# Лучшее, что мы могли...

Пинни Тим

Очнувшись в незнакомой комнате с чугунной головной болью, Брайан понимает, что его похитили. Но самое страшное не в этом. Вместе с ним в ловушке оказались те, кто был косвенно связан с его семьей: истеричная женщина, старый могильщик, полицейский и другие — все они знали его родителей и хранят мрачные тайны прошлого. А голос из динамиков называющий их «мышками» запускает таймер.

...Вопрос только в том: кто из них выйдет отсюда живым?

## Глава 1. Семь минут.

О чём думают люди перед тем, как открыть глаза после долгого и тяжёлого сна? Какие слова лезут в их головы в момент, когда черепная коробка разрывается от гудящей боли, которая, словно вой китов, расплывается по всему телу? Глаза предательски жмурятся из-за бьющего и обжигающего света ламп, что словно специально были расположены прямо над головой. Мысли сбиваются в кучу, не могут связаться в единое полотно; каждая последующая вспышка сознания возникает в виде салюта перед глазами, который столь же быстро, как появился, гаснет в небытии.

Тьма, окутывающая сознание, постепенно сходила на «нет»; перед глазами всплыли самые яркие воспоминания этого ужасного месяца, которые так хотелось забыть, но юноша всё ещё всё помнит: помнит то, кем являются его родители, помнит то, как одна раскрытая правда разделила его жизнь на «до» и «после», и помнит, как его зовут — Брайн.

Приложив максимальные усилия для того, чтобы оторваться от пола в надежде почувствовать облегчение после подъёма с, как изначально казалось, твёрдой кровати, он заметил то, из-за чего картина мира, которую он ожидал увидеть, отличалась от реальности и начала постепенно складываться по кусочкам. Перед глазами должна была оказаться всё та же спальня, в которой он провёл всю свою сознательную жизнь, вновь встретиться взглядом с висящим на двери плакатом любимой баскетбольной команды, частью которой он мечтал стать после выпускного, но в итоге он увидел совсем не то, что ожидал. Зрение постепенно восстанавливается и фокусируется на незнакомых предметах: где кресло в углу спальни, где письменный стол и книжные полки? Быть может, это очередной сон с безумной планировкой помещения? Всё-таки когда вообще сон был схож с реальностью точь-в-точь?

Цепляясь за надежду и мысли о сне, Брайн решается осмотреть окружающую его действительность в полной мере. Помещение было сродни складу из-за обилия коробок и покрытых плёнкой предметов, словно кто-то готовился к переезду. Устремляющиеся вверх стены были увешаны странными картинами — словно их купили на блошином рынке. Где-то в углу стоял обшарпанный дубовый шкаф, чьи дверцы даже не могли плотно закрыться из-за обилия вещей на полках. Неподалёку от шкафа был круглый столик, над которым висело треснувшее зеркало, но худшим во всём этом был стоящий в помещении смрад. Смесь сырости и плесени заполняла лёгкие; голова, что ещё даже не успела отойти от сна, готова была прильнуть к бетонному полу. Тревога, подступившая к горлу в первые секунды «пробуждения», наконец начала отступать, полностью убеждая собственное сознание в безопасности происходящего. Спустя пару секунд сидения на полу с губ даже срывается смешок: как вообще юноша мог подумать, что его

— Смотри, не успел проснуться, уже смеётся. Нравится своё новое положение? — чужой голос, словно ударивший по батарее гаечный ключ, постепенно заполнял за спиной своим звоном каждую клеточку юнца, что даже пошевелиться не мог. Тело, покрывшись мурашками, не имело возможности двинуться. Голова медленно поворачивалась в такт с телом на источник звука, встречаясь взглядом с тремя сидящими подле друг друга фигурами взрослых людей. Парень неожиданно даже для самого себя подскакивает с места, осматриваясь вокруг и всё так же цепляясь за надежду на нелепый сон.

Но реальность с болью ударяет по голове, заставляя смотреть на помещение внимательнее: он не один, вместе с ним их семеро. Каждый, хватаясь за голову, пытается понять, где вообще находится, какого чёрта происходит и что вообще необходимо сделать. Самым шумным временным обитателем комнаты была женщина.

Женщина, чьё надменное выражение лица навсегда останется в памяти в момент, когда весь мир юноши начал трескаться, прямо как зеркало на стене, появилась она. Оказалась на пороге с какими-то требованиями к матери, заявляла, что именно она законная хозяйка их дома, что именно она должна получить наследство, которое было прописано отцом в завещании до его казни. Сейчас же она не была такой смелой; напротив, та особенно театрально хваталась за сердце и волосы, так нещадно тянула их во все стороны, словно вот-вот вырвет огромные клочья без особых усилий. Её голос уже явно охрип из-за вечного крика, который, похоже, многим уже успел надоесть, но... почему они здесь? С какой целью всех этих людей заперли в одном помещении, почему это всё происходит?

Напряжение смешивалось с пропитавшим стены смрадом; каждый человек в помещении был косвенно знаком друг с другом, каждый из них, кроме самого юного, знал самые страшные секреты друг друга и, возможно, где-то в глубине своих давно сгнивших сердец понимал, почему они здесь. Вероятно, кто-то желал задать подобный вопрос вслух, но этого не потребовалось, ведь тишина прервалась шипением старого радио, что было любезно поставлено на вязаную салфетку. Треск, ещё один, протяжное шипение и, наконец, голос.

— Ну что же. Доброе утро, мои мышки! — задорный голос неизвестного тянет каждое слово, желая растянуть момент приветствия, что, по-видимому, был самым желанным событием за всю его жизнь.

Да что происходит...

Вопрос замирает в воздухе, каждый из присутствующих смотрит на другого в надежде увидеть хоть какой-то намёк на то, что это просто чья-то нелепая шутка. Достаточно наивное предположение в данной ситуации: кто вообще в здравом уме станет шутить подобным образом, учитывая все недавние события в городе? Предположение о розыгрыше рассыпается, как карточный домик, в тот момент, когда механический голос вновь даёт о себе знать.

— Я очень долго ждал нашей встречи, вы просто не представляете, как приятно видеть вас всех здесь, в моём доме, — радость так и сочится сквозь круглые динамики, постепенно разрушая последние отголоски рассудка в людях, что, похоже, являлись его желанным развлечением. Ранее исходящие от женщины крики ныне сменились надрывающимися хрипами ужаса и возмущения; вновь та схватилась за собственную голову, крутя её из стороны в сторону, словно ребёнок играет с юлой. Взгляд её мечется, пытается найти для себя ориентир и находит, находит его в зелёных глазах юноши, которые следят за медленным искажением лица уже немолодой мадам. Губы её скривились в оскале, а уже давно впалые из-за частого употребления алкоголя глаза увеличились в размере, прямо как глаза оголодавшего пса при виде свежайшего мяса.

— Ты... ТЫ! Это твоих рук дело, ты, щенок..! Конечно, кому как... ХАХ, мерзкому отродью нас здесь запереть! А ТЫ, ПОДЕЛЬНИК ЭТОГО НЕНОРМАЛЬНОГО, НЕМЕДЛЕННО ВЫПУСТИ НАС, ТЫ ХОТЬ ЗНАЕШЬ, КТО Я? — агрессивный монолог женщины постепенно набирал обороты; искажённый в крике рот и брызжущие сквозь зубы слюни периодически летели в лицо Брайна, который даже не мог что-то возразить, а когда пытался, встречался с хлёсткими ударами женских рук по спине. А когда тот не сопротивлялся, жертвой женского гнева стало радио, с которого послышался хохот.

— О, Карен. Карен-Карен-Карен, нехорошо так общаться с хозяином дома. Я бы спустил тебе с рук оскорбления в мою сторону, но ты посмела ударить моего гостя, ц-ц, нехорошо. Я хотел дать вам шанс, а теперь... — шипение, скрывшее тяжёлый вдох, сменилось скрежетом, который зазвучал вовсе не из динамиков, нет, этот звук раздался с потолка, явно не неся за собой ничего положительного.

— Как я и говорил, я хотел дать вам шанс, но теперь у вас есть всего семь минут для того, чтобы найти выход из этой комнаты. Правда, как вы могли заметить, на двери нет ручки и скважины; ключом к вашей свободе может быть всё что угодно. Спешу отметить, что если вы не успеете, то потолок просто сделает вас частью интерьера. У-да-чи. — Голос неизвестного пропал, оставляя вместо себя тиканье метронома — медленное, монотонное, бьющее по черепу.

Очередная вспышка гнева Карэн не заставляет себя ждать, и всё так бы, наверное, и продолжалось, если бы один из присутствующих не вмешался. Грузный по телосложению мужчина ловко скрутил руки женщины за её спиной, периодически встряхивая ту, как тряпку, чтобы успокоилась побыстрее. Никому в этой ситуации истерия не поможет — он это точно знал, не зря на груди красовался полицейский жетон.

— Либо ты заткнешься, Карэн, либо я лично размажу твою голову по стене. Всё это из-за тебя, дура! — злость мужчины была оправдана: кто знает, каким образом сложились бы обстоятельства, поступила бы женщина иначе? Без крика, без истерик, без угроз похитителю. Быть может, тогда их отпустили на волю? Но теперь глупо думать о том, что могло бы произойти, когда худшее уже случилось; нужно искать выход и как можно скорее. Время идёт и, кажется, темп метронома с каждой секундой ускоряется.

Каждый из пленников начал действовать: кто-то переворачивал коробки, вываливая их содержимое в виде скомканных инструкций от медицинских препаратов и таких же пустых блистеров, толку от которых явно не было. Брайн, в свою очередь, не спешил бросаться на предметы с целью разорить их; нет, юноша внимательно всматривался в каждый предмет интерьера в надежде заметить какую-то подсказку или закономерность, что может помочь в нахождении пути на свободу. Взгляд цеплялся за каждую трещину в стене, за каждый несчастный клочок бумаги, сброшенный на пол; но имело ли это смысл? Предмет не должен быть слишком маленьким, по мнению Брайана, но и не должен быть настолько очевидным и большим, иначе подобная игра была ни к чему.

Наконец, сдвинувшись с места, он решается подойти к ранее привлекшему его внимание дубовому шкафу. Как и ожидалось, стоило откинуть дверь в сторону, как большая часть содержимого полок повалилась ему под ноги. Каждая вещь была удостоена кратковременного внимания, проходя своеобразную оценку по критерию «подходящее»; все эти предметы были либо сломаны, либо нелепо сложены, словно наспех, и явно не несли в себе цели укрыться от всеобщего внимания. Юноша действовал осторожно, боясь навлечь на себя гнев похитителя, но при этом навлекая на себя гнев окружающих за свою нерасторопность.

— Либо ускоряйся, либо не мешайся, пацан. Я не планирую тут подыхать из-за того, что ты бесполезен! — высказал своё недовольство долговязый и бледный мужлан, которого парень видел не так давно на похоронах собственной матери. Могильщик, который прямо сейчас сам был одной ногой в могиле — ироничное стечение обстоятельств. Всё их нахождение здесь — ирония; они все друг друга знают, все связаны с одной семьёй белыми нитями и теперь пожинают плоды.

Брайн игнорирует чужие слова, продолжая действовать в своём неспешном темпе. Что-то подсказывало, кричало у него в подсознании, что предмет, который ему нужен, в этом дряхлом шкафу. Вещь за вещью летела на пол, приближая юношу к днищу мебели, где находится то, от чего всё тело парня вновь сковывается в немом ужасе, ведь его пальцы прямо сейчас сжимают книгу, которую он годами видел на собственной кухне — «Рецепты Анисы Брукс». Изящная подпись на обложке с болью отразилась в сердце, глаза невольно наполнились слезами из-за нахлынувших воспоминаний и теплых чувств: это книга матушки, книга, которая связывала их семью за обеденным столом тёплыми вечерами.

Но каким образом она оказалась здесь? Он не помнит, чтобы она пропадала или чтобы у неё была копия — её банально не могло быть! Осмелившись открыть первую страницу, юноша встречается взглядом со странного рода запиской, написанной неизвестным ему почерком: «Поделись со мной его любимыми блюдами». Эта просьба явно принадлежала похитителю; она требовала... вырвать страницы из самой важной книги в его жизни? Нет, он не может этого сделать, это же неправильно, он не способен поступить подобным образом с наследием почившей любимой матери. Руки, что крепко сжимали книгу, сотрясались от собственных мыслей; сотрясались и в тот момент, когда по словам одного из мужчин в комнате в стене открылся небольшой люк, в который явно надо было что-то положить.

Каждый пытался запихнуть то, что находил на полу, но стоило люку закрыться, как он вновь открывался пустым, требуя дать ему то, что он попросил, и, по-видимому, полицейский понял, у кого может быть то, что нужно. Стоило тому заметить метания Брайана, как тот в пару шагов оказался за его спиной, крепко сжимая плечо парнишки, что мог бы стать выпускником в этом году, если бы не его дорогой папенька. Видимо, мужчина решил сменить тактику; голос его звучал до боли спокойно, умоляя Брайана сделать то, что, видимо, привело его в состояние шока до такой степени, что это было заметно даже издалека. Парень сопротивляется, говорит, что может ошибаться, но, когда потолок оказался в паре сантиметров от их голов, он всё-таки сделал резкий взмах рукой.

Первый, третий, шестой. Все любимые блюда отца, что он знал, оказывались вырваны с корнем из заветной книги, что совсем исхудала и почти развалилась. Как и его прошлое, прямо сейчас они отрывались от него вместе с листами этих несчастных рецептов, что с силой были засунуты в открытый люк, который тот с ненавистью захлопывает, приложив последние свои усилия в этот удар, и... больше люк не открывался. За спинами похищенных людей раздаётся новый звук — звук открывающегося замка, на который каждый из них побежал словно мотылёк, полетевший на свет, но в их случае свет был надеждой на свободу, которая, увы, не ждала их за открывшейся дверью.

Один лишь Брайн остался стоять напротив проклятого люка, который забрал вместе с собой часть его жизни — жизни, в которой не было забот, лишь любящие родители, тепло домашнего уюта и безмятежность. А теперь? Теперь он смотрел на изуродованную книгу в своих руках и не мог поверить в то, что совершил это. Он помнил, как мать дорожила ей, помнил, как записывала рецепты на кухне под веселые мотивы радиоволн, как рассказывала ему о том, как важно ценить и беречь всё, что связывает человека с семьёй. Сердце болело, глаза саднило от подступающих слёз, которые парень спешно вытирал, не позволяя себе проронить ни одной на потеху похитителю. Нет, он ни за что не позволит тому это увидеть, он больше не позволит тому издеваться над наследием его матери; этот поступок заставил Брайана возненавидеть неизвестного ещё сильнее, чем в момент осознания похищения.

Потолок уже был близок, и, похоже, полицейский, что сподвигнул мальчишку на подобный поступок, заметил его отсутствие в коридоре, возвращаясь за ним и буквально вылетев в последние секунды из комнаты. Потому, наконец вырвавшись за дверь и захлопнув её с особенной силой, выжившие услышали сотрясающий всё здание грохот соприкоснувшегося с полом потолка; похоже, это была не шутка, и они действительно могли стать частью этого интерьера. Каждый переводит дух, дыхание каждого сливается воедино, а когда всё заканчивается, многие, оперившись о стены, сползают на пол, не желая идти дальше, ведь кто знает, что их ждёт?

Брайн стоял, боль всё ещё била в уши и не утихала, но гнев, накрывающий сознание, был сильнее: хотелось отомстить, отомстить во имя памяти последнего, кто придавал его жизни смысл.

— Ты как, пацан? — вновь мягкий голос полицейского возвращает в реальность. Кажется, юноша забыл поблагодарить того за спасение, но сейчас ведь не поздно?

— Я в порядке, спасибо вам за то, что вытащили оттуда, — махнув рукой в сторону злосчастной двери, парень, свалившись на пол, уперся обеими руками в собственные ноги.

— Что нам делать дальше? Он ведь не оставит нас так просто?

— Конечно нет, этот похититель наверняка псих, психи никогда не оставляют своих жертв в покое. Если бы Карэн держала язык за зубами, наверняка бы нашёлся другой повод прибить нас пораньше; он просто играет с нами, как и любой психованный... только бы достать его и, — сжав кулаки, капитан, судя по погонам, в гневе ударил одну из стен, желая увидеть на её месте лицо того, кто втянул их в это.

— Я хочу, чтобы он поплатился за то, что сделал, как можно жёстче, — голос Брайана звучал неожиданно холодно, из-за чего даже сохранявший рассудок полицейский, словно что-то вспомнив, опешил. Голос пухлого мужчины дрогнул, он замялся на мгновение, отступив на шаг от мальца, но тот быстро взял себя в руки и, шумно выдохнув, положил руку парню на плечо, пытаясь поддержать.

— Не переживай, разберемся. Главное — просто держаться вместе и не провоцировать похитителя, иначе опять что-то подобное произойдет или даже хуже. Ты, если что, зови меня Рудольф; похоже, теперь мы с тобой плывем в одной лодке и держим весла вдвоем, — наступает затишье, передышка перед продолжением ужасающего спектакля, главными актерами которого выступали они. Какой следующий шаг совершит ненормальный, с какой целью он вообще их похитил, что хочет доказать и какой будет следующий шаг? Все эти вопросы так или иначе всплывали в головах людей, что прямо сейчас пытались восстановить рассудок.

И только неподалеку, где-то меж десятка стен коридоров, сидел человек, что и обрек этих несчастных на страдания в своем искусно созданном аду. Парень, не сильно старше самого Брайана, с нескрываемым восторгом смотрел прямо в один из десятка расположенных перед ним пузатых мониторов, на которых можно было рассмотреть всё в полной мере. Все усилия, приложенные для похищения, в его голове были оправданы: эти люди заслуживают здесь быть, каждый из них, кроме одного единственного, должен пережить такие муки, от которых, вероятнее всего, никогда не сможет оправиться.

Откинувшись на спинку кресла, парень ловко подхватил двумя пальцами ножку бокала, наполненного алой жидкостью, что уже через мгновение расплывается по телу с непередаваемым теплом. В столь молодом возрасте нежелательно употреблять слишком много алкоголя, но в случае парня, которому еще не успело исполниться и двадцати одного года, это было единственным спасительным средством. Каждый день его голова разрывалась от воспоминаний давно минувших дней, от чувства боли, пульсирующего в каждом оставшемся на теле шраме, заставляя стонать и молить о пощаде всплывающие перед глазами кошмары. И только это обжигающее, до боли чувство возвращает его в реальность, заставляя призраков прошлого сгинуть в этой алой жидкости, которая вновь и вновь наполняет бокал.

К счастью, чувство опьянения и похмелья его не коснулось. Да, топить боль в алкоголе действительно было его спасительным билетом, но всё же знать меру в подобном деле необходимо, иначе все его планы, которые он с таким трепетом расписывал, нарушатся.

— Как же раздражает... — любуясь картиной «отцовской» заботы полицейского по отношению к Брайану, обладатель небесно-голубых глаз готов был швырнуть этот несчастный бокал прямо в один из мониторов. Злость пульсировала во всём теле. Как хотелось разрушить эту идиллию и размазать тело полицейского по стене, как хотелось размозжить его череп прямо на глазах у Брайана, заставляя того забиться в угол и... Нет, нужно держать себя в руках. Секунда, две — и на лице расплылась хищная улыбка. Раз уж его жертвы решили держаться друг друга, нужно сделать так, чтобы момент «разрыва» стал как можно больнее, до такой степени, чтобы захотелось вернуться в самую первую комнату и в действительности стать частью её интерьера.

— Придётся потрудиться на славу, да, Вильям? — задав самому себе риторический вопрос, Вильям, покинув своё место отдыха, навис над рабочим столом, готовясь продолжить своё шоу, ведь впереди приготовлено слишком много интересного, чтобы вот так просто оставлять их наедине надолго. Набрав в лёгкие побольше воздуха и быстро пробежавшись пальцами по всем необходимым кнопкам, маэстро вновь возвращается в эфир.

— Ну-ну, устали, бедные мои? Не волнуйтесь, впереди вас ждёт отдых, иначе мы не сможем продолжить нашу игру, а я не хочу терять вас слишком рано. Идите, идите, мои милые, голодные мышата! — стоило последней фразе отгреметь в ушах жертв, как послышался щелчок открывающегося неподалёку замка, к которому нехотя, но и без особого выбора побрели уставшие тела.

За дверью скрывалась столовая, не особо большая, но всё же достаточно уютная, выполненная в старомодном стиле, из-за чего моментами могло показаться, что от мебели пахнет пылью, но вместо этого в воздухе парил аромат свежесваренного супа, который заботливо был разлит по пиалам, расставленным на столе. Каждый стульчик подле вытянутого стола был с кожаным красным сиденьем, на которое многие поспешили усесться, наконец чувствуя хоть какой-то покой. В свою очередь Брайн, державшийся ближе к Рудольфу, предпочёл посторониться от странного рода приготовленного банкета; это выглядело слишком подозрительно и несуразно, особенно после того, что им пришлось пережить. Неужели они действительно думали, что маньяк, псих, похитивший их, решит вот так просто устроить им мирный вечер при свечах? Что-то определённо было не так; тут даже не нужно быть детективом, достаточно обладать разумом и уметь им пользоваться.

Только вот пожилой могильщик всё-таки предпочёл отключить свой разум, без раздумий накидываясь на пищу, которую, по ощущениям, не видел на протяжении месяца. Мерзко сюрпая и с огромным удовольствием чавкая на всё помещение, мужчина даже не замечал, как на него с отвращением смотрят окружающие его люди, словно на зверя в зоопарке, которому кинули очередной ушат помоев. Перед глазами был не мужчина пожилых лет в изрядно потрёпанном пальто с дырявыми из-за частой работы перчатками, нет, перед глазами была настоящая свинья, которая даже не думала о последствиях такого беспечного поведения.

И тут вновь послышалось шипение радио...

## Глава 2. За обеденным столом.

Вновь это шипение, источник которого, казалось, был повсюду. Оно отражалось от стен и с силой бросалось на жертв. Каждая реагировала в своей привычной манере. Конечно же, Карэн и в этот раз завопила с мольбою о том, чтобы их оставили в покое, чтобы этот человек замолк навсегда и просто сгинул в адском пепелище, за что поплатилась, получив достаточно сильный удар по щеке со стороны не особо выделявшегося из компании мужчин. Останавливать его никто не стал, ведь именно женщина стала причиной того, что они угодили в лапы ловушек намного раньше, нежели планировалось, а повторять подобное явно никто не хотел: кто знает, с какой стороны поджидает смертельная опасность?

Плотно зажав рот женщины и в очередной раз указывая ей на то, что они прямо сейчас находятся не в том положении для истерик, каждый вслушивающийся в шумы замер в ожидании. Даже ранее набивавший свой желудок могильщик оторвался от пиалы; весь измазанный, со стекающим по усам бульоном, он внимательно смотрел вверх, откуда шли звуки. В свою очередь, руки Рудольфа невольно сжимались до побеления костяшек, лицо Брайна исказилось от отвращения и ненависти, которая, вероятно, будет сопровождать его на протяжении всего «приключения», что явно рано или поздно сведет его с похитителем. Плевать, при каких обстоятельствах это произойдёт, даже если это будет последнее, что юноша увидит в своей несчастной жизни, — он сделает всё, чтобы нанести этому чудовищу такие же увечья, какие остались на его душе после уничтожения семейной реликвии.

И вот он, тот же скрипящий смех, который упивается удовольствием от своего положения маэстро в данной ситуации; жертвы понимают: он их видит, он их слышит — всегда. Ему не нужно находиться рядом, чтобы знать, о чём они говорят и что они делают, ведь они прямо сейчас как на ладони в его искусно созданном кукольном домике. Вероятнее всего, он уже давно знает, каким образом всё будет проходить и за какие ниточки нужно дёрнуть, чтобы куклы встали в нужное положение, посему осталось лишь понять, как сломать его сценарий.

— Хах, как приятно видеть вас здесь! Мы прямо семья, собравшаяся на праздничном ужине, правда? Вы столько всего пережили и наверняка очень устали, ешьте-ешьте, мои милые! — слащаво, до ужаса слащаво тянется каждое слово, из-за чего хочется вывернуть собственный желудок наизнанку — противно. Вильям прекрасно осознавал, что мог уже давно покончить с этими людьми, разрушить их судьбы и идеально выстроенные портреты общественных деятелей, что были выставлены на радость общественности в их городке. И ведь изначально план таким и был: как можно скорее избавиться от их существования и забыть обо всех муках прошлого, которые даже сейчас всплывают перед глазами, которые так хочется забыть.

Но...это было слишком просто.

— Я так старался, готовил всё это для вас, ведь какой хороший хозяин оставит своих ненаглядных гостей голодными? Нет, так нельзя, присаживайтесь, мои милые, ведь если каждый из вас не съест хотя бы ложку, боюсь, придётся вам остаться в этой комнате навсегда... — драматично оборвав последнюю фразу несчастным вздохом, парнишка, сдерживая дрожь в пальцах, опрокидывает голову на одно из своих плеч в нервном смешке. В его глазах мигнул зловещий азарт, словно мимолётная искорка, идея, что ранее не приходила в голову, ведь он правда хотел накормить их всех, чтобы как можно дольше поиграть. Но теперь эта ситуация в его голове обрела новый факт, от которого нельзя было сдержать чувство восторга, зародившегося в его сердце.

Убедившись, что большинство из присутствующих таки приступило к трапезе, хоть и без особого желания, Вильям, уперевшись руками в стол, выждал ещё пару секунд, чтобы дать им насладиться своим варевом. Просто немного подождать, чтобы ослабить бдительность и с новой силой ударить по затылку, вызвать новую волну паники, от которой душа так и закипает в удовольствии. Поэтому, стоило Брайну вынужденно усесться за стол на пару со своим новым товарищем, как из положения ожидания псих перешёл в состояние действия.

Сейчас!

— Ой, вот незадача! Как же я так... — выдерживая очередную паузу, давящую, созданную для драматизма, тот опять начинает говорить.

— Кажется, я потерял свой бутылёк с крысиным ядом: на полках нет, в карманах нет, как же так. Неужели, когда я готовил, он упал в суп? Да быть не может! — очередное шипение обрывает голос парня, словно он куда-то поспешил, быть может, на поиски потерянного бутылька? Только вот от этого положение жертв становится ещё более опасным. Быть может, этот псих блефует и на деле ничего в супе нет? Да только если это не так, нужно как можно скорее очистить желудок, чтобы не помереть раньше времени!

И, похоже, эта мысль быстрее всего дошла до могильщика, что самым первым накинулся на еду, а теперь переменился в лице до такой степени, что сначала стал синим, а затем белым, прямо как скатерть, испачканная им после трапезы. Мужчина подрывается с места, хватается то за желудок, то за собственное горло, кричит о том, что он отравлен, что все его органы плавятся в этот самый момент, из-за чего, стоило тому только приблизиться к огромной вазе с растением, как та начала пополняться его первоклассным удобрением из глотки. Пихая свои пальцы так глубоко, как только может, в свою глотку, мужчина не обращал внимания на отвращение со стороны, ведь каждый, кто съел суп, прямо сейчас испытывал примерно такие же ощущения.

Рудольф и сидящий рядом с ним парнишка не успели и двух ложек съесть, поэтому урон не должен быть серьёзным, но всё же они сделали этот опасный глоток, потому голова начала прокручивать разные варианты событий: вдруг концентрация яда высока и даже одна ложка может привести к необратимым последствиям? В то же время в противовес этой теории выступал могильщик, поглотивший не одну пару ложек за раз, и, наблюдая за ним со стороны, можно заметить, какой он бодрый: да, трясется весь, но оно и неудивительно. Нельзя опираться на случай, нужно действовать исходя из ситуации в собственных интересах, время в очередной раз играет не им на руку.

Махнув рукой в сторону другой вазы с явно считывающимся намёком, полицейский вначале позволил Брайну опустошить собственный желудок, в свою очередь наблюдая за происходящим со стороны. Остальным пришлось последовать их примеру, запихивать пальцы ближе к нёбу, чтобы спастись, что заставило глотку содрогнуться в мерзком спазме и наконец почувствовать облегчение, спасение собственной жизни, которая за этот час уже дважды подверглась риску. Из всех них только Карэн наконец-то успокоилась: находясь в цепких лапах Хагана, та так и не приступила к трапезе, а значит, была спасена от этой ужасающей картины.

Стоило просто порадоваться своему положению или посочувствовать тем, кто, к сожалению, не смог избежать подобного, но у женщины на этот счёт были совершенно другие планы. До чего же быстро менялось её настроение: ещё недавно она рыдала навзрыд, моля о пощаде и обвиняя всех вокруг в своих проблемах, а сейчас крик сменился злорадствующим гоготом. Как ей прямо сейчас было радостно видеть этих сильных и грозных мужчин в самой неудобной позе, в самом унизительном положении, которое только можно придумать; она ведь говорила, что всё будет ужасно. Требовала, чтобы их скорее отпустили, и в итоге никто не послушал её здравые мысли, а ведь всего-то надо было держаться её.

— До чего же нелепо, — пробубнил себе под нос свои мысли юноша, глядя на всё с самого лучшего ракурса. В его слова поверили, началась новая волна паники, из-за которой сердечко так и трепетало от восторга; приятно было увидеть этих людей такими: беспомощными, слабыми, напуганными. Наконец-то они это чувствуют, чувствуют спустя столько лет то же самое, что когда-то на своей шкуре ощутил сам Вильям и те, кто, к сожалению, не смог дожить до момента освобождения.

Дело давно минувших дней, которое так старательно пытались скрыть, — а когда вся правда вышла наружу, огромная волна направилась в совершенно неверную сторону, из-за чего выжившие жертвы прошлого почувствовали лишь одно — «разочарование». Глаза вздрогнули, фокусируясь на самодовольном лице женщины; он прекрасно её помнит: даже несмотря на слабый рассудок в те годы, он всё равно вспоминает тот же надменный взгляд, возвышающийся над его неподвижным телом.

— Если бы ты только знал, кто рядом с тобой... На сколько бы изменилось твоё выражение лица, когда узнаешь правду, Брайн, — прижав ладонь к одному из мониторов и сосредотачивая взгляд на собственном ровеснике, Вильям дрожащими губами шумно выдыхает; боль снова наполнила голову, снова лишает рассудка и здравого смысла.

Нужно срочно выпить, больше, иначе сойдёт с ума!

Придя в себя после нахлынувшей паники, Брайн медленно отрывается от пола, которого будто и не было под ногами; глаза мечутся из стороны в сторону и смыкаются под гнётом собственных мыслей. Как же всё это злило, к чему весь этот фарс, зачем их запирать вот так, словно зверей на манеже цирка всем на радость? Не было и единой мысли о том, что вообще ведет преступника вперед, по какой причине он так старательно всё это спланировал, собрал и вот так просто оставил их друг перед другом. Всё это больше походило на спектакль, мораль которого пока не считывалась, да и кому вообще она была нужна?

Слишком много вопросов, нужно успокоиться...

Прикрыв глаза и осев на пол, юноша уложил руки себе на грудь: необходимо сделать десять медленных вдохов и десять медленных выдохов, как учила матушка. Звуки постепенно сливаются воедино и рассеиваются в глубокой тишине собственного черепа, симфонией которого были ласковые слова родителя, который прямо сейчас не хватает больше всего. Надо бы всё обдумать, но эта ситуация банально не подходила для этого; просто нужно собраться и получить возможность перейти из одного акта этого спектакля в другой. Раз похититель так заботится о сохранении их жизни, значит, должен быть момент, когда их отправят спать? Играть ведь с сонными мышками не так интересно, он не может позволить им валиться от усталости на пол. Главное условие этой игры — съесть хотя бы одну ложку, чтобы покинуть столовую, запах в которой из приятного и домашнего сменился на смесь помоев, которые и правда наполнили всё вокруг.

Полицейский, что уже опустошил желудок, снова касается плеча Брайна, а затем подхватив его под руку, помогает встать на ноги. В помещении невозможно было дышать: всё пропахло кислятиной, из-за чего рвотный позыв вполне мог повториться. Но покинуть его они не могли: из всех семерых присутствующих здесь только пятеро сделали глоток, а значит, условия игры не выполнены, и нужно заставить двух стоящих рядом людей сделать это.

— Мистер Хаган, — обратившись к бывшему коллеге отца, Брайн

на мгновенье заминается, смотрит на стол и вновь поднимает взгляд на мужчину. Он хочет выжить, увидеть солнце, собрать все оставшиеся вещи в его доме и сбежать как можно дальше отсюда; плевать, поймают ли психа или расскажут об этом остальные, — он просто хочет оказаться там, где его никто не знает. Где нет надменных взглядов соседей, что после вскрывшейся правды начали видеть в Брайане его отца, а его внешняя схожесть с ним только усугубляла положение.

Видимо, мужчина заметил смятение в глазах юнца, сжал губы в тонкую линию и нахмурился до такой степени, что и без того видные морщины теперь были у всех на виду. Спорить и сопротивляться в этой ситуации было глупым решением: ему ведь просто нужно сделать один глоток, а потом сразу же опустошить желудок, чтобы не получить увечий. Наконец ослабив хватку и позволив женщине отступить назад, Хаган, развернувшись на пятках и набрав воздух в лёгкие, сделал шаг навстречу неизбежному. Каждый шаг к столу ощущался таким тяжелым и значимым. Иначе как объяснить то, что руки не могут оторваться от туловища и взять эту чертову пиалу с супом! Кто знает, сколько он стоял вот так, но, видимо, достаточно для того, чтобы другие включились в разговор.

— Хаг, надо, просто надо, — голос полицейского был таким же отстраненным, но в нём считывалось нечто мягкое; это было сочувствие? Впрочем, неважно, что это, главное, что подействовало, и пиала таки оказалась в руках мужчины, который, перед тем как употребить ядовитый суп, шумно выдохнул, словно готовясь выпить стопку крепчайшего алкоголя. Прижав край посуды к губам и набрав самый минимум, что только мог, за щеки, он быстро сглатывает и, ныне немедля, швыряет супницу в сторону, спеша в объятия облёванной вазы.

Не осмелившись повернуться в сторону побежавшего Хагана, Брайн опускает голову: он не сможет просить её об этом, он не может даже смотреть на неё — перед глазами сразу всплывает потерянный образ матери, которая пыталась успокоить эту ненормальную. Воспоминания о том вечере всё ещё слишком яркие, чтобы забыть, ведь это произошло через неделю после ареста отца: сомнений в его вине ни у кого не было, а вопрос о смертной казни решился слишком быстро. Оставшись без защиты из-за преступления того, кто должен был оберегать семью от неприятностей, Брайн с матерью подверглись всеобщему порицанию; всем было плевать, знали они или нет, главным их вопросом было: «Как вы могли не знать?». Юноша и сам не мог ответить на этот вопрос, лишь продолжал слушать унижения со стороны бывших добродушных соседей, с которыми совсем недавно они сидели на барбекю; он просто старался держаться ради матери, ведь, кроме неё, в доме больше не было сильной фигуры.

Его мать, добрая и нежная женщина, объятия которой помогали всем тревогам мира уйти, пережила события того времени особенно тяжело. В основном она сидела, часами пялясь на их семейный портрет, а если не сидела, то натирала до блеска и без того чистый бокал, лишь бы не выдать своего отчаяния и разочарования, которое создал самый любимый человек. Брайн в тот день возвращался из университета с документами об отчислении, которые того заставили подписать под предлогом сохранения репутации учебного заведения; глаза были опущены в пол, но даже так он видел ненависть со стороны горожан. Ему кричали вслед, кидали камни в спину, обзывая монстром, а сам он просто хотел вернуться домой к матери, им явно нужно было готовиться к переезду.

Ещё не успев приблизиться к входной двери, Брайн уже услышал крики, которые заставили парнишку сорваться с места и спешно пролететь крыльцо, коридор и наконец-то оказаться на кухне, где Карэн, схватив мать за волосы, тягала ту, словно тряпку, во все стороны со странными фразами: «Это я должна быть хозяйкой дома!», «Хочешь узнать всё?», «Да твой сыночек вообще..!». Отчаяние и разочарование, которое юноша успел испытать в тот день, сменились гневом: перехватив инициативу на себя и так же, как и эта ненормальная, схватив мать, он намотал её соломенные волосы на кулак. С силой оттягивая фигуру на себя, парень начал вести её в сторону выхода, игнорируя все колкие фразы, которые просто не могли сейчас его задеть; главное — вернуть покой в их дом, что буквально стал последней крепостью их маленькой семьи. Ненормальную вышвырнули за дверь прямо как мешок мусора, который с грохотом проскользил по ступенькам крыльца; снова крики, в Брайна тычут пальцем, соседи вышли поглазеть, слухи стали ещё сильнее, а их маленькая крепость треснула.

Спустя три дня юноша нашёл свою мать висящей на чердаке.

Нахлынувшие воспоминания открывают и без того кровоточащие раны: Брайн ненавидит эту женщину, ненавидит тот факт, что ему приходится находиться с ней в одном помещении; именно она лишила его семьи, сделав парнишку двадцати двух лет сиротой. Когда он только проснулся, из-за стресса он даже не мог осознать своего положения, ему просто было некогда задуматься о том, с кем он в одном помещении. Но сейчас, остановившись на это мгновение, гнев таки берет верх. И, видимо, состояние юноши было достаточно заметным, поэтому инициативу разговора с женщиной взял на себя полицейский, готовясь к любому раскладу.

— Карэн, ты же понимаешь, что, если каждый из нас не съест хотя бы одну ложку, мы все здесь подохнем? — мужчина констатирует факт, начиная аккуратно, не спеша, чтобы не вызвать очередной истерический взрыв у этой психованной, в сравнении с которой даже похититель ему казался более приятным компаньоном. Тот хотя бы говорит по делу и носа своего не показывает, пока эта дура, словно не осознавая их положения, идёт ко дну и тянет за собой каждого из них.

— С чего бы мне есть это? Ты полицейский, разве это не твоя работа — вызволить нас отсюда, не рискуя нашим здоровьем, или ты такой немощный? — видимо, положение «спасённой» настолько придало женщине уверенности, что та сменила свой истеричный паттерн на заигрывающий. Пальцы её, выкрашенные в алый цвет, медленно проскользнули сквозь пряди, начиная накручивать одну из них на палец; та словно забыла, где находится, чувствуя себя королевой этой свалки.

— Не испытывай меня! По твоей вине мы чуть не превратились в фарш, и, чтобы выжить, нам поставили условие: съесть хотя бы ложку этого блядского супа! — голос Рудольфа явно повысился, всё его тело напряглось от злости, которую просто невозможно было сдерживать из-за поведения старой знакомой. Мужчина пытался вразумить её, доказать, что если они не будут следовать инструкциям, то умрут раньше времени; они прямо сейчас не на своей территории, чтобы диктовать условия — в этой ситуации они просто крысы, загнанные в угол.

Все, буквально все, кто только вкусил этой пищи, собрались единой стеной, пытаясь вложить хотя бы одну адекватную мысль в эти соломенные кудри. Правда, со стороны Вильяма это выглядело так, словно стадо несчастных овечек пытается доказать упёртому барану, что не следует биться головой о стену раз за разом. Картина происходящего более чем удовлетворяет его сценарий: всё происходит именно так, как он и ожидал.

Уговоры, мольба, угрозы — всё это Карэн пропускает сквозь себя как нечто бессмысленное, отчего даже зевать захотелось, но этот проклятый зевок стоил ей всего. Стоило руке женщины оказаться на губах и сдержать скучающий звук, как всё в моменте оборвалось: мужчины, стоящие единой шеренгой, посмотрели друг на друга и, не обговаривая ничего вслух, двинулись на женщину. Та, почувствовав неладное, начала пятиться и говорить о том, что они пожалеют, если сделают с ней хоть что-то, но было уже поздно. Тело её с грохотом повалилось на пол, руки и ноги прижали как можно плотнее к кафельному полу; она извивается, словно намотанный уж, но не может освободиться. Хаган, что совсем недавно держал её рот закрытым, теперь насильно оттягивает её подбородок для того, чтобы позволить Рудольфу залить содержимое пиалы в глотку этой психованной и наконец получить возможность уйти из этого места, а пожилой могильщик на пару с ещё тремя мужчинами сжимает конечности Карэн с особым усилием.

— НЕЕЕТ! Не смей... нет! Я НЕ БУДУ, ЧТОБЫ ВЫ ВСЕ СДОХЛИ! — снова крики, снова этот раздражающий и прокуренный голос. Брайн невольно закрывает уши ладонями, чтобы не слышать, чтобы не знать. Отворачивается и игнорирует происходящее, просто надеется на спасение и возможность пройти дальше; кто знает, сколько ещё ждёт впереди? Быть может, выход не так далеко и этот похититель просто хотел над ними поиздеваться, но не убить? Мыслей слишком много, каждый раз их становится всё больше и больше, голова раскалывается.

Стая овец или же волков, окруживших барашка, таки добиваются своего. Какой бы ни была сильной женщина, как бы сильно ни сопротивлялась, вряд ли бы она смогла противостоять пятерым мужчинам без должного оружия, вот так, в рукопашную. Жидкость таки проникает в её глотку, та пытается сплюнуть, но из-за зажатого носа и рта таки делает глоток. Хватка ослабевает, женщина подрывается с места и с кулака ударяет Хагана прямо в челюсть, кричит, материт их всех на чём свет стоит: как они вообще посмели, как только додумались такое совершить с невинной и несчастной дамой? Разве она сделала что-то плохое, просто не хотела поддаваться на уступки маньяку, разве это плохо? По крайней мере, так думала лишь сама Карэн.

Самое главное условие, поставленное маньяком, было выполнено, и оставалось только дождаться, когда наконец-то следующая дверь в этом помещении откроет свои створки перед их лицами. Мужчины вновь переглянулись, пытаясь увидеть хоть какой-то ответ на вопросы в глазах друг друга; их мысли, пожалуй, в этот момент были схожи, но никто не осмелился произнести их вслух, иначе быть беде.

Грузный по телосложению мужчина швырнул пиалу в сторону, поднялся с колен с явным усердием и подошел к сгорбленной фигуре юнца. Снова та же рука оказалась на плече: Рудольф ничего не говорит, лишь смотрит, позволяя Брайну прийти в себя и поднять глаза в его сторону. У мужчины никогда не было детей, он не знает, каково это: держать младенца на собственных руках, учить управляться с велосипедом или просто жить. Но прямо сейчас можно было сравнить его отношение к пацанёнку именно с «отеческим»: за годы своей карьеры он многих ребяток спас, и со стороны он выглядел как настоящий альтруист и несчастный мужчина, лишённый возможности иметь детей.

Брайн успокаивается, шмыгает носом и окончательно выпрямляется. Подобное событие в жизни вряд ли не оставит отпечаток на его душе, но он благодарен за то, что рядом с ним есть человек, который, похоже, пытается защитить его по-настоящему. В зеленых очах читается надежда и благодарность, которая ужасно бесит. Вильям, наблюдая за этим, желает прорваться сквозь толщу мониторов и просто открыть парню глаза, но не может.

Злость волнами усиливается и затихает, недавно принятая доза алкоголя таки начинает действовать, благодаря чему с вновь натянутой на череп улыбкой он может продолжать спектакль: снова нужно вернуться в эфир с характерным шелестом, подарив жертвам надежду и новую причину для тревоги.

— Как же мне отрадно видеть это! Похоже, мой суп, несмотря на неудачное стечение обстоятельств, всё-таки пришёлся вам, мои милые, по вкусу? — радуется, насмехается над положением жертв, вновь ударяет пальцами по клавишам, на момент затихая и позволяя услышать заветный щелчок дверного замка. Путь открыт, но безопасен ли он? Вдруг за дверью скрывается что-то более опасное, нежели просто отравленное варево? Плевать, эта вонь невыносима, хочется на свежий воздух, и потому люди, один за одним, повалились в дверной проём, прямо как сельди, выскакивающие из запаянной банки.

Небесные глаза щурятся в удовольствии: этот акт его более чем удовлетворил, значит, можно сделать небольшую паузу.

— Милые мои, я так вам благодарен, что хочу дать вам возможность отдохнуть! Вы наверняка очень устали, смотрите, просто посмотрите вокруг! Ровно семь комнат, каждая из которых с любовью подготовлена для вас, на дверях даже ваши имена высечены, — снова эта слащавая манера, от которой не только жертв тошнит, но и сам похититель с трудом сдерживается. Но его слова работают: каждый из семи становится напротив собственной двери, не переглядываясь, лишь пялясь на заботливо подготовленную надпись, словно с надгробия, наконец-то давая зданию отдохнуть от разрывающих стены криков. Они все устали, им правда нужно отдохнуть и выдохнуть, подготовиться к предстоящим испытаниям и просто почувствовать себя живыми в этот самый момент.

Вильям ставит условие: не покидать спальни до определённого часа, не переходить из комнаты в комнату, просто отдохнуть наедине с собой; в противном случае их ждёт нечто непоправимое, и они верили, просто осознали, что он способен сделать с ними всё, что пожелает.

Дверные ручки постепенно, одна за одной, прокручивались в сторону, двери распахивались и крепко-накрепко запирались изнутри, постепенно каждый из них оказывался на кровати, молясь всем богам о том, чтобы увидеть завтрашний день и вернуться к нормальной жизни, а самое главное — отомстить этому похитителю, усадить его за решётку и просто разорвать на кусочки. Но сейчас все они слишком устали.

Брайн падает на кровать, руки раскинуты в стороны, а голова запрокинута на подушке назад. Новый шквал эмоций и воспоминаний выводит из себя: хочется всё забыть, но не получается.

С какого момента покой покинул их маленький и уютный городок?

## Глава 3. Эхо прошлых лет.

Представьте себе самое лучшее место на земле — особенно для молодой семьи, которая ещё только собирается начать свою историю. После свадьбы и шикарного медового месяца каждый мечтает о семейном гнёздышке: месте, где не страшно состариться, растить детей и просто тихо радоваться каждому дню. В далёкие 1950-е таким идеалом для многих был уютный городок Грейсвилл. Длинные зелёные улочки, ухоженные парки, аккуратные магазины, детский сад, школа, церковь… и очаровательные домики, каждый из которых цеплял взгляд фасадом и уютным задним двориком. Казалось, здесь сама тишина шепчет: «Здесь всё будет хорошо».

Именно сюда перебрался мужчина, отчаянно искавший уголок, где можно было бы заново собрать себя по кусочкам после трагической гибели родных. Первый год он старательно выстраивал репутацию, стараясь казаться милосердным и открытым. Его яркая улыбка и золотые руки быстро покорили соседей: он мог починить что угодно, и к нему то и дело обращались за помощью. Именно во время одной из таких просьб он и встретил свою будущую супругу.

Она была тихой, кроткой служительницей местной церкви — леди с безупречными манерами и удивительным талантом превращать простые блюда в маленькие чудеса. Она словно умела залечивать чужие раны одним своим присутствием. Их свидания были полны нежных слов и скромных подарков, а предложение руки и сердца стало самым желанным моментом в её жизни. Звон колоколов над головами казался благословением. Свадьба вышла скромной, но незабываемой — как и весь их брак, вскоре озарившийся появлением нового члена семьи, их долгожданного сына Брайна. Казалось, это та самая жизнь, о которой мечтают все. Годы текли спокойно, сменяя друг друга, и вот уже приближался очередной учебный год. Суета в городке была привычной, почти уютной — такой же, как в любом мегаполисе, только тише и ближе. И ничто, абсолютно ничто не предвещало беды.

Ха! Как же обманчива эта тишина. Любой, даже самый безопасный уголок рано или поздно окрасится кровью. Грейсвилл не стал исключением.

Стоило первой учебной неделе подойти к концу, как город содрогнулся от новости: пропал ребёнок. Кто-то шептался, что мальчишка просто сбежал — у него всегда был буйный нрав. Но время шло, поиски не давали результатов, и вскоре исчез ещё один ребёнок. Потом ещё. И ещё. Пять лет подряд Грейсвилл терял свой статус тихого и мирного местечка, капля за каплей превращаясь в город, где страх стал привычным спутником каждого утра.

На поиски бросали лучших экспертов из столицы, но следы детей будто рассыпались в труху, оставляя после себя лишь боль и отчаяние. Родители боялись за своих чад, пытались защитить их всеми возможными способами. Детям запрещали подходить даже к соседям, а школа превратилась в почти режимное учреждение. Старшеклассников провожали от двери до двери, но и это не спасало. Пропажи продолжались.

Так могло бы тянуться вечно, если бы однажды одна старшеклассница не попыталась разорвать этот порочный круг.

Это был обычный будний день. Дети уже вернулись из школы, родители по-прежнему были на работе. Оставшись наедине с собой, юная Аннет Фриман вышла на задний двор, чтобы собрать горстку малины и потом съесть её под какой-нибудь сериал. Всё шло как всегда. До тех пор, пока её не окликнул тот самый добродушный сосед — тот, с кем её отец каждую неделю ездил на рыбалку, устраивал барбекю и вместе участвовал в поисках пропавших детей. Мужчина предложил зайти к нему домой — взять баночку варенья, которое приготовила его замечательная жена. Это случалось и раньше, так что девушка ничего не заподозрила.

Она привычно прошмыгнула в прихожую, затем на кухню, а оттуда направилась за закрутками в подвал. Это движение, такое будничное и привычное, стало её роковой ошибкой. Едва она приблизилась к стеллажам, устремлявшимся в потолок и заставленным банками с соленьями, кореньями и вареньями, мир внезапно потерял краски. Что-то острое вонзилось ей в шею — шприц с неизвестным содержимым. Последние крупицы сознания ускользнули из её ещё не окрепшего тела.

Сознание вернулось не сразу. Возможно, его вернуло ощущение чего-то липкого, вонючего и холодного под ногами. Глаза нехотя приоткрылись, пытаясь сфокусироваться на реальности, которая теперь больше походила на кошмар. Слабость исчезла в одно мгновение — ровно в тот момент, когда взгляд девушки встретился с парой глаз, неотрывно смотревших на неё.

Лицо было безумно знакомым. Это была Лилибет — девочка, пропавшая три месяца назад. Она лежала на полу, словно тряпичная кукла, брошенная в углу, и пыталась что-то сказать, но с её губ срывались лишь редкие, рваные хрипы, от которых кровь стыла в жилах. Вокруг были и другие дети — десятки детей, лишённых возможности двигаться, говорить, просто существовать. Но самого виновника здесь не было. В комнате стояла мёртвая тишина.

Не теряя ни секунды, девушка, привязанная к ржавой трубе, начала отчаянно раскачиваться, надеясь ослабить верёвки. Это была наивная тактика, и она это понимала. Приходилось думать быстрее, цепляться взглядом за каждую деталь, только не смотреть в стеклянные глаза жертв — они будто приклеивались к ней, высасывая остатки сил.

К счастью, рядом с её местом привязи стоял столик, уставленный склянками. Девушка начала барабанить по нему ногами, надеясь сбить хоть одну. Удар за ударом. Ещё один. И наконец одна из склянок сорвалась и упала, разлетевшись на осколки. Один из них оказался рядом с её рукой. Этого хватило.

Дверь подвала не была заперта. Преступник оказался настолько уверен в своей безнаказанности, что даже не подумал о такой мелочи. Минуя лестничный пролёт, скрытый за одним из стеллажей, а затем и второй, девушка вырвалась на улицу и бросилась к полицейскому участку.

Чудовище нашли. Им оказался тот, на кого никто из соседей и подумать не мог, — человек, которого все считали главным помощником в любых поисках. Тот, кто годами разрушал чужие жизни, прячась за маской добропорядочности. Аптекарь, у которого был собственный ребёнок, но который отнял детство у десятков чужих детей.

Полиция арестовала мужчину прямо на глазах у его сына и жены, на глазах у всех соседей. Гнев толпы обрушился на семью преступника с такой силой, что слова не могли передать эту ярость. Самосуд, рождённый из любви и отчаяния, оказался страшнее любой официальной казни.

Спустя время супругу аптекаря нашли на чердаке собственного дома — в петле, из которой женщину вытаскивал сам Брайн. Он никогда не сможет забыть тот день.

Всё и так шло наперекосяк после ареста отца. Соседи, что ранее души не чаяли в своих соседях, кидались проклятиями в спину ни в чём не повинных членов семьи убийцы, ведь «как вы могли не знать о его деяниях, находясь с ним под одной крышей?», но они правда не знали. Отец всё так скрупулёзно продумал, каждое его действие не было лишним, лишь последняя жертва столкнулась с халатностью с его стороны из-за того, что сумасшедший наконец почувствовал безнаказанность. И если бы юноша только всё знал, он бы незамедлительно об этом рассказал, он бы всё исправил и вернул жертв к их семьям! Однако реальность была иной: ещё не успевший даже окончить своё обучение в университете, не успев начать свою взрослую жизнь, Брайн успел потерять двух родителей: одного — из-за его собственных действий, а вторую, самую любимую, — из-за деяний первого. Стоило тому вернуться домой после тяжёлого дня и по привычке позвать мать, как всё его тело начало кричать о том, что что-то не так. Юноша начал медленно проходить по комнатам в надежде обнаружить маму за просмотром новостей или, быть может, вязанием, но в ванной, спальне, зале нигде юноша не мог найти свою мать.

— Мама, где ты? Если ты на чердаке, ответь что-нибудь! — двинувшись в сторону чердака и вцепившись взглядом в полуоткрытую дверь и опущенную лестницу, Брайн сорвался с места, спотыкался на ступенях, рвался вперёд, мысли путались, он пытался не думать о худшем! Ладонь плотно сжимает ручку двери и дёргает её со всей силы вперёд, давая возможность себе пройти внутрь. Только он хотел что-то сказать, как взгляд замечает её, его маму, хрупкую, маленькую, самую замечательную, в объятиях петли, от которой юноша не мог отвести взгляда. Его голос застрял в горле, воздух вокруг стал таким тяжёлым, отчего казалось, что прямо сейчас весь кислород покинет его грудную клетку, и он задохнётся в собственной агонии и слезах, которые непроизвольно потекли по щекам. Уши перекрыл звон, протяжный, противный, отвратительный звон! За которым Брайн не услышал треск верёвки.

Тело матери с неприятным хлюпаньем валится на землю: верёвка не выдержала, больно дряхлой была. Но теперь Брайн в полной мере мог рассмотреть свою мать под светом тусклых ламп. Вот она, мама, и её всегда яркие зелёные глаза, которые пленили всех своей глубиной и искренностью, теперь не выражали ничего. Юноша не мог пошевелиться, его тело сковало от ужаса, оно дрожало прямо как под шквалистым ветром; медленно, совсем медленно он опустился на колени, протягивая руки в сторону матери.

— Мама... очнись, пожалуйста! Не оставляй меня, не оставляй меня одного! — голос юноши дрожал, но непрерывно молил мать о пробуждении; в этой отвратительной реальности он остался совсем один. Все отвернулись от них, никто не откликался на мольбу о помощи. Как бы отчаянно он ни бегал по улицам с просьбой вызвать скорую, все лишь закрывали ставни окон наглухо, чтобы не слышать мальчишку. Борясь с собственной агонией и ужасом, он сам звонил во все необходимые службы, которые обнаружили мальчишку на пороге собственного дома в скрюченном состоянии.

В тот день дышать перестала лишь одна, но умерли при этом двое.

Однако даже смерть не принесла сочувствия хладному телу женщины: на похоронах не было никого, кроме самого Брайна. Он вынужденно смотрел на то, как мать хоронят на отшибе, ведь на территории кладбища и вблизи храма самоубийцу не станут хоронить. Юноша не помнит, как тело матери погрузили в землю и как рабочие разошлись, он лишь помнит, как лежал, уткнувшись лицом в сырую землю. Теперь эта сырая земля стала для него самым значимым местом на этой земле, местом, где нет ненависти и осуждений; его дом — с ней.

Со временем от мальчишки отвернулись даже те, кто, казалось бы, пытался помочь: видимо, всеобщая ненависть поглощает за собой даже самых близких. Никто более не интересовался его самочувствием, не предлагал работу, чтобы получить хоть какие-то деньги на пропитание, и даже университет, который, казалось бы, был тем самым местом, ради которого ещё стоило жить, отвернулся от него.

Брайн в очередной раз пришёл на занятия, сел на первую парту, чтобы не обращать внимания на остальных, ведь спереди ты не видишь осуждения, лишь чувствуешь его на собственной спине, что под гнётом этого кошмара горбится и пытается хоть как-то защититься. Занятия должны были начаться через десять минут, нужно было лишь перетерпеть, правда?

— Брайн, тебя вызывают в деканат, — гордо, с нескрываемым восторгом заявил староста, который не стал говорить, по какому поводу вообще юношу вызывают. Пришлось идти, опасаясь собственных мыслей, но он уже и так всё знал: чувствовал, что его ждёт, и это определённо порадует толпу.

Остановившись напротив кабинета и набрав в лёгкие побольше воздуха, юноша таки стучит в дверь — три быстрых стука, за которыми следует тихое «Войдите». Переступая порог деканата, парень пересекается взглядом с вечно улыбчивым мистером Майером, который сразу же просит парнишку сесть за стол прямо напротив него, ведь им нужно обсудить кое-что очень-очень важное. Но сперва, конечно же, мистер решил поговорить о чём-то будничном: как Брайн питается, как себя чувствует, как прошли похороны матушки? За каждым вопросом следовал сухой ответ — у парня банально не было сил говорить об этом, и это было заметно, потому дальше этот цирк не пришлось продолжать.

— Мистер Брукс, верно? Мы со всей комиссией очень сочувствуем вашей утрате и сожалеем об аресте вашего отца, слышал, его приговорили к смертной казни, ужасно. Но все ужасные поступки родителей не должны отражаться на детях, согласны? — Но мужчина не даёт Брайну вымолвить и слова, ему это банально не нужно.

— Но я, как декан вашего факультета и человек, которого очень заботит репутация нашего заведения, как и наш ректорат, вынужден вас мягко и настоятельно попросить подписать документы о добровольном отчислении из нашего учебного заведения. Не бойтесь! Как только вся ситуация с вашим отцом уляжется, мы обязательно зачислим вас обратно, подпишите документы, они перед вами! — Глаза профессора с нескрываемой ехидностью впивались в Брайна, которого настолько вымотали последние события, что он сам, без каких-то споров, подписал документы. Его руки дрожали в момент, когда меж пальцев сжалась ручка, дрожали и в момент, когда он сам расписался во всех документах, и дрожали позднее, когда он покинул деканат, а затем и университет. Он никогда не забудет, как перед уходом мистер Майер с еле сдерживаемым смехом прощался с парнем, в очередной раз «сочувствуя его потере».

Домой юноша добрался в бреду, минуя улицы почти вслепую и возвращая себе зрение лишь в тот момент, когда тело оказалось на диване. Чем он заслужил такую жизнь, почему из-за деяний сумасшедшего отца он потерял абсолютно всё, что так долго выстраивал? Почему теперь он единственный в глазах окружающих, кто должен понести вину за гибель и страдания жертв? Парень, безусловно, им сочувствовал, он смотрел каждый новостной репортаж, в котором рассказывалось о том, как жертвы, которых удалось спасти, проходят реабилитацию. В особенности надеясь услышать хоть что-то о жертве, чьи глаза никогда не уйдут из его памяти — той жертве, которую Брайн увидел самой первой, когда вместе с понятыми спустился в секретный подвал отца. Стоило двери только отвориться, как взгляд сразу же опустился на пол, не в силах подняться: снова эти небесные глаза, снова эти глаза, которые смотрят на него снизу вверх с нескрываемым презрением, они...

Брайн подрывается со своего места с протяжным воплем, взгляд мечется из угла в угол, пока лёгкие жадно набирают в себя воздух. Это был лишь сон, длинный и мерзкий сон о прошлом, которое он предпочёл бы забыть. Руки накрывают голову, а затем и лицо в надежде, что эта комната тоже часть этого кошмара, но нет: реальность ничуть не лучше, он всё ещё в этом чёртовом доме-ловушке, он всё ещё здесь и не может выбраться! Он ведь задумывался о том, чтобы переехать из этого проклятого места, но нет, никто не хочет, чтобы парень смог жить как нормальный человек, у которого есть мечты и цели; все видят в нём продолжение отца, которое определённо рано или поздно покажет себя. Но он не такой, никогда не был, он не хотел, чтобы те дети пострадали, не хотел!

Мало кто может понять боль ребёнка, потерявшего родителя, как и боль родителей, потерявших ребёнка. Многие в нашем мире берутся судить невинных, которые волей случая или кровными узами становятся виновными в чужих глазах. И Брайн не стал исключением из этого забавного стечения обстоятельств, которое привело его в этот отвратительный дом, вынуждая и без того уставшего и сломанного юношу бороться за базовое право человека — жизнь. Что его ждёт за дверью завтра, какое испытание маньяк-подражатель, коим он виделся в глазах парня, припас на следующий раз?

Эти раздумья действительно были стоящими, нужно было подготовиться к испытаниям, которые приготовит судьба, но кто же знал, что оно начнётся прямо сейчас?

Всё вмиг устремляется вверх: кровать, на которой сидел Брайн, провалилась под пол и начала куда-то двигаться в неизвестном направлении, хотя было очевидно, что явно не в какой-то райский уголок на этой треклятой земле. Сам юноша даже не издавал звуков — сознание ещё не до конца вернулось к нему после кошмара, да и он словно начал привыкать к тому, что жизнь пытается испытать его на прочность, потому ему только и оставалось, что смотреть куда-то вдаль, чтобы заметить, куда ведут эти внезапные горки.

Сколько длился этот путь, сложно сказать, но в тот миг, когда из-за поворота показался свет, глаза невольно сморщились: видимо, слишком привыкли быть в темноте, но всё же свет лучше тьмы, по крайней мере, юноша в этом убедился на своей шкуре. Кровать наконец останавливается с протяжным скрипучим звуком, который давит на уши; до чего ужасный контраст яркого света и мерзкого звука — что дальше? На него снова опустят потолок? О, это уже так банально! В любом случае, Брайну понадобилось не так много времени, чтобы прийти в себя и осмелиться открыть глаза. Он ожидал увидеть пыточную или, быть может, морг, однако вместо этого увидел самую обычную гостиную, совмещённую с кухней.

С нескрываемым подозрением ко всему окружающему парнишка начал осматриваться по сторонам, думая, что всё вокруг ему просто мерещится. Но это правда была гостиная: и диваны на месте, и кофейный столик, даже какие-то журналы, где-то в углу шкаф и даже заполненный сервант. А кухня — вся такая ухоженная и при этом манящая своим ароматом; кто-то явно недавно на ней готовил, словно ждал гостей. А гость — это сам Брайн? Нет, глупости, но что за до боли знакомый запах?

Ступая в сторону кухни с опаской, Брайн всё ещё пытался понять, что происходит: это затишье перед бурей, его пытаются обмануть или это всё ещё сон? Почему такой нелепый?

Обходя столешницу со всех сторон, юноша таки замечает аккуратно накрытую полотенцем кастрюлю — видимо, именно она и является источником запаха, от которого на глазах невольно проступили слезы. Да что же с ним? Сделав шаг навстречу посуде, парень с опаской приподнимает полотенце, выпуская аромат в помещение с новой силой. Как он мог его не узнать? Это же мамино, точнее, его самое любимое мамино блюдо — картофельный суп-пюре, кто-то даже гренки подготовил! Но откуда и зачем, почему?

— Я рад, что ты добрался в целости и сохранности, — хриплый, до боли умиротворенный и тихий голос зазвучал прямо из-за спины Брайна, который с нескрываемым ужасом повернулся в сторону его обладателя, не забыв прихватить нож, чтобы защититься.

— Оу, прости, если напугал. Я отходил за некоторыми вещами. Ты наверняка голоден, можешь убрать это оружие, нам предстоит долгий разговор, — мальчишка, ниже Брайна на голову и тщательно скрывающий своё лицо за плотной маской, через которую даже глаз не видно. Но всё же даже так было понятно, кто перед ним, — тот, кто всё это начал!

— Ты... похититель! Что тебе от меня нужно!

— Поэтому ты и здесь. Как я и сказал, нам нужно поговорить. Ты мой важный гость, прошу к столу, ты наверняка устал.