и ответом ему была лишь тишина. – Тогда все свободны.

Когда Орланд вернулся в свои покои за окном уже смеркалось. Залитое Остатками закатного света небо медленно, но верно застилали чёрные тучи, а на толстые стёкла уже приземлились первые капли дождя. Намечалась гроза.

Без искусственного освещения комната была погружена в вязкий полумрак, в котором можно было разглядеть разве что очертания вещей, наполняющих её. Но Орланд знал её как свои пять пальцев и мог спокойно передвигаться даже без зрения: несколько настенных канделябров, массивный стол со множеством ящиков и шкаф в дальнем углу, просторная двуспальная постель в другом, удобное глубокое кресло у потухшего камина и стоящее у стены ростовое зеркало.

Орланд тяжело вздохнул, глядя куда-то вглубь комнаты, но сразу же прогнал на момент накатившую усталость. Даже когда он оставался один в своих покоях, он не позволял себе попусту расслабляться, ведь на нём лежала огромная ответственность хранителя Нудзула – места, которое было для него и его соратников самым безопасным обиталищем. Места, которое имело собственную волю и как будто чувствовало всё, что происходит не только внутри его стен, но и внутри разумов его жителей. К тому же, теперь появилось ещё два дела, за которые предстояло взяться со всей ответственностью.

Орден Света…

В мгновение все свечи в комнате вспыхнули россыпью мягких огоньков, а разгорающийся камин приятно затрещал. Орланд слегка улыбнулся от осознания того, насколько Нудзул был восприимчив к его мыслям и эмоциям.

Мужчина только подошёл к креслу и взялся за его спинку, как дверь комнаты распахнулась и в неё вошла возмущённая Кирана:

- Какого дьявола, Орланд?! – голос демоницы был едким и агрессивным, словно кислота.

- Стучаться так и не научилась, - снова вздохнул Орланд.

- Даже будь ты в чём мать родила, с чего это должно меня смущать?!

- Тебе это было бы только на руку, не так ли? – язвительно подметил Орланд, не поворачиваясь к ней и протянув прохладные руки к камину.

Кирана фыркнула, скрестила руки на груди.

- Не переводи тему, Орланд, - она стала размеренными шагами обходить мага по дуге, приближаясь и пытаясь заглянуть ему в глаза.

- Какого дьявола я не позволил тебе беспрепятственно бесчинствовать? Какого дьявола я не позволил тебе покалечить – или даже убить одну из нас? Или может какого дьявола я не принял твою сторону?

Маг сам повернулся к демонице лицом – взгляд его глаз был холоден, черты лица обострились. Он не был намерен шутить.

Кирана мгновенно приблизилась к нему вплотную, между их лицами было расстояние всего в несколько сантиметров.

- Она сама нарвалась. – Отчеканила суккуб, в её глазах мерцали агрессивные всполохи.

- И поэтому ты предварительно наложила на себя защитный барьер? – Усмехнулся Орланд. – Кирана, ты можешь морочить голову кому угодно, но только не мне. Я слишком хорошо тебя знаю.

Демоница замолчала. Она не хотела уступать никому, ни в каком противостоянии, но она тоже слишком хорошо знала человека, стоящего перед ней. Огонь ярости постепенно затух, а на его место пришёл другой – тот, в пылающих языках которого Кирана была рождена и который она разжигала во всех, кого желала заполучить. И эта перемена была для Орланда предсказуема.

- Ну почему ты такой несгибаемый? – Кирана плавно положила ладони на плечи магу. Её пальцы начали мягко гулять по его распущенным волосам, а губы растянулись в игривой улыбке. – Неужели эта девчонка с её остроухой собачкой стоят этих нервов?

Это было непривычное чувство – чувство, как будто порвалась незримая, но очень важная нить. А вместей с ней прорвалась и очередная грань, которую раньше маг никогда не позволял себе пересекать.

Тишину разорвал громкий хлопок. Пощёчина, отпущенная Киране была не сильной, но достаточно хлёсткой и ощутимой, чтобы демоница отшатнулась на полшага назад и мгновенно потеряла игривый настрой.

- Пошла. Прочь.

Больше никто из них не сказал ни слова и не издал ни звука. Лишь громко хлопнула дверь, когда Кирана спешно покинула покои Орланда. Огни свечей одновременно колыхнулись и продолжили безмятежно поглощать свои восковые стержни.

Теперь Орланд понял, что разорвавшаяся внутри него нить была одной из огромного пучка, связывающего его с суккубом. Их отношения менялись, и отнюдь не в лучшую сторону. Хотя когда они менялись иначе?

Глава 2

Глава 2

Ночь перед вылазкой была беспокойной. Орланд долгое время не мог погрузиться даже в полудрёму, а когда забылся тяжёлым, вязким сном – нахлынули видения прошлого, не давая покоя даже в забытьи.

Глубокая чаща леса обступала одинокого подростка подобно армии чёрных великанов. Ветви, казалось, тянулись к нему с ненасытной жадн