Алисия Эванс
Истинная для генерала-бастарда. Защитить любой ценой

Глава 1

– Эй, ты! Принцесса! А ну, стой! – услышала я окрик и резко остановилась посреди садовой дорожки, испуганно оглядываясь по сторонам.

Позвавший меня нашелся быстро. Я увидела приближающегося парня, черты которого мне были смутно знакомы. Выражение его лица мне очень не понравилось. Несмотря на свой юный возраст – всего шесть лет от роду – я сразу поняла, что эта встреча не сулит мне ничего хорошего.

Он выше меня, большой, грузный, но еще не взрослый. Подросток, как называет таких моя няня.

– Так вот ты какая, – с пренебрежением произнес молодой человек, разглядывая меня с таким отвращением на лице, словно перед ним грязный поросенок.

Я сильнее сжала куклу в своих руках. Сегодня утром мне подарили ее на церемонии обручения, и с тех пор я не расстаюсь с ней.

О! Я вспомнила!

Этот парень – мой жених!

Теперь я узнала его. На обручении он был одет как принц и аккуратно причесан, а сейчас у него голые руки, взлохмаченные волосы и очень, очень недовольное лицо. Когда нас объявляли женихом и невестой, он улыбался и благодарил моего отца за оказанную часть. Я не очень-то внимательно рассматривала жениха, увлеченная куклой, которую мне подарили в честь помолвки.

«Хряк» – выразился мой отец-король, когда впервые увидел его сегодня утром.

Но сейчас мне захотелось уйти отсюда. Я заозиралась по сторонам в поисках своей нянечки, но нигде ее не нашла.

Неожиданно сильные пальцы ухватили мой подбородок и грубо дернули голову кверху. Затылок прострелило болью.

– Рот кривой и некрасивый, глаза посажены слишком близко, как у поросенка, а нос и вовсе как картошка! – презрительно фыркнул он и больно дернул мою голову.

Я пошатнулась и не очень хорошо поняла, о чем говорит мой жених.

Нос-картошка – это же хорошо? Я люблю картошку, она вкусная. От растерянности я улыбнулась, надеясь, что и мой будущий супруг подобреет, но его лицо приняло еще более суровое выражение.

– Я не хочу такую жену! – грубо сообщил он мне и отшвырнул от себя. – Посмотри на себя, ни кожи, ни рожи! Худая, бледная, бедра узкие, как две сухие коряги! Кого ты мне родишь?! Я потомок драконов, мне нужны сильные наследники, а ты – лягушонок без перепонок!

От его толчка я не устояла на ногах и упала на спину, выронив куклу и больно ударившись затылком о бордюр. Боль обожгла голову. В глазах потемнело, несколько секунд я не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Так и лежала, глядя в голубое небо.

Но вот я смогла пошевелить правой рукой. Она плохо слушается и дрожит, но я смогла коснуться затылка. Пальцы тут же стали влажными, нащупав что-то вязкое и теплое.

Краем глаза я все еще вижу силуэт своего жениха, но он даже не пытается помочь мне.

Глотая соленые слезы, усилием воли я смогла встать. Стоило мне выпрямиться, как тонкая струйка крови побежала по шее и испачкала мое белое платьице.

Я заплакала. Не столько от боли в голове, сколько от обиды. Он ведь толкнул меня! Мой жених, мой будущий муж поднял на меня руку. Никто и никогда не смел бить меня! Ни нянечка, ни даже отец-король.

Никогда.

– А ну, заткнись! – вдруг приказал мне жених. – Чего разоралась? Сама виновата! Ты такая неуклюжая, что колышешься даже от ветра!

От его слов я зарыдала еще сильнее и громче. Боль в голове нарастает, а еще я очень хочу уйти отсюда, но не помню дорогу назад. Везде, куда ни глянь – бесконечные садовые тропы и зелень. Я не помню, с какой стороны пришла сюда.

– А ну, замолчи, я сказал! – перед моим лицом появился кулак. – Безмозглая курица! И только попробуй кому-нибудь сказать о том, что ты упала! Я не виноват, что ты неуклюжая, как корова на льду!

У меня никак не получается справиться со слезами, даже несмотря на страх перед угрозами. Увидев перед собой увесистый кулак, я и вовсе начала захлебываться собственными рыданиями.

– Кто плачет?! – неожиданно тишину королевского сада прорезал мужской рык. Мой жених подпрыгнул на месте от неожиданности. Гримаса ярости мгновенно сменилась ужасом на его лоснящемся лице. – Варг! Что происходит? – с каждой секундой голос незнакомца звучит все ближе.

Кулак перед моим лицом исчез. Мой жених Варгарт (теперь я вспомнила его имя!) резко отпрыгнул от меня на два шага, спрятал большие руки за спину и сделал вид, что вообще ко мне не приближался, а просто проходил мимо.

Из аккуратно подстриженных кустов к нам вышел взрослый дядя. Высокий, как мой папа, но сильно моложе. На нем жилетка и черные штаны, руки обнажены. На лице застыло суровое выражение. Дядька нахмурился так страшно, словно сейчас снова толкнет меня, а то и вовсе ударит. Я невольно опустила взгляд на его руки. Большие, сильные, сжатые в кулаки. Они напомнили мне два молота.

В первое мгновение я его испугалась.

– Я ее даже не трогал! – испуганно солгал мой жених, заведя руки за спину.

А я все никак не могу успокоиться. Плачу не столько от боли, сколько от страха. Голова болит, а кровь тонкой струйкой стекает с затылка.

Дядька оглядел меня, и в его взгляде мелькнуло что-то страшное. Я невольно вздрогнула и попятилась от него.

– Ты что натворил, свинья толстозадая?! Ты что сделал с девочкой, скотина безмозглая?! – обрушился он с ругательствами на моего обидчика.

– Да я не!.. Она сама!.. – бормотал Варгарт, но его уже никто не слушал. Дядька набросился на моего жениха и принялся нещадно лупить его.

– Дрянь! Паскуда! Идиот! – каждое слово сопровождается сильным ударом руки-молота по моему будущему супругу. Тот пытается уворачиваться, закрывает голову руками, но дядя крепко держит его за шиворот и бьет от всей души везде, куда может попасть.

Я даже рыдать перестала, засмотревшись на эту картину.

И почему так хорошо стало на душе?

– Урод бессердечный! – дядя нанес удар по толстой спине Варгарта. – Руки бы тебе переломать, гад трусливый! Я всегда знал, что ты ничтожество, но, чтобы малышей бить – такого я даже вообразить себе не мог! Что ты за животное такое, брат?! У нас же один отец! Так почему ты уродился таким, словно тебя зачали и воспитали шакалы?! – последний, финальный удар по лицу Варгарта, в который незнакомый дядя вложил всю свою силу и ярость.

Мой жених упал на бордюр, прямо как я еще пять минут назад. Вот только, тот плюхнулся на него не затылком, а своим большим и мягким пузом.

А взрослый дядька стремительно двинулся ко мне.

Я даже среагировать не успела, как он оказался рядом и присел передо мной на корточки.

– Малышка, это он тебя толкнул? – спросил, с тревогой глядя на мою голову.

– Угу, – я жалобно всхлипнула и кивнула. От движения головы боль в затылке напомнила о себе.

– Бедная, – выдохнул дядя и неожиданно подхватил меня на руки, совсем как папа. – Я бы предложил тебе самой его попинать, но тебя нужно как можно скорее доставить к целителю. А где твоя няня, малышка? Почему ты гуляла здесь одна? – он понес меня по садовой тропинке, а кряхтящий Варгарт остался позади нас.

– Я шла с няней, а потом она куда-то пропала, – ответила я, а про себя удивилась, как быстро мне удалось успокоиться. Рядом с этим страшным дядей стало так спокойно, словно никто и не толкал меня головой на бордюр. Отступили страх и обида, стало также спокойно, как рядом с папой.

– Пропала, говоришь? – недобро нахмурился дядя. – Интересная, конечно, у тебя няня. Как тебя зовут?

– Каталлина, – представилась я полным именем, и дядя сразу встал, как вкопанный.

– Принцесса Каталлина? – уточнил он и изменился в лице, рассматривая меня во все глаза. Столько изумления проступило на нем, что я даже развеселилась.

– Дочь короля Эдрика Третьего, принцесса королевства Термес, принцесса Каталлина, – решила я удивить его еще сильнее и насладилась теми эмоциями, которые проступили на лице дяди.

– Ваше Высочество, значит, вы и ваш отец со свитой прибыли к нашему двору вчерашним вечером? – уточнил он, а я кивнула.

– А мой братец Варгарт – ваш жених? – совсем безрадостно уточнил дядя и продолжил путь. Он идет очень быстро, словно спешит куда-то.

– Угу, – я кивнула, поникнув. – Спасибо, что спасли меня, – вспомнила я о манерах и поблагодарила того, кто отогнал от меня грубого подростка.

– Спас? – горько усмехнулся дядя. – Он, что, напал на вас, принцесса? Или произошел несчастный случай? – он мрачно глянул на кровь, запекшуюся на моем платье.

– Он толкнул меня, – мой голос задрожал от слез и обиды. – Говорил, что я некрасивая, и он не хочет на мне жениться! – я вновь заплакала.

– Тише, тише, маленькая принцесса, – постарался утешить меня дядька. – Вы самая красивая девочка из всех, каких мне только доводилось видеть. Поверьте, это правда. А мой брат, к сожалению, никчемный кретин, раз не видит этого. Вы уж простите, но я вынужден выразить вам свое сочувствие, что именно вам предстоит стать женой этого дурака.

– Я не хочу за него замуж! – заявила я со всей решимостью, на какую только была способна.

– Вы… Принцесса… – дядька поймал мой взгляд и вдруг замедлил шаг. Я почувствовала исходящий от него шлейф сильной магии, которая потянула ко мне, словно наша придворная кошка. Ластится, прикасается ко мне нежно, трется о щечку. – Вы… – на лице дяди проступило такое выражение, словно увидел перед собой слона. Он вытаращился на меня в немом изумлении, даже ужас мелькнул в его глазах.

– Что? – его реакция меня испугала. Может, вблизи дядька тоже рассмотрел мой нос-картошку и сейчас бросит меня на землю?

Мне захотелось плакать.

– Вы – моя, – выдавил из себя мой защитник и покачал головой. Его магия витает вокруг меня. Горячая и мягкая, словно одеяло. Я чувствую ее прикосновения к своей коже. Даже вижу красные завихрения, витающие над нами. Так необычно и красиво, словно огонь ожил. Никогда не видела ничего подобного.

– Нет, – уверенно заявила я ему и нахмурилась. – Я папина!

– Да, – выдохнул дядя и вдруг улыбнулся. Наконец-то ужас исчез с его лица, быстро сменившись каким-то странным мечтательно-счастливым выражением. – Но это ненадолго, мой принцесса.

– Я не ваша! – напомнила я ему.

– Пока, – повторил он и рассмеялся. – Забудьте о браке с моим непутевым братцем, – удивил меня дядя. – Вы никогда не станете его женой, это я вам обещаю. Мы уже почти пришли, – неожиданно он вынес меня к крыльцу с резными наличниками.

Дверь… Коридор…

– Помогите! Срочно! Девочка ранена! – крикнул дядя властным голосом, внеся меня в длинное помещение со множеством кроватей.

Откуда-то справа к нам выглянула удивленная женщина в одеждах целительницы.

– Вы?! – изумилась она, увидев принесшего меня сюда дядю. – Но… – ее взгляд упал на меня. Женщина сразу заметила кровь и мгновенно умолкла. – Кладите ее сюда, – она торопливо указала на ближайшую кушетку.

Дядя без промедления уложил меня на нее. Теперь я смотрю на него снизу вверх и вижу, как сильно он испуган.

– Здесь находится ближайший целительский корпус дворца, поэтому я направился сразу к вам. Окажите ей хотя бы первую помощь! – его голос звучит очень взволнованно.

Не успел дядя договорить, как дверь этой длинной комнаты распахнулась. В нее ввалились сразу несколько новых мужчин, среди которых я узнала приближенных своего папы-короля.

– Принцесса! – в ужасе воскликнули они, увидев меня, окровавленную, лежащую на постели.

Я улыбнулась им, давая понять, что все не так уж страшно.

В этот момент моих висков коснулись нежные женские руки целительницы. Теплая магия полилась в мое тело, прогоняя боль и страх. Глаза начали слипаться, но я все вижу и слышу.

– Что вы с ней сделали?! – тяжелый низкий голос папиного друга.

– Бедный ребенок! Вы ее чуть не убили!

– Я не причинил принцессе никакого вреда! – твердый голос дяди будто бы пришиб всех вошедших. Они мгновенно умолкли и будто бы подобрались. – Я нашел ее уже такой!

– Разойтись всем! – голос папы я узнала мгновенно. Мне захотелось вскочить, броситься к нему и крепко-крепко обнять за шею. Но магия тети-целительницы упорно удерживает меня в состоянии полудремы. – Боги! Моя девочка! – я почувствовала, как отец приблизился ко мне и злобно рыкнул на спасшего меня дядю: – Что произошло?!

– Ваше Величество, ваша дочь… – начал было говорить он, но тут раздался громкий женский визг:

– Схватить его! Немедленно схватить бастарда и бросить в темницу!

Дверь снова распахнулась, на этот раз от удара ногой. Целительница за моей спиной испуганно вздрогнула, поток магии в мою голову прервался, и я смогла открыть глаза.

– Стража! Стража! Он здесь! Он напал на наследника трона! Хватайте его!

Кого?! Я даже не поняла, кого следует схватить, ведь моего обидчика в этой комнате нет.

Я увидела, как в комнату ворвались трое вооруженных стражников, схватили спасшего меня дядю и заломили ему руки, как какому-то преступнику. Мне захотелось подскочить и отбить доброго дядю у стражи, но я не смогла даже пошевелить рукой. Дядя и сам совсем не сопротивлялся, лишь сжал челюсти от негодования, но позволил троим стражникам скрутить себя.

Его увели, а я провалилась в наведенный целительницей сон без сновидений.

* * *

Глава 2

Когда я вновь очнулась, то услышала тихий голос отца совсем рядом с собой.

– Так кто разбил голову моей девочке? Бастард или эта свинья на веревочке? – обращается он к собеседнику.

– Ваше Величество, на данный момент этот вопрос остается без ответа, – отвечает ему спокойный голос. Я узнала советника отца – герцога Лоргус. – Мальчишки валят вину друг на друга. Принц утверждает, что и пальцем не тронул принцессу, а побои ей и ему нанес бастард. Последний признает лишь, что избил наследного принца за то, что тот нанес травмы принцессе Каталлине и настаивает, что нашу девочку избил именно Варгарт.

– Какой-то сумасшедший дом, а не королевский дворец! – зло выдохнул папа.

Я смогла приоткрыть глаза и увидела незнакомую спальню, погруженную в вечерний полумрак. Я лежу на главной кровати с балдахином, чуть в отдалении от ведущих беседу отца и его советника. Мужчины сидят у разожженного камина. По обстановке и разложенным здесь вещам отца я догадалась, что это его гостевая спальня.

Папа забрал меня к себе. Судя по тому, что за окнами царит ночь, я спала несколько часов. Моя голова перевязана, на затылке чувствуется влажная примочка.

– Как она вообще оказалась в королевском саду? Куда делась нянька? – задает вопросы папа, с трудом сдерживая негодование.

– Няня утверждает, что потеряла принцессу, – терпеливо ответил ему советник. – Она надеялась найти девочку своими силами, но быстро поняла, что не справляется. Она обратилась к гвардейцу. Нашему гвардейцу, Ваше Величество. Отрядом в семь человек они начали искать принцессу, но, как теперь выясняется, искали совершенно не там, где следовало.

– Так кто разбил голову моей дочери, Лоргус?! – теряет терпение папа. Даже я знаю, что боги обделили его эти качеством. Моя няня частенько так говорит.

– Мы спросим у нее, когда девочка очнется. Целители сказали, что сон исцеляет.

– Если узнаю, что этот сопляк поднял руку на мою девочку, то ни о какой свадьбе не может быть и речи! – рыкнул папа. – Собираем вещи и уезжаем! Завтра же утром!

– Ваше Величество, не спешите с такими серьезными решениями, – самым спокойным тоном отвечает ему Лоргус. – В конце концов, это всего лишь дети. Варгарту всего тринадцать лет от роду. Бастарду и вовсе семнадцатый год идет. На кону судьба всего королевства, Ваше Величество. Назревает война. Большая война. Единственный способ избежать ее – заключить брачный союз между вашей единственной дочерью и наследником трона Великой Аргии.

– Я не отдам дочь полоумному придурку! – бросил отец.

– Придурок он или гений, но он наследник трона. Став его супругой, ваша дочь станет королевой Великой Аргии. Вместо войны мы получим сильного союзника. Не позволяйте детской ссоре порушить наши планы, Ваше Величество.

– Ей разбили голову, Лоргус. По-твоему, я должен сделать вид, что ничего не произошло? – теперь раздражение отца обращено на советника.

– Конечно, нет, Ваше Величество. Пока принцессой занимались целители, я успел разузнать подробности взаимоотношений в королевской семье. Бастард и наследный принц питают друг к другу острую неприязнь. Это не первая их драка. Вполне возможно, что мальчишки сцепились, а наша крошка оказалась слишком близко. Ее могли случайно толкнуть, вот и травма. Поэтому парни обвиняют друг друга. Никто из них и сам точно не знает, кто именно толкнул девочку.

Нет! Все было не так! Варгарт толкнул меня намеренно! А дядя ни в чем не виноват! Он бил только моего обидчика, а меня даже пальцем не тронул! Еще и пообещал, что я никогда не стану женой противного Варгарта. За это я благодарна ему даже больше, чем за спасение!

Я хотела рассказать все это папе, но у меня нет сил, чтобы выдавить из себя хоть слово. Только и остается, что лежать и невольно подслушивать разговор взрослых.

– Почему вообще Лайон держит во дворце бастарда? Почему не сослал его? – буркнул отец.

– Потому что мальчишка на порядок превосходит своего отца в силе, – ответил ему советник.

– Бастрад?! – изумился папа. – Не законный наследник?!

– Именно так, Ваше Величество. Ситуация при дворе сложная. Вы же знаете, что все представители королевских династий являются хранителями магии и щитом нашего мира. В последних поколениях детей рождается совсем немного, поэтому дорог каждый ребенок, даже незаконнорожденный. Именно бастард Демиан вобрал в себя силу рода своего отца и является ее носителем. Как я успел разузнать, он искусный воин и с детства держит в руках меч.

– А наследничек? – хмыкнул отец. – Ладно, силой не вышел. Уступает бастарду, так бывает. Но в остальном-то? Мастерство можно развить, магии обучиться, искусство боя освоить.

– Увы, Ваше Величество, но мне донесли, что наследник трона предпочитает развлечения и пышные ужины тренировкам и занятиям магией. У него высокий уровень силы, впрочем, ходят слухи, что и он преувеличен.

– И зачем этот недоносок моей дочери? – тяжко вздохнул отец.

– Его мать – дочь самого богатого и влиятельного герцога Великой Аргии. Тесть короля – второй человек королевства, первый советник короны.

– Все это я знаю! – мрачно усмехнулся отец. – Я спрашиваю не об этом. Если сам наследник ничем не выделяется, не является носителем Силы, то разве сможет он стать мужем моей девочки? Каталлина вобрала в себя всю силу нашего рода. Ей нужен достойный супруг, а не посредственный маг с богатой родней. Почему мне не доложили, что именно бастард унаследовал Искру силы?!

– Этот факт тщательно скрывается, Ваше Величество, – примирительно сообщил Лоргус.

– А как ты узнал о нем? – ядовито поинтересовался папа.

– У меня надежные источники, Ваше Величество. Как вы понимаете, принцесса королевства Термес, наша жемчужина и наследница трона, не может стать невестой бастарда. Каким бы сильным магом он ни был.

– А жаль, – неожиданно вздохнул отец. – Мне понравился этот парень. Силен, благороден, даже когда его уводила стража, держался достойно. Готов поспорить, он мог бы раскидать гвардейцев, но решил не сопротивляться и не позорить своего отца, – одобрительно хохотнул он. – Аргорцы – сильные стихийники. Какая стихия у мальчишки?

– Огонь, Ваше Величество. Должен заметить, что именно он доставил принцессу в лечебное крыло, – поддакнул советник Лоргус.

– И надрал уши наследничку, – в голосе отца нет ни капли осуждения. – Его маменька, прознав о таком обращении с сыном, приказала схватить бастарда и бросить в темницу. Он еще там?

– Нет, Ваше Величество. Король Эдмур распорядился отправить сына под домашний арест.

– Правильно. Сыновьями такой силы не разбрасываются, – и снова отец выражает одобрение. – А дальше что?

– Как только целители дадут добро, состоится слушание. Своего рода, семейный суд. Показания маленькой принцессы станут решающими. На кого она укажет пальцем, тот и будет наказан.

О! Значит, справедливость будет восстановлена! Я расскажу всем, как со мной обошелся! Расскажу, как меня спас дядя-бастард! Его не должны наказывать, ведь он не сделал мне ничего плохого!

– Я не изменю своего решения, – заявил отец. – Если Каталлина пострадала от рук этой толстозадой свиньи, я расторгну помолвку и уеду. Я могу простить будущему зятю средний уровень магии, но скудоумие и жестокость по отношению к моей девочке – никогда.

– Я понял вас, Ваше Величество, – покорно согласился с ним Лоргус. – И все же, давайте надеяться, что то был несчастный случай. Наверняка никто не хотел причинить вреда нашей очаровательной девочке.

Мужчины умолкли, слышен лишь треск поленьев в камине.

Незаметно для себя я уснула.

Проснувшись, услышала рядом с собой возню. Странную такую, заставившую меня сразу встревожиться.

– Ваше Величество, – тихий шепот Лоргуса, – отец девочки отсутствует. Я думаю, нам следует дождаться его…

– Зачем? – оборвал его властный женский голос. – Я пришла навестить свою будущую невестку и мать своих будущих внуков. Разве для этого нужно особое разрешение?

Я приоткрыла глаза и увидела перед собой королеву, мать моего, пока еще, жениха. Она присутствовала на нашем обручении с Варгартом и внимательно рассматривала меня, задавала вопросы моему отцу.

Утром королева показалась мне доброй и улыбчивой. Именно она подарила мне прекрасную куклу в белом платье. Но сейчас присутствие этой тёти вызывает непривычное напряжение в теле. Она не нравится мне и пугает. В ее лице читается что-то хищное и опасное.

Мне очень сильно захотелось позвать папу, но он куда-то ушел.

– Но король приказал никого не пускать к принцессе, – мнется Лоргус, не зная, как выпроводить незваную гостью.

– Это не распространяется на королевскую семью, господин первый советник, – улыбнулась мама Варгарта жуткой улыбкой, от которой моя кожа покрылась мурашками. – Мы же практически одна семья. Это дитя мне как родная дочь, – почему-то я ей не поверила.

Из сумрака ночи ко мне шагнула женская фигура в пышном бархатном платье. Она присела на край кровати и ласково обратилась ко мне:

– Здравствуй, солнышко. Скажи мне, кто тебя обидел? – спросила королева безо всяких сантиментов.

Набрав воздуха в грудь, я с усилием выдохнула:

– Варгарт…

Взгляд королевы сразу же изменился. Она опасно прищурилась, став похожей на злую ядовитую змею.

Я бросила беспомощный взгляд на Лоргуса, стоящего у изножья кровати, но королева заметила и это.

– Господин первый советник, вам следует прогуляться, – бросила она, и я ощутила исходящий от нее шлейф магии. Тяжелой, вязкой, льющейся плотным потоком через слова.

– Но… – пытался возразить советник, но корпусом уже развернулся в сторону выхода.

– Пройдитесь минут десять, а потом возвращайтесь, – теперь я отчетливо чувствую ее магию, которая льется через рот. Она облачает свою силу в слова.

– Да… – с потерянным взглядом Лоргус вышел из покоев.

Мне хотелось крикнуть ему, чтобы он не оставлял меня, но у меня не получилось.

Королева положила свою руку на мое плечо и больно впилась в кожу ногтями.

– Послушай меня, девочка, – теперь ее ядовитая магия обращена на меня. Мое тело окутала невидимая пелена. Я оказалась полностью парализована, не в силах отвести глаза от злого лица королевы. – Мой сын Варгарт никогда не прикасался к тебе, – ее слова льются прямо в мое сознание и вязнут в нем, впитываются, растворяются, становясь частью меня. – Он никогда не причинял тебе вреда. Тебя толкнул бастард Демиан. Ты будешь говорить всем, что он напал на тебя и наследника трона, потому что завидует своему брату. Это Демиан разбил твою голову и хотел убить тебя. Тебя спас мой мальчик Варгарт. Он отвлек на себя внимание безумного бастарда и принял удар его подлой ярости. Ты поняла меня? – вкрадчиво спросила королева, и я едва заметно кивнула.

– Да, все так и было, – согласилась я, уверенная, что все произошло именно так, как сказала мать моего жениха. На меня напал бастард. Варгарт хотел защитить меня. Бастард напал на него и избил.

– Умница, – улыбнулась мне королева и ослабила хватку на моем плече. – А теперь спи, малышка.

Я мгновенно провалилась в сон.

* * *

– Дочка, ты уверена? – нахмурился отец, услышав мою версию событий.

Да, папочка, – уверенно кинула я. – Меня толкнул бастард, – я впервые в жизни произнесла это слово вслух. Папа поморщился, услышав его из моих уст.

– Может, это была случайность? – пытается понять отец-король.

– Нет. Он намеренно толкнул меня на бордюр! – произнесла я с полной уверенностью, что все так и было.

– Зачем? Он что-то сказал тебе? – допытывается папа.

– Я… – запнулась, не зная, что сказать. – Он говорил с Варгартом, – точно помнила я.

– Что он говорил? – спокойно спросил папа, внимательно глядя на меня.

– Он спрашивал, почему плачет ребенок, – припомнила я.

– А почему ты плакала?

– Потому что у меня болела голова и шла кровь…

– Значит, когда появился Демиан, у тебя уже была кровь? – папа удивленно вскинул брови.

– Да, – кивнула я.

– А откуда она взялась?

– Я упала на бордюр, потому что меня толкнул бастард! – повторила я быстро и уверенно.

– Странно, – папа поник и посмотрел на меня с сомнением. – Доченька, скажи мне честно, Варгарт тебя обижал? – проникновенно спросил отец.

– Нет, он отвлек на себя внимание безумного бастарда и принял удар его подлой ярости! – отчеканила я.

Отец растерянно глянул на стоящего поблизости Лоргуса.

– Ты хоть что-нибудь понимаешь? – спросил он у него.

– Не больше вашего, Ваше Величество, – вздохнул тот. – Целители дали добро, сегодня состоится слушание. Все это время бастарда держат…

– Демиана, Лоргус! – недовольно перебил советника отец. – Его зовут Демиан!

– Простите, Ваше Величество. Демиана держат под охраной и никуда не пускают. Если его вина подтвердится, отец будет вынужден отослать его.

– А если окажется, что виноват Варгарт? – прищурился отец. В его тоне сочетаются сомнение и надежда.

– Вряд ли его накажут, – пожал плечами Лоргус. – Его матушка этого не допустит.

– Но помолвка будет расторгнута! – грозно заявил отец.

– Безусловно, Ваше Величество, – покорно кивнул Лоргус.

На слушанье отец ведет меня за руку. Моя голова все еще была перевязана, но боли уже нет. Только присутствие отца не позволяет мне расплакаться от волнения. Я знаю, что он всегда защитит меня и не позволит случиться плохому.

Папа привел меня в большую комнату, в которой собрались уже знакомые мне люди. Всех их я видела на обручении: сам Варгарт, мой жених, его родители – король и королева, навещавшая меня в покоях отца, и их свита.

Но есть и новые люди. Чуть в стороне от них стоит Демиан. Спокойный, уверенный в себе. Увидев меня, он послал мне теплую улыбку, но быстро спрятал ее, когда заговорил мой отец:

– Итак! – заявил он, безо всяких приветствий и церемоний. – Я хочу знать, кто из вас, двоих щенков, посмел причинить вред моей драгоценности!

– Эдрик, успокойся, – поморщился отец Варгарта, король Эдмур. – Я обоим надрал уши, но они продолжают обвинять друг друга.

Я обратила внимание, какие молодые король и королева. Их можно было бы принять за детей моего отца. Мой папа уже в возрасте, вся голова укрыта сединой.

– Я бы обоим поотрубал руки за то, что произошло с моей девочкой! – пробасил отец в ответ. – Прежде, чем мы начнем, я скажу вам кое-что очень важное! – он обвел суровым взглядом всех присутствующих. – Каталлина – моя единственная дочь и наследница трона! Дороже и важнее нее для меня нет никого! У меня было трое сыновей, но всех их пожрала земля. Боги сжалились и подарили нам с супругой последний зимний цветок – Каталлину. Уже и супруги нет на этом свете, только дочка осталась. Она – моя драгоценность! Я не позволю никому причинять вред моей девочке! – заявил он так властно, что королева нервно заерзала в своем кресле. – Кто бы не был повинен в ее ранении, я крепко подумаю, Эдмур, стоит ли вообще заключать этот брачный союз!

– Это всё он!!! – внезапно завопил Варгарт, тыча пальцем в Демиана. – Он напал на нас!!! Толкнул принцессу, а затем напал на меня!!! – от его высокого голоса мой отец скривился.

– Еще и визжит, как свинья, – покачал головой папа безо всякого королевского пиетета.

– Ложь! – оборвал его Демиан властным твердым голосом. Он не кричит, но говорит так, что его хочется слушать. – Это ты, дрянь, наговорил ребенку гадостей и поднял на нее руку! Ты не достоин принцессы!

– Вот! – торжественно воскликнула королева с видом глубокого удовлетворения. Она словно услышала именно то, что хотела. – Это именно то, о чем я твердила вам с самого начала! Бастард завидует законному наследнику и его помолвке с благородной юной принцессой. Потому он и напал на двух беззащитных детей. Из зависти, жадности и злобы. Его тоже можно понять, – презрительный, ненавидящий взгляд прямо на Демиана. – Ни одна благородная дама не опозорит себя брак с бастардом, пусть даже это отпрыск самого короля.

– Спросите девочку! – настала очередь Демиана победно сверкать глазами. – Она была там, и она точно знает, кто ее обидел, – нежный взгляд на меня.

– Отличная идея, – неожиданно согласилась с его словами королева. – Дитя, – обратилась она ко мне с самыми ласковыми интонациями, – назови же нам имя своего обидчика.

Для меня будто бы прозвучал сигнал. Тут же откуда-то взялись силы, растерянность и страх отступили. Не отпуская руку отца, я громко выпалила:

– Меня толкнул бастард! Это Демиан разбил мою голову и хотел убить меня. Варгарт спас меня. Он отвлек на себя внимание безумного бастарда и принял удар его подлой ярости! – отчеканила я, аж от зубов отскакивает.

В комнате воцарилась изумленная тишина.

– Как будто кто-то сомневался в том, что все было именно так, – с сочувствием вздохнула королева.

Я повернула голову и напоролась на безумный взгляд дяди Демиана. Он смотрит на меня так, словно… я вонзила ему в сердце нож. Столько изумления, боли и самого настоящего ужаса.

У меня внутри что-то оборвалось.

– Дем…? – сурово протянул король Эдмур, переведя на сына тяжелый мрачный взгляд. – Это правда?.. – он сам не может поверить, что именно бастард совершил этот подлый поступок.

– Конечно, правда! – воскликнула королева. – Разве стала бы девочка лгать? Да и зачем ей это? Ты ждал подтверждения, и вот оно, во всей своей красе! Я давно говорила тебе, что нельзя держать при дворе этого вздорного мальчишку, – и вновь ненавидящий взгляд на Демиана. Он не остался в долгу и тоже буравит королеву горящими глазами. – Он никого не слушает, никому не подчиняется. Открыто ненавидит твоего законного наследника, а теперь и вовсе напал на его невинную невесту! На ребенка, прекрасную маленькую девочку!

– Я не делал этого! – наконец, потерял терпение Демиан. Его низкий рокочущий голос прокатился по комнате. – Да, я надрал уши этому хряку! – он презрительно ткнул пальцем в Варгарта. – Но только за то, что он посмел поднять руку на малышку! – голос Демиана смягчился, когда он заговорил обо мне.

– Наглая ложь! – крикнула королева, вмиг растеряв всю свою напускную благость. Она вновь стала похожа на хищницу, прямо как тогда, когда она пришла в спальню.

– Умолкните все! – воскликнул мой отец, обрывая перепалку королевы и бастарда. – Ты, мальчишка! Ты посмел ударить мою девочку?! – он послал Демиану убийственный взгляд, который, однако, тот выдержал.

– Я клянусь вам своей жизнью, Ваше Величество, что я и пальцем не трону принцессу Кателлину! – заявил бастард с непередаваемой силой в голосе. Даже я почувствовала, как отец застыл, что-то заподозрив. Вместо того, чтобы приказать ему заткнуться, он прищурился. – Я не знаю, что вы сделали с девочкой, – острый взгляд на королеву, – но правда в том, что побои ей нанесла эта толстозадая свинья! – обвиняющий жест в Варгарта.

– Он оскорбил принца! – воскликнула королева. – Ты слышал, Эдмур?! Он оскорбил твоего законного сына!

– Молчать!!! – взорвался король и хозяин замка. Он прижал руки к ушам и покраснел, словно помидор. – Умолкните все, ради богов! Ей-богу, вы сведете с ума любого! Дэмиан! – рявкнул он на сына. – Ты поднял руку на принца, а это недопустимо!

– Девочку толкнул тоже он! – вставила свою монету королева.

– Да, – сквозь зубы процедил король Эдмур. – За эти деяния ты будешь сослан на север. Не дело тебе сидеть во дворце и драться с детьми. Учись командовать! Варгарт! – рявкнул король, и мой жених подскочил на месте. – Ты будешь учиться искусству боя каждый день! В твоем возрасте я уже владел мечом, а ты даже постоять за себя не способен! Дем не был вооружен, но побил тебя, словно собаку! Неуч!

– И это все наказание для обидчика моей дочери? – вмешался мой отец. – Ссылка?

– Десять ударов плетьми Демиану! – объявил свое решение король. – Ты удовлетворен? – устало посмотрел он на моего отца.

– Нет, но рубить руки ты не станешь, – с сожалением вздохнул мой отец. – Второго мальчика тоже следует наказать, – заявил он решительно.

– Что?! – взвизгнула королева и посмотрела на моего отца так, словно готова отрубить ему голову здесь и сейчас.

– Он не защитил свою невесту, – твердо произнес отец, в упор глядя на Варгарта. Было в его взгляде что-то жуткое, отчего даже королева притихла. – Она пострадала. Я требую наказания для обоих! – заявил папа таким тоном, что даже мне, ребенку, стало понятно: отказ будет означать срыв всех договоренностей.

– Хорошо, – кивнул король Эдмур. – Он тоже получит десять ударов плетей.

– Что?! Нет!!! – вскрикнула королева. – Эдмур, что ты делаешь?! Так нельзя! Он же…

– Это мое решение, и оно не подлежит обсуждению! – прикрикнул на королеву отец Варгарта.

Сам приговоренный к плетям вдруг побледнел и стал похож на испуганную кляксу. На его лице проступил такой ужас, словно его приговорили к смерти.

– Разве можно бить плетьми наследника трона?! – не успокаивается королева.

– Меня в его возрасте пороли даже за то, что я проиграл поединок на деревянных мечах! – не проникся ее воплями отец Варгарта. – Эдрик прав! За произошедшее принц тоже должен понести наказание!

– Ты!..

– Умолкни, женщина! – приказал король, но внезапно Варгарт взвыл, словно раненое животное.

– Отец! – мой жених упал на колени и запричитал: – Умоляю, пощадите меня! Я не заслужил таких пыток! – он обливается слезами и воет так, что даже мой отец изумленно выкатил глаза на эту картину.

– Зачем моей дочери такой никчемный муж? – вмешался мой отец. Кажется, только я заметила, как Варгарт бросил на него ненавидящий взгляд после этих слов. – Он же позорит драконью кровь!

– Эдрик, они же дети! – скривился король и очень немилосердно пнул Варгарта, фактически бросив его в объятия матери. – Неужели ты готов расторгнуть помолвку из-за ссоры сосунков? Не глупи!

– Моя дочь – носительница древней Искры магии! – напомнил отец. – Одна из немногих девочек в поколении. Твой сын – полное ничтожество, уж прости за прямоту! Все мы, носители королевской крови – хранители магии. Нельзя дать Искре угаснуть!

– Она не угаснет! – скривился король Эдмур.

– Великая магия даруется лишь великой душе! Я бы на месте богов не подарил такому ничтожеству даже бытовую магию! Не то, что Искру!

– Наш сын рожден в законном браке! – высокомерно напомнила королева, наглаживая голову драгоценного сына. – Не смейте оскорблять наследника трона!

– Я оскорбляю не наследника трона, а будущего зятя! И он мне не нравится! – заявил отец со всей прямотой.

– Он – законный наследник трона Великой Аргии! – напомнила королева.

– И, тем не менее, боги одарили Искрой не его, – отец внимательно посмотрел на притихшего Демиана. Только я тогда я заметила, что бастард все это время не сводил с меня глаз.

– Брак между бастардом и принцессой невозможен! – лицо королевы исказила судорога, словно сама мысль о подобном причиняет ей боль.

– Допустим, – не стал спорить с ней мой отец. – Но сильные маги рождаются лишь от союза двух других сильных магов. Полагаю, такие элементарные вещи вам известны, Ваше Величество? – мне послышалась насмешка в его вопросе. – От мага средней силы родятся такие же посредственные дети, – он бросил равнодушный взгляд на Варгарта, а тот пошел пятнами от едва сдерживаемой ярости. Кажется, он вот-вот бросится на моего папу с кулаками.

– Мой сын силен, Эдрик! – возразил ему отец Варгарта и Демиана. – Но он еще юн, и сила не раскрылась в полную. Ты сам сказал, что сильные маги рождаются от других сильных магов. Надеюсь, в моей силе ты не сомневаешься? – мрачно усмехнулся он. Взгляд короля потяжелел.

– В твоей – нет, Эдмур. Я ее отсюда чую. Но твой законный сын… не пышет магией, – скривился отец, глядя на Варгарта с неприкрытым сомнением.

– Она у него будет, Эдрик. Проснется со временем, – уверенно заявил король. – Он тоже подрастет и поумнеет, – я заметила его разочарованный взгляд на сына. – И твоя дочь выйдет за него, – в голосе короля Эдмура послышались стальные нотки. – Станет моей невесткой и нарожает кучу одаренных детишек, которые будут развлекать нас с тобой на старости лет, – рассмеялся он. – Вот увидишь, так и будет.

Отец ничего ему не ответил. Он не стал расторгать помолвку. Развернувшись, отвел меня обратно в покои. Там меня уже ждали извинения от королевской семьи – новые игрушки и сладости.

– Солнышко, иди, поиграй, – подтолкнул меня отец. – Мы уезжаем сегодня же, Лоргус! – произнес он, обращаясь к своему советнику.

Я играла на его кровати с деревянной лошадкой и слушала взрослых вполуха.

– Как пожелаете, Ваше Величество, – покорно согласился с ним первый советник. – Помолвка все еще в силе?

– В силе, Лоргус. Пока еще в силе, – с нажимом произнес отец. – Не нравится мне этот сопляк. Ничтожество, каких поискать! Он не стоит руки моей дочери!

– Союз с Великой Аргией защитит королевство Термес от смуты и войны, – напомнил отцу Лоргус. – У вас нет наследника кроме дочери, Ваше Величество. Пусть боги даруют вам долгие годы жизни, и вы передадите власть внуку.

– Пусть будет так, – устало выдохнул отец. Я почувствовала на себе его задумчивый взгляд. – Моей Каталлине нужен достойный супруг, Лоргус. Не это ничтожество, нет. Союз с Аргией важен, но знаешь, что еще важнее? Магия, Лоргус. Все носители королевской крови являются потомками драконов. Мы – хранители магии. Драконы ушли тысячи лет назад, оставив нас хранить щит, защищающий этот мир от темных сил. Знаешь, из чего состоит щит?

– Из магии, мой король, – подсказал советник.

– Верно. Сильнее нас, королей, нет никого. Королевские семьи – главный щит этого мира. Не станет нас – и всему конец. Мы берем в жены дочерей сильнейших магов в надежде получить сильных наследников. Но знаешь, отчего рождаются по-настоящему сильные дети? От истинных пар, Лоргус. Драконья кровь всегда чувствует созвучную ей магию, родственную душу. Так я почувствовал свою жену. Она подарила мне троих сильнейших сыновей. Все они были прекрасными воинами, и все погибли, – тяжко вздохнул отец. – Я чувствую, как щит над нашим миром слабеет, а тьма стремится прорваться сюда, к живым. Поколение за поколением рождаются все более слабые маги. Моя Каталлина, мой зимний цветок, наделена исключительным даром. Ей всего шесть, но ее резерв уже на две трети равен моему. Такое сокровище не должно достаться свинье без чести и совести.

– Конечно, Ваше Величество, – покорно кивнул советник. – Так, помолвка…

– Помолвка останется в силе, пока нам это выгодно, – рассудил папа. – Но моя дочь никогда не выйдет за слабого мага!

* * *

Глава 3

– Мы уезжаем, дочка, – объявил мне отец вечером того же дня. – Порталы уже готовы, ждут только нас.

– Да, отец, – не стала спорить я и сразу оставила свои игрушки.

– Идем, моя драгоценность, – отец подхватил меня на руки и понес по коридорам чужого замка.

В портальном зале нас уже ждала семья моего жениха: король Эдмур, королева и принц Варгарт. У последнего такой вид, что я сразу поняла – свои десять ударов плетью он получил. Бледный, с неуклюжими скованными движениями, при появлении моего отца он впился в него ненавидящим взглядом.

А я отчего-то почувствовала огромное внутреннее удовлетворение. Это даже приятнее, чем новые игрушки и сладости.

Церемония прощания длилась недолго. Королевская чета произнесла все фразы, которые нужно было произнести в той ситуации. Нам еще раз принесли извинения за происшествие в саду, как вдруг…

– Постойте! – я сразу узнала голос Демиана. Он вошел в портальный зал без приглашения, держа на руках прелестного черного щенка.

– Ты что здесь делаешь?! – зашипела на него королева. – Ты уже должен был отбыть на север!

– Да, мы вот-вот отъезжаем! – бросил ей Демиан, даже не замедлив шаг. Только сейчас я заметила, что на нем надета кольчуга поверх дорожного плаща. – Я хочу попрощаться с принцессой Каталлиной и еще раз принести ей свои извинения за происшествие в саду, – он обратился к моему отцу. Тот смерил Демиана сомневающимся взглядом, но кивнул.

Демиан приблизился ко мне и встал на одно колено.

– Это вам, маленькая принцесса, – бастард протянул мне черного щенка. Я растерялась, и он практически вложил собаку мне в руки.

– Что ты творишь?! – зашипел на него собственный отец – король Эдмур.

– Пытаюсь искупить свою вину перед девочкой и тобой, отец, – ответил ему Демиан, не отводя от меня взгляд. – Отныне этот зверь ваш, Ваше Высочество. Я дарю его вам.

– Да ты с ума сошел, Дем?! – возмущается его отец. – Это же не просто собака, а кхар!

– Кхар? – нахмурился мой отец. – Кровный зверь?

– Да, и привязка уже произошла! – король Эдмур явно нервничает. – Этот зверь связан кровью с Демианом! А ведь привязку можно сделать только один раз в жизни! Помет кхарской суки ждали пять лет, Дем! Другого кхара у тебя уже не будет!

Я держу на руках очаровательного щеночка, но начинаю понимать, что оставить его у себя не могу. У него такая нежная шерстка, носик-пуговка, умильные глазки! Он будто смотрит мне прямо в душу. Но он не мой. Я попыталась передать собаку Демиану, но тот резко потемнел лицом и остановил меня.

– Нет! Он твой! – заявил он со всей прямотой и серьезностью.

– Это слишком ценный подарок, – вмешался мой отец.

– Он ведь связан с тобой кровью, Дем! – пытается достучаться до сына король Эдмур. – Кхары – лучшие защитники! Маг без кхара будет беззащитен перед коварством врага!

– У меня достаточно силы, отец, чтобы защитить себя, – уверенно ответил ему Демиан. – Защита нужна не мне, – добавил он тише, посмотрев мне в глаза. – Этот зверь теперь ваш, маленькая принцесса. Он будет предан вам и защитит вас от любой угрозы. Теперь никто не сможет вас обидеть, – при этих словах Демиан очень выразительно посмотрел прямо на принца Варгарат.

– Спасибо, дядя! – просияла я и поцеловала милого щенка.

– Такой подарок был бы уместен, будь она твоей невестой бастард, – произнес мой отец. – Но отдавать кровного зверя чужой девчонке? Это верх глупости!

– Это мое решение, Ваше Величество, – Демиан пропустил мимо ушей колкость отца. – Если вы примете этот дар, то он ваш. Точнее, вашей дочери.

– Утром мне показалось, что твой старший сын умен, – отец обратился к королю Эдмуру. – Я ошибся. Оба твоих сына – образцовые идиоты. Прими мои соболезнования.

По комнате прокатился жидкий смех.

– Что ж, раз бастард дарит тебе своего кхара, то я не вижу причин вставать на пути его юношеской дурости. На ошибках учатся. Поживет без защитника, заработает пару шрамов – авось и поумнеет, – вздохнул он с состраданием.

– Благодарю, Ваше Величество! – просиял Демиан, будто не его только что назвали дураком.

– Не за что, мальчик, – покачал головой отец.

Щенок сидит на моих руках очень спокойно. Не гавкает, не пытается вырваться. Мягкий, пушистый, теплый.

– Как ты назвал его? Если произошла кровная привязка, то у него должно быть имя, – произнес мой отец.

– Хвост, – ответил Демиан.

– Хвостик! – воскликнула я, и кхар радостно завилял озвученной частью тела.

– Ну или так, – улыбнулся Демиан, глядя на меня. – Удачи вам, маленькая принцесса.

– Спасибо! И вам! – произнесла я вежливо и попыталась присесть в реверансе, но с щенком на руках сделать это не так-то просто.

Дядя Демиан ушел, бросив на меня печальный взгляд. Я же была так увлечена щенком, что не замечала, о чем говорят взрослые. Хвостик! Прежде у меня не было питомцев. Папа никогда не разрешал завести даже котенка.

Для нас открыли порталы, и мы вместе с его советником и немногочисленной свитой переправились домой, в королевский дворец в столице страны Термес.

– Ты довольна, дочка? – улыбнулся отец.

– Да, папочка! Он такой хорошенький! Маленький и славный.

– Маленьким он будет недолго, Каталлина. Это же кхар, а не простая собака. Эти зверюги вырастают с немыслимой скоростью. Через год он будет размером с пони, – усмехнулся отец.

– Пони?! – восторженно воскликнула я. – Значит, я смогу на нем кататься?

– Кататься на кхаре? – отец откровенно расхохотался. – Это вряд ли, дочка. Никогда не видел, чтобы на этих зверюгах кто-то ездил. Кхар защищает и загрызет любого, кто будет угрожать хозяину. Это тебе не ездовая лошадка.

– Он будет жить со мной? – с надеждой спросила я.

– Первое время, – разрешил отец. – Но он быстро растет, и скоро в твоей комнате ему будет тесновато. Кхары жрут много мяса и любят охотиться. Придется выпускать эту зверюгу в лес, чтобы он не сожрал твоих служанок, – рассмеялся папа.

– Папочка, посмотри, какой он хорошенький, – я погладила щенка. – Разве он может кого-то сожрать?

– В детстве все хорошенькие, дочка. Даже самые лютые хищники были милыми малышами. А потом вырастают и рвут на куски всех, кто слабее, – мрачно добавил отец и отвернулся.

– Я тоже вырасту и порву на куски слабых, папа? – тихо спросила я.

– Нет, солнышко, – заверил меня отец. – Ты станешь очаровательной девушку. Это из-за тебя мужчины будут рвать друг друга на куски, – подмигнул мне он.

Я не поняла, о чем говорит отец. Смысл его слов пришел ко мне лишь много лет спустя.

* * *

Наваждение спало через три дня. Внушение королевы потеряло силу. Проснувшись утром, я вдруг осознала весь ужас своего поступка. Я оговорила дядю Демиана! Того, кто спас меня, защитил и доставил к целителям. Он не сделал мне ничего плохого. Наоборот, помогал, оберегал и ни словом, ни делом не обидел.

И чем я ему отплатила?

Оговорила! Обвинила в том, чего он не делал! Из-за меня он получил десять ударов плетьми! От этой мысли мое сердце готово разорваться.

Но в тот злополучный момент я была уверена, что поступаю правильно. Тогда я точно знала, что меня толкнул именно Демиан, а не его брат. О злодеяниях Варгарта я будто бы позабыла и верила, что вещаю правду.

А вот теперь вспомнила.

И мне кусок в горло не лезет от чувства вины.

Принцесса-лжесвидетельница. Лживая Каталлина. Ее Высочество ложь. Я начала давать себе разные прозвища.

Демиан начал сниться мне каждую ночь. Он приходил ко мне и смотрел укоризненным взглядом до самого утра. Я просила у него прощения, но он приходил вновь и вновь.

– Дочка, твои няни говорят, что ты стала плохо есть и спать, – сказал мне как-то отец, глядя с беспокойством.

Что мне ему ответить? Что его дочь оболгала невиновного? Что я лжесвидетельствовала? Но ведь это один из самых тяжких грехов. Мне так и не хватило сил признаться отцу в своем поступке.

И от этого стало только хуже.

Отец вызвал целителей. Те осмотрели меня, но ничего не обнаружили, кроме, разве что, нервного перенапряжения.

– Должно быть, помолвка и происшествие в королевском саду так сказались на принцессе, – слышала я тихое бормотание целителя. – Она ведь еще дитя, сами понимаете…

Так продолжалось долго. Год или два. Каждый день я думала о Демиане, а ночью видела его, молчаливого, мрачного, упрекающего меня долгим тяжелым взглядом. Рядом со мной неизменно живет напоминание о загадочном бастарде далекого короля – его подарок.

Кхар Хвостик из милого щенка вырос в огромного страшного зверя, которого боятся все обитатели замка. Он ходит за мной повсюду. Грозный, зубастый, но рядом со мной послушный и родной. Только ему я смогла рассказать обо всех своих тревогах.

Хвостик слушает меня и понимает. Я знаю это! Мне никто не верит, но я вижу по его умным глазам, что он понимает меня.

Бывают моменты, когда его взгляд меняется. Обычно его глаза имеют звериный карий оттенок, но порой они начинают светиться красным. Я замечаю это, когда говорю с Хвостиком, а иногда и этого не требуется. Я чувствую на себе чужой взгляд, оборачиваюсь и натыкаюсь на алые глазища кхара. Он глядит на меня, словно в душу смотрит.

Поначалу было жутко, но постепенно я привыкла и вскоре вообще перестала обращать внимание на эту особенность своего питомца.

За два года я научилась писать. Едва овладев искусством выведения слов на бумаге, я поняла, что хочу написать письмо Демиану. Эта идея овладела мной. Я думала о ней почти также часто, как о своей несмываемой вине перед тем, кто вступился за меня.

И вот, однажды мне выпал шанс. Я знала, что в кабинете первого советника хранится артефакт, с помощью которого рассылаются письма каждое утро. Нужно лишь назвать имя того, кому оно предназначено, и письмо отправится к своему получателю.

Однажды мне представился случай. Мне было уже почти девять лет, когда одним прекрасным утром мой отец и вся его свита вместе с первым советником отправились на торжественную охоту. Тогда был большой праздник. Половина придворных была пьяна, вторая половина спала после бессонной ночи.

Я незаметно пробралась в кабинет первого советника. Хвостик неизменно следует за мной. Письменный стол был аккуратно прибран, все письменные принадлежности лежат в самых удобных местах. Даже артефакт, и тот нашелся без особого труда – в ближайшем ящике.

В первое мгновение я растерялась. Сумею ли я отправить послание именно Демиану? А вдруг его получит кто-то другой? Я знаю, как работают артефакты для отправки писем, но никогда еще им не пользовалась.

Взяв письменные принадлежности, я начала аккуратно выводить строки:

«Уважаемый Демиан, я прошу у вас прощения за то, что оговорила вас после происшествия в саду. Я не знаю, что на меня нашло. Вы ни в чем не виноваты, а я никогда не смою с себя позор вины. Простите меня».

Перечитав письмо, я аккуратно исправила грамматические ошибки, которые допустила. Все-таки, я только учусь писать. В конце я поняла, что не подписала послание.

«Принцесса Каталлина, спасенная вами в саду» – вывела я в углу.

На душе стало легче хотя бы оттого, что я выплеснула свою боль на бумагу. Я ношу это в себе уже два года, и вина разъедает мою душу.

Артефакт для писем активируется очень просто. Это прямоугольник из магической руды, по краям которого выведены руны. Оказалось, что при активации на нем появляется список имен, выбрав одно из которых, можно отправить послание. Я начала выводить имя Демиана и с удивлением обнаружила его в списке. Не раздумывая, выбрала именно его, и магия пришла в движение.

Лист бумаги передо мной исчез, вспыхнув серебристым сиянием напоследок. Некоторое время я смотрела на пустой стол, гадая, правильно ли поступила.

Правильно. Откуда-то я точно знаю, что только так и надо было поступить.

– Вот и всё, Хвостик, – сказала я кхару. Все это время он сидел у стола, внимательно глядя на меня красными глазами. Странно, ведь, когда мы входили сюда, глаза Хвостика были карими. – Дело сделано, и нам пора…

Внезапно артефакт для писем завибрировал.

«Я сломала его!» – пронзила меня догадка, но неожиданно на месте прежнего письма появилось новое. Сглотнув вставший в горле ком, дрожащими пальцами я склонилась над ним, чтобы прочитать выведенное мелким почерком:

«Вы ни в чем не виноваты, маленькая принцесса. Мне не за что вас прощать» – прочитала я.

Не успела я даже опомниться, как артефакт завибрировал вновь. На этот раз на столе советника в серебряном сиянии появилась… кукла!

Та самая кукла, которую мне подарили на обручении с принцем Варгартом! После драки в саду я выронила ее и больше никогда не видела. На ней все то же белое платье и аккуратно завитые кудряшки, украшенные маленькими заколочками.

Я пришла в восторг! Не веря своим глазам, взяла в руки драгоценную куклу и только тогда заметила, что в ее кармашек на платье вложено еще одно письмо. Оно явно из той же самой бумаги, из которой было и первое письмо.

Вытащив клочок, я развернула его и прочитала: «Я хотел вручить вам вашу куклу при личной встрече, но, думаю, сейчас она вам нужнее. Маленькой принцессе не следует пробираться в кабинет первого советника и пользоваться артефактами для взрослых. Это небезопасно. Спите спокойно. В той неприятной ситуации нет ни капли вашей вины, Каталлина. Навеки ваш, Демиан» – письмо завершилось странно.

Бастард не подписался простым именем. Нет и вежливого прощания.

«Навеки ваш».

Почему мой? И почему навеки?

Не успела я обдумать эти два вопроса, как письмо в моих руках вспыхнуло алым пламенем. Я испугалась, отняла руки. Ожидала боли, но огонь не причинил мне никакого вреда. Он пожрал бумагу и исчез, только в воздухе разливается запах гари.

– Хвостик, – прошептала я и прижала к себе куклу. – Бежим отсюда! – выпалила я испуганно, и мы оба дали деру.

Глава 4

Семь лет спустя

Каталлина, 15 лет

– Дочка, – по голосу отца я сразу поняла, что нам предстоит сложный разговор, – я должен сказать тебе что-то очень важное.

Он выглядит мрачным и встревоженным. Я уже знаю, что отец созвал Большой совет. Что-то происходит, но я еще не понимаю, что именно.

– Да, отец, я готова тебя выслушать, – произнесла я, держа спину ровно.

– Великая Аргия объявила нам войну, – произнес отец, и из моей груди вырвался судорожный выдох. – Твоя помолвка с принцем Варгартом разорвана. Ты больше не его невеста, Каталлина.

– Как они могли? Мы же заключили союз, – покачала головой я. Пусть я была совсем малышкой, когда меня привезли к жениху, но я все еще помню короля и королеву, их законного сына Варгарта и их дворец.

– Аргосцы обвиняют нас во взрыве моста через водопад Драконий Хвост. Недавно убили брата короля Эдмура, и подозрения вновь пали на нашу страну.

– Но ты ведь не отдавал такого приказа? – уточнила я и, кажется, обидела отца своим вопросом.

– Конечно, нет! Зачем мне ругаться со своими союзниками? Их не так много, как хотелось бы. Нет, дочка. Вся эта клевета – лишь предлог. Богатства Термеса давно не дают покоя нашим соседям, – отец склонил седую голову над разложенной перед ним картой. – Они хотят владеть нашей страной. Нашими золотоносными шахтами, алмазами, нашей магической рудой. Владеть, дочка, а не делить власть с тобой или с твоими детьми.

– Все потому, что у тебя нет наследника мужского пола? – спросила я виновато.

– Это одна из причин, – не стал скрывать отец. – Они думают, раз я стар и потерял всех сыновей, то они легко могут отобрать мой трон. Глупцы! Сегодня ко двору прибудет твой новый жених, Каталлина, – удивил меня отец. Увидев разгорающийся страх в моих глазах, он спешно добавил: – Не бойся, дочка! Ты его знаешь! Это Кайл, твой троюродный брат.

– Брат?.. – я растерялась еще сильнее. Кайл часто бывал во дворце. Детьми мы много играли вместе, лазали по деревьям в королевском парке и шутили над слугами. Кайл – друг моего детства. Мне даже в голову не приходило думать о нем как о мужчине.

– Дальний родственник, – поправился отец. – Сын моего двоюродного брата. Практически и не родственник вовсе! У него сильный дар, он участвовал в битвах рядом со своим отцом. К тому же, не иностранец, а термесец. Свой! Достойная партия для тебя.

– Думаешь? – я не знаю, как реагировать. Вроде бы, мне радостно, что с принцем Варгартом я больше не связана обязательствами, но на душе неспокойно.

– Конечно! Старше тебя всего на четыре года. Ему девятнадцать. Его отец командует войсками моей армии, и сам Кайл готовится принять командование.

– Короне нужна поддержка военного сословия? – перевела я его слова.

– Ты умная девочка, Каталлина, – похвалил отец. – Она нам необходима, дочка! Война уже идет. Этим утром прошли первые битвы в западных землях. Поверь моему опыту, быстро это не кончится. Короне нужно дружить с нашими вассалами, которые предоставят воинов, которые выиграют для нас эту войну. Для этого ты должна выйти замуж.

Герцог Арренский прибыл ко двору короля после обеда. Его сын Кайл был вместе с ним. Я видела их прибытие с балкона своих покоев.

Когда мы виделись в последний раз, Кайл был нескладным подростком лет тринадцати. Он подбил меня украсть сладости с кухни. Мы убежали в парк и съели все пирожные до последней крошки. Потом у меня так болел живот и тошнило, что я до сих пор не могу смотреть на пирожные без отвращения.

Сейчас я с трудом узнала Кайла. Он вырос, возмужал и превратился в симпатичного юношу со светлыми пшеничными волосами. Широкий разворот плеч, крепкое тело, пружинистая походка. Он улыбается – я вижу это даже с балкона.

– Прекрасный жених, моя принцесса, – негромко произнесла няня, а я лишь смущенно улыбнулась.

Будто в ответ няне Хвостик презрительно фыркнул. Он тоже выглянул на балкон посмотреть на гостей, но не поместился на нем полностью. Милый щеночек, которого подарил мне Демиан, вырос в огромного зверя размером с небольшую лошадь. Умильная мордочка превратилась в зубастую пасть, которая без труда перекусит человеческую шею.

– А ты не фыркай, кхар, – строго глянула на него няня. – Ее отец любит ее. Он мог бы выдать свою единственную дочь за герцога Одри. В назревающей войне именно его род будет поставлять войскам оружие. Он богат и опытен, но ему уже шестьдесят лет. Этот брак принес бы королевству куда больше пользы, чем свадьба с герцогами Арренскими. Да, они тоже сильны и важны, но можно было бы сыграть более удачную партию. Но разве может любящий отец выдать пятнадцатилетнюю пташку за седого мужа? Нет, никогда.

Хвост снова что-то фыркнул в ответ на слова няни.

– Знаю, знаю, – протянула она. – Если бы ты мог, то сам бы на ней женился.

В ответ Хвост издал протяжный звук.

– Да, ты хотел бы, – поддела его няня. – Будь твоя воля, ты бы не отходил от своей хозяйки ни на шаг и загрыз бы всех ее женихов.

В коротком рыке кхара даже я услышала жуткое «Да» и в изумлении воззрилась на Хвоста. А няня задорно рассмеялась.

– Иногда мне кажется, моя принцесса, что под шкурой этого зверя скрывается ваш истинный, – сообщила мне няня.

– За такого истинного я бы вышла, не задумываясь. Правда, Хвостик? Ты бы женился на мне? – я потрепала его холку.

– Р-р-рав! – с готовностью ответил мне кхар и поднялся в сидячее положение, горделиво выкатив грудь вперед.

– Жених! – похвалила его няня. – Ваше Высочество, вы готовы встречать гостей? – спросила она торжественно.

Поздоровавшись с отцом, мужчины прошли во дворец и исчезли из моего поля зрения. Я тоже вернулась в свои покои и застыла напротив зеркала. Впервые я предстану перед мужчиной как невеста. Достаточно взрослая, чтобы он оценил мою красоту. Я уже не ребенок, мне целых пятнадцать лет.

Понравлюсь ли я Кайлу? Или он разочаруется?

Сегодня на мне струящееся платье из серебристой ткани. Волосы собраны в сложную прическу на затылке, но две завитые пряди будто случайно выбились и изящно ниспадают по обе стороны от лица. Серьги с сапфирами подчеркивают светлый цвет моих глаз. Фигура уже расцвела в полную силу, и я стараюсь ее сберечь. Не ем пирожных, кладу побольше овощей и ягод, поменьше – булок и конфет.

– Вы прекрасны, принцесса, – няня появилась в отражении зеркала.

– Неправда, – я ей не поверила. – Нос картошкой и бедра узкие, как две сухие коряги.

– Чушь какая! – возмущенно воскликнула она. – Кто сказал вам такую глупость?

– Я и сама вижу, няня, – пожала плечами я.

– У вас прекрасный маленький носик, никакой картошки там даже близко нет! И бедра у вас не узкие вовсе, а стройные и ровные. Прелестные бедра!

Я лишь снисходительно улыбнулась ей. Няня, что с нее взять. Она просто не хочет, чтобы я расстраивалась, вот и старается отрицать недостатки моего внешнего вида.

– Идемте, няня, – вздохнула я. – Пора встречать жениха.

Мы обе направились к двери, и Хвост вместе с нами.

– Э, нет! – остановила его нянюшка. – Тебе там не место!

– Р-р-р, – не согласился с ней Хвост.

– Ты хочешь, чтобы ее жених увидел тебя и сбежал, сверкая пятками? Тебя боятся, Хвост! И знаешь, что я тебе скажу? Не зря! – припечатала она и закрыла дверь прямо перед носом у кхара.

* * *

– А вот и она! – громко произнес отец, стоило мне войти в зал переговоров. Он уже в солидном возрасте. За последние годы чуть уменьшился рост, живот стал заметно больше, волосы полностью поседели. Отец стареет, с каждым годом все сильнее.

Кайл и его отец обернулись, и я смогла увидеть своего жениха вблизи.

«Красив» – первая мысль при виде друга детства. Не осталось ни следа от детской неряшливости и нежности. Светлые волосы аккуратно зачесаны назад, лицо гладко выбрито, камзол с иголочки сидит на нем идеально. Фигура в форме перевернутого треугольника. Крепкие ноги, затянутые в дорогие сапоги.

Жених, о котором мечтает любая девушка.

К своему удивлению, в глазах Кайла я увидела ответное восхищение. Он смотрит на меня такими глазами, что я зарделась.

– Вы прекрасны, Ваше Высочество, – произнес Кайл, не отводя от меня глаз.

– Моя дочь, принцесса Каталлина, – представил меня отец. – Отрада королевства! – пафосно произнес он мое прозвище, которым меня прозвал народ.

– Отец, – я смутилась.

– Вы изменились с нашей последней встречи, – заговорил герцог Арренский.

– Еще бы! – хохотнул отец. – Ей было десять, когда ты навещал мой дворец. Сейчас – пятнадцать.

– Когда сыграем свадьбу? – усмехнулся отец моего будущего жениха.

– Полагаю, через два года, – предложил отец. – Тогда будет в самый раз.

– Отлично. Обсудим детали, Эдрик, а молодые пусть прогуляются в сопровождении, – подсказал герцог Арренский. – Как и предписывают традиции.

– Конечно. Трое представителей с моей стороны и трое – с вашей.

Прогулку организовали очень быстро. Шестеро сопровождающих шли позади меня и моего нового жениха на расстоянии ровно пяти шагов.

– Я рад, что мы поженимся, Кэти, – сообщил мне Кайл с улыбкой. Он не касается меня, просто идет рядом. Выше меня на голову, уверенный в себе, сильный. Я невольно смущаюсь в его присутствии. – Мы с тобой знакомы с ранних лет. Наши отцы – двоюродные братья. Вы не уйдете в другую семью, чужеземец не сядет на трон. Наш сын станет новым королем Термеса, – гордо произнес Кайл.

– Да, это прекрасно, – улыбнулась я ему.

– Обещаю, я стану для тебя достойным мужем. Со мной ты можешь ничего не бояться. Я защищу тебя и королевство от любой угрозы. Никто не посмеет обидеть тебя или наших детей.

– Ты отважный, Кайл, – ответила я, отводя взгляд.

– Это точно! – просиял мой жених. – Наши отцы обсуждают условия нашего будущего брака. Кому что отойдет, кто что унаследует. Будет ли регентом мой отец или я лично, когда твой отец… Ну, сама понимаешь. Он уже не молод.

– Д-да, – рассеянно выдавила я, внутренне ужаснувшись от его слов. Отец уже стар, это очевидно. Но он жив! Он проживет долго… Я верю в это.

– Отрада королевства, – повторил Кайл, с восхищением разглядывая меня. – Прекрасная юная невеста. Красивая, умная, кроткая. Мой сын станет королем, а я – регентом при нем. За что боги так любят меня, Кэти? – спросил он, а я ощутила странный внутренний протест.

Что-то внутри меня противится его словам. Из груди поднимается волна магии и проступает на кончиках моих пальцев.

В считанные секунды светило заволокло плотными облаками. Яркий солнечный день померк, превратившись в пасмурный.

– Что это? – удивился Кайл и вскинул голову к небесам. – На небе ведь не было ни облачка.

Я прикусила язык. Отец держит в секрете мой дар и его масштабы. Я учусь работать с ним, но иногда магия вырывается из-под контроля. Думаю, и от отца не укрылась резкая перемена погоды.

– Здесь так бывает, – попыталась я смягчить ситуацию. – Море близко к столице, вот погода и капризничает.

Кайл неопределенно хмыкнул в ответ.

– Тебе тоже повезло с будущим мужем, – продолжил он разговор. Сопровождающие идут позади нас и не вмешиваются, только наблюдают. – У меня высокий уровень магии. Я не стихийник, нет.

– А кто ты? – помнится, в нашу последнюю встречу магия Кайла только пробивалась наружу и не имела конкретного направления.

– Я – портальщик, – гордо сообщил мне жених. – Открываю порталы и перемещаюсь куда мне угодно! Хоть на край света, хоть в самую дальнюю темницу королевства.

– Это редкий дар, – кивнула я. – Обычным магам нужны артефакты, чтобы перемещаться. Они дороги и редки. Только самые знатные семьи владеют портальными артефактами. Ваш дар будет полезен на войне. Из портальщиков получаются превосходные разведчики.

– Я – гораздо более приятная партия для тебя, чем твой прошлый жених, – неожиданно заявил Кайл. – Принц Варгарт. Я видел его около полугода назад. Мы встречались на турнире в Зеленом Лесу. Ужасный воин! – рассмеялся Кайл. – Жирный, как хряк. И трусливый. Он не смог выиграть ни одного сражения. Машет мечом как маленькая девчонка. Ни магии, ни ума, ни чести. Даже хорошо, что он тебе больше не жених. Поверь, это настоящее испытание – быть с ним. Боги сжалились над тобой, Кэти.

– Я бы с радостью приняла это испытание, если бы это позволило избежать войны, – произнесла я, не поддержав веселый тон Кайла.

– Боги решили иначе, – ответил он и заметно замедлил шаг. А знаешь, Кэти, так даже лучше, – в его глазах блеснул уже знакомый мне хулиганский огонек. О чем это он? – Не люблю, когда солнце жжет голову. Лучше тень, – он неожиданно схватил меня за плечо и сжал пальцы.

Я даже пикнуть не успела, когда меня начал затягивать портал. У меня было не больше секунды, чтобы успеть отскочить, но хватка на моем плече стала железной. Мне в спину донеслись тревожные крики наших сопровождающих, но они не успели ничего сделать. Кайл втянул меня в портал, и мы исчезли.

* * *

– Что происходит? Что ты творишь?! – я испугалась. Аллея королевского парка сменилась тенистыми зарослями. Мы в каком-то лесу или…

– Тише, тише, – моя реакция позабавила Кайла. Он вдруг подошел ко мне слишком близко. Взял за плечи и склонился к моему лицу. Я испугалась и отпрянула от него, но врезалась спиной в дерево. – Ты боишься меня? – жених издал короткий смешок. – Почему, Кэти? Мы ведь знакомы с детства. Я не причиню тебе вреда.

– Ты похитил меня, – напугано прошептала я.

– Так это старинная традиция – похищение невесты перед свадьбой, – усмехнулся Кайл. – Я не хотел тебя напугать. Просто хочу побыть наедине со своей будущей женой. Что же в этом плохого? – отпустив плечо, он ловко поддел мой подбородок и аккуратно запрокинул голову. – Я ведь заслужил ваш поцелуй, Ваше Высочество? – внезапно спросил Кайл.

– Ч-что? – растерялась я. – По-поцелуй? – мне стало не по себе. Я очень остро ощутила, что бежать некуда. Всюду, куда ни глянь – плотно переплетенные шипастые ветки. Я в клетке.

– Поцелуй прекрасной принцессы, – с наслаждением протянул Кайл.

Ладно. Поцелуй, так поцелуй. Встав на цыпочки, я подарила своему жениху невинный поцелуй в щеку.

Едва взглянув в лицо Кайла, я поняла, что ему этого мало. Он жестко усмехнулся и посмотрел на меня так, что… я внутренне содрогнулась.

Я увидела, как лицо Кайла приближается к моему. Его хватка на моих руках стала крепче. Сердце в груди замерло от страха, я не могла заставить себя пошевелиться. В немом оцепенении я почувствовала, как его губы впиваются в мои.

Кайл поцеловал меня крепко. Жесткий, подчиняющий поцелуй, сминающий мои губы.

Мой первый поцелуй.

За ним последовал второй, третий – каждый последующий напористее и жарче предыдущего. Кайл словно хочет вытащить из меня душу.

– М-м-м, – мычала я, пытаясь справиться с его напором, но это просто невозможно. Его руки сжимают меня, словно в тисках. Такое чувство, что Кайл пытается меня съесть.

А затем его язык вдруг раздвинул мои губы и протолкнулся внутрь.

– Р-р-р!!! – знакомое рычание нарушило наше уединение. Скосив глаза, я увидела горящие красным глаза кхара.

Кайл вдруг застыл и распахнул глаза. Медленно убрал свой язык из моего рта.

– Р-р-р-а-в!!! – я еще не видела Хвоста таким взбешенным. Он рявкнул так, что Кайл испуганно вздрогнул и невольно подпрыгнул на месте.

– Как он… – начал было мой жених, но его голос будто бы послужил спусковым крючком для кхара.

– Р-р-р-а-а-а! – с диким ревом Хвост набросился на Кайла.

– Нет! – вскрикнула я, но не успела остановить его.

Огромный зверь, на которого с опаской смотрят даже стражники, напал на моего жениха. Хвост повалил на землю Кайла, встал передними лапами на его плечи и оскалил зубастую пасть над горлом парня.

– Кэти! – вопит Кайл. – Убери его! Убери!

Признаюсь, в этот момент даже я испугалась своего кхара. Он выглядит таким злым, словно… готов убить Кайла. Я никогда не видела своего питомца таким. Да, он выглядит страшным, но таким неуправляемым не был никогда.

– Хвост! – выкрикнула я, пытаясь взять кхара под контроль. Бесполезно. Он не слышит меня и скалит зубы так, словно с трудом удерживается от того, чтобы загрызть моего друга. – Хвост! – я приблизилась вплотную. – Хвост, слышишь меня? Прекратить! Отойди!

Краем глаза я заметила, что у Кайла дрожат ноги от страха.

Мои слова не возымели действия. Хвост даже не слышит меня и, кажется, вот-вот загрызет Кайла. В отчаянии я схватила кхара за шкирку и принялась тащить, словно щенка. Пришлось выбраться из укрытия. Солнечный свет ослепил меня на несколько секунд.

– Отойди от него, Хвост! Отойди, слышишь! – я дернула кхара, и на пятую попытку он поддался. Позволил мне оттащить себя от своей жертвы.

Несостоявшейся жертвы.

На Кайле нет серьезных повреждений. Так, пара царапин от когтей, но ни одной рваной раны. Расшитые золотом лацканы изорваны, штаны похожи на лохмотья. Примечательно, что крови нет. Хвост не успел ранить его, но одежду испортил основательно.

– Отойди, отойди! – я тащу Хвоста подальше от Кайла. Пусть он и слез с него, но горящий взгляд алых глаз все еще прожигает моего жениха. В этот миг он был по-настоящему страшен: морда заострилась и вытянулась, зубы стали больше и острее. Он превратился в настоящего монстра.

– Хвост, прошу! Я… Я боюсь тебя! – выдохнула я, глядя на него. Я и не надеялась, что кхар услышит меня. Я была почти уверена, что он вот-вот вырвется из моей слабой хватки и все-таки загрызет Кайла насмерть.

Но Хвост остановился. Поднял голову, посмотрел в мое перепуганное лицо и будто бы осекся. Мгновенно перестал рычать и опустил морду. Я видела, как он облизывается, будто пытается что-то слизнуть с пасти. Несколько секунд смачных звуков, и на меня смотрит вполне обычного вида кхар с карими звериными глазами без белков.

Он перестал рычать. Лишь мазнул по Кайлу острым взглядом и ступил вперед, оттесняя меня от него своим мощным телом.

Только сейчас я огляделась по сторонам и поняла, что мы все еще находимся в королевском парке. Это то самое место, где мы с Кайлом прятались, когда стащили с кухни пирожные! За прошедшие годы оно заросло еще сильнее, но его можно узнать. В этом укромном месте можно скрыться от посторонних глаз.

Но не от чуткого нюха кхара.

– Он бешеный! – дрожащим голосом произнес Кайл, поднимаясь на ноги. Его трясет, он перепуган до смерти. – Эту псину нужно усыпить! Боги, он меня чуть не загрыз! – голос Кайла звучит непривычно высоко.

– Должно быть, он потерял меня и решил защитить, – пролепетала я и вдруг поняла, что закрываю собой Хвоста от Кайла. Слова про усыпление напугали меня. Папа давно твердит, что кхару не место во дворце. Обычно их держат в особых псарнях, но у нас таких нет.

– Защитить?! От меня?! – фальцетом вопит Кайл. Я напоролась на его безумные вытаращенные глаза. – Это какой-то абсурд! Почему ты держишь это чудовище при себе?! – крикнул на меня Кайл, и реакция Хвоста не заставила себя ждать.

– Р-р-р! – раздалось угрожающее из-за моей спины. Жених тут же изменился в лице. Побледнел еще сильнее и отступил назад, врезавшись спиной в заросли нашего детского укрытия.

– Принцесса! – раздались крики совсем рядом с нами. – Вы… Вы… – к нам выбежали наши сопровождающие, все шестеро. Растерянные, они резко остановились, ошеломленные видом Кайла.

– Мой лорд, – прошептал один из мужчин со стороны жениха. – Вы…

При появлении толпы людей Кайл удивительно резко взял себя в руки. Стер со своего лица выражение крайнего ужаса, он расправил плечи и запрокинул подбородок повыше.

– Я не ранен! – рявкнул он на них. – Кхар напал на меня, но я сумел отбиться! – заявил им Кайл, уперев руки в бока.

– Р-ы-х-х! – презрительно возразил ему Хвост из-за моей спины.

– Он напал на вас? – один из свиты бросил сомневающийся взгляд на кхара.

– Именно так! Эту бешеную псину необходимо усыпить! – безапелляционно заявил мой жених. Мне казалось, что после этих слов он рассмеется и скажет, что пошутил. Но Кайл остался предельно серьезен.

– Ты с ума сошел? – не сдержалась я. – Кхар – мой защитник!

– Я – твой защитник! – возразил мне жених. Хвост снова издал странный звук. По-моему, хохотнул. – Когда мы поженимся, рядом с тобой больше не будет этой псины!

– Это не псина, а кхар, лорд, – поправил его один из сопровождающих с моей стороны. – Не собака, не волк, не кошка. Это особенный зверь, его предки были защитниками самих драконов. Не каждому магу дается кхар. Кровную привязку может осуществить лишь по-настоящему сильный маг. Защитника лучше и преданней не сыскать ни в одной стороне света. Никто лучше нее не защитит принцессу в ваше отсутствие…

– Вот именно! – взбешенно перебил Кайл, сверкнув глазами на осмелившегося ему возразить. – В мое отсутствие! А когда я рядом с принцессой, чтобы даже запаха этой псины рядом не было! – он накричал на приближенного моего отца. От такого обращения тот опешил и нервно завел руки за спину. Сверкнул глазами, но ничего не ответил моему будущему супругу. – Возвращаемся! Помолвочная прогулка окончена! – прорычал Кайл и с перекошенным лицом направился по ближайшей тропинке обратно во дворец.

Почти убежал.

Только ободранные штанины трепыхаются от его торопливой походки.

– Вы не пострадали, принцесса? – обратился ко мне один из мужчин, оглядев с головы до ног. Должно быть, что-то в моем внешнем виде его насторожило.

– Нет, я в полном порядке, – ответила я негромко.

* * *

О происшествии было немедленно доложено моему отцу. Мне и Кайлу было приказано немедленно явиться в переговорный зал и объясниться.

Под предлогом «переодеться» я отвела кхара в свои покои. Под охи и ахи няни накормила его и заперла в спальне. Так мне спокойнее.

– Спасибо тебе, – шепнула я на прощание Хвостику. – Ты пришел вовремя, – склонившись, я поцеловала шерстяной лоб.

Вот теперь можно спускаться и защищать своего самого преданного друга.

– Ты похитил мою дочь?! – презрительно сощурился мой отец, глядя на Кайла. В переговорном зале царит тяжелая атмосфера. Мой отец явно недоволен, а Кайл не намерен ни в чем каяться.

– Всего лишь показал ей свою магию! – пожал плечами тот, не демонстрируя и толики раскаяния. – Я и не думал как-либо вредить принцессе! Кэти, подтверди, – потребовал он у меня.

Я растерялась от его резкого тона.

– Я… Нет, он не вредил мне, отец, – произнесла я, но что-то во взгляде выдало мое смятение. При воспоминании о том, как агрессивно Кайл сминал мои губы, как сжимал мои руки до боли, мне становится не по себе. Неприятно, липко, даже жутко.

Но разве он причинил мне вред?

– Вот видите! – развел руками Кайл. – А эта псина набросилась на меня, будто хотела убить! – он брезглив передернул плечами и поморщился.

– Кхар охраняет принцессу, – отец прищурился, недобро глядя на будущего зятя. – Ты похитил ее, утащил в портал. Кхар твою шутку не оценил. На будущее имей в виду: у него с чувством юмора вообще плохо. К моей дочери он привязан так, словно ее кровь вкусил сразу после рождения, а не кровь бастарда Демиана. Хвост защищает свою хозяйку даже от ветра!

– Это чудовище опасно для окружающих! – настаивает на своем Кайл. – Его нужно изолировать от нее. Кхарам место в Аргии, в Диком Лесу, а не во дворце! Когда у нас с Каталлиной будут дети, зверь будет представлять для них опасность.

– Когда это будет? – лукаво улыбнулся мой отец. От его улыбки даже у меня побежали мурашки по коже. – Через три года? Пять? – от его вопроса Кайл растерялся и стрельнул глазами в сторону герцога Арренского.

– Разве свадьба не состоится, как только принцесса достигнет совершеннолетия? – осторожно уточнил мой жених.

– Она должна достигнуть брачного возраста, – отрезал мой отец таким тоном, что любой, кто посмел бы ему возразить, был бы немедленно обезглавлен на месте.

– До брачного возраста Каталлине расти еще шесть лет, – протянул Кайл.

– Твой сын умеет считать, это радует, – съязвил отец, обращаясь к герцогу Арренскому. – Да, шесть лет будет длиться помолвка. Если тебя это не устраивает, мальчик, можешь поискать себе другую жену, – отец отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

От меня не укрылось то, как скрипнул зубами Кайл.

– Он согласен ждать и десять лет, если потребуется, Ваше Величество, – вмешался герцог Арренский.

– Хорошо. Но имей в виду, мальчишка: еще раз похитишь мою дочь, и жениться ты больше не сможешь ни на ком и никогда. Женилку отрежу, – рыкнул отец через плечо.

На этом заключение помолвки было окончено.

* * *

Глава 5

А потом началась война. Настоящая, большая, злая. О ней говорили все и везде. Каждый день и даже по ночам. Во дворце праздновали победы в крупных битвах и горевали после поражений.

Я помогала. Мой дар – один из самых сильных среди магов. Было бы глупо не использовать его в войне, но отец уперся рогом. Пришлось уговаривать.

– Война не для девочек, Каталлина, – покачал он седой головой, когда я сказала, что желаю помочь.

– Так я и не пойду на войну, – мягко возразила я. – Ты знаешь, мне достаточно всего лишь находиться поблизости, чтобы все получилось.

– Я держу твою силу в тайне, дочка, – поморщился отец-король. – Не нужно врагам знать, насколько ты по-настоящему сильна. Пусть думают, что ты такая же, как остальные принцессы. Пусть не знают, что ты можешь.

– Они и не знают, папа. Прошу, позволь мне помочь. Я могу наслать вьюгу на врага, расчистить небо от облаков над нашими воинами. Или, наоборот, скрыть их от постороннего взгляда непроглядным туманом. Мне подчиняется погода, отец.

– Дар, которым владеют лишь боги, – усмехнулся он. – Они дали тебе то, что не заслужил ни один другой смертный, Каталлина. Только тебе. Хорошо, дочка, помогай, – тяжко вздохнул отец. – Без тебя нам не справиться. Но! – отец строго вскинул палец вверх. – Во-первых, охрана, Каталлина! Ты не сделаешь и шагу без охраны! – я кивнула, и он продолжил: – Во-вторых, мы по-прежнему будем держать в секрете твой дар. Никто не должен знать, что ты задействована в войне! Твои вылазки – государственная тайна. Даже твоя няня не будет знать, куда ты пошла и зачем. Поняла?

Я вновь кивнула. С тех пор началось мое служение королевству. Раз или два в месяц под охраной четверых воинов я выбиралась близ будущего сражения и немножко изменяла погоду.

Легкий морозный день превращался в страшный снегопад, заваливающий палатки врага тяжелым влажным снегом по самую макушку. Пасмурный осенний день оборачивался ураганом с порывистым ветром и стеной из дождя. Летняя жара превращала землю в раскаленный камень, а воздух становился таким горячим, что его нельзя было вдохнуть.

Так прошел год. Затем второй. Третий. Четвертый…

Постепенно война начала истощать наши ресурсы. Я слышала, как отец пытается выторговать продовольствие для столицы у своих вассалов. Большая часть еды и оружия поставляется на поля сражений. Отец награждает своих генералов, самолично казнит предателей и старается держать меня подальше от войны. Мне ничего не рассказывают. Все, что мне дозволено – знать точку следующей высадки и то, в какую сторону нужно изменить ветра.

Отец упорно не подпускает меня к войне, не позволяет покидать дворец, охрана не отходит от моих покоев уже многие годы. Потеряв троих сыновей, отец не отдаст смерти своего последнего ребенка. Папа бережет меня от всего, даже от косых взглядов.

Но, пряча от костлявой меня, он не смог убежать от нее сам. Я навсегда запомню этот день, который окрасился в самый черный на свете цвет. Тот день, когда мой отец, король Эдрик, покинул этот мир.

Скорбную новость принесли его советники, но мое сердце было не на месте последние несколько дней. Я словно чувствовала дыхание смерти где-то за спиной.

– Мне очень жаль, принцесса, – склонил голову первый военный советник – герцог Арренский. В его руках шлем отца, выкованный из магической стали. – Король Эдрик храбро сражался, но его сердце не выдержало, – сообщил отец моего жениха.

– Сердце?.. – шепнула я и ощутила, как Хвост поднырнул мне под руку, поддерживая. – Он погиб не в бою?

– Нет, Ваше Высочество… то есть, Величество, – поправился герцог. – Враги никогда не смогли бы добраться до вашего отца. Его разбил сердечный приступ во время военного совета. Отныне вы – королева Термеса! – торжественно заявил он, и в мою спальню гурьбой вошли советники отца, все это время чинно ждавшие за дверью.

– Ваше Величество, клянусь служить вам верой и правдой! – первым клятву принес Арренский и упал на одно колено.

– Ваше Величество, мой род клянется хранить верность короне до последнего дня этого мира…

– Ваше Величество…

Принесение клятв заняло около часа, но для меня все случилось буквально за несколько секунд.

Отец умер. Его больше нет. Король Эдрик, правивший Термесом более пятидесяти лет, покинул наш мир.

Трон должен перейти мне. Временно, конечно. По закону, правящая королева не может занимать трон более пяти лет, не выйдя замуж. Во главе страны должен стоять мужчина, а не слабая девушка девятнадцати лет от роду.

Следующие несколько часов я была словно в тумане. Приняла клятвы от ближайших соратников отца. Дождалась, когда тело короля доставили во дворец. Началась подготовка траурной церемонии, которой мне пришлось руководить. Бесконечные указания десяткам людей, согласования, корректировки.

Все легло на меня одну.

Но отца нужно похоронить достойно.

Я держалась стойко, но, увидев папу в гробу, сорвалась. Слезы водопадом хлынули из глаз. Я все плакала и плакала, не в силах успокоиться. Мне нужно было взять себя в руки, чтобы с достоинством проводить короля в крипту под замком. Содрогающаяся от рыданий принцесса – не то, что вселит надежду в страну, ведущую войну уже несколько лет.

– Тише, тише, – неожиданно меня обняли теплые руки. – Кэти, я рядом. Все будет хорошо. Я рядом с тобой, слышишь? – подняв голову, я увидела друга детства. – Все будет хорошо. Ты не одна, Кэти.

– Кайл? – хриплым от рыданий голосом выдавила я. – Что ты здесь делаешь?

– Прибыл, как только узнал, – жених подал мне стакан воды с запахом успокаивающих трав и мягко приложил его к губам. – Ты должна держаться, Каталлина. Королева Каталлина. Отныне мы с тобой – два стержня Термеса, – заявил он.

– Мы с тобой? – прошептала я, прижимаясь к нему.

– Да, Кэти. Я твой жених. Теперь мы должны пожениться, – с нажимом произнес Кайл.

Наверное, именно его интонации привели меня в чувство.

– Отец настаивал, чтобы мы поженились после достижения мной брачного возраста, – покачала головой я. – Двадцать один. А мне всего девятнадцать.

– Законы позволяют жениться и до брачного возраста, – Кайл снова давит. – Идет война, Кэти. Стране нужен сильный король! Ты должна…

– Мы обсудим это позже, Кайл, – перебила я жениха. – Потом. После похорон.

– Да, моя королева, – ледяным тоном ответил мне друг детства. Объятий не разжал.

Кайл был рядом, когда я провожала отца в последний путь. Благодаря его поддержке и присутствию я смогла успокоиться, взять себя в руки и уже не выглядела со стороны как обезумевшая от горя истеричка.

Я смогла снять слезы и со скорбным лицом наблюдала, как гроб с телом отца унесли в крипту, погрузили в могилу и накрыли тяжелой каменной плитой.

Вот и всё. Я больше никогда не увижу его, не услышу папин голос и его такое родное и ласковое «дочка».

Поминальный обед прошел в окружении приближенных моего отца. Его соратники, советники, близкие друзья. Все говорили о нем только хорошие слова и рассказывали интересные истории из их совместной молодости.

– Упокоят боги его душу!

– Один из лучших королей в истории Термеса!

– Замечательный был человек!

Этой ночью я уснула еще принцессой, а на утро открыла глаза уже королевой. Едва заря зарделась над столицей, я приказала созвать военный совет в кабинете отца. Большая карта лежит на его столе, на ней схематично расставлены фигурки, обозначающие гарнизоны и их передвижение.

– Ваше Высочество! Ой, Величество! Позвольте хотя бы проводить вас! – плачущим голосом просит няня, провожая меня на первое в моей жизни собрание.

– Нет, это исключено, – как можно мягче ответила я. – Я возьму с собой Хвоста. Пойдешь со мной, дружище? – спросила я у кхара.

После известий о смерти отца он притих. Присутствует рядом, но не навязывается. Позволяет гладить себя, сам подныривает под руку.

– Возьмите с собой кхара! – активно закивала няня. – Он один вас защитит!

– Только тебе я могу верить. Да, Хвостик? – спросила я любимого защитника, а он виновато потупил взор. – Ты чего? Он что-то натворил, няня?

– Хвост-то? Да нет, сидит тихо со вчерашнего дня. Понимает, что докучать в такой момент не нужно. Какой-то тихий он стал. Может заболел?

– Кхары не болеют, – возразила я. – Идем, – скомандовала я, и мой верный защитник последовал за мной. В зал собраний мы вошли вдвоем. Советники уже ждали меня, но при виде кхара тревожно переглянулись.

Что ж, им придется привыкнуть. Хотя… За все годы они так и не привыкли. Кхара боятся во дворце. Эти звери водятся только в Аргии, а на моей родине они – диковинка. Отцу не раз предлагали отпустить Хвоста в лес, на волю, но он сурово отказывал. Хвост – мой самый верный спутник и защитник. Я никогда не откажусь от него.

Стоило мне войти в зал советов, как мужчине тревожно переглянулись, заметив черного зверя рядом со мной. Кхара боятся. Пусть Хвост за все время даже никого не укусил без острой необходимости, люди боятся огромного хищника без клетки и намордника. Даже бывалые воины стараются лишний раз не приближаться к нему.

Что ж, ничего не могу поделать. Им придется смириться, ибо я никогда не откажусь от Хвоста. Он мне как родной.

Я села на место прежнего короля. Его кресло все еще хранит его запах. Боль иглой вонзилась в сердце, но я не подала виду. Если бы отец узнал, что я разрыдалась на своем первом совете в качестве королевы, он бы сгорел со стыда.

– Прошу вас ввести меня в курс дела и объяснить наше положение, – попросила я советников, которые еще вчера докладывали моему отцу. Странная ситуация. Все они – опытные, бывалые воины, а я совсем юная девочка.

Тем не менее, мужчины терпеливо объяснили мне все, что необходимо. Доходчиво, понятно и обстоятельно. Я слушала их, не дыша. И чем дальше, тем яснее мне открывалась одна простая истина.

– Мы же проигрываем, – наконец, выдавила я из себя, обведя всех присутствующих горящим взглядом.

К моему изумлению, эти храбрые мужи потупили свои взоры, изо всех сил стараюсь не встречаться со мной взглядом.

Тогда меня осенило: они все прекрасно понимают даже лучше, чем я.

– Ваш отец не терял надежды и упорно вел армию навстречу победе! – с напускным энтузиазмом ответил мне один из советников.

Я опустила свой взор на карту и сделала еще одно страшное открытие:

– Он вел их к гибели, – покачала головой я. – Этот гарнизон, – указала я на фигурку коня, – находится в окружении. В одной стороны – горы, с другой – войска Аргии. Его нужно выводить, ситуация безвыходная.

– Но уход будет означать победу врага! – возразили мне.

– Они убьют наших людей, – заявила я, и возражать никто не стал. Все присутствующие понимают, что я права. – Сколько воинов насчитывает восточный гарнизон?

– Десять тысяч.

– Неужели погубить десять тысяч жизней благороднее, чем просто уйти из осады? – задала я им острый вопрос.

– Если мы отступим, то все Приозерье отойдет врагам!

– Оно уже отошло, – я снова указала на карту. – Как так вышло, что аргорцы смогли пройти через горы и взять наши войска в окружение?

После этого вопроса мужчины нервно переглянулись.

– Это все подлость генерала Демиана Жестокого! – ответил мне герцог Арренский, и я с трудом удержала лицо. Демиан?.. Тот самый Демиан?.. – Он очень хитер, королева. Он не стал ступать в бой с нашими войсками, а тайно перевел через горный перевал свои войска и ударил с тыла! – советник негодующе стукнул кулаками по столу.

– Очень рискованный шаг, – покачала головой я, снова рассматривая карту. – Горы суровы. Он мог потерять свое войско.

– Но не потерял! Этот бес обладает самым сильным даром огня из всех ныне живущих! Он сумел обогреть своих людей на Ледяном перевале! Подлец!

Я невольно восхитилась Демианом. Он сумел перебороть сами горы. Я помню его. Отважный юноша, спасший меня от своего полоумного братца. Будучи ребенком, я называла его дядей. Демиан казался мне взрослым мужчиной. Лишь недавно я поняла, что ему было всего шестнадцать лет. Он был юношей. Но какой же сильный, несгибаемый, умный.

Теперь он мой враг.

– Выводите войска – это приказ, – отрезала я. Мужчине переглянулись, но возражать не стали. – Что у нас по остальным направлениям?

Советники вновь принялись объяснять, и я поняла еще один странный факт, о котором прежде и не подозревала. Это войну ведет генерал Демиан Жестокий. Сейчас ему около тридцати лет. Именно он выиграл больше половины битв этой войны. Все ключевые сражения проходили под его командованием. Именно он придумал нестандартные ходы, которые позволили армии Аргии прорваться так далеко.

А я и не знала. Отец строго приказал всем моим приближенным не обсуждать со мной ход войны. Конечно, до меня долетали обрывки новостей. Я видела, как праздновались победы в битвах, как горевали после поражений. Но о таких подробностях, какие я узнала здесь, мне даже не намекали.

– Они пойдут на столицу, – прошептала я, когда поняла всю ситуацию целиком.

– Принцесса, это просто невозможно! – возразили мне советники.

– Это единственно возможный вариант, – уверенно заявила я. – Демиан вывел свои войска сюда, сюда и сюда, – я пометила гарнизоны на севере, западе и востоке.

– Эти войска отступают! – возразили мне. – Да, медленно, но сражения выигрывают наши воины!

– Эти войска он бережет и не позволяет им биться в полную силу, – осенило меня. – Создает у вас иллюзию, не позволяя ни победить, ни проиграть. Когда придет время, он разобьет остатки наших сил и двинется прямо на столицу, – я очертила дороги на столицу с трех сторон, и лица советников изумленно вытянулись.

– Наши воины отважны и сильны! Если бы аргорцы могли победить, они бы победили!

– Тогда почему вы уже полгода держите в этих точках почти половину наших войск и не можете одержать победу? – резонно вопросила я.

– Ваш отец считал нужны поступать именно так! – заявил один из советников, сверкнув глазами. Похоже, считает, что этот аргумент сразит меня.

– Отца больше нет, – выдохнула я, не впечатлившись. – Вы свободны до вечера. Мне нужно еще подумать. Герцог Арренский, останьтесь, – попросила я отца своего жениха. Двоюродный брат моего отца был очень ему близок, они дружили. – Почему вы не говорили отцу, что эту войну не выиграть?

– Он и слышать ничего не желал, – дядя не стушевался. – Грозился отрубить голову любому, кто посмеет заикнуться о поражении. Но вы видите, что порты и ключевые регионы уже два года находятся под контролем аргорцев.

– Мы еще можем сохранить контроль над центральной частью Термеса, – предложила я. – Если завершим войну, – я посмотрела в глаза герцогу.

– Если выступим с предложением о мире, знать Термеса может не понять, – ответил на мое предложение отец Кайла. – Почти все знатные дома потеряли на этой войне своих сыновей, мужей и братьев. Они не поймут, если мы просто сдадим то, за что они погибли.

– Неужели они предпочтут потерять тех, кто еще жив? – изогнула бровь я. – Вы же прекрасно видите, что нам эту войну не выиграть.

– Знать не захочет об этом слышать. Слишком много отдано.

– Какой совет вы мне дадите? – вздохнула я.

– Для начала – выйти замуж за моего сына. Термесу нужен сильный король, особенно сейчас, во время войны. Свадьбу нужно провести как только окончится траур.

– Да, отец не раз говорил, что именно Кайлу отойдет трон после его смерти, – с болью выдохнула я. Хвост рядом со мной заметно напрягся: поднял голову, сел, недобро глянул на герцога.

Тот заметил это и начал нервничать.

– Что это с ним? – кивнул он на кхара.

– Он сам не свой в последние дни, – призналась я. – Чувствует смерть. Отец любил его.

– Что ж, Ваше Величество, приступим к организации свадьбы? – внимательно посмотрел на меня будущий свекр.

– Да, приступим, – кивнула я. – Отец был против столь раннего брака, но интересы страны важнее, – подытожила я и встала. Дойдя до дверей зала, поняла, что что-то не так. – Хвост? – я обернулась на застывшего в напряженной позе кхара. – Идешь?

Тот отреагировал не сразу. Медленно повернул голову и глянул на меня алыми глазами. Он будто в душу мне заглянул. Что-то внутри меня тревожно дрогнуло, на миг стало страшно.

– Хвост? – дрогнувшим голосом спросила я. – Идешь?

И снова неловкая заминка. Кхар смотрел на меня ровно пять ударов сердца и вдруг быстро поднялся на лапы и спешно прошел мимо меня.

Я лишь неопределенно хмыкнула. Странный он какой-то.

Буквально через несколько часов после того, как я провела свой первый совет, аргосцы перешли в активное наступление. Начались долгие и тяжелые бои. Случилось именно то, о чем я говорила на совете – ближайшие к нашей столице гарнизоны начали активно атаковать, чтобы прорваться к дорогам, ведущим в сердце Термеса.

И они прорвались.

Буквально за неделю войска аргосцев во главе с Демианом Жестоким подошли к столице. О свадьбе пришлось забыть. Половина генералов была убита. Отец Кайла, герцог Арренский, тоже сложил голову в этих боях.

– Кэти, не волнуйся! – заявил мне Кайл, который теперь командует обороной столицы. – Они возьмут город в осаду, и мы сможем продержаться много лет.

– Кайл, Демиан разбил все наши войска в западных землях, – покачала головой я. – Может, имеет смысл сдаться и сохранить жизни наших солдат?

– Не говори глупостей, Каталлина! – жестко осадил меня Кайл. – Взять не столицу – не то же самое, что биться в чистом поле, – усмехнулся Кайл. – Мы укроемся за стенами, перелезть через которые они не смогут.

– Я боюсь за тебя, Кайл, – искренне призналась я, с болью глядя на того, кто должен стать моим мужем. – Эта проклятая война отняла все: наших отцов, наших людей, наши земли. Что, если она отнимет и тебя? – в порыве чувств я обняла друга детства. Прижавшись щекой к его плечу, напоролась на потусторонний взгляд алых глаз кхара. Он сидит неподвижно, словно статуя, и таращится на нас страшным взором.

– Не отнимет, – решительно махнул головой Кайл. – Жди меня! Я принесу тебе голову Демиана! – храбрится он, но я не поверила. – Рядом с тобой всегда преданные люди, Кэти, – напомнил Кайл, имея в виду мою охрану. – Если вдруг… что-то пойдет не так, они защитят тебя. Выведут из города и спрячут. Я вернусь, и мы поженимся! – заявил он напоследок.

Кайл ушел.

И больше не вернулся.

Аргосцы подошли к стенам столицы в тот же день, но они не стали брать ее в осаду, как планировал Кайл. Наши сумели обрушить оборонительные стены и войти в город. Им не помешал даже снежный буран, который я наслала на столицу.

– Ваше Величество, вы должны бежать! – в истерике заявила няня, когда эхо особенно сильного взрыва долетело до дворца. – А вдруг они убьют вас?!

– Бежать? – криво усмехнулась я. – Куда, нянюшка? Неужели ты думаешь, что аргосцы не отыщут меня, если захотят? Нет, я никуда не побегу. Термес – моя родина. Я королева этих земель. Эти люди бились за меня всю войну. Я не сбегу, как трусливая собака! – выдохнула я, из окна своей спальни глядя на то, как чужая армия входит в мой город.

Я отчетливо вижу аргосцев. Их черные доспехи выделяются на фоне белокаменной столицы. Издалека кажется, будто черная лавина обрушилась на город.

– Но ваш жених сказал…

– Охрана сделала все, что было в ее силах. Они защищают меня уже много лет. Я не вправе требовать с них большего. Я отпущу их. Аргорцы убьют их, если останутся со мной до конца, – я говорю спокойно, без паники и надрыва.

– Принцесса, но так ведь нельзя! – разрыдалась нянюшка, по привычке назвав меня так, как звала всю жизнь. – Вы знаете, я много слышала о генерале Демиане. Ваш батюшка запрещал рассказывать вам что-либо, но сейчас его уже нет в живых. Вы знаете, все говорят, что Демиан жесток лишь к врагам и никогда не убивает женщин и детей. Даже с пленными девушками обращается подобающе, не позволяет им голодать и мучиться. Ваше Величество, моя драгоценная Каталлина, может, он и вас не тронет? Может, отошлет, куда-то?

– Я не знаю, няня, – произнесла я и уловила странный звук у себя за спиной. Тревожный, резкий, неприятный. – Что происходит? – я обернулась.

Я обвела комнату внимательным взглядом. Глаза никого не видят, но я буквально кожей чувствую чужое присутствие.

– Наверное, мыши, – прошептала няня.

– Р-р-р! – утробно зарычал Хвост, все это время сидевший тихо и вдруг принявший боевую позу. Он смотрит в пространство, будто пытается кого-то отыскать.

Но комната пуста.

Тем не менее, я остро чувствую, что здесь кто-то есть.

– Может, показа… – не успела я договорить, как в мое сознание и тело ворвалась дикая боль. Она обожгла правый бок, мгновенно сбив меня с ног. Оседая на пол, я отчетливо поняла, что вплотную со мной стоит мужчина. Я невольно схватила его невидимую, но осязаемую руку, в которой тот все еще держит кинжал. Острый перечный запах этого человека защекотал мои ноздри.

Как больно… Боги, как же больно…

– Р-р-р-а-в!!! – с отчаянным воплем кхар бросился на невидимую цель. Перед моим лицом мелькнуло его сильное тело, вытянувшееся в смертоносном прыжке.

Хвост сумел схватить невидимого убийцу, завязалась схватка. Няня заверещала, а кхар вертится во все стороны, пытаясь разорвать того, кто… убил меня.

Опустив взгляд вниз, я поняла, что зажимаю рукой колотую рану на боку, из которой льется темно-бордовая кровь и заливает мое платье.

– Великий дракон… – прошептала я испуганно.

– Р-р-р-а!!! Р-р-р-а-а!!! – рычит хвост. Раздался отчаянный мужской крик, и невидимый убийца, наконец, проявился. Моим глазам предстал молодой мужчина в форме аргорца, уже изрядно подранной Хвостом. На груди горит золотой дракон – герб королевского рода Великой Аргии.

Кхар набросился на убийцу с разинутой пастью, схватил его за горло и плотно сжал челюсти.

Тело мужчины мгновенно обмякло. Хвост одним движением прокусил горло напавшему на меня магу.

Но мне это вряд ли поможет.

– А! Ох! Как же это!.. – няня пребывает в шоковом состоянии. Что-то бормочет себе под нос и топчется на одном месте. – Ох… Охрана! – закричала няня обессилевшим голосом. – Охрана! Где же вы?! – совладав со своими ногами, няня помчалась к двери.

В это время Хвост подошел ко мне и ткнулся окровавленной мордой и плечо. Кхар тоже не в себе: я вижу, как лихорадочно блестят его глаза и слегка подрагивают лапы. Хвост уже много лет охраняет меня, но ему впервые пришлось убить человека.

А кровь все течет и течет.

– Ой, мамочки! Ой, что же это делается! – заверещала няня, выглянув за дверь. Я никогда не слышала, чтобы ее голос звучал так испуганно. – Убили! Всех убили! – няня распахнула дверь моей спальни и схватилась за голову.

Я увидела, что вся моя охрана лежит на полу. У каждого воина – множество колотых ран на животе и груди. Все перебиты, а мы даже ничего не услышали.

– Принцесса, уходите скорее! – закричала няня в истерике. – Убегайте из дворца! Они убьют вас!

– Уже… – я отняла руку от раны в боку, и няня только сейчас заметила ее.

Бедная, она побледнела еще сильнее прежнего и привалилась к стене.

Хвост склонился и понюхал мой окровавленный бок. Подняв голову, посмотрел глазами, полными бездонной вины.

– Ты не виноват, – выдохнула я и поморщилась, вновь прижав ладонь к ране. Говорить очень больно.

– Молчите, принцесса! – приказала мне няня. – Вам нужно бежать! Срочно! Немедленно! Если сюда пробрались шпионы, то в живых они вас не оставят!

– Я ранена, няня. Куда я побегу? – выдохнула я, чувствуя легкое головокружение.

– Не вы побежите, принцесса, а Хвост! Он вас понесет! Близ столицы есть поселение, там живет мой отец. Он врачеватель! Он укроет вас и вылечит рану. Вы только бегите! Бегите, принцесса!

На нижних этажах дворца послышались крики и лязг мечей. Аргосцы прорвались. Они уже здесь.

– Давайте, давайте, – няня подхватила меня за подмышки и помогла взобраться на Хвоста. Кхар услужливо прилег, чтобы мне было удобнее. Он никогда не позволял мне кататься на себе. Даже в детстве безжалостно сбрасывал меня, если я пыталась взобраться на его спину. А сейчас ведет себя, словно объезженный пони.

При помощи няни я залезла на спину своего кхара. Сидеть на нем оказалось просто невозможно из-за боли в боку, и я подалась вперед.

– Ты мягкий, Хвостик, – прошептала я, с наслаждением пропустив черную шерсть сквозь пальцы. – И теплый.

Снова раздался грохот, на этот раз совсем близко.

– Беги, Хвост! – плачущим голосом приказала ему няня. – Беги и не оборачивайся!

Кхар поднялся на все четыре лапы и развернулся. Сидеть на нем, когда он в движении – то еще испытание. Ни седла, ни ремней.

Хвост вышел через лестницу для прислуги в дальнем конце коридора. Он двигается бесшумно, несмотря на свои огромные габариты. Нас выдают только мои тихие стоны на особенно крутых поворотах.

Стоило Хвосту выйти из дворца и ступить лапами на мерзлую землю, он мгновенно перешел на бег.

Позади остались ворота дворца. Пустые улицы ночного города мелькают одна за другой. Хвост точно знает, как выбраться отсюда.

Он выскользнул через неприметную дыру в заборе у постоялого двора. Никто не заметил нашего побега.

– Беги, Хвост, беги, – шепчу я, держась за окровавленный бок и изо всех сил стараясь не упасть с кхара. Очертания деревьев расплываются, мысли становятся вязкими и обрывочными. Позади нас раздаются взрывы и звуки сражения на улицах столицы, но мы уже покинули город. – Беги быстрее, – умоляю я своего кхара, а сама понимаю, что мне не пережить эту ночь. Я уже практически труп. Надежда только на одно: Хвост и няня сумеют спастись.

Кхар должен убежать как можно дальше, а няня… Что ж, надеюсь, слухи о Демиане правдивы, и он действительно не трогает женщин и детей.

Хвост выбежал в пригород столицы. Он несется так быстро, что я не успеваю сориентироваться. Мимо мелькают вечнозеленые сосны.

Я чувствую, что теряю сознание. Головокружение настолько сильное, что я начинаю соскальзывать с Хвоста. Держаться на нем все сильнее. Я уже лежу на своем кхаре, вдыхая его животный запах. Боль притупилась и уже почти не чувствуется. Вообще ничего не чувствуется. Чувства растворяются. Нет ни страха, ни боли, ни тревоги. Я исчезаю.

– Хвост… – шепчу я, почти не чувствуя губ. – Я больше не могу… – с этими словами я почувствовала, что падаю с кхара прямо в припорошенную инеем траву.

Снежная буря улеглась, а я и не заметила, как отпустила контроль над погодой. Должно быть, после ранения магия мне не подчиняется.

Я легла на траву, а рядом заскулил Хвост. Он принялся обнюхивать меня, а я нашла в себе силы в последний раз коснуться его морды.

– Спасибо тебе за все, мой преданный друг, – шепнула, не чувствуя ни рук, ни ног. Собственная рука безвольно упала рядом с лицом. – За все спасибо…

Перед глазами стало совсем темно, хоть ночь сегодня очень светлая. Сердце бьется редко и с трудом. Я уже ничего не вижу и вот-вот покину этот мир окончательно.

Однако, перед смертью я… не то, чтобы услышала, но, скорее, почувствовала чье-то приближение. Словно кто-то летит ко мне, рассекая морозный воздух.

Земля подо мной едва ощутимо дрогнула – кто-то спрыгнул на нее. Тяжелые шаги все ближе. Нет, скорее, это бег. Кто-то бежит сюда.

Хвост рядом со мной напрягся и предупреждающе зарычал.

– Умолкни!!! – ответный мужской рык пробился даже в мое угасающее сознание. Кажется, сам воздух дрогнул от этого голоса.

Он приблизился ко мне. Моих сил не хватило даже на то, чтобы открыть веки и посмотреть в глаза тому, кто нагнал меня посреди леса.

– Проклятье! – властный мужской голос вдруг засквозил ужасом. – Бездна… – кто-то опустился рядом со мной.

«Добьет» – мелькнула блеклая мысль.

– Держись, девочка! Не смей умирать! Только не сейчас! – рычит незнакомец надо мной, а я все глубже растворяюсь в пустоте. В следующее мгновение мое тело взлетело вверх.

Должно быть, я вознеслась на небеса. А потом все исчезло.

* * *

Глава 6

Сознание нехотя выныривает из небытия. Я слышу звуки ударов и недовольный мужской голос, который на кого-то ругается и кричит.

– Скотина!

Приоткрыв глаза, увидела над собой до боли знакомый потолок родной спальни. Вот только, помимо меня в ней есть кто-то еще. Кто-то чужой и очень злой.

– Дрянь толстозадая! Отъел бока и все инстинкты растерял?! Ты должен был защищать ее, сучье отродье, а что ты делал в это время?! – очередной глухой звук удара и… жалобный скулеж Хвоста.

Я ушам своим не поверила! Даже сквозь забытье смогла понять, что все происходящее крайне странно. Хвост никогда не скулил! Я даже не могу представить себе, что способно заставить кхара издавать такие звуки!

С трудом разлепив глаза, я повернула голову и увидела невероятную картину: посреди моей комнаты стоит крепкий жилистый мужчина, который одной рукой держит кхара за шкирку, а второй… бьет его по морде!

– Ты спал?! Или жрал?! Я вверил ее тебе, выкидыш безродной псины, а ты подвел меня! – снова удар мощной ладонью по лицу перепуганного кхара.

Никогда не думала, что в мире найдется кто-то, способный избивать самого опасного зверя в мире, словно нашкодившего щенка. Сколько силищи нужно, чтобы удерживать Хвоста вот так, одной рукой?!

Но у этого мужчины хватает силы.

– Тварь! Ты не достоин быть кхаром! – и снова он ударил моего бедного питомца. Тот жалобно заскулил и заерзал когтистыми лапами по полу, пытаясь вырваться.

Я не выдержала. Еле ворочая языком, я привстала на локтях и окрикнула мучителя животных:

– Не троньте его! – живот тут же пронзило острой болью.

У меня перехватило дыхание, я упала обратно на подушки. От боли вновь сознание начало угасать. Я снова провалилась во тьму.

В себя приходила урывками. На короткое время приоткрыв глаза, увидела над собой темный потолок спальни. Но краем глаза я заметила что-то еще. Повернув голову вправо, увидела рядом с собой мужчину. Он подвинул к кровати кресло, стоявшее у окна, и теперь уснул в нем.

Черты незнакомца кажутся мне смутно знакомыми, но вспомнить его я не смогла. Высокий лоб, коротко постриженные каштановые волосы, прямой нос. Красивый мужчина, но это строгая мужественная красота, от которой веет опасностью. Есть в его лице что-то такое, что заставляет внутренне содрогнуться. Не то широкие скулы, не то большая челюсть. А может, дело вовсе не в лице, а в его медвежьих габаритах. Я в жизни не видела таких широких плеч! Светлая рубашка на нем плохо сидит, она ему не по размеру. Тугим мышцам тесно в блестящей отглаженной ткани, которая, кажется, вот-вот порвется.

Мужчина почувствовал, что я смотрю на него. Его ресницы задрожали. Он медленно открыл глаза и сразу же нахмурился. Черты мгновенно изменились: ушли мягкость и расслабленность, которые придавали этому мужчине брутального очарования. Он вдруг стал суровым, взгляд зеленых глаз пронзил меня насквозь.

– Каталлина? – хриплым низким голосом спросил он и потянулся ко мне. – Как ты себя чувствуешь? – в его голосе звучит искреннее беспокойство.

И вправду, а как я себя чувствую? Прислушавшись к своему телу, я поняла, что у меня болит бок. Не сильно. Не той разрывающей невыносимой болью, как прежде, но ощущения очень мерзкие.

Я лежу в своей спальне во дворце. Но в моих покоях находится какой-то незнакомый мужчина.

«Какой позор!» – мысленно воскликнула я и снова потеряла сознание.

Следующее пробуждение прошло при свете дня. Открыв глаза, я обнаружила себя все в той же постели, с раскинутыми в разные стороны руками, словно распятая. Мой живот плотно перевязан бинтами. Боль в боку есть, но вполне терпимая.

– Ой, принцесса, голубушка моя, очнулась! – заверещала нянюшка, стоило мне начать шевелиться. – Очнулась, наконец-то! Ой, как я рада! Вы уже четыре дня спите тут, словно мертвая! Целители эти аргорские ходят тут, снадобья вам вливают, от которых сон только крепче! Я уж думала, они вас отравить хотят!

– Няня… – я коснулась рукой своей раны, но нащупала лишь сухие бинты.

– Ох, они тут над вами с ножиками своими тряслись! – вытаращилась на меня няня. – Резали вас, нитками шили, будто платье кроили! Я все плакала, плакала, и этот их, генералишка, приказал меня увести. Я уж думала, меня в темницу бросят, а они меня только в комнате заперли! – няня хрюкнула от смеха. – Генерал этот, зараза такая, из ваших покоев не вылезал! Стыдоба-то какая! Взрослый мужчина в опочивальне незамужней принцессы, еще и сосватанной! А как же ваша репутация?!

– Няня… – выдохнула я, но она вдруг воскликнула:

– Ой! Совсем забыла, принцесса! Вам же нельзя говорить! Целители строго-настрого запретили! Говорят, от слов напрягается живот, а это может вызвать у вас новое кровотечение! Ох, принцесса, я как вспомню ту страшную ночь, и у меня аж поджилки трястись начинают!

– Няня… – пытаюсь я прервать ее словесный понос, но говорить очень тяжело, а я няня, кажется, совсем не слышит меня.

– Я отправила вас с Хвостом и молилась богам, чтобы вы спаслись. Так представьте мое изумление, когда всего через полчаса после вашего побега сюда заявился этот генералишка с моей драгоценной принцессой на руках! Вы были окровавлены до самых ног! Боги, я думала, вы мертвы! Думала, это он убил вас, ведь его руки были перепачканы вашей кровью! Сам принес вас, представляете?! Как бешеный кричал тут на всех, требовал целителей к вам. А во дворце переполох, аргосцы взяли его почти без боя, никто ничего не знает! Все разбежались! Ох, что тут было, принцесса!

– Няня, прошу, – прошептала я, и только тогда она, наконец, услышала и обратила на меня свое внимание.

– Что, моя куколка? – похлопала глазами она.

– Пить! – выдохнула я пересохшими губами.

– Ох! Пить! Конечно, моя принцесса, пить! – спохватилась няня и потянулась к графину с водой, который все это время стоял на ближайшей от меня тумбе. – Эти целители аргосские сказали, что вам нужно принимать лекарство, когда вы очнетесь! По три капли на стакан, – она налила из графина воду в прозрачный стакан и отсчитала три зеленые капли зелья. – Вот, держите, – придерживая мою голову, она помогла мне выпить стакан.

Никогда еще я не пила простую воду с таким наслаждением.

– Целители говорят, что вы скоро поправитесь, – проворковала няня. – Только говорить вам нельзя, голубушка! Молчите! А я вам и так все расскажу, – она не затихает ни на минуту, носясь по комнате, словно ее заколдовали. То пыль протрет, то покрывало сменит, теперь вот, полы мыть затеяла. – Ой, аргосцев во дворце стало больше, чем крыс! За ними убирать сложнее, чем за младенцами! Вот и у вас тут наследили, моя принцесса, а ведь вы при смерти! – огорошила она, но быстро спохватилась и прижала ладони ко рту. – Были при смерти, принцесса! – поправилась няня. – А сейчас на поправку идете! Еще бы! Они тут над вами трое суток тряслись!

Сколько?!

– А как иначе, госпожа? Этот генералишка тут такой переполох устроил! Сказал, если вы умрете, он всех целителей самолично казнит! Страшный такой был, ух! Я сама его очень испугалась!

– И где он? – вопреки запрету, я все же заговорила.

– Генералишка-то? Так, отбыл куда-то по делам. Наконец-то! – язвительно цокнула языком няня. – Торчал тут двое суток, не отходил от вас, словно приклеенный. Отлучался, конечно, по делам. Все-таки, аргосцы столицу взяли, но он генерал, свою работу сделал. Вот и сейчас на каком-то важном собрании.

– Каком собрании? – прошептала я. Какое может быть собрание без моего присутствия? Я королева Термеса! Кто собирается в моем дворце?

От праведного гнева рана в боку неприятно заныла.

Боль отрезвила. Волна возмущения схлынула, и я, наконец, осознала то, о чем прежде старалась даже не думать. Это больше не мой дворец. Не моя столица. Не моя страна. Я больше не королева Термеса. Столица захвачена, войска разбиты.

Чудо, что я еще жива. Быть может, они хотят подлатать меня, чтобы публично казнить.

Но зачем тогда подослали того убийцу-невидимку? Не были уверенны в победе и решили устранить правящую королеву «на всякий случай»? Нет, что-то здесь не сходится. Зачем этот генерал погнался за мной в ночной лес? Зачем вернул сюда, еще и усердно лечил?

«Я зачем-то нужна ему» – догадалась я.

– А где Хвост? – осторожно спросила я няню. Никак не пойму, мне привиделась та нелепая картина с избиением кхара, или все было взаправду? Сейчас увиденное кажется дурным сном. Ну, не могло же такое быть на самом деле!

– Хвостик-то? Так, с генералом ушел, – простодушно сообщила няня. – Он его теперь с собой везде берет. А Хвост его слушается, словно пес какой-то! – сообщила она мне, прижав ладони к лицу. – Побаивается даже. Стоит ему войти, так Хвостик уши к голове прижимает, глаза в пол опускает, морду свою трусливо отворачивает. Ну где такое видано? Вы когда-нибудь видели, чтобы кхар кого-то боялся, принцесса?

Я больше не стала насиловать свое тело и выдавливать слова из горла. Говорить больно, рана в боку начинает саднить. Я и так одной ногой в могиле. Не стоит заигрывать со смертью и дразнить эту суровую силу.

Как бы то ни было, я жива. Это самое главное.

– Знаете, принцесса, – няня вдруг заговорила медленнее и тише, – говорят, в столице было неспокойно после того, как город захватили. Городская стража разбежалась, испугавшись аргосцев. Жители остались беззащитны перед мародерами и насильниками.

Какой кошмар!

– Но генерал Демиан железной рукой навел в городе порядок всего за несколько дней! Мародеров отловил и повесил. Не сам, конечно, – рассмеялась няня. – Он тут, прямо из вашей спальни приказы раздавал. Организовал отряды стражи из аргосцев, патрули, комендантский час. И вот, спустя трое суток, в городе тишь да благодать! – развела руками она. – Рынок начал работать, лавки открылись, а тем, у кого дома оказались разбиты, из казны все возместили.

Надо же, жизнь налаживается. Столица Термеса, огромный город с несколькими сотнями тысяч жителей, отделался легким испугом. Я много читала об осадах и битвах на городских улицах. Я знаю, что жители страдают не меньше воинов на поле брани.

Но для моей столицы все прошло относительно бескровно. За три дня навести порядок в таком огромном городе – это самый настоящий управленческий подвиг. Я ожидала, что будет гораздо хуже.