Илона Громова
Смерть длиною в жизнь

Глава 1 По запаху крови

Я расскажу одну историю. Она началась, казалось бы, совершенно банально: еще до того, как они встретились, две абсолютные противоположности.

Он – вечно хмурый, мрачный инквизитор с тяжелой поступью и холодным взглядом, в котором отражались десятки поколений битв и потерь. Глубоко посаженные глаза смотрели исподлобья, выдавая настороженность и постоянную готовность к бою. Волосы коротко стрижены, кожа бледна, скулы очерчены резкими линиями, а подбородок покрыт щетиной, облик свидетельствовал о пренебрежении внешним видом и гигиеной. Его облачение состояло преимущественно из кожаной одежды и черного, потертого плаща, под ним виднелось много разнообразного оружия. Глубокие карманы и пояса, доверху забитые зельями и амулетами. Его черный балахон, скрывал израненное тело и старые шрамы, оставшиеся от сотен схваток с нечистью. Руки покрыты сетью тонких шрамов, пальцы сжимали рукоять оружия так крепко, что костяшки пальцев белели...

Она - стройная красавица с длинными белоснежными волосами, свободно спускающимися до пояса, выглядела настоящей Леди. Импульсивная женщина-вампир, полная огня, с манерами аристократов и бунтарским духом одновременно. Невозможно поверить, что возраст ей знаком, в ее образе играла бессмертная вечность. Взор ее пылал неукротимой страстью и решительностью, а улыбка её была холодной, как зимний ветер, и завораживающей, как северное сияние. Узкие, алые губы складывались в полу насмешливый изгиб, иногда слегка обнажая кончики острых белых клыков, которые в тусклом свете казались отблесками звёзд. Смесь соблазна и опасности сквозила в её улыбке, обещая неземное блаженство и тая страшную угрозу. Её наряд был поистине чарующий, словно сотканный из самой ночи. Платье из тонкой, переливающейся ткани облегало фигуру мягко и пленительно, подчёркивая изящные изгибы и придавая виду загадочности, давая волю фантазии. Черный шёлк нежно касался шеи, распускаясь широкими рукавами и плавно струясь вниз, выделяя царственный силуэт. Поверх платья носила длинный плащ с капюшоном, скрывающий ее локоны и детали лица от посторонних взоров. На талии был небольшой изящный поясок, подчеркивающий её аристократичность и благородство. Украшения были сдержанными, но дорогими: серебро, жемчуг и старинные медальоны украшали шею и запястья, гармонируя с общим образом и прибавляя шарм. На ногах узорчатые сапожки на среднем каблуке, позволяющие ей передвигаться легко и беззвучно. Весь её гардероб словно подчёркивал загадочность и привлекательность, создавая ореол таинственной неотразимости...

Время свело их в шумной таверне небольшой полупустой деревни совсем не случайно. Она будто намеренно оставила след, с пол дюжины бескровных тел. И наш палач, войдя в деревню, вдохнул тяжёлый запах смерти, витавший в воздухе, и ринулся по кровавому следу, ведущему в самое сердце тьмы...

Девушка расположилась в дальнем углу таверны, лениво потягивая янтарный эль. Сквозь грязноватое оконное стекло за ней внимательно наблюдал инквизитор. Несколько местных парней приметили одинокую посетительницу, они не спешили, дожидаясь, пока алкоголь ослабит её бдительность. Наконец, она повернулась к ним спиной, завершив стаканчик последним глотком...

Мужчины медленно приблизились к ее столу, уверенные в своей силе и власти. Эти бандиты привыкли получать согласие на все свои прихоти, один попытался ухватить ее за локоть, но женщина одарила его презрительным взглядом и высокомерно заявила: «Нет!». Мужчины, ошарашенные категоричным отказом, ненадолго отошли назад, перемигиваясь и перешёптываясь. Но парни явно не собирались сдаваться. Задержавшись за своим столом, они строили коварные планы и приглядывались к девушке ещё внимательнее. В их глазах появился азарт, смешанный с недобрым интересом. Они понимали, что сегодняшняя ночь обещает быть интересной, и проигрывать никто не собирался.

Дерзкая блондинка, окинув взглядом полупустой зал, кокетливо улыбнулась своим новым знакомым и неспешно направилась к выходу. Проходя мимо их стола, бросила напоследок насмешливый взгляд. Компания негодующих мужчин отправилась следом, предполагая, что пьяная красотка станет лёгкой добычей. Никто из них не представлял, какой оборот примут события на улице. Их шаги становились увереннее, охотники за приключениями не подозревали, что добычей окажется не она...

Инквизитор стоял у окна, внимательно наблюдая за сценой. Напряжение нарастало, он чувствовал зов древней тьмы, исходящий от девушки, ее голод будто темная аура пронизывал окружающее пространство и распространялся во круг, так, словно сгущаются тени. Он понимал, что вскоре начнётся поединок, исход которого решит многое...

Дама вышла наружу, бандиты, уже не скрывая мотивы, последовали за ней. Тихая ночная улица, освещённая тусклыми фонарями, казалась идеальным местом для расправы. Мужчинам казалось, что они держат победу в руках, но Леди считала иначе...

Зайдя в тупиковый переулок, она остановилась. Первым набрался храбрости долговязый парень с татуировкой змеи на шее. Он ухмыльнулся и шагнул вперёд. Девушка не шевелилась, лишь уголки губ растянулись в хищной улыбке... Затем быстрым и ловким движением кисти, словно она делала это миллионы раз, сняла капюшон, обнажила лицо, бледная коса упала до пояса. Разбойник приблизился на расстояние вытянутой руки, предвосхищая как схватит ее за шею. Быстрый поворот головы, мелькает лезвие ножа, отсвечивая серебром, разрезает горло долговязого парня. Кровь фонтаном хлещет на землю, мужчина падает, хватаясь руками за горло, но спасти его уже невозможно...

Остальные налетчики вскрикнули растерявшись. Но их замешательство длилось недолго. Второй мужчина кинулся на женщину с дубинкой, намереваясь сбить ее с ног точным ударом по голове. Но и его ждал неожиданный финал. Ещё одно ловкое движение, и нож вонзается в грудь второго бандита, оставляя лишь время на вздох и провал в темноту...

Оставшиеся трое посмотрели друг на друга, испуганные и разъярённые. Они бросились на представительницу слабого пола одновременно, надеясь застать её врасплох. Но она двигалась с кошачьей грацией, уклоняясь от их ударов и делая быстрые и смертоносные выпады по еще живым телам душегубов...

Через минуту тупик опустел. Остались лишь пятеро трупов и львица, равнодушно смотрящая на результат битвы. Рядом, в стороне, неподвижно стоял инквизитор, внимательно наблюдая за ней из полумрака. Сердце билось учащённо, адреналин бурлил в венах, но взгляд оставался холодным и невозмутимым...

Два древних врага встретили друг друга лицом к лицу, не произнося ни слова. Молчание затягивалось, напряжение нарастало. Кто первый нарушит тишину? И кто выйдет победителем из этой схватки?

Начало положено. Игра началась.

Глава 2 Темная душа

События произошли очень давно, ещё в эпоху, предшествующую началу нашей эры, поэтому многие детали стерлись из памяти. В маленькой заброшенной деревне, окружённой выжженными солнцем полями, где земля трескалась от жары, а небо казалось слепым от постоянного палящего солнца, жила девчонка по имени Джилл, выросшая в крестьянской семье. Жизнь её проходила в постоянной занятости и нужде. Солнце палило, травы сохли, скот болел, урожай пропадал. Селение бедствовало, голодало, умирало в нем всё живое, кроме унылого отчаяния. Засуха годами мучила окрестности, и лучшей доли она не видела: тяжёлый труд на полях, домашние хлопоты, однообразие. Детство прошло среди скучной, рутинной работы. Никаких особых радостей, никакой свободы, только труд...

Однажды, в летний день, мимо деревни прошли истощённые беженцы - изголодавшиеся люди, потерянные и разбитые, спасающиеся неизвестно от чего. Они шли тяжело, разбрасывая по дороге обломки своих прежних жизней. Каждый из этих людей бежал от чего-то. Среди них был худенький мальчишка в рваных тряпках с большими, грустными глазами, наполненными невысказанной болью. Увидев девчонку, он остановился и посмотрел на неё долгим взглядом, полным непонятной грусти и робкой надежды, и скрылся в толпе. Вернувшись, он подбежал к ней и вручил бумажного журавля. Птица потрясла Джилл, ведь ей никогда прежде не дарили ничего, не радовали вниманием, а тут - целое сокровище, подаренное посторонним человеком. Девчушка взяла подарок дрожащими руками, хотела поблагодарить, но не успела: парнишка улыбнулся ей и тут же растворился в толпе. Малышка смотрела на птичку и не верила: маленькая белая фигурка вызвала у неё улыбку и веру в чудеса...

Мимолетная встреча с мальчишкой прошла молча, но этот миг навсегда остался в её памяти. Журавлика она хранила бережно, прятала от родителей, носила с собой везде, прижимала к груди, засыпая ночью. Джилл хранила сувенир - белоснежная фигурка зажгла в ней мечту: она захотела уехать отсюда, увидеть мир, найти того юнца, подарить ему свою улыбку взамен и сказать спасибо... Но судьба приготовила иной сценарий...

Едва выйдя из детского возраста, она оказалась никому не нужной в доме своих родителей: её хрупкие руки были слабы для тяжёлой сельской работы. Крестьянская нужда привела к тому, что отец продал девочку в услужение богатому дворянину, проезжавшему мимо села. Незнакомец оказался низменным, развращённым человеком: толстый, неприятный, дурно пахнущий, жадный до насилия и унижения. Джилл ненавидела даже присутствие рядом с ним, его прикосновение вызывало физическую тошноту. Но они направлялись в крупный город, там она могла исполнить свою давнюю мечту и найти того мальчика...

Дни тянулись нескончаемой чередой дорог и страданий. Если она оказывала сопротивление зверскому хозяину, он избивал её и подвергал сексуальному насилию прямо в колеснице. Если же подчинялась, то награждалась куском чёрствого хлеба. Вскоре она перестала сопротивляться, просто стала отворачиваться, закрывать глаза и погружаться в глубины своего сознания. Ее взор потерял былой блеск, сердце одеревенело от постоянных издевательств. Единственным утешением оставались фантазии о белом бумажном журавлике, подаренном ей когда-то не большим парнишкой. Закрывая очи, она представляла, как игрушка становится настоящей огромной птицей и уносит её далеко от грязи и мерзости, где ждёт её долгожданное освобождение...

День за днём тянулось беспросветное рабство, надежда угасала, но Джилл цеплялась за грёзы, старалась удержать остатки воли и веры в чудо. Дорога казалась бесконечной, леса сменяли поля, равнины — горы, а страха уже не было, лишь тихая пустота и тьма потихоньку начинала сжирать её изнутри...

Наконец, в густой лесной чаще девчонка решилась бежать. Спрыгнув с бига (повозка, запряженная двумя лошадьми), она бросилась прочь, но вскоре её поймали, били, волокли обратно, пытаясь привязать ремнями к колеснице. Внезапно из-за деревьев вышел высокий мужчина в одежде чёрного цвета, с холодной, бледной кожей и взглядом острым как сталь. Он безмолвно встал между жертвой и преследователями, и её истязатели погибли в считанные секунды, рассыпавшись как пустые оболочки...

Джилл замерла, глядя на происходящее с очевидным изумлением. Мужчина предложил ей выбор: присоединиться к нему, обрести власть и нести возмездие, или погибнуть от руки хозяина, который медленно, словно кошка к мыши, приближался к месту происшествия. Ужас покинул её, остались лишь гнев и желание наказать всех виновных в её унижениях. Решив принять сделку, девчушка почувствовала, как волна темноты поднимается в её сердце, заполняя пустоту и заменяя испуг холодным удовлетворением. Она наслаждалась тем что теперь держит судьбу своего мучителя на своих ладонях, и ей решать, как он умрёт...

Разобравшись с последним обидчиком властелин ночи аккуратно взял малышку за кисть, будто хотел поцеловать. Вопросительно посмотрев на освобождённую заложницу, куснул её в запястье, перенёс в лес и оставил под старым деревом, велев терпеть боль. Девочка почувствовала, как жизнь покидает тело, но ей было всё равно: свобода наступила, а муки теперь будут позади. Когда хозяйская колесница подъехала, чиновник застыл, увидев страшную картину: охранники превратились в кровавое месиво, а кровосос вёл девчушку за руку, с каждой секундой приближаясь к нему. Финальный крик прозвучал негромко, и всё затихло, только было слышно, как на землю упало тяжёлое обмякшее тело, и истязатель оказался её первой жертвой... Так вампир повел девушку в темноту, они шагали вместе, смеясь над судьбой, приведшей их к такому исходу...

Именно тогда, много тысяч лет назад малышка умерла в той лесной чаще, обретя новую семью в лице древнего кровопийцы. Ее юная душа, захваченная веками, еще продолжала тянуться к жизни. Постепенно преобразовавшись: впитывая энергию столетий, она выросла в зрелую, красивую женщину, наследовавшую кровь первозданного вампира...

Её тело приобрело идеальные пропорции, кожа приняла светлый оттенок, будто мрамор, а волосы - снежно белыми и блестящими, глаза приобрели гипнотический блеск. Вместо детских воспоминаний она накопила тысячи историй о войнах, королях, искусствах и великих открытиях, наблюдая за ходом мировой истории...

Обретя красоту и могущество, она потеряла инфантильную невинность, обрела темные секреты и способности, обратившись в одну из величайших и хитрейших женщин-вампиров своего времени. Время изменяло её, но она оставалась бессмертной, красивой и мудрой, скрывая от мира жуткую правду своего происхождения. Все эти века она охотилась на преступников — серийных убийц, насильников и садистов, очищая мир от зла, карая их за темные грехи человечества. Она оказалась палачом, ведомым справедливостью и болью... Что неизбежно вплеталось в их общую нить судьбы и вело к последней встрече...

Глава 3 Охотник и тьма

Начнём с самого начала — с той самой первой случайной встречи, переросшей в борьбу за спасение друг друга и самих себя...

Его прошлое было омрачено страшными событиями: потеря близких, проклятия врагов, предательства союзников оставили на душе тяжелые раны, наложившие отпечаток на его характер. Холодная замкнутость, подозрительность и постоянная готовность к нападению сделали его легендой среди соратников, но лишили покоя и счастья. вечно хмурый, замкнутый, холодный инквизитор, с давящим прошлым и шрамами как на теле, так и на душе, целиком погружённый в охоту на нечисть и поиски той, которая перевернула его жизнь и дала силы бороться еще в детстве...

Он родился в небольшом поселке, окружённом горами и болотами. Ничего примечательного в его семье не было. Отец был кузнецом, мать собирала травы и лечила людей. Мальчика звали Джек. С самого детства он слышал сказки о темных силах, бродящих по ночам, и верил, что они настоящие. Он был в совсем юном возрасте, когда бандиты напали на его родное поселение и многие жители были убиты, включая его отца. Мать умерла немногим позже, от неизвестной лихорадки, судьба вообще забавная штука. Джек почувствовал пустоту одиночества внутри себя. «Нужно что-то менять», — подумал он, отправившись на поиски призвания с группой беженцев, которые проходили однажды мимо...

Это был судьбоносный день, тогда они встретились впервые. Обессиленные путники, были в дороге уже много дней и вот на горизонте появилась небольшая деревенька, дома в ней были старые, люди не очень приветливые. Мальчику показалось, что им были не рады даже боялись, потому что все окна жители сразу закрыли на ставни и ушли с улиц. Многолетняя засуха в этих краях сплотила поселения, но разрознила людей в целом. Пройдя мимо деревни и минуя крайние дома, он впервые увидел ее, девочка - будто птичка, запертая в клетке. Ее глаза пылали интересом, а душа излучала тепло и притягивала, она замерла в ожидании и молча смотрела в его сторону, их взгляды на миг встретились, и она улыбнулась. Сбегав в толпу, Джек украл листик бумаги у одного из беженцев. Ловко сгибая в нужных местах лист превратился в бумажного журавля, символ свободы! Его смущение не знало предела, мальчишка покраснел, не смог выдавить из себя и слова, вручил игрушку девочке и очень быстро убежал обратно, затерявшись среди путников...

Добравшись до столицы Джек, еще будучи юнцом, стал учеником знаменитого магистра-инквизитора. Учитель открыл ему мир, полный зла и теней, которые охотились на людей по разным причинам. Он узнал, что его необычный дар — реинкарнация после гибели — связан с древним пророчеством: «сын света, рожденный тьмой, очистит мир от скверны» ...

Впервые он столкнулся с нечистью, когда патрулировал ночной город. Грозный демон, вспугнул мирных жителей, и напал на него. Бой был неравным, Джек получил серьезные ранения, упал на землю и умер. Очнулся в другом месте, в другой стране, совсем крохой. Ему дали другое имя, но его сердце и память, закаленные прошлой жизнью, сохранило боль...

Он прожил множество реалий, перерождаясь всякий раз, когда заканчивалась очередная. В этом был его дар и его проклятие. Войны, сражения, погони, потери близких, ненависть к самому себе — всё сопровождало его из века в век. Со временем он стал мастером охоты на нежить, прошел путь от подмастерья до лидера братства Инквизиции...

Год за годом его душа становилась каменной, холодная замкнутость вытеснила живые чувства. Людские трагедии и трагедия собственного бессмертия оставили глубокие шрамы. Джек жил, охотился, умирал, воскресал вновь, потеряв счет годам и поколениям. Каждый раз, открывая глаза в новом теле, он повторял про себя: «Нужно очистить мир, искупить вину, победить тьму». Но чувство пустоты и одиночества становилось все сильнее...

Однажды, в одном из своих путешествий, он нашел девочку, обиженную и раненую... Это был первый ребенок, которого он спас от монстра... Девчушка напомнила ему о прошлом, о детстве, о чувствах к той, которой он подарил журавлика... О тех вещах, которых он лишился. Встреча с ней открыла в нем то, что давно спряталось в глубине души — любовь и сострадание...

Впервые он увидел свою давнюю подругу мельком, в одном из захолустных городков, где свирепствовали полуночники. Примечательно было то, что сами граждане были не тронуты, монстр будто избирательно убил приезжую банду, которая не в чем себе не отказывала в соседних городах. Тогда он подумал, что это игры разума, иначе ей было бы пару тысяч лет. К тому же девушка была уже не малышкой как при первой их встрече, а взрослой статной женщиной. Но, что-то заставило его задуматься и погрузиться в воспоминания...

Его борьба, долгая и опасная, принесла Джеку понимание: смысл его существования не только в убийстве зла, но и в поисках настоящей любви, освобождения от тяжести прошлого. Он понял, что существование, исполненное страданием и одиночеством, может оказаться полным смысла, если рядом найдется близкий человек, готовый разделить эту ношу...

Он и не подозревал что именно та малышка выросла и стала темным существом... Однажды во время очередного расследования он находит старый документ, в котором говорится об убитом дворянине и похищенной юной девице, характеристики которой ему напоминают ту самую девчушку. Дальше в архивах ордена говорится о таинственной женщине, посмотрев портреты которой, он обратил внимание, что девушки похожи как две капли воды. Он начал подозревать, что это именно та девушка-подросток, похищенная в детстве, выросла и переродилась в вампира. Подытожив собранную информацию, он решается выйти на след, а она будто специально оставляет улики. Их судьбы оказываются переплетены сильнее чем можно представить...

Глава 4 Падение инквизитора

Со временем выяснилось, что они давно знакомы между собой, но не по именам и не лицом к лицу. Их судьбы переплелись столетиями ранее, когда ребёнок встретил маленькую девочку и сделал ей журавлика из бумаги, превратившись в её глазах в героя-спасителя. Та детская встреча оказалась мимолетной, но навсегда врезалась в их память...

Однако теперь они оказались втянуты в опасную игру судьбы, оказавшись пешками в гигантской шахматной партии длинною в несколько веков. Между ними еще тогда завязались чувства, первые, слегка наивные. И вот их дороги пересекаются лишь тогда, когда они готовы уничтожить себя. Но поймут ли они, что истинная угроза — это не любовь, а роковая путаница судеб, созданная силами, стоящими за кулисами их тысячелетних жизней?

Теперь давайте вернемся к тому самому переулку, где их курсы наконец пересеклись, а он услышал её историю и, узнав, что все это время они действовали параллельно, не пересекаясь, выполняя одно и то же задание —нести кару за темные грехи. Впервые его рука не поднялась, чтобы совершить приговор. Она, в свою очередь, увидела в нём брата по оружию, соратника в битве с мировым злом. Поняла, что и он — такой же палач, ведомый справедливостью и болью. Но сознанием Джилл владела тьма и решение было именно за ней...

В одном моменте они стояли как тогда, в детстве и смотрели друг другу в глаза. Она снова улыбнулась, но уже по-другому. Это была последняя улыбка в их жизненном пути. После она больше никогда не улыбалась, ее душа опустела, а он был мертв навсегда. Джек вспомнил ее образ, с которым познакомился еще в детстве...

Инквизитор стоял в оцепенении, пытаясь осознать, что он нашел, ту которую искал все эти многие реальности. Она все еще была там, где-то внутри, была взаперти и он знал, как можно это разорвать. Джилл направилась в его сторону, шаги постепенно ускорялись. Она делает рывок, взмах руки, его шею разделяет полоса и течет кровь, а Джек даже не стремился уйти от удара как делал это тысячи раз. По его щеке потекла слеза, очи Джилл округлились и намокли, зрачки сузились в точки... Она все поняла... Вместе с ним, и ее тьма покидала этот мир, она взмолилась -я просто, мечтала с тобой выпить и поговорить!

Дрожащим голосом молвила она, аккуратно кладя тело Джека на мостовую...

- Ты был наваждением и навеки превратил любовь в страдания... Ты залез в мою память, заменив собой весь мой мир... Все эти века я была твоя...

Продолжила она, норовя объясниться...

- Ты считаешь, что я хуже всех? Но ведь страшнее тебя, монстра нет... Ты такой же палач, как и я! Посмотри, что с нами стало!?

- Рядом с тобой я все еще та девочка, будто хрупкая кукла, чья искра души уже давно потухла и света внутри больше нет... Я освобождаю этот мир от грязи в лице насильников, убийц и бандитов!

В голосе стали появляться нотки агрессии, и она продолжала монолог, будто репетировала сотни раз...

- Ты питаешься болью темных существ, прям как вампир, так кто же здесь монстр, я?

- А я ведь до сих пор ношу, ту самую бумажную птицу, постой, что это было? Символ свободы?

Она слегка ударила мягкой стороной кулака его в грудь. Он смотрел на нее и не видел в ней монстра, а видел любовь всей своей жизни, ради нее он прошел эти бесчисленные коридоры своей судьбы. Перед его взором стала проноситься история, но не та которую он прожил, а та в которой они были вместе..., и он улыбнулся в последний раз, ради этого момента стоило бороться...

- Нееет, это была клетка...

Продолжала она, уже переходя на истерику, пытаясь сдержать боль утраты...

- Но сегодня луна цветом крови, взгляни на