Надя Лахман
Недотрога в академии сердцеедов

Глава

Глава 1. Спорим, я буду первым?

– О, смотрите! Ещё одну партию постельных грелок подвезли. Спорим, я первым уложу блондиночку до зимнего бала?

Язвительный мужской голос льётся прямо в уши. Летит в меня дротиком, пригвождая к стене, у которой стою. Заглушает даже голос ректора, что-то вещающего в этот момент о важности обмена учащимися в академиях.

Ко мне тут же прилипают мужские взгляды – оценивающие, раздевающие, острые. Бесцеремонно пробираются под короткую юбку, проходятся по вершинкам груди, натянувшей форменную блузку.

– Вот эту, в очках?! – кто-то презрительно хмыкает и выносит окончательный вердикт: – Симпатичные ножки и сиськи вроде ничего, сойдёт на разок.

– Судя по её виду, она полное бревно в постели.

– Проверим? Бастиан, ты в деле? – улавливаю в интонациях охотничий азарт.

Чувствую на себе ещё один взгляд – на этот раз тяжёлый, пристальный. Он тягуче растекается по коже раскалённым металлом. На мгновение задерживается на моих губах, отчего их тут же начинает покалывать, а на щеках вспыхивает жар.

– Я к человечке не подойду, – от низкого, вибрирующего голоса меня прошибает током. В нём высокомерное отвращение и вместе с тем безжалостное равнодушие хищника, который и так получает всё.

– Тут и спорить нечего, вы только посмотрите на это убогое чучело! – рядом нервозно взвизгивают.

О! Так среди них и женщина есть? Она тоже меня оценивает?

В груди мгновенно вспыхивает злость, перед глазами всё плывёт – так, будто в лицо только что кинули вонючую половую тряпку. Пальцы сжимают ткань простенькой шерстяной юбки, с трудом перебарывая желание ударить в ответ. Ка-а-аждого. Сердце ломает ритм от возмущения и несправедливости.

Какой тьмы? Мы же только приехали в Академию Арканум! Это так они здесь встречают гостей?!

Слышу рядом предупреждающее покашливание Вивиан и поправляю на лице очки, чтобы не выходить из образа слепо-глухого «чучела», а заодно и получше рассмотреть компанию высокомерных снобов.

Первым бросается в глаза высокий, широкоплечий брюнет, стоящий у стены напротив. И он не просто там стоит – этот альфа-самец c запредельной энергетикой владеет всем пространством вокруг в радиусе минимум десяти метров.

Черты лица будто высечены из мрамора умелым скульптором. Мужественные, надменные. Ярко-синие глаза расчерчены лезвиями вертикальных зрачков и холодны, как штормовое море.

Рукава чёрной рубашки закатаны до локтей, обнажая крепкие, загорелые предплечья, украшенные вязью магических татуировок – знак принадлежности к высшему аристократическому роду.

Я тут же узнаю его, и мне хочется обречённо застонать. Бастиан Грей! Сногсшибательный, высокомерный... мерзавец!

Не-е-ет, разве он не должен был выпуститься в прошлом году? Как же так?

Ловлю на себе сочувствующий взгляд Вивиан, и лишь сильнее стискиваю пальцами злосчастную юбку. Ничего, справлюсь.

Вокруг Грея целая толпа припевал. Ещё бы! Богат, красив, безнаказан – три жизненных ценности таких, как он. Его дед – герцог, глава клана чёрных драконов, отец – брат императора и возглавляет императорский совет.

Девицей, что назвала меня чучелом, оказывается роскошная блондинка под метр восемьдесят, на высоченных каблуках. Тем, кто решил поспорить – дракон с волосами странного пепельно-белого цвета и вымораживающими серебристыми глазами.

В этот самый момент ректор как раз заканчивает свою приветственную речь, которую я благополучно прослушала. Адепты тянутся к выходу из зала, почтительно пропуская короля академии, окружённого своей свитой.

Девицы постарше смотрят на Бастиана как на божество, спустившееся с небес и полностью снёсшее им крышу в полёте, и явно готовы на всё, чтобы его заполучить. Первокурсницы вообще впадают в ступор, когда он проходит мимо, в их глазах плещется неподдельный восторг и щенячье обожание.

Сумасшедшие! Неужели не понимают, что он избалован женским вниманием настолько, что их предел – это постоять перед ним на коленях в мужской раздевалке или за углом? На что надеются вообще?

Дракон с серебристыми глазами в этот самый момент оборачивается и ухмыляется, цепляя на крючок мой возмущённый взгляд. А потом лениво поднимает к лицу руку.

Я напрягаюсь, готовая к чему угодно, но точно не к той пошлости, которую он сейчас демонстрирует, раздвинув два пальца и вылизывая между ними гибким языком.

– Шери, держи себя в руках! – обеспокоенно шепчет Вив, и пепельноволосый гад подмигивает ей тоже, делая новый жест, который можно понять как «вы двое и я, крошки».

Ну всё, он меня достал!

Призываю стихию воды, и она легко откликается, собираясь маленькими зудящими смерчами на кончиках пальцев. С наслаждением думаю, как охлажу пыл этого самодовольного ящера и направляю магию чётко в его сторону, чтобы не задеть остальных.

– Шерилин, не-е-ет!

В самый последний момент на меня кто-то налетает сзади и сильно толкает в плечо, среагировать я просто не успеваю. Вижу только вихрастую светлую макушку, быстро юркнувшую между спинами и исчезнувшую за дверью вслед за ректором.

Мой поток воды, выверенный с филигранной чёткостью, охлаждённый почти до состояния льда, просто и-де-аль-ный, устремляется вперед, и по красивой дуге огибает пепельноволосого, на миг подсветив его удивлённое лицо.

...Чтобы обрушиться сверху прямиком на Бастиана Грея и блондинку, которая в этот самый момент прижимается пышной грудью к его плечу и что-то томно шепчет.

– Упс! – Вив, как всегда, умеет поддержать подругу в трудную минуту.

Кто-то из девиц успевает ахнуть, а потом в зале повисает оглушительная тишина. Такая громкая, что, мне кажется, я слышу хрустальный звон капелек, ударяющихся о каменный пол. Даже прослеживаю за одной, стекающей по мускулистому торсу дракона, облепленному мокрой черной рубашкой, и исчезающей где-то за пряжкой его ремня.

М-да...

Замечаю, что часть адептов бесшумно крадутся к выходу, стараясь выглядеть как можно ниже и незаметнее. Другие, наоборот, застыли, изображая статуи. Рот блондинки, чьи волосы теперь свисают спутанными патлами, некрасиво искривлён в виде буквы «О».

– Да как ты посмела, очкастая дрянь? – она, наконец, выходит из ступора и визжит на ультразвуке. – Я тебя уничтожу, клянусь!

Драконы из свиты скалятся, предвкушая интересное зрелище, как будут наказывать зарвавшуюся человечку. Тот, кому предназначалась вода, улыбается мне ласковой улыбкой маньяка и складывает на груди руки.

Вивиан рядом подбирается, я тоже: дело принимает серьёзный оборот. Хорошо хоть ректор успел покинуть зал. Нет свидетелей – нет нарушений, так кажется, говорят у них в Аркануме?

– Все. Вон.

От рычащего голоса даже у меня подгибаются коленки, но я стараюсь успокоиться – руки-ноги мне ещё пригодятся.

– Иди, Вив, – говорю тихо, но твёрдо. – Я справлюсь.

Подруга слишком хорошо меня знает, а потому просто кивает и идет к двери, в которую в этот самый момент, как в бутылочное горлышко, пытаются просунуться все адепты разом. Они толкаются и спешат, пытаясь избежать гнева короля академии. Ловлю на себе парочку сочувственных взглядов.

– Морис, ты тоже, – цедит сквозь зубы дракон.

Его ноздри бешено раздуваются, как у разъярённого быка, глаза натурально горят. Дикое пламя пожирает густую синеву радужек, зрачки раскалены до предела.

«Маньяк» с серебряными глазами пожимает плечами и следует к выходу, успевая показать мне новый жест – большой палец, проведённый поперёк горла.

– Тебе конец, – читаю по его губам, прежде чем дверь закрывается, отсекая нас от остального мира.

Бастиан Грей медленно переводит убийственный взгляд на моё лицо с приклеенной на губах улыбкой.

Он явно не успокоился. И сейчас он надвигается на меня...

Глава 2. Четыре правила короля академии

Тяжёлые мужские шаги отдаются в груди, отсчитывая удары до неминуемой смерти. Кровь несётся по венам, внутренности скручивает болезненным жгутом.

Дракон уже рядом.

Я вжимаюсь спиной в холодную стену. Слева высокое окно, за которым медленно кружатся беззаботные снежинки, справа спасительная дверь.

Но бежать нельзя, отец мне этого не простит. Для всех в этой академии я Шерилин Ривер: обычная стихийница, второй курс, прибыла в Арканум по обмену.

– Поздравляю, человечка. Внимание моё ты точно привлекла.

Бастиан подходит вплотную, впечатывая ладони рядом с моей головой и отрезая любые пути к отступлению. Склоняется ниже, очерчивая взглядом лицо, шею, часто вздымающуюся грудь – так, что я едва не задыхаюсь. От него пахнет раскалённым металлом, дымом и озоном.

Я на несколько секунд позорно залипаю на рельефном мужском торсе, облепленном мокрой рубашкой. Он словно весь соткан из мышц, даже на вид каменных. С иссиня-чёрных волос капает вода, стекая по мощной, загорелой шее.

Дракон просто сокрушительно, дьявольски красив, и явно об этом знает, судя по хищной усмешке, скользнувшей по его губам.

– Так понравился наш спор? Дерзость я оценил, но тебе это всё равно не поможет.

Недоумённо моргаю, а следом до меня доходит смысл сказанного. Что этот самодовольный ящер о себе возомнил?! Решил, что весь мир крутится вокруг его большого... большого самомнения?

– Ты сума сошёл? – выпаливаю возмущённо, стараясь скрыть смущение и досаду. – Конечно, нет!

Бастиан Грей продолжает буравить меня оценивающим взглядом, словно хочет залезть в голову и вытряхнуть из неё всё, что там есть. Незаметно для него выставляю ментальные блоки.

– Ты знаешь, кто я? – он не спрашивает, скорее, утверждает.

Молча киваю, мечтая оказаться хоть чуть-чуть подальше от этой подчиняющей мужской близости. Не так я представляла себе первый день в новой академии, ох, не так!

– Тогда должна понимать, что это моя территория, и правила здесь устанавливаю я. А ты только что нарушила сразу несколько из них...

Он серьёзно? Смотрю на кованую люстру на потолке, пытаясь разглядеть, за что там могла зацепиться его золотая корона?

– Правило первое и главное, человечка. Никогда. Не попадайся. Мне. На пути, – чеканит дракон, склоняясь ещё ниже.

Я вынуждена поднять голову, чтобы смотреть прямо в его глаза – настолько он выше. Теперь наши лица разделяет каких-нибудь десять сантиметров, так что могу разглядеть каждую длинную чёрную ресницу на идеальном, мужественном лице.

Бесит!

– Правило второе. Не смей применять свою жалкую магию на драконах. Это ясно?

Молчу, чтобы не копать себе яму ещё глубже.

– Правило третье. Не открывай рта, пока я не разрешу, – взгляд дракона скользит по моим губам, накрашенным прозрачным ягодным блеском. – Иначе найду ему другое применение.

Ах ты гад!

– Правило четвёртое. За каждое нарушение правил неминуемо следует наказание. Как будешь извиняться передо мной?

– Эм-м, извини, ладно? Хочешь, высушу твою одежду? – невинно предлагаю я, делая попытку разойтись мирно, хотя внутри всё по-прежнему кипит от злости и жаждет мести. – Слушай, это вышло случайно. Я метила не в тебя, а в...

Умолкаю, натыкаясь на недобрый взгляд. Совсем недобрый.

– Не принимается, – чеканит дракон, хищно раздувая ноздри.

Меня бесит, как он дышит рядом! Подождите, он что... он нюхает меня?!

Мой нечеловеческий слух внезапно улавливает за дверью какой-то шум: судя по всему, один из магистров хочет войти в зал, а свита короля академии пытается его задержать под различными предлогами.

Бастиан напрягается, переводя взгляд на дверь. Вижу, как на скулах под кожей ходят желваки – он явно со мной ещё не закончил! Выдаёт какое-то ругательство на своём языке, но всё же делает шаг назад и щёлкает длинными пальцами, мгновенно высушивая на себе одежду.

Через пять секунд в зал заходит незнакомый магистр в чёрной мантии и недоумённо смотрит на нас. Могу только представить, что он подумал!

Я облегчённо выдыхаю – кажется, пронесло. И замираю, когда слышу над ухом низкий, тихий голос дракона:

– Извиняться ты будешь иначе, человечка. Сегодня после отбоя. В библиотеке. Не придёшь – сильно об этом пожалеешь.

✩ ༺ ☆ ༻ ✩ ༺ ☆ ༻ ✩ ༺ ☆ ༻ ✩

Дорогие читатели, добро пожаловать в мою зимнюю историю с огоньком!

Будет жарко, остро, эмоционально. Между героями будет в буквальном смысле искрить ))

Автора безумно вдохновляют ваши лайки (звёздочки) книге и комментарии.

Не забудьте добавить её в библиотеку, чтобы не потерять.

С любовью, Надя ❤️

Глава 3. Ножки в чёрных чулках

Бастиан

После тренировки по магболу заваливаемся с парнями в общую гостиную боевиков, обсуждая, как подчистую уделали соперников.

– Кыш отсюда.

Перваков, что сидели здесь до нас, понятливо сдувает ветром.

Приглушённый свет от камина, мебель из тайрольской кожи, дорогое пойло на столике и услужливые девицы – идеальный способ расслабиться и выкинуть все проблемы из головы.

Какого хрена именно в этом году императорский совет принял решение о том, что адепты Арканума учатся дополнительный год? Теперь вместо военной службы нас ждёт протирание штанов на межфакультетских занятиях и углублённое изучение боевых навыков.

– Бастиан, как насчёт партии? Присоединишься к нам? – парни за дальним столиком садятся играть в нокс* (*карточная игра) и посматривают на меня с опаской.

Боятся. Опускают глаза, избегая встречаться взглядом. Знают, что сегодня я не в настроении.

– Нет.

Развалившись на диване у камина, лениво наблюдаю за тем, как Морис падает в кресло напротив, и на колени к нему тут же приземляется одна из поклонниц. Кажется, третьекурсница с бытового.

На ногах тонкие чёрные чулки и лакированные туфли на каблуках. И судя по тому, как руки друга шарят у неё под юбкой, межфакультетский обмен и углубление набирают обороты полным ходом.

Девица жестом заправской соблазнительницы откидывает на спину тёмные волосы и бросает на меня очередной призывный взгляд из-под ресниц. Явно будет не против, если я сейчас встану и к ним присоединюсь.

Ничего нового. Они все на одно лицо. Когда захочу – раздвигают ноги. Или становятся на колени и открывают свой рот. Радостно и с большим рвением.

Тянусь к пузатой бутылке и плескаю в стакан выдержанный рафл. Какое-то время просто задумчиво наблюдаю за тем, как отблески пламени играют на гранях хрусталя, оттеняя огненную жидкость золотистыми всполохами. Прокатываю на языке вкус карамели, фруктов и горчинку миндаля, и откидываю голову на мягкий подголовник.

Вдруг ловлю себя на мысли, что представляю, как бы выглядели в чёрных чулках c кружевной резинкой ножки девчонки, из-за которой сегодня вышел спор.

Новенькая, приехавшая по обмену из Валорийской академии магии. Обыкновенная заучка в дешёвых очках и школьной юбке. Святая простота, решившая, что может просто так облить меня водой, а потом свалить, и ей ничего за это не будет.

Кем возомнила себя? Или у неё помимо криворукой стихийной, где-то припрятана магия бессмертия?

Всю тренировку я пытался понять, что с ней не так.

Магбол – игра не для слабаков, там запредельные нагрузки даже для драконов. Тело испытывает колоссальную нагрузку, удерживая в себе магическое ядро, которое нужно закинуть в корзину противника. Захваты, силовые и болевые приёмы, заклинания – сегодня в ход шло всё, так что даже наш декан Хант на меня вызверился, пригрозив лишить звания капитана команды.

Хрен там, он знает, что я лучший.

Зато я понял, наконец. Её взгляд был слишком дерзкий, слишком наглый, просто спрятан под маской наивности. Там было что угодно, но не было главного, к чему я привык – страха.

Так совершенно точно не смотрят человечки. Да что там, из всей академии не каждый дракон выдержит мой взгляд. Разве только Морис, но ему я это позволяю – мы с ним с детства знакомы.

Желание наказать зарвавшуюся пигалицу, поставить её на место смешивается в эти самые мгновения с чем-то ещё – необузданным, первобытным, диким. Докопаться до правды, кто она на самом деле. Не ломать, а заставить подчиняться и трепетать. Добиться, чтобы сдалась мне сама, добровольно.

Откровенный вызов в серо-голубых глазах за стёклами нелепых очков. Запах кожи и волос. Миниатюрная фигурка и классные сиськи – уверенная двоечка как минимум. Всё, как я люблю.

Усмехаюсь и делаю новый глоток рафла. Чувствую себя хищником, учуявшем добычу. В чёрных драконах звериные инстинкты развиты сильнее, чем в других – охота всегда меня дико заводит. Пожалуй... такого азарта я не испытывал давно.

Глава 4. Драконам закон не писан

В это же время...

Мы с Вивиан прощаемся с комендантшей общежития и подхватываем свои потёртые чемоданы. Все комнаты уже разобрали, поэтому нам достаётся последняя – под номером «13».

– Очень уютная, девочки, вам понравится, – говорит женщина, но при этом почему-то старательно отводит глаза.

Мрачно переглядываемся.

Заселиться раньше мы просто и не успели – прибыли в академию с опозданием из-за сломавшегося портала и не хотели опоздать на встречу с ректором.

Лучше бы опоздали...

Меня до сих пор трясёт от поведения этих тестостероновых самцов! Решили, что им всё дозволено? Уверены, что любая растечётся перед ними лужицей, стоит только пальцами щёлкнуть?

«Вообще-то, это была твоя идея окатить их водой», – язвительно замечает внутренний голос, но я заталкиваю его поглубже и пыхчу, затаскивая тяжеленный чемодан на второй этаж.

Пусть я и применила заклинание уменьшения, когда собирала его, но вес-то остался прежним! Там моя одежда, книги, любимые безделушки, косметика, и вообще... всякая всячина. У Вив он, кстати, ещё тяжелее: она умудрилась запихать в него даже мраморный бюст императора.

Через пять минут мы обе с немым изумлением рассматриваем новое жильё.

Здесь всё рассчитано на двоих: две кровати, два платяных шкафа, два письменных стола с полочками для книг. Из единственного окна виден вход в главное здание и кусочек академического парка с разбегающимися в разные стороны заснеженными дорожками.

Мило...

Если бы не одно «но»: комната слишком маленькая, а мебель в ней старая, явно пережившая не одно поколение адептов.

Нет, я, конечно, понимаю, что условия для всех учащихся равны, но, видимо, для некоторых ровнее. Что-то я с трудом представляю Бастиана Грея, живущего в подобном курятнике. Да он свою корону даже через порог не перенесёт – зацепится!

Тьма, почему я снова думаю о нём?

– Обнять коленки и плакать, – выносит наш общий вердикт подруга и проходит вперёд, плюхаясь на одну из кроватей. Та тут же отзывается в ответ жалобным скрипом пружин, недовольная таким бесцеремонным обращением. – Куда мы попали, Шери? Здесь хоть удобства есть?

У Вив длинные волосы красивого темно-рыжего оттенка, миловидное личико и пухлые губы, которые она красит своей любимой алой помадой. Как и у всех огневичек, выразительные карие глаза, будто подсвеченные изнутри.

Впрочем, такими они кажутся только на первый взгляд. Её магия проявляется при весьма э-мм... специфических условиях, и истинный цвет глаз у подруги совершенно иной. У меня, кстати, тоже, но мне, в отличие от нее, приходится носить очки-артефакты, чтобы это скрыть.

– Что это?!

Мы обе взвизгиваем от неожиданности, когда мой чемодан, оставленный у двери, приходит в движение. Оказывается, на его бок кто-то успел нацепить магический стикер – такие используют в качестве билетов или справок.

– Добро пожаловать в Арканум, – вещают мерцающие женские губы, почему-то синего цвета. – Известную среди адептов также под названием Академия Сердцеедов.

Вивиан на своей кровати закатывает глаза.

– Расписание занятий вам раздаст завтра утром декан факультета Стихийной Магии, магистр Локвуд. Посещение лекций и практических занятий обязательно. После отбоя все адепты мужского и женского пола обязаны находиться в своих общежитиях...

– Ну да, – цокает языком подруга. – Ты ещё скажи, что вас есть требования к длине юбок.

– ...регламентом академии адепткам младших курсов запрещено ярко краситься, носить короткие юбки, а также демонстрировать нижнее бельё и резинки чулок.

– Они издеваются?! Что за несправедливость! – раздаётся её возмущённый вопль.

Я лишь пожимаю плечами. Судя по увиденному, девицы в Аркануме не очень-то придерживаются этих правил, по крайней мере, юбки на две ладони выше колен я точно видела у нескольких.

– Вопросы, адептки? – мерцающие губы выжидательно замолкают.

– Какие правила для старшекурсников? – складываю руки на груди. – Драконов?

Тишина... Сломался он, что ли?

– Точной информации не найдено. Каждое нарушение рассматривается лично ректором Андресом. Вопросы, адептки?

Хмуро взираю перед собой. То есть, этим придуркам законы не писаны, они их сами себе устанавливают? А подчинять и ставить на место беспомощных человечек, видимо, любимое развлечение? Если просто смолчать, они так и будут это делать.

Ну уж нет, дракон. Не на ту напал.

– Только один. Как пройти в библиотеку?

– Шери, ты что, к нему пойдёшь?!

Глава 5. Теряя контроль

После отбоя академия выглядит иначе, чем днём. В коридорах, по которым я сейчас иду, темно и безлюдно, сквозь анфиладу арочных окон льётся призрачный свет луны.

– Асш! – выпускаю магию, похожую на тонкую серебристую змейку. – Предупреди меня, если кого-то почуешь, ладно?

Крошечное тельце скользит впереди по каменным плитам древней академии и вскоре скрывается за поворотом.

Кажется, вокруг никого, потому что до библиотеки я добираюсь без проблем. Замечаю, что дверь едва заметно приоткрыта. Быстро проскальзываю внутрь и настороженно оглядываюсь.

От увиденного перехватывает дух – на миг даже забываю, что, вообще-то, шла на встречу с Бастианом Греем.

Стеллажи с древними талмудами высятся до самого потолка, образуя бесконечные ряды-лабиринты. Секции разделены парящими в воздухе магическими кристаллами. Но главное – это зачарованный небесный свод над головой, на котором сверкают и переливаются бриллиантовые звёзды.

– Он потрясающий! – выдыхаю я восхищённо.

– Рад, что ты смогла оценить меня по достоинству, человечка, – раздаётся за спиной ленивый, с низкой хрипотцой голос.

Дракон медленно выступает из тени. Глаза отражают мистический свет луны, зрачки вытянуты в тонкие иглы и абсолютно звериные. На нём чёрные брюки и такая же футболка, идеально подчёркивающая мускулистые руки, грудь и широкий разворот плеч.

Самомнение там явно гораздо шире!

Стальные мышцы под тонкой тканью перекатываются при каждом движении, и выглядит это неожиданно... опасно. Особенно для одной адептки, решившей ночью прогуляться в библиотеку.

Я стремительно разворачиваюсь, когда слышу громкий хлопок. Дверь закрывается, оставляя нас наедине. Он запер нас здесь?!

– Чтобы нам точно никто не помешал, – произносит Бастиан бархатным шёпотом, от которого по спине бегут мурашки.

В моей голове проносится целый вихрь картинок с вариантами, как меня будут заставлять извиняться. Сердце сжимается, а потом заходится в бешеном ритме, с грохотом ударяясь о рёбра. Похоже, я немного недооценила планы Грея.

Паниковать уже можно, или пока рано?

Асш, свернувшийся на моей руке тонким браслетом в виде серебряной змейки с аквамариновыми глазами, вопросительно поднимает голову.

«Всё хорошо, малыш», – мысленно успокаиваю его.

Наблюдаю за тем, как дракон приближается. Движения уверенные и неторопливые, как у хищника, загоняющего жертву в угол.

– Так о чём ты хотел поговорить? – не выдерживаю первой. Одновременно с этим прикидываю, получится ли у меня накрыть куполом безмолвия всю библиотеку, если придётся выбивать дверь.

Но сначала надо как-то вырубить ящера. Вдруг некстати вспоминаю, что у него очень сильная магия, практически запредельная, уступает разве что императору.

Осматриваю его более внимательно, стараясь найти слабые места, но их, похоже, просто нет. Сплошная гора мускулов двухметрового роста!

– Неправильный вопрос, – Бастиан делает ещё один шаг вперёд. Расстояние между нами сокращается с пугающей неотвратимостью. – Поговорить хотела ты, иначе бы не пришла сюда. Одна. Ночью. Не так ли, новенькая?

Звучит как толстый намёк, и моё лицо тут же опаляет возмущением. Он что же, решил, что я одна из его поклонниц?

А ещё вдруг отчётливо понимаю, что ему просто нравится играть со мной. Нравится ставить в щекотливые ситуации и наблюдать за метаниями обычной девчонки. Проверять её границы. Каждое слово и пауза не случайны, чтобы жертва ещё больше паниковала и выдала правильную реакцию.

Словно в ответ, мужской взгляд неторопливо проходится по мне с ног до головы. Ощутимо задерживается на груди, обтянутой тонкой водолазкой. Оценивает. Изучает.

Под его взглядом я чувствую себя обнаженной. Делаю шаг в сторону, но он тут же смещается следом, блокируя меня спокойным, уверенным движением.

– Боишься меня, человечка? – произносит вкрадчиво.

– Нет, – упрямо смотрю на него. – И прекращай меня так называть. У меня имя есть – Шерилин Ривер.

Отвести глаза – значит показать слабость. Бастиан только этого и ждёт. Увидит страх – не отстанет, пока не наиграется вволю.

– Я здесь для того, чтобы уладить возникшее недоразумение. Мне не нужны конфликты в академии, я здесь не за этим.

– Недоразумение? Облить меня при всех – это, по-твоему, недоразумение? – рычит дракон. Смотрит при этом так, как будто хочет порезать на лоскутки. Склеить, а потом снова порезать. – Да за такое девицы вроде тебя просят прощение на уровне ширинки. А, может, ты этого и добивалась? – он снова делает эту паузу.

Ощущение, что меня резко макнули лицом в раскалённые угли. Жар заливает щёки, по венам несётся жидкий огонь. С силой впиваюсь ногтями в ладони, чтобы успокоить магию и не выпустить её в зарвавшегося гада, но помогает слабо.

Самодовольный мерзавец! Привык, что девицы сами вешаются на него и готовы на всё, стоит только пальцами щёлкнуть. Злость разгорается всё больше, но я тушу её усилием воли.

– Значит, тебе просто не приходилось иметь дело с теми, кто не извиняется подобным образом, дракон.

Специально делаю паузу и добавляю твёрдо:

– И не собирается этого делать.

Бастиан не отвечает. Вместо этого уголки его губ медленно приподнимаются, рисуя порочную усмешку, от которой у меня по телу рассыпаются искры. В глубине глаз разгорается тёмный азарт, словно я только что бросила ему вызов, а он его принял.

– Что с твоими очками? – вдруг хмурится он.

Я в панике вскидываю руки к лицу.

Охх, только не это... Оправа, похоже, потрескалась и вот-вот рассыпется, но стёкла пока держатся.

– Наверное, где-то повредила случайно, – стараюсь придать голосу беззаботности, хотя внутри всё противно дрожит. Сила внутри разбушевалась не на шутку, раз даже артефакт не выдержал. Если он догадается, кто перед ним, мне точно конец!

Он продолжает сверлить меня подозрительным взглядом. Я буквально слышу, как в его голове крутится мысль: что за странности с этой новенькой?

– Ошибаешься, Ше-рр-и-лин Рри-верр, – дракон произносит моё имя так, будто прокатывает его по языку и клыкам, пробуя на вкус. – На моей территории ничего не происходит случайно.

И именно в этот момент я чувствую на коже какие-то крупинки и понимаю, что очки начали рассыпаться. Счёт идёт на секунды, нужно бежать в общежитие за новыми!

– Мне срочно нужно идти!

К счастью, дверь открывается, и я выскакиваю в коридор. Несусь по академии, придерживая руками стремительно истончающиеся стекла. Каждую секунду жду, что Бастиан меня догонит, но, похоже, бегать за адептками выше его королевского достоинства.

И только добравшись до комнаты с номером «13», позволяю себе выдохнуть с облегчением. Кажется, пронесло...

А следом догоняет новая мысль: я только что снова оставила короля академии без извинений.

Глава 6. Держи себя в руках, подруга!

– Вив, что ты наделала! – следующим утром я в шоке рассматриваю содержимое своего шкафа.

Подруга виновато выглядывает из душевой.

– Ну прости, Шери! Я вчера так нервничала, когда ты ушла к этому дракону, что немного перестаралась с магией.

– Немного?! – я с нервным смешком демонстрирую ей одну из своих любимых клетчатых юбок, которая за ночь стала короче сантиметров на двадцать.

Минимум!

Следом достаю блузки и джемперы, на которых теперь красуются голубые шевроны факультета Стихийной Магии Арканума, и мне хочется застонать с досады.

– Вив!!

Подруга благоразумно скрывается за дверью:

– Я в домике!

Вещи, добытые с таким трудом, стали коротенькими и узкими, будто их отобрали у младшей сестры. Примеряю один из шерстяных джемперов более или менее нормального размера, и понимаю, что даже в нём моя грудь смотрится слишком... слишком.

И это за полчаса до лекции, на которой соберётся весь курс стихийников во главе с деканом Локвудом, славящимся своим крутым нравом.

Что он подумает о нас, увидев в таких развратных нарядах? Наверняка решит, что ему достались какие-нибудь вертихвостки, главная цель в жизни которых – удачно выйти замуж.

– Всё не так плохо, – нарочито бодро улыбается подруга, вновь выглядывая из-за двери. – Смотри, эту юбку можно надеть с плотными цветными колготками в тон, тогда она будет смотреться с ними единым целым.

– Ага, широким поясом.

– Зато так ноги выглядят длиннее и эффектнее! Кста-а-ти, смотри, что у меня есть.

Она кивает на тумбочку, где стоят мои любимые чёрные туфельки.

– Вив... – обречённо вздыхаю, – мы же договорились. Гардероб покупаем сами, из дома ничего не берём.

– Ой, да перестань, Шери. Туфли – это такая мелочь, твой отец даже не заметил, что они пропали. Должны же девушки хоть чем-то себя радовать в этом унылом месте.

– Боюсь, что с такой одеждой радовать всех будем мы, – ворчу я. – Что ещё ты захватила, о чём я не знаю?

Судя по хитрой улыбке подруги, впереди меня ждут сплошные сюрпризы.

*****

Через полчаса мы звонко цокаем каблучками, вышагивая по коридорам академии. На мне – самая приличная юбка из неприличных, на Вив – просто... юбка.

– Попробуем обратиться к девочкам с бытового, – обращаюсь я к ней. – Может, они помогут все исправить? А то в таких юбках даже нагибаться нужно с осторожностью и глядя по сторонам – нет ли кого поблизости.

– Угу.

Какой-то парень, мимо которого мы сейчас проходим, восхищённо присвистывает:

– Вот это ножки!

О нет, началось! Это мы ещё даже до аудитории не добрались. Надеюсь, получится забиться на дальний ряд, чтобы не отсвечивать ничем лишним.

Я поправляю на лице новенькие очки в розовой оправе. Вот их я как раз захватила из дома целый сундучок. Но должен же отец понять, что это не прихоть, а необходимость?!

– Шери, – слышу жалобный голос подруги, когда мы спускаемся на первый этаж, и из столовой доносятся вкусные запахи еды. – Я есть хочу.

– Вивиан, давай после лекции, а то мы и так опаздываем. Не стоит нарываться на гнев этого Локвуда. Потерпишь?

– Новенькие? – перед нами неожиданно возникает здоровый старшекурсник-дракон. Судя по чёрному шеврону на рубашке – ещё и боевик.

Не помню, спорил ли он вчера, но он точно был в свите короля академии. Такую шкафообразную фигуру забыть сложно.

– Я Арчибальд, можно просто Арчи.

– Привет, – Вив смотрит на него во все глаза. – Я Вивиан, а это Шери.

Не нравится мне что-то её хищный взгляд, ох, не нравится!

Незаметно толкаю её в бок локтем.

– Не хотите провести со мной незабываемый день? Ну же, девочки, не стесняйтесь, – Арчи многозначительно двигает бровями, – судя по вашему виду, вам срочно нужен тот, кто введёт в вас... кхм... точнее, введёт вас в курс всех дел академии.

– Ты правда хочешь нам помочь? – восторг подруги становится почти осязаемым, в глубине глаз мелькает рубиновый огонёк.

Спасите кто-нибудь Арчи!

– Держи себя в руках! – цежу ей сквозь зубы и улыбаюсь боевику самой милой улыбкой, которая есть в моём арсенале.

Кажется, «жертва» наших юбок и сам немало удивлён, что у него так просто всё получилось. По крайней мере, вид у него совершенно блаженный, и он спокойно даёт Вивиан подхватить себя под локоть.

– Я быстро, – читаю по её губам в последний момент.

– Арчи, – слышу отдаляющийся голос подруги с будоражащими томными нотками. – Ты правда готов мне всё здесь показать?

Боевик в ответ мычит что-то нечленораздельное.

– Прощай, Арчи, – бормочу я и ускоряюсь, чувствуя, что ужасно опаздываю.

До нужной аудитории добираюсь без проблем, если не считать с десяток пошлых предложений в мой адрес и колких взглядов, которыми полосуют местные девицы.

– Магистр Локвуд, простите за опоздание. Разрешите войти? – я рывком распахиваю дверь и застываю на пороге.

Шум в огромной аудитории разом стихает, и все взгляды тут же устремляются на меня. Здесь уже сидит весь второй курс стихийников, но, тьма, откуда здесь боевики? Старшекурсники?

…Потому что на самом верхнем ряду вольготно устроился Бастиан Грей со своей верной свитой.

И сейчас король академии смотрит прямо на меня. Смотрит так, будто на мне вообще нет юбки.

Глава 7. Можно?

Воздух в помещении накаляется, становится гуще и тяжелее, пока мы с драконом впиваемся друг в друга взглядами.

В моих глазах настороженность, в его – лютый мрак. Холодный и острый, как лезвие ножа. На красивом лице маска убийственной надменности, но я нутром чувствую, что она показная.

Ждёт, когда опущу голову, не выдержав его запредельной энергетики? Не дождётся. Для меня это равнозначно тому, чтобы встать перед ним на колени.

– Адептка Ривер? – возвращает меня обратно в реальность голос декана. – На первый раз прощаю, но впредь постарайтесь не опаздывать на мои лекции. Проходите и садитесь.

Магистром Локвуд оказывается вовсе не замшелый мужчина, как я думала, а высокая, стройная женщина. Лет тридцати пяти, с каштановыми волосами и зелёными глазами на аристократически-утончённом лице.

– Спасибо, магистр.

Аудитория выглядит как амфитеатр с несколькими уровнями парт. Увы, практически все места оказываются уже заняты: однокурсники расселись поближе к кафедре, чтобы ничего не упустить. Свободны лишь несколько стульев на предпоследнем ряду – именно туда я и направляюсь.

...Чтобы оказаться аккурат напротив компании Бастиана Грея, устроившейся на противоположном конце амфитеатра. Боевики глядят на меня сверху вниз, как на забавную зверушку, добровольно забравшуюся в клетку с тигром. Пепельноволосый гад весело скалится и подмигивает.

Улавливаю новые шепотки:

– Парни, я тоже в деле.

– Я бы вдул. Как думаете, она ещё целка?

– Если и целка, то ненадолго. Судя по юбке, девочка просто мечтает, чтобы ей раздвинули ноги.

Ржут.

С силой сжимаю пальцы в кулаки, с трудом перебарывая желание выпустить магию и ударить в ответ. Сильно. Больно.

«Нельзя, – грохочет внутри здравый смысл, заглушая мерзкие слова. – Нельзя раскрываться, иначе меня ждёт нечто похуже, чем эти придурки».

– Заткнитесь, – раздаётся спокойный низкий голос. В нём вибрирует грозное предупреждение, и старшекурсники мгновенно умолкают.

Лицо Грея по-прежнему непроницаемо, но я вижу, как отголоски ярости плещутся в его нечеловеческих глазах. Он – тот, чьё слово здесь абсолютный закон. Сильнейший из всех. Непоколебимая власть, пойти против которой рискнёт только смертник. Драконы считывают это на ментальном уровне и не смеют перечить вожаку, не смеют даже взгляд поднять.

– Разрешите войти, декан Локвуд? – в дверях появляется Вив с разрумянившимися щеками.

– Входите, адептка Лоран. Судя по всему, у нас сегодня день потеряшек.

По аудитории прокатываются смешки, пока Вив бодрой походкой от бедра шествует ко мне. Драконы преследуют её хищными взглядами, но комментировать не решаются.

– Где ты его оставила? – шепчу тихо, пока подруга выкладывает из сумки учебники и тетради на парту.

Она в ответ неопределённо пожимает плечами, что можно понять и как «где-то сам по дороге потерялся», и как «лучше не спрашивай, целее нервы будут».

– Можно? – дверь в очередной раз распахивается, впуская в себя взлохмаченного Арчи.

– Да что с вами сегодня такое? – не выдерживает декан. – Ривер и Лоран ещё простительно, они только перевелись в нашу академию. Но вы-то, Арчибальд! Нарушение дисциплины, я буду вынуждена сообщить об этом декану Ханту.

– Можно, – равнодушно басит боевик и начинает подниматься по ступеням к своим. Глаза его при этом абсолютно пустые, как у младенца.

Я практически уверена: если сейчас кто-то из приятелей задаст ему вопрос, не важно какой, то услышит в ответ...

– Арчи, идёшь с нами в таверну вечером?

– Можно.

Охх...

– Вив, ты не перестаралась? – обеспокоенно шепчу подруге. – Какой-то он пришибленный.

– Этот бычара такой здоровый! – она в ответ округляет глаза. – Что мне было с ним делать? Пришлось усилить воздействие.

– Но это хотя бы пройдёт, или его напрочь замкнуло?

–…Можно... – доносится в этот момент со стороны боевиков голос Арчи.

– Должно по идее... – Вив тоже косится в ту сторону и добавляет: – Но целуется он классно, даже жаль, что пришлось подчистить ему память.

Подруга не замечает, как по ней скользит задумчивый взгляд пепельноволосого дружка Бастиана – Мориса. Липкая тревога оплетает меня своими щупальцами, потому что взгляд этот кажется неожиданно пытливым, оценивающим.

Неужели дракон догадался?

У Вив есть не только огненная магия, как записано в её документах. Тоже, кстати, поддельных. Она ещё и на четверть суккуб.

Чистокровные суккубы обладают безумной привлекательностью для противоположного пола, стоит им только выпустить женские чары. «Жертва» не успевает опомниться, как оказывается в каком-нибудь укромном уголке, распалённая и на всё готовая – суккубы питаются сексуальной энергией.

У Вив аппетиты гораздо скромнее, ей всего-то достаточно поцелуев, и даже не каждый день. Память парням она потом стирает с помощью ментальной магии. И всё же рисковать не стоит – у людей просто не бывает рубинового цвета глаз.

– Итак, если все, наконец в сборе, я расскажу о том, почему на нашей лекции присутствует боевой факультет, – начинает декан.

Мы с подругой тревожно переглядываемся, выражая одну общую мысль: не к добру это.

– Как вы, наверное, слышали, в этом году императорский совет принял важное для Академии Арканум решение. По окончании пятого курса всех выпускников ждёт еще один учебный год, цель которого повысить качество полученных ими знаний. А также...

Локвуд окидывает внимательным взглядом аудиторию, убеждаясь, что все адепты превратились в зрение и слух.

– ...назначить их наставниками адептов младших курсов, которые нуждаются в подтягивании учёбы или адаптации. Для вас наставниками станут учащиеся Боевого факультета под руководством декана Ханта, – щёки магистра Локвуд окрашиваются лёгким румянцем – видимо, для нее это тоже шокирующая новость.

Реакция собравшихся бесценна.

Наши однокурсники сидят, мрачнее тучи – их явно не прельщает появление в жизни боевиков, которые будут гонять своих подопечных в хвост и в гриву. Девицы, напротив, активно стреляют глазками в сторону драконов.

– Надо действовать быстрее, а то самых шикарных парней разберут, – шепчет брюнетка, сидящая ниже, своей подружке.

Боевики предвкушающе ухмыляются и поигрывают мускулами. Почему у меня такое чувство, что слово «наставник» у них ассоциируется исключительно с «чего пожелаете, мой господин»?

Не удержавшись, всё же перевожу взгляд на короля академии. Судя по линии намертво сомкнутых челюстей и взрывоопасным искрам в глазах, Бастиана тоже не прельщает идея возиться с неумёхами-малолетками. Даже жаль того несчастного, над которым он возьмёт шефство.

– Магистр, огласите, пожалуйста, списки распределения! – слышу чей-то звонкий голос.

– Шери, мы ведь тоже в группе риска, – вдруг напряжённо выдаёт Вив.

– Глупости, у нас с оценками все в порядке, не о чем пережи...

– Наставником Шерилин Ривер, прибывшей из Валорийской Академии, назначается Бастиан Грей.

Ощущение такое, что меня пыльным мешком по голове огрели. Сердце застывает, а потом с каменным грохотом обрушивается вниз. На мгновение кажется, что я даже ослышалась.

– О нет, – слышу рядом шокированный голос подруги и понимаю, что остальную часть списка прослушала. – Локвуд назначила моим наставником этого гада с серебристыми глазами, Мориса Ардена.

«Гад», увидев, что мы него смотрим, медленно разводит пальцы, будто что-то растягивает, сопровождая это насмешливой улыбкой.

– Если ты его не убьёшь, то убью я, – кровожадно обещает Вив. – Что будем делать, Шери?

Глава 8. Охота на дичь

Бастиан

В академической столовой шумно и пахнет свежей выпечкой. Воздух над нашим столиком в отдельной нише искрит и переливается – Морис установил полог безмолвия.

– Ну и как ты это провернул? – друг смотрит на меня с нескрываемым интересом. – Ты же говорил, что откажешься от наставничества?

– Я передумал, – выдаю спокойно. Просто даю понять, что не настроен на разговор.

Проникнуть ночью в ректорский кабинет оказалось несложно – Андрес даже не подозревает, что у меня со второго курса есть слепок его ауры. Оставалось лишь заменить пару подписей магистров и убедиться, что новенькая из Валорийской Академии достанется именно мне.

– А я не против поиграть с этой Лоран. Интересный экземпляр, – он предвкушающе ухмыляется, демонстрируя заострённые клыки.

Морис наполовину ледяной дракон, наполовину ядовитый. Второй там явно преобладает: характер у него соответствующий.

– Действуй, – нехотя отвечаю и лениво оглядываю огромный зал.

Сквозь огромные арочные окна, украшенные витражами, льётся зимнее солнце, заливая помещение мягким светом. У конвейера для раздачи еды уже толпятся адепты со всех курсов и факультетов. Девиц много, красивых и на любой вкус, но я ищу не их.

Человечки нет – наверное, до сих пор пребывает в шоке.

– Бастиан, привет, – моего плеча касаются чужие холеные пальцы с маникюром.

Несколько долгих секунд смотрю на них, а затем поднимаю глаза на ту, что осмелилась трогать. Сильвия пытается выдержать взгляд, но руку в итоге убирает.

По-прежнему молчу, вынуждая её продолжить.

– Это правда? Ты будешь наставником той очкастой дряни, которая облила нас водой?

Гашу в себе внезапную ярость от того, что это звучит как претензия. Глубоко вдыхаю запах её духов, которые сегодня кажутся омерзительно-приторными, хот сам же их дарил.

Сильвия из высшего аристократического рода водяных драконов и учится на факультете Магических Искусств. У неё соблазнительные формы, длинные ноги и сочные, пухлые губы – влажная мечта любого от тринадцати до ста.

Удобная. Доступная. На всё готовая. Но мне эта конфета в золотой обертке уже не интересна – я давно её развернул.

Нет никаких «нас». И не было никогда, что бы она там себе не надумала.

– Это не твоё дело, – упираю в драконицу тяжёлый, давящий взгляд, и она резко замолкает. Нервно заправляет за ухо прядь белокурых волос, кусает розовые губы, но не уходит, продолжает стоять рядом.

Даже знаю, о чём сейчас думает. Как вернуть моё расположение и не потерять свой статус королевы академии. Это доступ в клуб только для своих. Привилегии, почёт, власть, и она прекрасно об этом знает.

Уверен, сейчас предложит пропустить парочку лекций и провести это время с пользой. Позволит делать с собой всё, что я захочу. Слишком предсказуемо, а потому не вызывает возбуждения. Абсолютно.

Я охочусь совсем на другую дичь. Ту, которая отчаянно сопротивляется.

Прикрываю веки, и образ человечки возникает так ярко, словно отпечатался на обратной стороне сетчатки. Грудь, вздымающаяся под тонкой водолазкой. Дерзкий, дрожащий от наглости и волнения голос. Глаза, в которых горит упрямый бирюзовый огонёк.

Думает, что скрыла от меня свой страх, но реакции тела выдают её с головой. И как контрольный выстрел из арбалета – побег из библиотеки, дверь которой я открываю в последний момент.

Так даже интереснее.

– Бастиан, смотри, это чего, недотрога? Уже дружка себе завела? – Морис удивлённо вскидывает бровь.

Прослеживаю за его взглядом до дверей, в которые заходит Шерилин Ривер со своей странной подружкой. Рядом с ними жмётся какой-то задохлик в растянутом свитере и очках.

Какого хрена? Злость, которая только-только улеглась, вновь закипает в венах.

– Кажется, мой спор под угрозой. Этот задрот обгонит всех уже на старте... – друг откровенно веселится.

Я чувствую, знаю, что он её хочет. Как игрушку, которую только привезли, но не разрешают посмотреть, что под упаковкой. Как бунтарку, посмевшую бросить нам вызов.

Морис так же азартен, как и я, охота у него в крови. Но знаю и то, что он никогда не станет переходить мне дорогу.

Задохлик активно жестикулирует и что-то объясняет – судя по всему, показывает новеньким столовую. Человечка крутит головой по сторонам в надежде отыскать свободный стол, но все уже заняты.

Кроме нашего...

– Исчезни, Сильвия.

– Пригласим к себе? – Морис тут же улавливает мою идею.

– Кого? – Сильвия непонимающе оглядывается, пытаясь увидеть знакомых.

– Я разве не понятно выразился? – перевожу на неё холодный взгляд и равнодушно наблюдаю, как блондинка, обиженно поджав губы, удаляется, виляя аппетитной задницей.

Вновь смотрю на Ривер, которая уже успела взять поднос с едой.

Друг, видимо, правильно считывает ситуацию, потому что едко усмехается:

– Так что там человечка? Как следует вчера извинилась или ты решил повторить? Смотришь так, будто дыру на ней вот-вот прожжёшь.

– Это не твоё дело.

Подзываю к себе одного из наших парней и велю ему привести Ривер за наш столик.

– А что с остальными, Бастиан?

– Только её.

Вижу, как он вальяжной походкой направляется к троице и начинает им что-то затирать. Внимательно отслеживаю реакцию.

Недотрога вцепилась в свой поднос до побелевших костяшек пальцев, глаза расширены, стоит, даже не мигает. А потом резко хмурится и начинает что-то говорить в ответ.

Глава 9. Непристойное предложение

– Что ты сказал? – я недоумённо смотрю на боевика, который подошёл к нам в столовой.

– Бастиан приказал привести тебя. Учти, предложение ограниченное, – он умыляется, прилипая взглядом к моим губам.

Самоуверенный голос режет нервы, потому что этот громила и мысли не допускает, что я откажусь. С кем он меня путает? С фанатками короля академии? Они бы, конечно, пищали от восторга и уже вовсю шевелили колготками в сторону своего кумира.

Медленно прикрываю и открываю глаза, чтобы успокоиться. Я ещё не отошла от распределения и почти уверена: чёрный дракон в этом как-то замешан. Ну не бывает таких совпадений!

– Твоя подружка может сесть к нам. Найдём и ей тёпленькое местечко, пока ничего себе не отморозила.

Вив смотрит с таким видом, будто прикидывает, как лучше надеть ему на голову поднос.

– Если ты не заметил, мы здесь с другом, – отвечаю холодно.

– С этим? Похрен на него, – боевик угрожающе разворачивается к Элмеру: – Свалил отсюда хлюпик, быстро. Эти девочки не для тебя.

Вижу, как Элмер тушуется. Он тоже думает, что мы с Вив предпочтём ему общество элиты.

– Дам тебе бесплатный совет, новенькая, – продолжает боевик, нависая сверху. – Не стоит заставлять Бастиана ждать. И лучше не зли его, а то потом коленки сотрёшь, вымаливая прощение. Если, конечно, хочешь задержаться в Аркануме, а не вернуться в свою дыру.

Ненавижу, когда на меня давят. Ненавижу, когда угрожают. Для меня это просто два оголённых провода, которые при замыкании друг на друга шарашат во все стороны молниями.

Перевожу взгляд на короля академии, который вольготно устроился за столом в уютной полутёмной нише. Сидит, развалившись на стуле и широко расставив ноги. На лице дракона застыло выражение холодного безразличия.

Красивый, надменный... гад. Привык, что все как по команде выполняют его приказы. Спешат и падают, только бы заслужить расположение.

Грей мой наставник всего полчаса, а уже бесит! Ума не приложу, как выдержу целый год.

– Передай Бастиану, что я не принимаю предложения, переданные через третьи лица, – стараюсь оставаться спокойной, хотя внутри всю трясёт. – И компанию себе выбираю сама.

А потом разворачиваюсь на каблуках и иду к столу у окна, который как раз освободился. Знаю, что на меня сейчас устремлены все взгляды. Знаю, что только что нажила себе новые проблемы.

Но сдаваться нельзя, иначе он снова и снова будет пытаться меня прогнуть и заставить играть по своим правилам. Иначе то, ради чего боролась, выгрызая себе право на свободу и счастье, окажется зря.

Внутри всё кипит от негодования и злости. И будто мало мне этого дискомфорта, я внезапно чувствую его...

Взгляд.

Он жжёт лопатки. Давит к полу. Пальцы, в которых держу поднос, мелко подрагивают, отчего посуда звенит.

Даже оборачиваться не нужно, чтобы понять, кому он принадлежит.

– Девочки, а вы точно хотите сидеть со мной? – спрашивает наш однокурсник, когда мы втроём усаживаемся за стол.

Элмер выглядит очень забавно: у него вихрастые светлые волосы и круглые очки, которые он то и дело суетливо поправляет на переносице. Похож на щупленького взъерошенного воробья.

Ему тоже назначили наставника из-за плохих оценок по физподготовке – Арчибальда. И, да, я сразу его узнала – именно Элмер толкнул меня в зале, из-за чего магия дала сбой.

– А что, боишься проблем с боевиками? – Вив улыбается одной из своих самых ослепительных улыбок, явно предназначенной старшекурсникам, которых хмуро на нас поглядывают.

– Да не так чтобы очень... Я слышал, у них есть нечто вроде кодекса.

– И какого же? – заинтересовываемся мы.

– Ну... – Элмер заминается с ответом, – они слабых парней не бьют. Считают ниже своего достоинства с ними связываться.

– Жаль, что мы не парни, – Вив многозначительно на меня смотрит, и я отвечаю ей тем же.

Действительно, жаль. Этого мы как-то не предусмотрели...

*****

Валорийская Академия Магии, несколько месяцев назад...

Валорийская Академия затеряна на самой окраине страны. Дальше – только пограничные земли и владения демонов, война с которыми идёт уже год.

Впрочем, меня всё устраивает: отец точно не станет искать меня здесь, а, значит, и замуж выдать не сможет. Стоит только вспомнить Иллая, как внутри всё сковывает от животного ужаса.

Мой жених слишком опасный, жестокий и непредсказуемый. Настоящий психопат! Причём самый худший из них, скрывающийся за безумно притягательной оболочкой мужчины.

Увы, бежать пришлось налегке: я боялась магических следилок, которые вполне могли оказаться на любой из вещей. В итоге осталась почти без всего, и если бы не Вивиан и подработка в местной таверне, пришлось бы совсем худо.

Она же раздобыла мне редкий артефакт сокрытия внешности у адепта, павшего жертвой её чар. Так что теперь я выгляжу как миниатюрная шатенка с личиком в форме сердечка и зелёными глазами.

– Лин, – хозяйка таверны окликает меня коротким именем, которым я благоразумно назвалась. – Отнеси ужин постояльцу в первый номер.

– Конечно, госпожа Дари.

Я заканчиваю протирать столы и спешу на кухню, чтобы взять тяжёлый поднос. Отмечаю про себя, что все блюда на нём из мяса, причём дорогие. Первый номер – самый роскошный из всех, там есть гостиная и даже личная купальня.

Поднимаясь по лестнице, ощущаю странное волнение. Чем ближе заветная дверь, тем сильнее нарастает тревога.

– Ваш ужин, господин.

На первый взгляд, в комнате никого нет. Странно.

Может, он вышел?

Успеваю сгрузить тарелки на стол, когда раздаётся щелчок и дверь в купальню открывается. В дверном проёме, полностью закрывая его собой, возвышается мужской силуэт.

Я сглатываю, боясь пошевелиться. Чувствую себя воришкой, которого застукали на месте преступления. По телу пробегают предательские мурашки.

Он... высокий, просто огромный. Мускулистое тело кажется выточенным из мрамора. С чёрных волос капает вода, стекая по скульптурной груди. От него буквально разит вседозволенностью и опасной, хищной силой.

Но если бы только это!

На нём полотенце, обмотанное вокруг мощных бёдер, и магические татуировки на предплечьях. И больше ничего нет.

Тьма, вот это я попала!

– Прошу прощения, – бормочу неразборчиво и отчаянно смущаюсь, когда мне кажется, что полотенце впереди эм-м... шевельнулось. Показалось?

Незнакомец улыбается как демон, наблюдая за моей реакцией. Его взгляд скользит по тёмному форменному платью и белому фартуку – оценивающий, неторопливый. Ощущается буквально физически.

Моментально становится жарко, к щекам приливает кровь.

И да, мне не показалось.

– Ваш ужин на столе. Приятного аппетита, – решаю, что самое время сбежать.

– Постой, крошка, – путь мне внезапно преграждает мужская рука, впечатывающаяся в стену. Дракон медленно склоняется ко мне. – От тебя так приятно пахнет, – его голос низкий, обволакивающий тёплым бархатом. На дне вертикальных зрачков бушует голодное пламя.

И, не успеваю я сделать следующий вздох, как он хрипло произносит:

– Сколько ты хочешь за эту ночь?

Глава 10. Наставник

– Вы уже видели своё расписание занятий с наставниками? – голос Элмера возвращает меня обратно в реальность.

Почему я вообще об этом вспомнила? Нужно выкинуть Бастиана из головы. Но память, как назло, продолжает подсовывать мне всё новые и новые картинки нашего знакомства.

Мужские руки, уверенно сомкнувшиеся на моей талии. Тёмная, притягательная аура зверя. И голос – бархатный и одновременно жёсткий. Которому невозможно не подчиниться. А я не подчинилась...

Не думать, я сказала!

– Нет, а что там? – c любопытством спрашивает Вив.

– Ну... не хочу пугать, девочки, но, кажется, боевики решили взяться за вас всерьёз.

Не сговариваясь, мы с подругой отодвигаем стулья и спешим в главный холл, где вывешена огромная доска объявлений. Здесь всё – от факультетских кружков и расписания до объявлений о потерянных вещах и поиске пары на предстоящий зимний бал.

Нахожу лист с моей фамилией и фамилией Бастиана, обведённый мигающей неоновой рамкой. Мимо такого точно не пройдёшь, ещё и висит в самом центре.

Буквы прыгают перед глазами, сливаясь в бессмысленную серо-бурую массу. Слышу завистливые шепотки адепток, стоящих неподалёку:

– Повезло...

– Как у неё это получилось?

Читаю текст.

Перечитываю снова.

Индивидуальные занятия с наставником каждый день? И даже в законные выходные? График на его усмотрение? Имеет право выставлять оценки?

Дальше следует само расписание.

Да они издеваются!

Неотрывно смотрю на лист в надежде, что это чья-то злая шутка и иллюзия вот-вот спадёт, но ничего не происходит. Зато все инстинкты буквально вопят, что меня загоняют в умело расставленную ловушку.

Пытаюсь дышать ровнее и сжимаю пальцы в кулаки, с трудом перебарывая желание кого-нибудь придушить.

И будто этого потрясения мало, над ухом раздаётся низкий, вибрирующий голос:

– Что такое, Ривер? Есть вопросы?

Рывком разворачиваюсь и оказываюсь буквально впечатанной лицом в широкую грудь дракона, затянутую в чёрную рубашку. Он так близко, что брутально-дурманящий запах мужского парфюма сразу проникает в лёгкие.

С ним я будто вдыхаю смертельный яд, разносящийся сейчас по крови. Обволакивающий, заполняющий каждую клеточку тела.

Делаю крошечный шаг назад.

Сапфировые глаза с вытянутыми в вертикальную линию зрачками равнодушно мажут по листку за моим плечом и вновь останавливаются на мне. Холодные и остро заточенные, как клинок.

Драконы из свиты ухмыляются, предчувствуя интересное представление, Морис ядовито-сладко улыбается Вивиан, которая держит в руках похожий листок.

– Ривер?

Ах да, вопросы.

– Программа второго курса предполагает определённое количество учебных часов в неделю, – пытаюсь вернуть себе хладнокровие под прицелом множества взглядов. – У меня их явно больше.

– Не мои проблемы, – ледяным тоном припечатывает дракон, – расписание составляли магистры и Локвуд.

Ла-а-адно, предположим. Но проверить всё равно стоит.

Он шагает следом за мной, заставляя смотреть в свои звериные глаза. И то, что я вижу в их глубине, мне совсем не нравится. Потому что там ворочается затаённое, скрытое торжество. Интуиция мгновенно улавливает опасность, а она редко меня подводит.

– Хочешь сказать мне что-то ещё, Ше-рр-и-лин? – Бастиан говорит это таким тоном, что я отчётливо понимаю: я попала.

Делаю ещё одну попытку увильнуть от навязанного общества и отвоевать себе хоть кусочек свободного времени.

– Мне не нужны дополнительные занятия по Заклинаниям и Основам магии, по этим предметом у меня и так «отлично».

– Уверена? – он надменно выгибает бровь. – А по-моему, я видел совсем другое.

Это он сейчас намекает на тот случай в зале?

– Я в состоянии справиться со своей магией, – поджимаю губы. – И не понимаю...

– Тебе и не нужно понимать, человечка. Тебе нужно выполнять, что я скажу. Это ясно?

Спину пробивает злым ознобом, и я вновь начинаю заводиться. Рядом с Бастианом просто невозможно оставаться спокойной.

– Ясно... – цежу сквозь зубы. – Тогда вопросов больше нет.

Убеждаю себя, что сейчас действительно лучше уйти, чтобы не провоцировать обострение чсв* (*чувство собственной важности) ящера. Не льсти себе, Грей, это не бегство, а стратегическое отступление.

– Идём, Вивиан. Закинем сумки в комнату и прогуляемся в город.

Я подхватываю подругу под локоть, пока она не сломала глаза об Мориса, и тяну её в сторону. Собираюсь первой покинуть поле боя.

Адепты, поняв, что представление закончилось, тоже расходятся, с жаром обсуждая планы на вечер пятницы. Большинство собираются отправиться посидеть в таверну или на ледяной каток.

– Никаких прогулок, Ривер, – догоняет меня в спину ленивый голос дракона. – Сегодня вечером у тебя первое дополнительное занятие по физподготовке. Жду в девять в тренировочном зале. Продемонстрируешь мне...

Пауза.

– ... все свои навыки.

Глава 11. Доминируй и властвуй

– Адептка Ривер, наставников утверждала коллегия магистров, – ректор Андрес смотрит на моё расписание, и мне на миг кажется, что в его взгляде мелькает недоумение. – В любом случае, – добавляет он, – всё к лучшему. Бастиан Грей – наш лучший адепт, можно сказать, вам очень повезло иметь такого наставника.

Молчу, мрачно размышляя о том, что скорее, это наставник будет иметь меня. Причём совсем скоро – до тренировки осталось каких-то полчаса.

– Но у меня по всем предметам отлично, и я уже полностью адаптировалась в Аркануме, – пытаюсь достучаться до него последний раз.

– Конечно-конечно, – пожилой дракон запихивает в портфель какие-то документы, и мыслями явно находится уже вне академии за кружечкой сливочного эля. – Продемонстрируете это наставнику, чтобы он убедился лично, тогда и поговорим. Доброго вечера, адептка Ривер.

Шах и Мат. Крыть на это нечем. Остаётся только демонстрировать и убеждать, убеждать и демонстрировать...

Вот тебе и отсиделась в Аркануме незамеченной. Да мою персону сейчас разве что ленивый не обсуждает! Парочку намёков о том, что я умею творить какие-то постельные чудеса, и поэтому король академии снизошёл до человечки, уже слышала.

Понуро бреду в сторону тренировочного зала, расположенного в подземелье академии. Но сначала сворачиваю в женскую раздевалку и нахожу свой шкафчик с новеньким комплектом спортивной формы.

– Это... что? – в шоке достаю из него нечто, похожее на трико чёрного цвета с голубой эмблемой на груди.

– Адептка Ривер, до начала тренировки десять минут! – писклявым голосом вещает магический рупор над дверью. – Наставник Грей уже ждёт вас.

– Подождёт!

Скрипя зубами, начинаю переодеваться в форму, стараясь не думать, как буду выглядеть со стороны. Надеюсь, прилично.

Через пять минут я рассматриваю себя в зеркале на стене. Ткань откровенно облепила всё, что только можно. Грудь, талия, бёдра, пятая точка подчёркнуты так, словно меня голую покрыли чёрной латексной краской. Не хватает только плётки в руке, и можно идти в зал – доминировать и властвовать.

– Я в этом к нему не выйду!

– Одна минута, Ривер! Иначе вам будет засчитана неявка на занятие.

Надеюсь, я уйду с этой тренировки живой и не сильно морально пострадавшей. Вдыхаю побольше воздуха в грудь и вхожу в тренировочный зал.

Ма-а-ать моя!

Бастиан действительно уже здесь – разминается с огромным мечом на площадке, многократно расширенной магией, отчего она напоминает полигон. К тому же зимний – из моего рта вырывается облачко морозного пара.

А этот... этот ящер в одних штанах и грубых ботинках, обнажённый по пояс. Совершенное мускулистое тело подсвечивает белый свет софитов.

Двигается плавно, с грацией смертельно опасного хищника. Властностью альфа-самца от него так и веет.

Аж бесит!

Я вскипаю. Злюсь на саму себя за то, что этот мерзавец вызывает во мне такую острую болезненную реакцию, и одним своим видом выбивает почву из-под ног.

Уже собираюсь подойти ближе, когда дракон делает пасс рукой, и напротив него появляется фантомный противник устрашающего вида.

Нервно сглатываю, узнавая в нём боевого демона. Ростом под три метра, в шипастых металлических доспехах, по которым пробегают всполохи пламени.

Сползаю по стеночке, пытаясь слиться с окружающей обстановкой, когда полыхающие огнём глаза безошибочно останавливаются на мне.

«Это просто фантом, Шери», – убеждаю себя.

Чудовище делает молниеносный рывок вперёд, но Бастиан легко блокирует его своим мечом, высекая огненные искры. Под загорелой кожей перекатываются рельефные, стальные мускулы. Оружие мелькает так быстро, что взгляду не уследить.

Через пять минут всё уже кончено.

Ну... Что я могу сказать. Это было феерично. Даже жаль немного демона, которому не повезло.

Я пропускаю момент, когда дракон разворачивается и, закинув меч на плечо, неспешно направляется ко мне.

Как опасно, тьма!

Надеюсь, он уже успел сбросить напряжение в бою... Или нет?

– Ривер, – мужской взгляд проходится по моему трико: медленный, оценивающий, физически ощущаемый. Будто он не глазами смотрит, а трогает в самых запретных местах.

– Грей, – отвечаю в тон.

Смотрю в ответ кристально-равнодушно. Тренирую выдержку, хотя это непросто, взгляд то и дело сползает вниз, чтобы пересчитать кубики пресса!

Никаких эмоций, Шерилин. Правило простое: не реагируешь – не становишься целью.

Значит, у меня всё будет под контролем.

Надеюсь...

– Покажешь мне умение владеть магией воды. У тебя ведь она?

– Да, – вру, не моргнув глазом. Не говорить же ему, что мне подчиняются все стихии?

– Ледяные клинки сделать сможешь?

Настороженно киваю. Что он задумал?

– Если хоть один меня зацепит, я лично схожу к Андресу и попрошу отменить наставничество.

Заманчиво. Даже слишком, чтобы быть правдой.

– А если нет? – подозрительно прищуриваюсь.

– А если нет, – недобро усмехается Бастиан, – будешь со мной до конца года.

Звучит... устрашающе двусмысленно.

– Согласна, – выпаливаю прежде, чем даю себе время усомниться. Слишком велик соблазн избавиться от него раз и навсегда.

– Расходимся, – командует он и направляется в дальнюю часть полигона.

Мне ничего не остаётся, как проследовать в противоположную сторону, на ходу разминая пальцы. За резерв не беспокоюсь, у меня хватит не только ножики сотворить, но и лавину на него обрушить. С меткостью тоже никогда проблем не было. Нет, здесь явно что-то не так...

Что «не так» понимаю, когда первые мои клинки не находят цель. Дракон играючи отбивает их мечом и при этом продолжает идти на меня. Расстояние между нами стремительно тает.

Да он издевается! Я не могу ему проиграть, на кону слишком многое.

Усиливаю напор.

Усиливаю ещё.

Теперь в Бастиана с разных сторон летят сотни маленьких ледяных смертей, но ни одна из них не достигает цели.

Это мой страшный сон во плоти. Лицо с напряжёнными скулами и пронзительным взглядом из-под сведённых бровей добавляет ситуации ещё большего драматизма.

Решаю не сдаваться так просто, пусть даже это против оговоренных правил!

Опускаюсь на одно колено и резко впечатываю ладонь в снег. Призываю магию, и вся земля мгновенно покрывается гладким сверкающим льдом.

Не учитываю лишь одного: что поскользнётся на нём не мой враг, а я...

...И уже через секунду еду по льду звёздочкой прямо под ноги королю академии.

Дракон смотрит на меня сверху вниз нечитаемым взглядом. Всем своим видом транслируя абсолютную и безграничную власть. И самое обидное, он по-прежнему собран, холоден и невозмутим.

– Отличная поза, человечка. Тебе идёт.

Воздух вокруг мгновенно накаляется, вспыхивает. Щёки обдаёт жаром смущения и стыда.

– Любишь нарушать правила?

– Это была вынужденная мера, – обретаю, наконец, дар речи и пытаюсь подняться. Ноги разъезжаются по льду, и я снова поскальзываюсь. Падаю на колени, по инерции хватаясь за то, что есть рядом.

Точнее, за того.

Точнее, за ремень на брюках Грея.

Кошмар!

Мне хочется провалиться сквозь землю. Теперь по ощущениям, пылает не только лицо, но и уши.

– То есть, ты всё-таки решила извиниться? – Бастиан хищно раздувает ноздри.

– Нет! – растапливаю лёд вокруг и быстро вскакиваю на ноги, застывая перед ним. – Что дальше?

Он смотрит на меня несколько долгих секунд, за которые я, кажется, не дышу. Хотя ответ и так очевиден.

– Ты проиграла, Ривер.

И с этими словами просто уходит.

Глава 12. Вечеринка с сюрпризом

В субботу вечером мы с Вив тихо выскальзываем из комнаты и направляемся в одну из отдалённых гостиных, где как раз намечается вечеринка.

Я до сих пор не уверена, что идти на неё – хорошая идея.

Коридоры академии пустынные и мрачные, лишь в высокие окна льётся призрачный свет луны. Словно кто-то намеренно погасил свет, чтобы дежурным магистрам было сподручнее ловить нарушителей.

– Расслабься, – тихо говорит подруга, неся под мышкой свои туфли. – Ничто так не сближает девушек, как сплетни о парнях и пара радужных коктейлей. К тому же нас пригласила Дэлия.

Дэлия – бытовичка с третьего курса и новая знакомая Вив, которая любезно помогла ей с юбками, пока я была на тренировке.

– Что там может пойти не так? – продолжает рассуждать Вивиан. – Не понравится, сразу уйдём.

– У меня не самое праздничное настроение.

– Да брось. Или ты всё ещё переживаешь из-за этого главмачо?

Я сжимаю пальцы, глядя на мигающую рамку с моим именем на доске, мимо которой мы как раз проходим. В голове проносится вихрем вчерашняя тренировка, мой проигрыш и то, как Бастиан на меня смотрел. Как на вещь.

И это до боли напоминает вечер, когда мы впервые встретились в таверне...

*****

Таверна в окрестностях Валорийской Академии Магии, несколько месяцев назад…

– Сколько ты хочешь за эту ночь? – раздаётся хриплый голос у самого уха.

Я так возмущена, что не сразу нахожусь с ответом.

– Ты явно меня с кем-то перепутал, дракон!

Он так близко, что между нашими телами не просунуть и ладонь. Чувствую жар, исходящий от его сильного тела и недвусмысленно упирающуюся в живот мужскую твёрдость. Дышу его запахом – горячим металлом, дымом и озоном.

Мысль о том, что между нами лишь ненадёжная преграда из полотенчика, заставляет нервы натянуться до звона.

Ох, как горячо!

– Хочешь сказать, ты зашла сюда, чтобы оставить ужин? И осталась вовсе не затем, чтобы дождаться меня?

– Да!

– Плевать. В этом мире всё продаётся и покупается. Ты мне понравилась – я хочу тебя купить. Просто назови свою цену.

Этот оценивающий, безмерно уверенный мужской взгляд поднимает из глубин души вихрь обжигающей ненависти. По венам вместо крови несётся жидкий огонь, желая подпалить самодовольного ящера.

Рука взлетает, прежде чем успеваю отследить, и в тишине комнаты звук пощёчины получается оглушительно громким.

– Ай! – я морщусь, чувствуя, что отбила себе ладонь и едва не вывихнула запястье.

Глаза дракона вонзаются в меня острыми лезвиями. Вожделение в них сменяется чем-то другим... опасным, тёмным. Там даже не ярость, а желание убивать. Медленно. Растягивая удовольствие.

Несколько секунд он молчит, а потом тихо произносит:

– Беги.

*****

– Ау, Шери! Я здесь! – Вив машет рукой у меня перед лицом, и я понимаю, что на несколько секунд выпала из реальности.

– Даже не думала о нём.

– Вот и правильно, подруга, – хмыкает она. – Найдём тебе нормального парня. О, смотри, кажется, мы пришли.

Гостиная, где проходит тайная вечеринка, накрыта множеством скрывающих чар. Помещение с велюровыми диванчиками и креслами подсвечивается медовыми фонариками, мягко выделяющими каменные своды.

Девушка-старшекурсница за импровизированной барной стойкой ловко делает коктейли, ещё несколько – по виду первокурсницы, курсируют с подносами, разнося их гостям.

Все они в безупречных, красивых нарядах, в отличие от нас. И большинство – драконицы. Мы в своих клетчатых юбках и джемперах выглядим как две школьницы в мамкиных туфлях.

– Вив, ты не говорила, что это вечеринка для элиты.

– Мы тоже элита, Шери. Просто они об этом не знают, – подруга подмигивает мне и бодро заруливает к бару.

– Мне, пожалуйста, синий крель, – слышу её звонкий голос. – Взболтать, но не смешивать. И вишенку не забудь.

– Ты та самая стихийница, которая к Морису попала? – барменша смотрит на неё исподлобья, но Вив таким не проймёшь. Она лишь выразительно выгибает тёмную бровь и демонстративно закидывает ногу на ногу, покачивая туфелькой на высоком каблуке.

– Да. А что, какие-то проблемы?

– Никаких, – девица грохает перед ней стеклянный фужер, расплескав едва ли не половину.

Мило.

Я сажусь рядом и заказываю аналогичный коктейль, когда к бару подходит драконица в облегающем платье с пайетками.

– Не знала, что на наши вечеринки теперь пускают всякий сброд, – произносит она, лениво разглядывая Вив, а потом переводит взгляд на меня. — Или правила изменились?

– Нас пригласили, – пожимаю плечами, не ведясь на провокацию.

– Думаете, вытянули билет в хорошую жизнь? – драконица усмехается, но я вижу, как зрачки в её ядовито-зелёных глазах вытягиваются в тонкие иглы. – Только учтите, Бастиан и Морис долго с одной игрушкой не играют. Они ими пользуются и выбрасывают, как ненужный хлам.

– О, – Вив театрально округляет глаза. – Какой кошмар. Представляю, как тебе было больно.

Мне хочется её чем-нибудь стукнуть. На нас уже обращают внимание, предвкушая бесплатный цирк, а мы здесь, очевидно, в роли главных клоунов.

– Осс-то-рожж-нее, – шипит разъярённая фурия, но всё же отходит, забрав свой дракаэль.

Невольно прослеживаю за ней взглядом, и вижу на диване ту самую пышногрудую блондинку, которую окатила водой – Сильвию. По совместительству пассию Бастиана. И заодно королеву академии.

Что она там кричала? «Я тебя уничтожу, очкастая тварь»?

Кажется, вечер перестаёт быть томным.

– Дани, сделай два дракаэля и три иркана с клубничным сиропом, – рядом останавливается «официантка» с подносом.

Пока ей делают коктейли, замечаю спешащую к нам Дэлию – симпатичную девушку с длинными тёмными волосами. На ней тоже красивое платье на бретелях, подчёркивающее аппетитную грудь.

– Как хорошо, что вы пришли, – она приветливо улыбается. – Скоро начнём играть в нокс. Хотите попробовать?

– На деньги? Тогда я в деле, – глаза подруги загораются азартом.

Не-е-ет! Они ещё не знают, с кем связываются!

– Хорошо, – Дэлия выглядит немного обескураженной.

Правильно, Дэлия. Бойся её. От Вив ещё никто с выигрышем не уходил. С ней даже мой отец не рискует связываться.

Подруга коварно потирает руки и наклоняется ко мне ближе:

– Шери, умоляю, только не вмешивайся!

Нет, ну кто я такая, чтобы ей мешать! Пусть глумит... то есть, я хотела сказать, веселится.

С интересом наблюдаю за игрой, когда мне внезапно кажется...

Или не кажется...

Вот, опять.

Точно не кажется.

Я уже чувствую, как адреналин шпарит по венам и в висках пульсирует кровь. Зрачки расширяются до немыслимых размеров, дыхание предательски учащается.

Только не это!

В мой коктейль кто-то добавил зелье подчинения, причём убойную дозу. Гадкая вещь, чтобы заставить человека плясать под свою дудку.

Вот только есть одно но: так оно действует на людей.

А я не человек.

На нас оно действует... возбуждающе, как сильнейший афродизиак.

Я подрываюсь со стула и несусь в сторону кафедры зельеварения, где есть кладовая. Уже плевать, что обо мне подумают.

Мне нужен аверсум – густая жидкость багрового цвета, заключённая в узкий флакон из матового стекла. Сильный антидот, он входит в обязательный перечень противоядий и точно должен там быть.

В коридорах никого, слышно только моё частое, поверхностное дыхание. Инстинкты рвут на клочья, срываясь с поводка.

Лишь бы не встретить мужчину по пути. Иначе м-мм... я за себя не ручаюсь.

Второй этаж... левое крыло... Вроде бы здесь? Или нет? Судорожно озираюсь по сторонам, пытаясь вспомнить расположение нужного кабинета.

Что делать? Делать-то что?

От беготни и внутренней паники не сразу замечаю, как на лестнице раздаются уверенные мужские шаги. Каждый отдаётся ударом в солнечное сплетение. Они всё ближе.

Нет-нет-нет.

Снова срываюсь на бег, не позволяя себе оглянуться. Кто там? Может, он идёт не за мной?

Вот и нужная дверь кабинета за поворотом. Вцепляюсь в тяжёлую бронзовую ручку. Тяну её на себя и с облегчением выдыхаю, когда дверь оказывается не заперта.

Ещё мгновение, и...

Поверх моей руки ложатся стальные пальцы. Буквально вплавляются в меня, и тут же от этого места по всему телу шарашат разряды молний.

Мужчина рядом.

Он прямо за моей спиной.

Это Бастиан.

Глава 13. Пятое правило короля академии

– Что ты тут делаешь, человечка? – раздаётся низкий, вибрирующий бархатом голос над самым ухом. – Решила что-то украсть у Мейсона?

Я чувствую, как его мускулистая грудь прижимается к моей спине, выпрямленной как спица. Замираю и даже не дышу, стараясь унять предательскую дрожь и бешеное сердцебиение.

С трудом понимаю, что Бастиан говорит, слышу только эти хриплые, по-кошачьи рокочущие интонации, отдающиеся пульсацией в висках.

Мужчина. Мужчина. Мужчина.

– А, может... – пальцы дракона ещё сильнее сжимают мои, словно намеренно растягивая пытку, – ты решила поиграть, Ше-рр-и-лин? Поэтому убегала?

От того, как он это произносит, у меня буквально подкашиваются ноги. Это голос хищника, загнавшего добычу в угол и теперь наблюдающего за её агонией.

– Пятое и главное правило... – обжигающее дыхание путается у меня в волосах и касается пылающей кожи. – От меня бесполезно убегать.

Я не могу вымолвить ни слова, горло схвачено спазмом. Латунная табличка «Кладовая кафедры Зельеварения» на двери начинает расплываться сладкой патокой.

Соберись, Шерилин! Не будь тряпкой!

– Что ты о себе возомнил, дракон! Я всего лишь заблудилась, – стараюсь, чтобы голос звучал убедительно.

Пытаюсь вырвать руку из стальной хватки и по инерции толкаюсь бёдрами назад, но делаю себе только хуже. Ох, он там весь каменный, что ли?

Негодование вновь сменяется розовой ватой в мозгах.

– Пусти! – выдавливаю я полузадушенно. – Мне очень срочно нужно...

Не успеваю договорить, как широкая ладонь накрывает мой рот, а вторая жёстко фиксирует поперёк талии. Бастиан толкает ногой дверь кладовой и молниеносно затаскивает меня внутрь.

Через секунду мы оказываемся в узком, вытянутом помещении со стеллажами, на которых стоят банки с ингредиентами для зелий и готовые флаконы. Успеваю заметить лишь несколько надписей, когда дверь за нами захлопывается, и тут же вспыхивает маленький тусклый фонарик над головой.

Это конец.

– М-мм, – протестующе мычу я, зажатая между ним и полками, больно впивающимися в лопатки.

Здесь слишком тесно для двоих, дракон занимает собой всё пространство. Он стоит так близко, что я чувствую жар, исходящий от его тела, и мои нервные окончания тут же переплавляются в раскалённые угольки.

От знакомого запаха металла и озона, катастрофической нехватки воздуха и этой подчиняющей близости голова окончательно перестаёт соображать.

– Тихо, – выдыхает Бастиан мне в ухо, и тело мгновенно отзывается на это внутренним стоном. – Сюда идёт Мейсон, а он трясётся над каждой своей пробиркой. К тому же он сегодня дежурный. Или ты всё-таки мечтаешь быть пойманной ночью мужчиной, Ривер? Любишь ролевые игры, м-мм?

Ох, тьма!

Отчаянно трясу головой, пытаясь прогнать навязанный морок.

Ему лучше не знать, что я люблю, пока действует зелье. Лучше пусть не убирает ладонь с моего рта, а ещё лучше – пусть свяжет, иначе я за себя не ручаюсь!

Видимо, что-то такое отражается в моих глазах, потому что дракон, наоборот, убирает руку и начинает медленно склоняться к моему лицу.

По резким, словно высеченным из мрамора чертам лица скользит полоска света, пробивающаяся в дверную щель. Синие глаза с вытянутыми зрачками окончательно становятся звериными, на губах играет порочная усмешка.

Красивый, гад...

Меня всю колотит от тяги, которой я отчаянно сопротивляюсь. Но одновременно с этим всё происходящее отзывается внутри каким-то нездоровым азартом и трепетом.

Интересно, как он целуется, раз девицы ходят перед ним на задних лапках?

Неинтересно, Шери!

Я. Сказала. Нет.

До крови прикусываю губу, чтобы привести себя в чувство. Я не могу признаться Бастиану, что выпила зелье подчинения. И уж тем более, о его побочном эффекте.

Иначе...

Додумать мысль мне не дают: дракон стремительно уничтожает оставшееся расстояние и его губы сминают мои. Он целует сразу жадно, требовательно, глубоко, переплетая наши языки.

Стеллаж угрожающе шатается, склянки звенят, когда меня вжимают в него весом своего тела, тараном вклиниваясь коленом между ног. Чувствую твёрдость его мышц и ощутимый бугор, упирающийся мне в живот.

Бастиан словно обезумел! Его напор напоминает шторм, сметающий всё на своём пути. Бездну, в которую он утаскивает нас обоих.

– А-сс... – вдруг замечаю на полке за его плечом заветный флакон из матового стекла, и отчаянно тянусь за ним.

Ещё немного...

Ещё чуть-чуть...

Есть!

Вырываюсь из хватки дракона, не обращая внимания, что с полок падают и разбиваются какие-то пузырьки. Судорожно откупориваю крышку, подношу ко рту, и прохладная жидкость устремляется вниз по горлу.

Секунда... две... три...

Я прихожу в себя так резко, что давлюсь воздухом.

– Ты сошёл с ума, – возмущённо выпаливаю, помня, что лучшая защита – это нападение. – Не смей больше пихать в меня свой язык!

Дракон смотрит на меня сверху вниз так, будто видит впервые. В его глазах вспыхивает тёмный, первобытный азарт, и уголки губ едва-заметно приподнимаются. Хотела бы я верить, что это улыбка, но это точно не она.

Кажется, зря я это сказала. Точно зря!

В коридоре раздаются стремительные шаги. Дверь в кладовую с грохотом распахивается, являя нам разъярённого магистра Мейсона.

– Что здесь происходит, адепты? Грубое нарушение режима! Незаконное проникновение в моё хранилище! Порча ценных зелий! Грей, от вас никак не ожидал. А это кто с вами, новенькая? – Мейсон неприязненно разглядывает меня из-под кустистых бровей и выносит окончательный вердикт: – В понедельник с утра к ректору. Моя докладная записка будет лежать у него на столе.

Зар-р-раза!

Так я и знала, что Грею всё спустят с рук как племяннику императора, герцогу и далее по списку. А меня как минимум ждёт запись в личное дело – это в лучшем случае. В худшем – отстранят от занятий и заставят платить.

А денег у меня нет. Совсем.

– Да, магистр. Могу идти? – обречённо вздыхаю.

– Идите, – он машет на меня рукой.

– Магистр Мейсон, – догоняет меня в спину ленивый голос дракона. – Ривер здесь ни при чём. Это я убедил её выйти из комнаты после отбоя, вскрыл кладовую и разбил ваши зелья.

Чего?!

Бастиан взял всю вину на себя?

Глава 14. Как жаль, что мне похрен

Бастиан

Утро воскресенья полностью отражает моё настроение: холодно, пасмурно, идёт снег. Парни у камина живо обсуждают каких-то полуголых девиц, но я почти не прислушиваюсь к их разговору.