# Перекрёстки миров

Людмила Осипова

«Перекрёстки миров» – это фэнтези с элементами философской притчи и мистики, где магия не просто украшение сюжета, а один из определяющих моментов, требующих от героев верного выбора и внутренней зрелости. Каждая повесть – это отдельный мир, со своей историей и конфликтом, однако вместе они складываются в цельное размышление о том, какие секреты прячутся за обыденностью, а также открывают тайны нашей и других реальностей.

Сборник атмосферных историй будет одинаково интересен и подросткам, и взрослым читателям, которым важно не только приключение, но и напряжение смысла, ощущение, что у каждого шага – свои последствия.

© Л. D_osa, текст, 2026

© Издательство «Четыре», 2026


Людмила D_osa – творческий псевдоним Людмилы Осиповой.

Автор рассказов и стихов, написанных в разных жанрах. Рано научилась читать, открыв для себя удивительный мир. Читала абсолютно всё, но особую любовь проявила к фантастике и фэнтези. Увлечение литературой подтолкнуло к собственному творчеству. По мнению Людмилы, умение излагать свои мысли и проявлять фантазию, не бояться критики и отстаивать своё мнение – это заслуга классного руководителя.

В 2024–2025 годах публиковалась в сборниках литературной премии «Перо и слово» А. С. Пушкина за III квартал 2024 года, литературной премии «Как с белых яблонь дым» им. С. А. Есенина за III квартал 2024 года, «Черенькая книжица», «Хэштег III», «Поэзия Русской Земли», «Хрустальное перо XXI века», «Великая страна советов».

В 2025 году стала финалистом проекта «Хрустальное перо XXI века» и золотым призёром среди авторов сборника «Великая страна советов», а также серебряным призёром в номинации «Сердце ведает без слова» премии «Русское слово».

## Перекрёстки миров

«Ваш заказ прибыл в пункт доставки», – высветилось сообщение на дисплее. «Ерунда какая-то, ничего я не заказывала. Перепутали номер, наверное», – подумала Алёна и закрыла сообщение. Не успела отложить телефон в сторону, как дисплей вновь мигнул: «Заказ ожидает получения».

«Хм. Любопытно. Может, родители решили сделать сюрприз на новогодние праздники?» – мелькнула мысль, и Алёна, накинув лёгкую курточку, выскочила на улицу. Пункт выдачи располагался в цокольном этаже её дома.

– Добрый вечер! Девушка, мне пришло сообщение о доставке заказа, но я ничего сама…

– Добрый! Сейчас всё проверим. Ваш номер. Так. Всё верно и оплачено, не переживайте. Заказ оформлен на ваше имя. Наверное, от кого-то подарок на праздники. Вот, держите, – улыбнулась Алёне сотрудница пункта выдачи и переключилась на следующего человека в очереди.

– Спасибо, – растерянно пробормотала девушка, рассматривая тяжёлую коробочку, а потом, сгорая от любопытства, почти побежала домой, решив открыть посылку дома.

«Дорогая Алёна, я знаю, что ты не поверишь мне и будешь права, если я подарю тебе волшебную палочку одного известного мальчика. В этом мире настоящие волшебные палочки большая редкость, поэтому мне такой подарок не по силам. Я долго думала и решила, что лучшим подарком для тебя будет книга.

Этот мир обделён магической энергией, как и сотни других, но я хочу подарить тебе уникальную возможность. Эта книга – твой пропуск на перекрёстки миров. Да-да, всё верно. Перекрёстки миров. Так называют совсем крохотные миры, которые связывают множество других. Попав на такой перекрёсток, тебе нужно найти проводника, а дальше перед тобой откроется большой выбор.

Тебя ждут сотни миров: магических и техногенных, насыщенных или обделённых магией, фантастических или фэнтезийных в понятиях людей, с реальностью, близкой к твоей, или совсем непохожих. В какие-то реальности попасть легко, а в какие-то – придётся пройти не один перекрёсток.

Проводники, Хранители порталов, как их многие называют, строго следят за перемещениями. Во многих мирах лишь избранным доступен переход. Ты достойна и теперь относишься к их числу. Прими от меня сей дар. Остаётся поверить мне и поверить в себя. Приятного и безопасного путешествия. Твоя Л.»

Алёна растерянно отложила в сторону письмо, которое достала из коробочки, и потянулась за книгой.

«Перекрёстки миров приветствуют тебя, путешественник. Перед тобой каталог доступных реальностей. Внимательно изучи его. Определись в желаниях своих. Когда будешь готов, маршрутизатор выстроит пути перемещения и назначит подходящий перекрёсток пунктом прибытия».

Открытая Алёной книга самостоятельно перелистывала страницы. Перед глазами мелькали строчки описания миров, а также красочные картинки, которые при желании оживали и двигались, как будто всё рассматриваешь через окно идущего поезда.

Девушка не верила своим глазам. Дыхание перехватывало от восторга, любопытство распирало, а вера в чудеса подталкивала к действиям. Предложений было так много, что она растерялась и подумала о том, как ей ориентироваться, хотя бы был какой-то выбор, например, магические миры. Книга мгновенно среагировала, что-то в ней неуловимо изменилось, а потом она стала демонстрировать желаемое.

Среди красочных картинок в глаза бросилась одна, где был изображён необычный маленький дракончик с крыльями бабочки. Почувствовав интерес Алёны, картинка ожила, а перед глазами появилась строчка: «Идёт выбор ближайшего перекрёстка миров. Путь построен. Желаете посетить Междумирье? Да или нет? Хорошо обдумайте своё решение».

Изображение сменилось, перед глазами появился, судя по описанию, Хранитель портала Междумирья. Это был огромный древний энт, на ветвях которого сидел эльф и играл на свирели.

Алёна вздрогнула, осознав, что была готова прямо сейчас согласиться на путешествие. Она бережно закрыла книгу и прижала к груди. Ещё не время, но она знает, что обязательно воспользуется этим подарком.

## Хранитель Магии

### Полуночный гость

Напольные часы отбили полночь. Мелодичный звон семейной реликвии вывел гнома из задумчивости. На столе уже остыл старинный самовар, пока он крутил в руках довольно большой изумруд. Этот камушек второй день не давал покоя Фёдору, отвергая все возможные варианты создания в нём образа. Всё не то.

Решив, что утро вечера мудренее, гном отложил камень в сторону и погладил огненную ящерку, что сидела на камине. Та довольно вытянула шею, ласкаясь и слегка бодая руку гнома, а после пробежалась по самовару, вмиг нагрев его, и юркнула в камин. Дрова полыхнули и весело затрещали, отдавая драгоценное тепло уютной гостиной.

Фёдор налил в огромную кружку горячий чай, с наслаждением потянул носом чудесный аромат лесных ягод и трав, разместился в кресле-качалке у окна и прислушался к вьюге, что разбушевалась сегодня не на шутку. Даже мощный столетний дуб, убежище гнома, волновался и изредка вздрагивал от особо хлёстких ударов стихии. Ветки дуба царапали и скрежетали по окну, жалуясь на непогоду.

Хозяин дома протянул руку к живой стене дуба и погладил, вливая каплю успокоительной силы:

– Ну-ну, чего переживаешь? Ты у меня старичок крепкий, выдюжишь. И не такое пережили.

– Шкряб. Шкряб, – постучался в окно дуб, при этом отзываясь благодарным теплом под рукой хозяина и дорожкой свежих листочков.

– Так это не ты в окно скребёшься? – до гнома дошёл безмолвный ответ дуба.

– Фиу-у-у. Фью, – ответила снежным вихрем метель, забросив огромный сугроб в распахнутое Фёдором окно.

– Батюшки, – схватился за голову хозяин дома, увидев такой беспредел. Спохватился и попытался закрыть окно, борясь с сильными порывами ветра. В это время сугроб слегка пошевелился и снова затих. Ящерка, увидев это, заволновалась и запищала, бегая в камине.

Гном шепнул что-то успокаивающее вьюге, чтобы та оставила дуб в покое, закрыл ставни, а после недоумённо оглянулся на шум.

В огромном сугробе на полу еле-еле шебуршился маленький изумрудный дракончик с крыльями бабочки. Он с отчаяньем взглянул на хозяина дома и устало закрыл глаза, не в силах больше двигаться.

– Малыш, да ты совсем вымотался и замёрз.

– Пи, – раздалось, когда дракончика подхватили маленькие, но сильные руки гнома.

– Лапушка, не переживай. Я тебе помогу.

Через несколько минут в гостиной царил порядок и покой. Фёдор вымел снег, а ящерка быстро высушила лужи. Дракончик проглотил целебный отвар и уснул в люльке, которую из дуба вырастил гном. Во сне неожиданный пациент крепко обнимал магический накопитель, выданный гномом, восполняя свой резерв.

Хозяин дома умилённо заглянул в люльку, на миг задумался, а потом широко улыбнулся, озарённый какой-то мыслью. Взял в руки вредный изумруд и вновь устроился в кресле-качалке. Мерно раскачиваясь, закрыв глаза и удерживая задумку перед внутренним взором, гном погрузился в работу, воодушевлённо творя магию. Драгоценный камень с благодарностью впитывал лёгкие вспышки энергии, а внутри его рождался крохотный дракончик с изящными крыльями бабочки.

### Просьба

Внутри изумруда крохотный дракончик с изящными крыльями бабочки открыл один глаз, потом другой. Удивлённо моргнул, похлопал сам себя лапками по мордашке, встрепенул крылышки и радостно улыбнулся. Потом он приблизился к руке гнома, державшей изумруд, и неожиданно вцепился в палец маленькими лапками, проникая сквозь стенки камня. А далее мир закружился в изумрудной воронке, что затягивала и куда-то уносила бестелесного Фёдора.

Перед взором мелькали рощи и поля, леса и реки, города и горы. Рядом с далёкой горой мельтешение замедлилось, а после воронка втянула его в пещеру через едва заметный лаз.

Все слышали о несметных богатствах пещер, облюбованных красивыми и неуловимыми крошечными дракончиками, которые держались особняком, но лишь единицы видели эти пещеры. Впрочем, их обитателей вблизи могли увидеть лишь немногие, кому доверились эти удивительные создания.

Пещера сверкала и искрила россыпями самоцветов и драгоценных камней, вокруг мельтешили её крошечные хозяева, но Фёдора тянуло дальше в систему пещер. У повидавшего виды гнома захватывало дыхание от мелькавшей вокруг красоты.

Неожиданно его аккуратно опустило на пол огромной пустой пещеры. Давящая темнота и тишина крались из глубин. Внутри тревожно заныло. От страха волосы встали дыбом. Гном почувствовал едва уловимый поток магии, что утекал в зловещую глубину пещеры, истощая резервы драгоценных камней и окружающего мира. С болью в сердце он отметил, как медленно гаснут и умирают камни на границе с тёмным нечто. Ноги подкосились. Гном рухнул, теряя сознание.

– Эй, мастер Фёдор, очнитесь! – пищал кто-то назойливо в ухо. По груди пробежала тёплая волна, восполняя магический резерв. Он потянулся рукой вслед за ней, не решаясь открыть глаза, наткнулся на нежную шкурку своей любимой огненной ящерки. Только после этого облегчённо вздохнул и поднял веки. Знакомая и уютная гостиная, он в кресле-качалке, на груди сидит его ящерка, а на плече примостился крошка дракончик. Только телесная слабость говорила гному, что это был не сон. Подумав, он спросил:

– Что это было?

– Вот, держите. Это вы сами. Так вышло, – смущённо пробормотал крошечный дракончик, бросился к упавшему на пол камню и начал подталкивать поближе. В огромном изумруде испуганно металась его копия.

– Тебя как зовут, малыш? – спросил гном, поднимая камушек, и погладил, успокаивая магического двойника дракончика.

– Эйпи, – почему-то грустно отозвался тот.

– Эйпи… интересное имя, впервые слышу.

– Это потому, что он постоянно пищит, – слегка насмешливо сказал кто-то за его спиной. Фёдор вздрогнул от неожиданности и оглянулся. На столе сидело ещё два дракончика. Один – яркий, как всполохи огня, другой – нежного бирюзового цвета, как водная гладь.

– Я просто самый маленький из вас, – надулся изумрудный крошка.

– И самый непоседа. Сознавайся, что тоже приложил лапки…

– Я… Я просто хотел посмотреть, какое чудо сотворил мастер Фёдор. И вот… Оно само как-то, всего лишь немного дыхнул. А потом тот как… – Эйпи так расстроился, что чуть не разревелся, но гном почувствовал это, взял малыша на руки и погладил:

– Не переживай, малыш. То, что у вас творится, как я понял, очень страшно и важно для всего мира. Хорошо, что я об этом узнал, пусть и таким неприятным способом. Нужно срочно оповестить Магическую академию.

– Эйпи к вам отправили, чтобы позвать на помощь. Только глупыш не удержался от любопытства и перед отлётом заглянул одним глазком в ту пещеру. А тут ещё метель. Вот ему и не хватило магических сил. Спасибо, что спасли его, – сказал рыжий дракончик.

– В академию мы уже известие отправили. Надо было раньше, но долго спорили о том, кому можно доверять, время потеряли, – грустно добавил бирюзовый дракончик.

– А вам, мастер Фёдор, доверяем. Вы такой замечательный! Недаром Хранителем магии зовут. Вон как ловко в камушки магию запечатываете, – восторженно запищал Эйпи, подлетел к изумруду и начал строить мордочки своему двойнику. Тот в ответ захлопал глазами, а потом стал копировать своего прототипа.

Хозяин дома задумался, медленно раскачиваясь в кресле. Потом оглядел внимательнее гостиную, заметил на столе различные сладости из своих запасов и усмехнулся:

– Так понимаю, пока я спал, вы решили навестить своего малыша и заодно подкрепиться?

– Простите, мастер Фёдор, вы так крепко спали, а Эйпи нужно было срочно восстановить силы, ну и это. Нам тоже кушать захотелось. У вас такой вкусный липовый мёд, – хитро прищурился рыжий дракончик.

– И восхитительное черничное варенье, – облизнулся бирюзовый крошка.

– Спасибо, мастер Фёдор. И мы надеемся на вашу помощь, а сейчас нам пора.

– Стойте, как пора? Я не могу вам помочь один! Надо… – Гном вскочил, но два дракончика уже таяли в магической вспышке.

– Мы верим вам. Чувствуем, что только вы способны нам помочь. Поможете? – неожиданно серьёзно сказал Эйпи и с надеждой заглянул в глаза гному.

– Помогу.

### Глупый мастер Фёдор

– Помогу?

– Поможешь! Поможешь! – звенело многоголосьем в голове Фёдора.

– Не смогу!

– Ты сможешь! Сможешь!

– Но я один! – в отчаянье вскричал гном.

– С тобой силы природы. Ты не один. Не один.

– Я слаб.

– Ты силён в своей любви. Ты силён, Хранитель магии.

– Слушай своё сердце, оно не обманет! Слушай сердце!

– Но…

– Тссс.

– Пора! Пора!

Что-то мягко толкнуло Фёдора в грудь, и тот очнулся. Виденье отпускало с трудом. Пещера. Он в окружении крошек дракончиков. Полёт – как в замедленной съёмке, при котором каждый значимый ориентир подсвечивался вспышкой изумруда. Вспомнилась воронка, что подхватила его и потянула за собой. Щепотка пыльцы, которой щедро посыпал изумруд. Пыльца фей – восхитительный концентрат магии, что сильнее многих магических артефактов. Драгоценные колбочки стройными рядами выстроились на полках. Дверь его мастерской, что засияла в виденье. Он сам напряжённо вглядывается в изумруд и пытается вспомнить путь к пещере.

С трудом вспоминались события вчерашнего дня, тот сейчас казался каким-то далёким и нереальным. После отбытия незваных гостей гном растерянно метался по дому, пытаясь собрать всё, что может понадобиться в пути.

В душе царило смятение. Он сомневался, правильно ли он поступил, пообещав в одиночку помочь дракончикам. По уму надо бы собрать целую экспедицию, состоящую из лучших представителей Магической академии. В расстроенных чувствах гном мысленно перекатывал на разный лад такое простое и такое сильное слово «помогу», которое так опрометчиво сказал, глядя в изумрудные глазки Эйпи.

Фёдору не удалось узнать, откуда и как появилось тёмное нечто в пещере. Малыш ничего не знал, а спросить других дракончиков гном не успел, растерявшись от навалившихся новостей.

От тяжёлых дум отвлекла ящерка, что ткнулась в ладошку и запищала. Заметив, что хозяин обратил на неё внимание, она бросилась в открытую дверь мастерской. Гном охнул и рванул следом, мысленно представив погром, который может устроить один маленький и непоседливый дракончик.

На пороге мастерской Фёдор замер, с удивлением огляделся, радуясь, что всё было на своих местах. Только в огромном сундуке с драгоценными камнями пыхтел и что-то бурчал себе под нос крошка Эйпи. Огненная ящерка сидела на откинутой крышке сундука и с интересом заглядывала внутрь. На цыпочках хозяин мастерской подкрался поближе и тоже заглянул внутрь.

Дракончик ярко светился от напитавшей его магии. Он сверкал почище драгоценных камней и ярким изумрудным пятном выделялся на фоне огненных рубинов. Оставалось только дивиться, как в огромном множестве камней такой крошка смог выбрать и собрать в отдельную кучку только огненные рубины.

Огненный рубин считался одним из сильнейших накопителей магии. В коллекции Фёдора их было немного, но все были уникальны своими размерами и чистотой.

– Мастер Фёдор, мастер Фёдор! Смотрите, что я нашёл! – запищал Эйпи.

– Не ты нашёл, а я нашёл, – усмехнулся гном, разглядывая огромный огненный рубин, самый большой из коллекции. Его с восторгом обнимал Эйпи и при этом косился на огненную ящерку. Та же свесила голову в сундук и заворожённо всматривалась вглубь камня.

– Ох, ну и глупый вы, мастер Фёдор, а ещё меня глупым называют, – надулся дракончик и обиженно выпорхнул из мастерской.

– Стой, малыш! Ты и правда нашёл бесценную драгоценность! – Хранитель магии тоже заглянул вглубь рубина. В камне перед его внутренним взором плясала огненная ящерка.

### Случайный артефакт

Находка малыша Эйпи и впрямь была чудесная. Стоило только гному закрыть глаза и сосредоточиться на камне, как внутри рубина проявлялся образ огненной ящерки. И как он раньше этого не замечал? Похмыкав, Фёдор окинул взглядом оставшиеся рубины и не заметил более ничего примечательного.

Кончики пальцев покалывало от нетерпения и концентрации энергии, а душа замирала в предвкушении рождения чуда. Хранитель магии перед внутренним взором тщательно проработал образ ящерки, но оставалось ощущение, что он упускает что-то важное, и это мешает закончить творение.

Взгляд Фёдора метался по полкам мастерской. Чего только там не было! Шикарным запасам и разнообразию ингредиентов могла позавидовать даже лаборатория Магической академии. Глаза разбегались, но не могли выхватить то единственное, что было нужно прямо сейчас.

В это время малыш Эйпи заскучал в гостиной и решил вернуться в мастерскую. Он тихонько попрыгал по закрытым сундукам, заглянул в камин, пошебуршал золой и неожиданно чихнул, чем привлёк внимание гнома. Получил грозный взгляд, расстроился и решил спрятаться на полке за колбочками, в которых что-то ярко сияло, но… снова чихнул. От резкого движения одна из колбочек сдвинулась со своего места, зашаталась и полетела вниз.

Эйпи испуганно застыл, с ужасом следя за полётом колбочки. Он так испугался, что напрочь забыл, что умеет не только быстро летать, но и телепортироваться.

Ящерка, что сидела на сундуке под полкой, увидев приближающуюся к ней сияющую колбочку, испуганно заметалась, но в последний момент хвостом отбила её подальше от себя.

Фёдор открыл рот в немом крике. Голос неожиданно пропал. Рыбкой бросился вперёд, пытаясь поймать ценный и опасный ингредиент, забыв, что у него в руке оставался рубин. Рубин вылетел из разжатой ладони, ударился о сундук и срикошетил обратно.

Дзинь! Брям! Рубин и колбочка нашли друг друга. Фиу-у-у! Вспышка!

Гном, продолжавший лететь и протягивать вперёд руки, на миг ослеп и не успел сориентироваться, из-за чего приземлился плашмя на пол. Уже просчитав возможные последствия от удара, сжался, ожидая взрыва.

Минута. Вторая. Тишина. Тихий выдох. Фёдор решился открыть глаза. Прямо перед его носом ящерка и дракончик крепко удерживали лапками полыхающий изнутри огненный рубин. Дракончик немного подрос и светился от впитанного им колоссального выброса энергии. А ящерка, кажется, погасила остатки драконьего пламени. Содержимое пробирки почти полностью впиталось в камень, наполняя подготовленный гномом образ.

– Да уж… Ещё никогда я не творил столь стремительно и опасно. Даже не знаю, ругать тебя или нет, – сказал Хранитель магии и взял в руки ящерку, обнимающую преображённый рубин.

– Пи… – Эйпи пискнул и, спрятавшись за сундук, опасливо выглядывал оттуда.

– Ладно, маленький хулиган, считай нам всем повезло. Смотри! Видишь, какая мощь теперь заключена в камне? Драконий огонь… Кто бы мог подумать, что такое возможно. Мы втроём невольно создали один из сильнейших артефактов этого мира.

В ладони гнома светился огромный рубин. Внутри камня извивалась фантомная ящерка из живого драконьего огня, а за ней с восторгом и изумлением наблюдали крошечный изумрудный дракончик, Хранитель магии и огненная ящерка – прототип фантома.

### Нежданная встреча

Довольный Эйпи крутился на столе, заглядывая то в один драгоценный камень, то в другой. Фантомы, поселившиеся волей мастера Фёдора в рубине и изумруде, были прекрасны! В это время из мастерской доносилось неясное бормотание хозяина дома.

– Вода и Огонь. Огонь и Вода. Прекрасная пара. А что если… – гном перебирал свои сокровища. Он с сожалением повертел в руках огромный обсидиан, хотел отложить его в сторону, но в последний момент спрятал в один из своих бездонных карманов. Камень мог впитывать магию земли, но был абсолютно непрозрачен.

– Воздух? – не выдержал и пискнул Эйпи. Неугомонному дракончику надоело любоваться фантомами. Он тихонько прокрался в мастерскую, пристроился на крышке сундука и с интересом рассматривал три камушка, отобранные гномом, – аметист, сапфир и топаз.

– Верно, малыш. Только веди себя тихо, а то отправлю домой, – погрозил пальцем Фёдор, вспомнив недавние события, потом выглянул в окно и тихонько свистнул.

Через несколько секунд в мастерскую влетело несколько сильфов. Они о чём-то пошептались с Хранителем магии и выпорхнули обратно. Изумлённый Эйпи метнулся к окну следом и успел заметить, как те исчезают в кроне дуба, в котором жил гном.

Фёдор отложил в сторону сапфир и аметист, взял в руки нежно-голубой топаз, вгляделся в камень и улыбнулся. Через пару минут на его зов прилетела прекрасная принцесса сильфов. Она танцевала на топазе и светилась от радости, что будет участвовать в таком важном деле.

Хранитель магии предложил принцессе крохотную чашечку чая и липовый нектар, а сам приступил к работе. Перед внутренним взором гнома возникал образ принцессы. Топаз в его ладонях засиял, а внутри камня проявился фантом прекрасной сильфиды.

Принцесса восторженно запищала и запрыгала, позабыв об угощении, потом подлетела к сапфиру и легонько дунула на него, окутав на миг камень сияющим облачком. Облачко исчезло, а внутри топаза в воздушном вихре закружилась сияющая фигурка принцессы сильфов.

– Спасибо, принцесса, – поклонился ей мастер Фёдор. – Ваша помощь бесценна. К сожалению, мне пора в путь.

– Спасибо, мастер Фёдор, что взялись за это непростое дело. Мой народ пропадёт, если исчезнет магия. Где бы вы ни были, помните, что мои сильфы всегда помогут чем смогут. – Принцесса приложила ручки к сердцу и слегка поклонилась в ответ, а после выпорхнула в окно.

– Эйпи, мне пора в дорогу. Только мучают меня предчувствия, что тебе со мной будет опасно. Лети лучше домой, малыш, предупреди, что я выдвигаюсь.

– Но я хочу с вами! – обиженно пропищал дракончик.

– Прости, не могу тебя взять. – Гном аккуратно упаковал в приготовленную ранее сумку три преображённых камня. – Кажется, теперь всё готово, пора в путь.

Фёдор протянул руку погладить дракончика, но тот обиженно топнул и исчез во вспышке телепорта. Гном расстроенно вздохнул и подхватил сумку, собираясь на выход, а огненная ящерка юркнула в камин. Она будет ждать хозяина и охранять дом.

Солнце стремилось к зениту, когда гном добрался до ближайшей горы, указанной ему в качестве ориентира, и решил передохнуть пару минут, усевшись на большой валун. Нужно было определиться, какой дорогой идти дальше. Лёгкая, но долгая дорога вела вокруг горы, а тяжёлая и опасная тропа уходила в гору круто вверх.

Пока гном размышлял, камень под ним дрогнул и неожиданно провалился под землю. Фёдор едва успел сгруппироваться и удачно упасть. Перед ним в глубокой и тёмной подземной зале проявился силуэт Хранительницы пещер. Она щёлкнула пальцами, и вокруг замерцали сотни светлячков, освещая пещеру.

– Вижу, Хранитель магии, не спешишь ко мне. А тем временем мир слухами полнится. Вода, Огонь и Ветер уже дали тебе силу для борьбы со страшной напастью, что сосёт силу наших земель. Что же ты про Землю забыл? Или не считаешь её важной стихией? Хотя… Нет, молчи. Не гневи меня больше, чем есть. Чую, не забыл про магию земли, а вот про меня забыл! Дай камень, что прячешь в кармане!

– Не гневись, Хранительница пещер. Помыслить не мог, что готова помочь мне. Да и нет у меня плана, случайно всё получилось. Да и не знаю я, как камень оживить и магией наполнить, когда он непрозрачен, – покаялся гном, протягивая обсидиан.

– Так и быть, помогу тебе. – Хранительница взяла обсидиан, согрела в ладонях и вдохнула в него свою магию, наполняя ею камень, так, что он засветился.

– Благодарю, о мудрая!

– Это в моих интересах. Да торопись, мастер Фёдор, пока не поздно. Я укажу короткий путь, но помни, что той дорогой, где иссыхает магия, не каждый пройдёт. Выжить тебе поможет рубин, огромной мощью наделил ты его. Смотри сюда. У тебя пара минут вступить на этот путь. Торопись!

Хранительница махнула рукой, и в зеркале из горного хрусталя открылся проход. Гном благодарно ей кивнул и вступил в зеркальный тёмный коридор, сжимая в руке сверкающий рубин.

Тихий вздох пещеры. Всё. Обратной дороги нет. Он огляделся. Мрачный сырой туннель тянулся вдаль, исчезая во мраке. Лишь неровное свечение ящерки в рубине разгоняло тьму. Сердце заныло, чувствуя тяжесть обделённого магией мира.

Фёдор вздохнул и сделал первый шаг навстречу этому странному миру.

### Выбора нет

Шаг, ещё шаг. Тихий неясный звук – и тишина. Фёдору казалось, что кто-то идёт следом за ним. Он прислушался. Липкое влажное ощущение чьего-то присутствия за спиной. Оглянулся. Нет никого. Только тьма клубилась, отрезая путь назад. Снова шаг. Оглянулся. Тьма надвигалась за ним, окружая и подбираясь всё ближе, постепенно скрывая тёмные зеркальные стены, пугая тем, что закроет проход вперёд. Лишь рубин в его руке отгонял тьму, освещая дорогу. Огненная ящерка внутри камня замерла, но при этом усилила своё свечение.

Нестерпимо хотелось бежать вперёд сломя голову, но гном понимал, что нельзя поддаваться панике. Вновь остановился, закрыл глаза и прислушался. Тишина давила, оглушала своей немотой. Но вдруг откуда-то издалека едва уловимо донеслись звуки свирели, журчания воды и шелеста листвы. Свирель! Невероятно.

Фёдор встрепенулся. Ощущение давления на сердце, которое возникло, когда он ступил в этот мир, слегка отпустило. Стало чуть легче. Рубин вспыхнул в руке, отправив вперёд тонкую огненную стрелку, разрезавшую подступающую тьму. Гном не выдержал и бросился бежать за ней. Стрелка истончилась, угасая, но он вырвался из объятий тьмы. Звук свирели теперь звучал отчётливо.

Впереди угадывалось неясное свечение. Фёдор убрал рубин в сумку и пошёл дальше, прислушиваясь к звукам. Свирель плакала так пронзительно и грустно, что душа вторила ей.

Стены тоннеля разошлись, явив огромную пещеру. Гном увидел озеро с тёмными, почти чёрными водами. На берегу его росло огромное дерево, окружённое мертвенным призрачным свечением. На толстой и корявой ветке сидел призрачный эльф и играл на свирели. Волшебная мелодия сияющими пылинками срывалась со свирели, кружила метелью вокруг дерева, пытаясь улететь вверх и в стороны, но бессильно опадала призрачным прахом, теряя свечение.

Сердце Хранителя магии вновь сдавило. Он осознал, что видит древнего как мир энта – Хранителя портала в другие миры. Тот умирал, но, почувствовав приближение гнома, приоткрыл глаза и, казалось, заглянул в душу:

– Дозволяю, – проскрипел он и снова затих.

– Здравствуй, Хранитель портала. Здравствуй, Стерегущий, – поклонился гном.

– Здравствуй, Хранитель магии. Вижу, оправдываешь имя, которое дали тебе жители вашего мира. Знаю, куда спешил. Ведаю, кто помогал тебе. Чувствую, уже понимаешь, что магия призвала тебя на службу и сама привела сюда.

– Теперь понимаю, но боюсь, что уже опоздал, – горестно сказал Фёдор, посмотрел на угасающего энта, на кучку призрачного праха у корней, на чёрные воды озера.

– Если кто-то способен ещё помочь, то это только ты. Ты способен взглянуть в суть вещей.

– Но я не знаю, что за напасть случилась. Чем могу помочь?

– Нет времени на разговоры. Тебе дозволено иное. Открой сердце старому энту.

Хранитель магии на миг задумался, неуверенно шагнул вперёд, а потом, решившись, раскинул руки, закрыл глаза и обнял древнего энта. Боль, тоска, грусть, тревога. Радость, счастье и любовь. Все оттенки эмоций и чувств. Сотни обликов созданий всех миров. Сотни образов. Сотни историй от момента возникновения первого мира. Древние знания о прошлом, настоящем и вероятном будущем. Равновесие, что пошатнулось во многих мирах от грубых манипуляций с потоками магии, от внедрения техногенных новинок.

Всё это пронзило, прошивая сердце насквозь. Гном осел на землю, уронив сумку и подняв в воздух призрачный прах. Знания давили неподъёмным грузом. Теперь он знал, почему магия утекала из мира.

Зазвучала нежная мелодия свирели, помогая справиться и даря надежду. Эльф сочувственно посмотрел и указал на озеро:

– Три предмета помогут вернуть равновесие этого мира. Ты узнал многое, но не всё. Ты должен сам найти эти предметы, слушая сердце, борясь со своими страхами. Один из предметов на дне этого озера, но лишь разгадав загадку, ты сможешь выплыть из него. Готов ли ты рискнуть?

– Готов – не готов, а выбора нет у меня, – задумчиво сказал гном, глядя на озеро, и кубарем полетел в чёрные воды от сильного толчка в спину.

Судорожный вдох. Чёрные воды беззвучно сомкнулись, поглощая гнома. Он камнем пошёл ко дну, теряя ощущение времени. Погружение казалось бесконечным. В ушах запульсировало, складываясь в слова: «Бывает длинной, бывает короткой. Каждый на себя примеряет, но при этом чужой не знает».

Сотни мыслей метались в голове, но отгадка не приходила на ум.

Грудь сдавило. Голова раскалывалась. Всё тревожнее и тревожнее повторялись слова. Впереди сквозь толщу чёрных вод пробилось яркое сияние. Гном погрузился на дно, схватил сияющую сферу, но понял, что не сможет самостоятельно вынырнуть, придавленный ко дну чёрными водами. Вновь запульсировали слова загадки, но гном уже задыхался, чувствуя, как угасает сознание. Ещё рывок. Он так хотел жить! Жить? «Жизнь!» – закричал он мысленно и пробкой вылетел на поверхность прозрачного озера, прижимая к груди сияющую солнечным светом сферу.

### Познавший смерть

Фёдор лежал на водной глади озера и зачарованно смотрел, как сияющая в его руках сфера разгоняет подступающую тьму. Ласковые и тёплые воды озера, которое очистилось от тьмы, подхватили его и понесли к берегу, туда, где в корнях энта забили с новой силой хрустальные струи родников. Именно их умирающее журчание слышал ранее гном, но теперь они освободились от тьмы и весело журчали, даря живительную влагу Хранителю портала.

Корявые, но ещё крепкие ветви энта подцепили гнома и аккуратно поставили на берег, попутно забирая сияющую сферу. Фёдор заметил, как на глазах вырастают новые корни, набирают силу, тянутся к воде. Наклонился и напился из хрустального родника. Холодная и животворящая вода восполнила силы и сняла усталость.

Гном поймал внимательный взгляд призрачного эльфа. Его сердце пропустило удар, сжалось в предчувствии, когда прозвучали слова:

– Прости, Хранитель магии, но время не ждёт, как песок течёт. Держись!

– А? – Фёдор в изумлении открыл рот, когда Стерегущий заиграл на свирели пронзительную и душераздирающую мелодию. Закружила, завертела вокруг гнома вьюга из сияющих пылинок, что мгновенно гасли, обращаясь в призрачный прах. Он лип к телу Фёдора, проникал в рот и нос, залеплял глаза, затыкал уши. А мелодия превратилась в слова, что набатом гудели в голове: «Беги не беги – она догоняет. Всё отбирает. Всех уравняет».

Накатила паника. Сердце бухало, а дышать с каждой секундой становилось всё тяжелее и тяжелее. Сознание путалось. Гном чувствовал, как растворяется сам, превращаясь в прах. Перед взором проносились картины гибели всего живого, поглощённого призрачным прахом.

Это было ужасно. Фёдор хотел закрыть глаза, но не мог. Сердце обливалось кровью, когда всё, что было дорого сердцу, обращалось в прах, когда на его глазах один за другим гибли миры. Он не понимал, было ли происходящее реальностью или нет, и больше не мог этого выдерживать. Хранитель магии погибал вместе с миром, обращаясь в прах.

Мелодия печально затихла. Успокаивались бушующие пылинки праха. Плакали хрустальные ручьи, вновь иссыхая. Покрылось призрачной плёнкой озеро и застыло. Ветви энта бессильно обвисли. Уронил голову на грудь призрачный эльф. Время утекало, обращаясь в прах.

Где-то под толстым слоем праха сердце Фёдора на миг остановилось. Перед глазами пронеслась вся жизнь от рождения до смерти. Смерть! Угасающее сознание гнома уцепилось за это слово. Он вспомнил, как в детстве его дед говорил, что перед смертью все равны. Услышанные в мелодии слова обрели смысл. Смерть способна всё забрать. Жизнь и Смерть ходят рядом. Неразлучная пара, что играют на одной огромной доске мира. Его ответ – Смерть. Но он уверен, что её время ещё не пришло! Сейчас время Жизни сделать свой ход.

Хранитель магии глубоко вздохнул, позволяя призрачному праху проникнуть внутрь. Пропустил его сквозь свой источник магии, отдавая столько сил, сколько мог, и выдохнул вихрь сверкающих пылинок. Те разлетелись во все стороны. Везде, где они падали, призрачный прах исчезал, освобождая из своего плена всё ранее захваченное. Вихрь долетел до призрачного эльфа, тот встрепенулся и снова заиграл на свирели.

Мелодия лилась, звенела, смеялась и плакала от радости, превращалась в сияющий вихрь, что сметал оставшийся призрачный прах и гнал его к ногам гнома. Свирель затихла. На ветке призрачного энта сидел живой эльф и грустно улыбался. У ног Хранителя магии лежала кучка призрачного пепла. Он наклонился, сгрёб её в ладони и вылепил ком, который тут же превратил в призрачную сферу. Корни энта зашевелились и стремительно утащили её.

– Лишь познавший смерть сможет заглянуть ей в лицо. Лишь чистый душой и храбрый сердцем устоит перед её взором, – задумчиво произнёс эльф и вновь заиграл.

### Сердце Хранителя

Фёдор замер, прислушиваясь и ожидая подсказки, но чарующая мелодия лилась без слов. Прекрасная и манящая в царство сновидений, она завладела сознанием гнома.

Тихо пели ручейки, наполняя чашу озера хрустальной чистотой. Тянулись к воде корни призрачного энта, наполняя его силой. Сияющие пылинки слетали со свирели, кружились и оживляли травы, растущие на берегу. Раскрывались бутоны белоснежных цветов, наполняя ароматом воздух. Эльф во плоти играл на ветке древнего энта, молодея на глазах. И только старый энт был не в силах преобразиться. Не спасали его воды хрустального озера и волшебная мелодия свирели. Он воспрянул под их воздействием, но по-прежнему оставался призрачным, а его ветки сплели уютное гнёздышко, в котором спал уставший гном.

Хранитель магии спал и видел реалистичные сны. Его дедушка был жив и учил внука премудростям. Одну за другой дедуля показывал ему книги. Старинные фолианты раскрывали свои тайны, стоило до них дотронуться. Знания переполняли гнома, а он жадно впитывал их, ощущая скоротечность отпущенного времени.

Напоследок дедушка обнял внука, молча вручил свиток и пропал. Фёдор смахнул слезу и распечатал послание: «Помни. Её нельзя увидеть, но можно почувствовать. Она в основе всего и не имеет цены. Она сильнее смерти и важнее жизни».

Странный сон таял, реальность звала журчанием ручейков и нежной мелодией свирели. Гном проснулся, чувствуя лёгкую грусть и силу, переполнявшую его. Осмотрелся, отмечая все изменения, произошедшие вокруг, и покачал головой, увидев, что энт остался призрачным.

Хранитель магии вспомнил странный сон, и его осенила догадка: «Я ждал подсказку в реальности, а получил во сне, приняв свиток из рук деда». Сердце затрепетало от воспоминаний, от радости встречи и грусти потери. Фёдора переполняли чувства. Его переполняла Любовь.

Любовь! Очередная загадка решена, но что делать дальше, гном не знал. Он всегда любил мир, своих родных и окружающих его созданий. Любил свои леса и поля. Он любил саму жизнь, но сейчас не знал, чем это может помочь.

Фёдор вновь посмотрел на Хранителя портала и вдруг заметил, как в его корнях мерцает светлячок. Он подошёл ближе, но светлячок нырнул глубже меж корней. Гном пополз за ним и оказался внутри огромного дупла, рядом слегка пульсировала бесцветная сфера. Что-то чудовищно неправильное было в этом. Как будто из сердца выпустили кровь, а оно ещё продолжает биться, постепенно умирая.

Сердце Хранителя. Вот оно! Фёдор подошёл к сфере, взял в ладони, прижал к груди и попытался наполнить магией – бесполезно! Магия утекала, как в бездонный колодец, а сфера оставалась пустой.

– Сердце! Что же мне делать? Я готов отдать всю свою силу, лишь бы ты снова забилось! Но ты не принимаешь её…

– Ш-ш-ш… – вдруг донёсся шелест призрачной листвы. Голова гнома закружилась, а в висках запульсировала кровь.

– Кровь! – вскричал Хранитель Магии, достал из кармана ножик и полоснул себя по ладони. Горячие струйки брызнули, орошая сферу. Та быстрее запульсировала, постепенно разгораясь, а потом вдруг вспыхнула, ослепляя сиянием.

– Смерть и кровь. Жизнь и Любовь… – пробормотал эльф и заиграл новую чудесную мелодию.

### Возрождение

Голова кружилась от потери крови и под воздействием гипнотической мелодии свирели. Хранитель магии ощущал, как его силы с каждой каплей крови перетекают в сердце Хранителя портала. Гном чувствовал, что сейчас всё шло правильно: он жертвует силы ради другого Хранителя и ради сохранения жизни всего живого. Головокружение усилилось, и мир поплыл перед глазами.