Ника Жук
Эйденвуд

Глава 1. Лес, который ждал

Дождь начался ещё днём. К вечеру город окончательно утонул в сыром сером тумане, и редкие фонари расплывались в нём бледными пятнами света.

Люди спешили мимо, пряча лица в воротниках и капюшонах, а Ника медленно шла вдоль мокрых домов, прижимая к груди старую сумку с книгами.

Она любила дождь. В дождь мир становился тише. Никто не смотрел друг на друга слишком долго, никто не пытался заговорить в автобусах, и даже улицы будто переставали требовать от людей быть кем-то. Только дышать. Только идти вперед.

Ника остановилась у витрины закрытого книжного магазина. По стеклу медленно стекали капли, и за ними почти не было видно тёмных полок внутри.

В отражении она выглядела уставшей. Тёмные влажные волосы прилипли к щекам, рукава слишком большого свитера скрывали ладони почти полностью, а зелёные глаза казались темнее обычного в холодном свете улицы.

На секунду ей показалось, что за её спиной кто-то стоит. Ника резко обернулась. Никого. Только дождь. Туман. И странный запах сырой древесины.

Она нахмурилась. Запах был слишком сильным для города. Будто рядом находился мокрый лес.

Ника медленно пошла дальше. Под подошвами тихо хлюпала вода. Где-то вдалеке проехала машина, но звук быстро растворился в тумане.

С каждым шагом улица казалась всё более пустой. Она сунула руки в карманы — и вздрогнула. Кожа на запястье неприятно жгла. Ника остановилась под фонарём и закатала рукав. Тонкие золотистые линии медленно тянулись вдоль кожи, похожие на корни или трещины света под поверхностью.

Она застыла.

Снова.

Последние несколько недель это происходило всё чаще. Линии появлялись: после странных снов; после ощущения чужого взгляда; после звука, который она не могла объяснить.

Сердцебиение стало громче. Нет. Не сердцебиение.

Ника замерла, прислушиваясь.

Глухой удар. Ещё один. Медленный. Тяжёлый. Будто где-то глубоко под землёй билось огромное сердце. Она огляделась. Улица была пустой.

Туман стал плотнее. Слишком плотным. Фонари начали исчезать один за другим, растворяясь в белёсой дымке. Ника сделала шаг назад — и почувствовала под ногой не асфальт. Она резко опустила взгляд.

Корень. Из мокрой земли прямо посреди улицы тянулись тёмные древесные корни. Ника отступила ещё на шаг.

Туман двигался. Медленно. Живо. Словно дышал.

— Что за - Голос прозвучал слишком тихо и испуганно. Сердце забилось быстрее. Нужно было уходить.

Ника развернулась — и остановилась. Улицы больше не было. Позади стоял лес.

Высокие деревья уходили вверх так далеко, что их вершины исчезали во тьме и тумане. Между стволами мерцал мягкий золотой свет. Дождь здесь звучал иначе. Тише. Будто лес поглощал каждый звук.

Ника попятилась. Это невозможно. Она зажмурилась на секунду, пытаясь проснуться от странного ощущения сна, но холодный влажный воздух никуда не исчез.

Глухой удар снова прокатился сквозь землю. Ближе. Лес ждал. Она не знала, почему поняла это. Просто почувствовала, будто что-то огромное и древнее уже давно ждало, что однажды она придёт сюда.

Ветер шевельнул ветви над головой. И среди деревьев внезапно вспыхнул золотой свет.

Тонкая тропа.

Ника медленно подняла взгляд. В глубине леса, за корнями и туманом, виднелось что-то огромное.

Башни. Светящиеся окна. Мосты среди ветвей. Академия?

По спине пробежал холод. Любой нормальный человек сейчас бы развернулся и побежал, но Ника стояла неподвижно. Потому что впервые за долгое время странное чувство внутри неё перестало тревожить. Словно всё это время мир шептал что-то очень тихо, а теперь она наконец начала слышать.

Где-то в глубине леса снова ударило Сердце. И тропа впереди медленно осветилась золотом сильнее.

Глава 2. Академия

Тропа привела её к воротам только к рассвету. Хотя Ника не помнила, сколько именно шла. Время в лесу ощущалось странно. Иногда ей казалось, что прошло всего несколько минут. Иногда — будто целая ночь растянулась между ударами Сердца Леса.

Дождь закончился. Мокрые ветви тихо шелестели над головой, а золотоватый туман медленно скользил между корнями.

Ника остановилась. Перед ней возвышалась академия. Не каменная. Не построенная людьми. Она будто выросла прямо из леса.

Высокие белёсые башни поднимались из гигантских древесных стволов. Мосты переплетались между ветвями, светящиеся окна мерцали тёплым янтарным светом, а корни, толстые как стены, уходили глубоко под землю. Всё это выглядело слишком живым. Будто академия дышала вместе с лесом.

Ника медленно подошла ближе. Под пальцами кора ворот оказалась тёплой. Она тут же отдёрнула руку.

Ворота открылись сами. Тихо. Словно её уже ждали. По спине пробежал холод.

— Мне это совсем не нравится, — пробормотала Ника себе под нос. Лес впереди тихо зашелестел, будто услышал. Она вошла внутрь.

Сначала ей показалось, что место пустое. Потом между деревьями начали появляться люди. Студенты. Кто-то в фиолетовых мантиях, кто-то в красных, кто-то в чёрных или зелёных. Они разговаривали, смеялись, спешили по мостам и лестницам, но постепенно голоса начали стихать.

Люди замечали её. И смотрели очень внимательно. Ника замедлила шаг.

Взгляды были разными: удивлёнными; настороженными; откровенно напряжёнными. Она сильнее сжала ремень сумки. Отлично. Даже в другом мире ничего не меняется.

Где-то сверху раздался тихий звон. Студенты начали быстро расходиться, будто опаздывали.

Ника осталась одна посреди широкой площадки между корнями. Она огляделась и поняла, что совершенно не знает, куда идти.

— Ну и что теперь?..

Словно в ответ корни под ногами дрогнули. Ника застыла. Один из проходов между деревьями медленно закрылся переплетением ветвей. Потом второй.

— Нет-нет, даже не начинай.

Она быстро пошла вперёд. Через несколько шагов обнаружила, что дорожка снова изменилась. Башня, которую она видела секунду назад, исчезла за древесной стеной.

Ника резко остановилась. Лес путал её. Раздражение начало вытеснять страх.

— Я просто хочу понять, где нахожусь! – раздраженно сказала она в пустоту.

Тишина. А потом позади неё раздался спокойный голос:

— Чем сильнее ты пытаешься выйти, тем сильнее лес будет тебя путать.

Ника резко обернулась. Мужчина стоял чуть в стороне между корнями, казалось он уже давно наблюдал за ней.

Высокий. В тёмной одежде. С мокрых чёрных волос медленно стекала вода. Но взгляд сразу притягивали глаза. Янтарные и странные. Зрачки напоминали тонкие тёмные корни.

По коже Ники пробежал холод. Незнакомец выглядел спокойно. Слишком спокойно для человека, который только что появился из ниоткуда посреди живого леса.

— Вы ещё кто? — настороженно спросила Ника.

Несколько секунд он просто смотрел на неё. Будто пытался увидеть что-то важное.

— Человек, который знает этот лес дольше, чем стоило бы, — ответ ей совершенно не понравился.

— Очень информативно.

Что-то почти похожее на улыбку мелькнуло у него в глазах. Только на секунду. Ника заметила: лес вокруг него был тихим. Не двигался. Не шелестел тревожно, будто рядом с ним всё замирало.

— Ты появилась одна, — сказал он наконец. Это прозвучало не как вопрос.

— Похоже на то.

— Лес сам привёл тебя?

Ника нахмурилась.

— Если честно, я вообще не уверена, что не сошла с ума.

Мужчина неожиданно отвёл взгляд куда-то ниже. Ника проследила за его взглядом — и поняла, что рукав её свитера снова задрался, а золотистые линии на запястье мягко светились. Она увидела, как спокойствие в его лице дрогнуло. Совсем немного. Но этого хватило. Он знает, что это и это ему не нравится.

— Кто вы такой? — тихо спросила Ника.

Несколько секунд он молчал. А потом ответил:

— Элиар.

Имя прозвучало странно, старо. Словно принадлежало человеку не из её мира. Где-то наверху снова раздался звон. Элиар поднял взгляд к башням.

— Тебя уже ищут – нахмурился он.

— Кто?

— Совет.

Это слово почему-то прозвучало как предупреждение. Ника почувствовала, как внутри снова поднимается тревога.

— Я всё ещё не понимаю, что происходит.

Элиар посмотрел на неё долгим взглядом. Не холодным, не жестоким, скорее усталым.

— Честно? — тихо сказал он. — Думаю, лес тоже пока не понимает.

И в этот момент корни рядом с Никой медленно дрогнули. Но не угрожающе.

Глава 3. Без Дома

Совет ждал её в центральном зале академии.

Пока они шли туда, Ника почти не разговаривала. Да и Элиар тоже. Он двигался спокойно, уверенно, будто знал каждый корень и каждую ветвь этого места наизусть.

Ника почти не успевала смотреть по сторонам. Академия оказалась совсем не такой, какой она представляла магические школы раньше.

Здесь не было каменных башен. Всё было живым. Мосты изгибались между огромными древесными стволами, словно выросли сами собой. По коре медленно текли золотые линии магии, похожие на светящиеся жилы. Где-то высоко над головой двигались ветви, образуя новые переходы прямо на глазах. Воздух пах влажной древесиной, дождём и чем-то сладким, похожим на лесные цветы после грозы.

Студенты встречались всё чаще. Некоторые останавливались и провожали Нику удивлёнными взглядами. Она заметила, что студенты в мантиях разных цветов. — Цвет мантии это принадлежность к факультету? — Уточнила она у Элиара.

— Да, но у нас нет факультетов, есть Дома. – Элиар немного рассказал пока они шли.

Чёрные мантии Дом Пепла, тёмно-фиолетовые — Дом Тумана, красные — Дом Зверя, Зелёные — Дом Корней. Зелёных мантий почти не было.

Студенты Дома Зверя выглядели особенно необычно. У одного парня зрачки были слишком узкими, почти звериными. У девушки, прошедшей мимо, на шее едва заметно проступала тёмная шерсть.

Ника невольно задержала взгляд. Девушка тут же натянула воротник выше. Элиар заметил её реакцию.

— Не смотри слишком долго, — тихо сказал он, не оборачиваясь.

— Почему?

— Люди здесь не любят, когда на них смотрят как на что-то странное.

Ника отвела взгляд, чувствуя укол неловкости. Чем ближе они подходили к центральной части академии, тем тише становилось вокруг. Даже лес здесь будто замедлялся.

Огромный зал Совета находился внутри гигантского дерева. Стены плавно изгибались, словно были выточены самой природой, а под потолком медленно двигались золотые ветви.

Когда двери открылись, Ника невольно замерла. Внутри находилось около тридцати человек: преподаватели, старшие маги, несколько студентов.

Но внимание сразу притягивал Совет. Семеро человек сидели полукругом на возвышении из живых корней. Их мантии отличались от остальных — длинные, тяжёлые, расшитые золотыми символами леса.

Главу Совета Ника узнала сразу. Женщина с длинными серебряными волосами сидела в центре. Её взгляд казался спокойным, но слишком холодным. Слева от неё находился высокий мужчина в чёрной мантии Дома Пепла — худой, с резкими чертами лица и глазами, похожими на угли. Рядом сидела женщина из Дома Тумана с полупрозрачной вуалью на плечах. Остальные члены Совета почти не двигались, но Ника чувствовала: они наблюдают за каждым её движением.

По спине пробежал холод. Она внезапно ощутила себя маленькой. Чужой. Особенно рядом с Элиаром, который, казалось, совершенно не обращал внимания на напряжение в зале. Но когда Ника украдкой посмотрела на него, то заметила: золотые линии под его кожей светились чуть ярче. Словно сам лес внимательно слушал всё, что сейчас произойдёт.

В центре росло дерево — огромное, серебристое, с мерцающими золотыми прожилками под корой. Его корни расходились по всему залу. Живые. Ника чувствовала это.

Женщина с серебряными волосами шагнула вперёд. На её чёрной мантии поблёскивали тонкие узоры, похожие на пепел.

— Значит, это она. – сказала женщина.

Ника подавила желание обернуться. Она. Будто её здесь вообще не было.

— У неё есть имя, — неожиданно сказал Элиар.

Тишина в зале стала чуть тяжелее. Женщина перевела на него взгляд.

— ТЫ привёл её сюда? – спросила женщина, сделав ударение на первом слове.

— Нет. — Короткая пауза. — Лес привёл.

И это изменило настрой Совета мгновенно. Ника буквально почувствовала, как напряжение вокруг стало сильнее. Кто-то тихо выдохнул. Один из мужчин нахмурился.

— Такого не происходило уже очень давно. Как такое может быть? – понеслось со всех сторон.

— Поэтому мы и должны быть осторожны, — спокойно произнесла женщина. Она снова посмотрела на Нику. — Как тебя зовут?

— Ника.

— Ты знаешь, где находишься?

— Нет. — Честный ответ будто удивил их больше, чем должен был. Женщина медленно кивнула.

— Это академия Эйденвуд. — название прозвучало тяжело. Древне. Прям как имя Элиара. — Место, где магия существует в согласии с лесом.

Ника чуть не спросила: «Вы уверены?». После того как деревья пытались запереть её в коридорах, слово «согласие» звучало сомнительно. Но промолчала.

— И что теперь? — вместо этого спросила она.

Несколько секунд никто не отвечал. Потом один из членов Совета сказал:

— Сначала распределение.

Позже Ника ещё долго будет вспоминать этот момент. Именно тогда академия впервые по-настоящему испугалась её.

***

Студенты собрались вокруг дерева. Зелёные. Фиолетовые. Красные. Чёрные мантии. Шёпот прокатывался по залу волнами.

Ника стояла чуть в стороне, ощущая на себе десятки взглядов. Она чувствовала себя чужой. Элиар находился неподалёку у стены. Молчаливый. Неподвижный. Но почему-то рядом с ним дышать было чуть легче.

Женщина из Совета подняла руку, и зал затих.

— Дерево определит, к какому Дому принадлежит ваша магия.

Один за другим студенты подходили к корням. Когда они касались древесины: вспыхивал цвет; появлялись символы; корни мягко двигались вокруг них. Всё выглядело спокойно. Правильно. Пока очередь не дошла до Ники.

Тишина стала почти звенящей. Ника медленно подошла к дереву. Вблизи оно ощущалось живым. Не как растение, а как существо. Под корой медленно бился золотой свет. Сердце. Она осторожно коснулась корня. И мир вздрогнул.

По залу прокатился низкий гул. Корни резко дрогнули. Студенты отшатнулись. Фиолетовый свет вспыхнул первым. Потом зелёный. Потом красный. Потом чёрный. Все символы Домов одновременно загорелись на коре дерева.

Шёпот в зале оборвался. А потом где-то глубоко под землёй ударило Сердце Леса. Один раз. Второй. Третий. Слишком громко. Корни начали двигаться быстрее. Золотой свет потёк по древесине, словно кровь.

Ника отдёрнула руку.

— Что происходит?.. — выдохнул кто-то.

Никто не ответил. Даже Совет выглядел растерянным. И только Элиар не сводил взгляда с дерева. Словно видел нечто, чего остальные ещё не видели или не понимали.

Женщина из Совета первой нарушила тишину:

— Дерево не может выбрать Дом.

— Нет, — тихо сказал Элиар. Все посмотрели на него. Он медленно подошёл ближе, корни под его ногами успокаивались.

— Лес не отказывается от неё, — его голос прозвучал очень спокойно. Но Ника почувствовала: что-то в нём изменилось. Появилась тревога?. Или ей показалось?

— Тогда что это значит? — напряжённо спросил один из преподавателей.

Элиар посмотрел на Нику. Долго и очень внимательно.

— Он не знает, куда её поместить.

Тишина после этих слов стала пугающей. Ника почувствовала, как внутри неприятно холодеет. Снова. Снова нигде нет места.

Женщина из Совета медленно выпрямилась:

— До выяснения обстоятельств Ника останется в академии без принадлежности к Дому.

Шёпот вспыхнул мгновенно. Ника отвела взгляд. Конечно. Даже здесь она оказалась чем-то неправильным, ненужным. Она уже собиралась отойти, когда вдруг почувствовала осторожное прикосновение к рукаву.

Корень. Тонкий древесный отросток едва заметно коснулся её запястья — и тут же исчез обратно в древесине. Ника резко подняла голову, но никто больше этого не заметил.

Только Элиар. И выражение его лица снова стало встревоженным. И задумчивым.

Глава 4. Дом Зверя

После распределения академия окончательно перестала делать вид, что Ника — обычная студентка.

Она чувствовала это в каждом взгляде. В разговорах, которые затихали, когда она проходила мимо. В слишком долгом молчании преподавателей. В том, как некоторые студенты незаметно отходили в сторону.

«Без Дома». За одно утро эти слова успели превратиться почти в клеймо. Ника сидела на широком корне возле одного из мостов и мрачно смотрела вниз, на переплетение светящихся дорожек между деревьями. Она устала. От вопросов. От взглядов. От ощущения, будто академия сама не знает, что с ней делать. Зачем она здесь?

Снизу доносился шум студентов, запах сырой древесины смешивался с дымом и влажной листвой, а где-то далеко снова глухо билось Сердце Леса. Ника потёрла запястье. Золотистые линии под кожей сегодня светились чуть ярче.

— Ну и лицо у тебя.

Ника подняла голову. Высокий парень в красной мантии остановился рядом, глядя на неё сверху вниз. Светлые волосы были влажными после дождя, рукава закатаны до локтей, а на шее висел кожаный шнурок с клыком какого-то зверя. Он выглядел слишком живым для этого места и не смотрел на нее как другие. Казалось весь лес вокруг него становился теплее.

— А какое должно быть? — сухо спросила Ника.

— Не знаю. Обычно люди, которых дерево чуть не сломало пополам, выглядят веселее.

Ника невольно фыркнула. Парень довольно усмехнулся и без приглашения сел рядом. Корень под ним недовольно скрипнул.

— Даже лес тебя не любит, — пошутила Ника.

— Он просто ревнует.

— К чему?

— К моему очарованию.

Она закатила глаза. И почувствовала, что впервые за весь день напряжение чуть ослабло. Парень протянул ей руку.

— Роэн.

— Ника.

— Я знаю, — Роэн пожал плечами. — Сейчас тебя знает почти вся академия.

— Звучит ужасно.

— Так и есть.

Честность ответа удивила её. Он не пытался успокоить. Не говорил, что всё наладится. Просто говорил прямо. Это было приятно.

Несколько минут они сидели молча. Ветер качал ветви над головой. Где-то неподалёку раздался громкий смех студентов.

Ника смотрела вниз на академию. Красные мантии мелькали среди мостов, фиолетовые огни вспыхивали в окнах башен, а высоко над деревьями медленно двигался золотистый туман. Красиво. И всё равно казалось, что это место может проглотить человека целиком.

— Так ты правда появилась из леса? — спросил Роэн. Ника покосилась на него.

— А что, есть другие варианты?

— Есть. Например, что тебя выкопали корни, — Она не удержалась от смешка. Роэн улыбнулся шире. — О, живая эмоция. Отлично, я уже начал думать, что тебя вырастили в библиотеке.

— Судя по всему, это территория вашего местного жуткого библиотекаря.

— Жука?

Ника моргнула:

— Жука?

— Ты серьёзно ещё не слышала? — Он выглядел искренне удивлённым. — Элиара здесь все так называют.

— Почему?..

Роэн оглянулся по сторонам и чуть понизил голос:

— Потому что Сердце Леса похоже на огромного жука. А Жук связан с ним сильнее, чем кто-либо в академии. Ходят слухи, что он часть Леса.

Ника вспомнила янтарные глаза. Корни под кожей. Слишком спокойный, даже немного равнодушный взгляд. По спине снова пробежал холод.

— И это никого не пугает?

— Пугает, — легко ответил Роэн. — Просто все уже привыкли бояться.

Эти слова прозвучали совсем не весело. Ника посмотрела на Роэна внимательнее. Он улыбался, шутил, казался лёгким. Но в глазах мелькала усталость. Очень знакомая усталость.

Снизу внезапно раздался гулкий рёв. Роэн тут же поднялся на ноги.

— О, вовремя.

— Что это было?

— Тренировка Дома Зверя, — он протянул ей руку. — Пойдём покажу что-то действительно плохое для психики.

Ника посмотрела на его ладонь. Тёплая. Большая. С едва заметными шрамами. После короткой паузы она всё-таки приняла помощь.

В этот момент где-то совсем рядом тихо шелестнули листья. Высоко над ними, между ветвей, будто кто-то наблюдал. Ника резко подняла голову. На одном из мостов стоял Элиар. Тёмная фигура почти растворялась среди древесных теней. Он смотрел вниз — прямо на неё. И когда их взгляды встретились, Нике вдруг показалось, что лес вокруг на секунду затих.

Глава 5. Зверь под кожей

Тренировочная площадка Дома Зверя находилась ниже остальных частей академии. Чем глубже они спускались между гигантских корней, тем теплее становился воздух. Запах сырой древесины постепенно смешивался с дымом, землёй и чем-то животным — резким, диким. Ника невольно замедлила шаг.

Отсюда академия выглядела иначе. Менее загадочной. Более живой. Громкие голоса, смех, удары, рёв — всё смешивалось в один шумный поток. Красные фонари раскачивались между ветвей, а огромная круглая площадка внизу была покрыта следами когтей. Настоящих.

— Добро пожаловать в самое проблемное место академии, — заявил Роэн.

— А до этого было нормальное?

— Нет. Но здесь хотя бы честно, — Ника тихо усмехнулась.

На площадке студенты тренировались парами. Некоторые менялись почти незаметно: у кого-то появлялись когти или звериные глаза, у кого-то кожа покрывалась шерстью. Но были и другие.

Один парень с рычанием бросился вперёд, и его руки резко вытянулись, превращаясь в лапы с длинными когтями. Девушка напротив ударила его в плечо, и вокруг её позвоночника вспыхнули полупрозрачные крылья.

Ника застыла. Это выглядело болезненно. Не красиво, не величественно. Тело будто ломалось, пытаясь стать чем-то другим.

— Они страдают, — тихо сказала она. Роэн рядом едва заметно напрягся.

— Иногда.

— Иногда?

Он отвёл взгляд:

— Нас учат контролировать зверя. Если ослабишь хватку — он начнёт забирать больше.

Ника снова посмотрела на студентов. Теперь она замечала детали: слишком тяжёлое дыхание, дрожащие руки, страх в глазах некоторых учеников.

Один парень после трансформации долго не мог убрать когти обратно. Преподаватель раздражённо приказал:

— Сосредоточься, — будто дело было просто в плохой дисциплине. Что-то внутри Ники неприятно сжалось.

— А если не получится? — спросила она.

Роэн помолчал. Слишком долго.

— Получится, — наконец сказал он. Он соврал. Она поняла это сразу.

Рёв внезапно прокатился по площадке. Студенты расступились. Высокий мужчина в красной мантии медленно прошёл к центру круга. Его глаза были полностью янтарными, а правая рука почти целиком покрыта тёмной шерстью. Преподаватель.

— Роэн! — рявкнул он. — Раз уж решил привести зрителя, покажи хоть что-нибудь полезное.

По площадке прокатились смешки. Роэн страдальчески вздохнул.

— Видишь? Никакого уважения к талантам.

— Мне уже страшно. — тихо вздохнула она.

— Правильно.

Он вышел вперёд, на площадку и Ника увидела, как меняется он сам.

Сначала ничего не произошло. Потом воздух стал тяжелее. Роэн медленно выдохнул — и его глаза начали темнеть. По коже на руках проступили тонкие полосы шерсти.Плечи стали шире, движения — ниже, опаснее. Но самым странным было не это, а ощущение. Казалось будто внутри него просыпалось что-то огромное. Живое.

Ника не могла отвести взгляд. На секунду Роэн поднял голову — и их взгляды встретились. Человеческие глаза. Но где-то глубоко под ними уже двигался зверь. Он резко сорвался с места. Земля дрогнула от удара.

Несколько студентов восхищённо вскрикнули, когда Роэн почти мгновенно оказался за спиной противника и повалил его на землю. Быстро. Слишком быстро для обычного человека, но движениях была не магия. Инстинкт. Зверь. Роэн тяжело дышал. Шерсть на руках стала гуще, когти длиннее. Преподаватель внимательно наблюдал.

— Держи форму, — резко бросил он.

На секунду лицо Роэна дрогнуло. Как будто от боли. Ника нахмурилась.

Он сжал челюсть — и изменения начали медленно отступать. Слишком медленно, будто нехотя. Когти исчезли не сразу. Последним снова стал человеческим взгляд.

По площадке прокатились одобрительные голоса. Роэн усмехнулся, но Ника заметила, как дрожат его пальцы. Когда он вернулся к ней, дыхание у него всё ещё было тяжёлым.

— Ну? — спросил он. — Всё ещё хочешь сбежать из академии?

Ника смотрела на него несколько секунд. Потом тихо сказала:

— Тебе было больно.

Улыбка исчезла с его лица всего на мгновение, но она успела заметить. Роэн отвёл взгляд.

— Привык.

В этот момент Сердце Леса ударило глубоко под землёй. Тяжело и гулко. Ника замерла. Что-то было не так. Она почувствовала это раньше остальных. Воздух стал напряжённым, корни под площадкой дрогнули. А потом один из студентов внезапно закричал.

Глава 6. Сбой

Крик прорезал площадку так резко, что весь остальной шум мгновенно оборвался. Все обернулись.

Один из студентов Дома Зверя стоял на коленях, судорожно хватаясь за собственную руку. Шерсть на его коже разрасталась слишком быстро — неестественно, рвано, будто что-то или кто-то внутри тела перестало слушаться и пыталось вырваться наружу.

— Останови трансформацию! — резко приказал преподаватель.

Парень попытался вдохнуть. Не смог. Когти с треском удлинились ещё сильнее.

Кто-то рядом испуганно отшатнулся. Внутри всё неприятно похолодело. Это было не похоже на то, что происходило раньше. Не тренировка. Не потеря концентрации. Что-то ломалось.

— Держите его! — рявкнул преподаватель.

Двое студентов бросились вперёд. Парень вскинул голову — и зарычал. Звук был уже не человеческим. По площадке пробежала паника.

Ника застыла. Она видела страх в глазах остальных. Настоящий. Будто каждый из них понимал: это может случиться и с ними.

Преподаватель резко ударил ладонью по земле. Красный свет вспыхнул вдоль корней. Магия. Жёсткая, давящая. Парень вскрикнул.

Ника вздрогнула. Что-то было неправильно. Она не знала, откуда взялось это ощущение, но чувствовала его слишком ясно. Магия вокруг студента будто билась в агонии. Сопротивлялась. Чем сильнее её пытались подавить — тем хуже становилось.

Корни под ногами начали нервно двигаться. Студент задыхался. Рычание становилось громче.

— Хватит! — вырвалось у Ники.

Никто её не услышал. Или не захотел.

Преподаватель усилил давление магии и парень закричал снова. А потом Ника почувствовала это. Страх. Не человеческий. Магии. Она шагнула вперёд раньше, чем успела подумать.

— Ника! — крикнул Роэн.

Поздно. Она уже оказалась рядом.

Преподаватель резко обернулся:

— Назад!

Но Ника смотрела не на него. На студента. Точнее — на магию внутри него. Она ощущалась как раненое животное, которое загнали в угол. Ника медленно опустилась рядом на колени.

— Тихо — почти шёпотом сказала она.

Преподаватель схватил её за плечо:

— Ты не понимаешь, что делаешь, — И в этот момент парень дёрнулся.

Когти едва не полоснули Нику по лицу. Толпа вскрикнула. Но она не отшатнулась. Почему-то внутри была странная уверенность. И не было страха. Будто лес рядом с ней тоже ждал, ждал её действий.

Ника осторожно протянула руку. Не пытаясь приказывать или подавлять. Просто пытаясь почувствовать.

Тонкие золотистые линии на её запястьях вспыхнули теплом и парень резко замер. Рычание стало тише. Ника закрыла глаза и сосредоточилась на ощущении тепла.