Максим Томилко
Сердце монстра

Сердце монстра

Император Аргалии Техред Великий умирал медленно. Пышное убранство личных покоев императора в старинном замке Бальварон, главной цитадели метрополии, давно пропахло целебными мазями, травами, а ещё болью, страхом и безнадёжностью.

Техред неподвижно лежал на высокой золотой кровати, с лёгким полупрозрачным балдахином и старался не шевелиться. Каждое движение причиняло боль, а запах собственного гниющего тела вызывал тошноту и головокружение. Неизвестная доселе болезнь съедала его живьём. Медленно, но неумолимо.

Лицо некогда красивого мужчины сейчас больше напоминало страшную маску: куски кожи слезали, обнажая розовую, влажную плоть, которую лекари неустанно прижигали калёным железом, пытаясь остановить гниение. А глаза в обрамлении огромных чёрных кругов хоть и запали глубоко в череп, но продолжали гореть всё тем же яростным огнём – могущественный властитель Аргалии, Окинии и всех окрестных земель вплоть до Великого моря отчаянно цеплялся за жизнь.

Знаменитые лекари пичкали его разнообразными снадобьями, собирали целые консилиумы, а потом смущённо разводили руками, расписываясь в собственном бессилии. Жрецы неустанно молились богам, а маги, колдуны и чародеи со всех концов Империи сокрушённо качали головами и старательно прятали взгляды. Мощные заклятия сотрясали древние стены замка, искрили молниями, но приносили лишь вре́менное облегчение и только продлевали агонию.

А императору не нужна была отсрочка – он жаждал исцеления. Он с трудом повернул голову и взглянул на стоя́щего перед его ложем старика. Морвент. Живая легенда и последняя надежда императора. Бывший Верховный Маг Империи стоял в окружении конвоя из десятка боевых магов и плотного кокона искрящихся заклинаний. Сверкающие цепи, скреплённые рунами вечности, въелись в запястья до кости, образовав вокруг них уродливые мозолистые наросты, а длинная седая борода, свалявшаяся и грязная, свисала до самого пола, покрытого чешуёй последнего дракона.

В молодости, во время одного из своих безумных экспериментов, Морвент призвал какого-то демона из преисподней, и даже поговаривали, заключил с ним некий тайный союз. Но обуреваемый гордыней увлёкся, посчитав себя всемогущим волшебником, и не смог ни управлять, ни контролировать. Итог печален: демон уничтожил одну из богатейших провинций Империи и около полусотни магов, посланных для его усмирения. Дед Техреда Альмунт Справедливый почему-то проявил несвойственное ему милосердие – Морвента не казнили, а заточили в башне Забвения. Более сорока лет одиночества, безо всякой надежды на освобождение.

– Я умираю… – еле слышно прошептал император. – Помоги, и я дарую тебе свободу.

– Свобода? – переспросил маг. Его голос звучал так, словно каменные жернова с противным скрежетом перетирали друг друга. – Этого недостаточно. Из-за глупой ошибки я прожил всю жизнь в каменном мешке. Теперь я хочу вернуть себе молодость и попытаться ещё раз.

– Как? Разве это возможно? – Техред подался вперёд, от удивления позабыв о боли. Но она тут же напомнила о себе, и он откинулся обратно на мягкое ложе, с трудом переводя дыхание. Повязка на шее сдвинулась, и по телу побежал тонкий ручеёк тёплой липкой крови.

Морвент попытался улыбнуться. Тонкие упрямые губы разошлись, словно треснувшая льдина, и обнажили редкие гнилые зубы.

– Всё возможно. В библиотеке моего учителя я видел книгу Мёртвых Богов. Занятный экземпляр. Пергамент из кожи девственницы, убившей себя в полнолуние. Оклад из неизвестного металла. А чернила – кровь тёмного мага Древних. Там написано, как создать амулет, способный обмануть смерть…

– Плевать на книгу! – вновь прохрипел император. – Говори, что нужно!

– Живое сердце разумного чудовища. Того, кто мыслит, чувствует, страдает. Кто любит и ненавидит, кто помнит и надеется. Только так можно купить вечность.

В зале повисла тишина.

– Последнего дракона убили много лет назад, – выдохнул Техред с обречённой безнадёжностью в голосе.

– Говорят, в северных землях ещё встречаются оборотни, – несмело предложил Первый лорд Империи.

– Нет. – Морвент зашёлся в длинном приступе странного лающего кашля. На бороде остался сгусток чёрной мокроты. – В книге было сказано, что где-то за Барьером в Про́клятых Землях живёт Горгон. Порождение Древних. Полузмей-получеловек. Хитрый, умный, опасный. Он настолько стар, что помнит времена, когда люди жили в норах, боялись огня и молились деревянным идолам…

– Лорд-канцлер, отправьте за Барьер мою гвардию. Армия генерала Йорка находится как раз в тех краях. Притащите сюда этого змея. Живым, разумеется, и тогда каждый солдат получит годовое жалование.

– Позвольте, Ваше Императорское Величество, – подал голос Верховный Маг Империи Сивайн. Это был высокий, худой мужчина неопределенного возраста, с длинными густыми волосами, стянутыми в хвост простым кожаным ремешком. Его одежда на фоне остальных придворных выглядела почти неприлично: черный плащ, кожаный доспех, высокие лакированные сапоги. И никаких знаков отличия. Только на пальце – массивный перстень с синим блестящим камнем.

Техред молча кивнул. Сивайн приблизился к ложу императора и, склонившись в почтительном поклоне, продолжил негромко, но весьма убедительно:

– Боюсь, регулярная армия – это не совсем то, что нужно. Все эти огромные баллисты и катапульты в лесу абсолютно бесполезны. Впрочем, как боевые колесницы и тяжёлая конница. Предлагаю привлечь небольшой отряд наёмников из числа опытных охотников. Я сам пойду с ними и помогу им добыть для вас чудовище. И даже если они все там погибнут, то для Империи это будет небольшой утратой. В крайнем случае мы узнаем, где находится логово чудовища и вернёмся туда с другим, уже гораздо более подготовленным, отрядом.

– Поторопись, Сивайн. У меня нет времени ждать слишком долго. – Техред медленно кивнул, показывая этим, что соглашается с предложением, затем помедлил немного, собираясь то ли с силами, то ли с мыслями, и произнёс неожиданно глухо: – Он ведь не врёт мне?

– Он говорит правду. – уверенно сказал Верховный Маг, даже не взглянув на своего предшественника.

Глашатаи старались изо всех сил, восхваляя неслыханную щедрость императора, и недостатка в желающих быстро разбогатеть не было. Верховный Маг Сивайн лично возглавил отряд, и около полусотни всадников рано утром покинули центральные ворота замка Бальварон. Мало кто в столице сомневался в успехе их миссии. Умы горожан больше занимал громадный размер вознаграждения. Они без конца переводили чеканы Аргалии в полновесные Имперские кристаллы и не переставали удивляться этой поистине невероятной сумме. Несколько дней об этом походе живо судачили в многочисленных тавернах и на рыночных площадях, но неожиданно младшая дочь Лорд-канцлера сбежала из города с каким-то заезжим лицедеем, и внимание черни быстро переключилось на эту пикантную новость.

Верховный Маг Сивайн появился в замке Бальварон ночью. Сопровождаемый яркой вспышкой света, он возник в личных покоях императора, изрядно напугав всех присутствующих. Всегда молчаливый, спокойный, даже скорее флегматичный, сейчас он вовсе не походил на себя. Сгорбившийся, уставший человек. Потемневшее от копоти лицо, прожжённый в нескольких местах плащ и глаза человека, чудом избежавшего гибели. Его рассказ взволновал императора. Понятное дело, что не смерть каких-то там наёмников встревожила всесильного владыку Аргалии. Просто Горгон оказался ещё более хитрым и злобным существом, чем можно было предположить. Его способность метать молнии и создавать вокруг себя искрящееся облако, способное с лёгкостью противостоять всем известным заклятиям, делали его очень опасным противником. Поимка чудовища, и ранее представлявшаяся весьма непростой затеей, теперь вовсе откладывалась на неопределённый срок.

«Это приговор. – обречённо решил Техред. – Богов нельзя обмануть».

Но Верховный Маг Сивайн неожиданно вновь подарил надежду.

– Мы можем взять его хитростью. Нужно приготовить побольше сонного зелья и ночью высыпать над логовом змея. Думаю, несколько гарпий справятся с этим. Потом мы свяжем Горгона заклятием неподвижности и перевезём в замок Бальварон.

Техред не колебался ни секунды:

– Удвой награду, Сивайн. Найми лучших воинов Империи, самых сильных магов, да кого угодно, но привези сюда это чудовище. Возьми с собой старика Морвента. Он может быть полезен. Лорд-канцлер, обеспечьте Верховного Мага всем необходимым.

Эта новость мгновенно облетела Аргалию, но несмотря на невиданную доселе награду, желающих обеспечить себя на всю оставшуюся жизнь оказалось совсем немного. Очевидно, судьба сгинувшего в Про́клятых Землях отряда послужила хорошим уроком многим искателям приключений и любителям лёгкой наживы.

Барон Велий, последний потомок разорившегося знатного рода из южных земель Окинии привёл с собой разношёрстную горстку отчаянных парней, закалённых в приграничных сражениях на окраинах Империи. Мощные кентавры, запаянные в блестящие доспехи; эльфы-лучники; вооружённые тяжёлыми топорами и молотами, коренастые гномы; злобные гарпии, укутанные в свои крылья, словно в длинные, свисающие до самой земли плащи и несколько боевых магов-отступников, безоружных, но от этого не менее опасных в бою.

Верховный Маг Сивайн, лично проводивший отбор претендентов, грустно оглядел небольшой отряд и недовольно покачал головой. Сброд. «Мясники из Окинии». Это прозвище подходило им и чтобы заполучить его в тех краях, надо было очень сильно постараться. До столицы порой доходили ужасные слухи о творимых ими беззакониях, но император предпочитал не обращать на это внимания. Казна пополнялась регулярно, а что до всего остального…

Помимо этих отбросов желание поучаствовать в опасном походе изъявили лишь двое: старуха-колдунья Лиара, прославившаяся на всю Аргалию умением приготовить любое, даже самое сложное зелье и никому не известный парень в потёртых кожаных доспехах, явно с чужого плеча. Старуха прибыла по личной просьбе императора, а вот откуда взялся этот ничем не примечательный парень оставалось загадкой. Он просто подошёл к стражникам у ворот замка и, жутко коверкая слова, предложил свои услуги. Его отвели к Верховному Магу, и тот, несколько озадаченный тем, что не может прочесть мысли наёмника, сперва колебался, стоит ли брать этого непонятного чужестранца, но ввиду малочисленности претендентов, всё же позволил ему присоединиться к походу.