Наталья Вем
"Искатель" среди звёзд

Оператор Сергей следил за роботом-погрузчиком, который поднимал очередную порцию редкой руды с поверхности Венеры. Грузовой отсек был готов к приёмке груза. Шёл пятьдесят первый день пребывания их экипажа в автоматизированной орбитальной станции «Вектор-В». В его отсек вошла Алина.

— Не заскучал? Помощь нужна?

— Да чего там, управлюсь.

За иллюминаторами, затемнёнными мощными светофильтрами, планета светилась ровным светло-бежевым сиянием. Сергей вздохнул, с тоской вспоминая вид родной Земли — зелёно-голубой, приветливой. Живой.

— Что… — пробормотала Алина и подошла вплотную к боковому иллюминатору.

Сергей нажал кнопку открытия грузового люка: погрузчик достиг станции.

— Что за фигня? — вскрикнула Алина.

Убедившись, что створки дверей сработали, Сергей повернулся к ней.

— Что там?

— Ты видел? Там только что кто-то проплыл.

Хмурясь, Алина вглядывалась в кремовую дымку за иллюминатором.

— Проплыл? Здесь? — недоверчиво усмехнулся Сергей. — Мы на мёртвой, адски жаркой планете. Вокруг — кислота и углекислый газ. Тут ничего не может проплыть по определению.

— Но я видела! — настаивала Алина. — Хотя…

Робот-погрузчик разгрузил добычу, переместился к выходу и был готов к отлёту на поверхность. Вглядываясь в дымку за иллюминатором, Сергей и Алина не видели, как нечто бесформенное, похожее на раздутый мешок, подобралось к стенке газового отсека и начало брызгать кислотой на стенку, которая соединяла отсек с остальной станцией. В тот момент, когда Сергей отошёл от иллюминатора, стенку между грузовым отсеком и техническим модулем полностью разъело кислотой, и внутрь станции «Вектор-В» забралась смерть.

Двадцать часов спустя тишину прорезал шелестящий звук, который окончился щелчком. В тёмном пространстве между пустыми стенами возник книжный магазин с надписью «ИСКАТЕЛЬ» над входом. Это был обычный книжный магазин из тех, что существуют не один десяток лет, со старым ремонтом, деревянной дверью с витиеватой ручкой, витринами с сотнями книг. Книжный магазин был вполне обычным, кроме одного: сейчас он стоял в жилом модуле орбитальной станции. Дверь магазина со скрипом открылась, оттуда вышел молодой человек, шатен, в элегантном костюме, который не был в моде последние лет сто. За ним появилась невысокая брюнетка в короткой юбке плиссе, бордовой блузке и с любопытством огляделась.

— Куда мы попали? — шёпотом спросила она у молодого человека.

Её спутник вынул из нагрудного кармана часы на цепочке, откинул крышку, принялся крутить какие-то рычаги внутри.

— Мы на космической станции на орбите Венеры, — объявил он. — Смежная реальность версии шестьсот тридцать одна тысяча четыреста двадцать три. Здесь технологии развились раньше, чем в твоей реальности, и люди уже вышли в открытый космос.

— О, это интересно, — протянула девушка. — Нам нужны скафандры?

— Мы находимся в жилом модуле, и содержание кислорода здесь на уровне, подходящем для жизни людей.

— Отлично, значит, не будет проблем с причёской, — улыбнулась девушка и последовала за спутником, который направился исследовать коридор.

— Август, когда встретимся с экипажем, что мы им скажем? Думаю, они перепугаются, когда увидят двух незнакомцев у себя на станции прямо посреди космоса.

— Будем импровизировать, Мира.

Девушка фыркнула.

— У тебя это не очень-то хорошо получается.

Парень по имени Август мрачно посмотрел на неё, но ничего не сказал. Они шли по коридору, оглядываясь по сторонам. Войдя в следующий отсек, Мира ахнула. Её спутник замер, оценивая обстановку, затем быстро подошёл к объекту, так напугавшему Миру.

Это было тело человека, только какое-то странное, будто оплывшее. Черты лица сгладились до неузнаваемости, кожа приобрела неестественный блеск. В отсеке пахло чем‑то сладковатым, напоминающим жжёный сахар.

— Он мёртв, и его определённо облили кислотой, предположительно серной, коей за этими стенами в избытке, — констатировал Август.

Он покачал головой, вновь вынул часы на цепочке и принялся водить ими вдоль тела.

— Уже начался процесс разложения.

— Л-ладно. — Мира судорожно вздохнула и подошла ближе к Августу. — Как думаешь, остальные тут тоже умерли?

— Узнаем, когда их увидим, — ответил тот.

— Что-то мне уже не так интересно, — поёжилась Мира.

— «ИСКАТЕЛЬ» не привёл бы нас сюда, если бы было всё в порядке. Видимо, здесь есть какая-то аномалия.

Завернув за угол, Август вскинул руку в предупреждающем жесте.

— Ещё одно оплывшее тело, — объявил он.

Мира выглянула из-за его спины.

— Ну вот, теперь женщина. Похоже, мы всех найдём вот такими. Как это чудовищно — умереть в космосе, за тысячи километров от дома.

Август развернулся на каблуках и столкнулся с Мирой лицом к лицу.

— Если ты боишься смерти в космосе, то почему согласилась путешествовать со мной? Любая наша поездка на «ИСКАТЕЛе» может буквально закончиться смертью, и не только в космосе, но и в альтернативных реальностях.

Мира вздохнула.

— Но ведь первая поездка прошла отлично. Ты нашёл решение и спас нас. Я уверена, что твоей сообразительности гения-физика хватит, чтобы вытащить нас из любой передряги. И потом, — Мира улыбнулась, — это так весело!