Алиса Тиллит
Антикафе «Чайный час»

© Алиса Тиллит, текст, 2025

© ООО «Издательство „Эксмо“», 2026

Пролог

Коварная прохлада июньской ночи забирается под легкое платье и заставляет меня ежиться. Белые ночи не радуют теплом. А я все равно решила не брать куртку. Я едва не спотыкаюсь, шагая на непривычно высоких каблуках. Только малолетние дуры наряжаются так, чтобы что-то кому-то доказать. Вряд ли меня, конечно, можно назвать малолетней, но дурой – точно.

Телефон в руках начинает звонить, и я поспешно отвечаю, чтобы он перестал издавать этот противный звук. Делаю в голове пометку: «Сменить рингтон».

– Ты где? Почему на звонки не отвечаешь? – Голос подруги звучит взволнованно.

– Привет, мам, – бурчу я и осекаюсь, прикусывая губу.

– Стась… – укоризненно произносит Лиза и многозначительно молчит.

Я вздыхаю в ответ и смотрю под ноги. По барной улице то и дело проносятся машины с гремящей музыкой, а из дверей заведений выходят смеющиеся парни и девушки. На душе не просто скребут кошки, там орудует ножом маньяк-убийца.

– Я иду в бар, – выдаю я безэмоционально.

– Серьезно, Стась? Одна? – Практически вижу, как Лиза закатывает глаза. – Мы уже слишком старые для подросткового бунта.

– Я не спрашивала твоего разрешения, – огрызаюсь я, но тут же жалею. Злиться на подругу мелочно, ведь в моем плохом настроении виновата уж точно не она.

– Я знаю, но это не помогает мне меньше за тебя переживать. Где ты? Давай я приеду. – Лиза не любит походы по барам и клубам, считая, что может придумать сотню более интересных и продуктивных дел. Ее предложение означает, что она по-настоящему волнуется.

Как бы я ни хотела, чтобы подруга оказалась рядом, от этого бы лучше не стало. Лиза не знает всего – так и должно оставаться. Ветер бьет в лицо, как будто пытается привести меня в чувство.

– Не надо. Я в порядке. – Это ложь, и мы обе это знаем.

– Скажи хотя бы, в каком ты баре! – По голосу понятно: Лиза на грани. Если я откажу в этой мелочи, она достанет меня даже из-под земли.

– «Мед», – говорю я, останавливаясь около входа с яркой вывеской. Плана у меня нет, но отступать некуда. Слышу в трубке недовольный бубнеж и быстро добавляю: – Буду осторожна. Наберу, как буду дома.

Я завершаю звонок и сжимаю телефон в ладони. Компания мне сегодня не нужна. По крайней мере, знакомая. У входа в «Мед» собралась толпа. Люди выходят и заходят сплошным потоком, теряясь в скоплении не самых трезвых лиц. «Идеально», – вру сама себе, а ладони предательски потеют.

Я сижу за барной стойкой и заставляю себя не ерзать. В темном помещении мерцают огни неона и гремит музыка, басами отдаваясь в груди. Коктейль в бокале манит яркими цветами и приятным сладким ароматом. Настроение все еще ниже нуля. Не знаю, как мой хмурый вид мог кого-то привлечь, но рядом появляется парень и одаривает меня лучезарной улыбкой.

– Привет. Увидел тебя и подумал, что такая красивая девушка не должна отдыхать в одиночестве. Могу составить тебе компанию?

Я разглядываю его, пытаясь понять, хочу ли разговаривать с кем-то. Молодой человек довольно симпатичный и кажется достаточно трезвым, чтобы можно было его не опасаться. Голова забита образом совершенно другого парня, но именно поэтому я киваю и натягиваю на лицо идеальную фальшивую улыбку, которую благодаря работе довела до совершенства.

– Привет. Буду рада.

Мысленно пытаюсь убедить себя, будто это именно то, что сейчас нужно. Отвлечься, отвлечься и еще раз отвлечься. Я не упускаю довольное выражение, которое мелькает на лице собеседника. Парень оказывается таким болтливым, что в бесконечном потоке информации теряюсь не только я, но и его имя. Бо́льшую часть времени от меня не требуется ничего, кроме редких кивков и удивленных восклицаний. Спустя десять минут я начинаю думать, что парню просто нужны свободные уши. Он покупает мне еще один коктейль и рассказывает о своей работе в сфере недвижимости, а я продолжаю кивать, изображая искренний интерес, – навык, дошедший за время учебы до автоматизма.

Окинув очередным скучающим взглядом зал, я замечаю на другом конце Дениса. Сердце предательски спотыкается. Он смотрит прямо на меня, и я без шанса на спасение тону в сером океане его глаз. «Стоп, Стася! Так больше нельзя», – одергивает меня здравый смысл и заставляет обратить внимание на парня, сидящего рядом. Он все рассказывает что-то, а я кладу ладонь на его плечо и захожусь искусственным смехом. Господи, докатились.

Перемена в моем настроении лишь на секунду застает парня врасплох, но потом он поворачивается ко мне всем корпусом и наклоняется ближе. Я кожей чувствую пристальный взгляд Дениса, но упорно заставляю себя не реагировать. Мелочная часть меня хотела… Чего? Заставить ревновать? Чего смеяться! Мои мысли так сосредоточены на Денисе, что вопрос парня, сидящего напротив, пролетает мимо.

– Что? – переспрашиваю я, наклоняясь к нему.

– Может, пойдем отсюда? Покажу тебе свою квартиру. – Он многозначительно улыбается. Не хватает только подмигивания.

Я невольно отшатываюсь, ведь ничего подобного у меня в планах не было. Заявление, что найти парня на одну ночь легче легкого, всегда казалось слишком преувеличенным, но реальная жизнь доказывала обратное. Пока я пытаюсь сложить разбегающиеся в голове слова в вежливый отказ, Денис подходит к барной стойке. Парень недоуменно смотрит то на меня, то на Дэна.

– Стась, поехали домой.

От его обманчиво спокойного голоса по спине бегут мурашки. Во мне, как говорится, сидят два волка: один хочет ластиться к Денису, а второй – скалить на него зубы. «Какого волка будем кормить сегодня?» – спрашивает ехидный голос в голове, и я понимаю, что мы выбираем злость. Я поворачиваюсь к Денису и складываю руки на груди.

– Что ты здесь делаешь?

Мы сверлим друг друга взглядами. Денис кивает на выход и повторяет:

– Стася, поехали.

– Чувак, кажется… – Парень кладет руку Дэну на плечо, но тот тут же ее стряхивает.

– Мы разберемся сами. Не лезь. – Дэн даже не удостаивает его вниманием.

Я тру ладонью лоб. От осознания, что ситуация накаляется, мутит. Воспоминания о недавних событиях всплывают в голове. Никакой драмы этой ночью. Никакой. Драмы. Я перевожу на случайного знакомца извиняющийся взгляд и пожимаю плечами. Он смотрит на меня пару секунд, а потом бормочет под нос ругательство и уходит, подхватив свой бокал. Поза Дениса становится более расслабленной, но он по-прежнему не сводит глаз с моего лица. Я раздраженно слезаю со стула и проталкиваюсь мимо Дэна, задевая его плечом.

В груди клубится слишком много чувств. Злость – после всего произошедшего Денис заявляется за мной в бар. Радость – ему не все равно. Боль – в нужный момент он ничего не сделал. Холодный ночной ветер помогает немного остыть. Отойдя от входа, я разворачиваюсь лицом к Денису, который останавливается непозволительно близко. Складываю руки на груди, чтобы отгородиться, но не пытаюсь увеличить расстояние между нами. Дэн выше, и я запрокидываю голову, чтобы смотреть ему прямо в глаза.

– Что ты здесь забыл? – В голосе напускной холод.

Дэн усмехается – на нем та же броня, что и на мне. Мы оба готовы к бою, который ни один из нас на самом деле не хочет вести. Желание влепить ему пощечину, чтобы стереть эту усмешку, или сказать что-то едкое, лишь бы дать выход боли, сжимающей грудь, становится невыносимо сильным. Но мы молчим. Смотрим друг на друга, не желая проигрывать эту детскую войну в гляделки. Денис сжимает губы, как будто пытается удержать рвущиеся слова внутри. В груди снова клокочет раздражение. Я повторяю вопрос, четко выделяя каждый слог:

– Что ты здесь забыл?

– Садись в машину, я отвезу тебя домой или к Лизе, куда захочешь, – устало выдыхает Денис, и я вижу, как сквозь маску пробиваются усталость и беспокойство.

– Так это она сказала тебе, где я? – взрываюсь я и отступаю на шаг, но Дэн берет меня за локоть. Его прикосновение нежное и, пожалуй, даже бережное, я легко смогла бы вырваться. Если бы, конечно, захотела.

– Это важно? Садись. – Денис подводит меня к машине и открывает пассажирскую дверь. Я упираюсь скорее из гордости, чем из нежелания. Он почти рычит. – Мы долго будем играть в эти игры, Стася?

Дэн бросает на меня раздраженный взгляд и обходит машину, чтобы сесть за руль. Несказанные слова висят между нами, не позволяя быть самими собой. Мне хочется топать ногами и орать, словно маленькая девочка, которой не купили «киндер», но я молча сажусь в машину.

– Отвези меня домой.

Бо́льшую часть пути мы едем в тишине. Денис даже не включает радио, а я пытаюсь унять злость, чтобы она не сожгла меня изнутри.

– Зачем ты приехал? – повторяю я. Несмотря на то что ответ очевиден, он должен сказать это вслух.

Денис не отрывается от дороги:

– За тобой.

Слова попадают в самое сердце, вызывая противоречивые желания: то ли расплакаться, то ли ударить его. Я слишком резко говорю:

– Я не понимаю тебя! – Слова пропитались обидой и болью, скопившимися внутри. Поворачиваюсь к Дэну лицом: – Я сказала, что люблю тебя, а ты… просто ушел! Зачем ты продолжаешь это делать, если не любишь меня? Что тебе от меня нужно, Денис? Ты растоптал мои чувства, а теперь приезжаешь, чтобы забрать меня из бара, будто тебе не все равно. Что я должна думать?!

– Стася, все не так. – Денис морщится. Он так сильно сжимает руль, что на кожаном чехле наверняка должны остаться вмятины. Дэн так и не поворачивает ко мне головы. Сейчас он похож на робота, которому чуждо все человеческое.

– Да что ты?! А как? Может, я все придумала? – Слова льются бессвязным потоком, к горлу подступают слезы. – Может быть, никаких чувств никогда и не было?

– Ты можешь хоть минуту помолчать?! – взрывается Денис. Меня ошарашивает эта вспышка, и я растерянно моргаю. – Я люблю тебя, и это меня пугает! Единственная девушка, которую я любил, умерла из-за моей тупости. Я в ужасе, Стася! Черт! – Тяжело дыша, Денис бьет по рулю.

Его слова падают на меня словно бомба. Я пытаюсь осознать, что он только что сказал. Когда до меня доходит смысл, я тянусь к плечу Дениса, но он сбрасывает мою руку.

– Что?.. – Злость пропадает как по щелчку пальцев, и единственное, чего я хочу, – разобраться в том, что произошло. – Денис, расскажи мне.

Он трет глаза ладонью, но быстро берет себя в руки и снова концентрируется на дороге. Ему это дается нелегко. Мне хочется сделать хоть что-то, но я не могу.

– Не здесь. До твоего дома пара минут, там и поговорим. – Голос Дениса звучит глухо, и я киваю. В ушах стучит сердце, мысли лихорадочно носятся в голове.

Что все это значит?

Глава 1

6 месяцев назад

Я захлопнула крышку ноутбука и застонала, откидываясь на кровать. На экране только что появилось очередное электронное письмо: «Спасибо за проявленный интерес к нашей вакансии, но…» Даже не нужно дочитывать сообщение, чтобы узнать, что там в конце. Отказ. Очередной.

Шел мой первый год обучения в магистратуре, но высшее образование никак не помогало мне найти хоть сколько-нибудь приличную работу. Особенно ту, которую получилось бы совмещать с учебой. Я уже потеряла счет тому, сколько отказов получила за последний месяц. Казалось бы, дизайнеры ведь могут работать на фрилансе, в чем проблема? Но нет, все хотят сотрудника на полный день в офисе. Зануды. Деньги на банковском счету заканчивались с пугающей скоростью, и я уже не перебирала варианты. Поэтому я отправляла отклики на любые вакансии, которые выглядели мало-мальски интересными.

Я лежала на кровати и занималась самобичеванием, когда где-то в одеяле раздался звонок телефона. «Наверное, это Лиза. Пожалуюсь ей на то, какая отстойная у меня жизнь», – решила я, судорожно нащупывая гаджет. Но, к удивлению, на экране высветился неизвестный номер. Обычно я не отвечала, потому что получала лишь спам-звонки, но в голове раздался насмешливый голос подруги: «Вообще-то, чтобы найти работу, надо отвечать на незнакомые номера, дорогая».

– Кто это? – задумчиво пробормотала я, но все же решила ответить.

Пока я перебирала в голове вакансии, на которые откликалась в последнее время, в трубке раздался жизнерадостный женский голос:

– Здравствуйте, Анастасия! Меня зовут Елена, я владелица антикафе «Чайный час». Вы недавно оставляли отклик на вакансию администратора у нас, и я хотела бы пригласить вас на собеседование.

Сердце учащенно забилось: наконец-то! Я резко села на кровати и быстро заговорила:

– Добрый день! Конечно. Когда и куда подъехать?

– Я напишу вам адрес в сообщении. Может, встретимся завтра? Я также посмотрела ваше резюме, вы учитесь на дизайнера, все верно?

– Да, этой осенью я как раз поступила на первый курс магистратуры… – Из-за страха, что на этом наша беседа закончится, у меня на секунду остановилось сердце.

– Отлично! Также, помимо работы администратором, я хотела бы обсудить с вами работу, связанную с дизайном нашего кафе, если вы, конечно, заинтересованы.

«Я что, сплю? Это какой-то розыгрыш? Это же работа мечты!» – мысли в голове сменяли друг друга со скоростью света.

– Было бы чудесно! – воскликнула я, не скрывая чувств.

– Отлично, тогда завтра в первой половине дня буду ждать вас. До встречи! – И Елена отключилась. Как она и обещала, после звонка пришло сообщение с адресом кафе. Мне повезло, оно находилось недалеко от университета.

Трясущимися руками я набрала номер Лизы. Как только в трубке послышалось сонное «алло», я завизжала:

– Лиз, меня позвали на собеседование!

– Господи, выключи свой ультразвук, – застонала подруга.

Я быстро пересказала ей разговор с Еленой.

– Ого, звучит даже слишком хорошо, чтобы быть правдой. – Лиза звучала пессимистично, но я знала, она за меня рада.

– Должно же мне хоть в чем-то в этой жизни повезти, – возразила я, и мы засмеялись.

Весь день я провела как на иголках. Это была долгожданная возможность. А заветное слово «дизайн» заставляло сердце биться в миллион раз быстрее. «Хоть бы все получилось, хоть бы все получилось», – крутилось в голове как мантра. Ни одно из моих собеседований пока еще не увенчалось успехом. Сейчас же я твердо намеревалась не облажаться.

– Как вообще нужно одеться на собеседование в антикафе? – недоумевала я, глядя на кучу вещей, лежащую на кровати.

Выбор был сложным. Слишком официальный стиль казался неуместным, так что я выбрала горчичный свитер и темные джинсы. Мой макияж редко бывал ярким, так что и в этот раз ограничивался нюдовыми тенями и тушью. Остались волосы – пусть красивые и длинные, но носить их распущенными я не любила с детства. А потому заплела в косу и быстро придала ей небрежный вид, который так хорошо смотрелся.

В Питере я все еще ориентировалась по навигатору, пусть и прожила тут четыре года. И смех и грех. Но путь до антикафе был на удивление прост. Оно находилось в одном из старых зданий, где можно найти все что угодно – уютные квартиры, авторские магазинчики или вот такие необычные места. Я просидела вчера на сайте «Чайного часа» весь вечер, готовясь к тому, о чем меня могут спросить. Поэтому знала, что до полудня кафе закрыто для посетителей. В парадной было тихо, и я, прежде чем позвонить в звонок, несколько минут нервно топталась перед входом. Дверь слишком долго никто не открывал. Я начала переживать, что меня никто не ждет, но тут заскрежетал замок. Еще никогда этот звук не приносил такого облегчения!

Я ожидала увидеть женщину примерно сорока лет, но дверь открыл парень, застав меня врасплох. Он был выше ростом – на голову точно, поэтому сначала мой взгляд уперся в его грудь. На нем была серая футболка, которая сидела так, словно он модель нижнего белья и футболки тут быть вовсе не должно. «Соберись», – приказала я себе и подняла голову, чтобы увидеть лицо незнакомца. Каштановые волосы были слегка растрепаны, как будто он только недавно проснулся. Серые глаза, удивительно здорово сочетающиеся с его футболкой, несколько секунд изучали мое лицо, прежде чем парень опомнился.

– Извините, но мы еще закрыты.

Я неосознанно уставилась на его губы, загипнотизированная приятным тембром голоса и легкой хрипотцой, которая подтвердила догадки о том, что мой приход его разбудил.

Он собирался закрыть дверь, но я вовремя очнулась:

– Добрый день. Я не посетитель, я на собеседование.

Парень помедлил и скептически оглядел меня с ног до головы.

– Непохоже, – хмыкнул он, а я от такого хамства невольно открыла рот.

– Денис, прекрати грубить! – Из-за его спины раздался знакомый голос. По-дружески оттолкнув парня от двери, передо мной появилась миниатюрная женщина с короткой стрижкой и морщинками, возникшими у ее глаз из-за широкой улыбки. – Вы, должно быть, Анастасия, да? Проходите, проходите.

Я благодарно улыбнулась и последовала за ней, бросив на Дениса недовольный взгляд, красноречиво говорящий о том, куда хотелось его послать за такие фокусы. Передо мной открылось большое помещение, разделенное на несколько зон. Возле стен стояли столы, окруженные креслами и диванчиками, угол на противоположном конце был оборудован под небольшую кухню с кофемашиной. В зале было много комнатных растений, которые делали его отдаленно похожим на оранжерею. Здесь были и книжные шкафы, заставленные разными томами и настольными играми, которых было просто не сосчитать. На стенах висели картины и гирлянды, создавая уют и ощущение, что ты пришел домой.

– Меня зовут Елена, я хозяйка этого кафе. Надеюсь, тебе у нас понравится. – Она очаровательно ойкнула и прикрыла рот ладонью. – Можно же на «ты»? – Я едва успела кивнуть, как она заговорила дальше: – Давай присядем и поговорим.

– Конечно, и можно просто Стася.

Мы устроились на креслах в дальней части помещения. Денис, который все еще настороженно смотрел на меня, присел на край кресла Елены, но она ткнула его локтем в бок.

– Тебя, котик, я не приглашала. Извинись перед Анастасией и иди займись своими делами.

Я все еще пыталась понять, в каких отношениях состоят эти двое, и озадаченно наблюдала за ними.

Денис закатил глаза и кивнул мне:

– Прошу прощения, я поторопился с выводами. – С этими словами он направился к стойке администратора, находящейся у входа.

– Не обращай на него внимания, это Денис, твой будущий коллега и сын моей хорошей подруги, – пояснила Елена, добродушно улыбаясь.

«Ах вот оно что». Эта женщина мне нравилась. Она излучала такую позитивную энергию, что хотелось улыбаться, просто находясь с ней рядом. Мысленно я похвалила себя за то, что не стала слишком наряжаться сегодня, потому что Елена была в джинсах и простой хлопковой рубашке.

– Расскажи, ты уже работала когда-нибудь администратором или, может, официанткой?

– У меня есть небольшой опыт работы бариста. Мне нравится работать с людьми, и я быстро учусь. – Я готовилась к подобному вопросу и старалась произвести наилучшее впечатление.

Елена кивнула и стала рассказывать об обязанностях администратора «Чайного часа». Оказалось, что это не так уж и сложно. Главные задачи – встречать гостей, знакомить их с правилами, поддерживать чистоту и добродушную атмосферу в кафе. Это мне подходило на все сто процентов. Мы обсудили зарплату и график, который звучал просто идеально: вечерние смены с пяти до десяти вечера.

– Отлично, когда сможешь приступить к работе? – добродушно улыбнулась Елена.

– Хоть завтра! – воодушевленно ответила я, чем заслужила довольный кивок. Но было еще кое-что, что мне не терпелось обсудить. – Вы также говорили про дизайнерскую работу?.. – Наверное, я напоминала кота из «Шрека» с огромными, полными надежды глазами.

– Ах, точно, идем! – Елена элегантно встала и поманила меня за собой в другое помещение. Это была еще одна комната примерно такого же размера, как и предыдущая, только здесь не хватало мебели, а стены были покрашены светло-бежевой краской. – Я собираюсь оборудовать еще одно помещение для посетителей. Думала сделать его ярким и интересным. Вот эта стена выглядит пустой, ее нужно как-то украсить… Ты сможешь нарисовать картину? Что-то уютное и атмосферное, чтобы люди чувствовали себя здесь как дома.

– Вау! – выдохнула я, не удержавшись от восторженного восклицания.

– Это значит «да»? – засмеялась Елена и поспешно добавила: – Конечно, я заплачу за это отдельно, вне зависимости от твоего оклада администратора. Ты могла бы заниматься этим в первой половине дня или по выходным, как тебе удобнее. Но на работу у тебя только полтора месяца.

– Конечно да! Вы уже знаете, что хотели бы здесь видеть?

– Честно говоря, нет… Может, ты сделаешь несколько эскизов, а потом вместе додумаем? – предложила Елена, и я энергично закивала. – Прекрасно, тогда решено.

Мы вернулись в первую комнату, где Елена вручила мне договор.

– Держи, почитай дома, а завтра приноси, подпишем. – Она бросила взгляд на часы. – Ой, мне пора бежать. Денис, покажи тут все Стасе, чтобы она завтра приступила к работе.

Сказав это, Елена скрылась за дверьми, оставляя нас с коллегой наедине.

Глава 2

Денис кивнул Елене, но продолжил копаться в компьютере, когда за ней закрылась дверь. Я потопталась на месте, надеясь, что он обратит на меня внимание и действительно все покажет. Однако он, похоже, делать этого не собирался. «Да что с ним не так?! Манерам его не учили?» Ситуация злила. Правда, портить отношения с коллегой, даже не приступив к работе, – не лучшая идея.

Я сделала глубокий вдох и подошла к стойке администратора:

– Предлагаю попробовать еще раз.

Денис поднял на меня взгляд и вопросительно вздернул бровь. Я лучезарно улыбнулась и протянула руку:

– Привет, меня зовут Стася, буду рада вместе поработать.

Несколько секунд он рассматривал мое лицо, и я успела решить, что он так и не пожмет протянутую руку. Но Денис поднялся и осторожно сжал мои пальцы, будто боясь, что они сломаются в его ладони.

– Денис Хитрук, рад встрече.

Я постаралась скрыть облегчение, которое испытала. «Может, все будет не так уж и плохо?» – мелькнула надежда. Вряд ли завоевать доверие Дениса было так легко, но нужно с чего-то начинать.

– Ты давно здесь работаешь? – спросила я, когда Денис повел меня к импровизированной кухне. Пространство антикафе заливал мягкий свет, пробивающийся через непроглядную зимнюю серость.

– Три года. Пришел, когда учился в магистратуре. – Голос Дениса звучал спокойно и не очень заинтересованно, но, похоже, ко мне это не имело никакого отношения – так он звучал все время. Я быстро произвела подсчеты в голове и пришла к выводу, что Денису около двадцати пяти.

Он опередил следующий вопрос и начал инструктаж все тем же ровным тоном:

– У нас в «Чайном часе» самообслуживание, но посетителям всегда нужно сперва рассказать, что и как устроено. В том шкафу – чай; наша задача – следить, чтобы он не заканчивался, и закупать по мере необходимости. Кофемашина предельно простая в использовании – нужно лишь нажать кнопку. Но необходимо постоянно проверять наличие молока и воды. Посетители часто не обращают на это внимания, и эта гадина ломается. Ты тоже можешь себе делать чай или кофе, в этом ограничений нет. Там, как видишь, печенье, его нужно каждый вечер заказывать. – Денис говорил на автомате, так, словно повторял этот инструктаж уже миллион раз. Ничего сложного не было, но внутри нарастала паника: «Вдруг я что-то забуду и сразу же накосячу?»

После экскурсии по кухне Денис показал, какие развлечения доступны посетителям: настольные игры (двести штук!), видеоигры (еще больше!), книги и, конечно же, вайфай, так как многие приходили в это место поработать в уютной обстановке. Поверхностная уборка также входила в обязанности администратора: протереть столы после клиентов и полить цветы. Всем остальным занималась уборщица.

– Еще вопросы? – Пока я думала, Денис посмотрел на наручные часы. – Если нет, то я буду готовиться к открытию.

– Здесь всего двое администраторов? – Мысли в панике разбегались. Вопросов было много, и я не знала, за какой хвататься.

– На одной смене обычно двое, а вообще четверо: еще Дима и Катя. Я работаю и утром, и вечером, в зависимости от ситуации. Дима с Катей здесь, как правило, с двенадцати до пяти вечера. Еще успеете познакомиться, но на сменах мы будем почти всегда работать вместе. – Он снова посмотрел на меня и сложил руки на груди.

Было неловко в его компании. Я не могла понять, почему вызываю у него то, что считывалось как неприязнь. Или, может, это все лишь в моей голове? Я украдкой разглядывала нового коллегу, а он едва ли проявлял ко мне какой-либо интерес. Денис откашлялся, привлекая мое внимание, и снова кивнул на свои часы.

– Если это все, можешь идти. Приходи за полчаса до начала смены, если собираешься познакомиться с ребятами.

Я вспыхнула и поспешно закивала:

– Спасибо за экскурсию. Надеюсь, мы сработаемся.

Он окинул меня пронзительным взглядом, под которым захотелось съежиться, но я заставила себя стоять прямо. Вздернула подбородок, пытаясь показать, что ему меня не напугать. Похоже, этот жест его позабавил, потому что на губах Дениса заиграла усмешка. Впервые с начала нашего разговора.

– А это будет зависеть от тебя, золотко.

Услышав такое обращение, я удивленно подняла брови, но комментировать никак не стала, потому что напряжение между нами и так было слишком ощутимым.

– До завтра, Денис.

Несмотря на то что Денис казался чудовищно сложной загадкой, ничто не могло омрачить радость оттого, что я наконец-то нашла работу! Больше не нужно гадать, как же подработать, и переживать за взятые у родителей деньги. Ради этого чувства я была готова смириться с непростым характером Дениса и сделать все что угодно, чтобы мы поладили.

Работа работой, но университет, к сожалению, никто не отменял. Я побежала к кампусу, чтобы успеть на лекцию по философии и теории дизайна. Аудитория, как всегда, была забита галдящими студентами, но я легко нашла свою подругу, Лизу, ярко-красные волосы которой выделялись в толпе.

Мы начали дружить еще в средней школе, когда она перевелась из другого города. Столько лет прошло, а цвет ее волос оставался неизменным. Учителя в школе пытались ругать ее, потом читали нотации и просто уговаривали одуматься, но Лиза оставалась непреклонной: «Это мой цвет волос, и менять я его не собираюсь». Родители, как ни удивительно, всегда ее в этом поддерживали. Я невольно завидовала Лизе: поддержку моих родителей было трудно заслужить. После поступления в университет вопрос с цветом волос отпал сам собой – здесь это просто никого не волновало. Я бы даже сказала, что красный был самым обычным цветом на фоне радужных и ядерно-зеленых волос некоторых студентов и студенток.

Я устремилась к парте, которую заняла Лиза, спеша рассказать радостную новость. Воодушевление затмило все вокруг. Но розовые очки моментально слетели после грубого толчка в спину. Я споткнулась, взмахнула руками, пытаясь удержаться на ногах, и уронила сумку. Содержимое с грохотом разлетелось по полу. Обернувшись, я увидела ухмыляющегося одногруппника.

– У-упс, – протянул Никита без тени сожаления.

– Карпов, ты совсем страх потерял? Места мало? – мигом вскинулась Лиза, оказавшись рядом.

Никита лениво окинул ее взглядом и прошел мимо к одной из задних парт.

– Не кипятись, Лизок. Просто случайность.

Лиза открыла рот, чтобы огрызнуться, но я дернула ее за руку и присела собрать вещи. Она опустилась рядом помочь мне. Даже мерзкий Карпов не мог сегодня испортить мне настроение.

– Забей на него. Есть новость! – Я закинула сумку на плечо и потянула Лизу к нашей парте. – Лиза, меня взяли!

Она радостно взвизгнула и бросилась обниматься:

– Слава богу, а то я уже снова планировала звать тебя к дяде в контору. – Лиза работала на своего дядю уже несколько лет. В основном она занималась документами, но эта работа, которой Лизу не слишком нагружали, позволяла брать дизайнерские проекты как фрилансер и не умереть с голоду. – У тебя есть симпатичные коллеги?

Я засмеялась, даже не удивившись, что именно этот вопрос оказался первым. Мои последние отношения закончились полтора года назад, и с тех пор Лиза все время выступала свахой, подыскивая мне подходящего парня.

– Вообще-то есть. – Я подмигнула, и подруга едва не отправилась в космос на одном лишь восторге.

– Расскажи мне все!

Профессор уже начала лекцию, и я шепотом пересказала Лизе сцену нашего знакомства с Денисом. От возбуждения она едва могла усидеть на месте и тут же стала что-то быстро печатать в телефоне. Я привыкла к этой ее особенности и не обращала внимания, зная, что подруга действительно слушает и сможет воспроизвести все чуть ли не дословно. Когда я закончила, Лиза тихо присвистнула и сказала:

– А он горячий!

Я непонимающе на нее уставилась. Лиза повернула экран своего телефона и показала страницу Дениса в социальной сети.

– Как ты это делаешь, ведьма? – Я выхватила телефон из ее рук и стала с, пожалуй, даже слишком большим интересом изучать фотографии нового знакомого. Выглядел он действительно потрясающе. И в отличие от многих парней не злоупотреблял фильтрами. Когда я открыла фотографию с какого-то пляжа, мы с Лизой обе склонились ближе к экрану и едва не стукнулись лбами.

– Мне кажется, я нашла тебе новую модель для практики рисования.

Я фыркнула:

– Во-первых, я нашла его сама! А во-вторых, не думаю, что этот парень на такое согласится. – Я снова посмотрела на фотографию Дениса.

– Если не предложишь ты, предложу я, – хихикнула Лиза, а потом виновато улыбнулась преподавательнице, которая недовольно смотрела на нас.

В наше время очень многое можно сказать о человеке, заглянув на его странички в социальных сетях. Но Денис в сети был такой же неприветливый, как и в жизни. У него было выложено лишь несколько фото, пускай и очень впечатляющих. Я неосознанно искала фотографии с девушкой, хотя признаться в этом было стыдно даже самой себе. Но ни одной девушки в его профиле не было. Только несколько фото Дениса, пара из которых были сделаны в спортзале.

– Жду не дождусь, когда вы познакомитесь поближе, – насмешливо шепнула Лиза. Она успела включить режим «шиппер».

Я цокнула языком и толкнула ее локтем в бок, хотя и сама ждала этого с нетерпением. Отрицать этот факт не было никакого смысла.

После пар я вернулась домой выжатая как лимон. В принципе, ничего необычного. А впереди еще ждала гора домашнего задания. Ужинать не хотелось, но я заставила себя разогреть заранее сваренный рис с курицей. Несмотря на то что мне нравилось жить одной, чувство болезненного одиночества сжимало сердце каждый раз по возвращении в темную пустую квартиру.

Оставался еще один человек, с которым мне не терпелось поделиться новостью о работе. Но это нетерпение было неразрывно связано со страхом. После ужина, прежде чем собраться с духом и позвонить по знакомому номеру, я пять минут гипнотизировала телефон. Гудки шли долго, и я уже собралась положить трубку, когда на другом конце ответили.

– Привет, мам, как дела? – Я нервно ходила по комнате из угла в угол, стараясь подготовить себя ко всевозможным последствиям этого разговора.

– Привет, Настенька, все хорошо. – И мама пустилась в длинный рассказ о том, как дела у нее и у папы на работе, какие у них планы на выходные и как у бабушки снова обострился артрит. Закончив краткий пересказ новостей, она переключилась на меня: – А твои как? Как университет?

Я чувствовала, как от нервного напряжения начинает трясти, и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

– Меня взяли на работу, – наконец выдохнула я.

– Ого, куда? Какая-то из дизайнерских фирм ответила? Или нашла клиентов на фрилансе? – Мама сразу приободрилась. Было очень легко представить ее загоревшиеся глаза. От этого продолжать было еще сложнее.

– Нет, я устроилась не дизайнером, точнее не совсем…

Я даже не успела закончить мысль, как мама прервала меня:

– И куда же? – Ее тон стал холоднее градусов на пятьдесят, я четко слышала недовольство, скользящее в каждом слове. Поехали.

– В антикафе администратором, но… – Я хотела было рассказать о дизайнерском задании, но мама снова перебила:

– Зачем оно тебе надо? Полы будешь мыть за всякими свиньями? – Она распалялась, и я закрыла глаза ладонью, пытаясь сдержать всхлип, подступающий к горлу. – Тебе уже не шестнадцать лет. Сколько ты еще планируешь заниматься всякой ерундой? До шестидесяти лет будешь разносить чай за пять копеек? Тебе нужен опыт, чтобы потом устроиться в приличное место, или хотя бы портфолио. Как ты вообще собираешься все совмещать?

– Мама, но мы же обсуждали, что мне нужны деньги. Сколько я могу просить их у вас? – сказала я жалобно, надеясь услышать хотя бы толику похвалы. Разговаривая с мамой, я снова чувствовала себя девочкой-подростком, которую постоянно за все отчитывают.

– Я имела в виду серьезную работу, а ты опять влезла в какое-то сомнительное место, – жестко отрезала мама. Все это звучало не иначе как: «Ты разочаровала меня. Снова».

– Это все, что удалось найти, мам.

– Значит, ты недостаточно хорошо искала. Я же говорила, приукрась достижения в резюме. Но ты никогда не слушаешь!.. – Повисла короткая пауза, потому что я просто не знала, что еще сказать, чтобы не расстроить маму сильнее. – Ладно, мне пора бежать. Спокойной ночи, Анастасия.

Она отключилась, а я оторвала телефон от уха и невидящим взглядом уставилась на экран. На меня словно вылили ведро ледяной воды. В ушах стучал пульс, и я не могла заставить себя подняться с места.

– Спокойной ночи, мама. Спасибо за поддержку.

Глава 3

Первый день – это всегда волнительно. Я легла пораньше, чтобы выспаться. Но, как и стоило ожидать, полночи провалялась в постели, вертясь и перебирая в голове, что может пойти не так. Во время пар я не могла сосредоточиться на учебе, поэтому ломала голову над эскизами для дизайна помещения. Что может понравиться Елене?

– Господи, Стась, расслабься. Это всего лишь антикафе, – зашептала мне на ухо Лиза, ткнув в бок. – Твоя тревога портит и так испорченную ауру в этой аудитории.

Я закусила губу и тихо призналась подруге:

– Вчера говорила с мамой, она не одобрила эту работу. Я боюсь, что облажаюсь или что работа действительно будет ужасной и мама окажется права. Снова. – Мне было больно даже думать о таком исходе. Лиза знала о наших сложных отношениях с мамой, и лицо подруги тут же ожесточилось.

– Ты не облажаешься, ты у меня умница. – Она положила ладонь мне на плечо и несильно сжала. – А работа должна нравиться тебе, а не твоей матери. Не она же будет туда ходить.

Я кивнула. Конечно, Лиза была права, но как это объяснить тревожному мозгу? Подруга опустила взгляд в мой блокнот и перевела тему, зная, что продолжать ее – все равно что ходить по минному полю.

– Какие у тебя идеи для кафе?

Я выдохнула, испытывая облегчение и невероятную благодарность к Лизе, которая всегда знала, что и когда нужно сказать.

– Может, нарисовать библиотеку? Я думала о том, что у меня ассоциируется с уютом. Библиотека или комната с балконом, который выходит на море…

– Тогда благодаря перспективе помещение визуально увеличится, – кивнула подруга.

– Именно! – радостно согласилась я. – Хочу сделать наброски вариантов, чтобы Елена могла выбрать.

– А ты не думала насчет абстракции на тему кофе-еда? – Лиза начала что-то выводить в своем блокноте, и мы погрузились в творческий процесс.

После пар я быстро перекусила и полетела на новую работу. Несмотря на будний день, в кафе уже было много народа. За компьютером у входа сидел еще незнакомый парень, но я догадалась, что это Дима, о котором вчера говорил Денис. Дима оказался худым, с веснушчатым лицом и яркими голубыми глазами. Его рыжие волосы были собраны в пучок, но все равно выглядели так, словно он только проснулся. Дима что-то быстро печатал на компьютере, но при виде меня встрепенулся и вскочил с места. Он оказался почти таким же высоким, как и Денис, будто это было одним из критериев Елены.

– Добро пожаловать в «Чайный час»! Вы бронировали место? – Я заметила, как на его лице появилась «рабочая» улыбка, которую мне предстояло освоить.

– Привет, нет, я новый сотрудник. – Подойдя, я протянула ему руку: – Меня зовут Стася.

Лицо Димы вытянулось, а потом улыбка стала искреннее и растянулась от уха до уха.

– Черт, Денис не соврал. Ты такая хорошенькая! – Он энергично пожал мне руку.

Я округлила глаза: Денис назвал меня хорошенькой? Вот это новости. Эта мысль вызвала волну непонятных чувств, но я тут же одернула себя. Это всего лишь парень, прекрати.

– Я Дима, рад встрече. Так круто, что ты тоже с нами будешь работать. – Дима затараторил, и я невольно улыбнулась ему в ответ: он заполнял позитивной энергией все помещение, и не заразиться его жизнерадостным настроением было невозможно. Я уже хотела с ним подружиться.

– Дим, а ну-ка фу! – послышался за мной женский голос, и я еле сдержала смешок: Дима и правда характером напоминал золотистого ретривера.

Дима обернулся, возмущенно уставился на девушку и заворчал:

– Я тебе не собака, сколько можно повторять?

– А в спальне ты говорил иначе, – промурлыкала подошедшая к нам девушка и подмигнула Диме.

– Катя! – возмущенно прикрикнул он, становясь пунцовым.

Я еле сдержала смех. «Это будет интересно», – мелькнула в голове радостная мысль.

– Приятно познакомиться, я Стася, – решила я прийти на выручку Диме и протянула руку.

Катя была невероятно красива. Она обладала миниатюрной фигурой, которая могла бы красоваться на обложке модного журнала. Простые черные джинсы и футболка в тон сидели на ней как наряд от-кутюр. Длинные – такие же черные! – волосы были собраны в высокий хвост. Катя и Дима казались настолько разными, что могли бы стать идеальной иллюстрацией фразы «Противоположности притягиваются».

– Рада встрече. Надеюсь, тебе у нас понравится. – После мимолетной улыбки ее лицо снова стало равнодушно-нейтральным. – Елена просила тебя зайти, как придешь. Наша с Димой смена заканчивается через полчаса, так что подходи, все расскажем.

Я кивнула и направилась к кабинету Елены, но остановилась и неуверенно спросила:

– А Денис уже пришел?

Ребята быстро переглянулись, и я практически увидела, как они мысленно обменялись какими-то репликами. Катя подошла ближе.

– Еще нет, но обещал скоро быть. Дружеский совет: будь с ним осторожна, тебе не нужны эти проблемы. – Она многозначительно посмотрела мне в глаза и слегка сжала мое плечо.

Я открыла рот, чтобы возразить, что у меня и не было никаких планов, но Елена выглянула из кабинета и позвала к себе.

– Я буду иметь в виду, спасибо. – Я кивнула новым знакомым и пошла к начальнице, чтобы разобраться с последними формальностями.

Когда я вернулась, ребята что-то активно обсуждали с таким же мрачным, как и вчера, Денисом. Тем не менее рядом с коллегами он выглядел расслабленно.

– Можем тебя поздравить с официальным трудоустройством? – просиял Дима и, когда я кивнула, порывисто меня обнял. От такого неожиданного проявления дружелюбия я рассмеялась, но тоже обхватила его руками.

– Опять ты пристаешь к другим девушкам, – совсем незлобно проворчала Катя. – Добро пожаловать в семью, Стася.

Я кивнула и поняла, что жду, чтобы Денис тоже что-то сказал. Но он лишь мельком взглянул на меня, кивнув в качестве приветствия:

– Ты помнишь все, что я тебе вчера рассказывал?

По его выражению лица ничего нельзя было прочесть. Оставалось надеяться, что его равнодушие – это не плохой знак.

– Конечно, я быстро учусь.

– Ой, перестань строить из себя мистера Неприступность. – Дима хлопнул Дениса по плечу и подмигнул мне: – Он не всегда такой, не пугайся.

Ребята передали нам смену и засобирались домой. Через пятнадцать минут они вышли из кафе: Катя – закутавшись в шарф и натянув шапку на самые глаза, а Дима – закинув руку ей на плечо и счастливо улыбаясь. Я помахала им рукой, а потом украдкой посмотрела на Дениса, с которым мы остались вдвоем.

Развалившийся за стойкой Денис излучал спокойствие, заказывая на компьютере какие-то вещи для кафе. Я опустилась на стул рядом и посмотрела на входную дверь, ожидая своего первого клиента. Пришлось притворяться, будто в голове не крутятся слова Димы: «Денис не соврал. Ты такая хорошенькая!» Я покосилась и снова стала изучать профиль Дениса. Высокие скулы и красивый прямой нос, легкая щетина, придающая ему мужественность. Мне хотелось, чтобы он считал меня хорошенькой. И даже больше.