Райв Корвус
Рожденный в песках

Глава 1 – искатель древности.

Варагас, 540 год новых летописей.

Песок был повсюду. Он кружился перед лицом и в воздухе. Айдан видел стены крепости и чудовищные морды непонятных существ. Аадвар чувствовал, что что-то звало его. Оно было где-то рядом, но он не мог понять где. Внезапно песок опал на землю. В этот миг Айдан увидел знакомую фигуру: черное тело, звериные лапы и лысый хвост, а также косу из полностью белых волос, что тянулась ото лба до пояса.

– Не иди за мной. Это путь в бездну...

Айдан услышал голос Сатрита - таарруна, которого он знал уже несколько лет, но внезапно исчезнувшего, когда тот ушел в глубины Долины Мертвецов. Вдруг песок снова закружился, скрыв все туманной пеленой. Аадвар чувствовал, что куда-то шел, однако вслепую. Пока не уперся в стенку. И в этот момент он почувствовал, как что-то бьется за этой спиной, словно огромное сердце. Он не слышал слов, но чувствовал чью-то боль. А после... Все затянул мрак.

Айдан резко проснулся. Это был всего лишь сон. Он вздохнул и протер рукой лоб, сразу он отдернул руку, когда заметил капельки пота. Кричал ли он во сне, он не знал, но этот кошмар снился ему уже не первый раз. С тех пор как пропал его друг, Сатрит, его преследует кошмар, где он видит песок и странное существо в его недрах. Иногда оно зовет его. Может, эти сны навеяны именно пропажей его друга? Айдан не мог этого понять. Одно он знал точно: скоро он отправится в экспедицию, чтобы это проверить. Его пожирало любопытство, хотя он и не имел понятия, что он будет делать, если его сон подтвердится.

Аадвар поднялся с кровати и оделся. Он подошел к бадье с водой и невольно задержал взгляд. На него смотрело существо неопределенного вида, так что было трудно понять – мужчина это или женщина. Лишь заостренные назад уши торчали из-под бледно-золотистых волос. А кожа все еще сохраняла бледность, хотя тут, на границе Варагаса, было достаточно жарко и солнце палило нещадно. Ай0434ан зачерпнул воды и умылся. Пока еще прохладная вода помогла ему немного освежиться и привести себя в чувство. На миг аадвар замер, все еще всматриваясь в отражение. Он понимал, что для экспедиции нужны деньги, и потому уже отправил письма людям, которые могут быть в этом заинтересованы. И ждал от них ответа.

Аадвар отстранился. Уже достаточно давно он стал искателем истины, как он себя называл. Копаться в древности было делом не слишком благодарным, но иногда ему удавалось продавать некоторые экземпляры из своей коллекции и таким образом оставаться на плаву. Дом не требовал много денег, так как жить на границе с песками никто не хотел. Все интересовались крупными городами, а не мелкими поселениями. Айдан вышел из комнаты в просторный зал. Тут на полу было несколько каменных табличек с древними письменами, старинные книги, которые лежали огромными стопками от пола и почти до потолка. Карты, все возможные чаши для обрядов и амулеты с символами, чье предназначение ускользало от Айдана. Он приблизился к одной из деревянных стен и поднял с пола ведро. С ним аадвар вышел из дома и направился к колодцу.

Это утро мало чем отличалось от других, разве что Айдан чувствовал себя разбитым из-за неприятного сновидения. Сейчас было раннее утро, так что аадвар мог без труда путешествовать без головного убора, в котором обычно он не покидал стен дома. Но в этот раз Айдан не потрудился его надеть. Оказавшись возле колодца, он закинул ведро с веревкой и наблюдал, как оно исчезает в темноте. Вскоре раздался всплеск. Аадвар принялся крутить ручку, постепенно поднимая ведро. Как только оно оказалось на поверхности, он стал переливать воду уже в свою емкость, но тут из ведра выпал переливающийся камень. Айдан поднял его и направил в сторону восходящего солнца. Камень заиграл разными цветами, и аадвар заметил, что он не одноцветный: один его бок был синий, а вот второй отливал оранжевыми оттенками. Айдан невольно улыбнулся. Неужели удача повернулась к нему лицом?

Быстро подняв ведро с земли, он зашагал к дому, рассматривая загадочный камень. Тут, когда до двери осталось менее шага, аадвар заметил письмо. Он тут же поставил свою ношу и взялся за конверт. Быстро прочитав несколько строк, он понял, что один из купцов Варагаса намерен спонсировать его экспедицию.

– Да, – Айдан сжал одну из рук в кулак, – Наконец-то мне повезло.

Он еще раз посмотрел на драгоценный камень, уже представляя, как купит все необходимое для начального этапа экспедиции. Сжав в руке лист и драгоценность, аадвар поднял ведро и вошел в дом. Мыслями он уже погрузился в предстоящее приключение, лишь в конце вереницы мыслей он вдруг осознал, что ему понадобится охрана. Не то, чтобы пески были таким уж опасным местом, но его сил может не хватить при встрече с врагом. Отложив все свои дела, Айдан первым делом решил направиться к местному торговцу, которого уже давно хорошо знал. Надев на себя головной убор, скрывший часть лица и почти полностью закрывшего голову, он проверил, хорошо ли одеяние скрывает его тело, а после снова вышел из дома.

Солнце уже выглянуло из-за горизонта, постепенно наполняя мир теплом после холодной ночи. Айдан прошел несколько улиц, приблизившись к центру города. Тут дома уже были не только деревянными, но и каменными, как в других частях королевств асириан. Аадвар высмотрел самое неприметное здание с большим навесом. Айдан направился именно туда – к навесу. Там уже трудился мужчина средних лет, который, как и аадвар, скрывал свое тело от солнца. Приблизившись в плотную, Айдан достал драгоценный камень. Как ни странно, торговец его понял практически сразу и приготовил три золотых монеты, но аадвар его отдернул:

– Мне нужны припасы для долгого путешествия.

Мужчина понимающе кивнул, а после пригладил усы.

– Куда путь будешь держать? В столицу? – с легким интересом произнес он.

– Нет, в сторону песков.

Торговец снова пригладил усы:

– В таком случае тебе надо в Сефо. Он расположен несколько западнее этого города. Там, где воды омывают остров Арлем, а ветра приносят песок с Долины Мертвецов. Я бы рекомендовал тебе идти с караваном. Такой как раз направится в Сефо завтра.

Аадвар положил камень и забрал деньги.

– Ты мне очень поможешь, если уговоришь взять меня.

– Они возьмут, я помогаю им пополнить припасы перед путешествием на запад.

Айдан кивнул. Все складывалось так удачно, что казалось, будто эта реальность и есть сон. Настолько не мог поверить в свое везение аадвар.

– Только на караван могут напасть... – заговорил торговец, однако Айдан лишь усмехнулся:

– Я тоже имею свою забытую тайну. Думаю, я справлюсь. Тем более, что у каравана наверняка будут наемники.

Мужчина пожал плечами, однако расспрашивать не стал. Довольный и веселый Айдан сразу направился к командиру стражи и сказал ему присмотреть за его домом. Получив утвердительный ответ, он направился к себе домой. Солнце уже достигло своего зенита, и свет пронзал все вокруг. Воздух казался тяжелым и едва заметно дрожал, будто пар от котла. И в этом была доля правды. Но вот он – долгожданный дом. Аадвар скрылся от назойливого зноя. Он очутился в неприметном строении из собранного из досок, где-то скрепленного глиной. Оно неплохо защищало от вездесущего света. Размотав головной убор, Айдан принялся собирать вещи. Сначала самое важное: бурдюк с водой, вяленая и сушеная пища, хлеб. Попутно подкрепился сам. После аадвар приблизился к большому кувшину на полу со странными символами и засунул в него руку. Миг – и из его недр был извлечен мешочек с монетами. Остановившись перед столом, Айдан высыпал на него монеты. Еще три золотых дуката, а остальное – разменные монеты Варагаса – серебряные монеты с гербом королевства. Айдан убрал все обратно в мешок, добавив при этом несколько новых золотых. Он не знал, как долго его не будет, но рассчитывал, что дом к тому моменту его дождется.

Весь оставшийся день аадвар был словно на иголках: настолько мучительным казалось ожидание. Он добавил к сумке с вещами еще несколько предметов: старинную карту и несколько книг. А после... Айдан достал из сумки ритуальный кинжал. Его рукоять украшал драгоценный камень в виде змеи или ящерицы. Именно эту вещь аадвар так и не продал. Это было последнее, что принес его старый друг. Полюбовавшись тем, как свет играет на ограненном камне, Айдан обмотал его тканью и убрал в сумку. Напоследок он окинул взглядом свое жилище. Все казалось таким родным, что не хотелось покидать его стен. Но тайна Долины Мертвецов звала его. И Айдан был готов пройти этот путь, хотя и не знал, каким он выйдет. Вскоре настала ночь, и аадвар лег спать, ожидая новый день...

Айдан чувствовал ритмичные удары из-под земли. Этот стук отражался в висках. Воздух был тяжелым, настолько, что аадвару было трудно дышать. Нечто взывало к нему из глубин. Он видел череду домов, пока не вышел к площади, где стояли статуи каких-то существ. В них улавливались черты как существующих на материке рас, так и совершенно непонятных созданий. Тропа вела его к храму впереди. Айдан видел стену, где по углам вниз смотрели безобразные фигуры. Нечто из глубины звало его. Аадвар почти чувствовал кожей чей-то зов, чувствовал боль того, кто был похоронен в обрушенном огромном здании.

Вдруг кто-то окликнул его. Айдан развернулся и снова увидел силуэт таарруна. Он что-то говорил, но ветер не доносил его слов. Только неразборчивый крик. В это мгновение земля дрогнула, и аадвар развернулся. Стены храма дрожали. Они распались, словно были сделаны не из камня, а будто листы пергамента, и что-то из земли на миг показалось. Айдан не смог рассмотреть, что же это было: кошмар прервался, как только он заметил спину существа.

Аадвар медленно поднялся. Он сидел в своей комнате, соседствующей с залом, где лежат предметы древности. Айдан положил руки на колени, в задумчивости обдумывая сон. Почему он это видит? Что так зовет его из глубин и чью боль он ощущает? Аадвар подошел к бадье и снова посмотрел в отражение. Может, все эти сны от того, что он не может простить себе исчезновение друга? Возможно. Айдан умылся и поднес тару с водой к окну. Открыл его и вылил все, что было в бадье. На короткий миг аадвар замер, глядя на восходящее солнце. Пора.

Айдан оделся, взял сумку, свой меч с кинжалом и направился в центр поселения. Он добрался до лавки торговца, когда солнце уже поднялось и горизонт заполнили яркие лучи рассвета. Уже знакомый мужчина с усами указал в сторону людей, которые собирали припасы. Аадвар прошел мимо них: тут не все были асирианами. Несколько существ были вархадского происхождения. Особенно Айдан приметил трехцветную вархадку. На ее рыжей коже виднелись черные и светлые пятна. Вархады не носили обуви: вместо стоп, как у асириан или аадваров, у них были крысиные лапы с подвижными пальцами. Руки казались длиннее, чем у людей, но само тело вархада не было крупным. Они казались даже несколько ниже человека, однако большую часть тела занимали длинные конечности, чем само туловище. Да и хвост был покрыт шерстью. Шерсть была и на локтях, и кончиках заостренных ушей. Как только вархады заметили, что на них слишком долго смотрят, то сразу же обернулись к Айдану. Тот не растерялся и сразу подошел к ним:

– Тут есть главный? Я хочу присоединиться к вашему каравану.

Вархады, асириане переглянулись. Трехцветная вархадка усмехнулась, но ответила в целом любезно:

– А ты оглянись: вон он. Разговаривает с торговцем.

Аадвар осмотрелся и заметил кого-то в красном одеянии, как раз общающегося с торговцем, и устремился к нему.

– Он мой большой приятель, – услышал речь торговца Айдан. – Не думаю, что составит вам проблем. Хотя бы потому, что достаточно умен... А вот и он. Подойди поближе, пусть Ставир посмотрит на тебя.

– Смотрю, он при оружии... – как бы невзначай заговорил хозяин каравана.

Айдан же кивнул и похлопал себя по ножнам.

– И я умею им пользоваться, – заверил он. – Хотя это было достаточно давно, и я не так уж молод, но до сих пор помню, как драться.

Ставир едва заметно одобрительно качнул головой.

– Лошади тянут наши повозки. Так что пойдешь пешком, как и остальные наемники, – мужчина отвернулся. – Кастер, Сивол, собираемся. Пора идти.

После этих слов караван сдвинулся с места. Аадвар поспевал за ними какое-то время, но постепенно стал отставать. Он осматривался и видел затвердевшую землю, где встречались лишь редкие кустарники. Временами виднелись деревья: низкие и ветвистые. Местами виднелись трещины, но не глубокие. Может, с палец глубиной. Все говорило о том, что земля тут увядает. От палящего зноя, а до дождей нужно дожить еще несколько месяцев. Однако даже с ними Сероземье не славилось плодородием. Здесь выживает только приспособленные растения и звери. Где-то в вышине слышался крик хищной птицы. Айдан остановился и присмотрелся. Далеко не сразу на горизонте он заметил черного орла – крупная птица летала в поисках мелких зверьков. И, похоже, выследив свою добычу, спикировала вниз.

В этот миг аадвар заметил, что трехцветная вархадка смотрит на него. Айдан отвернулся и поспешил за караваном. Но тут за спиной услышал голос:

– Ты же не асириан, да? Я заметила у тебя острые уши.

Айдан бросил взгляд через плечо, однако прежде чем ответить, все же повернулся к собеседнице лицом.

– Да, это так, – он положил руку себе на грудь, – Я аадвар. Слышала о таких?

– Не очень много. Говорят, у вас девки похожи на мужиков, а мужики – на девок. Это правда?

– У нас не сильно выражены различия между мужчинами и женщинами. И только. Почти как у вас.

– Неа. Мужчины у вархадов чуть-чуть, но выше и крупнее.

– Но не сильно. Я это знаю, так как читал про вас. Мятежный народ. Мы же с Проводниками поступили изящнее: просто истребили Третью и ее жрецов.

Вархадка отмахнулась:

– Кто будет вспоминать дела прошлых лет. Ты же наемник? Так почему это тебя интересует?

– Не столько наемник, сколько искатель древности...

– Эй вы двое, так и будете ворковать? – вмешался один из наемников. – Может, заткнетесь и последуете за караваном?

Айдан посмотрел в сторону того, кто вмешался в разговор. Обычный наемник, разве что в руках у него было копье. Аадвар направился за караваном, но вархадка его быстро догнала и продолжала общение, разве что говорила уже не в полный голос:

– Искатель прошлого? И много ты нашел?

– Ты знала, что раньше пустыни не было? В какой-то момент она просто появилась, и кто знает, что находится в Долине Мертвецов. В самом ее центре. Я подозреваю, что там есть ответы на вопросы, которые я так ищу.

Вархадка прищурилась и усмехнулась. Аадвар увидел острые клыки, но не испугался.

– Я тоже бы не отказалась разграбить древние храмы. Говорят, там можно найти нечто реально ценное.

– Разве что-то может быть ценнее знаний? – вмешался аадвар.

– Да, например, самоцветы и ритуальные украшения. Знаешь, до сих пор некоторые стремятся найти древние храмы, чтобы забрать что-то ценное.

Внезапно звероподобная вышла вперед и протянула когтистую руку.

– Зере, – произнесла она свое имя.

Аадвар лишь усмехнулся и пожал ей ладонь:

– Айдан.

Внезапно вархадка резко подтянула его к себе и прошептала на ухо:

– Как соберешься отправиться в Долину Мертвецов, позови меня. Мне и моим парням – все ценное, ну а тебе – все вот это вот остальное... Что с древностью связанно.

Айдан едва заметно усмехнулся:

– Если это ценное будет связано с древностью, я это тоже возьму.

Вархадка немного скривилась, однако раздумывала она не так уж и долго:

– Ладно. По рукам. Если каждый будет приносить пользу коллективу, то почему бы и нет.

После этого они молча проследовали за караваном. Когда солнце достигло зенита, вархады накинули шапероны на головы и скрыли плечи в накидках. Айдан даже через ботинки чувствовал, как нагрелась земля. Воздух дрожал и стал плотным настолько, что каждый вздох казался тяжелым. Аадвар направился к главе каравана и, как только поравнялся с его конем, тут же произнес:

– Идти в жару – не самый лучший выход. Надо переждать.

– Не стоит. Мы так только задержимся. Тем более, что весь мой караван готов к прогулке под солнцем.

Айдан хотел было поспорить, но заметил, что Ставир не намерен общаться, и потому просто стал идти рядом с повозкой. Когда солнце стало заходить, один из наемников упал и не мог сразу подняться. Аадвар сразу понял, что это из-за жары, помог поднять незадачливого паренька и приготовил ему навес из ткани. Вскоре наступил холодный вечер. Только сейчас хозяин каравана сделал привал. Распределил повозки кольцом и приготовил в центре большой шатер. И первым же отправился в него на ночевку. Наемники распределили дежурство, а Айдану пришлось ютиться рядом с одной из повозок. Устроившись на сухой земле, он пытался заснуть, но почти всю ночь вздрагивал и тогда приблизился к костру наемников. Те уступили ему место, и только тогда, чувствуя тепло от огня, смог погрузиться в сон.

Проснулся он не от кошмара, а от внезапного холода. Осмотревшись, Айдан понял, что костер догорел, а солнце стало медленно приближаться к своему рассвету. Аадвар посмотрел на багровеющее небо и тут невольно поймал на себе взгляд вархадки.

– В чем дело? Впервые видишь рассвет?

Ее голос звучал нахально, но аадвар ответил без злобы:

– Просто впервые за столько времени встречаю его вне своего дома.

Вархадка мгновение осмысливала услышанное, а потом пожала плечами. Айдан же продолжал любоваться рассветом. Но тут вархады насторожились. Трехцветная зверолюдка тут же выхватила из-за спины лук и вставила стрелу в тетиву.

– К нам кто-то приближается. Будьте наготове.

Голос Зере звучал уверенно. Даже Айдан достал оружие, хотя и не видел противника. Вдруг тьма на горизонте дрогнула, и аадвар увидел гигантского скорпиона. Существо выскочило из предрассветной тьмы и тут же вцепилось клешней в одного из наемников. Кожаные пластины не выдержали, и по клешням потекла кровь. Вархадка сразу же выпустила несколько стрел, однако лишь одна из них попала в жвало перед ртом. Вторая стрела тут же скользнула по панцирю вниз. Наемники тут же сгруппировались возле опасного существа. Громадное насекомое покачало всем телом, точно прицеливаясь, в кого выпустить жало. Айдан приблизился к охранникам лагеря, однако все еще был в стороне. Он не чувствовал, что должен сломя голову сражаться за караван, как другие наемники, но все же понимал, что существо несет опасность и для него.

Наемники с древковым оружием вышли вперед. Однако насекомое и не думало отступать. Изогнув клешню, скорпион сломал древко копья, так что человек вынужден был отступить. Почти сразу в сторону врага полетели стрелы. Большинство из них соскальзывали, лишь царапая панцирь. Однако некоторые застревали в сгибах, где выглядывало мягкое нутро. Гигантское насекомое стало размахивать клешнями, пытаясь схватить людское оружие. Наемники держали существо на расстоянии, однако они тоже не могли приблизиться к врагу. Бой превратился в игру на выживание: проиграет тот, кто даст слабину и подставится первым.

Один из наемников вышел вперед. Ударом алебарды он попытался разрезать пасть монстру, однако скорпион внезапно отступил и пронзил человека жалом. Раненый воин почти сразу свалился на землю, корчась в агонии.

– Его надо лишить жала, – заключил Айдан.

– Легко сказать. Как ты это намерен сделать? – Заре выпустила еще несколько стрел.

Все они достигли цели, но большая их часть застряла в панцире, так и не пронзив само тело скорпиона. Аадвар некоторое время медлил, а после, когда его взгляд столкнулся с вархадом-воином, они поняли друг друга без слов: надо вынудить скорпиона ударить, а после отрубить ему хвост. Еще один наемник, похоже, тоже уловил эту мысль и кинулся к скорпиону. Айдан и вархад кинулись следом. Как бы ни был скорпион опасен, пронзить сразу троих он не мог.

Жало пронзило первого воина. Вархад увернулся от клешни, взметнувшись в воздух. Аадвар же припал к земле и проскочил под конечностью существа. Почти сразу он достал кинжал и воткнул его левой рукой между пластинами панциря. Скорпион беззвучно отступил. В тот же миг взметнулся вверх его хвост. Жало разрезало ткань, но Айдан оказался быстрее. Его не подвела реакция и многолетний опыт сражений: он оказался чуточку проворнее насекомого, и это сыграло решающую роль. Оказавшись прямо перед пастью твари, аадвар тут же пригнулся. Над его головой щелкнули челюсти. Краем глаза он заметил, что кто-то из наемников пытается пробить панцирь, но пока без особого успеха.

Айдан мгновение оценивал обстановку. Он был прямо под брюшком этой твари, однако панцирь скрывал тело насекомого и здесь. Нужно было что-то неимоверно острое и прочное, чтобы разрубить хитин скорпиона. Но вдруг аадвар заметил сочленения его лапок. В этот миг он осознал – это могло быть неплохой идеей. Скользнув под телом насекомого, который стал двигаться, потеряв из вида аадвара, Айдан вонзил свой клинок между пластинами и отрубил первую конечность. Для скорпиона это ничего не значило – было еще несколько лапок, на которые он мог опереться. Айдан планомерно стал отрубать ему и следующую конечность, но тут он услышал крик Зере. К сожалению, он не расслышал, что она говорила, но это заставило его обернуться.

Вархад лежал без оружия на земле. Скорпион вонзал жало в почву, пытаясь достать своего противника. Аадвар понял – ему нужно что-то срочно предпринять, или караван лишится еще одного наемника. Проскользнув под телом насекомого, Айдан оказался позади него. Прямо перед его лицом был толстый хвост существа, однако разрубить его тут, у самого брюшка было, практически нереально. Аадвар запрыгнул насекомому на тело. Скорпион это почувствовал и сразу стал пятиться. Кое-как удерживая равновесие, Айдан вонзил клинок между пластинами и надавил.

Лезвие разрезало плоть, однако скорпион резко дернулся всем телом, и аадвар потерял равновесие. Он упал, а рядом оказался его меч. Айдан хотел было подобрать оружие, но клешня насекомого тут же метнулась к нему навстречу. Аадвар резко откатился в сторону. Ему на выручку пришли наемники. Они насели на тварь, заставив ее отступить. Айдан схватил клинок и встал в боевую стойку. Тело ныло от напряжения, однако физическая подготовка делала свое дело: он был все еще в строю. Аадвар посмотрел на скорпиона. Тот двигался, однако уже не управлял хвостом так ловко, как раньше. Айдан уловил взглядом вархада. Тот тоже был готов нанести атаку. В какой-то миг зверолюд заметил, что на него смотрят. Айдан кивнул, и вархад повторил этот жест, приготовив для удара искривленный меч, похожий на серп.

Айдан бросился вперед. За ним – вархад. Они стали обходить скорпиона с двух сторон, а после внезапно к нему приблизились. Гигантское насекомое на миг оказалось в замешательстве, но очень скоро развернулось в сторону аадвара. Клешня направилась в его сторону, однако воин резко взмахнул мечом, метя встык, где вместо панциря была мягкая плоть. Скорпион резко попятился и в тот же миг вархад ловко взметнулся вверх в огромном прыжке, оказавшись на спине существа. Взмах – и смертоносное жало оказалось на земле.

Насекомое стало пятиться назад. Наемники теперь без страха могли окружить это существо со всех сторон, что они и сделали. Вархад же каким-то образом удерживался на опасной твари и попытался ударить того в глаз. Сначала существо пыталось его сбросить, но, быстро поняв, что это у него не получится, направила вверх клешню. Только это заставило получеловека отступить. Вархад легко спрыгнул, оказавшись на земле, он спрятал причудливое оружие. Айдан же тоже мог убрать меч и кинжал. Стало уже очевидно, что победа на стороне людей. Скорпион вскоре развернулся и направился прочь. Наемники перестали его преследовать. Подняв оружие, они праздновали победу.

Глава 2 – портовый город.

Вдруг Айдан услышал легкие шаги за спиной, а после кто-то по-дружески ударил его по плечу. Развернувшись, он заметил Зере.

– Для искателя древностей ты хорошо дерешься, – заметила она. – Ты был воином? Не стесняйся, тут все свои.

– Да, я был воином, но я оставил это в прошлом... – аадвар посмотрел на руку.

Только сейчас он заметил, что скорпион распорол рукав и оставил след на конечности. Тонкая полоска крови проступала на ране, словно крохотные рубины. Тело Айдана ныло, но это была приятная боль – все из-за осознания того, что он победил. Он осмотрелся. Наемники собирали шатер и готовились отправиться в путь. Очень скоро караван сорвался с места, направившись на запад. Солнце постепенно проступало на темном горизонте. Когда оно достигло своего зенита, караван остановился на привал. Айдан этим воспользовался: укрывшись под навесом одной из телег, он позаимствовал у местных иглу и нитки и стал зашивать рукав. Вышло коряво, но аадвар был вполне собой доволен.

Только жара слегка спала, как они снова двинулись в путь. Айдан видел слева, на горизонте, песчаные дюны. Они были так близко к пустыне: шли где-то на границе Сероземья, так как по правую руку аадвар мог разглядеть низкие деревья, где-то восточнее – очертания горы.

Сухая земля неприятно скрипела под мягкими ботинками. Местами попадались камушки, кустарники Айдан предпочитал обходить. В какой-то миг он заметил маленькую ящерицу, что сидела на огромном камне и грелась на солнце. Где-то вдали послышался крик хищной птицы, и ящерка тут же сбежала. Однако в основном путь был долог и однообразен: жара, горячий воздух, который как будто был живым и вздрагивал, и почти безжизненная на первый взгляд равнина.

Постепенно приближался вечер. Караван совершил еще одну остановку. Также расставили повозки и шатер, как и в первый раз. Айдан тоже не сильно задумывался, где ему найти место для ночлега. Лег рядом с шатром, только в этот раз попросил теплое одеяло. Ему пришлось его выкупить, но стоило оно не настолько дорого, чтобы наемники заподозрили, что у Айдана есть несколько золотых монет. Он не хотел, чтобы эта тайна стала известна именно сейчас. Все же разум подсказывал, что это очень большая сумма. За такую могут и убить. Его спасало лишь то, что он в караване – тут и кроме него хватает купцов, у которых могло бы быть больше денег, чем у него.

Сон наступил почти сразу, как только аадвар укутался под одеяло. Где-то отдаленно слышалась речь дежурящих наемников, но в целом Айдан чувствовал себя в безопасности...

Ветер дул со всех сторон. Он с легкостью поднимал с земли песок, и тот кружил вокруг Айдана, мешая тому увидеть даже солнце. Однако аадвар шел вперед. Что-то звало его в глубине этих песков. Это казалось песней, в которой он не понимал слов, но они задевали его за самое его естество. Прикрывшись от ветра рукой, Айдан шел. Его ноги вязли в песке. В какой-то миг он чуть не упал, и казалось, что его стремление не имеет смысла, но тут, спустя еще несколько шагов, ветер стих. Аадвар убрал руку и увидел перед собой руины какого-то города. Он приблизился к ним. На него смотрели полуразрушенные здания. Безмолвно следили пустыми окнами. И казалось, что про это место забыли все – и предки, и хоть кто-то из живых.

Айдан шел дальше. Он снова вышел в разрушенный сад, где виднелись окаменелые деревья. По бокам от широкой улицы он видел фигуры непонятных существ. Они напоминали смесь людей и зверей. И были чем-то как будто гротескным, нереалистичным. Когда же Айдан дошел до странного разрушенного храма, то заметил в одной из скульптур Третью. Она больше всего походила на аадвара и асирианина. Только ее глаза выдавали в ней существо неестественной природы.

Аадвар бросил взгляд на храм. Крыша у него провалилась в низ, но что-то внутри этого сооружения звало его. Он приблизился к рву, но тут услышал свое имя.

– Айдан!

Он обернулся и увидел своего старого друга: таарруна Сатрита. Хоть он и видел его издали, что-то в его фигуре насторожило аадвара. Что-то подсказывало ему, что что-то тут не так, не должно быть именно так. Сатрит что-то пытался сказать, но поднявшийся ветер скрыл его из виду, искорежив слова. Айдан только понял, что он не должен куда-то идти. Не откликаться на чей-то зов. Но все было так непонятно и сумбурно, что он не понял, что имел в виду его друг. А потом все снова затянула пелена песка. Ветер приглушил все звуки своим воем, а потом видение внезапно пропало.

Айдан открыл глаза. Он все еще был возле шатра, укутанный в одеяло. Но тут он заметил возле себя чей-то покрытый черной шерстью хвост. Немного посмотрев в сторону, он заметил лапы с гибкими, относительно длинными пальцами. Посмотрев вверх, аадвар понял, что рядом с ним стоит Зере.

– Ты что-то бормотал во сне, – объяснила она. – Сначала я подумала, что это твое боевое прошлое преследовало тебя, но потом поняла, что здесь что-то иное. Кто такой Сатрит?

– Мой старый друг, – аадвар приподнялся и сел. – Я уже не видел его несколько лет. Все после того, как он ушел в Долину Мертвецов. Но перед этим, он нашел вот это...

Он запустил руку в сумку и извлек из нее кинжал, укутанный в ткань. Вархадка быстро его раскрутила и осмотрела. В ее глазах мелькнул азарт. В какой-то миг Айдан подумал, что придется возвращать вещь силой, но Зере вернула ему его ношу.

– Вот это я и называю находкой. Ритуальный кинжал? Сколько за него дадут денег? Золотой дукат?

– Не знаю. Я от него так и не избавился за столько лет. Но думаю, что он мог бы стоить и дороже. Если продавать его какому-нибудь коллекционеру.

Глаза вархадки лихорадочно заблестели. Похоже, что ее такой расклад устраивал даже больше, однако аадвар решил смерить ее "аппетиты":

– Но это редкость. В основном находки древности выглядят куда примитивней. Камни, старые пергаменты и рукописи. Одним словом, они несут в себе информацию, за которую новый культ готов убить.

– Да какая разница. Такие находки стоят того, чтобы рискнуть. Так что учти: как только окажемся на месте, позовешь меня с собой. А сейчас мне нужно помочь остальным собраться. Мы отправляемся в Сефо.

Вархадка уже собралась уходить, но ее окликнул Айдан:

– И как скоро?

– Еще один день! – крикнула ему в ответ Зере, на миг развернувшись на ходу.

Вскоре вархадка затерялась в толпе наемников, которые собирали вещи и приводили лошадей в чувство. Вскоре и самому аадвару пришлось уйти с излюбленного места. Свернув одеяло, он запихнул его в сумку и так продолжил свой путь.

Зере оказалась права: пережив еще один скучный день и переночевав, караван вышел к портовому городу. Айдан почувствовал почти забытый запах морской воды и вскоре увидел, как земля на горизонте обрывается. Когда они подошли к городу ближе, аадвар заметил торчащие из земли колья, а на горизонте виднелся огромный остров – Арлем. В отличие от Сероземья, его покрывали густые леса. Настолько, что даже торчащие в хаотичном порядке горы были покрыты зеленью.

Аадвар осмотрел высокие городские стены. Это место сильно отличалось от того поселения, где он был. Было видно, что они готовы к нападению чудовищ. Айдан видел на стенах лучников, а возле ворот – стражу с древковым оружием. Ставир поговорил со стражей, и караван пустили в город. Пока повозки устремились в сторону площади, Айдан немного отстал и стал осматривать новую для него местность. Несмотря на то, что Сефо располагался на территории Варагаса, тут оказалось достаточно много других видов, кроме асириан. Аадвар увидел тут вархадов, тааррунов, самих асириан и, кажется, заметил несколько полукровок. Слишком долго он не стал стоять на месте, последовав за караваном. Тут он заметил, что Ставир остановился и направился к нему.

– Мы на месте. Ты нам ничего не должен, и мы тебе ничего не должны, – заговорил мужчина. – Думаю, на этом наш совместный путь закончился.

Айдан кивнул.

– Только есть одно дельце...

– Да, мы идем с ним, – в разговор вмешалась Зере. – Думаю, что вы здесь наберете наемников, если они вам понадобятся. А мы направимся за искателем древности.

Ставир посмотрел в сторону вархадки. Так же поступил и аадвар. Кроме Зере, он заметил еще несколько существ: худощавого юнца, мужчину с алебардой и вархада, с которым сражался бок о бок, когда напал скорпион. Айдан почти сразу понял, что Зере рассказала им о находке. И неизвестно что еще рассказала. Аадвар перевел взгляд на Ставира, вот только тот отнесся к этому спокойно. Вскоре он ушел, и Айдан остался наедине с наемниками. Зере приблизилась к нему и положила руку на плечо.

– Ну что? Как тебе наша команда?

– Только учтите, что находки древности не означают, что мы сможем разграбить храм. Большинство из древних предметов не на столько дорогие...

– Это понятно, – оборвала его Зере. – Мы все понимаем, что это риск, но мы готовы рискнуть. Ради денег, конечно.

Аадвар кивнул:

– Небольшую цену я готов заплатить.

– Ага. А если наткнемся на что-то ценное, то поделим поровну. Я буду за всем следить, – Зере обернулась к остальным наемникам. – Слышали? Чтобы никто ничего не утаивал. Я буду вашим командиром, а он, – она обхватила Айдана за плечи, – Вашим нанимателем. Справедливо?

Айдан снова кивнул.

– Отлично. Какие первые шаги? – Зере отстранилась от аадвара и встала перед воинами.

– Поищем проводника для пустыни. Мы направимся в самое пекло – Долину Мертвецов. Так что, если вам дорога жизнь, то лучше отступить сейчас.

Айдан выдержал мгновение. К его удивлению, никто из наемников не попятился назад, не струсил. В их глазах он увидел понимание и осознанное желание пойти на риск. Это отчасти порадовало его. Совсем как солдат, аадвар отдал всем команду:

– В таком случае, разделимся. Порыщем по городу и осторожно узнаем, есть ли где-то здесь проводник, который проведет нас по пустыне.

Юнец поднял руку, и Айдан мотну головой, давая тому шанс выговориться.

– Но тут не самый мирный город. Тут можно наткнуться на бандитов.

– Верное замечание, но мы должны рискнуть, – заговорил аадвар. – Я так понимаю, все умеют драться?

Вархад с кривыми мечами закивал. К нему присоединились и остальные.

– В таком случае расходимся. Соберемся в этом же месте. Вечером.

Все без лишних слов разошлись в разные стороны. Айдан направился в самый восточный район города. Шагая по твердой земле, он осматривал примитивные дома, которые состояли из досок и местами глины. Местами дома были построены так близко, что они образовывали тупик. Потратив немало времени, чтобы добраться до городской стены, аадвар стал осматривать местность дальше. В какой-то миг Айдан понял, что за ним кто-то идет. Он специально свернул в самый узкий и безлюдный переулок, чтобы это проверить. И в самом деле: за ним увязался какой-то вархад. Аадвар остановился и наполовину вытащил меч из ножен со словами:

– Я умею этим пользоваться. За десятилетия службы в качестве солдата Эльваса. А ты?

Вархад остановился, а после попятился назад. И правильно сделал. Все знают, что Эльвас, пусть и не славится частой рождаемостью, но долгая жизнь в пять столетий помогает аадварам сохранять и передавать нужные знания. Эльвас – это дисциплина, которой нет почти ни у кого на континенте. Опасения простого грабителя вполне оправданы. Воин Эльваса не отличается могучей силой, но именно навыки сильно помогают ему в бою.

Незадачливый грабитель отступил, так что Айдан мог без особых опасений спрятать оружие в ножны. Что он и сделал. Но все равно пошел дальше по переулку, пока не вышел из него. Ему в глаза снова ударил свет, однако, не такой яркий, как днем. Приближался вечер, а это означало лишь одно: надо было возвращаться на место встречи.

Аадвар стал идти назад. Часть переулков ему казалась знакомой, часть выглядела днем совсем иначе. Очень скоро он вернулся к городским воротам. Его уже ждали вархад и наемник с алебардой. Айдан дернул подбородком:

– Ну что?

– Ничего, – ответил вархад с кривыми мечами. – Никто не согласен рисковать собой, направляясь в Долину Мертвецов.

– Мне вообще никто не попался, – признался мужчина с алебардой.

Солнце стало медленно опускаться к горизонту. От городских стен и домов стали отбрасываться причудливые тени. Айдан все еще стоял на ногах, тогда как наемники рискнули присесть. Вдруг из переулка показались две фигуры: Зере и юноша. Аадвар вопросительно посмотрел на них, но ответ, который произнес юноша, был неутешительным:

– Мы не нашли местного проводника, но повстречали неплохой трактир. Так что можем там переночевать.

Все наемники посмотрели на Айдана. Тот миг колебался, но вскоре согласился. Им все же придется переночевать в этом городе. И не известно, как долго все это затянется. Зере уверенным шагом повела всю компанию в сторону трактира. Они прошли где-то полчаса, прежде чем Айдан увидел табличку с надписью на асирианском языке. Он ее без труда мог прочесть, хотя это и не родной его язык. Здание оказалось достаточно большим, и когда они оказались внутри, аадвар понял почему: не самый просторный зал, но даже возле входа виднелся длинный коридор с комнатами. Что не удивительно, здесь уже кто-то был. Аадвар приметил здоровяка в компании других мужчин, которые значительно уступали своему товарищу в росте. В одном из углов сидел какой-то получеловек, но разглядеть его лучше мешал капюшон.

Айдан заплатил за две комнаты: одну для наемников, другую для себя. И притом, чтобы они располагались рядом. К счастью, такое было возможно и комната с несколькими кроватями тут же оказалась заселена воинами, которые теперь служили аадвару. Сам же Айдан заказал себе ванную и, прежде чем поесть, привел себя в порядок. Да, ему не приходилось брить бороду, как асирианским мужчинам, но все же желание пусть даже маленького комфорта оказалось сильнее старых солдатских привычек.

Когда и с едой было покончено, аадвар достал из сумки старую карту и стал ее рассматривать. Там были несколько набросков, где могли быть города. Вопрос только в том: не исчезли ли они за столько времен? Айдан достал современную карту и стал присматриваться. Взяв в руку стержень из черного материала, он обвел на карте несколько областей, где могли бы быть города в Долине Мертвецов. Как именно до них добраться для него оставалось загадкой. Да, он мог ориентироваться по местности, но там же сплошные пески. Да, он прожил с десяток лет на границе с песками, но лично он не путешествовал ни разу. Айдан сильно рассчитывал на проводника. Может, заручиться помощью местных тааррунов? Если все будет плохо, то, возможно...

Спустя еще несколько часов размышлений аадвар задул свечи и лег спать. Утро его разбудил стук в дверь. Собравшись, он приблизился к выходу и столкнулся с Зере. В ее кошачьих глазах читались интерес и любопытство.

– Что прикажешь? – спросила она ласковым тоном.

– Нам нужно найти проводника. Так что я думаю: нам нужно разделиться и так выследить его.

– Может, все же возьмешь с собой кого-то из наемников? Разделимся по двое, а последний посидит тут, в трактире.

Айдан неопределенно пожал плечами:

– Не знаю. Я хочу отправиться на поиски как можно быстрее.

– Понимаю. Но все же вдвоем как-то безопасней. О, возьми того юнца. Он пылкий, хоть и не слишком опытный.

Аадвар, недолго думая, все же согласился. Покинул он трактир в компании худощавого наемника. Какое-то время они молчали, а потом молодой внезапно затеял разговор:

– А как мы поймем, что нашли того, кто проведет нас через пески?

– Это должен быть кто-то из местных. Или такой же наемник, только специальность у него несколько иная.

– Может, сразу найдем местного таарруна и отправимся в путь?

Айдан в очередной раз пожал плечами, сказав при этом:

– Мы так и поступим, если и дальше никого не найдем.

Аадвар услышал смешок, но не отреагировал на него. Они шли дальше, осматривая город. Настроенные почти друг на друга дома немного напоминали муравейник. Только жили в нем обычные люди или другие разумные существа. Это было столь непривычно для Айдана, который уже привык к редким домикам того города, где жил. Когда он и его попутчик добрались до самой северной части поселения, аадвар остановился. Ему самому уже не верилось, что он найдет проводника. И стоило бы идти туда, где вчера он видел тааррунов, если они еще не ушли, но тут Айдан услышал разговор двоих местных:

– Видел, в город пришел новичок?

– Да, очередной тааррун. Что в этом удивительного? Уйдет со своим племенем. Они же долго на местах не задерживаются.

– Этот какой-то особенный. У него на лице шрамы.

– Вот как? Я не видел...

Айдан тут же развернулся к ним. Местные не выглядели как-то уникально: это был обычный асириан, а рядом с ним – полукровка, чья кровь смешана с вархадской. Однако то, что они обсуждали, вызвало у аадвара неподдельный интерес. Таарруны-изгои попадаются не так уж и часто. А именно такими и становятся те, чье лицо "скрыто" шрамами. Айдан запомнил это отчетливо, когда общался с Сатритом. А может, это он и есть? Вернулся из песков... Но с такой большой задержкой. Может, там что-то случилось? Аадвар без раздумий приблизился к незнакомым существам.

– Где он? Этот тааррун-изгой?

Полукровка посмотрел на асирианина, так словно бы сомневаясь стоит рассказывать или нет. Однако его собеседник указал рукой в сторону:

– Туда направился. К торговцам.

Айдан тут же пошел в ту сторону. За спиной он слышал слова юнца, но не придал этому значения. Его сжигало любопытство и надежда: может, это все же Сатрит? Вернулся из песков раненый и уставший. Аадвар все шел через переулки, иногда натыкаясь на тупики, обходя их и снова идя в указанную сторону. Очень скоро дома расступились, и их место заняли палатки торговцев. Продираясь через толпу, Айдан всматривался, пытаясь увидеть черную широкую спину. В какой-то миг он уже решил, что упустил его, как вдруг заметил черную фигуру. Аадвар тут же кинулся в ту сторону. Обойдя еще двоих местных, Айдан все же проверил, на месте ли кошелек. Он взял не все деньги, но это не значило, что вор мог ограбить его, пока тот был занят поисками.

Черное существо свернуло в переулок, и Айдан едва успел за ним. Он нагнал его, протянул руку, чтобы схватить, как вдруг незнакомец развернулся. Это был тааррун: лапы с пятью подвижными пальцами, хвост, мощное и абсолютно черное тело – как будто ожила сама тьма. Но на его лице не было узора.

– В чем дело? – спросил тааррун грубым и низким голосом.

– Я ищу таарруна-изгоя, – честно отозвался Айдан.

Тааррун молча протянул руку, аадвар проследил за жестом. Он увидел узкий переулок, остановившегося наемника и где-то там вдали заметил еще одного таарруна, который стоял возле лавки торговца. Айдан медленно направился в ту сторону. Все естество сжалось в этот миг от ожидания, однако он не заметил, чтобы у таарруна были светлые волосы.

Худощавый юнец отстранился, и аадвар без труда прошел мимо, все также направляясь к лавке. С каждым его шагом надежда найти своего старого друга угасала. Это был какой-то другой тааррун. Намного моложе, чуть уже в плечах и имел при себе лишь длинный кинжал, который был сделан из чьей-то кости, длиной не больше локтя его обладателя. Тааррун был явно не из местных: те носили обычную одежду, мало чем отличающуюся от человеческой. Этот же носил странное одеяние, скрывавшее его пах и частично ноги. Через плечо висела полупустая сумка, чем-то похожая на обычные слои ткани. А на плечах, полностью открытых для палящего солнца, было совсем немного шрамов – символов, которые были в почете для тааррунов-воинов. Но главное: волосы незнакомца оказались черными. С выбритыми висками, остальная шевелюра больше напоминала полоску из черных, как смола, волос, которые даже не достигали пояса.

Это не Сатрит. Осознание этого охватило Айдана, как волна холодной воды из ведра. Его охватило разочарование, впрочем, вскоре его сменило новое чувство. Вернее, мысль: раз этот тааррун – изгой, то идти ему, по определению, некуда. Так что он вполне мог сойти за проводника. Уже уверенными шагами Айдан направился к таарруну-изгою, стоящему рядом с торговой лавкой. Стоило ему только приблизиться, как он услышал речь самого торговца. Похоже, тааррун пытался что-то у него купить, но совсем не имел на это людских денег.

– Я тебе еще раз повторяю: я тебе ничего не дам.

Тааррун поднял руку с черным предметом в руке:

– Это обсидиан. Ты можешь его продать и так получишь деньги, в которых так нуждаешься. Тут будет даже больше, чем я у тебя беру. Я видел, как обменивается мой народ с вашим. Я тебе делаю услугу...

– Никакая это не услуга: мне нужны деньги. А ты, как варвар, предлагаешь мне натуральный обмен. Нет денег? Так найди того, кто купит у тебя этот камень, а потом приходи.

Айдан приблизился к ним вплотную. Остановившись в шаге от таарруна, он взглянул на его лицо. Там действительно были шрамы в виде узора. Это был изгой. В следующий миг он осмотрел лавку торговца. На прилавке была еда: сушеная, вяленая, не только мясо, но и фрукты. Быстро поняв, что к чему, аадвар достал кошелек.

– Я могу заплатить за него, – он вмешался в разговор.

Тааррун и торговец посмотрели на него. Первым заговорил именно торговец:

– Другое дело. С тебя пятнадцать монет.

Айдан без труда отсыпал нужное количество серебряных, и асириан протянул мешок с едой таарруну-изгою. Тот со смущением принял товар, однако не сводил внимательных серых глаз с аадвара. Айдан сразу решил заговорить с изгоем:

– Я тебе помог, и ты, наверное, уже думаешь, что я попрошу взамен? Так вот, у меня есть предложение. Мне нужен проводник в пустыне. Твой народ вроде как живет там, и ты можешь многое знать. В замен я могу платить монетой, чтобы ты мог покупать все, что надо. Что скажешь?

Тааррун не спешил отвечать. Он поднял голову вверх, немного склонил ее на бок, однако аадвар заметил хищную улыбку на лице изгоя. За спиной послышались шаги наемника. Тот приблизился, но сохранял молчание.

– Звучит интересно. Вот только зачем тебе пески? Там же ничего нет.

Тааррун опустил голову и с интересом посмотрел прямо в глаза Айдану. Тот не растерялся и сразу сказал:

– Я ищу ответы на свои вопросы. И путь лежит именно в пески. Там, где мало кто был.

Тааррун-изгой протянул руку. Этот жест аадвар узнал. Человеческое рукопожатие. Значит, этот незнакомец не был таким уж дикарем и кое-что понимал. Айдан неуверенно протянул свою руку, и изгой крепко сжал его ладонь.

– Я Бренор, – произнес тааррун. – Как говорят асири: думаю, у нас будут славные деловые отношения.

Айдан на это кивнул. Он понимал, к чему клонит изгой тааррунов. И в целом был с ним согласен.

– Айдан, – назвал свое имя аадвар. – А это мой спутник. Наемник, – он указал на юношу за своей спиной. – Есть еще трое наемников, с которыми ты познакомишься позже. Когда готов идти в Долину Мертвецов?

– Да хоть завтра.

– Значит, так и поступим. А пока соберем припасы.

Глава 3 – руины в песках.

Айдан шел через пески. Вокруг него выл ветер, песок, словно живое существо, пытался пробраться сквозь одежду. Аадвар все шел вперед, невзирая на препятствия. Его что-то звало к себе. Вскоре он увидел стену из разрушенных домов, в этот миг он упал на колени от усталости. Ветер все кружил, перебивая любые другие звуки, но тут чья-то воля заставила его отступить. Айдан сначала не поверил своим глазам, но все же встал. Его окружили не пески, а дикий лес. Дома изменились – теперь это были не руины, а каменные сооружения. Аадвар несколько мгновений колебался, но все же он вошел в этот город.

Поначалу он видел лишь каменные стены, но очень скоро заметил и чьи-то силуэты. Он приблизился к ним и вдруг осознал, что это тени. Возможно, когда-то этот город был населен различными существами. Черты некоторых из них Айдан узнавал, другие же казались уродливым подобием человека, смешанного с животным или насекомым. Аадвар шел все дальше. Он заметил знакомую площадь, вот только статуи жрецов утопали в дивном саду. Вдруг Айдан заметил чью-то фигуру вдали. Его тело скрывал плащ с капюшоном, но то, что не скрылось от взора аадвара, так это то, что одна из рук существа больше походила на клешню. Аадвар замер, а незнакомец, который совсем не походил на тень, стал медленно оборачиваться. В какой-то миг Айдан заметил звериный блеск глаз, уловил силуэт странной морды существа, но в этот миг сон оборвался.

Айдан приподнялся. Он устало коснулся руками лица и провел ладонями вниз. Это был еще один кошмар. Хотя в этот раз он отличался от других. Еще никогда аадвар не видел город не в руинах. Но что странно: этот "зов". Будто с каждым днем он становиться все яростнее, и в каком-то смысле громче. Однако почему так и что скрывается за ним, он не знал. Айдан устало посмотрел в окно. Только-только солнце показалось из-за горизонта. Вздохнув, он откинул одеяло и стал собираться.

Все было готово для похода: еда, палатка, прочие вещи, что Айдан взял с собой, когда покидал свой дом. Только теперь была не только сумка, но и котомка, которая должна была висеть у него за плечами. Собрав все вещи, он выбрался из комнаты. Постучал в дверь, ведущую к наемникам, и, услышав, что те проснулись, направился в главный зал. Как и ожидалось, тут практически никого не было. Только сын местного трактирщика протирал кружки, готовясь к приходу первых посетителей. Расплатившись за комнаты, Айдан направился дальше. Уже покинув трактир, он заметил изгоя. Тот стоял, прислонившись к стене, скрестив руки на груди, смотрел куда-то вперед. Однако стоило только показаться аадвару, его внимание тут же переключилось на него.

– Не спишь? – безучастно поинтересовался тааррун.

– Снова странные сны... – вяло отозвался аадвар. – Ты готов к походу?

Изгой кивнул. Айдан вытащил карту и тут же указал на несколько точек, которые обвел кружками.

– По моим наблюдениям, мы можем найти старые города тут, тут и тут, – он указал на кружки. – Сможешь сориентироваться на местности?

Тааррун снова кивнул.

– Отлично. Начнем тогда с этого, – Айдан указал на самый крайний кружок, что располагался на краю песков.

– Как хочешь, – уклончиво отозвался изгой.

Им пришлось немного подождать, пока наемники не проснутся. А после, как и планировали, они двинулись в путь. Аадвар впервые в своей жизни вышел в пески. Когда он добирался до Варагаса, то плыл по заливу, который отделял материк от острова Арлем. Мимо Солнечной равнины, Красных песков и самой Долины Мертвецов. Сейчас же он то и дело осматривался, стараясь запомнить дорогу. Однако с каждым шагом, хоть какие-либо ориентиры пропадали. Из песков выглядывали только темные камни, которые мало чем могли помочь аадвару. Тааррун же шел впереди. Иногда он останавливался возле обелисков и присматривался к оставленным на них царапинам, однако ничто ему не мешало уверенно идти дальше.

Вскоре солнце поднялось и достигло своего зенита, и тогда группе пришлось остановиться. Натянув веревку, они сделали навес из одеял и стали ждать, когда жара спадет. Только высокий и широкий тааррун оставался на пути знойного пекла. Пользуясь возможностью, Айдан стал рассматривать карту. Он пытался прикинуть, сколько им еще осталось до того, как они прибудут на место. Однако, в конце концов, он сдался и спросил об этом Бренора:

– Так где мы сейчас? Нам далеко от той точки, где должна быть крепость?

Тааррун ответил практически сразу:

– Еще несколько дней, если будем идти такими темпами. Еще есть вариант идти по ночам. Так мы сэкономим время и доберемся быстрее.

– В таком случае нам придется спать днем, – подытожил наемник с алебардой.

– А кто-то против? – спросил вархад. Ему никто не возразил, и потому он продолжил: – В таком случае не вижу минусов.

Так они и поступили. Пока кто-то дежурил, остальные спали. Как только наступил вечер, путники снова направились в путь. Воздух уже не дрожал, однако песок оказался все еще теплым. Они то и дело то поднимались по песчаным дюнам, то медленно спускались с них. Это зрелище немного даже завораживало аадвара: бескрайние пески. От одного края земли, до другого. Когда же солнце окончательно скрылось за горизонтом, поднялся прохладный воздух. Дневной зной стал медленно сходить на нет, и даже теплые пески постепенно становились ледяными.

В какой-то миг Айдан заметил крупный валун, который выглядывал из-под песков. Сфокусировав на нем все свое внимание, он на миг замедлил шаг, однако тааррун-изгой это заметил.

– Это всего лишь камень, – сказал он. – Таких полно в пустыне.

– Если не секрет, то как ты ориентируешься, Бренор? – аадвар несколькими широкими шагами догнал таарруна и стал идти рядом с ним.

– Мой народ оставляет заметки на камнях. Так мы ориентируемся днем, а ночью... – он вдруг замолчал и поднял голову.

Айдан повторил этот жест и увидел звездное небо. Он снова замедлил шаг, а ппосле задал новый вопрос:

– Хочешь сказать, что с приходом нового культа вы стали пользоваться астрологией асириан?

– В некотором роде. Астрология это не только заслуга асириан, – заметил изгой. – Мы знали ее еще до прихода нового культа. Просто когда асири стали свергать старый культ, мой народ их поддержал. И с тех пор Проводники стали ненужными для нашего общества. Изгоями. Хотя некоторых убивают еще в раннем возрасте, когда у тех только стали проклевываться магические способности.

Тааррун вдруг замолчал. Опустив голову, он смотрел на песок, а после грубо оборвал любые расспросы:

– Нам нужно идти.

Айдан с ним не спорил. Они снова продолжили путь через пески в молчании. Иногда поднимался ветер, и тогда песчинки быстро сметали следы путников, словно их тут никогда и не было. Аадвар в какой-то миг стал переживать, что они заблудятся, но все свои опасения он держал при себе, не решаясь заговорить с таарруном, который так уверенно шагал впереди всех.

Когда настал рассвет, они все еще были в пути. И раскинули палатку только когда вновь настала невыносимая жара. В этот раз, как и в предыдущий, один оставался караулить, а остальные просто спали. Когда настала очередь Айдана, тот погрузился в размышления, изучая карту. Единственное, что не давало ему покоя, так это то, что спрятано в центре Долины Мертвецов. Еще раз сверившись со старой картой, он заметил, что там раньше что-то было написано, но кто-то стер информацию об этом месте. Когда же настала очередь идти, аадвар спросил об этом изгоя:

– А что находится в центре песков?

Тааррун пожал плечами.

– Мой народ редко рассказывает причины у такого явления. Я слышал от самого старого своего собрата, что в центре песков есть смерть и ничего больше, – произнес он. – Ты думаешь, там что-то есть?

– Хотелось бы это выяснить.

Изгой отвернулся, задумчиво рассматривая пальцы на лапах. Некоторое время он просто молчал, а после внезапно заговорил:

– Думаю, мы это узнаем, но не сейчас. Нет столько припасов для такого похода... Нам стоит продолжить путь.

Айдан хотел еще что-то сказать, но тааррун уже стал собирать палатку. И потому они молча продолжили путь. Со временем кроваво-красный горизонт сменился тьмой. Их путь стали освещать звезды, но тут внезапно появилась луна. Серебристый блик тут же осветил серые барханы. Какое-то время они все шли вперед, пока внезапно среди песков не выросло огромное каменное сооружение. Аадвар впервые за столько времени обрадовался внезапной находке. Он прибавил шаг, стараясь быстрее достичь нужного места. Вскоре он поравнялся с таарруном и в какой-то миг перегнал его. Но не надолго. Тот внезапно выставил вперед руку и остановил Айдана.

– Там кто-то есть, – сказал изгой.

Аадвар посмотрел на него с сомнением. Как он мог узнать, что там что-то есть, если единственное, что они увидели, так это каменную башню?

– В таком случае приблизимся к ней осторожно, – произнес наемник-вархад.

Наемники вышли вперед и стали медленно приближаться к руинам. Айдан вынул клинок из ножен. Он пока не видел противника, однако все же верил словам таарруна. Очень скоро они оказались под башней. По торчащим из поверхности камням аадвар понял, что это была крепость. Относительно крупная, однако время не пощадило ее и из всего сооружения торчала только крупная башня.

И тут из песка внезапно выскочил паук. Размером он был с крупную собаку, однако его окрас – серый, как у песков, помогал ему слиться с местностью. Выскочил он внезапно, прямо из песков, и тут же укусил худощавого юношу. Тот вскрикнул и упал. Второй наемник тут же замахнулся алебардой и рассек воздух. Оружие воткнулось в песок, а паук внезапно отпрыгнул. Вархад оказался проворнее: его искривленный меч перерубил одну из лапок существа. В песок вонзилась стрела. Айдан оглянулся: Зере уже натягивала тетиву, готовая выстрелить в противника еще раз. Самым странным был тааррун: он ничего не делал и лишь стоял, немного разведя руки в стороны.

Паук прыгнул снова. В этот раз досталось наемнику с алебардой. Челюсти насекомого сомкнулись на его руке, пронзив кожаный наруч. Наемник не растерялся и тут же отдернул конечность. Существо почти прокусило броню, потому оставило глубокий след в броне. Тут в паука прилетела стрела, пронзив ему голову. Вархад с кривыми мечами снова закружился в причудливом танце и отсек насекомому половину брюшка. На песок тут же потекло влажное содержимое. Насекомое стало пятиться, однако клинки взвились в воздухе и лишили его еще нескольких лапок. Паук стал брыкаться, но новая стрела пригвоздила его к пескам, и тогда он затих.

Оставшиеся наемники, Айдан и тааррун приблизились к юнцу. Тот вздрагивал всем телом. Из уголка его рта появилась пена. Зере склонилась над его раной, осматривая ногу. К ужасу для себя она обнаружила, что плоть под кожей размякла.

– Паучий яд! – толи выругалась, толи констатировала она. – Нам его не спасти. Если только не произойдет чудо, и его органы сами собой не восстановятся.

Айдан лишь частично понимал, что происходит. Он видел, как юнец трясся в агонии. Наверное, даже просто существовать для него было невыносимо. Потому он посмотрел на Бренора:

– Этот яд сильно опасен?

– Он может лишиться ноги, и мы мало чем можем ему помочь, если...

– Что, если?

– Отойдите, – тихо сказал изгой.

Наемники послушались, и в этот миг тааррун прикоснулся руками к ноге юнца. Некоторое время ничего не происходило, но вдруг Зере чему-то удивилась:

– Смотрите... Оно шевелится.

Айдан присмотрелся. Его глаза, не приспособленные к темноте, мало чем могли ему помочь. Но вдруг он заметил, что плоть под кожей и в самом деле стала шевелиться. Тут из раны потекла прозрачная слизь, а нога приобрела прежний цвет. Юнец перестал биться в агонии и с каким-то ужасом посмотрел на своего спасителя.

– Он колдун! – внезапно воскликнул наемник с алебардой. – Теперь понятно, почему он изгой! Видимо, от него отказалась его родня именно поэтому.

– Я добрый маг, – словно оправдываясь, заговорил тааррун-изгой. – Я честно ценю жизнь каждого разумного существа и не преследую идеологии старого культа.

– А ты их знаешь? – с опаской спросил Айдан.

– Ну, что-то вроде. Я только знаю, что они не ценили людские жизни и Проводники, то есть маги, просто держали всех в страхе.

– Он колдун! – не успокаивался наемник. – Его надо убить!

Зере взмахнула рукой, пресекая дальнейшие споры:

– Он только что помог одному из нас. Думаю, если бы он был врагом, то давно на нас напал.

Асириан посмотрел на вархадку. Та выглядела достаточно мрачной, но в ее звериных глазах читалось легкое уважение. Во всяком случае, теперь стало понятно, почему тааррун сразу понял, что тут кто-то есть.

– И ты считаешь это нормальным? Нет, я в это ввязываться не хочу...

– Охлади свой пыл, – вмешался вархад с кривыми клинками. – Куда ты уйдешь? Тут пески со всех сторон. Или ты хочешь испытать удачу еще раз?

Наемник с сомнением посмотрел на всех, а после внезапно затих. Варахд был прав: им некуда деваться, тут пески, и единственный, кто сможет их вывести, так это тааррун-изгой. Если только кто-то из наемников не умеет ориентироваться по звездам.

– Я думаю, что нам стоит закрыть глаза на этот вопрос, – заговорил Айдан. – Все же мы пленники обстоятельств. И деваться нам не куда. Бренор, а ты можешь почувствовать воду?

Тот быстро кивнул и добавил:

– Да, я могу обнаружить родник, но здесь его нет. Воды покинули Долину Мертвецов.

– Покинули?

– Ну... Что-то вроде. С каждым годом пески все расширяются. Я это чувствую.

– А ты можешь почувствовать, что находится в центре песков?

Тааррун покачал головой:

– Слишком далеко.

– Ладно, – Айдан развернулся ко всем. – Посмотрите за ним,– он указал на юнца. – Я пока осмотрю эту башню и попробую найти что-то ценное.

Наемники помогли раненому товарищу встать и дойти до башни. Аадвар же в этот миг осматривал местность. Время не пощадило эту крепость. За разваленными стенами не скрывалось практически ничего. Те редкие постройки домов, что торчали из песков, не таили в себе загадки, однако Айдан все равно искал ответы на свои вопросы.

Вскоре настал день. В этот раз они укрылись в башне. Ее стены как раз удачно скрывали от палящего зноя, так что вся команда могла спокойно заняться своими делами. Айдан увидел несколько каменных табличек и пытался прочитать их содержимое. Наемники устроились спать, и только тааррун держался немного поодаль от других. Вскоре пришла пара дежурить наемника с алебардой. Бренор к тому моменту заметно устал, и его клонило в сон. Аадвар все еще осматривал таблички. Он понял, что в них говориться о каком-то древнем ритуале. Однако для него это был набор слов. Большинство древних обрядов созданы магами и для магов. Так называемых Проводников. Их называют так, потому что они проводят через свое тело потоки энергий и преобразуют ее в магию.

В какой-то миг Айдан отвлекся. Он наклонился к бумагам, и тут заметил, что тааррун-изгой почти заснул, но к его спине медленно подкрался наемник с алебардой. Какое-то время аадвар напряженно наблюдал, пока мужчина не занес над головой изгоя оружие.

– Бренор! – воскликнул он.

Тааррун тут же дернулся и заметил занесенную алебарду. В этот миг оружие резко опустилось вниз, однако ударилось о камни: изгой успел отскочить в сторону и выхватить кинжал. Какое-то время он смотрел на своего противника, однако асириан с алебардой даже не думал останавливаться. Он резко шагнул вперед, делая очередной замах. Тааррун шагнул ему навстречу и резким движением отрубил острие оружия. Мужчина какое-то время стоял с непониманием, глядя на обрубленное острие, а после напал снова, пытаясь проткнуть своего противника. Остальные наемники тут же проснулись, но даже и не думали вмешиваться в происходящее. Тааррун снова доказал свое проворство, отскочив в сторону от удара. Тут он вытянул одну из рук и расставил когтистые пальцы. Древко тут же вспыхнуло, обожгло наемника, и тот был вынужден бросить оружие.

– Я все равно тебя убью! – воскликнул мужчина и выхватил кинжал. – Без своей магии ты никто!

Тааррун снова сделал пас рукой, и в этот миг неведомая сила распорола грудь асирианину. Хлынула кровь, а тот с хрипом упал на каменный пол. Зере лишь немного дернула плечом, когда бой завершился. Тааррун же продолжал стоять с оружием наготове. Тогда вмешался Айдан. Он поднялся со всего места и мягким, будто убаюкивающим голосом произнес:

– Никто тебе не желает зла. Убери оружие.

Хотя прекрасно знал, что Проводник опасен и без оружия, но это подействовало. Бренор убрал кинжал и уже спокойно подошел к остальным.

– Кто-то еще хочет попробовать меня убить? – его голос не дрожал. Он был сдержанным и спокойным.

– Думаю, что нет, – заговорила вархадка. – Будем считать, что он заслужил свою смерть. Ну что? Успокоился или кого-то еще попытаешься убить?

Внезапно тааррун опустил взгляд:

– Нет. Не хочу.

– Давайте вернемся к тому, что было. Бренор, ты можешь сжечь тело наемника?

Тааррун кивнул. Он протянул руку над телом. Мгновение – и пламя охватило останки, превращая их в груду пепла, из которой торчал кинжал. На этом разногласия закончились. Тааррун все же поспал немного, как и аадвар. Однако новый день они встретили все еще в стенах крепости. Айдан изучал плиты, тогда как наемники и изгой сидели рядом. Бренор отпил немного воды из бурдюка, после чего сказал:

– Нам нужно пополнить припасы.

– Верно, – заметила Зере.

Айдан на миг отстранился от своих исследований и тоже включился в разговор:

– И что, нам сворачивать исследования и возвращаться обратно? Тут недалеко есть еще одно поселение. Если бы у нас было больше припасов, мы бы до него добрались.

– В таком случае нам нужно свернуть в сторону и остановиться у Сероземья, – заключил тааррун. – Я знаю, там есть родник, где мы сможем пополнить запасы воды. И снова вернуться сюда.

– Ну, не совсем сюда, – замялся Айдан. – Вот, посмотри.

Он протянул карту. Тааррун приблизился и посмотрел на нее. Аадвар с нетерпением ждал, когда изгой ответит, но тот не спешил. Он долго и напряженно всматривался, потом приложил руку к губам, продолжая молчать. В тот миг, когда Айдану показалось, что Бренор так и будет молчать, тот внезапно сказал:

– Я знаю, как нам стоит пройти. Если направимся сейчас, то потратим не так уж много времени.

– Мы же не таарруны, – вмешалась Зере. – Тогда уж подождем, когда солнце опустится.

Она была права: даже вархады, которые живут в относительно теплом климате, чувствовали на себе все неприятности жаркого климата. Подождав еще немного, они направились в путь. Солнце уже освещало запад, раскрасив небо в золотисто-кровавый цвет. Только сейчас Айдан наконец смог с ориентироваться по карте. В целом, несмотря на то, что тааррун оказался Проводником, он был им доволен: нашел гида, который без труда провел его через пески. И, хоть и пережил нападение, все еще готов сотрудничать.

Вскоре небо окрасилось в темно-синий цвет. Спустя какое-то время взошла луна. Она и звезды освещали путь путникам. Тааррун шел первым. Изредка останавливаясь и дожидаясь остальных. Вархады держались в целом неплохо, а вот юнец брел самым последним, нередко становясь причиной остановки остальных. Айдан понимал: нога раненого наемника все еще давала о себе знать.

Потом настал рассвет. Аадвар на миг остановился, когда увидел на горизонте яркую золотую полоску. Вид того, как свет постепенно сменяет собой тьму, завораживал. Если бы Айдан был художником, то непременно захотел бы запечатлеть этот миг. Однако долго наблюдать за рассветом ему не пришлось: его звала дорога, и он снова продолжил путь, постепенно догоняя остальных. Ветер все также метался из стороны в сторону, перемещая песчинки. Иногда песок обволакивал ногу, из-за чего аадвар увязал в песках. К счастью, не так уж и глубоко, но неприятных ощущений это доставляло. И тут, спустя несколько мгновений, он увидел, как пески расступились, обнажая потрескавшуюся поверхность Сероземья. Бренор остановился, и Айдан поравнялся с ним. Тут-то он и увидел расщелину, которая была на границе песков. Странно, он никогда ее не видел прежде. Тааррун снова пошел вперед, аадвар – немного помедлив, вслед за ним.

Еще немного, и они смогли без труда наполнить емкости с водой. Осталось только раздобыть где-то еду, и тогда им вообще не будет страшен путь через пески. В какой-то миг Айдан заметил в земле черный обелиск. Он достал его, посмотрел на свет. Это был обсидиан. Кроме него, это заметили и другие. Юноша-наемник тут же принялся набивать свою сумку камнями, которые смог найти. Зере остановилась возле аадвара. Тааррун стоял с краю, словно его никак и ничто не интересовало.

– Что думаешь? – спросила вархадка.

– Думаю, что мы нашли отличного проводника, – честно отозвался Айдан.

– А то, что он маг, тебя не останавливает?

Аадвар покачал головой. Зере же на мгновение отвернулась, а после снова посмотрела на него, продолжая разговор.

– Он один может нас всех убить, если захочет. Я, конечно, знаю репутацию своего рода, но у меня возникают опасения. Все же новый культ бы не возник, если бы у этого не было бы причин...

– Понимаю, к чему ты клонишь, но с другой стороны, вспомни свои же слова: будь он нам враг, то напал бы сразу. А так... Он же тоже чувствует напряжение и может нам не доверять. Нам просто... Нужно как-то привыкнуть друг к другу.

– Надеюсь, что ты прав. Но если что: мой лук к твоим услугам.

Айдан кивнул. Он понимал, что Зере сомневается не случайно, но все же предпочитал надеяться, что все будет хорошо.

Глава 4 – тааррунская кровь.

Как только наступил вечер, путники вошли в Долину Мертвецов. Айдан видел пески, что тянулись с юга, с запада и востока. Засушливые земли постепенно отдалялись, пока не исчезли из поля видимости. Временами из песка выглядывали темные камни, однако общий пейзаж был однообразен. Бренор уверенным шагом вел путников вперед. Никто не спорил с ним, и не мог знать пески так же хорошо. Иногда тааррун сверялся с картой Айдана, но в целом путь проходил в безмолвии. Когда наступил рассвет, они все еще шли, и только когда солнце полностью показалось на горизонте, сделали привал.

Аадвар наслаждался новой водой. Она была чуть солоновата, но утоляла жажду не хуже обычной. Насытившись, Айдан лег спать, пока его не разбудили на караул. Тааррун-изгой к этому времени уже спал. Аадвар посмотрел на широкую черную спину. Этот изгой, хоть и вел себя несколько настороженно после того, как открылся, но все же не настолько, чтобы дежурить днем и ночью. Был ли это знак, что их компанию не потревожат беды? В особенности то, что Проводник не захочет убить своих попутчиков? Айдану хотелось бы верить, что этого не случится.

Какое-то время аадвар просто наблюдал из-под навеса за горизонтом. Воздух дрожал из-за жары, но тут Айдан заметил фигуры на горизонте. Они словно бы медленно приближались и напоминали людей. Аадвар выпрямился и присмотрелся. Да, это были люди, хотя тот факт, что они шли по пескам в полдень, немного настораживал. Один из них споткнулся и чуть не упал. Хоть Айдан не был асирианином, а именно так и выглядели незнакомцы, в нем все же взыграло чувство жалости. Убедившись, что его голова закрыта от назойливого солнца, он вышел и помахал рукой. Путники его заметили и стали медленно приближаться. Айдан наблюдал за ними. Хотя в чем-то они казались ему странными, он все же до последнего верил, что это обычные люди, пока они не приблизились.

Внезапно Айдан заметил, что у одного из путников отсутствует нижняя челюсть, а у второго – рука. Они волочили за собой оружие, так словно это был ненужный груз. Быстро осознав свою ошибку, аадвар стал быстро будить остальных.

– Вставайте, к нам приближается нежить! – Айдан первым выхватил оружие и приготовился защищаться.

Вторым, кто приготовился к защите, был тааррун. Он выхватил кинжал и встал в боевую стойку. Однако из-за горизонта показалась целая толпа нежити. Они брели точно в сторону живых. Айдан понял, что им сражаться не выгодно: нежить так просто не убить. Если только не порубить на куски или не сжечь. Аадвар посмотрел в сторону изгоя:

– Ты можешь их сжечь до того, как они доберутся до нас?

Тот лишь пожал плечами.

– Попытайся, – произнес Айдан. – Остальные готовы?

Рядом с аадваром встали вархад и Зере. Девушка уже натягивала тетиву. Тааррун сделал жест рукой, но вместо яркого пламени вырвался лишь едва различимый язычок.

– Бренор! – Айдан повернулся к таарруну. – Неужели ты не контролируешь свой дар?

Тот лишь отвел глаза. Аадвар понял: он был прав – тааррун не всегда управлял своим магическим даром, но он не ожидал, что это проявится именно сейчас. До нежити оставалось лишь несколько шагов. Айдан мысленно приготовился к своей последней битве. Еще один шаг, и он сделал выпад вперед. Его клинок снес голову мертвецу. Тот замер, но все еще мог стоять. Быстро уклонившись от встречной атаки, рубанул по руке следующее умертвие. Вархад с изогнутыми клинками закружился в своеобразном танце, с легкостью рассекая гнилую плоть и конечности. Юнец же выставил свое оружие вперед, но все еще не рисковал атаковать. Зере выпускала стрелу за стрелой, но это не сильно помогало. Она вынуждена была отступать, и тогда Айдан направился к ней. Прорубая себе путь, он не сразу заметил, что одно из умертвий замахнулось саблей. Взмах, и аадвар почувствовал, как бок пронзила боль. Резко отступив, он прикоснулся к ране: текла свежая кровь. Не успел он ничего сделать, как рядом показался Бренор. Он приложил ладонь к ране, и та быстро затянулась. После тааррун вытянул руки вперед, и тут из ниоткуда появилось пламя. Оно опалило несколько мертвецов, но даже охваченные огнем, они все еще могли двигаться.

Зере отставила в сторону свой лук и взялась за кинжал. Сражаясь бок о бок с юношей, они пытались не умереть в этой схватке. Айдан все еще чувствовал боль, но кровь из зажившей раны уже не текла. В следующий миг он попытался отрубить руку мертвецу, который замахнулся на Бренора. Конечность повисла на копье, но второй конечностью мертвец попытался нанести удар. Тааррун ловко увернулся и встал к аадвару спиной к спине. Кругом были мертвецы. Они шевелились, хрипели, некоторые сгорали в огне, но все еще могли двигаться. Краем глаза Айдан заметил, что вархад практически утопает в толпе умертвий, но сражался настолько яростно, что даже просто наблюдающий за этим Айдан внезапно загорелся инициативой. Он увернулся от медленной атаки мертвеца и клинком рассек тому руку. Полилась гнилая кровь, но умертвие даже не шелохнулось. Айдан в последний миг увидел, что еще один мертвец замахивается на него копьем. Он почувствовал, что не успевает увернуться, но тут откуда-то прилетело копье и насквозь пронзило мертвяка.

Айдан оглянулся. Он не заметил, как к ним приблизился караван тааррунов. Те приготовили оружие и уже были готовы вступить в бой. Внезапно аадвар услышал грубую речь в нескольких локтях от себя. Обернувшись, он понял, что это Бренор. Он не понимал слов, но таарруны после этого вступили в схватку с нежитью. Теперь их было примерно равное количество: таарруны, которые были примерно на голову выше мертвецов, легко раскидывали умертвий, пронзали их тела копьями и палками, мешая им двигаться. Тут с рук изгоя сорвался шквал пламени. Все мертвецы, что стояли рядом с ним, загорелись. Некоторые из тех, что уже горели, падали, обращаясь в обугленные трупы. Но бой все еще продолжался.

Айдан резал мертвую плоть. В какой-то миг он схватил одного из умертвий за руку и не с первого удара отрезал конечность. Существо еще пыталось схватить его второй рукой и раскрыло гнилую пасть. В этот миг голову тому отсек незнакомый тааррун. В какой-то момент, когда враги расступились, аадвар оценил обстановку. Зере вместе с юнцом и им помогают незнакомые таарруны. А вот вархаду заметно сложнее: его окружили умертвия, и уже успели несколько раз ранить. Их гнилые руки хватали полузверя, но тот, как истинный зверь, вырывался из их хватки и пытался ранить мечами. Айдан свистнул, привлекая внимание Бренора, а после указал на наемника. Тот кивнул – похоже, что понял.

Аадвар ловко нырнул под удар мертвяка и быстро направился в сторону вархада. Тех умертвий, что пытались преградить ему путь, охватывал огонь. Айдан успел в самый последний миг: мертвые уродцы уже вцепились в получеловека, и один из них замахнулся саблей, которая расширялась на конце. Айдан отсек руку умертвию. Его противник не издал и звука. Просто развернулся, глядя мутно-белыми глазами, и нелепо открыл рот, словно силясь что-то сказать. Аадвар быстро подступил к умертвию, которое вцепилось корявыми пальцами в плечо полузверя. Со второго удара он отсек конечность, и вархад вырвался из хватки, ранив еще одного мертвяка, который удерживал его.

Тут на Айдана напало умертвие без рук. Навалившись всем телом, нежить пыталась в него вцепиться гнилыми зубами. Какое-то время аадвар удерживал его тело, отпихивая руками, но тут алебарда снесла умертвию голову, а после подсекла одну из ног. Откинув мертвую тушу, Айдан оглянулся. Это был один из незнакомых тааррунов. Почти весь его торс и руки были покрыты ритуальными шрамами. Этот сильно отличался от других: его удары – быстрые и смертоносные. Он легко отсекал умертвиям конечности, оставляя дергающиеся тела на песке. Еще несколько мгновений – и бой был окончен. Практически все мертвяки оказались недееспособны, но все еще дергались. Их пришлось сжечь, и тут помогло умения Бренора. Хоть и не всегда, но он делал так, что тела умертвий охватывало пламя, и они медленно сгорали.

Айдан осмотрелся. К его удивлению, почти все были живы, хотя некоторые оказались ранены. В том числе и таарруны. Аадвар быстро понял, что нужно делать. Смочив вином лоскут ткани, он стал обрабатывать раны. Практически все приняли эту формальность как должное. Только наемник-юнец дергался, когда Айдан стал обрабатывать его раны. Это мелочь, но она была необходима: раны от умертвий, пусть и не были смертельны, но они могли загноиться или вызвать заболевание. Обрабатывать их просто необходимо – иначе смерть.

Вдруг один из незнакомых тааррунов на своем языке заговорил с Бренором. Тот неохотно ему ответил, а после вопрошающий – крепкий мужчина с седыми волосами – задумчиво кивнул.

– И что это было? – спросила Зере, вытаскивая из мертвеца стрелу.

– Он говорит, что я недостоин быть одним из них, но раз я приношу пользу, то меня не тронут.

– После того, как ты помогал убивать умертвий? Несколько несправедливо.

Тааррун снова заговорил, однако вместо ответа ему, изгой произнес:

– Он говорит, что ты не понимаешь наш род, мятежница.

Вархадка лишь усмехнулась и принялась дальше собирать стрелы с тех, кого еще не предали огню. Полузверь с изогнутыми клинками загадочно молчал. Ему досталось больше других, однако вел он себя достаточно бодро, так словно это не его кусали мертвяки.

– И что теперь? – вмешался Айдан. – Они наверняка с нас потребуют плату за помощь?

– Я ничего с тебя не возьму, маленький человек, – внезапно заговорил тааррун. – Ты сражался доблестно, наравне с нами. Это делает тебе честь. Но законы пустыни гласят, что тот, кто нуждается в помощи, получит ее. Сегодня я тебе помог, завтра, возможно, ты поможешь мне. Или кому-то другому. Это не важно...

Внезапно один из воинов тааррунов упал на землю. К нему тут же приблизились сородичи: в основном женщины и дети. Одна из них, самая старая, обратилась на тааррунском языке к мужчине, который говорил с аадваром. Тот помрачнел и сухо добавил:

– Похоже, одному из нас не пережить этот бой.

Однако тут вмешался Бренор:

– Позволь мне попытаться затянуть его раны. Это не гарантирует его выживание... Но может, он так протянет немногим дольше.

Тааррун надменно посмотрел на изгоя. В его взгляде читалось презрение, однако раненый что-то сказал на родном языке. Главный, а Айдан в этом не сомневался, тааррун все же кивнул, давая шанс изгою. Бренор приблизился. Мгновение он осматривал раненого. Аадвар тоже к нему присмотрелся. Это был достаточно молодой тааррун, однако досталось ему достаточно сильно. Алая кровь, вытекающая из ран, окрашивала песок. Бедняге долго не прожить. К тому же, он может быть заражен. И тут Бренор начал колдовать. Делая пассы руками, он что-то шептал. Делал ли он это затем, что это помогало концентрироваться, или просто он не умел иначе, Айдан не знал. Тут раны таарруна засветились красным светом. Его тело приподнялось, и произошло нечто странное: кровь, которая до этого вытекала из тела, внезапно остановилась и вползла в тело, точно это были мелкие змеи. Не вся, конечно, но аадвар видел, как раны стали заживать сами собой. Даже огромный рубец на животе. Еще несколько мгновений, и красное сияние сменилось странным черным цветом. Бренор что-то сделал с телом своего сородича, но никто не понял что именно.

Вдруг некогда раненый тааррун приподнялся, а после встал. Он с изумлением осматривал свое тело. Вместо ран на черной коже виднелись едва заметные рубцы. Тааррун что-то произнес на своем языке, и его снова окружили сородичи. Все его осматривали, однако не видели кровоточащих ран. В какой-то миг даже вождь этого племени смягчился. Без презрения он посмотрел на уставшего Бренора и тихо спросил:

– Что вы потребуете за то, что спасли от смерти одного из нас?

Вархад уже хотел что-то сказать, но его перебил Айдан:

– Если поделитесь с нами припасами, я дам вам дорогую монету.

– Мы это сделаем просто так. Нам не нужны твои деньги, маленький человек.

Тааррун что-то произнес на своем грубом языке, и одна из женщин взяла мешок и поднесла его аадвару. Тот раскрыл его и посмотрел. Там было полно сушеной еды: мясо, фрукты. Айдан сразу завязал мешок и закинул его на спину.

– Неужели вы ничего не попросите в замен? – удивлялся аадвар.

– Мы идем в сторону поселений асириан. Чтобы обменять наши находки на припасы. Тем более: мы в пустыне. Тут все, кто жив, нам друг. А если нападет или обманет нас – будет хуже ему. Таарруны запоминают врагов. Именно поэтому мы истребляем Проводников: они когда-то стали врагами тааррунов. И мы это помним.

– Но не всех, – заметил наемник-юноша.

– Только тех, кто не вредит своими талантами, и то – зачастую их изгоняют, так как они слишком опасны.

Айдан все же запустил руку в кошелек и извлек оттуда горсть серебряных монет.

– Все же, это справедливо, – он протянул ладонь с деньгами. – Вы пострадали из-за нас, так что, думаю, стоит вам отплатить добром, как это сделали вы. Без вас нам пришлось бы трудно разбираться с нежитью.

Тааррун скрестил руки на груди, однако одна из женщин приняла монеты. Почти сразу она протянула флягу с чем-то. Айдан был в недоумении, однако Бренор ему подсказал:

– Пей.

Аадвар принял флягу и глотнул. Жидкость на вкус была солоноватой и теплой. Айдан невольно поперхнулся, но все же вода, или что это было во фляге, оказалась как нельзя кстати. Женщина тоже отпила из фляги и на вполне обычном асирианском языке произнесла:

– Текшур, воин. Мы признаем тебя одним из нас. Ты добрый, и это делает тебе честь. Возьми это, – она протянула амулет с символом. – Мы нашли это в песках...

Айдан узнал символ Верховной жрицы тааррунов. Изумившись находке, он оборвал речь тааррунки:

– Где вы это нашли? На карте можете показать?

Женщина кивнула, и аадвар достал карту. Несколько мгновений она раздумывала, а после ткнула когтистой рукой в ничем неприметную местность.

– Он вас проведет, – она указала на изгоя. Бренор присмотрелся к карте и кивнул. – Мы уважаем силу. Ты был силен, как и твои товарищи. Для нас честь найти себе подобных.

Айдан на миг задумался, но быстро стал понимать, к чему клонит тааррунка.

– То есть у вас все сражаются? Даже женщины и дети? – с опасением спросил он.

Тааррунка кивнула. В этот миг их вождь что-то ей сказал на их языке. Женщина тут же развернулась и приняла копье из рук другой тааррунки, которая была моложе ее. Вдруг эти существа снова выстроились в несколько рядов и направились дальше. Тааррун, которого аадвар принял за вождя, пошел почти самым последним. Раньше всех шли старые таарруны. Дети оказались окружены более взрослыми сородичами. Среди взрослых, Айдан увидел того самого воина, который успел отличиться в бою. Он был рядом с такими же воинами и создавали в караване некий костяк сильнейших, где-то посредине всей толпы. Очень скоро таарруны обошли наемников, аадвара и изгоя, а после превратились в черные фигуры где-то на горизонте, пока их не скрыл песок. Айдан еще какое-то время смотрел им в след, но тут внезапно заговорил Бренор:

– Еще повезло, что вам не пришлось видеть убийство одного из нас...

– Убийство? – переспросил аадвар.

– Да. Иногда наши добивают смертельно раненых, после чего их плоть делится между сородичами. Сначала родичи, потом по положению. Думаю, вы бы после этого стали презирать нас.

– Такое себе, – вмешалась Зере. – И после этого нас считают дикарями. После такого я сомневаюсь, что звание "варвар" относится не к нам.

– Но с чем это связано? – смутился Айдан.

Бренор передернул плечами:

– Кровь от крови, плоть от плоти. Все, что родилось среди нас, среди нас же и умрет.

– Я давно общался с Сатритом, тоже таарруном, но он никогда о таком не рассказывал.

– Может правильно сделал. Это не то, что хочется рассказывать, – Бренор оглянулся и зацепился взглядом за укрытие. – Его бы переместить. Пока солнце не зашло.

Айдан посмотрел на небо. Солнце все еще было в зените, однако уже медленно склонялось в сторону запада. Они так и поступили: развернули палатку чуть поодаль от останков мертвецов. Уснуть все так и не смогли, так что медленно, пространно смотрели вперед и ждали, когда наступит вечер. А после направились в путь.

Пески уже скрыли следы тааррунов. Ветер медленно перекатывал барханы, словно морские волны, лишая даже малейшего шанса на то, чтобы сориентироваться в пустыне. Возвышенности были там, где вчера виднелись низины. И только камни безмолвно наблюдали за путниками. Вскоре настала ночь, но они все еще продолжали идти. Над их головами было небо, усыпанное звездами, однако видимости толком никакой и не было. Аадвар и асириан шли почти интуитивно в темноте, тогда как вархады чувствовали себя во мраке превосходно. Луна так и не показалась, почти за все время, и тогда путники зажгли факелы. Мрачный, пустынный пейзаж преобразился: теперь тени наталкивались на возвышения и с трудом освещали то, что было спрятано в низинах. Языки света скользили по земле, иногда преображаясь в причудливые формы. Весь мир преобразился, разделившись на свет и окружающую их тьму. Иногда формировались странные силуэты во мраке, словно бы там могли притаиться дикие звери. Но тут, поднявшись на один из барханов, Айдан заметил впереди руины какого-то города. Он оглянулся и заметил Бренора, который тоже остановился, вглядываясь во тьму.

– Ты тоже видишь руины? – спросил аадвар.

Тааррун некоторое время молчал, внимательно присматриваясь. Однако рядом с ними остановилась Зере. Посмотрев на изгоя, а потом вперед, почти сразу произнесла:

– Похоже, что он мало что видит в темноте... О, я смотрю, мы таки добрались до нужного места?

Айдан сверился с картой.

– Похоже, что да. Мы нашли один из затерянных городов. И в этот раз тут явно есть на что посмотреть.

Зере потерла ладони, однако аадвар не разделял ее интересов:

– Не факт, что мы найдем там что-то дорогое, но я надеюсь, что там мы увидим что-то, что даст нам ответы на вопросы.

К ним приблизился вархад с кривыми мечами. Уперев руки о бока, он внимательно осмотрел руины. После чего приподнял руку и жестом охватил весь пустующий город.

– Будем честными: нас тут интересуют деньги, – сказал он. – А что до вопросов... У тебя они есть к этим развалинам?

– Конечно, – Айдан поправил мешок на спине. – Ты знаешь, что раньше песков не было? Да и тааррунов, в привычном для нас виде, тоже.

– Думаешь?

– Уверен. И где еще мы найдем тайны, как не в местах, где толком не было людской ноги?

Наемники, Айдан и тааррун посмотрели на руины. Аадвар знал, что в целом он прав: места, до которых трудно добраться, почти наверняка хранят тайны времен. Особенно, если до них не добрался новый культ. Потому как он почти полностью похоронил знания прежних веков. А для такого, как Айдан, важны были именно первозданные знания, а не их огрызок с чьих-то слов.

Глава 5 – следы старого друга.

Айдан стал медленно спускаться с холма. Руины города все отчетливее проступали из песка. Местами камни обтерлись, но общий силуэт города вырисовывался. Здесь практически не было стен. Он чем-то напоминал поселения на краю Сероземья. Однако в целом город казался невероятно древним. Он мог простоять тысячу лет, а наверняка – намного больше. Аадвар слепо шел вперед, даже не замечая, есть ли рядом тааррун и почему тот остановился. Он все пытался найти сходство с тем городом из кошмаров, но нет. Это были совершенно другие руины. Чем больше Айдан приближался к ним, тем сильнее это понимал. Большинство крыш обвалилось под собственной тяжестью. Лишь в нескольких домах они сохранились. Однако стены стояли, лишь немного обточенные песками. Песчинки были и между домами, хотя большая часть песка напирала на те дома, что были с краю поселения. Они сохранились хуже, чем те, что оказались внутри этого лабиринта.

Приблизившись почти вплотную к каменным стенам, Айдан остановился. Мимо него прошел Бренор.

– Я не чувствую здесь врагов, – бросил он как бы между прочим.

Аадвар проводил его взглядом, а после поднял факел. Руины отбрасывали причудливые тени, в которых мог прятаться дикий зверь или враг, но Айдан верил таарруну. Потому и сделал несколько шагов вглубь. Продираясь сквозь пески, которые оказались между домами, он стал осматриваться. Его окружали достаточно крупные здания в несколько этажей. Присматриваясь к руинам, аадвар это понял. В какой-то момент он присмотрелся и увидел большое здание, которое возвышалось над домами. Айдан остановился и в тот же миг услышал речь таарруна:

– Древний храм... Как бы нам не навлечь гнев предков.

– Плевать на предков, лишь бы было золото, – внезапно встрял вархад. – Пошли скорее туда. Остальные дома выглядят не очень. Вряд ли мы что-то там найдем.

– Я бы так не сказала, – Айдан услышал голос Зере за спиной. – Присмотрись-ка к этому зданию. Видишь? Там какая-то побрякушка уцелела.

Аадвар посмотрел через плечо, а после направил взгляд в сторону, куда указывала вархадка. Он долго всматривался в каменные руины, пока внезапно свет факела не скользнул по какому-то гладкому предмету. Статуэтка?

– Нам нужно здесь все осмотреть, – вывел итог аадвар.

– И обчистить, – согласился полузверь.

Айдан посмотрел на него сурово, впрочем, недолго. Вскоре гнев на наемника сменился интересом. Аадвар припал к песку и достал относительно пустой лист бумаги. Взяв в руку черный стержень, он стал набрасывать карту.

– Будем осматривать постепенно, – Айдан указал рукой в сторону, где должен быть край поселения. – Вот от туда и до тех пор, пока не закончится город. Потом возьмемся за храм. Поделим всю территорию на мнимые квадраты и так приступим к изучению. Только сильно не расходимся: тут могут быть враги.

Получеловек скрестил руки на груди. Зере понимающе кивнула, а худощавый юноша так и продолжил озираться по сторонам. Бренор тоже согласно мотнул головой. Так они направились к краю города. Продираясь сквозь пески, путники добрались до края, и Айдан это зарисовал. Начали осмотр. Обыскав несколько домов, они нашли лишь каменную табличку. Аадвар тут же приложил к ней пергамент и провел стержнем, раскрашивая в черный цвет бумагу и свои пальцы. Когда встало солнце, они уже добрались до того места, где были ночью. Остановившись внутри разрушенного дома, Айдан все еще продолжал оставлять надписи и зарисовки на листах, тогда как Зере поднялась на второй этаж. Очень скоро вархадка вернулась с золотой статуэткой в руках. Она сразу же кинула ее юному асири, при этом сказав:

– Неплохая добыча за столько времени.

– Жаль, что единственная, – заметил вархад и обернулся к аадвару. – Что там интересное нашел?

Айдан изучал надписи с очередной каменной таблички. Услышав, что обращаются к нему, он отвлекся и заговорил:

– Вы знали, что тут были дикие джунгли, как на острове Арлем? Сложно в это поверить. Однако это объясняет сходство вархадов и тааррунов. Возможно, они даже родственные виды...

Полузверь косо посмотрел на таарруна. Да, у них были черты, которые похожи: когти, лапы с подвижными пальцами, больше похожие на крысиные, хвост. Только у таарруна он был лысым, да и шерстью на теле он не обладал. Внимательные кошачьи глаза осмотрели Бренора, а после вархад отмахнулся:

– Подумаешь, сходство. Это еще ни о чем не говорит.

– Как раз говорит о возможном родстве. Быть может, у вас был единый предок. Который вымер... Все это так интересно. Я не зря столько потратил времени, чтобы уйти в пески...

– Все это, конечно, радостно, но припасов у нас не так много, – вмешался худощавый юноша. – Тем более, что нам понадобиться потратить несколько дней чтобы вернуться.

– Только не напоминай об этом, – сказал Айдан, заметно поубавив свой восторг. – Я и так это знаю, просто этот город... Мы не случайно его нашли.

– В какой-то из дней нам придется вернуться, – внезапно встрял тааррун-изгой. – Потом продолжить раскопки.

– Может, получится подключить к этому больше людей... – заговорил Айдан. – В любом случае должны быть пути.

– Чем больше людей, тем больше еды и воды нам потребуется, – Зере грациозной походкой приблизилась к аадвару. – Наша компания и так неплоха. Эй, Бренор, ты знаешь, есть недалеко от нас город?

Тот пожал плечами. Айдан взглянул на карту и примерно сравнил путь.

– Должен быть... – он сложил карту и еще раз удостоверился в этом. – Если идти прямо на север, то увидим город, где я некоторое время жил.

Зере выхватила карту и развернула ее. Вмятина на бумаге четкой линией указывала на город у подножия горы Панрод. Вархадка прищурилась:

– Далековато от Сефо...

– Но там вполне реально запастись едой, – заметил Айдан. – Хотя, возможно, нам потребуется еще какая-нибудь помощь... Но я уверен, мы справимся с этой проблемой.

Вархад с кривыми мечами только покачал головой и отвернулся.

– Ладно. Нам стоит переночевать, – стала командовать Зере. – Ты, Айдан будешь первым. После тебя Ласо, – она указала на худощавого юнца. – После тебя мой собрат и потом я. Расходимся.

Зере почти специально не трогала изгоя. Он был словно сам по себе даже в этой компании. Просыпался, когда считал нужным, спал по таким же принципам. Когда другие устанавливали палатку, он продолжал всматриваться в даль. В какой-то миг Айдан это заметил и приблизился к нему. Присев рядом с таарруном, он заговорил:

– Тебя что-то беспокоит?

Бренор какое-то время молчал и, когда аадвар уже хотел продолжить внезапно заговорил:

– Мы что-то делаем не так. Странно, но чем ближе мы к центру песков, тем сильнее я чувствую какое-то зло. Что-то спит в глубине, и мы идем прямо ему в пасть.

– Может, тебе так кажется?..

Тааррун покачал головой:

– Нет. Я это чувствую так же отчетливо, как и потоки энергий. Что-то есть там, в самом центре песков.

– И мы это выясним, – сказал Айдан, думая, что так он приободрит таарруна, но тот, кажется, еще сильнее помрачнел после этих слов. – Ты же будешь с нами?

Бренор некоторое время все обдумывал, а после кивнул. Аадвар отвернулся, принявшись осматривать пергамент в руках. Вскоре настала очередь другого караулить. Айдан разбудил худощавого юношу, а потом лег сам. Краем глаза он все еще видел изгоя, который напряженно смотрел в сторону храма...

Айдан прикрывал лицо рукой. Песок царапал кожу и норовил забиться в глаза, уши, куда угодно, однако аадвар продолжал свой путь. Вскоре он споткнулся и упал. Песок тут же присыпал ему ноги, однако Айдан все же смог подняться. С трудом делая каждый шаг, он медленно приближался к тому, что находилось в центре песков. Внезапно буря стихла, и Айдан опустил руку. Перед его взором оказался заброшенный огромный город, который он видел уже не один раз. И все же, не испытывая страха, аадвар ступил в чертоги этого поселения из своих кошмаров. Он видел заброшенные дома и чьи-то тени, которые медленно плыли, точно живые люди, по своим делам. Внезапно он увидел черное тело, которое скрылось за поворотом. Айдан кинулся вдогонку.

Добежав до поворота, он сменил бег на шаг и выглянул. Это был Сатрит. Его тело, покрытое шрамами, белые волосы, которые контрастировали с черной, как сама ночь, кожей. И внимательные глаза. Он остановился, будто почувствовал, что за ним наблюдают, и обернулся. В его взгляде старый друг увидел лишь разочарование и печаль.

– Ты не должен идти за мной. Уходи...

Последнее слово эхо разнесло по округе. Айдан узнал своего товарища, однако когда он попытался произнести хоть одно слово, ветер поднялся и вместе с ним и песок. Пелена тут же охватила все вокруг и скрыла фигуру таарруна. Сквозь вой ветра, Айдан услышал чей-то голос:

– Найди меня... Найди.

Аадвар тут же резко поднялся. Рядом с ним сидел тааррун. Ему было достаточно одного взгляда, чтобы все понять.

– Приснился кошмар? – его вопрос был настолько безмятежно, что аадвар тут же ответил на него кивком. Тааррун тоже задумчиво повторил этот жест, а после внезапно сказал: – Мне тоже порой снятся кошмары, где я убегаю от страшного зверя, который притаился в центре песков. Но в конечном счете, это всего лишь сны.

Айдан немного пришел в себя и уже осмысленно прокрутил в голове все, что только что произошло.

– Именно поэтому ты боишься приблизиться к центру песков? – спросил он, окончательно отойдя от сна.

– Самую малость, – сознался изгой.

Тут он резко обернулся, и аадвар проследил за его жестом. Однако все, что он заметил, так это сидящую Зере, которая напевала незнакомый мотив. Что-то на языке вархадов. Он совсем не узнавал песню. Айдан медленно поднялся и вышел из дома, где они растянули палатку. Солнце медленно приближалось к своему закату. В последние дни аадвар сбился с привычного ритма и теперь немного страдал от того, что просыпался по ночам, а спал днем. Тут он услышал знакомый голос. Это был вархад с кривыми клинками.

– Ну что? Может, осмотрим храм? Сколько у нас осталось припасов?

Зере медленно приблизилась к мешкам и сумкам, которые были сложенны в одну кучу. Внимательно осмотрела припасы, а после сказала:

– Ну, еще несколько дней. Больше двух, но их не хватит на неделю.

– Тем более. Эй, аадвар, у тебя есть должок перед какими-то существами?

– Да, – начал Айдан. – Я смог заинтересовать одного купца из Варагаса. Так что он может помочь с припасами.

– Тем более. Давайте направимся туда. Может, что-то ценное достанем.

Наемники переглянулись, а после посмотрели на аадвара с таарруном. Айдан какое-то время колебался, но вскоре все же согласился. Они зажгли факелы и направились в центр города. Храм возвышался над всеми постройками. Немного обваленные ступени вели куда-то наверх. Айдан шел посередине, потому ему взору мало что было открыто. Впереди шел Ласо и Зере. Вархад замыкал их строй. Спустя несколько шагов они все же добрались до алтаря, который был расположен на своеобразном выступе. Айдан осмотрел его. Свет факелов облизывал каменную глыбу, но тут он заметил каменную дверь, что вела в недра храма.

Пока наемники осматривались, он приблизился к двери. Внимательно ее осмотрел. Тут он заметил странное отверстие, которое располагалось у входа. Еще немного осмотревшись, он заметил пьедестал, где что-то должно было лежать. Стряхнув песок, Айдан заметил углубление, которое полностью повторяло очертания кинжала. Достав оружие, он попытался воткнуть его в это место. Часть клинка вошла хорошо, но вскоре он застрял. Быстро вынув клинок, аадвар подумал о том предмете, который ему принес Сатрит. Быстро присев и поставив перед собой сумку, он достал кинжал, который был укутан в ткань. Размотав его, он взял его в руку. Медленно приблизился и ввел. Нож, как ключ, подошел в отверстие идеально. Айдан какое-то время медлил, он не заметил, как все выжидающе смотрели на него. И тут аадвар повернул клинок. Раздался глухой удар, а после скрип. С каждым поворотом каменные ворота стали расходиться.

– Вот это я понимаю, – заговорил вархад. – Давай, еще немного.

Айдан все поворачивал кинжал, пока он не уперся. Он остановился и отступил. Ничего не двигалось. Тогда он попытался вытащить кинжал. Тот легко поддался и очень скоро оказался в руке аадвара. Наемники приблизились к нему, но заговорил только один. Это был молодой асириан.

– Ну что?.. Пойдем?

Все смотрели во мрак, который открывался их взору. Асириан приблизился к открытым дверям и направил факел внутрь. Путники увидели ступени, что вели вниз, там, где была лишь тьма и спертый воздух. Первым стал спускаться вархад. Даже его хваленое зрение, где он мог видеть в темноте, ему не помогало. Он, как и все, освещал дорогу факелом. Немного запоздало спускаться стали и остальные. Айдан шел без факела, потому он был поближе к тому, кто нес факел. Он смог увидеть лишь каменные стены, собранные из булыжников. Сделано все было на совесть. Даже сейчас не везде увидишь такую кладку.

В какой-то миг аадвар потерял бдительность и тут же раздался скрип. Все тут же напряглись. Однако было уже поздно. С боков вылезли шипы. Они чуть не превратили вархада в решето. Тот, будто почувствовал, успел отступить, но один из шипов ему распорол руку.

– Вот же!.. – воскликнул он. – Эм. Бренор, не мог бы ты помочь?

Изгой тут же оказался рядом и своим прикосновением заставил ужасную рану затянуться, оставив лишь уродливый рубец.

– Так-то лучше, – вархад направил факел вниз. – Осторожней на этой ступеньке. Тут ловушка.

Айдан присмотрелся. Только когда свет осветил каменные ступени, он заметил, что одна из них немного отличается от других. Запомнив опасное место, все стали спускаться дальше. В какой-то миг перед ними возникла стена. Вархад с недоумением осматривал последнюю ступеньку, тем временем, как аадвар посмотрел в бок. Он направил руку во мрак и тут же радостно произнес:

– С боков нет стен.

Группа немного разделилась: кто ушел влево, кто вправо. Только сейчас они заметили, что лестница привела их в широкое помещение. Однако почему ступени обрывались именно у стены, оставалось загадкой. Обойдя массивные ступени, они снова объединились в большом зале. Тут все увидели скульптуру Верховной жрицы тааррунов. Она выглядела немного иначе не так, как сейчас выглядит народ пустыни: ее голова больше походила на голову ящерицы. Зрачок был больше похож на полоску, а не круглый. Выступающие позвонки, словно это были шипы. Ее грудь украшали амулеты и ожерелья из зубов. Впрочем, несмотря на легкую примитивность, в технологиях древних угадывались куда более сложные технологии, чем те, которые применяет новый культ.

Айдан увидел, что у алтаря перед скульптурой есть выступ, где было тоже отверстие, что и у входа. Он приблизился к нему и был уже готов повернуть кинжал, как тут заговорила Зере:

– Постой, а что, если тут тоже есть ловушки? Осветите пол.

И она была права: как только факелы оказались у пола, стали видны едва заметные трещины. Все остальные отступили, а сам аадвар встал немного с боку. Он провернул кинжал, и тут же из пола показались шипы. Один из них чуть не рассек ему руку. Айдан повернул его в другую сторону, и шипы тут же исчезли. Стена за скульптурой дрогнула и разошлась по сторонам. Аадвару не пришлось просить, чтобы ему посветили факелом: молодой асири был уже рядом, а с ним и свет. Язык пламени тут же скользнул по чему-то блестящему. Айдан приблизился, и тут он понял, что именно было сложено в том углу.

– Золото, – произнес вархад, когда приблизился к нему. – Вот это я понимаю: достойная награда.

– Только когда окажемся в городе, делить будем поровну, – немного осадила его Зере. – Там его много?

– Хватит на два мешка, – заговорил асириан, после чего повернулся к Айдану: – Мы его возьмем?

– Положим в освободившиеся мешки. Потом направимся в город. Думаю, теперь мы продолжим осматривать город?

– Да, без всяких проблем... – вархад приблизился к золоту и медленно провел по нему рукой. – Настоящее... И это теперь принадлежит нам.

– Смотри аккуратнее, когда будешь собирать, – Зере приблизилась к своему собрату и коснулась лапой одной из побрякушек. – Как думаете, зачем им нужно было столько золота? И для чего?

– Такой был культ Крови: Проводники владеют всем, остальные довольствуются ничем. Побеждает лишь сильнейший, а остальные на правах рабов. Моему народу это не нравилось, так что они примкнули к новому культу, который в те времена только набирал свои силы.

– Это не дает ответ, зачем ей было столько золота. Она что, его носила?

Тааррун пожал плечами:

– Может быть. Или для чего-то хранила, а мы вышли на ее храм, где она прятала это для какой-нибудь торговли с другими жрецами...

– Тс-с. Замрите, – оборвал его вархад.

– В чем дело? – Айдан, который стоял рядом с ним, напрягся.

– Тут нажимная плита. Прямо на золоте. Похоже, если мы захотим его забрать, то нам придется что-то оставить.

– Так камни же. Их тут полно, – внезапно встрял юный наемник.

– Верно мыслишь, юнец. Я тебе помогу их тащить.

– Есть вариант немного проще, – тааррун приблизился к золоту. – Я могу сделать так, что эта нажимная плита никогда не сработает.

Вархад провел рукой по подбородку. Вместо бороды у него была лишь мелкая шерстка, которая лишь немного покрывала кожу.

– Ну давай, – он махнул рукой. – Делай, что задумал. Я на тебя посмотрю.

Изгой размял пальцы, потом шею, а после припал к земле. Несколько мгновений ничего не происходило, но все выжидающе смотрели на него, и тут земля вздрогнула. Из каменного пола выросла волна, которая закрыла собой нажимную плиту, вдавливая ее вниз. Золото немного шевельнулось и стекло к центру, так как с боков разрослись стены, которые давили на плиту. Айдан немного склонил голову и с изумлением произнес:

– Ты это сам придумал?

– Да, – тааррун поднялся. – И рад, что это сработало.

Вархад с кривыми клинками приблизился к нему и похлопал по спине:

– Молодец, парень. Правильно мыслишь... Эй, юнец, как там тебя... Ласо, помоги мне собрать это золото.

Зере стала внимательно следить за наемниками, чтобы те не пытались себе что-то зажать. Айдан же достал карту, вручив факел Бренору, и стал всматриваться в символы, которые сам же и оставил.

– Он ушел так далеко, но что же с ним случилось?.. – озвучил свои мысли аадвар, он обернулся к изгою. – А ты как думаешь, что могло случиться с твоим собратом?

Бренор в задумчивости отвел взгляд.

– Он был изгоем? – как бы невзначай спросил тааррун.

– Да. Но я никогда не спрашивал его о прошлом. Может быть, это было сделано зря. Так бы знал, что с ним случилось.

– Проводник?

– Нет, обычный воин.

Бренор заметался: его глаза то посматривали на Айдана, то резко отводил их в сторону, будто ему не хотелось что-то говорить.

– Быть может, он заблудился, – все же ответил он. – Долина Мертвецов даже для нас не самое безопасное место. Хотя мы оставляем заметки на камнях, иногда их скрывают пески.

– И что же? Он отклонился от курса и куда-то забрел? В какие-то руины?

– Может, у него просто кончились припасы. Или он столкнулся с врагом, которого не смог одолеть. Причины могут быть разные. В любом случае, прошлое уже не вернуть. Ты его давно не видел?

– Несколько лет.

– Значит, он, скорее всего, мертв.

В этот раз уже аадвар отвел взгляд. Несколько мгновений он раздумывал, однако вскоре сказал:

– Но мы идем по его следам. Это именно он нашел этот кинжал, – Айдан поднял ритуальный нож с драгоценным камнем на конце. – Странно, что кроме него тут никого не было.

– Многие боятся Долины Мертвецов и не зря. Тут даже нету оазисов или родников, которыми можно восполнить припасы. Так что, если нам захочется попасть в ее центр, то нам придется запастись даже водой.

– Меня это не пугает.

Айдан отвел взгляд, всматриваясь в темноту. Он видел, как наемники набивают золотом пустые мешки. Он же искал ответы на свои вопросы, но в одном была правда: быть может, тот купец даст ему больше монет, когда узнает, что они нашли. И так они приблизятся к центру песков. Аадвар посмотрел на заметку, которую оставила тааррунка. Она была так рядом с самым центром. И что же там, в самой глубине Долины Мертвецов? Этот вопрос буквально пожирал Айдана изнутри, и больше всего он боялся не найти там ничего.

Глава 6 – купец из Берше.

Они потратили еще один день на то, чтобы продолжить исследования. Однако припасы кончались, и это означало, что нужно возвращаться. Дождавшись ночи, аадвар, изгой и наемники направились на север, где должен был располагаться город. Их путь освещала северная звезда. Самая яркая из всех, расположенная между созвездием Всадника и Жреца. Днем они сделали остановку, однако Айдан все еще не встретил на обратном пути врага. Живого или же мертвого. Постепенно день сменился ночью, и путники продолжали путешествие. Аадвар рассматривал созвездия, но его мысли были далеко от этого места. Он думал о своем друге. Они нашли его следы, но не его тело. Что с ним могло произойти? Мог ли он заблудиться и умереть от жажды? Айдан этого не знал. В какой-то момент он споткнулся обо что-то. И только спустя мгновение понял, что это был рогатый череп какого-то животного. Быстро поднявшись, аадвар поправил сумку и поспешил догнать изгоя. Поравнявшись с ним, Айдан еще долго не мог найти подходящих слов. Вопросов было так много, что аадвар не смог сфокусироваться на одном из них. Пока все же не выдавил из себя:

– До города еще долго?

Вместо ответа тааррун протянул руку вперед, указывая на горизонт. Айдан долгое время не мог понять, в чем дело, пока тонкие лучи света не озарили восход. Где-то вдали виднелась гора, а у ее подножия были очертания города. Аадвар остановился и посмотрел на карту. Если все правильно, то он вернулся. Почувствовав, что отстал, Айдан тут же перешел на быстрый шаг. В этот раз они не остановились: так и продолжили идти, когда солнце уже достигло зенита. Аадвар только поправил головной убор. Он был готов к встрече с палящим зноем, хотя уставшее тело желало отдыха.

Уже вечером они достигли города. Их не встретили высокие стены или ров. Просто на пустынной земле возникли дома, а вместе с ними Айдан заметил и свою хижину. Хотя он был уже достаточно уставший, все же сделал несколько шагов вперед и жестом позвал оставшихся путников за собой. Приблизившись к постройке, аадвар отпер дверь и осмотрелся. Все ли было на месте? Спустя несколько мгновений он понял, что ничего не изменилось. И это его радовало.

– Располагайтесь здесь, – сказал он. – А я схожу к торговцу за едой.

– Я с тобой, – сделал шаг навстречу тааррун-изгой.

Айдан пожал плечами. Ему было все равно, тем более тут начинался город. Но, может, Бренор просто не хотел оставаться с наемниками, так как один из них пытался его убить... Наверняка аадвар не знал. И все же вдвоем они направились к центру поселения. Изгой все вертел головой, осматриваясь. Тут не было чего-то примечательного: типичный, но увядающий город, где домов больше, чем людей. И те постепенно разрушаются.

Когда они достигли лавки торговца, Айдан жестом указал таарруну ждать. Сам же подошел к лавке. За ней стоял уже знакомый асириан. Его взгляд, сначала недоверчивый и осторожный, быстро сменился добрым, будто встретил своего старого друга.

– Я уже думал, что ты не вернешься, – торговец едва заметно улыбнулся. – С чем пожаловал?

– Есть еда в продаже?

Асириан кивнул и выставил на прилавок несколько крупных кусков вяленого мяса. Айдан осторожно спросил:

– А еще есть?

Торговец кивнул.

– Тогда давай его.

Обратно аадвар возвращался с двумя мешками, полными всяческой едой. Оставив их в доме, он вышел за водой и второй раз вернулся уже с ней. Наемники не особо проявляли активность. Вархад осматривал каменные таблички, пытаясь понять, что на них высечено. Зере и юноша сидели на единственных стульях, дожидаясь, когда вернется хозяин дома. Как только Айдан оказался в доме, они приступили к трапезе.

– И что теперь? – подала голос вархадка, когда желудки путников были полны едой.

– Направимся в Берше, что расположен на реке Серп. Там я встречусь с купцом и ему продадим все, что нашли.

– Это хорошо, вот только как туда направимся? Пешком? – спросил вархад с кривыми клинками.

– А есть другие предложения?

– Может, на базаре выкупим лошадь или верблюда? – вмешался асириан-наемник. – Все же будет лучше, если кто-то понесет груз. А мы пойдем налегке.

– По пути в Берше нам встретится такой город. Если ни у кого вопросов нет, то думаю, эту ночь мы отдыхаем и направимся в путь только на рассвете.

Наемники согласно закивали. Айдан почему-то не сомневался, что они просто не могут дождаться того момента, когда получат свою долю с ограбленного храма. Единственный, кто вызывал у него вопросы, так это изгой. Сейчас он вел себя несколько отстраненно, словно сторонний наблюдатель. Когда остальные расположились на полу, лишь немного присыпанному сеном, аадвар приблизился к Бренору.

– В чем дело? Ты какой-то напряженный.

Тааррун размял плечи, а после заговорил:

– Мне чужд этот мир. Я его не знаю. Тут все такое новое. Странное.

– Если продолжишь с нами путь, то увидишь еще более странные вещи, – попытался приободрить его Айдан. – Но ты же будешь с нами? Верно? Ведь кто, если не ты, поможет нам достичь центра Долины Мертвецов.

– Думаешь, там есть хоть что-то? Я верю словам наших предков – там нет ничего, кроме смерти.

– Но почему-то цветущие земли стали пустыней? Может, мы все же сможем найти ответ?

Больше всего Айдан боялся, что в центре пустыни он ничего не найдет, но вслух не хотел этого говорить. Изгой лишь пожал плечами, и на этом странный разговор был закончен. Как настало утро, все собрались и направились в путь. Пешком по полупустынной земле, где о жизни напоминает крик хищной птицы. Аадвар скомандовал расположиться на привал, когда настал полдень. Однако вечером они уже были в пути. Когда же закат сменился ночью, Айдан снова увидел мерцание северной звезды. Хотелось бы верить, что это хороший знак. Что все получится так, как хотелось бы. Однако истина сейчас была скрыта туманом.

Путники остановились на ночевку, но следующим днем они снова направились в путь. Зере стала спотыкаться, и тогда аадвар забрал ее ношу, вручив ей свою сумку с картами. Сейчас от изгоя пользы не было, как и от других наемников. Айдан несогласно стал лидером в команде и вел всех за собой. Он примерно знал, куда надо двигаться. И под вечер они уже видели небольшое поселение, где разводили верблюдов. Аадвар выбрал двоих самых крепких, после чего ношу взвалили на них. И, как предлагал Ласо, отправились в один из крупнейших городов Варагаса налегке.

Так они направились в сторону Берше. Вот только вместо крепких стен, они все также созерцали равнину. Айдан взял карту и стал ее изучать. Хоть он не хотел этого признавать, но, похоже, они заблудились. В одном аадвар не сомневался: если они продолжат путь на север, то выйдут к реке. Ни с кем не советуясь, он так и поступил. Уже к вечеру следующего дня они оказались возле устья реки. Но вместо каменных стен, они увидели скромные деревянные дома и ограду, за которой паслись лошади. Зере, словно почувствовала, что что-то не так и остановилась. Айдан это заметил и потому позвал ее рукой. Делать им было нечего: скоро настанет ночь, и им нужен ночлег или хотя бы привал, чтобы немного отдохнуть. Кто-то из местных их заметил, но вместо того, чтобы встретить путников с распростертыми объятьями, тут же скрылся за стеной очередного дома. Аадвар несколько насторожился, но все же уверенно вошел в чертоги поселения. Кругом стояли старенькие дома, где-то паслись козы, но самыми приметными были все же лошади за оградой. В них сразу чувствовалась кровь скакунов марохта – тонкие и изящные. Совсем не подходили для тяжелой работы. Это скорее скаковые животные, на которых удобно ездить, а не возить тяжести.

Вдруг из-за угла показалась коренастая фигура. Кто-то из местных, вот только его вид не предвещал ничего хорошего. Вооружившись вилами, он направился в сторону компании. Спустя еще несколько мгновений появились и другие мужчины. Все они оказались вооружены, а на их лицах читались уверенность и неприязнь.

– Убирайтесь отсюда! – громогласно заговорил тот, что был с вилами. – У нас мирное поселение, и бандитов мы не приютим!

Айдан остановился, однако не успел сказать и слова, как его опередила Зере.

– А мы не бандиты, – она легко и непринужденно положила руку на бедро. – Искатель древностей и наемники, которые его охраняют. И тебе стоило бы извиниться за свою наглость...

– Не стоит. Давай я с ним поговорю, – предложил аадвар, который уже приготовился к долгому разговору. Обернувшись к местным, он поднял руки и сделал несколько шагов вперед. – Мы двигались в сторону города на реке Серп, но, похоже, несколько сбились с пути. Мы не бандиты. Скорее обычные путешественники, наемники. Если хотите, я могу заплатить за отдых в ваших краях.

Суровость мужчины-асирианина на короткий миг погасла. Остальные стали шептаться. Стало ясно, что последние сказанные аадваром слова заставили их усомниться. Кто-то из толпы упер древко оружия о землю и заговорил:

– Если так, то почему с тобой вархады и странное черное существо?

– Они мои спутники и помощники, – уверенно заговорил Айдан. – Так что? Пустите переночевать? Мы многого не попросим.

Местные переглянулись, однако на их лицах уже не было злобы. Тот, что был с вилами, поднял оружие и уже более мягким голосом произнес:

– Ладно. Если ты не лжешь... Только деньги вперед.

Айдан тут же запустил руку в сумку и извлек из нее мешочек с монетами. Выхватив оттуда горсть, он протянул руку вперед.

– С каждого по две монеты. Устроит?

Мужчина закивал и тут же поспешил забрать монеты. Остальные же смотрели на них косо, но уже не возражали. Айдан и так понимал, что его компания достаточно странная. Если только не считать юнца Ласо, который был асириан. В том, что местные с сомнением посматривали в сторону полулюдей, не было ничего удивительного: к своим-то люди относятся с сомнением, а тут представитель другого вида.

Тем не менее, местные все же проявили к путникам некоторую долю эмпатии, предоставив им отдых на сеновале. Кроме мужчин, аадвар заметил и несколько женщин, которым стало интересно, кто посетил их захудалую деревню. Перед самой ночью показалась и жена старосты, угостив путников скромной, но весьма сытной едой. Только вархад с кривыми мечами сохранял мрачность и с сомнением посматривал на местных. Айдан же снял мешки с золотом с верблюдов и расположил их так, чтобы их было сложнее украсть. Получеловек и вовсе предпочел лечь на них, игнорируя неудобства. Однако эту ночь спали практически все. Даже тааррун-изгой, который посматривал на наемников с сомнением.

Утром их снова угостили едой, и аадвар спросил жену старосты о городе. Как оказалось, один из местных направлялся в Берше, чтобы продать несколько лошадей. Айдан сразу понял, что к чему, и предложил составить этому человеку компанию. Так выяснилось, что молодой асириан, который приходился другу старосты сыном, пойдет с ними. Путники дождались, когда этот юноша соберется, а после направились в путь. Теперь же они шли на запад, огибая реку, которая и без того протекала не ровно, а изгибом. За что и получила свое название – Серп. Идти пришлось недолго, и уже к вечеру путники добрались до города. Айдан увидел крепкие каменные стены и ров, наполненный водой. Когда же они подошли близко, то из полумрака показались конюшни и крепкий опущенный мост. Несмотря на позднее время, их все же пустили, хотя животных пришлось оставить снаружи.

Тут пути аадвара и юноши из деревни разошлись. Пока тот торговался с конюхом, Айдан направился в глубь города, как и его попутчики. Почти сразу их встретили каменные стены домов, настроенных так близко друг к другу, что на улице едва ли могли разойтись три человека. Некоторые здания выглядывали из-за других. Айдан же направился по первой попавшейся улице в поисках трактира или постоялого двора. Ему пришлось пройти достаточно приличное расстояние, пока он не заметил вывеску, где было написано: "Трактир Разбитый Гранат". Осмотревшись и убедившись, что никто не отстал, он вошел внутрь.

От каменных стен исходил приятный холод, особенно учитывая жаркий и солнечный день. Хозяин же заведения оказался дружелюбным и не сильно любопытным. Так они всей компанией расположились за столом. Пока им готовили еду, каждый занимался своими делами. Вархад с кривыми мечами почти не спускал глаз с мешков, наполненных золотом. Зере просто смотрела в пустоту. Ласо осматривал свое оружие, и лишь Бренор постоянно оглядывался. По его лицу было видно, что его угнетает общая атмосфера. Возможно, он скучает по бескрайней пустыне, но, как думал аадвар, скоро он привыкнет к местности и поймет, что город куда уютнее песчаной равнины.

Вскоре принесли еду, и компания принялась за запоздалый ужин. После все разошлись. Для себя Айдан не пожалел персональную комнату. Растянувшись на кровати, он долгое время просто лежал и не шевелился. Тело ныло от долгих походов, но это была все же приятная боль. Попутно он думал, как ему лучше представиться перед купцом, который согласился спонсировать его. На ум приходили довольно банальные вещи, так что вскоре аадвар бросил это дело, решив, что как-нибудь само собой получится.

Утром он проснулся сам. Солнце уже стало постепенно вставать и почти полностью осветило горизонт приятным золотистым цветом. Айдан вышел из комнаты в главный зал, где уже была женщина, вероятно, жена трактирщика, и тааррун-изгой. Тот напряженно смотрел в кружку, наполненную водой. Аадвар присел рядом с ним.

– Ну, что скажешь? – заговорил он с изгоем. – Пугает тебя новая обстановка?

Бренор покачал головой:

– Нет. Но все выглядит... Как-то иначе. Может, мне не стоит показываться на глаза этому купцу? Кажется, я не очень сильно нравлюсь местным.

– Не беспокойся, все будет нормально, – попытался его успокоить аадвар. – Просто ты выглядишь как-то иначе, и таких, как ты, в Варагасе не так уж и много. Уверен, все пройдет хорошо, как только мы обсудим наши дальнейшие планы.

Вскоре проснулись и остальные. Наемники взяли мешки, Айдан – свою сумку с бумагами и картами, и только тааррун остался без всего. Так они и блуждали по городу, пока не вышли в богатый квартал. По заметкам, оставленным в письме, аадвар все же нашел нужный дом. Это оказалось двухэтажное здание, где первый этаж был выполнен как торговая лавка. Айдан первым вошел в нее, оглядываясь по сторонам. Здесь было полно старых вещей, хотя некоторые из них лишь казались таковыми. Их выдавало иное строение, отсутствие ржавчины и других следов. К аадвару почти сразу приблизилась приятная девушка и с улыбкой произнесла:

– Что-то ищете?

– Да, вашего хозяина. Вроде как его зовут Гензо. У меня к нему есть дело. Очень личное.

– Сейчас, подождите немного... – девушка стала оглядываться, после чего высмотрела одного из слуг, кто протирал пыль. –Позови господина Гензо.

Слуга тут же прервался, поклонился и исчез. Айдану пришлось долго ждать, прежде чем на лестнице показалась тучная фигура купца. Этот сильно отличался от тех, кого привык видеть аадвар: слишком толстый для пеших путешествий, ему явно не приходится часто ходить, однако все равно оставался купцом. Значит, как-то он все же торгует. Может, на самом деле это известная персона, а Айдан просто не знал об этом, живя в глуши.

Купец осмотрел всех тяжелым взглядом, особенно задержавшись на вархадах. Его мимика изменилась лишь когда он заметил таарруна возле двери. Приподняв бровь на мгновение, он снова стал буравить гостей.

– Вы кто? – сорвалось с уст купца.

– Айдан, – аадвар сделал несколько шагов вперед и протянул руку, но купец ее не пожал. – Я вам отправлял письмо, чтобы поддержать экспедицию в Долину Мертвецов.

– Да... Припоминаю. Я думал, вы будете выглядеть иначе. Совсем нет бороды. Вы не асириан. Я прав?

– Да, но какое это имеет значение?

– Положением. И умением вести дела. Вы...

– Аадвар.

Купец тяжело вздохнул, однако его взгляд все же изменился. Стал более мягким, точно Айдан сообщил ему какую-то радостную новость.

– Я имел дело с вами. Вместо того, чтобы торговать, вы распределяете все внутри своей общины. И только редкие типы из вас занимаются привычной в нашем понимании торговлей. И даже так вы остаетесь верными своим же родичам, чем другим. И еще, говорят, вас легко обмануть.

– Не всех. Может, перейдем на "ты"?

Купец кивнул, а после жестом велел следовать за ним:

– Я хочу с тобой поговорить с глазу на глаз. Пусть твои... Друзья ждут снаружи.

– Мы кое-что нашли в песках, – быстро пробормотал Айдан. – Я думаю, тебе будет интересно взглянуть на находки.

Купец еще раз кивнул:

– Тогда пусть занесут и сразу уйдут.

Гензо отвел Айдана в комнату на первом этаже. Достаточно скромная по размерам, она оказалась украшенной вазами и декоративными растениями, а также картинами. На одной из них аадвар задержал взгляд. Это была одинокая лодка у берега широкой реки. Варахд и юноша-наемник внесли мешки с золотыми побрякушками, а после ушли, повинуясь условиям купца. Гензо же тем временем тяжело сел в одно из кресел, обтянутых темной кожей. Сразу после – указал присесть и своему собеседнику. Айдан тут же выполнил указ, однако уютно он себя не чувствовал. Скорее был напряженным, не зная, чего ждать от купца.

– Будем честными друг с другом: я трачу на тебя и твои исследования деньги за тем, чтобы ты в числе первых принес мне что-то ценное. Утраченные древние знания – вот что меня интересует больше всего. Все мы знаем, что до первых королей и господства нового культа существовали знания, которые культ Солнца назвал враждебными. Это слои былой культуры. В особенности механизмы. Это меня интересует больше всего. И уже во вторую очередь всякие безделушки вроде статуэток, золота и прочего, что можно найти в старых храмах.

– Я не могу гарантировать это, – заметил Айдан. – Поиск древностей – это всегда непредсказуемость. Тем более, что я больше заинтересован в поиске истины.

Купец откинулся на спинку.

– Я тебя услышал, – сказал он. – А ты понял, что от тебя требуется?

Аадвар задумался. Он не планировал копаться в этом, тем более, что новый культ следит за старыми знаниями. А если точнее: то просто уничтожает их. И все же, понимая все риски, он уверенно кивнул. Купец провел рукой по животу:

– Вот и славно. А что вы нашли в песках?

Айдан поднялся и схватил один из мешков, развязал его и протянул к Гензо. Купец на миг приподнялся, а после в задумчивости сел обратно.

– Это... Чистое золото, – произнес он, но в его глазах не было радости. Скорее, озадаченность. – И кто знает о находке?

– Все мои товарищи, – несколько растерянно произнес Айдан.

Лицо Гензо стало серьезным. Он подвинулся ближе, а его голос стал несколько ниже.

– Лучше не рассказывать о таких находках простым рабочим. Они могли напасть и убить тебя.

– Но мы были связаны...

Купец поднял руку, заставив аадвара замолчать.

– Учтите это на будущее, – произнес Гензо. – А теперь начнем. Разработаем стратегию исследования Долины Мертвецов.

Айдан тут же достал карту, где были отмечены места руин. Он сразу указал на один из крайних кружков:

– Тут мы нашли золото в заброшенном храме, – он направил руку к другой отметке. – Тут мне указали местоположение еще одних руин таарруны... А здесь. Центр Долины. У меня есть подозрения, что там тоже город, где что-то находится. Но пока не знаем что именно.

Тучный купец склонил голову, соглашаясь с какими-то своими мыслями.

– Хорошо. Мне потребуется пара лет, чтобы собрать достойную экспедицию в те земли.

– Лет? – переспросил Айдан. – Я рассчитывал что...

– Да. Пока занимайтесь раскопками в том городе, где нашли золото. После возьмемся за другие места.

Аадвар не стал перечить. Он встал и направился к другим своим компаньонам. Как оказалось, те ждали его снаружи здания. Окинув взглядом наемников, Айдан остановился на изгое, который хоть и ждал со всеми, но все равно держался как-то в стороне.

– И как все прошло? – спросила Зере.

Аадвар посмотрел на нее, а после ответил:

– У нас будет спонсирование. Вопрос в том, со мной ли вы?

Юноша поднялся и кивнул. Ему вторил и вархад. Зере же усмехнулась, и аадвар заметил острые клыки, которые выглянули из-за натянутых губ.

– Спрашиваешь еще, – она провела рукой по волосам. – Конечно. Особенно, если сможем найти что-то дорогое.

Айдан улыбнулся одними уголками губ. Всеобщее одобрение его едва заметно приободрило, хотя его сознание терзала тоска, что не всем можно поделиться со своими товарищами. В какой-то миг он посмотрел на таарруна. Тот словно почувствовал это, повернулся к Айдану и едва заметно кивнул. Он тоже был в деле.

Глава 7 – в поисках ответов.

Долина Мертвецов, 541 год новых летописей.

Прошло уже несколько месяцев, как они изучали руины старого города. Айдан все посматривал на отметку на карте, которую поставила тааррунка. Ему было интересно, какие тайны скрываются там. Однако пока он занимался этими руинами. Гензо не только дал ему денег, но и снабдил рабочими. Теперь каждый мнимый квадрат прочесывался разношерстными существами, а аадвару оставалось только осматривать нужные экспонаты. Так и сейчас. Пока Айдан склонился над картой, рабочие продолжали обыскивать руины. Один из них, на вид достаточно молодой асириан, приблизился к палатке и тихо произнес, будто боялся что-то спугнуть.

– Мы кое-что нашли.

Айдан свернул карту и убрал ее в сумку. Он быстро подошел к рабочему, и тот повел его через руины. Почти в каждом углу что-то происходило. Кто-то раскапывал кости, кто-то высвобождал старинную посуду и вазы от песка. Словом, работы тут оказалось достаточно. Рабочий обошел стоявший в центре храм и свернул на узкую улицу. Несколько кварталов они шли между домами, пока асириан не остановился возле широкой постройки. Она сохранилась лучше, чем остальные, однако ее двери оказались разломаны. Остальные рабочие обернулись, когда аадвар приблизился к ним. Он первым вошел в помещение и понял: это что-то вроде библиотеки или места, где хранили летописи. Всюду были старинные книги, уже знатно изношенные временем и солнцем.

– Хорошо, – Айдан потянулся к первой книге. – Продолжайте поиски и обо всем докладывайте мне.

Юноша кивнул и быстро исчез в проходе. Остальные рабочие тоже принялись разгребать песок, который норовил забиться под одежду. Аадвар же бережно раскрыл страницы книги. Как он и ожидал: это была летопись. Неизвестно, сколько лет были задокументированы загадочным летописцем. Сколько тысячелетий прошло до наступления нового культа? И все это похоронено в древних руинах. Айдан коснулся рукой другой книги и тоже ее открыл, положив первую на каменный пол, где уже был песок. Неожиданно в проходе показалась чья-то длинная тень.

– Что-то нашли?

Аадвар узнал этот голос: Бренор пришел, чтобы лично взглянуть на то, что нашли рабочие. Айдан оглянулся. Теперь у таарруна было копье со стальным наконечником, а не только кинжал. Так он не привлекал слишком много внимания, тем более, что рабочие не должны догадаться о том, что он Проводник.

– Да, – аадвар развернулся в его сторону, не выпуская книгу из рук. – Как я и ожидал: у вас есть общий родич с вархадами. Можешь себе представить:у вас была письменность раньше. Древний язык, на котором говорили почти все. Сложно себе представить, сколько прошло лет с тех пор. Это тысячелетия. Если не больше.

Тааррун пригнулся, когда проходил через проем. Он оказался несколько ниже этого черного существа. Поравнявшись с аадваром, изгой заговорил:

– Я лишь знаю то, что рассказывали мои собратья. Что раньше было ничего, но в этой пустоте Первый создал мир, окропив землю кровью. Потом он исчез, а верховные жрецы стали править землями, как им вздумается. Это привело их к гибели. Когда простые существа перехватили главенство и сместили Проводников. Так настало новое время, и с этого дня стали отсчитывать новое время.

– Да, почти все это знают. Но что происходило в том промежутке, когда правил старый культ – неизвестность. Культ Солнца сильно позаботился о том, чтобы стереть это время из истории. Только тут остались фрагменты той эпохи. – Айдан перевернул страницу книги, пытаясь прочитать то, что было записано на пергаменте. – И только тут, в пустыне, остались отголоски прошлого.

Бренор многозначительно отвел взгляд:

– И то лишь потому, что сюда не добрались мародеры.

– Да. Теперь мы вместо них. Даже немного жаль, что после нас тут ничего не останется.

Изгой внезапно усмехнулся и легонько толкнул аадвара.

– Не расстраивайся. Рано или поздно это бы произошло, – сказал тааррун. – Просто мы не интересовались прошлым. Для нас все, что захоронено в песках, это все равно что камни: бесполезны.

– Это многое объясняет. А вот среди асириан полно мародеров. К этому времени сложно найти храм, который не был бы обчищен ими или новым культом. Так что я сразу понял: если захочу найти правду, то придется копать там, где никого не было. В песках или горах.

Тааррун жестом попытался подбодрить Айдана, на что тот натянуто улыбнулся. Этого оказалось достаточно, чтобы изгой, довольный собой, удалился прочь, оставив искателя древности наедине со странными письменами. До самой ночи аадвар перебирал книги и даже тогда не остановился, лишь прервался на сон. Он переводил тексты, листал страницы былых времен, но так и не нашел то, что искал купец. Позже, в своей палатке, он записал все важное в специальный журнал. Он его вел для отчетности. Очень скоро они вернутся, чтобы восполнить запасы и отдать все то, что они смогли найти.

На миг Айдан прервался и окинул взглядом находки. Несколько золотых скульптур непонятного существа, несколько амулетов с камнями и ваза, выполненная из оникса. В целом, это не все, что удалось найти, но то, что хранил аадвар в своей палатке. Зере присматривала за наемниками, а иногда и рабочими, чтобы те не пытались спрятать находки. Покончив с журналом, Айдан уже был готов прерваться на сон, но в его палатку вошел еще один рабочий.

– Мы нашли кое-что еще. Зере послала за вами.

Аадвар на миг задумался. Должно быть, это что-то важное, раз глава наемников послала за ним. Отложив журнал в сторону, он встал и кивнул рабочему, давая знак, что пора идти. Пройдя по переулкам, заваленными песками, они все же вышли к почти уцелевшему зданию. Крыша не обвалилась, чего не скажешь об одной его стене. Но даже так постройка сохраняла свою целостность.

Айдан без страха вошел внутрь, и его внимание тут же привлек каменный длинный стол. Примерно такой же был и стул, за которым восседал мертвец. Останки не были похожи ни на одно живое существо. В них сохранялись черты зверя и человека: немного вытянутый череп, лапы, больше напоминающие задние конечности ящерицы, и руки с крупными когтями. Аадвар приблизился. Сквозь рванье, в которое был укутан мертвец, проглядывались золотые побрякушки. Однако причина смерти этого создания пока была не ясна. Приблизившись вплотную, Айдан заметил блеск внутри грудной клетки мертвеца. Осторожно коснувшись его, аадвар вытащил на свет заостренный кусочек обсидиана. На тупом его конце с трудом сохранились остатки веревки. Это была либо очень большая стрела, либо копье. Во всяком случае, теперь искателю было понятно, что стало причиной гибели этого существа.

– Хорошо, – скомандовал Айдан. – Пока отдыхайте, а утром продолжите осмотр руин.

Рабочий ушел, а аадвар остался один на один с мертвецом. Что-то в его внешнем виде смущало искателя древности. Вот только что? Характерна была и поза, в которой это создание умерло: в его правой руке что-то было. Но этот предмет просто отсутствовал в помещении. Но то, что предмет все же был, указывали сохранившиеся фаланги пальцев, скрепленные иссушенной плотью. На миг Айдан задержал взгляд на черепе существа. Почему-то ему казалось, что оно знало о своей смерти. В противном случае пыталось бы убежать. Тут внимание аадвара привлекло что-то блестящее на одежде существа. Осторожно проведя пальцем по истлевшей ткани, Айдан увидел золотой блеск. Это была золотая нить. Должно быть, именно из нее и был создан тот странный узор. Он сохранился лучше, чем сама ткань, на которой его сделали.

Тут Айдан внезапно осознал: это был жрец старого культа. Похоже, он уже знал о своей участи и принял ее без сомнений. Но что же он мог держать в правой руке? Медальон? Книгу? Ритуальный кинжал? Аадвар еще раз осмотрел комнату. Он прошелся по ней, осматривая каждую деталь. В песке он заметил еще чьи-то кости. Они сохранились куда хуже, но череп существа больше всего напоминал человеческий. Айдан еще раз осмотрел комнату и увидел лестницу на второй этаж. Осмотрев соседнюю комнату, он стал подниматься. Тут он увидел остатки двери и понял, что мог держать скелет книзу: ключ. Поднявшись, аадвар увидел развалившиеся кровати и снова скелеты. Похоже, это был храм или обитель, где жили жрецы и послушники. Тот, кто пришел по их жизни явно не испытывал жалости и решил расправиться со жрецами, пока те мирно спали.

Айдан приблизился к одной из кроватей и заметил совсем маленький череп. Еще ребенок, но даже его не пожалели. Аадвар почти видел эту картину: обычные существа напали на Проводников и без жалости истребили их всех. Всех, кто был причастен к старому культу. Но почему же они бросили их останки и предпочли уйти, а не жить в этом городе? Это уже был вопрос к тааррунам. Это сделали их предки. Но почему – оставался главным вопросом, на который аадвар хотел бы найти ответ. Однако его могли знать только первые таарруны, которые лишились власти Кровавых жрецов. Размышляя над тем, что к Бренору есть вопросы, Айдан все же вернулся в свою палатку и уснул.

Утром рабочие обчистили дом, где были жрецы. Предки тааррунов, в самом деле, были куда благороднее, чем они. Однако рабочие и наемники заинтересованы в деньгах. Да и Гензо будет чем пополнить свои запасы. Айдан же все это время сидел со старинными книгами и тщательно записывал все, что удавалось перевести. Среди обыкновенной летописи попадались и трактаты, которые повествовали о магии. Что было не удивительно: во времена старого культа Проводники считались центром всего мироздания. Высшей ступенью эволюции. Чем-то, что дает ответы на все вопросы. Остальные существа были практически рабами: бесправными созданиями, чьей кровью и плотью пользовались Проводники. Хотя, если верить сохранившимся записям старого времени, у Проводников тоже были жесткие ограничения. Все они беспрекословно становились жрецами. И того, кто не сможет соответствовать этому званию, убивали.

Те времена были суровыми, как гласят старые летописи. Однако что было до тех времен, тоже оставалось загадкой. Речь шла о пустошах, где ничего не росло и не жило. Насколько можно верить этим словам, Айдан не знал. Ему было сложно представить эту пустошь. Он уже родился в те времена, где была и трава, и деревья, и дикие звери.

На следующий день они стали собираться. Айдан прихватил несколько ценных фолиантов, рассчитывая их передать лично торговцу из Берше. Пока же он присматривал за рабочими, которые нагружали верблюдов и лошадей. Уже к ночи они были готовы направиться в путь. Так что Айдан не стал медлить. Будучи негласно самым главным, он понимал, что ночью идти им будет легче, чем жарким днем. Тем более, что сами звезды освещали им путь.

Таща на себе котомку с книгами и картами, аадвар поравнялся с таарруном-изгоем. Некоторое время они шли молча, пока Айдан не решился задать интересующие его вопросы.

– Почему ваш народ не остался в стенах старинных городов? – он взглянул в серые глаза собеседника. – Вы же могли неплохо устроиться: крепкие стены, старые механизмы. Почему же они от всего этого отказались?

Бренор пожал плечами:

– Это все повелось с еще очень старых времен. Даже я не знаю, насколько древних. Это нужно разговаривать с самым старым таарруном. И даже он, наверное, не даст ответ. Я только знаю, что у нас царит культ воина. Тот, кто умеет сражаться и выживать, тот истинный таар-рун. Житель песков.

Айдан коснулся рукой подбородка.

– Выходит, пески стали появляться еще во времена старого культа.

– Почему ты так решил?

– Потому что иначе об этом вы бы знали. А так... Целый пласт истории просто провалился из вашей жизни. Я имею ввиду именно тааррунов. Это странно. И у меня появляются все новые и новые вопросы.

Бренор дернул плечом, будто бы отмахиваясь от какой-то мысли.

– Я тебе ничем не могу помочь, – произнес он. – Я знаю не так уж и много о древности. Куда больше знаю о наших легендах. Например, о великом Сорле, который был воином. И мудром Новекре, который тоже был воином. Ну, ты понимаешь.

Аадвар кивнул:

– Да, все, о ком рассказывают ваши легенды, так это о воинах. И родились они, если не во времена нового культа, то очень близко к этому времени. Ты уже знаешь? Мы нашли дом, где жили жрецы старого культа. Их убили обсидиановым оружием. Без какой-либо жалости. Думаю, это произошло где-то во времена восстания.

Тааррун покачал головой:

– Нет. А на кого они были похожи? На нас?

– Не все. Некоторые больше походили на зверей, другие же на людей. Словом, что-то странное происходило в те времена.

– Думаю, это как-то связано с верховными жрецами. Не случайно же они были главными среди определенного вида.

– Возможно. Но все это опять утопает в том промежутке, где главенствовал старый культ.

В этот раз уже закивал Бренор. Он посмотрел на звезды, и Айдан невольно повторил этот жест. Северная звезда сияла как никогда, хотя луна не освящала им путь. Пользуясь светящимися камнями, которые давали мягкий и не самый далекий свет, они двигались дальше. Спустя еще несколько дней они достигли стен города, где располагался дом аадвара. Слуги Гензо уже ждали его там, как и сам купец. Айдан рассказал обо всех находках, отдал сокровища и совсем тайно передал ему книги, где были описаны ритуалы. Последнее больше всего обрадовали торговца. Хотя он никак не мог их использовать, но все же это были одни из немногих знаний, которые уцелели после Великой Чистки нового культа.

Когда Гензо, Айдан и Бренор оказались наедине, аадвар открыл потрепанную карту и указал новую точку, куда они намеревались пойти: ее оставила тааррунка. И именно в то место Айдан и думал направиться следующей экспедицией. Изгой одобрительно кивнул, потому, когда все было решено, стали готовиться к новому походу.

Потратив где-то два месяца, они все же собрались в новый поход. Айдан окинул взглядом рабочих и животных, которые были загружены мешками и палатками. Как только все было готово, путники дождались вечера, а после двинулись в путь. Аадвар иногда посматривал на изгоя, однако не торопил его и не загружал лишними словами. Он почти не сомневался, что тааррун выведет их в нужное место. Первый день был достаточно легок: по пути им никто не встретился. На вторую ночь они встретили пустынного паука. Он выпрыгнул из песков и почти сразу убил одного из рабочих. Вархады и юноша-наемник расправились с ним почти сразу, как только тварь показала себя. Бренор все же не стал показывать свои способности, чтобы среди рабочих не было волнений. Тем более, что укус паука пришелся в шею. Органы, которые под действием яда превратились в кашу, тут же опухли и перекрыли дыхание. Это верная смерть, что, в общем-то, и произошло.

Третий день встретил всех с напряжением. Работники волновались. Их опасение Айдан чувствовал как свое собственное, потому успокаивал, что раз нет руин, то вскоре они их найдут. Он доверял таарруну-изгою, потому молчал, когда тот всматривался в небо. А после настал четвертый день. Напряжение все нарастало. Тааррун немного изменил курс их пути, выйдя к каменному обелиску. Аадвар заметил, что Бренор внимательно смотрит на насечки, оставленные на камне. Немного помедлив, он все же приблизился к нему и заговорил:

– Мы скоро будем у того места, которое отмечено на карте?

Тааррун посмотрел на аадвара, а после отвернулся, глядя на символы, оставленные на камне.

– Мы уже должны были быть у того места. Я не знаю, почему мы все еще бродим по пескам. Но я думаю, что очень скоро мы приблизимся к тому месту. В конце концов, та женщина вряд ли хотела нас обмануть намеренно.

Айдан немного напрягся:

– А ты знаешь, где мы сейчас?

Изгой кивнул:

– Да. Видишь эти знаки? – он указал на камень. – Мы близко к центру песков. Дашь карту?

Аадвар тут же выполнил поручение. Сейчас был день, так что тааррун без труда заметил все кружки, оставленные на пергаменте. Придерживая карту рукой, он ткнул пальцем в надпись: "Долина Мертвецов".

– Тут, – Айдан глянул на то место, куда указывал Бренор. – Если направимся на юго-запад, то сможем увидеть руины. Ну, я так думаю.

Аадвар кивнул и снова взглянул на карту. До нужной отметки их разделяло расстояние меньше одной пяди. После этого он посмотрел на возведенную палатку и направился к другим. Ему пришлось использовать все свое обаяние, чтобы убедить людей продолжать путь. В одном он был прав: в песках они были заложниками обстоятельств, и вся надежда была только на таарруна-изгоя.

Когда стемнело, они собрали палатки и направились в путь. Айдан немного отстал и шел в конце. По правую руку от него брела кобыла, на спине которой лежало несколько мешков. Двое работников, которых Гензо нанял недавно, о чем-то шептались и косо посматривали в сторону аадвара. Те, что уже были в прошлой экспедиции, вели себя сдержанней, но все же у всех на слуху был лишь один вопрос: не заблудились ли они? Айдан всем своим видом пытался показать спокойствие. И это срабатывало: его уверенность успокаивала людей. И тут в ночной тишине раздался крик:

– Руины! Похоже, это то, что мы искали!

Приободренный, Айдан направился вперед. Поравнявшись с таарруном и рабочим, который кричал, он увидел на горизонте, чуть правее, руины города. Он их не узнавал, но все же не спешил радоваться: может, они просто вышли к старому месту.

– Сначала проверим, – сказал он. – В друг тут уже кто-то был.

Тааррун неуверенно передернул плечом:

– Я в этом сомневаюсь, но если ты настаиваешь.

Вся группа направилась в сторону старинного города. Бренор был прав: они тут еще не были. Это Айдан понял, когда оказался возле полуразрушенных стен. На их каменной поверхности угадывался какой-то узор. В целом планировка улиц ему мало что напоминала: широкие дороги, местами окаменевшие остатки деревьев. Большая часть домов оказалась разрушена: их крыши обвалились под собственной тяжестью и ощетинились острыми краями, выглядывали из-за стен. Только одно здание оказалось целым, однако его дверь едва держалась на проржавевших петлях и уже давно была распахнута.

Первым делом Айдан стал рисовать карту. На это у него ушел целый день. В это же время рабочие устанавливали лагерь, и уже на второй день аадвар стал делить город на квадраты. После рабочие преступили к раскопкам, пока наемники наблюдали за всем со стороны.

Долина Мертвецов, 542 год новых летописей.

Бренор снова вернулся с частью рабочих, принеся новые припасы. За все эти месяцы, что они провели в полуразрушенном городе, Айдан по крупицам собирал осколки прошлого. Золотых побрякушек они практически не нашли, если только не считать украшений, снятых со скелетов. Тайных знаний тоже было мало, однако картина, которая открывалась искателю древности, словно луч света, открывал события прошлого. Заметив несколько дневников, которые были в ужасном состоянии, он понял, что город забросили где-то во времена Великой Чистки. Времена, когда новый культ устраивал гонения и убийства на тех, кто был причастен к старому. Легенды гласят, что в то время кровь лилась рекой... Однако Айдан предполагал, что это несколько преувеличено. Хотя то, что это были темные времена для всего мира – отрицать не имело смысла.

Так они наткнулись на заброшенный храм, где было полно скелетов. Хотя кости принадлежали разным существам, среди них угадывались формы, характерные для тааррунов. Таких было большинство, но кроме них встречались и такие, которые непонятно кому именно принадлежали: человеку ли или же животному. Как заметил Айдан по характерным останкам, тут было целое побоище. Возможно, ночью таарруны напали на своих же жрецов и вырезали всех. Даже детей и подростков. Они сделали все, чтобы обрезать все концы, расставаясь со старым культом. Однако на вопрос "почему же они ушли" пока не было ответов.

Аадвар нашел среди тел дневник. Он был сильно поврежден, но все же что-то Айдан смог его прочитать. Это были записи одного из учеников. Там писалось, что его наставники, которые способны изменить свое тело так, чтобы жить дольше, были похожи на химер. Однако значение этого слова аадвар понял не сразу. Выходит, раньше мир был полон таких вот "химер": существ, которые не походили на людей, а несли в себе примеси других существ. Раньше мир был опустошен неким катаклизмом, и люди стали вырождаться. Но явился Первый Кровавый жрец и поделил континент на части. К каждой из такой области был привязан верховный Кровавый жрец. Так появились виды. Но отголоски прежнего вырождения все еще присутствовали. "Прокаженные Немории". Благословенные и проклятые... Айдан не знал, почему Кровавый послушник называл их благословенными. Все, что он знал об этих существах – это то, что они рождаются случайно. Это невозможно предугадать. Однако они всегда походят на таких вот "химер" – существ без вида, а иногда и пола. Страшный монстр или же мутант. Одним словом, эти Немории – существа достаточно таинственные, как и то, что они достаточно разнообразны. Почти невозможно встретить одинаковых прокаженных Немории.

Пролистав еще несколько страниц, где угадывался быт этих существ, аадвар обнаружил, что дневник обрывается. Но не на нем одном закончились раскопки. Возле храма, где было побоище, рабочие нашли кости, которые определенно принадлежали таарруну-воину. Из его дневника стало ясно, что таарруны покинули "проклятые земли". То есть то место, где теперь располагалась пустыня. Но почему он назвал эти земли "проклятыми", Айдан мог лишь догадываться. В том же дневнике были упоминания о том, что Первый умер как-то внезапно. Что он как-то подозрительно пропал, а после остальные верховные жрецы стали чувствовать себя хозяевами. Как и то, что первый город, Астендар, был заброшен сразу после смерти Первого. Все разумные существа покинули его и стали заново расселяться по континенту.

Айдан в который раз перечитывал этот дневник. Его беспокоило слово "заново". То есть некогда континент был заселен первыми людьми, случилась катастрофа, а после нее, когда появился Первый Кровавый жрец, они возвели город, и именно его они потом и покинули. И никогда не возвращались. Это было немного иррационально, но на том настояла верховная жрица тааррунов.

Отложив все найденные записи, аадвар расположился на спальном месте. В походных условиях раздобыть кровать было невозможно, а вот такой лежак из ткани и соломы был вполне пригоден. Однако Айдана сейчас беспокоила не скудность своего положения, а именно древние тайны. Выходит, в центре песков и правда что-то есть. Он просто обязан это найти. Хотя на деле он и понятия не имел, что будет делать, если его кошмары вдруг станут явью и он найдет тот самый город из своих снов. Отчасти он надеялся... Но вместе с тем все же боялся. С мыслью о том, что завтра он продолжит поиски, Айдан лег спать.

Глава 8 – город из кошмаров.

Айдан прикрывал рукой глаза, чтобы песок туда не попал. Он шел один по пескам, пока вдруг не увидел руины какого-то крупного города. Буря внезапно стихла, и аадвар смог увидеть их во всем великолепии: старинные, внушающие трепет от одной только фантазии, каким город мог бы быть во времена своего расцвета. Айдан сжал руки. Теперь он почти не сомневался. Уверенным шагом он направился к руинам, которые видел уже не первый раз. Сейчас он чувствовал себя победителем: разгадка была так близко.

Пройдя по пескам, которые медленно сменились на каменные плиты, аадвар вышел к храму. Лестница, ведущая в его недра, обрушилась, однако то, что он увидел перед ней, повергло его в смятение. К нему спиной стоял его старый друг. Сатрит не отрывал взгляд от храма, но в какой-то момент он обернулся. А после указал рукой за спину Айдана. Аадвар тут же оглянулся. Он увидел существо, которые было немного выше него. Большую часть его морды, а именно так и можно было назвать вытянутое, на манер шакальей головы, лицо. Вместо носа у существа было несколько крупных дыр, которые размеренно увеличивались и сжимались при дыхании. Его левая конечность больше напоминала клешню и имела три крупных пальца. Однако почти все тело скрывала темная мантия. Не смотря на ужасный внешний вид, Айдану показалось, что глаза у существа, в большинстве своем, человеческие.

В этот миг, когда аадвар заметил существо, песок снова поднялся, и все скрылось в песчаной буре. Но сквозь шум ветра, Айдан четко расслышал слова:

– Найди меня. Найди...

Вскочив с лежанки, Айдан еще долго смотрел перед собой. Его снова преследуют кошмары. Хотя на короткий миг ему показалось, что они прошли, однако он ошибся. Все еще пребывая в неком трансе, аадвар попытался найти воду, чтобы умыться, однако поздно осознал, что тут нет бадьи, предназначенной для этого. Зачерпнув немного воды из бурдюка, Айдан провел рукой по лицу. Прохлада его немного успокоила, и он стал вдумчиво размышлять над тем, что увидел. Сны будто бы преобразились, став несколько глубокими, наполненные старой историей. И все после его раскопок. Но с другой стороны, аадвар не знал, стоит ли их ему бояться или нет. Ему казалось, что если он найдет то, что сокрыто в песках, кошмары сами собой пройдут. Или же хотя бы после того, как он найдет своего друга. Хоть его останки, но все же это, возможно, подарит ему покой и все это закончится.

Аадвар вышел из своей палатки. Сегодня дежурил молодой наемник-асириан. Когда же Айдан посмотрел на небо, то заметил, что ночную тьму прорезают первые лучи рассвета. На короткий миг это зрелище заворожило его. Синее небо, где все еще просматривались звезды, и тонкая полоска света на востоке.

– Не спишь?

Айдан на миг оторвался от созерцания неба и посмотрел в сторону. Рядом с его палаткой сидел тааррун. Он совсем не пользовался одеялом, но аадвар никогда не спрашивал почему.

– Снова кошмары, – произнес Айдан, усаживаясь рядом с изгоем. – Скажи, ты не видел странную тварь в своих кошмарах? Вроде бы человек, но вместе с тем морда как череп шакала. И к тому же странная левая рука.

Тааррун покачал головой:

– Нет. Нечто более отвратительное. Даже сложно описать это создание на вашем языке... – на миг он замолчал и отвернулся. Спустя несколько мгновений он продолжил: – Это... Что-то похожее на льва и шакала. Но руки у него были.

Айдан откинулся, прислонившись спиной к каменной стене. Холод тут же коснулся его плеч, отчего аадвар немного вздрогнул.