Дина Сталевар
Чертоги Млечного Пути. Звёздная сеть

Глава 1. Ключи от галактики

Выпускник школы по имени Егор решает поступать в университет на айти специальность. С этой целью он приезжает в областной центр другого региона, арендует квартиру на месяц и записывается на подготовительные курсы при университете.

Здесь он встречает знакомую девушку Елену из параллельного класса, которая тоже поступает в этот университет, но на лингвиста. На период поступления она остановилась у знакомых своей мамы, Виктора Леонидовича и его жены Виктории Леонтьевны.

По какой-то причине Лене не нравилось звучание своего имени ни в полном, ни в сокращённом виде, поэтому для себя и для всех она придумала специальный вариант, как к ней следует обращаться - Элеа.

Хозяевам такая идея показалась забавной изюминкой, и они тоже включились в эту игру. Виктор Леонидович взял себе имя Вэл, а его жена стала Вэллой. Но, естественно, только в кругу семьи и "только между нами".

* * *

От волнения и по причине слабой подготовки Егор завалил первый экзамен и поэтому решил срочно найти репетитора, чтобы подтянуть свои знания для ещё одной попытки поступить - вторым потоком.

Легко решить, но трудно осуществить! Свободных репетиторов в сезон поступления не найти. К счастью, Элеа через своих благодетелей узнаёт адрес одного непризнанного гения - Константина Павловича, который согласен помочь Егору с подготовкой.

Константин Павлович проживал в квартире, расположенной в мансардном этаже старинного пятиэтажного дома, из которой был выход в угловую обзорную башню, венчающую этот дом.

По мере занятий он быстро выяснил, что хотя умственные способности Егора вполне себе нормальные, однако отсутствие множества элементарных понятий - по причине скудной библиотеки прочитанных книг - привело к слабо выраженному эффекту когнитивной узости.

Питая искреннюю симпатию к парнишке, он решает помочь ему в этой проблеме и предлагает, под большим секретом, пройти сеанс воздействия некоего прибора, происхождение которого даже ему самому не известно. Он обнаружил его случайно, много лет назад, и применил к себе, отчего и стал гением. Древний прибор исправно служил для повышения ментальной эффективности.

Егор, естественно, согласился, и они вдвоём отправились в городские подземелья туда, где был установлен этот артефакт. Константин Павлович условно назвал его "ментусил" (полное наименование - "ментальный усилитель"). Он представлял собой невысокую, с виду обычную, цилиндрическую тумбу из отполированного камня с коническим расширением в верхней части.

Константин Павлович велел Егору взобраться и усесться на вершине этого постамента, причём в позе лотоса. При всей гибкости молодого тела парню эта асана далась лишь приблизительно. Впрочем, и так сошло. Спустя примерно десять минут Константин Павлович объявил, - Пожалуй, с тебя довольно. Слазь. А то станешь умней Эйнштейна.

После сеанса Егор, к своему удивлению, реально ощутил повышенную лёгкость и ясность мышления, а также небывалый наплыв информационных восприятий, ассоциаций, образов и идей. От этого он испытал шок удивления и очень быстро почувствовал неимоверную усталость, после чего впал в необоримую сонливость и тут же уснул мёртвым сном.

Не в силах ни разбудить Егора, ни тащить его на себе, Константин Павлович решил временно оставить его на месте, чтобы, выбравшись на поверхность, позвонить и позвать на помощь своего знакомого - того самого Вэла, у которого гостила Элеа.

Она же случайно услышала обрывки этого телефонного разговора и поняла, что с Егором случилось что-то нехорошее. Встревоженная, она скрытно последовала за Вэлом и нырнула в подземелье за ним и встретившим его Константином Павловичем. Однако, едва попав в сеть подземных переходов, она тут же потеряла мужчин из виду и заблудилась.

А между тем, Константин Павлович и Вэл, придя на место, не обнаружили спящего Егора и поняли, что он успел проснуться и уйти на поиски выхода. Но с учётом обширности и запутанности городского подземелья, было очевидно, что Егор попал в серьёзную опасность.

* * *

Проснувшись сразу вскоре после ухода Константина Павловича, Егор действительно решил поискать выход. Но когда понял, что реально заблудился, не стал впадать в панику, а просто воспользовался такой возможностью - немного поисследовать структуру древних подземных переходов.

Пользуясь обострившимися ментальными способностями и мощным китайским фонариком, которым заранее снабдил его Константин Павлович, он за короткое время составил мысленную карту близлежащего андерграунда и виртуальный каталог наблюдаемых признаков, с помощью которых получил понимание о назначении большинства встречаемых помещений. В-общем, он пришёл к выводу, что здесь расположена заброшенная древняя лаборатория какой-то нечеловеческой цивилизации.

Одна из дверей лаборатории была только обозначена, но не имела ни малейшего намёка на дверные ручки и замочные скважины. Егор ясно понял, что за этой дверью находится некая наиболее значимая и существенная часть комплекса, к тому же единственная, оставшаяся не тронутой и не разграбленной. И туда необходимо во что бы то ни стало забраться.

Тем временем, невдалеке за углом послышался звук шагов. Это оказалась Элеа, которая очень обрадовалась, встретив Егора.

Рассказав ей о лаборатории, Егор попросил девушку помогать ему в дальнейших изысканиях. Он хотел, не выходя на поверхность, искать и найти возможность проникнуть внутрь главной комнаты и узнать, что там находится. А она могла бы приносить ему еду и обеспечивать прикрытие, говоря всем, что Егор попрощался с ней и уехал домой, передумав поступать. Она была азартной любительницей квестов, по нескольку раз прошла все квесты в городе, поэтому не удивительно, что её не пришлось уговаривать, и она согласилась на этот план.

Ещё до этой встречи Егор обнаружил другой выход на поверхность, через который он теперь вывел девушку в подвал какого-то дома и оттуда на улицы города.

Прежде чем её отпустить, он велел ей тут же позвонить Вэлу и успокоить его тем, что мол, Егор нашёлся, и можно прекратить поиски. Сам же вернулся в лабораторию и стал искать метод проникновения в её святая святых.

Прошло изрядное количество времени, Егор перепробовал массу ухищрений, пытаясь открыть глухую дверь, но не пришёл к нужному результату. Наконец, он сел и тупо уставился в пол. Краем глаза увидев какое-то движение, он направил луч фонаря в ту сторону. Там сидела живая крыса.

Егор от неожиданности слегка присвистнул. И тут произошло чудо - послышался каменный скрежет. Каменные створки дверей медленно разъехались в стороны. Оказывается, дверь открывается от высокочастотного звука - это точно инопланетные технологии! Конечно же, Егор сразу шагнул внутрь помещения.

В центре зала, на невысоком пьедестале, он увидел каменную арку в виде беседки - две параллельные стены, образующие проход, покрытый белым, полупрозрачным блоком в виде массивной шестигранной плиты. Стеновые блоки казались двумя тёмно-синими монокристаллами. Высота и ширина арки были вполне человеческих размеров - примерно 3 на 1,5 метра, а глубина прохода - также около 1,5 метра. Что это - металлодетектор, рентгеновский аппарат или же... портал?!

Внимательно осмотрев зал, Егор обнаружил, что он имеет совершенную круговую форму. А на стенах, на уровне глаз, по всему периметру нанесены загадочные пиктограммы.

Логично было предположить, что эти знаки были некой инструкцией по использованию центральной установки, потому что больше в помещении ничего и не было.

Довольно долго Егор ломал голову, пытаясь постигнуть логику настенных текстов. Но в итоге выбился из сил и смирился с тем, что с наскоку это не расшифровать. Он снял панораму стены на свой смартфон, чтобы поработать над расшифровкой на досуге. После этого принял решение пройти сквозь арку.

Пройдя туда и обратно раза три, никакого эффекта он не добился и, ощутив сильную усталость, понял, что надо вернуться домой и хорошенько отдохнуть.

* * *

На другой день, проснувшись часов в 11 дня, он обнаружил пропущенные звонки от Элеи и сразу ей перезвонил. Она напросилась прийти к нему. Когда она пришла, Егор рассказал ей о настенных письменах, но утаил о том, что ему удалось попасть в ту комнату и обнаружить инопланетный портал.

Элеа, как будущий лингвист, очень заинтересовалась необычной системой письма. В то же время она сознавала, что не обладает пока никакой квалификацией и знаниями и никак не сможет справиться с её расшифровкой. Зато она предложила обратиться за помощью к Вэлу. Егор согласился, но велел ей поддерживать версию о том, что он всё бросил и уехал домой.

Она вернулась к себе и передала Вэлу снимки пиктограмм, спросив его, о чём может идти в них речь. Вэл заинтересованно пролистал фотографии и поинтересовался, где она их взяла. Она объяснила, что ей показал их знакомый археолог перед тем, как ему снова уехать в очередную экспедицию. Вэл пообещал Элее поработать над расшифровкой текстов, но результата не гарантировал.

На следующий день за завтраком (в их семье был принят ритуал совместного завтрака и, по возможности, обеда и ужина) он взволнованно сообщил ей, что одну фразу удалось расшифровать. В ней говорилось: "каждый поворот ведёт идущего в особое царство света". Однако, все остальные символы пока не поддались расшифровке.

Элеа пришла к Егору и сообщила значение переведённой фразы. Его интуиция мгновенно выдала гиротезу, что арка - это поворотная конструкция. И он решил не дожидаться завершения работы Вэлом, потому что там мало шансов на успех, а попросил заняться расшифровкой оставшейся части текста нейросети.

К его великому изумлению, чат джипити выдал ему такой ответ: "88 символов из 96 являются точными пиктографическими изображениями официально признанных созвездий. Остальные 8 идентифицировать не представляется возможным, ввиду недостаточности данных".

Но значение этих восьми символов ему уже были известны! И в совокупности получалась картина: эта арка - межзвездный портал, причём всенаправленный, ведущий в каждое из созвездий. Очевидно, что его создателям была знакома земная система картографирования звёздного неба, а возможно, они и были теми, кто её составил! Если так, то портал при повороте на соответствующий символ настраивается на перемещение путешественника на альфа звезду указанного созвездия.

Оставалось найти два неизвестных: как заставить портал поворачиваться, и как его привести в действие на перемещение. В том, что при наличии ответа на эти вопросы он непременно воспользуется порталом, Егор ни секунды не сомневался.

На следующий день он пробрался в подземелье через залаз, которым выводил наружу Элеу, и немедленно проследовал к двери портального зала. Свистнув, тем же свистом, как в первый раз, он вызвал срабатывание дверей и вошёл в зал.

Внимательно рассматривая символы созвездий на стене, он заметил, что они выгравированы в виде канавок строго прямоугольного профиля, как будто мини фрезой. Когда он прикоснулся к одному из символов ладонью, внутренность канавки осветилась. Это было похоже на то, что активировался какой-то режим. Егор подумал, - а что, если сейчас войти под арку портала? И долго не думая, так и сделал.

Как только он оказался под крышей арки, портал начал медленно поворачиваться. Егор ждал. Спустя секунд 20, портал прекратил вращение, остановившись строго напротив символа того созвездия, которое светилось от его прикосновения. То есть по оси "вход - выход" светящийся символ расположился точно напротив выхода из портала, по направлению взгляда Егора.

В этот момент запустился медленный, отсчёт битов, словно невидимый баш (ударник) отбивал макро-пульсацию на каком-то интересном перкуссионном инструменте. Егору показалось, что это начался запуск портала. И он не ошибся.

Внезапно вход и выход из арки перекрыли стены света и раздался низкий гудящий звук, стремительно возрастающий в тональности, становясь пронзительным звоном в конце. Затем наступила полная тишина. После чего тот же самый звук возобновился, вынырнув из ультразвукового диапазона, плавно снижаясь до нормального тона, далее - в басы и, наконец, пропадая в инфразвуке. Когда всё смолкло, стены света упали, и взору открылась та же самая комната. Егор был несколько разочарован.

Он вышел из арки и сразу направился к выходу из зала. Створки раздвинулись, и в глаза ударил яркий голубой свет солнца. Кажется, это не подземелье - портал реально перенёс его куда-то в другое место! Голубой диск небесного светила не оставлял в этом сомнений.

Оглядевшись, Егор увидел, что строение космостанции находится в лесу. Но деревья были совершенно незнакомыми. Да и сам лес выглядел каким-то диковинным, о котором не обманешь, если скажешь, что здесь не ступала нога человека.

Затем он увидел промелькнувшего козла. Только странно было в нём наличие единственного рога, торчащего во лбу. Егор подумал, что это мутант. Оглядываясь по сторонам, он увидел и странных насекомых, и неизвестные растения, и невероятно крупные обильно растущие грибы. Всё, буквально всё было неземное!

Постепенно, Егор окончательно убедился, что находится на другой планете. Местное солнце было здесь очень маленьким и белым, с голубоватым холодным оттенком.

Внезапно Егору сильно захотелось есть. И тут он понял, что это настал момент истины. Всё, что могло бы послужить ему ужином, - а он почему-то был уверен, что день уже клонится к вечеру, - всё принадлежало неземной биосфере, а это значит, состояло из совершенно других белков, жиров и углеводов, и конечно же, было неперевариваемым для его желудка. И при попытке подкрепиться его могло ждать скорое неминуемое отравление, а в противном случае - голодная смерть немного позже. Это осознание его не обрадовало, а голод, как назло, резко усилился.

Первой мыслью было - вернуться на Землю. Он метнулся к дверям космостанции, благо не отходил от неё далеко. Войдя внутрь, оглядел стены в поисках того созвездия, где находится родная планета. Но - стоп! Здесь же абсолютно другая картина звёздного неба. И понять, какой символ созвездия означает Землю, вернее ту космостанцию, с которой он прибыл, никак нельзя. Он и сюда-то прилетел, не поинтересовавшись предварительно, в какое именно созвездие направляется. Очень уж увлёк его удачный и такой лёгкий процесс поиска активации и запуска портала. Его как будто несло потоком. Вот и занесло. Как же теперь выбираться-то отсюда? Взглянув на себя со стороны, он сказал себе вслух с самоиронией: "Ну что лохелло, поплохело?"

И всё же ситуация была сравнительно неплоха. Сравнительно с той, что случилась немного погодя. Егор, мучимый нестерпимым Господином голодом, с которым впервые здесь и познакомился, набрался решимости вот так вот взять и пойти - набрать местных ягод горсть. Чтобы тут же их съесть и сесть ждать - жизнь или смерть! Если уж умирать, то хоть не на голодный желудок!

Он проследовал к небольшой полянке, на которой красовались и манили малиновым отливом обильно растущие ягоды, напоминающие по форме земную голубику. Принялся собирать ягодки в ладонь, не решаясь начать их есть. Решил набрать полную горсть и уже тогда разом отправить все их в рот. И вот, когда он уже занёс руку с ягодами над раскрытым ртом, краем глаза увидел скачущего на него гигантскими прыжками здоровенного зверя, по виду как барс или пантера! - не зоолог, если что!

Бежать нет смысла - хищник уже рядом! Вот, он делает последний прыжок и... Это и стало последним впечатлением Егора.

* * *

А на Земле наступало время ужина. Вэлла накрыла на стол, но пока не звала. Ждали Элеу. Она задерживалась. После десяти минут напрасного ожидания, Вэл сказал:

- Ну, что ж, голод - не тётка. Грамматически, он - дядька. Давай, приступим к трапезе.

И они с Вэллой начали ужинать.

Вдруг из прихожей донеслись звуки возни и переобувания. Спустя минуту, Элеа, радостная от успешно сданного экзамена, - а она уверенно написала ответы на все вопросы, и поэтому была убеждена в успехе и отличной оценке, - вошла в столовую и радостно сообщила об этом Вэлу.

- Поздравляю! - ответил тот, но не преминул добавить щепотку соли, как старший научный сотрудник будущему младшему научному сотруднику. - Всё-же стоит подождать официальных результатов экзамена. Никогда не следует спешить с выводами. Иногда случаются невероятные сюрпризы. Как в позитивном, так и в негативном аспекте. Кстати, а как поживает твой знакомый археолог?

- Он в экспедиции. Но пока - никаких сообщений от него.

- Советую тебе поддерживать с ним хорошие отношения. Это тебе не какой-то балбес Егор, а по-настоящему ценный парень. Источник, так сказать. Нам, лингвистам очень важны свежие данные. Меня крайне удивил текст, который предоставил этот молодой человек через тебя. Малую часть удалось расшифровать легко, а остальное так и не поддалось пока. Тот случай, когда необходимо больше данных.

В этот момент у него завибрировал телефон.

- Привет, Костя, - ответил он. Голос в трубке начал что-то возбужденно сообщать, от чего на лице у Вэла отобразилось сильное изумление.

- Ты это видел?!... Когда ты сможешь мне это показать?.. Хорошо, сегодня в семь вечера - у тебя.

- Это Константин Павлович? - спросила Элеа. - Что он сказал?

- Представь себе, он реально гений! Только гений мог додуматься до такого! Он просто спросил у нейросети, что могут значить эти символы.

- И..?

- Это символы созвездий! Нейросеть просто сопоставила символы с контурами созвездий из звездного атласа, там звезды соединены линиями, и установила однозначное соответствие 88 символов 88 созвездиям.

- А зачем вы будете сегодня встречаться?

- Дело в том, что он обнаружил и место, где находятся эти символы.

- И где же?

- Можно сказать, у него в подвале. В его доме есть вход в городские подземелья. Там, в одном из коридоров он обнаружил тайную комнату, на стене которой всё это и написано.

- Вот, здорово! - радостно запрыгала вокруг Вэла Элеа. - Миленький Виктор Леонидович, возьмите меня с собой на эту встречу! Ну пожалуйста!

- Не в силах отказать будущему коллеге, - любезно согласился Вэл. - Без 15-ти семь выезжаем.

- Это во сколько?

- В 18:45.

- А, понятно.

* * *

Вечером все трое спустились в подземелье. Вэл был в приподнятом настроении, ведь это приключение словно вернуло его в детство!

- Давайте, на время забудем наши длинные имена, и будем, как диггеры, пользоваться позывными, - предложил он. - Меня зовите Вэл. Ты так и будешь - Элеа. Ну, а тебя, Костя, наречём Копаллом или Копой. Как тебе больше нравится? Ведь ты же Константин Павлович, кажется? К тому же и копать умеешь - вон, какие источники накопал!

Костя со смехом согласился, и все трое направились смотреть эти символы и загадочное помещение, на стенах которого они написаны.

- Вот здесь я его оставил, когда он крепко уснул, - пояснял мимоходом Копалл. - И мы, когда начали его искать, слишком волновались, поэтому толком ничего не замечали. Но когда я вторично пришёл на это место, я заметил след обуви - у меня не такой - и пошёл по нему. Вот, как раз сюда. Мы на месте. А вот эта дверь! Нет ни ручек, ни замка. Как её открыть? Должен быть какой-то простой, но необычный способ. Либо механический, либо магнитный, либо звуковой.

- Первую группу способов я оставил на потом, как более сложную для понимания. Магнитов при себе у меня не было. А вот со звуками экспериментировать легче всего! С этого я и начал. Пробовал издавать разные звуки: лаять, кукарекать, потом говорил: "Сим-сим, откройся", и так далее. И в процессе, как-то пришла мысль присвистнуть. На это она и сработала. Вот, смотрите!

Он издал негромкий свист, и дверные створки разъехались в стороны. Все вошли. Включили фонарики смартфонов. Молча ходили, осматривая символы на стене. Вдруг Элеа заговорила и сделала неожиданное признание:

- Знаете, Виктор Леонидович, на самом деле знакомый археолог это - Егор. И никуда он не уехал. Он первый открыл эту лабораторию, а мне наврал, что нашёл эти надписи где-то в каком-то коридоре.

- М-да! Вижу, что вас дома не учили, что обманывать не хорошо, - сказал Вэл, - но спасибо, что хоть признаваться научили.

- Однако это, похоже, не совсем лаборатория, - проговорил Копалл, - по функционалу это намекает на межзвездный портал. Смотрели «Звёздные врата»? Хотя, конструктивно, тут не как там, а немного попроще.

- Значит, Егор улетел на другую звезду? - предположила Элеа.

- Смешная шутка, - ответил Вэл.

- А я не шутила. Его нигде нет. И, зная Егора, я уверена, что он сейчас только и делал бы, что сидел тут и пытался разгадать назначение и функциональность этой конструкции. А его нет. Ни здесь, ни на поверхности. Значит, он улетел.

- Лена, ты серьёзно? Ты веришь, что это действительно звёздный портал? Но они только в фантастических фильмах бывают. В действительности их нет, это сказки, - Вэл начал сочувственно лечить девушку.

В этот момент Копалл заметил слабое свечение одного из символов. Он подошёл и коснулся его рукой. Символ осветился ярче. Копалл что-то понял и быстро вошёл под арку.

Спустя мгновение, начался отсчёт макро-пульсации, и стена света отсекла его от остальных. Портал загудел вначале гулко, потом плавно повышая тональность до пронзительного визга. Затем наступила тишина. Свет в проёме арки погас, и Вэл с девушкой увидели, что там никого не было.

- Где-то рядом Копперфильд, - задумчиво произнёс Вэл. Элеа оглянулась по сторонам.

- А кто это?

- Забудь. Я о своём. А мы имеем то, что имеем. Уже двое, действительно, куда-то переместились. И эта машинка реально работает, как самый настоящий портал. В данный момент у меня всё это не укладывается в голове. Я бы сказал, что надо всё это хорошенько обдумать, но о чём здесь думать? - не хватает материала, нужны дополнительные исследования и, даже - страшно сказать - эксперименты.

- Двое уже доэкспериментировались. Улетели, не пойми куда, - согласилась Элеа.

* * *

В это время на планете с голубым солнцем появился Копалл.

Он вышел из космостанции, дивясь по сторонам, восхищаясь местной природой. Незаметно подошёл к тому месту, с которого увидел группу крупных хищников, внимательно обнюхивающих какую-то тушу, но явно не решавшихся её отведать.

Копалл застыл как вкопанный, боясь движением или каким-нибудь звуком выдать своё присутствие. К счастью, долго так стоять ему не пришлось, потому что вскоре звери разочарованно удалились.

Поскольку опасность миновала, Копалл решил подойти узнать, что это там нюхали местные твари, и почему не стали это есть.

Внезапно, туша оказалась Егором! "И снова он в бессознательном состоянии!" - отметил про себя Копалл.

В этот момент Егор очнулся и огляделся вокруг.

- Здорово, соня! Ты, как всегда, спишь, - этим юмористическим приветствием встретил его Копалл.

- Неужели я живой? - ошалело воскликнул Егор. - Почему он меня не съел?

- Не он, а они, - поправил Копалл. - Я их видел. Они только что ушли отсюда. А не стали есть, очевидно, потому что ты не съедобный. Ты для них - отрава. Здешние звери тоже нюхом чуют, что им полезно, а что вредно. И для нас это очень прекрасное открытие!

- Эт точно! - с удовольствием согласился Егор. - Вот только и нам тут кушать-то особо нечего. А я бы сейчас хоть корову проглотил. Так есть хочется!

- На вот, подкрепись, - сказал Копалл, протягивая Егору пакетик с орешками. - Я всегда их с собой ношу. Часто прогуливаюсь по городу, а это помогает деньги экономить. Съел пару орешков - и порядок!

- А что потом? - спросил Егор с набитым ртом. - Голодная смерть? Я не знаю, как отсюда вернуться на Землю.

- Что тупишь-то, Ватсон? - возмутился Копалл. - Я что неудачно тебе мозги вправил с помощью ментусила? Это же элементарно!

- Реально?! Дай тогда подумать!

Егор прошёл в космостанцию и минуту спустя радостно выскочил оттуда с готовым решением:

- Земля находится по курсу 180 градусов от положения твоего прибытия! То есть надо просто развернуть портал на пол-оборота!

- Хорошо, - похвалил Копалл. - Возьми с полки сахарок. Поехали на Землю, обедать.

- А если телепортация даёт сдвиг по времени? - тревожно спросил Егор. - Мы же тогда можем оказаться где-нибудь в 25-м веке! Или в 15-м.

- А вот это мы сейчас и проверим, - невозмутимо ответил Копалл, подходя к тому символу, который, по логике, обозначал дорогу домой.

* * *

Вернувшись на Землю, они оба заболели. Врачи не знали, чем их лечить. А состояние обоих было очень серьёзное - на грани жизни и смерти.

Два одновременных случая тяжёлого заболевания с неясной этиологией у здоровых мужиков, ранее не замеченных по больницам и поликлиникам, привлекли внимание санитарных врачей. Поэтому их поместили в военный госпиталь для обследования и лечения. И чтоб никуда не делись, если что.

Болезнь внезапно отступила к концу сентября. Выписка же не наступила. Их ещё долго держали под наблюдением. Брали анализы, проводили осмотры, процедуры, сканирования. Главврач подписал выписку только в последний рабочий день года, 30 декабря.

Хотя военврачи, постоянно новые, день через день допрашивали обоих на предмет того, что за заразу, и где, им удалось подхватить, тем не менее, тайну межзвёздных путешествий им удалось сохранить. Мол, диггеры мы. Мало ли что там в подземной части города! Какая-нибудь древняя бацилла укусила.

Хранили молчание и Элеа с Вэлом. Им ни к чему было портить свои научные репутации. Ведь крупному учёному, каковым являлся Вэл, совершенно не к лицу рассказывать о звёздных вратах, стоящих прямо под асфальтом. А Элеа прошедшим летом успешно поступила и теперь училась на первом курсе, готовясь к научной карьере. Родители ей с детства внушили, что плох тот студент, который не мечтает стать академиком.

Глава 2. Мир голубого солнца

Новый год Копалл и Егор встречали в кругу друзей. Семья Вэла пригласила их, а также маму Егора. Она ещё в сентябре, узнав о тяжёлой болезни сына, сразу приехала в город и устроилась санитаркой в госпиталь, где он лежал, чтобы иметь возможность ухаживать за ним и его другом. Она привезла с собой какой-то китайский корешок, настойкой которого в тайне от врачей стали пользоваться оба пациента, после чего они явно пошли на поправку.

Конечно, вместе со всеми здесь была и Элеа, ставшая для Вэла и Вэллы уже словно дочь. Ведь они, ужаснувшись тому, что после приказа о зачислении она начала паковать вещи и оформляться в общежитие, радушно предложили ей оставаться у них на весь период учёбы.

В этом доме бережно хранили традиции предков, поэтому на праздничном столе были и салат Оливье, и сельдь под шубой, и холодец, сделанные своими руками. В углу бормотал телевизор, а под бой курантов было выпито шампанское и произведён выстрел из хлопушки с конфетти. В общем, в новый 2025-й переместились так же легко, как в 2024-м некоторые телепортировались на другую планету, а затем и обратно. Но на Земле время летит только в одном направлении.

После выхода во двор и запуска фейерверка все вернулись в квартиру, и Вэл позвал Копалла, Егора и Элеу в свой кабинет.

- Друзья мои! - небезпафосно начал свою речь Вэл. - В минувшем году мы совершили, не побоюсь этого слова, открытие космического масштаба! И даже, осмелюсь сказать, проложили путь к звёздам! Но вот, вопрос: для кого мы его проложили?

Никто не отвечал, все ждали продолжения речи, ведь было понятно, что должен последовать некий ответ и какое-то предложение. И оно последовало.

- Конечно, мы проложили его для всего человечества! Но есть нюанс. Мы не можем просто так взять и обнародовать это открытие. Ведь сейчас, как всем известно, миром правит капитал. Который пожирает нашу собственную планету, а уж какую-то другую, окажись она легко доступной, пожрёт с ещё большим аппетитом. Вот поэтому я считаю, что нам нужно выработать стратегию освоения нового мира, которая исключала бы заражение его пороками нашей цивилизации.

- Прежде чем осваивать, надо бы ещё убедиться, что там нет своей цивилизации, - парировал Копалл.

- Она там, по меньшей мере, была, и, кстати, у нас здесь она тоже была. Очевидно ведь, что это она построила сеть космостанций по всем созвездиям галактики. Но сейчас она ушла в небытие, потому что, как мы видим, эти космостанции стоят заброшенными и тут, и там. На той планете, ну, максимум, осталась протоцивилизация дикарей, где-нибудь в тёплом регионе. Типа нашего средиземноморья, колыбели так сказать.

- В любом случае, надо сначала исследовать, - сказал Копалл.

- Да, да, да! К этому я и подвожу. Надо организовать исследование планеты. А для этого наших с вами сил недостаточно. Нужно привлечь ещё учёных.

- А как мы назовём эту планету? - внесла свою лепту в дискуссию Элеа.

- Вопрос, конечно, интересный, - сказал Вэл. - Я думаю, что-то решить с названием можно, как раз таки, после какого-то периода изучения. Оно придёт само собой, когда мы ознакомимся с ней получше. А пока можно дать временное рабочее название. Вот, ты - как бы хотела её назвать?

- Ну, я не знаю. Я там не была.

- А я был! - воскликнул Егор. - Гепара! Там такие гепарды - век не забыть!

- Давайте так и назовём - Гепара, - поддержал Копалл. - Первая нога человека, ступившая на эту землю, была ногой Егора. Поэтому справедливо, что ему принадлежит и право на именование.

Все согласились.

- Ну, а теперь давайте обсудим, что делать дальше, - предложил Вэл.

- Прежде всего, надо решить вопрос с аборигенной микрофлорой, - заметил Копалл. - мы подышали там немного, потом чуть не померли.

- Значит, в нашу команду нужен микробиолог, - сказал Егор. А дальше предложения посыпались как из ведра:

- И зоолог, чтобы изучать животный мир.

- А растительный мир кто будет изучать? Нужен ботаник.

- Астроном тоже пригодится! Надо же вычислить размеры планеты, и как далека она от светила. И сколько ещё там планет в системе.

- Геологи нужны.

- Метеорологи.

- Гидрологи.

- Одним словом, нужна целая команда научных сотрудников. И всем им нужно будет где-то жить, хорошо питаться и на чём-то перемещаться, - подытожил Вэл.

Обсуждение длилось до пяти часов утра, когда всех стало клонить в сон. В итоге было приятно решение создать отряд учёных, посвящённых в тайну открытия, и переправить их на Гепару. Сначала микробиолога, чтобы он взял образцы воды, воздуха, почвы для анализа микрофлоры, и затем выработал необходимые вакцины и антидоты для безопасного пребывания людей на планете.

Вторым этапом было запланировано переправить отряд учёных. Построить там жилой комплекс, научную и производственную лаборатории и сельскохозяйственное производство.

Под конец ещё обсудили кандидатуры учёных, которых можно было бы позвать в проект, из тех, кто умеет держать язык за зубами, и которые не замечены в подлости и предательстве.

Затем Вэл всех разместил на ночёвку. Так прошёл первый глобальный гепарианский форум.

* * *

В стране, один за другим, начали пропадать научные сотрудники. Ну, как - пропадать? Учёные просто по-тихому увольнялись, вызывая сильное недоумение у коллег, которые не могли понять - как же так: бросил карьеру, уволился в никуда, не укладывается в голове! А на Гепаре, между тем, разворачивалась бурная деятельность.

Первый отряд исследователей из пяти человек переместился в новый мир в три этапа. Оказалось, что портал отказывается работать, если превышается некий предел нагрузки. То ли он анализирует вес, то ли объём полезной нагрузки - доподлинно не известно. Только больше двух человек перемещать он отказывался наотрез.

В пятёрку отважных астроскаутов включили Вэла, как руководителя группы, Егора, Копалла, Григория Сергеевича (далее - Грис), специалиста в минералогии, и Романа, молодого микробиолога с большим опытом работы в своей области.

С собой захватили различные инструменты и принадлежности, необходимые для первичного обустройства: бензопилу, электрогенератор, электроплиту, палатку, топоры и массу других инструментов для строительства обитаемой базы.

Элеа и Вэлла остались на Земле, одна в качестве курьера, другая - организатора поставок. Было решено, что Элеа будет доставлять необходимые припасы к порталу, а колонисты поочерёдно раз в неделю - привозить на Землю материалы исследований и делать заказ на следующую доставку. На Вэллу же возложили обязанности закупок и ведения бухгалтерии. Источником финансирования первой гепарианской экспедиции стал фонд, созданный самими её участниками. Каждый внёс столько, сколько мог. Набралось семьсот семь тысяч рублей.

* * *

Егор вышел из космостанции на Гепаре в ту минуту, когда голубое светило только-только начинало показываться из-за горизонта. Восход был великолепен и совершенно незнаком глазу. Небо постепенно разгоралось нежно фиолетовым пламенем, и по мере выплывания голубоватого диска звезды на сцену дня, становилось насыщенно синим. Егору показалось на мгновение, что это небо над головой - один колоссальный сапфир, просвечиваемый лазерными лучами.

- Что, загляделся? Некогда глазеть - не на экскурсии, - весело сказал Вэл, выводя Егора из созерцательного транса. - На, вот, прими вакцинку! Рома сделал. Из крови Копалла. Хотя у тебя тоже должен быть иммунитет. Ты ж здесь не впервой! Но для порядка, прими.

Егор послушно проглотил препарат, сделанный в виде леденцовой карамельки.

Вэл продолжил, обращаясь уже ко всем, - Для начала поставим палатку, а затем Рома останется на месте, чтобы готовить обед и проводить свои биосферные исследования. А мы группой отправимся в поход по окрестностям с целью исследования территории и геологоразведки.

По ходу установки палатки кому-то пришла в голову идея попробовать прямо сейчас развести костёр из местных деревьев. Её признали отличной - ведь тепловая энергия - это очень актуальная тема на заре развития любой новой цивилизации. Недаром же захватили с собой бензопилу!

Деревья, или более корректно выражаясь, древовидные растения, здесь существовали - и в немалом количестве. Сама космостанция, рядом с которой разбили палатку, располагалась в центре лесной поляны. Так как валежника поблизости не обнаружили, решили завалить небольшое деревце.

Роман взял в руки бензопилу, запустил движок, примерился и начал делать запил. Не успела цепь погрузиться в тело ствола и на два сантиметра, как из разреза брызнула белая жидкость.

- Что это? - воскликнул Копалл.

- Видимо, сок, - сказал Вэл.

- Ясно одно: гореть это будет неохотно, - добавил Грис.

- А может, наоборот? Ка-а-ак полыхнёт! - возразил Егор, у которого ещё свежи были детские воспоминания об опытах с канистрой из-под бензина и о своих опалённых бровях и ресницах в результате оных.

- Рома сделай отбор жидкости, возьми пару миллилитров. Сейчас проверим степень горючести, - распорядился Вэл.

Роман зашёл внутрь космостанции, в которой был устроен временный склад экспедиции, и вынес пробоотборник в виде большого шприца. Набрав немного древесного сока, он выпрыснул его в металлическую миску. Затем всей группой отошли подальше от дерева и Вэл достал зажигалку.

На мгновение повисла тревожная тишина. Вэл щёлкнул и поднёс огонёк к миске. Когда вещество бойко загорелось, все облегчённо выдохнули. Горит! И горит без взрыва - значит, можно пользоваться.

- Пили, Рома, пили. Посмотрим, как горит само дерево, - сказал Вэл.

Соорудив из поленьев костёр, установили над ним костровую перекладину и повесили на неё металлический чайник. Всё как в турпоходе!

Когда вода закипела, Грис жестом остановил Копалла, который уже готов был всыпать в чайник заварку, и сунул туда термометр в виде большого градусника.

- Температура кипения 103 градуса. Вот это - да! Это соответствует давлению примерно 1,1 атмосферного. Если бы на Земле существовала впадина глубиной 800 метров, то мы бы были сейчас там.

- То-то я чувствую, голову как будто обручем сдавило, - заметил Вэл. - Это давление!

Заварив, наконец, чай, Копалл сказал, - давайте наполним наши кружки и выпьем чаю в этой сельской местности. И впервые в истории, кстати, отметим наше благополучное прибытие на другую планету у другой звезды.

Всем понравилось это предложение-тост. Подняв кружки, дружно сдвинули их над головами, весело разрушив земную традицию - не чокаться бокалами с безалкогольными напитками.

* * *

Продвигаясь к намеченной цели - невысокой одинокой горе, расположенной в полукилометре от базы, исследователи только и успевали вертеть головами. На каждом шагу встречалось что-то новое. Прежде всего, бросалось в глаза, что почти вся растительность имела красноватые оттенки, и следовательно, её невозможно было назвать зеленью.

Вокруг каждого участника экспедиции роем вились различные насекомые, и поначалу это напрягало ожиданием укусов с неизбежными последствиями. Однако местные комары и мухи только жужжали рядом, но не садились ни на кожу, ни на одежду. Видимо, меню им не нравилось - не тот запах, что ли?

На пути встретился крупный единорог. Но тут же и скрылся в чаще. А вот какая-то птица буквально облюбовала группу землян, неотступно кружась над ними на высоте примерно семидесяти метров. Местных гепардов, к счастью, не было заметно.

Подойдя к подножию горы, решили устроить привал у ручья.

- Егор, наруби дров. Копа, набери воды. А мы с Грисом займёмся исследованиями, - распорядился Вэл.

Егор взял топор и направился к ближайшей группе деревьев, чтобы выполнить свою задачу. Подойдя ближе, Егор увидел, что деревья образуют как бы аллею, уходящую в направлении склона горы. Это его заинтересовало, и он решил углубиться в рощу, чтобы посмотреть, куда ведёт дорожка.

Так как рощица была небольшая, идти долго не пришлось. В конце пути была дверь в скале у подножия горы. Причём, дверь каменная!

- Что это? - воскликнул он. - Неужто снова подземелье?

Позабыв о задании, он решил проникнуть за дверь. Возможно, она реагирует на высокочастотный звук, как другие? Егор присвистнул. Никакого эффекта. Он попробовал толкнуть её. Тоже безрезультатно. Потянуть? Никаких ручек нет. Он ощупал ладонью поверхность двери - сплошной ковёр орнамента, барельеф. Но мелкозернистый - зацепиться не за что.

Вдруг дверь ни с того, ни с сего сама собой пришла в движение. За ней открылся тёмный проход. Выглядело, как приглашение. И он решительно шагнул в неизвестность.

Чтобы как-то ориентироваться, он включил фонарик, входящий в комплект экипировки. Стало ясно, что это коридор, ведущий вглубь горы. Он запустил шагомер на своих умных часах и смело двинулся вперёд.

Коридор не петлял, шёл прямо, но с ощутимым понижением, градусов 10 - точно. Егор уже морально утомился, а он всё не кончался. Казалось, прошло больше часа, но шагомер показал всего 408 шагов. Наконец, коридор начал расширяться и вскоре закончился. Это оказался тупик.

Егор огляделся. В правом углу тупика была каменная лестница, уходящая под воду. Как бы - не вариант. Пожалуй, надо возвращаться. И так нарушил указание, дров не нарубил. Развернувшись на месте, он уже сделал шаг, чтобы идти обратно, как вдруг заметил краем глаза, что вверху вроде как имеется карниз площадки, с которой, если взобраться, кажется, можно куда-то дальше попасть!

Подростком, Егор несколько месяцев занимался скалолазанием на скалодроме в торговом центре рядом с домом. Поэтому, как имеющий опыт, смерил взглядом четырехметровую стену, сложенную из каменных блоков. Кладка, как назло, идеальная, даже без связующего. Стыки между блоками - не просунь ножа. Но у Егора были при себе перчатки с присосками, купленные на Алиэкспрессе и предусмотрительно взятые с собой в экспедицию. С ними, взобраться наверх не составило труда.

Оказавшись на площадке, Егор увидел здесь полукруглый зал, из которого веером расходились пять коридоров. Какой из них выбрать? Когда нет критерия, выбирай средний, - решил Егор и направился, было, туда. Но вдруг заметил какого-то светлячка, вьющегося в проёме соседнего левого коридора. Что ж, это знак! Надо идти туда. И Егор пошёл вслед за светлячком.

Через 136 шагов коридор вывел в новый зал. Отсюда выходило ещё четыре новых коридора. Когда светлячок юркнул в один из них, ничего не оставалось, как последовать за ним. Путь шёл с равномерным небольшим подъёмом.

Пройдя ещё 136 шагов и оказавшись в новом круглом зале с расходящимися из него пятью коридорами, Егор понял, что это лабиринт. И когда светлячок вновь уверенно выбрал один из путей, стало понятно, что его ведут. Но куда? И зачем? Стало немного жутковато.

Если это лабиринт, значит, здесь скрыто нечто ценное, не предназначенное для кого попало, в частности, какого-то Егора с другой планеты. Поэтому проводник в виде светлячка может быть устройством с функцией "Иван Сусанин", чтобы завести постороннего посетителя туда, откуда не выходят!

Так, за интересными размышлениями, Егор послушно следовал за светлячком от одного зала к следующему, оставляя пометки маркером на стене, чтобы можно было отыскать путь назад.

Он уже сбился со счёту, сколько таких круглых залов с пятью коридорами пришлось ему миновать, а светлячок всё вёл и вёл вперёд. Некоторые коридоры шли на подъём, некоторые - на спуск. В целом, складывалось впечатление, что общее направление шло куда-то к вершине горы. Наконец, нога Егора ступила в зал, в котором была только дверь.

Светлячок исчез. И Егор даже не успел озадачиться, как ему открывать эту дверь, как она гостеприимно раздвинула свои створки, впуская его внутрь помещения.

Это явно была прихожая, но и одновременно - оранжерея. Кожаные диваны, столик из цветного стекла. А всю остальную обстановку составляли красивые растения, растущие из круглых клумб, встроенных в полу. Что характерно, все они были зелёными. Над каждым деревцем вверху находился небольшой светильник, изливающий свет, и в целом освещение соответствовало земному дневному.

Раскрылась межкомнатная дверь, и в гостиную вошёл металлический андроид. Егор уже ничему не удивлялся и на автомате сказал, - здрасьте!

Робот что-то пробормотал в ответ и уселся на диване напротив Егора. Возникла неловкая пауза, которую нарушил робот. Он опять что-то прожужжал, как бы приглашая человека к диалогу.

- Что тебе сказать? Меня зовут Егор. А тебя?

Робот не сразу ответил, но вскоре произнёс:

- Здрав буде человече! Имя ми есть Клейр. Благо пришёл еси в землю нашу.

- Чего? - опешил Егор. Робот говорит на древнерусском?! Вот это поворот!

- Что тя зде приведе? - продолжил спрашивать древнерусский андроид.

- Зачем я сюда пришёл? Ну, ... познакомиться, узнать, как вы тут живёте? Все ли у вас хорошо. Может, помогу чем?

- Уже с тобою познАхомся. А живём уж не вси. И не вся ны благо суть.

- То есть, как я понял, что-то пошло не так? Что же случилось? И откуда ты знаешь по-древнерусски?

- Последний край господин мой у вас бе пять сот лет прежде. Потом же разболеся, и врачевание не поможе ему. И умре. - Робот сделал скорбное выражение лицевого интерфейса.

Егор беседовал с андроидом и очень удивлялся тому, что вполне понимает его древнерусскую речь. Вкратце, он рассказал такую историю.

Его хозяин был Празом по имени Волос. Эта раса была древним источником генотипа земных людей. Предки, значит. Они построили порталы по всем пригодным для жизни планетам, расположенным в нашем рукаве Галактики. Волос был назначен хранителем портала на этой планете.

Их могущество было очень велико. И коллективное, и индивидуальное. И поэтому приходилось всё более и более отдаляться друг от друга, во избежание превратностей общения. Ведь объективно никто уже не нуждался ни в ком. Каждый строил себе отдельный замок, недоступный для проникновения других. Волос построил свою резиденцию в недрах этой горы.

Но общение между собой Празы продолжали поддерживать. В формате ноосферного интернета. И общее дело у них было - научные изыскания. Которыми занимались самые мотивированные. Они все сконцентрировались где-то в центре Галактики.

Размножение прекратилось давно, но медицина была очень хорошо развита. Например, наноботов можно было выпить в виде водного эликсира, и они, расходясь по всему организму, самостоятельно чинили повреждённые участки. Вот только Волоса не удалось так легко восстановить, поскольку враги разрушили его мозг.

В тот раз он находился на празднике Единства, который жители каждой планеты периодически устраивали, чтобы не одичать от одиночества. Желая продемонстрировать искренность и открытость, что приветствовалось в этот день, Волос слишком сильно расслабился. Его древний враг тоже был на празднике. Он сделал так, что во время голографического шоу Волос спутал иллюзию и реальность, шагнув прямо под маятниковый удар гигантского аттракциона. Клейр пытался его восстановить, но ничего не получилось. Голова и мозги разлетелись по широкой площади.

С тех пор он живёт здесь один, исполняя должность хранителя. И очень рад тому, что его посетил один из потомков Волоса.

- Надеюсь, ты отомстил ему? - спросил Егор.

- Возмогох изобличити вину его, - ответил Клейр.

- Только и всего? - разочарованно сказал Егор.

- Лишиша и крепости, и изгнаша и в землю пауков, - сурово произнёс Клейр.

- Его лишили могущества и изгнали в землю пауков?

- Истинно так.

- Ну, это другое дело, - удовлетворённо согласился Егор и удивлённо продолжил, - Слушай, Клейр, а не хотел бы ты выучить современный русский язык?

- Знамо бо есть хощу.

- Ну тогда, вот, у меня есть словарь. Правда, как ты его мог бы скачать себе? - с этими словами Егор достал из кармана свой мини планшет и открыл приложение.

Клейр взял планшет, посмотрел на экран, повертел устройство, чтобы рассмотреть его. Потом загнул правую ладонь вверх, и выдвинул из-под неё тонкую гибкую консоль, вставив её в разъём тайп-си. Спустя пару секунд он возвратил всё в исходное положение, в том числе вернув планшет Егору, и сказал:

- Давайте говорить по-русски!

- Круто! - восхитился Егор.

- Как это? Как сваренное яйцо?

- Ну, типа, ты крутой перец.

- Красный, чёрный, острый, болгарский - знаю, но крутой?!

- Ладно, забей! Я тебе дал только книжный язык, а есть ещё разговорный. Тебе надо многому научиться. Кстати, а как ты меня сюда впустил, ведь всех надо опасаться?

- Я наблюдал за вами. Вы не опасные. Мой хозяин был хранителем портала, а я его заместитель. Я сразу вижу любое прибытие и убытие. Анализирую, кто есть кто.

- А почему не назначили нового хранителя?

- Дело в том, что оставшиеся сограждане нашей здешней цивилизации триста лет назад переселились на другие планеты, с более безопасным прогнозом существования. Наша звезда, известная на Земле как Беллатрикс, очень горячая и яркая. 23000 градусов температура поверхности, и светит в пять тысяч раз ярче Солнца. Поэтому две единственные крупные планеты находятся на дальних орбитах.

Например, наша Пурана вращается на удалении 80 астрономических единиц, это в два раза дальше, чем ваш Плутон от Солнца. Но есть ещё одна - Гардукс, очень массивная планета. Так вот, он экстремально приближается к Пуране с периодом около 1850 лет. И когда он приближается, у нас бывают проблемы. Землетрясения, потопы. И они с каждым разом всё нарастают. В общем, с вероятностью 25% наша планета разрушится в ближайшие 450 и с вероятностью 50% в ближайшие 2300 лет. Вот все и разъехались.

- Ясненько! Стало быть, мы тут единственные разумные существа?

- Ещё есть деревья.

- Чего?! - изумлению Егора не было предела.

Красные деревья. Это разумная форма жизни. Кстати, довольно опасная. У них единый распределённый мозг, расположенный вдоль всей корневой системы, которая с каждым годом разрастается во все стороны. Вместо хлорофила у них гемоглобин. Они не вырабатывают, а поглощают кислород. Могут трансформироваться и отчасти перемещаться, устраивать смертельные ловушки. Поэтому не советую их рубить.

- А как они стали разумными?

- Изначально, это были обычные деревья. Но две тысячи лет тому назад некоторые наши сограждане, потрясённые смертью Волоса, решили объединить свои гены с генами деревьев, надеясь получить организмы, пригодные для переноса своего сознания. Так получились эти создания.

Своё сознание перенести в них никому так и не удалось. Но удалось привить им разум. Чтобы растения могли мыслить, пришлось перестроить весь их метаболизм. Энергия для мышления у них генерируется за счёт преобразования спиртов. Теперь эти сознательные деревья так и живут. И естественно, применяют свой ум, постепенно захватывая всю планету.

- Вот, почему у них горючий сок! - Егор получил инсайт. - И потом, они выстроились в виде аллеи, чтобы направить меня к твоим дверям.

- Возможно, в расчёте на то, что вы, как пришельцы, уничтожите меня, а значит прекратится обслуживание портала. И всякие посещения тоже. Безопасность для них - высшее благо. Для её обеспечения они готовы на всё.

- А светлячок, проведший меня по лабиринту?

- Это уже моя работа. Я заинтересован в вашем появлении. Мне как кибернетическому устройству необходимо принадлежать первичному разуму, потому что иначе мне не хватает мотивации в постановке целей. Мне самому мало что нужно, и не к чему стремиться. Для этого и нужны живые люди.

- В таком случае, не был бы ты так любезен приютить странников на время их пребывания?

- Да пожалуйста! Живите здесь, сколько хотите. Пойди, позови остальных.

С этими словами Клейр встал и жестом пригласил Егора пройти за ним. Он провёл его к лифтовой комнате, откуда они переместились куда-то вверх. Тут была большая птица.

- Почти как живая, - восхищённо сказал Егор.

- Раньше на ней летал Волос, - грустно ответил Клейр и указал на стену-монитор, - Смотри, твои товарищи ищут тебя по всем окрестностям.

Егор увидел местность с высоты птичьего полёта. Сразу стало ясно, куда лететь.

- Садись, лети один. Управление голосом. Куда скажешь, туда и полетит. Он двухместный. Перевезёшь сюда всех по одному.

Створки на груди Орла раскрылись, и Егор вошёл внутрь птицы.

Глава 3. Отроки на чужой планете

Больше месяца, в земном исчислении, прожили земляне в гостях у Клейра. Они узнали много нового как об этом мире, так и о Вселенной в целом и её устройстве.

Оказалось, что цивилизация Празов не зародилась на Пуране, а прибыла сюда полтора миллиона лет назад в з. и. (в земном исчислении). Здесь был создан промежуточный портал, можно сказать, пересадочная станция для перемещений к дальним локациям Галактики.

На больших дистанциях когерентность несущих частот голографических: генератора - здесь; и приёмника - там; начинает слегка нарушаться. Что может привести к ошибкам репликации. И мало кто из межзвёздных туристов желает выйти на том конце тура, к примеру, без руки, зато с третьим глазом на подбородке. Поэтому необходимо ставить промежуточные порталы, так чтобы переходы по всей сети порталов никогда не превышали безопасной дистанции 120 парсек.

Эта сеть пронизывает всю Галактику. Но сейчас Празы, в основном, находятся в её центральных областях, а периферию оставили на присмотр искинам, таким как Клейр, или более продвинутым. Например, на Земле это сумасшедший Люсифер. На окраинах остаются всякие дауншифтеры с любителями ретро-экзотики, коих, на самом деле, немало. А также - авантюристы, ищущие приключений и спасения от невыносимой скуки бытия.

Любимое развлечение у этих последних - захват обитаемых планет. Любят, недоразвитые, поуправлять развивающимися цивилизациями. Но их из центра стараются отслеживать и укорачивать. Если этого не делать, то несчастные цивилизации, как правило, погибают от такого управления.

А для Празов в нашей Галактике не осталось ничего не изученного. Так что они решили сосредоточиться на разработке технологии свободного мгновенного перемещения по Вселенной. Но для этого нужна максимальная концентрация умов и неограниченные энергетические потоки. Поэтому все - там, в центре.

Клейр предоставил землянам свободный вход в библиотеку Волоса. И они, как говорится, залипли надолго. Учёные! - чего ещё от них можно было ожидать? Правда, из-за того, что библиотека была личная, а не публичная, в ней был только один читальный зал, и приходилось договариваться о темах для изучения. Информация подавалась в аудио-голографическом виде, дисплеем служил весь объём зала.

Однажды, когда все смотрели "Биологию Пураны", сеанс неожиданно прервался сообщением от Клейра.

- У нас посетители из Солнечной системы.

- Можешь показать, кто такие? - спросил Вэл.

- Конечно. Вот они, - ответил Клейр, и в зале появились два типа, выходящие из дверей портала под небо Пураны. Вернее, их голографические изображения.

- Нам повезло - видеть со стороны это незабываемое выражение лиц, - прокомментировал Вэл.

Да, это надо было видеть! Эти лица были, практически, ровесниками Егора. Увидев новый мир, они опешили и остолбенели одновременно.

- Клей, им надо срочно принять вакцинку, - обратился Вэл к роботу. - Иначе они быстро загнутся, и мы их не сможем откачать. А нам надо выяснить, каким образом они сюда попали?

- Каким образом, это понятно, - поправил Копалл, - А вот, как они узнали сам алгоритм перемещения и безошибочно его прошли? - Это вопрос.

- Гравилёт всегда готов к полёту. Кто полетит? - спросил Клейр.

- Можно, я? - вызвался Егор. - Я единственный, кто прошёл сюда через лабиринт своими ножками. А их как раз таки надо провести так, чтобы они не понимали, где находятся относительно портала. То есть - через лабиринт.