Елена Крылова, Эдуард Борисов
Защитники

- Ну что, дети? Хотите страшную сказку? – Наташа обвела взглядом детишек, собравшихся у костра. Тепло от огня обдувало ее лицо. В его свете ее темные волосы спадали на плечи, а зеленые глаза поблёскивали, словно она сама была героем мистической сказки. Наташа улыбнулась, поправляя волосы.

Каждый вечер, после трудового дня, Наташа собирала детей, чтобы рассказать им сказку, поесть печеных картошек и дать родителям маленьких детей чуть-чуть отдохнуть после тяжелого трудового дня. Родители были рады и с удовольствием отправляли детей к ней. Это уже был ритуал.

Дети замолчали. Слышно было лишь потрескивание горевших дров. Вдруг в лесу, совсем рядом с ними, хрустнула ветка. Дети обернулись. «Хорошо, что я еще не начала рассказывать им страшную сказку», подумала Наташа и хихикнула этой мысли. Из леса вышел Степан. Огромный, двухметровый парень. Все жители деревни, кроме Наташи, боялись его и старались обходить стороной. Степан всегда приходил на вечерние посиделки у костра. Дети притихли, отодвигаясь поближе к девушке. Наташа же кивнула ему, как старому другу. Степан сел чуть поодаль, у самой кромки света, и уставился в огонь неподвижным взглядом.

- Страшные сказки уже надоели! – наконец, произнесла пятилетняя Оля. Она была самой младшей в компании и очень не любила страшные сказки. - Расскажи нам про Защитников!

- Опять про Защитников? – фыркнул Ваня. - Опять эти истории для малышни? Расскажи нам про оборотней!

- Я не хочу слушать про оборотней. Оборотни были вчера, - вновь сказала Оля, капризничая, и прижалась к коленям Наташи.

- Ладно-ладно. – согласилась Наташа, поглаживая Олю по голове, - Давайте сегодня про Защитников. А завтра, Ваня, ты выберешь какую сказку слушать.

Ваня насупился. Он бы ушел домой, но его останавливал запах печеной картошки, который становился все отчетливее.

Наташа села поудобнее на бревно и, помешивая кочергой пекущиеся картошки, начала свой рассказ.

- Давным-давно, тысячу лет назад, мы постоянно воевали с Сажеградом. Так сложилось, что у нас есть плодородная земля, которая дает нам еду, а в Сажеграде ее нет. И они все время пытались захватить наши земли. Но поскольку они были постоянно голодные и слабые, то у них не получалось. Все эти войны мешали и нам, и им. Мы не могли нормально обрабатывать землю, потому что наши мужчины постоянно воевали, а они не могли строить. Наши страны были на грани уничтожения, когда появились Они. Защитники. Старые маги. Волшебники. Во время очередного сражения они просто вышли на поле боя и сказали, что теперь они будут Защитниками. Один будет защищать нас, Черноземье, а другой их, Сажеград.

- А откуда они взялись? - спросил мальчик Витя. Он задавал этот вопрос и в прошлый раз, когда Наташа рассказывала про Защитников.

- Никто не знает. Некоторые думают, что их послали Боги в ответ на молитвы жителей обеих стран.

- И что случилось дальше? – спросила девочка Оля.

- А дальше целую тысячу лет мы жили в дружбе с Сажеградом. Они делали для нас лопаты и тяпки, а мы для них собирали хлеб и кукурузу.

- И что же стало с нашим Защитником? – исподлобья спросил Ваня. – Куда он делся?

Наташа замолчала. Тринадцать лет назад, когда Защитник Черноземья был еще семнадцатилетним подростком, он просто пропал. Защитники живут всего семьдесят пять лет. Потом они просто уходят. Когда им исполняется пятьдесят пять лет, к ним приходят преемники. Они их обучают до двадцати лет, а потом сами Защитники уходят, оставляя после себя молодых. Жители надеялись, что молодой Защитник вернется, когда старый уйдет. Но старый ушел, а молодой так и не появился. И вот уже десять лет их страна живет без защитника. Сейчас Наташа и сама воспринимает эту историю как сказку. За десять лет все развалилось. Сажеградцы спокойно забирают их урожай, не дают им в обмен новые лопаты и тяпки. Им вообще работать необязательно, если еду можно забрать просто так. Необходимость в обмене отпала. В Черноземье все работают, чтобы было хоть немного еды, а в Сажеграде просто пьют.

- Никто не знает, - наконец Наташа нашлась что сказать, - но я верю, что однажды он вернется к нам.

Оля заплакала. Наташа платочком вытерла слезы и обняла девочку.

- Да уж, - снова фыркнул Ваня, - лучше бы про оборотней рассказала, там хотя бы было б весело.

Утром следующего дня, как, впрочем, и в любое другое утро, местные жители собрались выехать в поле. Работы было много. После исчезновения Защитника, необходимо было собрать столько еды, чтобы и прокормить Сажеград, и еще самим бы что-то осталось.

В телеге сидело несколько мужчин.

- Где этот дурачок? – спросил один из них, лет сорока. – сколько его можно ждать?

- Сейчас, дядь Леш, я за ним сбегаю, - сказал молодой парень, лет двадцати.

- Давай быстрее, Игнат!

Игнат прошел несколько домов и подошел к сараю, который стоял на отшибе села. Сарай тонул в полумраке. Пахло прелым сеном, сыростью и мышиным пометом. «Как он может тут жить?» - удивился Игнат. Степан спал. Единственный луч света падал на его лицо, делая его еще более устрашающим, чем когда он бодрствовал.

- Эй, Степан! Вставай. Надо в поле. Дядя Леша уже ругается.

Степан не шевелился. Игнат сделал несколько шагов вперед.

- Степан! СТЕ-ПАН!

Игнат явно не хотел подходить еще ближе, но Степан на его слова не реагировал вообще. Подойдя, наконец, вплотную, Игнат дотронулся до плеча Степана. И тот тут же подскочил и схватил Игната за руку. В полумраке сарая он увидел глаза Степана. На долю секунду они перестали быть пустыми. В них бурлила такая твердость и сила, которой Игнат ранее никогда не встречал. Мгновение растянулось в вечность. А затем взгляд снова помутнел, Степан заулыбался и отпустил руку, издавая тихий, булькающий звук. То ли извинялся, то ли просто смеялся. Никто не мог понять Степана. Никто, кроме Наташи.

Степан с Игнатом подошли к повозке.

- Наконец-то, - рявкнул дядя Леша, даже не глядя на Игната. Его взгляд был прикован к Степану, - Ждем этого увальня, теряем время. А ведь хлеб он потом будет есть за троих.

- Не бухти, дядь Леша, - сказал Игнат. – Ну проспал человек, кто из нас без греха.

В поле Степан молча впрягся в ремни. Мужики только головами покачали. Плуг, который обычно тащили пара волов, в его руках казался игрушкой. Степан навалился, земля заскрипела под ним, и борозда пошла ровная и глубокая. Мужики работали в поле, но старались держаться от Степана подальше. Когда он проходил мимо, они умолкали и переставали работать, провожая его взглядом. Он был их силой и их страхом.

Вечером, когда рабочий день был позади, Игнат предложил Наташе сходить в соседнее село. Говорили, сегодня должен был прийти Защитник с Сажеграда, наказать кого-то из местных.

Игнат, Наташа и Степан пошли втроем. В соседнем селе на площади уже собрались зеваки из близлежащих деревень. Все хотели посмотреть на Защитника. Пусть и чужого.

Степан со своим высоченным ростом остался позади, а Игнат с Наташей пробились вперед, в первый ряд. Наташа еще ни разу не видела Защитников. Как-то не доводилось. Толпа гудела. Все переговаривались в ожидании представления. Рядом стоящие мужики переговаривались, рассказывая, что местный мужчина спрятал мешок с зерном и не отдал его выходцам из Сажеграда. Те нашли его в погребе и решили наказать сами, а потом и показательно с помощью Защитника. Чтобы другим не было повадно прятать зерно. На дощатом помосте, пошатываясь, стояли несколько человек из Сажеграда. Тяжелый дух дешевого вина и перегара висел над ними облаком. К столбу был привязан мужчина. Он не стоял – висел на веревках. Его лицо превратилось в сплошное месиво. Один глаз заплыл полностью, а из разбитой губы на доски помоста капала темная кровь. Видно было, что силы давно покинули его.