# Эпоха Звёзд. Избранный

Максим Зарецкий

Эпоха звёзд. Время героев и предателей. Великих мастеров и сильнейших убийц, скрывающихся в тенях. Здесь с небес падают осколки величественных духовных кораблей, несущих в себе огромные богатства и столь же смертельные угрозы. Лучшие воины готовы рискнуть собственной жизнью, чтобы получить хотя бы толику от этих сокровищ и возвысить себя.

## Глава 1

Фэлл вместе с Яни с замиранием сердца смотрели на небо далеко на востоке, которое сейчас буквально полыхало оранжевым и золотым заревом.

До Нидора Тан докатывались волны духовной энергии, от которых непроизвольно сжимались кулаки, а в душе появлялся липкий страх. Колоссальные силы, на фоне которых обе девушки чувствовали себя пылинками…

Огромный духовный корабль, размеры которого впечатляли даже на таком расстоянии, разрезал небо и буквально обрушил куда-то вниз целое зарево сильнейших духовных ударов. Он практически сразу пропал из поля зрения девушек, рухнув вниз, к самой земле.

От наблюдения за невероятным по своим масштабам сражением их отвлекло неожиданное изменение пространства в нескольких десятках метров от них, которое ощутимо резануло по восприятию Фэлл.

Девушка резко развернулась на месте, поворачиваясь в сторону потенциальной опасности, и с удивлением увидела, как из пространственной трещины вываливается тяжело дышащий Император, несущий на плече своего Палача. Завеса прорвана?

— Фэлл, нужна помощь, — осторожно укладывая свою ношу, сказал правитель. — Много внутренних травм.

— А где Айден? — первым делом спросила девушка, склоняясь к Палачу и начиная вливать в неё целительную энергию, сейчас ей было совершенно точно не до церемоний. Как обычно при использовании этой техники исцеления, девушку кольнуло небольшое сожаление.

Если бы она только владела в должной мере этой способностью — люди, которые прикрывали её в Оплоте и сумели перенести в Долину, не умерли бы…

Между тем Император глубоко вдохнул свежий воздух, возвращая себе обычную невозмутимость. Он лишь мельком глянул на племянницу, но всё же ответил:

— Остался там. Я возвращаюсь. Уходите сразу, как ей станет лучше. В Нидора Тан теперь небезопасно, — ответил он ей рублеными фразами и, поднявшись, повернул голову в сторону остатков объединённого флота фракций.

Несколько кораблей из тех, кто защищал город и не смог присоединиться к погоне за Фениксом, выглядели изрядно потрёпанными и бестолково парили над центральным районом…

Император успел связаться с кораблями, используя внутреннюю речь, узнав, что большинство практиков из числа фракций, которые сражались на территории Нидора Тан, уже успели на них подняться и готовились присоединиться к погоне и сражению с Фениксом. Пришлось отменять это и приказывать оставаться на месте, действуя по ситуации.

Вокруг Императора закрутился воздух в момент, когда он достал из карманного пространства простой с виду посох. Пускай Фэлл наблюдала за ним лишь краем, стараясь не отвлекаться от техники лечения, она хорошо разглядела появившийся артефакт, легко узнав его. Император часто брал с собой этот посох во время ответственных встреч. Кажется, отец упоминал, что это очень сильное сокровище времён войн древних храмов, но на что оно было способно, принцесса даже приблизительно не представляла.

Император же, больше не говоря ни слова, взмахнул перед собой рукой и, буквально чистой силой разрезав пространство перед собой, обнажая изнанку, шагнул в образовавшийся проход. Всего одно мгновение, и вот уже Фэлл с Яни остались одни, если не считать пребывающую без сознания Палача.

Сердце принцессы сжалось от беспокойства, но она усилием воли отбросила эмоции в сторону и сосредоточилась на деле, полностью погрузившись в свою целительную технику. Никто больше не умрёт рядом с ней, она это пообещала себе ещё тогда, в Долине. И она не намерена отступать от своих обещаний!

Палачу Императора всё-таки сильно повезло. Несмотря на множество крайне опасных внутренних травм, не был задет духовный кристалл, а это значит, что Фэлл нужно было сейчас хоть как-то стабилизировать состояние Палача. Гарантий, что она выживет это дать не могло, но шансы повышались на порядок. Дальше уже всё зависело от тела Палача и её возможностей к восстановлению, хотя даже так шансы тут были пятьдесят на пятьдесят.

— Готово, — выдохнула принцесса, убирая руки от Палача. — Теперь нужно перенести её в портал.

Что-что, а Фэлл привыкла верить Императору, и особенно его предостережениям. Вот только добраться до портала они всё же не успели. Стоило только поднять недвижное тело Палача с помощью духовной энергии, как колоссальный по своей силе удар сотряс землю в Нидора Тан и районы близ него.

— Держись! — принцесса тут же взлетела в воздух, подхватывая своей силой ещё и замешкавшуюся Яни.

С высоты она легко рассмотрела, как где-то в районе, где происходило столкновение между сильнейшими практиками и монстром, ввысь поднималось огромное облако из пыли и грязи. Колоссальный пыльный столб, который уже закрывал половину неба в той стороне.

Фэлл развернулась, и уже не задерживаясь, рванула ко всё ещё работающему порталу. Её взгляд успел выхватить духовные корабли, которые сейчас на полной скорости спешили куда-то в сторону моря, в противоположную от колоссального взрыва сторону. Кажется, сейчас все практики боевых искусств, находящиеся в городе, чувствовали быстрое приближение опасности. И никто не горел желанием оставаться в Нидора Тан.

Лишь влетев в портал, Фэлл смогла перевести дыхание и немного расслабиться. Яни, что сейчас тяжело дышала рядом с ней, выглядела настолько бледной, что могла сойти за мертвеца. А ещё через несколько минут портал, соединявший портальную площадку поместья и древних руин, просто погас, перестав работать.

***

Айден вместе с Императором и дракончиком буквально вывалились из пустоты, прямиком на пыльный пол подвального помещения дома в Ватаре.

Не выдержав, Айден закашлялся, судорожно прогоняя через себя духовную энергию и на полную раскручивая кристалл во внутреннем мире. Голова кружилась от того напряжения, которое он испытал от последнего приказа, отданного транспортному кораблю.

Император выглядел не очень хорошо. Последнее столкновение и использование посоха полностью опустошило его. К тому же, Айдену уже доводилось быть свидетелем того, как практик для использования некоторых своих способностей использовал часть жизненной силы. Сейчас уже было очевидно, что правитель использовал её слишком много…

— Не надо так смотреть на меня, я в порядке, — хмыкнул Император, отряхиваясь от пыли. — Золотой ранг может позволить себе использовать жизненную энергию, пускай и не очень долго, но это не нанесёт ему большого вреда. А вот твой товарищ выглядит куда хуже.

Он кивнул на дракончика, всё ещё валяющегося на плече у Айдена. И да, тому действительно сильно досталось. Практически полностью опустошённый резерв и уничтоженная энергетика. Что-то подобное было, когда Айден впервые с ним встретился в Долине падающих звёзд. Да, с появлением аванпоста восстановление Стража будет относительно простой задачей, но до него им ещё надо добраться.

«Уверенность. Благодарность. Всё в порядке, Наследник. Мне куда лучше, чем другим Стражам», — тут же отозвался дракончик, а Айден мысленно вздохнул.

Столкновение с древним ублюдком слишком много ему стоило. Три сильнейших Стража, настоящий древний корабль в рабочем состоянии и камень-артефакт. Пускай последний и не был окончательно потерян, но его состояние было под вопросом.

Камень-артефакт молчал, словно бы за то короткое время, пока он работал, полностью исчерпал свою энергию. На все попытки дозваться до него была лишь тишина. Айден попытался выяснить хоть что-то у дракончика, но тот почти сразу обозначил, что у него никакой информации по камню и ничего определённого по нему он сказать не сможет. Ничего не поделать.

— Где мы? — между тем напомнил о своём существовании Император. Он вытаскивал из карманного пространства один за другим какие-то бутыльки с алхимическими зельями и вливал в себя. При этом лицо правителя уже к этому моменту потеряло свой землистый оттенок, возвращаясь к нормальному.

— Это Ватара, мы в подвале моего дома, — Айден уже успел проверить охранные печати и, судя по всему, незваных гостей тут не было.

— Не так далеко от Нидора Тан, отлично, — кивнул мужчина, заканчивая с алхимией и убирая в карманное пространство свою верхнюю одежду, которая превратилась в откровенные лохмотья, а ей на смену вытащил плащ с золотыми узорами. — У тебя есть ещё порталы куда-то отсюда? Возможно, прямо в Нидора Тан?

— Нет, пелена не позволяла установить другие портальные диски, — смысла юлить и отнекиваться не было, но и рассказывать, что у него есть ещё порталы за пределами захваченных пеленой территорий, Айден не собирался.

— Это плохо. Придётся добираться обратно самим. Удобная всё-таки вещь эти диски. У нас таких было не больше трёх десятков, если бы не их ограничение в количестве использований и расстоянии, цены бы им не было. Продашь пару штук?

— Я подумаю над этим. Наверное, нам правильнее всего будет сейчас отправиться прямиком к руинам культа, где находятся простые люди. Это и быстрее, и куда надёжнее, — предложил Айден, можно было, конечно, продолжать и дальше играть в конспирацию с местом, где находится портал, но время сейчас играло ключевую роль… да и сомневался он, что удастся оставить в секрете от Императора местоположение руин.

— И что, не будешь даже против, что я увижу, где портальная площадка находится? Не боишься, что захочу забрать её себе силой? — слегка прищурился правитель, пускай до полного восстановления ему было ещё очень далеко, но даже так это был очень сильный золотой ранг.

— Мне кажется, вы уже убедились в том, что в столкновении со мной плюсов никаких нет, куда выгоднее сотрудничать, — пожал он плечами на это.

Айден вполне осознавал, что, он, как и Император, сейчас находится не в лучшей форме, но даже так доставить большие неприятности любому противнику вполне способен. Да и сидящего на плече дракончика нельзя списывать со счетов.

Нет, Айден был уверен, что правитель не станет с ним ссориться из-за портальной площадки, а вот если узнает о том, что, помимо Нидора Тан, та может вести куда-то ещё, в том числе и во Внутренние земли… тогда все становится намного сложнее. А если к этому ещё приплюсовать древний аванпост, находящийся там же, так и вовсе.

— Хорошо, в таком случае, нам нужно прямо сейчас навестить местный правительственный квартал.

— Зачем? — не понял его Айден.

— Лететь на своих двоих до нужного места слишком долго, приватизируем их самый быстрый курьерский корабль.

Ну, тут Айден точно не был против. Это были лёгкие духовные суда или даже лодки, перевозящие почту особой важности по всей Империи, и они действительно считались самым быстрым способом передвижения, не считая порталов, конечно.

А вот покататься на таком чуде было что-то, вроде фантастики — они стояли на службе Империи и больше нигде использоваться не могли. Купить такую лодку в частные руки не могли себе позволить даже величайшие из фракций. Как Внешних земель, так и Внутренних. Исключений тут не было.

За время, пока Айдена не было в Ватаре, город толком не изменился, разве что людей на улицах сильно поубавилось, но тут ничего удивительного. Когда у тебя под боком появляется загадочная пелена, быстро захватывающая территории, из которых потом никто не может выбраться, как-то жить рядом с таким чудом не сильно тянет. Айден понимал этих людей.

Однако всё же город нельзя было назвать вымершим, тут всё ещё находилась стража, работали правительственные здания, и сами чиновники оставались на своих местах. Империя явно умела заставить своих людей работать и не паниковать. Ну или Айден чего-то не понимал.

До квартала они с Императором добрались, используя полёт. Правитель не стал церемониться и даже не думал скрывать своего развития, с высокой скоростью рванув к центральным районам Ватары. Мало кто может себе позволить такую глупость, как попытаться остановить практика Золотого ранга, не скрывающего себя. Таких в Империи считанное количество, и все они не последние люди… либо преступники уровня главы культа.

Единственное, в чём себе Император не отказал, так это в использовании меча для полёта. Так хорошо экономилась духовная энергия, а правитель мог не бередить свои внутренние травмы. Ну а Айдену же только и оставалось, что следовать за Императором чуть позади.

«Тут придётся спускаться», — внутренняя речь мужчины раздалась у Айдена в голове в момент, когда они практически добрались до правительственного квартала. — «Древние защитные массивы и охранные печати. Они среагируют на меня в любом случае».

Очевидно, что раненый Император не горел желанием вскрывать в своём нынешнем состоянии ещё и печати собственного правительственного квартала.

— Уважаемые мастера, прошу вас, остановитесь! Это территория Империи! — два стражника были явно под большим впечатлением от появления перед ними Золотого ранга, а вот разглядеть толком, кто перед ними, так и не смогли. То ли от страха, то ли от того, что настоящую внешность Императора во всей Империи знают не так много людей.

— Немедленно вызови сюда префекта, — не стал ходить вокруг да около правитель. К его чести, даже и не думая наказывать стражников. — У вас пять минут.

— Д…да, уважаемый мастер, как вас представить?

— Скажи, что к нему прибыл Император! — хмыкнул на это правитель, но тут же поднял руку. — Стой, он уже здесь.

Айден не знал, что послужило сигналом местному Префекту, сам факт появление рядом с его кварталом сильного практика или же то, что он узнал духовную энергию гостя, но прибыл он сюда почти в то же время, что и они сами. С неба к вратам спустилась небольшая делегация относительно сильных практиков, возглавляемая слабым красным рангом, судя по всему, и являвшимся местным Префектом. Это был ни разу не старик, как в Оплоте, а довольно молодой мужчина с аккуратной бородкой.

— Ваше Императорское… — начал было он, опускаясь чуть ли не на землю при виде правителя, но последний тут же перебил его.

— Давай без этого официоза, мне нужен курьерский корабль. Прямо сейчас.

— Да Ваше Императорское Величество, немедленно распоряжусь, — один из практиков рядом с Префектом тут же рванул в небо, и явно используя все силы, полетел куда-то вглубь территории правительственного квартала. — Прошу вас следовать за мной, я провожу вас до нашего причала.

— Веди, — сухо кивнул на это Император. — И по дороге жду от тебя подробный рассказ о том, что происходит в городе и префектуре. Особенно всё, что касается пелены и её влияния.

— Да, Ваше Императорское Величество, — мужчина сильно сбледнул, но продолжал держаться с честью, похоже, не только для Айдена и Императора этот день станет непростым.

## Глава 2

Небольшая поляна посреди густого леса, близ Закири Тан, восточная часть Внешних земель.

Вывалившийся из пространственного разлома человек выглядел настолько плохо, что больше походил на кровоточащий кусок избитого мяса. Что-то мыча и рыча от боли, он катался из стороны в сторону, приминая влажную от утренней росы густую траву.

Наконец, сразу несколько артефактов, которыми был столь щедро одарён раненый, начали действовать в полную силу. Вокруг тела человека закрутились жгуты из духовной энергии, накрывая его один слоем за другим. Артефакты последнего шанса, невероятно дорогие и столь же редкие, у этого человека их было сразу несколько.

Но даже при их поддержке, с невероятной живучестью Небесного ранга и со всей его выдающейся регенерацией этого всё ещё было недостаточно. Требовалась воля к жизни. И как раз этого у великого мастера храма Феникса хватало.

Когда Наследник храма Драконов каким-то невероятным образом направил на пленённого Чёрного Феникса транспортный корабль, на какие-то мгновения древний мастер потерял разум. То, к чему он шёл не одну тысячу лет, было так близко, и терять это оказалось настолько невыносимо, что мужчина непроизвольно попытался защитить свой пропуск к прорыву за пределы Небесного ранга. Это помешательство быстро пропало, стоило только эксперту храма Феникса осознать в какой ситуации он оказался и то, что никакая защитная сущность сильнейшего мастера боевых искусств не спасёт от падения на его голову огромного духовного корабля.

Вот только время оказалось упущено. Какие-то мгновения, и всё, что смог сделать один из сильнейших представителей величайшего храма древности, это переместиться на несколько километров в сторону от эпицентра крушения корабля.

Это спасло его от мгновенной смерти, но ничуть не уберегло от сильнейших внутренних и внешних травм. Защитная сущность в одно мгновение превратилась в рваное решето, а тело получило такой урон, что пришлось сжигать собственную жизненную сущность, чтобы выжить и вторым скачком телепортироваться как можно дальше от места падения транспортника.

Сейчас то, что от него осталось, лишь отдалённо напоминало гордого и сильного практика высших ступеней развития. Его сила рухнула, а сам он лишь чудом оказался жив. Тело было обезображено, и сил на его восстановление было не так много. Главное для исцеляющих артефактов было излечение внутренних травм, чем они и занимались. Разум раненого погас, отправляясь в целительное забытьё. Исцеление взяли на себя древние артефакты… сколько бы времени это ни заняло. Неделя. Месяц. Год. Десять лет. Они сделают всё, чтобы предотвратить его смерть.

***

Два корабля потеряно. Ещё три получили серьёзные повреждения. Другие отделались незначительными пробоинами корпуса. Небесный демон культа Тёмной реки кивнул главному корабельному плотнику, отсылая его прочь заниматься ремонтом.

В целом, они обошлись небольшими потерями, по сравнению с культом Крови. Последние лишились большей части своих кораблей, а Кровавый Небесный демон пропал. Тот выстрел транспортника накрыл его корабль первым. Шансы выжить у него, конечно, были, но не очень большие. И сам Небесный демон склонялся к тому, что Кровавый культ сегодня потерял своего лидера и большую часть старейшин, разом ослабев настолько, что превратился по силе лишь в малую фракцию. И это было замечательно!

Небесный демон надеялся ослабить кровавый культ в сражении с Императором, убив тем самым две цели — сразить правителя и позже захватить ослабленный культ Крови. И пусть с первым не повезло (хотя кто знает, может, Императора прибил рухнувший с неба транспортный корабль древних), то вот второе оказалось выполнено почти идеально. Кровавые потеряли дух и сейчас были подавлены потерей своего повелителя. Отличная возможность для Небесного демона сделать то, что не случалось уже несколько столетий — объединить все культы в один.

— Учитель, — рядом с ним появился бледный молодой мужчина в красных одеяниях. — Мы смогли связаться с одним из старейшин культа Крови. Он прибыл сюда.

— Отлично, Фил. Зови его. И прикажи объединённой эскадре готовиться к вылету.

— Цель? — парень не выглядел удивлённым, как, впрочем, и всегда. Добиться от него эмоций было очень трудно.

— Руины старого культа. Пора вернуть себе контроль над ними.

— Слушаюсь, учитель. Я передам ваш приказ по эскадре.

***

Император сходу развил бурную деятельность. Он буквально на ходу вникал в вопросы Ватары, слушая быструю, больше похожую на скороговорку, речь Префекта. Айден слышал лишь отрывистые приказы, которыми он прерывал те или иные сообщения местного правителя.

— Наказать…

— Передать запасы…

— Наградить…

— Казнить…

— Разузнать и доложить…

— А это зачем ты мне рассказываешь?!

— И про это точно не нужно говорить!

Он продолжал сыпать приказами до самой пагоды, у которой швартовались духовные лодки. К этому времени курьерский корабль уже был подготовлен и ждал только их.

— Культисты? — уже подходя к судну, переспросил мужчина, приостанавливая шаг и внимательно всматриваясь в идущего рядом подчинённого. — Что здесь забыли эти шакалы?

— Точнее, на границе префектуры, в её северной части. Близ Заторики видели большой флот боевых кораблей, направляющийся куда-то в сторону Нидора Тан. Это было где-то дня два назад. Мы направили несколько патрульных лодок, чтобы проследить за ними, но найти не смогли.

Император нахмурился. Пускай он находился сейчас и во Внешних землях, но местные культы совершенно точно нельзя было назвать слабыми. А сейчас их появление было совсем не к месту. И вызывало определённые вопросы, уж очень вовремя они вылезли в соседнем районе с Нидора Тан.

— Ваше Императорское Величество, позвольте направить вместе с вами несколько верных людей! — тут же предложил Префект.

— И куда мы их посадим? — сдержанно уточнил Император. — Себе на головы? Это не говоря о том, что, исключая чёрные ранги, сейчас все помощники будут просто обузой. Нет.

— Как пожелаете, — понятное дело, спорить с правителем мужчина не посмел.

Сама лодка, к которой их проводила делегация местных чиновников во главе с Префектом, была действительно совсем небольшой. В неё с трудом могли бы уместиться четыре человека и с комфортом двое или трое.

В теории ещё было место в грузовом отделении, хотя и там было не особо просторно. Как уже упоминалось, курьерский корабль прежде всего развозил почту и в редких случаях небольшие посылки, для чего-то большего его не использовали.

Между тем Император не забыл отдать распоряжения и по поводу региона Нидора Тан, и самого города. Он вытащил из карманного кольца небольшой свиток, куда с помощью собственной духовной силы запечатлел приказы, после чего передал получившееся сообщение в руки Префекта.

— Второй курьер — отправить в столицу Империи, сделать всё, чтобы послание получил лично в руки мой брат. Что это срочно, мне, надеюсь, пояснять не нужно?

— Сделаем, Ваше Императорское Величество, — чиновник осторожно взял в руки свиток.

— Теперь касательно ситуации с Нидора Тан… вот все распоряжения, — ещё одно движение, и перед Императором прямо в воздухе зависли другие свитки, на этот раз уже помеченные красной лентой, ещё движение, и послания воплотились уже в них.

Одновременно с этим он вслух повторил эти приказы Префекту. И, как Айден понял, это касалось сразу всех префектур Внешних земель, а также Великих фракций, не затронутых нападением Чёрного Феникса.

Немедленно направить в пострадавший район значительные силы практиков и простых людей из числа строителей, архитекторов и чернорабочих. Начать поиск выживших и восстановление ключевых опорных пунктов района Нидора Тан. Осторожное замечание Префекта о том, что вначале неплохо бы оценить ущерб, понимания у Императора не получило.

— Понятно, что заниматься масштабным восстановлением префектуры мы будем позже, однако, уже сейчас следует начать поиски выживших и подготовку убежищ для них, создать базы снабжения, — терпеливо ответил мужчина, оставаясь спокойным.

Айден при этом мельком взглянул на правителя. Он сам ждал, когда Императору надоест объяснять спорящему подчинённому каждый момент, и тот рявкнет что-то, вроде «Исполнять!», но, удивительное дело, мужчина держался и даже не показывал своего раздражения. Разве что от каждого его взгляда смелого чиновника и его подчинённых бросало в явную дрожь, но, несмотря на это, тот продолжал спрашивать. Поразительная смелость, если подумать.

— К тому же даже такой простой приказ, как собрать силы и отправить в пострадавший район, будет исполняться с задержками. Я в этом нисколько не сомневаюсь. Так что чем раньше начнутся сборы, тем лучше.

Наконец, отдав последние распоряжения, Император перебрался на духовную лодку, присоединяясь к Айдену, который уже давно его там ждал. Взмах руки, и вот уже курьерское судно отошло от причала на одной из верхних палуб пагоды правительственного района и рвануло вперёд, очень быстро набирая скорость.

Рулевое колесо, а также два пассажирских сидения располагались в задней части лодки и, как уже подмечалось, места там было не очень много. Хорошо хоть, кроме тесноты, больше никаких особых неудобств корабль у Айдена не вызывал.

Стоит признать, ту скорость, которую в итоге развила лодка, даже близко не могли позволить себе красный и чёрный ранги. С золотом были, конечно, вопросы, потому как Айдену были не до конца известны их полные возможности, но это в любом случае впечатляло. Жаль только, при такой скорости манёвренность курьерской лодки оставляла желать лучшего, и Айдену приходилось прилагать все усилия, чтобы управлять лодкой, но это было скорее из разряда неудобств, чем проблем.

Появившееся свободное время, когда они летели на полной скорости к древним руинам, позволило немного прочистить голову, ещё раз вспомнить стремительное столкновение с фениксом и появившимся мастером небесного ранга. И обстоятельства его стремительного возвращения в Ватару. И задаться некоторыми вопросами.

В том числе и причинами некоторых действий Императора. Правитель не захотел оставаться в столице префектуры и, даже несмотря на предупреждения о появлении культистов, решил отправиться к руинам.

В обычной ситуации Айден бы воспринял это как демонстрацию уверенности в своих силах, но он слишком хорошо знал, насколько серьёзно выложился Император в столкновении с Фениксом, и то, что сейчас его состояние было далеко от идеального. А для хоть какого-то восстановления требовалось время, которого попросту не было.

В то, что правитель огромной Империи вдруг превратился в глупца или безумного авантюриста, Айден совершенно точно не верил. Единственное, что ему приходило в голову и являлось самым логичным, — Император оставался до конца практиком боевых искусств и действовал он так, как действовал бы любой воин.

Отчасти опасаясь внутренних демонов, которые обязательно объявятся во время прорыва к следующей ступени, если мастер переступит через собственные принципы.

— Там остались мои люди и мои корабли, — голос Императора прервал раздумья Айдена. — Те, кто был мне предан до самого конца. И я совершенно точно не стану тем, кто оставит их там, забыв об этом долге любого правителя.

— Как… — Айден не удержался и с удивлением посмотрел на стоящего рядом мужчину.

— Все твои мысли видны на лице, молодой Наследник. Уже несколько минут ты только и делаешь, что посматриваешь на меня, но ничего не говоришь, — мужчина позволил себе едва заметно усмехнуться.

— Но почему вы не захотели брать с собой никого из сопровождения? — после пары секунд молчания всё же уточнил у него парень.

— Я уже ответил самому Префекту. Потому что все прочие практики станут для меня сейчас обузой. Если бы у него были в подчинении чёрные ранги, дело другое, но слабые красные? Давай будем честны, Айден, далеко не все так сильны на таком уровне развития, как ты.

От разговора их отвлекло появление территории, до которой успела добраться пелена Чёрного Феникса. И это выглядело странно. Теперь, на контрасте с тем, что Айден буквально парой минут ранее наблюдал вокруг, было заметно воздействие силы легендарного монстра на природу, которую совсем недавно накрывала мгла. Листва на деревьях была тусклее, словно бы покрытая слоем пыли или пепла.

От этого лес, который простирался под стремительно несущейся вперёд духовной лодкой, превратился из зелёного огромного массива в серое непонятное нечто. Однако внешний вид был лишь небольшим ударом в гонг.

Восприятие Айдена, которое легко доставало до земли, так как летели они достаточно низко, перестало ощущать живых существ. То есть лес вокруг одномоментно вымер, стоило им только влететь на территорию, где недавно существовала пелена.

«Уверенность. Феникс поглотил всё живое, забрав себе их духовную энергию. Обычные животные и простые люди не способны сопротивляться этой способности высших Фениксов», — тут же подал голос Страж, который постепенно стал приходить в себя и даже услышал мысленный вопрос Айдена.

— Если бы мы дали монстру распространять мглу дальше, остановить его не смог бы никто, — согласился Император со Стражем, услышав его слова от Айдена. — Чёрных Фениксов во времена войн храмов называли пожирателями миров. И не зря они опустошили немало планет. Но большинство стали всего лишь ступенями в возвышении сильнейших мастеров храма Феникса.

— Их использовали для возвышения?

— Для практиков этого храма эссенция жизни настоящего Чёрного Феникса — единственный способ без последствий прорваться к рангу, стоящему за пределами Неба. В ином случае они рисковали умереть от вызванного в момент прорыва Небесного бедствия. И шансы, я тебе скажу, в этом случае у них были небольшие.

— А что у храма Дракона? — заинтересовался Айден, осознав, что Император оказался очень осведомлённым человеком.

— У них свой монстр для возвышения, — Император поднялся на ноги, стряхнув с рукава своего богатого одеяния невидимую пылинку, и подошёл к массивному окну, откуда открывалась отличная панорама на серый лес внизу. — Тонгён. Ядовитый дракон. Всё, что мне известно — это существо, в отличие от Чёрного Феникса, разумно и очень умно, а ещё оно является символом бедствий.

— И, похоже, ничем не лучше него.

— Только куда опаснее. Возможно, именно поэтому храм Дракона и проиграл войну? У них было намного меньше сильных мастеров боевых искусств, переступивших порог Небесного ранга, чем у их врагов.

— Они проиграли? — а вот эта новость удивила Айдена.

— Никто не выиграл в той войне, — Император ещё раз взглянул на него. — Что это, как не чистое поражение? Все мы теперь живём в мире, где прошлым чудесам великой эпохи есть место лишь в падающих с неба обломках. И вынуждены копаться в этом мусоре, чтобы найти что-то, способное усилить нас.

На этом разговор сам по себе затих, а Айден сосредоточился на управлении лодкой, ведя её точно в сторону, где находились руины. На душе было погано. И совсем не из-за недавнего разговора.

Он слишком хорошо помнил, кто населял руины секты до того, как они захватили то место. Если в этом районе появились культисты, что им мешает наведаться к руинам? Особенно понимая их важность. Об этом же он сказал Императору, но тот лишь отмахнулся, сказав, что нет смысла гадать. Они узнают всё уже очень скоро, а действовать будут исходя из того, что увидят.

Наконец, далеко впереди появился хорошо знакомый Айдену горный кряж. Они прибыли.

## Глава 3

— Занятное место, — сказал Император, когда лодка приблизилась к руинам, которые всё ещё огораживал высокий, массивный частокол с башнями по всему периметру. — Это, я так понимаю, работа культа?

— Всё так, — кивнул Айден, аккуратно выводя лодку вперёд, к небольшой площадке рядом со спуском в подземную часть руин. — У нас не было времени и возможностей, чтобы построить что-то подобное.

— Ну, это понятно, я скорее вон про то каменное укрепление, — правитель кивнул в сторону находящейся на отшибе относительно целой башни из камня.

Айден с Яни проверяли её после того, как решили вопрос с мастером Зотиком и старшим Кормаком, и ничего такого внутри не нашли. А уж кто её там построил, и вовсе можно было только гадать, пускай кладка и выглядела относительно свежей, это ничего не значило, особенно когда использовались духовные печати укрепления.

— Чем вас так привлекла эта башня? Мы её проверяли, ничего интересного там не было.

— Это концентратор духовной энергии, — пояснил правитель. — Редкая и крайне непростая в постройке конструкция. Требует глубокого понимания высших духовных печатей. В Империи за всё время удалось построить только один такой концентратор. Если это дело рук культа…

Император не стал продолжать, но Айдену этого и не требовалось. Если у какого-то культа с Внешних земель имеются такие возможности, то это может значить только провал всей шпионской сети Императора. Которая, к слову, по слухам нисколько не уступала, а даже превосходила возможности шпионской сети Нищих. Что и логично, уж кому как не правителю иметь на собственной территории нормальных соглядатаев.

И, кстати, та часть руин, что была огорожена частоколом, оказалась населена. Большое количество палаток, снующие туда-сюда простые люди и малое количество практиков боевых искусств. Ну как малое…

«Назовите себя», — чужой голос появился в их головах, что означало, что курьерскую лодку, наконец, заметили местные часовые.

Айден хмыкнул, он уже пару минут как ощущал своим восприятием слабых практиков, расположившихся в наблюдательных башнях по всему периметру руин, а Император наверняка и того раньше. И только сейчас те решили с ними связаться. По всё тем же ощущениям, это были всего лишь практики младших ступеней, совсем недавно шагнувшие к белому рангу.

Правитель слегка наклонил голову, направив ответ, а уже в следующую секунду сразу несколько дозорных сорвалось с места, чтобы как можно быстрее передать информацию об их прибытии старшим.

Опустив судно на землю, аккурат рядом с собственной малой лодкой, которую они с Фэлл и Яни купили ещё в Ватаре, Айден позволил себе немного расслабиться. Что ни говори, а резвый и своенравный курьерский корабль ему не понравился, уж очень своеобразен тот был в управлении.

К этому моменту к кораблю уже спешила небольшая делегация. К облегчению Айдена, он уже на момент посадки почувствовал появление Фэлл, да и то, что Яни явно была цела и спешила вместе с принцессой, тоже позволяло немного выдохнуть.

Если честно, он до конца старался не думать о том, что могло произойти с принцессой во время сражения с мастером храма Феникса и легендарным монстром. Падение огромного корабля, пускай и вдалеке от Нидора Тан, не сулило ничего хорошего для города.

Перехватив взгляд принцессы, Айден слегка подмигнул ей, на что сама Фэлл тут же ответила ему лучезарной улыбкой. Похоже, не только он один беспокоился.

«Всё в порядке? Ты не ранен?» — её голос появился в голове почти тут же.

«Да, нормально. Как ты сама?»

«Нас не задело. Портал отключился, когда упал корабль. Хорошо, что успели зайти в него».

«Здесь всё хорошо?» — Айден бросил взгляд на нагромождение палаток вокруг спуска под землю и случайных зевак, которые с открытым ртом выглядывали отовсюду, и их нисколько не пугало появление сразу множества практиков боевых искусств.

«Всё сложно. Мы сбились с ног, пытаясь устроить столько людей. Но проблем, такое ощущение, становится только больше. А ещё у нас очень быстро кончается еда».

Айден хотел ответить, но к этому моменту встречающие уже подошли достаточно близко, и разговор пришлось свернуть.

— Приветствую Ваше Императорское Величество! — среди встречающих, кроме принцессы и Яни, не было никого из сильнейших практиков или старейшин, все бойцы высоких этапов развития и высокопоставленные чиновники участвовали в сражении против фениксов.

А из тех, кто их встречал, тут были только чиновники второго или даже третьего порядка. При этом, судя по тому, как девушки старались держаться подальше от этих чинуш, чуть ли не демонстративно, они явно последнее время не ладили.

Император, как и в той же Ватаре, мгновенно изменился, становясь властным. От него буквально разошлось подавляющее ощущение силы.

Не духовное давление практика, а скорее чувство, что рядом с тобой стоит повелитель огромной Империи, управляющий миллионами людей. Айден как-то за время их недолгого путешествия перестал это ощущать, словно бы мужчина умел управлять этим. Но сейчас чувство подавления вновь вернулось, как тогда, когда Айден увидел Императора в первый раз.

— Мне нужен от вас подробный отчёт по текущему положению дел здесь, — сходу сказал он, по сути повторяя то, что говорил Префекту в Ватаре, хотя кое-какое отличие всё же было. Он повернулся к Фэлл. — Но вначале, как мой Палач?

— Это… — девушка запнулась, отводя взгляд. — Всё не очень хорошо. У нас нет тут хороших целителей, а моих способностей хватило только на то, чтобы не дать ей умереть, и только. Много внутренних травм, часть из которых для обычного практика были бы смертельными.

— Тогда с отчётом повременим, веди к ней, — Император подобрался и посмотрел на замерших чиновников. — Задачу не отменяю, жду вас через час.

— Да, Ваше Императорское Величество, — отозвался один, а другие тут же закивали чуть ли не синхронно.

Не обращая внимания больше на них, правитель быстро последовал за Фэлл. Айден же подошёл к Яни, всё ещё провожая взглядом уходящих Императора и принцессу.

— Ты можешь рассказать, что у вас тут за проблемы? Мы с Фэлл успели перекинуться парой фраз, но и только.

Бывшая нищая на это лишь хмыкнула, бросив при этом полный неприязни взгляд на переминающихся с ноги на ногу чиновников.

— Пошли, расскажешь по дороге, я всё равно хочу кое-что проверить.

Девушка на это лишь кивнула, пристраиваясь чуть позади, за левым плечом Айдена, и во время спуска к подземным руинам быстро начала вводить в курс дела.

— Если совсем просто, то мы пытаемся всеми силами одновременно не дать разбежаться собравшимся здесь простым людям и прокормить их. Голода ещё нет, потому как припасов было взято из Нидора Тан с запасом, но это лишь вопрос времени.

— А что эти чинуши?

— Придурки, — ёмко ответила Яни, но почти сразу пояснила. — Пытаются указывать, что и как нам делать, не обращая внимания, что мы сейчас находимся в горах Хито. Пускай и совсем краешком. Уже несколько человек пропали, а они даже не чешутся. Рассуждали даже отправить всех горожан своим ходом.

Айден даже приостановил свой спуск по винтовой лестнице, удивлённо посмотрев на неё.

— Они собрались отправлять простых людей на своих двоих по горам Хито? Это же просто убийство. Есть же духовные лодки, отправить в ту же Ватару одну, чтобы вызвать духовные корабли. Они людей и переправят.

— Предлагали и даже одну лодку отправили туда недавно, только никто не станет отправлять сюда духовные корабли. Это их слова. Слишком дорого. Придётся делать очень много перелётов.

— Такое путешествие переживёт дай боги половина людей, не думаю, что Император согласится на такое.

На это Яни лишь пожала плечами, никак не комментируя.

Наконец, они спустились вниз и вышли в огромный зал с установленной тут портальной площадкой. Спёртый воздух и запах немытых тел ударил в нос Айдена с такой силой, что ему показалось, что он оказался в одном из домов квартала Нищих, вернувшись в детство.

Похоже, печати очистки воздуха, работающие в зале, просто не справлялись с тем количеством народу, что находилось тут сейчас. Что было, когда здесь находились ещё и те горожане, которые сейчас расселились наверху, парень предпочитал даже не думать.

— Фух, каждый раз, как спускаюсь сюда после свежего воздуха, чувствую, что вновь вернулась в гильдию попрошаек, — скривилась Яни, подтверждая мысли Айдена. — Здесь остались те, кому не хватило места на поверхности. Если бы частокол хоть немного был больше…

Толпа усталых и напуганных людей. Пожалуй, только так он мог назвать собравшихся здесь. Детей тут не было, все семьи постарались подняться наверх первыми. Тут был разношёрстый народ, от стариков и инвалидов до просто усталых горожан.

— Да уж, ладно, давай вначале глянем, что там с порталом, — Айден не стал надолго засматриваться на происходящее вокруг и целенаправленно направился к круглой площадке, находящейся в середине зала.

Первый же беглый осмотр показал, что портальный круг полностью исчерпал духовные кристаллы, установленные в нём. Даже одного взгляда хватило, чтобы разглядеть горстки пепла в специальных пазах по краям площадки, где должны были находиться кристаллы.

Замена кристаллов ничего не дала, портальная площадка лишь засветилась слабым синеватым светом, говоря, что духовная энергия наполнила её, но на этом всё. Попытки погрузиться в плетение массивов ничего не дали, Айден просто не мог пока разобрать их, уж очень высока была сложность. Да, кое-что было понятно, особенно когда на помощь пришёл дракончик. Сама телепортационная площадка была исправна, а вот пространственный прокол не происходил.

Очевидно, проблема была в повреждении портального круга в Нидора Тан. И с этим ничего поделать было нельзя. Разве что открыть проход к другому месту из тех нескольких, что эти врата поддерживали, но Айден пока решил с этим повременить.

Во-первых, в прошлый раз ему это так и не удалось, предстояло много работы с массивом портала, а во-вторых, привлекать внимание к этому месту Императора — не лучшая мысль. Пусть считает, что эти руины стали бесполезны, хотя Айден сильно сомневался, что такая простая манипуляция пройдёт. Правитель глупцом точно не был.

После нескольких часов бесплодных попыток добиться от портала хоть чего-то Айден махнул рукой, пришлось признать — повреждения поместья в Нидора Тан настолько серьёзны, что восстановление сообщения с ним пока невозможно.

Зато не забыл он установить телепортационный диск, тут же настроив его на Ватару. Теперь можно будет ночевать в нормальных условиях, а также отправить ту же Палача и Императора в большой город с хорошими целителями.

Хотя насчёт того, что Император первым же делом покинет руины, Айден сильно сомневался, в конце концов, он уже понял, что правитель всей Империи очень не любит упускать из своих рук нити управления ситуацией, а то, что с кризисом проще разбираться на месте — это очевидно.

Что подтвердилось чуть позже, когда Император с Фэлл спустились к ним, и парень озвучил своё предложение, перед этим обрисовав невесёлые перспективы с неработающей портальной площадкой.

— Я остаюсь, — отрезал он. — По Палачу согласен. Травмы всё ещё очень плохие, но самые большие проблемы уже позади.

— Что насчёт местных? — Айден успел разглядеть, как скривились лица двух доверенных чиновников, которые пришли вместе с правителем, похоже, его фамильярность с самим Императором вызывала у них сильную злость, но вслух говорить они ничего не стали.

— С ними сложнее. У Ватары нет столько духовных лодок, а несколько кораблей… ну, они погоды не сделают, хоть и помогут, — подумав, ответил он. — В этой ситуации придётся идти по самому простому, но дорогому пути. Будем отправлять их на лодках в несколько заходов. Айден, у тебя же было сколько-то лодок, я точно помню, как мы обсуждали это ещё во время планирования ловушки?

Парень мысленно поморщился, угораздило же тогда сказать об этом. С другой стороны, он же всё равно не останется в стороне и даже так предложил бы использовать эти лодки? Так почему бы не воспользоваться такой возможностью и чуть-чуть подёргать дракона за усы? В конце концов, это мир боевых искусств, и просто по собственной доброте тут ничего обычно не делается…

— Я могу отдать во временное пользование свои лодки, но, Ваше Императорское Величество, вы же понимаете, что в этом случае заряды духовных кристаллов сильно истощатся, да и сами лодки могут оказаться уничтожены местными чудовищными зверями? Это риск.

Брови Императора чуть дрогнули, говоря, что мужчина удивился такому переходу, но быстро взял себя в руки. А чинуши за его спиной даром что не зашипели от гнева, явно не веря в то, что какой-то красный ранг смеет выдвигать требования самому Императору.

— Я так понимаю, у тебя есть какое-то предложение, Айден? — уточнил он спокойно.

— Тысяча золотых за один день использования одной лодки, — серьёзно ответил ему парень, деньги ему будут совсем не лишними. — И доступ к несекретным техникам Имперского клана.

— Да как ты смеешь… — рявкнул было один из последователей Императора, но тут же захлебнулся воздухом, явно ощутив на себе давление правителя.

— Договорились, такой гость всегда желанен у меня во дворце, надеюсь, что вы с Фэлл посетите его в ближайшее время, в конце концов, нужно же познакомить брата с его будущим зятем?

— Кхм, да, — после небольшой паузы ответил Айден, мысленно признавая, что его только что переиграли.

— Ну вот и отлично. А теперь давайте займёмся транспортировкой Палача, а также планированием эвакуации горожан Нидора Тан.

К сожалению, сделать это у них не получилось. Прерывая обсуждение, к ним подбежал совсем молодой воин белого ранга, судя по всему, даже не умеющий пользоваться нормально внутренней речью.

— Ваше Императорское Величество! Корабли на горизонте! — выпалил он, кое-как переводя дыхание от бега.

— Кто-то из фракций? Из Нидора Тан? — тут же уточнил Император, однако парень сразу замотал головой.

— Нет, повелитель, у них нет никаких опознавательных знаков. На наши попытки достучаться до них внутренней речью они не отвечают. Но как только заметили нас, тут же зависли на месте.

— Сколько там кораблей?

— Двенадцать, Ваше Императорское Величество.

— Двенадцать, — мужчина повторил тихо ещё раз эту цифру. — Такое количество не сможет позволить себе даже Великая Фракция. И что-то я сомневаюсь, что моё сообщение достигло их ушей так быстро, что они умудрились отправить столько кораблей, да ещё и те успели сюда добраться.

— Думаю, это культ Тёмной Реки, — сказал уверенно Айден. Он хорошо помнил, что даже у секты «Луны и солнца» духовных кораблей всего несколько штук, а тут целых двенадцать в одном месте. И с учётом того, что это место изначально было их базой… всё сходилось.

— Проклятье, как же не вовремя, — вздохнул Император. — Ладно, пойдёмте взглянем, что ли, на этот прибывший флот.

## Глава 4

Неизвестный флот, как и говорили наблюдатели, сейчас завис в нескольких километрах от руин, и пока никак себя не проявлял.

— Их серьёзно потрепало, — задумчиво произнёс Император, поднявшись на одну из наблюдательных вышек вместе с Айденом, Фэлл и другими. — Все корабли с повреждениями, а какие-то с настолько серьёзными, что и вести бой не смогут.

— Возможно, именно из-за этого они и не спешат нападать? — предположил один из чиновников, что увязался за Императором по праву старшинства. Другие его коллеги разбрелись выполнять свои задачи, в том числе и для того, чтобы успокоить простых людей, разглядевших новую опасность.

— Не думаю, — правитель продолжал всматриваться в неизвестную флотилию, о чём-то раздумывая. — Я почувствовал сосредоточенное на нас восприятие практика Золотого ранга. Сильного.

«Уверенность. Опасения. Правитель прав, Наследник. На этих кораблях находится кто-то, лишь немногим уступающий ему», — тут же оживился дракончик, поднимая голову и оторвавшись от плеча Айдена.

Страж после столкновения с Небесным рангом всё ещё находился в плачевном состоянии и напоминал о себе настолько редко, что даже сам Айден вспоминал о нём только когда ощущал тяжесть на левом плече, где тот пристроился.

«А что насчёт других практиков? Сколько чёрных рангов? Можешь почувствовать?» — тут же попытался уточнить он, но пришлось разочароваться, дракончик мог почувствовать лишь золото, а остальные практики для него смешались в одну большую кучу.

Айден ещё раз попытался разглядеть парящие в вышине корабли. Взгляд, усиленный духовной энергией, выхватил множество крупных дыр в корпусах некоторых из судов, а уж подпалин и следов сильных ударов хватало на всех кораблях.

Очевидно, что сейчас культисты нападать не станут. С таким состоянием кораблей это слишком высокий риск. Чужой золотой ранг наверняка смог ощутить Императора и его силу, к тому же сама территория руин могла быть буквально нашпигована опасными массивами и убийственными духовными печатями. Да и заглянуть под землю и узнать, сколько там прячется практиков, не мог даже такой сильный воин, и это ещё больше увеличивало риски.

Принцесса, к слову, за всё время после возвращения действительно приложила руку к созданию нескольких очень неприятных сюрпризов. Пускай самого времени и было недостаточно, но Айден был точно уверен, что сюрпризов по всей территории руин наверняка хватало.

Ну и не стоит забывать про защитные конструкты, которые успели вернуться вместе с принцессой и Яни. Вернувшихся паков хватало, и сейчас они занимались патрулированием территории руин. Большинство же цилиней они потеряли во время столкновения с Небесным рангом. А та пара стражей, что всё ещё действовала по ощущениям Айдена, всё ещё находилась где-то на территории Нидора Тан.

И это, кстати, давало ему другую надежду — на то, что его товарищи из секты «Луны и солнца» живы и смогли пережить падение духовного корабля. Как минимум потому, что оба цилиня были прямым приказом привязаны к Нарисе и Эларе. Остаётся надеяться, раз работают стражи, значит, живы и девушки.

Айден вновь вернулся мыслями к конструктам. Больше всего ему было жаль потерю именно разведчиков. Сейчас эти шустрые и глазастые птички ему бы сильно пригодились. Впрочем, это ещё не конец… с конструктами ещё всё совсем не решено.

«Практикам, занявшим территорию древних руин», — в голове Айдена появилась внутренняя речь неизвестного практика, от громкости которой он непроизвольно поморщился. — «Предлагаем встретиться через час на нейтральной территории. Нам есть что обсудить».

Император остался невозмутим, лишь взглянув на стоящих рядом Фэлл и Айдена.

— Не верю, что он не понял, кто вы такой, дядя, — заметила принцесса. — Это может быть ловушка.

— Всё будет зависеть от того, кого культисты увидят на встрече, — отозвался на это правитель, в привычной своей манере заложив руки за спину и задумчиво окинув взглядом духовные корабли. — Они находятся в таком же сложном положении, что и мы. С одной стороны, у них есть множество сильных практиков боевых искусств и пускай потрёпанные, но полноценные боевые суда. С другой же стороны, против них выступают два Золотых ранга. О том, что мой Палач ранена, они знать не могут. А ещё подготовленная территория с неизвестным количеством ловушек, печатей и охранных массивов. Нет, это не ловушка, но попытка чуть приоткрыть карты противника.

— Тогда у нас, получается, нет смысла соглашаться? — подал голос чиновник.

— И это тоже неверно, — качнул головой Император. — Как я сказал — мы в том же самом положении. Нужно понять: кто это, чего они хотят и в каком состоянии находятся их сильнейшие воины. Точнее, один воин и по совместительству их лидер. А вот насчёт их предложения… это занятно. Любопытно, что они хотят такого обсудить.

— В таком случае лучше подготовиться к худшему результату встречи, — резюмировал Айден, поворачиваясь к правителю. — Пока есть такая возможность, я займусь этим.

Император пару секунд смотрел на него, словно бы раздумывая над чем-то, но после кивнул, давая одобрение. После этого повернул голову в направлении флота, духовная энергия слегка колыхнулась вокруг него, почти незаметно, но из-за того, что Айден находился совсем рядом, он это почувствовал.

Чем дальше находился человек, до которого практик пытался дотянуться своей внутренней речью, тем больше требовалось сил на отправку сообщения, а тут, при такой-то дистанции, лишь лёгкие колебания и возмущение энергии. Айден в который раз мысленно удивился мастерству и силе Императора. Такое пока было за гранью его понимания и превышало всё, с чем он до этого сталкивался.

Возможно, Небесный ранг и мог бы поспорить с этим, но… Айден так толком и не понял его настоящих сил. Уж очень мало времени заняло столкновение с ним, если это можно было назвать столкновением, конечно. Он почти не видел его настоящих возможностей и мог только предполагать, на что же тот способен.

Не прощаясь, Айден в пару стремительных движений спустился с наблюдательной вышки, не утруждая себя использованием лестницы и просто применив полёт или, скорее, лёгкое парение. Приземлившись на землю, краем глаза заметил, как спустя мгновение рядом приземлилась Фэлл.

— Я помогу, — коротко пояснила она, слегка улыбнувшись.

— Спасибо, — Айден всё ещё не мог привыкнуть, насколько же сильно менялась девушка в момент таких вот улыбок.

Раньше увидеть от неё такую сильную эмоцию он мог разве что по праздникам, уж очень сильно она копировала поведение того же Императора или, возможно, отца. Сейчас же, эта улыбка начала, словно сама по себе, часто появляться во время их разговоров и встреч. И Айдену это нравилось.

«Что ты хочешь сделать?» — голос девушки появился у него в голове, когда они оказались рядом со спуском в подземную часть руин.

«Пора использовать все оставшиеся запасы с Аванпоста храма Драконов», — ответил он. — «Просто прикрой меня несколькими иллюзиями, чтобы не будоражить лишний раз людей».

В том, что люди Императора приглядывают за ним, Айден нисколько не сомневался, тем более что пару раз это подтверждал и просыпающийся временами страж.

Впрочем, большие надежды на возможности принцессы к сокрытию он всё равно не возлагал. Если правитель узнает о том, что в пещере находится скрытый проход, пропускающий лишь представителей храма Дракона, конечно, неприятно, но, в сущности, уже мало что меняет.

Оставив принцессу возле входа поддерживать иллюзию, Айден быстрым шагом добрался до восстановительных капсул стражей. В предстоящем столкновении, если оно произойдёт, дракончик будет таким себе помощником, так что первым делом следовало ускорить его излечение. В конце концов, страж золотого ранга — это аргумент для кого угодно.

Понятное дело, дракончик попытался возмутиться, отказываясь залезать в капсулу, но после прямого приказа ослушаться не посмел. Лишь проворчав напоследок что-то про неблагодарных Наследников, мешающих исполнять стражам их долг.

Следующим шагом Айдена стало посещение склада Аванпоста и выгребание подчистую всех конструктов там, в том числе и последней пары цилиней и пятёрку разведчиков. Лучше всего обстояли дела с охранными конструктами, несколько десятков паучков с большим трудом, но влезли в пространственные кольца Айдена.

Куда сложнее оказалось активировать всю эту ораву за оставшееся время, чем он и занялся вместе с Фэлл, поднявшись на поверхность и уединившись на одной из небольших площадей в руинах. Правда, пришлось перед этим выгнать оттуда несколько праздно шатающихся обычных людей, но это не заняло много времени. Ну а дальше закипела работа.

Первым делом Айден запустил цилиней, как самых эффективных из стражей, и только после этого занялся охранными конструктами. Пускай и простая, но довольно нудная и кропотливая работа.

Прежде всего из-за того, что торопиться с включением духовного кристалла в тело стражей было нельзя, а наборы команд и объяснение, кто есть враг и друг, вложить в псевдоразум стражей было не так-то и просто.

Впрочем, за отведённое время Айден с Фэлл почти справились с задачей, кроме нескольких оставшихся пауков и незапущенных разведчиков (которые сейчас и не нужны), они активировали почти всех. Теперь оставалось только отправить новоиспечённую армию выполнять её задачи и, конечно, присоединиться к комитету встречи.

Единственное, Айден оставил возле себя цилиней. Если что-то пойдёт не так, эти стражи могли заставить вспотеть и золотого ранга. Как прикрытие они почти идеальны.

— Вы почти опоздали, — тихо сказала Яни, когда Айден вместе с Фэлл появились на небольшой поляне, где должна была пройти встреча. Достаточно недалеко от руин, но и не настолько близко, чтобы нервировать культистов.

— Но не опоздали же, — отозвался на это парень, выходя чуть вперёд и замечая взгляд Императора.

Здесь собрались несколько воинов пикового красного ранга из числа лучших практиков, оставшихся у Императора, он сам и пара чиновников, который Айден уже видел.

— Ты полон сюрпризов, Айден, — заметил мужчина. — Ещё два высших стража чёрного ранга, и целая куча охранных конструктов.

— Можно сказать, повезло, — честно ответил он в который уже раз.

— Да, ты уже говорил, — на этот раз Император всё же усмехнулся, демонстрируя, насколько верит его словам. — Так или иначе, но это пополнение сейчас как нельзя кстати.

— Мы можем просто воспользоваться этой возможностью и ударить по их Золотому рангу, — подумав, предложил Айден. — Объединив силы, у нас есть все шансы сразить его.

— Не с моими внутренними травмами. Гарантий, что мы победим, нет, а риск слишком велик. К тому же, я уже полностью уверен, что они просто хотят прощупать почву.

— Что значит прощупать почву, дядя? — это уже спросила Фэлл, заметив, как задумался Айден.

— Я уже говорил это в прошлый раз. Посмотреть, насколько мы сильны. Есть ли раненые и можно ли им рискнуть и напасть на нас. Или всё-таки лучше отступить, — пояснил мужчина. — Их предводитель почти наверняка прилетел сюда для чего-то конкретного и совершенно не ожидал увидеть относительно укреплённый лагерь с практиками. Отступать — риск получить удар в спину и урон репутации. Нападать же при таких повреждениях кораблей — риск не меньший. Так что встреча и оценка противника — это самое простое. Ну и способ не потерять лицо, потянув немного время.

«Император сегодня поразительно разговорчив», — мелькнула у Айдена мысль, но вслух он ничего говорить, естественно, не стал. Возможно, это было просто проявление нервозности правителя? Хотя сам он на этот счёт сильно сомневался. Слишком уж опытен был Император, чтобы нервничать из-за такого.

Разговор остановился сам собой, стоило только разглядеть небольшую духовную лодку, которая отделилась от одного из кораблей и стремительно рванула в их сторону. Не нужно было даже использовать восприятие, чтобы почувствовать в ней кого-то очень сильного.

А ещё через пару минут эта лодка плавно приземлилась в дальней части поляны. Несколько секунд ничего не происходило, а затем одна из дверей открылась и вниз спустился небольшой трап, по которому сошёл мужчина средних лет в сопровождении четырёх человек.

Несмотря на то что внешне этот мужчина был совершенно не похож на Императора, он буквально ощущался его полной копией. Рослый, с длинными распущенными волосами чёрного цвета, спускающимися по спине.

Свободный золотой халат не мог замаскировать его атлетичной фигуры. Но самым запоминающимся были глаза. Тёмные, без белка, в которых плескались чёрные завихрения. Восприятие Айдена буквально закричало, что этот человек очень опасен. И сталкиваться с ним в прямом столкновении — настоящее самоубийство. Золотой ранг и, вероятно, главный культист.

Одновременно с этим восприятия Айдена коснулось ощущение чужого удивления, которое не было никак замаскировано.

Он переключил своё внимание на сопровождающих Главу культистов, где с удивлением узнал своего старого знакомого. Того самого мужчину, с которым он встречался ещё в Долине падающих звёзд и даже разговаривал. Тот, судя по направленному взгляду, тоже узнал Айдена и был сильно удивлён его присутствию здесь. Правда, связываться с помощью внутренней речи не стал.

«Интересно, какой у него статус. Очевидно, не глава культа… тогда кто?» — мелькнула у него мысль, которую он тут же отбросил в сторону, сейчас явно не время.

Айден быстро осмотрел и других сопровождающих Золотого ранга. Несколько старейшин, судя по возрасту и силе, и даже молодой парень, примерно равный по развитию самому Айдену. Пик красного ранга или даже в полушаге от чёрного? Удивительная сила для такого возраста. И точно такие же чёрные глаза, как и у главы культа.

А ещё было в нём что-то неуловимо знакомое. В движениях, шагах и чертах лица. Айден нахмурился, пытаясь поймать ускользающую от него мысль… кто же это такой?

— Император, — подошедший ближе Золотой ранг слегка кивнул правителю с улыбкой. — Удивительно встретить сильнейшего практика Внешних и Внутренних земель здесь, в этой глуши.

— Небесный демон… кажется, мы уже встречались.

— Было дело, жаль, не получилось поговорить тогда подольше, — тонко улыбнулся глава культа.

— Тогда ты почти лишился руки, — кивнул Император.

— А вы жизни, — вновь тонкая улыбка и обмен взглядами двух сильнейших практиков.

Айден же в это время продолжал вглядываться в лицо молодого человека рядом с главным культистом. Кто же он и почему кажется таким знакомым? А уже в следующее мгновение, когда молодой практик чуть повернул голову, Айден осенило. Фил!

Если подумать, то он слышал тогда от Кормака, что Фил стал учеником Небесного демона, и если предположить, что тот взял с собой ученика… В этом молодом человеке он сейчас видел черты лица старого друга, да, сильно изменившегося, но хвос его задери, это точно он!

## Глава 5

Фил открыл глаза и несколько секунд пытался осознать, где он находится. Он словно бы вернулся на несколько лет назад, к тому времени, когда был беспризорником и жил вместе со своей стаей в одном из заброшенных поместий посёлка Ручьи. Лишь тихое дыхание лежащей рядом девушки привело его в чувство, возвращая к реальности.

Одна из, несомненно, удобных привилегий личного ученика Небесного демона — это собственная каюта на духовном корабле культа. Фил уже привык к этому комфорту, хотя так было далеко не всегда. Как и статус ученика.

Парень провёл ладонью по загорелому бедру девушки, которая делила сегодня с ним ложе, и улыбнулся, увидев, как та тут же откликнулась на это прикосновение. Всё-таки в том, что ты являешься учеником главы культа, есть, несомненно, и свои преимущества. Правда, его улыбка тут же померкла, стоило только вспомнить, через что ему пришлось пройти.

Ублюдок Зотик… Фил непроизвольно вспомнил те месяцы, проведённые в той маленькой камере, где не было места даже нормально лечь. А ещё смерти. Один за другим люди, которые делили с Филом и другими беспризорниками камеру, уходили и больше никогда не возвращались. Так старик забрал вначале Тирика и Зазу, затем ушла Хати, а когда Зотик пришёл за Ино, Варан попытался остановить его. Понятное дело, это ни к чему не привело, кроме того, что вместо Ино в руки Зотика попал Варан.

Фил поднял руку перед собой, всматриваясь в ладонь. Он множество раз спрашивал себя, почему сам не попытался тогда остановить ублюдка. Страх. Липкий и противный, захвативший его тело и не позволивший шагнуть вперёд.

Трусишка Фил, который не смог помочь ни одному из своих друзей, даже Айдену. Он смог вернуть себе воспоминания, когда прорвался к зелёному рангу. Лицо того ублюдка, который скинул его друга с высокого балкона внутри Звезды. Он обязательно его найдёт и уничтожит!

Взгляд Фила вновь сместился на соблазнительное бедро девушки, лежащей рядом. Но вначале ему надо стать ещё сильнее, а для этого… он склонился к лицу спящей красавицы, целуя такие полные и чувственные губы. Духовная сила колыхнулась, образуя пока ещё лёгкую связь. Девушка, разбуженная этим, устало улыбнулась:

— Старший ученик, это уже пятый раз, я не могу…

— Тебе делать ничего и не нужно, — с усмешкой заметил он, а его рука начала двигаться по её ноге вверх.

«Ученик, я жду тебя на мостике корабля», — появившийся в голове голос заставил Фила остановиться и на мгновение застыть. — «Ты нужен мне».

— Мне надо идти, — через секунду сказал он, отмирая и поднимаясь с постели. — Оставайся здесь и отдохни.

— Благодарю, старший ученик, — в словах красавицы прозвучало явственное облегчение.

Фил, уже не обращая на неё внимания, быстро облачался в свою красную форму ученика. Ему с трудом удавалось сдержать раздражение, вызванное вмешательством учителя в его тренировку, но ничего не поделаешь. Перед тем, как выйти из своей каюты, он ещё раз бросил взгляд на уже вновь заснувшую девушку. Похоже, пора менять партнёршу для парного развития. Она уже не успевает за его ростом, и это очень плохо. Возможно, он поглотил слишком много её энергии?

Учителя, как тот и говорил, он обнаружил на мостике корабля, вот только вместе с ним там находились сразу пять Великих владык культа и, что самое неприятное, они были там с учениками.

Взгляд почти сразу выхватил фигурку Ино. Как и раньше, одним своим присутствием она со своей наставницей привлекали к себе внимание окружающих. Обе черноволосые, с идеальной белой кожей и большими глазами… они казались сёстрами, настолько были похожи. Роковые красавицы, способные лишить сна любого, если не знать, кто они такие, конечно.

Фил до боли сжал руки в кулаки. Как же он ненавидел себя и свою беспомощность в такие минуты. Они с Ино считались гениями культа, оба имели сильнейших наставников. Вот только, в отличие от Фила, наставница обучала девушку тем же навыкам, которыми владела сама. Она выбрала её в том числе и за сходство в родстве со стихией. И когда придёт время, Ино пропадёт, а её тело займёт старая мегера. Такова участь всех избранниц бессмертной карги.

Очень немногие в культе знали её истинную природу и то, что избранницы предыдущей Великой владыки, по сути, ей же и являлись. Она просто обновляла себе тело и, со слов учителя, была старше всех других Великих владык вместе взятых.

Ино сейчас застыла неподвижной статуей рядом со своей наставницей. Её глаза были совершенно безжизненны, а лицо, несмотря на всю красоту, казалось застывшей маской.

«Я обязан вытащить её», — в который уже раз подумал Фил. — «Только перед этим нужно стать сильнее».

Сейчас со старухой ему даже в теории не справиться. Нужно попросить у учителя новую напарницу для парного развития. На этот раз кого-то сильного, желательно уровня чёрного ранга, пускай и найти такую практически невозможно.

Далеко не каждый чёрный ранг согласится на то, чтобы его развитие оказалось поглощено каким-то младшим. Но Фил всё равно считал, что для его учителя даже такая просьба не станет какой-то проблемой. Парень не удержался и улыбнулся, облизнув пересохшие губы. Да, он во что бы то ни стало станет сильнее!

— Они ответили и согласились на встречу, — между тем заговорил Небесный демон. — На встречу пойдут все Великие владыки и мой ученик. Не нападать. Не говорить. Не оскорблять. Вы там будете исключительно для страховки от необдуманных действий ортодоксов. Это понятно?

— Почему мы должны говорить с этими слабаками?! — тихо прошелестел голос одного из сильнейших мастеров культа, и являющегося главным убийцей. — Это же была наша территория. Спустим им такое оскорбление, и кто станет считаться с культом?

Судя по одобрительным кивкам других экспертов культа, те были с ним полностью согласны.

— Как минимум потому что среди тех, кто находится на «нашей территории», я почувствовал Императора, — язвительно ответил ему глава. — Могу с уверенностью сказать, что один на один я с ним не справлюсь, а с учётом того, что там ощущается ещё минимум один золотой ранг, то и вы мне в этом столкновении помочь не сможете.

Лица присутствующих вытянулись от удивления. Похоже, никто из них даже и представить себе не мог, что внизу их будет встречать сам правитель.

— Но… что он забыл в этом захолустье? — спросила миниатюрная женщина, являющаяся главой алхимиков и создательницей сильнейших ядов.

— Если так подумать, это же наш шанс! Мы можем одним ударом обезглавить Империю и получить много всего во вспыхнувшем хаосе! — не дал ответить Небесному демону ещё один Великий владыка, на этот раз главный воин культа.

Этот человек, пожалуй, был единственным из сильнейших, кого Фил признавал и мог терпеть. Прямой, как свой клинок. Любящий выпить и подраться. Он совершенно не умел, да и не хотел интриговать. И ему было совершенно плевать на титул Небесного демона, так что удара в спину от него можно было не опасаться.

Чего не скажешь о его ученике. Ублюдок уже несколько раз пытался подставить Фила, и однажды это у него почти получилось. Парень запомнил это на всю жизнь, поклявшись обязательно отплатить уроду той же монетой.

— Это наш шанс похоронить все силы культа в одном столкновении, — с раздражением ответил ему Небесный демон. — Ещё раз, здесь находится Император. Никому из вас он не по силам. Единственный, кто может с ним сражаться — это я. Хотя бы потому что у нас одинаковое развитие. Помимо Императора, у них есть ещё несколько сильных экспертов, как минимум один из которых является ещё одним Золотым рангом. Я также смог разглядеть сразу несколько десятков охранных конструктов, что патрулируют территорию руин. Мы не знаем, что у них там за защита территории, но это Имперский клан, который славится мастерами духовных печатей. А у нас же половина флота повреждена, а часть воинов сильно пострадала.

— Тогда какой смысл с ними беседы вести? — спросил главный воин. — Разворачиваемся и летим к кровавым, захватывать у них власть, как и хотели изначально.

— Нужно оценить и проверить противника, — тихо пояснила наставница Ино. — Мы попытаемся понять, что делает Император и его воины на территории руин, а также оценим состояние самого правителя и его людей. Я правильно поняла, глава?

— В целом, да. Улететь сейчас глупо. Ну и помимо всего прочего, было бы неплохо навести мосты с самим Императором, кто знает, возможно, в будущем это даже пригодится?

— Он не станет слушать культистов, — покачала головой мастер ядов. — На это не стоит надеяться.

— Не будем. Но попробуем, — кивнул Небесный демон, ещё раз осмотрев собравшихся. — Прошу пройти на малую боевую лодку. Попробуем произвести впечатление на Императора и его людей. И не забудьте, вашей задачей будет просто стоять у меня за спиной. Самоуправства я не потерплю, считайте это моим предупреждением. Мастер меча?

— А что я опять? — возмутился главный воин. — Постою рядом молча, но, если ублюдки попытаются хотя бы дёрнуться в мою сторону, закопаю.

— Ну вот и договорились. А теперь прошу за мной. Учеников оставьте на корабле.

— Глава, а почему тогда вы берёте своего ученика? — это уже спросил Мастер иллюзий и массивов, теперь, после смерти мастера Зотика, именно он стал лучшим экспертом в массивах, что его сильно радовало.

— Потому что это моё решение и приказ, — отрезал Небесный демон, даже и не подумав что-то пояснять своим подчинённым. Фил благоразумно промолчал, пристраиваясь чуть сзади наставника и копируя неосознанно его походку. Впрочем, он и сам был сильно удивлён тому, что его берут на переговоры. О чём думал учитель, Филу было непонятно, но оспаривать его решения он даже и не думал. Был научен горьким опытом.

Спуск лодки занял не так много времени, но позволил Филу немного обдумать происходящее и слова наставника. Глава, как правило, редко когда давал пояснения своим действиям, даже для своих Великих владык, но сегодня выглядел поразительно терпеливым. Почему? Хороший вопрос.

Нормально поговорить с учителем, когда рядом находится столько сильных мастеров, Фил не мог, так что приходилось разгадывать этот ребус самому. Вероятно, и это самое напрашивающееся, у Главы был какой-то план насчёт сегодняшней встречи. Какой? Трудно сказать. Но сам Фил считал, что это как-то связано с Императором и оценкой его возможностей, а также оценкой возможностей тех людей, что будут находиться рядом с ним во время встречи.

Лодку как следует тряхнуло, и размышления пришлось прервать. Они прибыли. Встречающие уже были тут, и Фил смог рассмотреть тех, кого можно было точно считать врагами культа. Пускай сейчас никто и не собирался сражаться, но очевидно, что рано или поздно тёмным фракциям придётся столкнуться лбами с ортодоксами, и сам Фил считал, что ждать этого осталось не так уж и долго. Уж очень сильно вырос в своей силе культ Тёмной реки за последние годы, что он находился в нём. И он продолжал становиться сильнее.

Из встречающих, естественно, выделялся больше всего сам Император. Не узнать в стоящем впереди всех мужчине в золотом одеянии правителя огромной страны было нельзя. Тем более, что сам Император даже и не думал как-то маскировать свою силу, распространяя сильнейшее давление Золотого ранга. И да, Фил готов был признать, ощущался он куда опаснее Небесного демона. До этого парень ещё никогда не встречал хоть кого-то, отдалённо сопоставимого по силе с Главой культа, а тут настолько большой разрыв.

Что же до сопровождающих Императора, то они также вызывали отдельные вопросы. Если говорить про человеческих практиков, никто из них не впечатлял силой. Несколько красных рангов, примерно равных по силе самому Филу, и ещё пара чёрных среднего уровня.

Но вот сразу несколько боевых конструктов, что находились рядом с ними, вызывали сильные опасения. Прежде всего тем, что это были активированные атакующие конструкты древнего храма. Пускай Фил их никогда не видел, но вполне разбирался в них, чтобы мгновенно узнать в этих цилинях боевых слуг. Каждый мог поспорить в силе с Великим владыкой. И это плохо. Можно было только гадать, сколько у ортодоксов таких штук ещё припрятано. Судя по опасливым взглядам самих Великих владык, они пришли примерно к тем же риторическим вопросам, что и Фил.

В этот момент его внимание привлёк один из практиков, состоящих в свите Императора. Тот почему-то смотрел пристально на Фила, и, похоже, был чем-то удивлён или даже шокирован, настолько сильно доносились до него эмоции в фокусе. Из-за этого он и переключил своё внимание на этого странного парня. Что-то в нём было неуловимо знакомо Филу, но вот что именно, он ухватить никак не мог.

Встречаться раньше они никак не могли, почти всю свою сознательную жизнь ученик Небесного демона прожил в культе, ещё несколько лет в Ручьях, но о тех временах он помнил уже смутно. А лица многочисленных знакомых уже давно стёрлись из его памяти. Может быть, это кто-то из тех времён.

Тем временем между Императором и Небесным демоном завязался ничего не значащий разговор. Оба не придавали значения тем словам, что говорили, и явно сейчас друг друга пристально изучали. Чего хотел увидеть в главе культа правитель, Фил не знал, зато понимал, чего пытался добиться наставник. Он явно пытался разглядеть хоть какие-то слабости в собеседнике, что-то, что в будущем можно будет использовать против него. Когда-то давно, ещё когда Фил был в стае, Айден ему объяснял основы дипломатии, явно прочитанные накануне в библиотеке, но ничего, кроме утверждения, что в дипломатии используются все средства, исключая физическое насилие, он так и не запомнил.

«Погоди-ка», — вдруг замер Фил, вновь фокусируясь на странном красном ранге примерно его же возраста. — «А этот парень ведь похож на Айдена».

Не удержавшись, он попытался вызвать в голове образ лучшего друга из детства, пускай тот и был изрядно потускневшим, кое-что он всё же мог припомнить. В том числе и манеру держаться. И эта манера поразительно совпадала с тем, что сейчас он видел перед собой. А внешность… Она тоже походила, да… точно походила. Повинуясь неожиданному порыву, Фил потянулся к стоящему напротив молодому человеку и использовал внутреннюю речь.

«Айден?» — спросил он, всё ещё не веря, что тот ему ответит.

«И тебе привет, Фил», — чужой голос раздался в его голове и практически тут же спровоцировал настоящий хаос там.

Как такое было возможно? Старый друг, со смерти которого, судя по восстановленным воспоминаниям, всё и началось, жив?! Ещё и стоит сейчас рядом с самим Императором! А его развитие практически не отличается от развития самого Фила, которому пришлось всё это время без остановки заниматься боевыми искусствами одновременно с парной практикой с сильнейшими девушками. Как такое возможно? Та девушка рядом с ним и есть его пара? Очень похоже на это. Получается, они с Филом не так уж и отличаются друг от друга?

Эта мысль почему-то принесла облегчение, вернув в реальность.

«Как ты выжил? Я точно видел, как ты пропал после падения в том хвосовом Осколке?»

«Мне повезло оказаться в небольшом карманном пространстве храма Дракона», — после небольшой паузы ответил старый товарищ. — «Я узнал, что ты жив, лишь несколько недель назад. Как и Ино. Кстати, где она?»

Пауза. Он явно чего-то недоговаривает. Или даже врёт. Старый друг… никому нельзя верить. Фил в очередной раз убедился в том, что люди везде одинаковы. Он бы нисколько не удивился сейчас, если бы выяснилось, что Айден уже давно знал об их плене и просто ничего не хотел делать, чтобы не навлекать на себя опасность от того же Зотика. Спрятался и оставил своих друзей умирать. Кто бы на его месте поступил иначе? Проклятье!

«Она осталась на корабле, но я бы не сказал, что у неё всё в порядке», — всё же ответил он, хотя настроение сильно ухудшилось. Радость встречи со старым другом и известие, что он жив, омрачилась его двуличностью.

«Ты можешь рассказать, что с ней? Она в опасности? Помощь нужна?»

Неожиданное раздражение появилось у него. Они только встретились. Какое ему должно быть дело до Ино, когда он сам находится перед ним? Разве не логично вначале расспросить самого человека о том, как у него дела, а уж потом расспрашивать про других?

«Помощь не нужна», — ответил он спокойно. — «Всё под контролем».

Да, он сам спасёт Ино. И Айден, хвос его знает где прятавшийся всё это время, точно тут не помощник. Не тогда, когда проблема находится внутри культа.

«Где ты был эти годы, Айден?» — спросил он, внимательно отслеживая реакцию бывшего друга. Ему сейчас нужно ещё хотя бы одно подтверждение, что и этот бывший товарищ — для него никто, и ради такого можно даже расспросить его. Тем более, что Филу это было действительно интересно.

Он бросил взгляд на продолжающих общаться Небесного демона и Императора. Похоже, столкновения не предвидится, значит, можно продолжать расспросы. Пора уже вывести на чистую воду старого «друга»! Нет, у Фила нет друзей. Лишь он сам может себе помочь.

## Глава 6

Общение с Филом вызывало у Айдена противоречивые чувства. Если в первые минуты их встречи он испытал облегчение и воодушевление, то чем дальше заходил разговор, тем тяжелее было не заметить сильные отличия того Фила, которого он помнил, от нового. И не сказать, что эти изменения Айдену пришлись по нраву.

Если назвать вещи своими именами, внутри нынешнего Фила кипели настоящие страсти. Он вспыхивал гневом подобно пламени, и даже на самые невинные вопросы и слова реагировал слишком остро или даже нервно. Это настолько отличалось от того, что Айден помнил о друге, что даже выбивало, заставляя подозревать, что сейчас перед ним не Фил, а кто-то очень похожий на него. Но нет, тех нескольких оброненных фраз уже было достаточно, чтобы понять, что ошибки тут нет, уж очень много знал новый Фил об их совместном прошлом и жизни внутри стаи.

Все попытки Айдена расспросить старого друга о том, что происходит с Ино, где она и грозит ли ей опасность, натыкались на стену раздражения и агрессии, пускай и замаскированной под едкую иронию. Очевидно, что Фил остро воспринимал вопросы про Ино. Причины? Тут можно было только гадать.

С вопросами о нём самом получилось чуть лучше. Айден смог неплохо расспросить парня о его пути после захвата стаи Зотиком. Несмотря на попытку стереть ему воспоминания, Фил сумел восстановить большую часть из них. И ему хорошо была известна судьба каждого из друзей, которые превратились в топливо для возвышения Зотика. Айден в который уже раз пожалел, что подарил слишком уж лёгкую смерть ублюдку, но ничего не поделать.

А вот жизнь в культе Фил описывал очень скупо, часто делал паузы, явно обдумывая каждое слово, и совсем не стремился раскрывать, что там происходило. Айден в чём-то его понимал, сам не большой любитель рассказывать о себе. Но вот его реакция вызывала вопросы. Даже не различая эмоций в голосе при использовании внутренней речи, Айден чувствовал, как его старый друг раздражён и даже не собирается этого скрывать. Причины этой раздражительности были ему совершенно непонятны.

И чем дольше шёл разговор, тем больше Айден чувствовал растерянность. Фил, такое ощущение, был на него сильно обижен, а ещё через несколько минут разговора стало очевидно, что он разговаривает уже чуть ли не с издёвкой. И Айден с большим трудом сдерживал уже собственное раздражение, хотелось подойти к старому другу и отвесить хороший подзатыльник, чтобы привести немного в чувство.

Частью сознания Айден следил за идущим разговором Императора с Небесным демоном культа. Похоже, оба сейчас занимались тем, что прощупывали друг друга. И торговались с азартом и явным опытом.

— Что может быть проще, оставить нас в покое на несколько лет? — с небольшой улыбкой спросил глава культистов, слегка наклонив голову.

— И вы почти наверняка займётесь тем, что попытаетесь выдавить какую-нибудь фракцию Внешних земель, — хмыкнул на это Император. — К тому же мне совершенно не нужно, чтобы под боком развивался один из культов.

— А сейчас мы не пытаемся их выдавить? — уточнил Небесный демон. — Культ «Тёмной реки» существует несколько сотен лет, и что-то пока незаметно, что он находится в бедственном положении. Но моим людям тоже хочется спокойствия. Как насчёт сделки? Ты останавливаешь преследование моих людей и разрешаешь вести торговлю с другими городами, а мы входим в твою Империю на правах, ну, скажем, малой фракции. Раз уж ты так не хочешь раздражать своих шавок здесь. Культу плевать на его статус как фракции.

— И что же взамен? — лицо Императора не изменилось, но было очевидно, что он заинтригован.

— Помощь в защите Внешних земель. Все члены культа будут обязаны соблюдать законы Империи. Мы станем платить налоги и согласны участвовать в призывах Императора. И мы решим проблему с культом крови. Раз и навсегда.

Последнее, похоже, заинтересовало Императора. Культ крови был куда проблемнее «Тёмной реки» и куда более раздражающим, с учётом их любви к охоте за простыми жителями Империи, а также настойчивых попыткам свергнуть правление Префектов. Впрочем, Айден был уверен, что Император не согласится даже с такими интересными условиями.

Слишком много проблем несло это решение и ещё больше рисков. Всё равно что пригреть змею у своей груди. Культ остаётся Культом, и он обязательно попробует усилиться благодаря этой передышке, а позже воспользоваться этим для захвата ещё больших ресурсов и власти для себя. Это было характерно для всех без исключения фракций Империи, и если их контролировать у правителя получается, то вот с Культом всё будет намного сложнее.

Айден вернулся к разговору с Филом, переговоры явно затягивались.

«Давай вытащим вас из Культа», — обратился он к нему. — «Ты и Ино достаточно там пробыли».

«Как будто это так просто. Или ты не слышал меня, Айден? Мы личные ученики сильнейших мастеров. И если меня Небесный демон ещё выпускает из поля зрения, когда занят, то вот у Ино всё намного хуже. Хорошо хоть, время у неё ещё есть».

«Великий владыка постоянно держит её возле себя? И что случится после того, как время закончится?»

«Старуха повесила на неё с десяток следящих печатей», — добавил Фил. — «Если бы кто-то хоть немного поторопился, возможно, можно было бы вытащить её ещё до становления ученицей этой развалины».

И вновь Айдену пришлось сделать над собой усилие, чтобы не выругаться. Фил почему-то искренне считал, что он мог помочь им уже давно, просто этого не хотел по каким-то не совсем понятным причинам. Вместо того, чтобы вновь взывать к его разуму, парень ответил:

«Я искал вас. Зотик мёртв».

«Что?» — это известие явно шокировало Фила, сбивая того с мысли и гася раздражение.

«Несколько месяцев назад мы с товарищами нашли его и мастера Кормака и уничтожили. Мастер Зотик мёртв, а старый наставник успел рассказать мне о том, что с вами случилось. Я даже не знал всё это время, где вы».

«Убил старейшину чёрного ранга и наставника красного… в это трудно поверить», — шелест внутренней речи Фила был едва слышен, настолько он погрузился сейчас в себя, осмысливая сказанное Айденом. — «Мне надо это проверить…»

«От Кормака я узнал многое, но не всё. Теперь, когда мы встретились, я могу помочь тебе и Ино!»

«Помочь, ха. Ино готовят к ритуалу перемещения душ, и проклятая старуха через год-два займёт её место, а душу своей ученицы она просто сожрёт, усилив себя этим. Как ты поможешь с пиковый чёрным рангом никогда не высовывающим нос за пределы резиденции культа без сопровождения? А с Небесным демоном, стоящем на пике Золотого ранга?»

В словах Фила и эмоциях ощущалось отчаяние, пускай и хорошо замаскированное. Когда на практика направлялась внутренняя речь, иногда можно было ощутить его поверхностные эмоции, если он специально не отгораживался при этом.

«Всегда есть способ победить даже сильного противника», — попытался объяснить ему Айден.

«Ты ничего не знаешь. Не знаешь, через что мы с Ино прошли и в какой ситуации находимся. Ублюдок Зотик убит и что с того? Теперь я личный ученик Небесного демона и нахожусь под его постоянным контролем. Сбежать? Это даже не смешно. Я уйду только став сильнее, спасу Ино и лично вырву глотку всем, кто нас хоть раз тронул!» — немедленно ответил ему Фил, и до Айдена докатилось ощущение его ярости, переговорщики на секунду прервались, явно сбитые с толку такой сильной эмоцией, появившейся рядом.

— Мне кажется, или твой ученик не умеет контролировать себя, — спокойно заметил Император, обращаясь к Небесному демону.

— А твой явно только и умеет, что провоцировать, — отозвался со смешком глава Культа, но на молодого человека рядом с собой посмотрел строго. — Фил, успокой свои эмоции. Немедленно.

— Да, наставник.

— Горячая кровь, сами понимаете, — мужчина пожал плечами, всё так же улыбаясь, хотя глаза Небесного демона не улыбались, оставаясь холодными и внимательными.

Император лишь кивнул, оставаясь невозмутимым. Разуверять культистов и объяснять статус Айдена он даже и не думал, и парень был благодарен ему за это. Чем меньше у этих людей будет понимания о нём, его статусе и возможностях, тем лучше.

А ещё Айден смог разглядеть взгляды участвовавших во встрече Великих владык. И они явно не питали большой любви к ученику своего Главы. Пускай их участие в самой встрече и сводилось сейчас к молчаливой поддержке, они очень остро восприняли поведение младшего. А ещё в их взглядах можно было легко прочитать презрение. Никто из этих людей и не думал как-то маскировать его, даже находясь на переговорах со своим старым врагом в лице Императора.

«Видишь? Даже твой Император стоит и ничего не может сделать Небесному демону, а что сможешь сделать ты, Айден?», — тем временем появилась внутренняя речь Фила. — «Давай только честно. Не встреть ты меня сегодня, даже бы не вспомнил о нас, так? Я хорошо вижу, что это так. Тебе всегда было плевать на нас, как и всем другим. Мы одни. И я сам спасу себя и вытащу Ино. Стану сильнее, используя техники культа. Это лучше, чем ждать помощи и не получить её».

Он даже не сразу поверил, что правильно понял внутреннюю речь старого друга. Хотя теперь уже было очевидно, что они никакие не друзья. Всё, что было в прошлом, осталось в прошлом. Даже поверхностное восприятие говорило Айдену, что в Филе бурлят противоречивые эмоции, а сама сила ощущается как что-то хаотичное. Запрещённые техники развития сильнее всего били именно по разуму практиков боевых искусств. Со временем эти эмоции им удавалось взять под контроль, и даже обучиться с ними жить и подавлять, если, конечно, перед этим они не сходили с ума.

У Фила, вероятно, в контроле пока дела обстояли не очень хорошо. Его откровенно несло, он продолжал говорить что-то про надменность и презрение, но Айден уже не слушал его.

Впрочем, он попытался вразумить его, но наткнулся лишь на невидимую стену, которой Фил окружил свой разум, отгородившись от него. Иногда так делали некоторые практики, чтобы не участвовать в общении внутренней речью.

Что же это был его выбор. Айден не мог заставить бывшего друга внезапно прозреть и поумнеть, отбросить в сторону эмоции и отказаться от собственных техник развития. Оставался вопрос с Ино. Если Айден всё правильно понял, то ей должна грозить какая-то опасность, но не прямо сейчас, а через некоторое время. Должен ли он, как герой древних легенд времён храмовых войн, бросить всё и попытаться спасти её? Определённо и точно нет.

Да, в чём-то Фил был прав, теперь Айден не готов был жертвовать собой ради сомнительного статуса героя. Он, конечно, в будущем обязательно попытается помочь девушке, и если получится, даже Филу, но не раньше, чем будет полностью уверен в собственных силах.

Айден же, прекратив общение с Филом, переключил внимание на другого своего старого знакомого. Не такого, естественно, как товарищ по стае, но всё же. Мужчина, которого он считал ответственным за нападение на Оплот и на лагеря секты «Луны и солнца» в Долине падающих звёзд, выглядел сейчас немного пришибленным, словно бы сейчас находился не на своём месте.

Он, несомненно, узнал Айдена, судя по огонькам интереса, появившимся в его взгляде, но на этом всё. Когда первое удивление прошло, его интерес угас, как и желание хоть как-то выделяться. В отличие от тех же Великих владык, которые волком смотрели на каждого из свиты Императора.

«И что же забыл такой человек в свите Небесного демона?» — Айден ещё раз взглянул на мужчину с отсутствующим взглядом. — «По силе он, конечно, ему сильно уступает, но вот во всём остальном… совсем не факт».

— Что же, вопрос вашего статуса можно обсудить после решения вопроса с Культом Крови и не раньше. Причём полного решения вопроса, включая их скрытые лагеря, — наконец, Император решил подвести итоги недолгого разговора и прошедших торгов. — У Небесного демона культа «Тёмной реки» есть что добавить?

— Нет, всё верно, — вновь странная, пробирающая до самой души улыбка от этого монстра. — Не забудьте о своём обещании, Император. Мы уходим.

Последнее было сказано его подчинённым.

— Итак, Айден, расскажи, что за гляделки вы устроили с учеником Небесного демона? — спросил правитель, наблюдая за тем, как духовная лодка с культистами быстро удаляется в сторону всё ещё висящих неподвижно боевым кораблям.

— Встретил старого друга, можно сказать. Ну, или бывшего друга.

— Вы знакомы с учеником и даже были когда-то друзьями? — брови Императора поползли вверх, обычная его невозмутимость в этой ситуации дала трещину. — Можешь рассказать подробнее?

Особого секрета, что он был членом стаи беспризорников, Айден никогда не делал, но и не распространялся особо, так что сейчас выдал чуть исправленную версию, где опускались подробности его обучения в храме Дракона, как и само попадание туда.

Понятное дело, Император понял, что он что-то недоговаривает, но настаивать не стал. Лишь покивал, когда узнал о старшем Кормаке и его деятельности в Ручьях. А вот когда дело дошло до мастера Зотика и его фокусов с жертвоприношениями, то решил даже прокомментировать:

— Это тревожный симптом. Предатель в рядах старейшин ортодоксальной секты, ещё и считающейся Великой фракцией. Похоже, мне стоит лично наведаться в Оплот и поговорить с главой секты «Луны и солнца».

— Глава отделения Оплота мёртв, сейчас там наверняка всем занимается заместитель.

— А кто говорит о главе отделения? — задал риторический вопрос Император. — Так или иначе, но то, что сразу трое из стаи обычных беспризорников добились впечатляющих успехов… что-то мне подсказывает, что этот самый старший Кормак был совсем не так прост. Я не верю в такие совпадения.

Один стал учеником Небесного демона культа, вторая — ученицей Великого владыки, и сам Айден, в рекордные сроки добравшийся до красного ранга, сражающийся на равных с чёрными. Если с такой точки зрения смотреть, то действительно странные совпадения.

— Да и то, что вы встретились, не может быть совпадением, — добавил Император, разворачиваясь в сторону руин.

— Тогда что это, как не совпадение? — спросил Айден, не понимая, к чему ведёт мужчина.

— Карма. Ваша связь оказалась настолько сильна, что сама судьба столкнула вас чуть ли не лбами. И если я прав, то вы с этим Филом и Ино ещё встретитесь. Не сомневайся.

Сказав это, Император вместе со своими людьми поднялся в воздух, возвращаясь на территорию руин.

— Карма, что это, хвос его задери, такое? — прошептал он, смотря вслед правителю.

Само определение парень, конечно, знал, но и только. Этот вопрос лишь немного затрагивался наставницей Павильона Звука, и сам Айден уже подзабыл, о чём там была речь.

— Фэлл, ты знаешь, что такое карма? — спросил он девушку, которая осталась стоять возле него.

— Лишь в общих чертах. Это связи, которые объединяют всё живое. Законы самой природы и одновременно с этим их воплощение в виде прямого воздействия. Прости, я плохо объясняю, особенно вещи, в которых слабо разбираюсь сама.

— Ничего. Ты в любом случае мне помогла, буду разбираться, — Айден подошёл к Фэлл, взял её руки в свои и слегка сжал. — Спасибо. А теперь давай возвращаться, похоже, на сегодня волнений нам достаточно.

В это же время флотилия кораблей культа «Тёмной реки», начала свой быстрый разворот, чтобы взять курс на свою тайную резиденцию.

***

— Что мы узнали от этой встречи, господин? — рядом с Небесным демоном встали все Великие владыки культа. — Вам удалось что-то выяснить?

— Это была правильная идея — встретиться с Императором лицом к лицу, — усмехнулся глава. — Император ранен!

Глаза сильнейших мастеров загорелись жаждой крови, они всё сразу поняли.

— Когда мы нападём?! — конечно, это был Мастер меча.

— Не в этом месяце точно и даже не в следующем, — хохотнул в ответ Небесный демон, вызвав всеобщее удивление, и тут же пояснил. — Император сжёг часть своей жизненной сущности, он получил несколько внутренних травм, но он остаётся до сих пор сильнейшим практиком этого мира, и не забывайте при этом про набор артефактов Небесного ранга, которым он владеет. А вот восстанавливаться он будет от такого ещё пару лет. Это наш шанс. Подготовимся и ударим наверняка. Тогда, когда он будет меньше всего этого ожидать. Вызвать ко мне главного стратега и всех советников, пора за работу. И дайте уж команду флотилии на возвращение!

А затем Небесный демон повернулся к стоящему чуть поодаль Филу, внимательно посмотрев на него.

— И, ученик мой, нам пора серьёзно поговорить! — тихо сказал он ему, отчего по спине парня пробежала целая стая мурашек.

## Глава 7

— Ха-а-а, — Айден устало выдохнул, прикрывая глаза и погружаясь в медитацию, чтобы хоть немного восстановиться после не самого простого дня и прежде всего успокоить своё внутреннее смятение, появившееся после встречи с Филом.

Как ни крути, старый друг был частью его жизни в прошлом, и сам он потратил много сил на то, чтобы узнать, что с ним произошло. И что же в итоге?

Энергия вздрогнула перед Айденом, приходя в движение, его внутренний мир начал стремительно поглощать её, восстанавливая сильно истощившиеся за последнюю неделю резервы. Находясь внутри специальной области Аванпоста с насыщенной духовной силой, этот процесс происходил в несколько раз быстрее.

Можно сказать, это место идеально подходило для такого, хотя основным назначением данной области всё же была помощь в практике высокозатратных техник и прорывах к новым рангам или малым этапам развития.

Для всех людей, кроме Фэлл, он находился в закрытой тренировке, а Император и вовсе считал, что Айден вернулся в Ватару, использовав диск телепортации, и это полностью его устраивало. Айден всё ещё надеялся, если не скрыть от правителя присутствие рядом скрытого пространства, то хотя бы не дать понять ему, что это самое пространство из себя представляет. Ну а принцесса уже давно не спешила делиться со своим дядей всем подряд и особенно чем-то, связанным с Айденом.

Его разум омыла успокаивающая волна силы, позволяя сосредоточиться на обдумывании произошедшего с Филом разговора. Он смог в мельчайших подробностях припомнить момент их общения, действия старого друга и его реакции.

Прокрутив в голове несколько раз этот отрезок, Айден окончательно убедился в правильности своих выводов. Старый друг реагировал слишком истерично, а его эмоции были в сильнейшем раздрае. Для практика боевых искусств такое, мягко говоря, не характерно. Обычно, мастера славились своей выдержкой и умением сохранять спокойствие в сложных ситуациях, понятное дело, далеко не всегда, но чаще всего.

И из-за этого Фил чем-то напомнил Айдену того же Лодана, тот так же реагировал под конец на каждое действие или слово, сказанное в его сторону. Запретные техники далеко не всегда являлись разрушительными для самого пользователя, они скорее предъявляли высокие требования к силе его разума и выносливости тела.

Если практик был способный, сильный и волевой — даже негативное влияние сильнейших золотых или нефритовых техник можно было сгладить или даже полностью убрать, за исключением проклятий.

К сожалению, всё это было хорошо лишь на словах, каждый из практиков, тренирующих запретные техники, искренне верил, что уж он-то точно особенный и сумеет удержать себя. И почти всегда это заканчивалось одинаково плохо. Что за технику практиковал Фил, оставалось только гадать, но то, что она повлияла на него далеко не лучшим образом, Айдену было очевидно.

С другой стороны, сейчас это, в сущности, не так уж и важно. Если Император прав, то они с Филом и Ино ещё обязательно встретятся, вот тогда можно будет об этом подумать. Сейчас же ему стоит прежде всего сосредоточиться на собственном развитии и восстановлении сил.

Погрузившись в себя, Айден полностью отстранился от всего, что ему мешало. Он вновь вернулся к моменту своего столкновения с Чёрным Фениксом и Небесным рангом. Он раз за разом обдумывал тот бой, вспоминая мельчайшие детали и одновременно с этим вбирая в себя огромное количество духовной энергии.

Казалось, ещё чуть-чуть и он сможет осознать что-то крайне важное, способное в один миг перевернуть его понимание о боевых искусствах, но сколько бы он ни пытался это сделать, оставалось чувство, что для решающего рывка ему не хватало совсем чуть-чуть.

Граница среднего уровня красного ранга поднималась перед Айденом и сейчас больше походила на непреодолимую стену, но то, что он к ней прикоснулся, уже говорило очень о многом. В том числе о том, что его сила и разум готовы к прорыву. И скорее всего, если использовать технику «Сон вечного сада», за несколько недель он сумеет прорваться к пиковому уровню красного ранга…

От медитации Айдена отвлекло чужое присутствие рядом. Принцесса не стала входить в пространство для практики и медитаций, оставшись в центральной части Аванпоста у персикового дерева, и лишь передала через духа-хранителя, что ждёт Айдена.

— Давно ждёшь? — спросил парень, появляясь в холле и любуясь фигурой девушки, что сидела на небольшой скамейке под деревом.

— Несколько минут, — улыбнулась та, поднимаясь. — Тебя хочет видеть Император, он сегодня улетает в Нидора Тан.

— Хорошо, — он ждал этого, так что нисколько не удивился. — Произошло что-то важное, пока я тут пропадал?

По его прикидкам, он потратил на эту тренировку чуть больше двух дней, и удивительно, что Император решил поговорить с ним так поздно. Хотя у самого Айдена были на этот счёт подозрения — лечение Палача, а также решение вопросов эвакуации, вероятно, съедали всё его время без остатка.

Между тем Фэлл после небольшой паузы постаралась в несколько фраз ввести его в курс дел последних дней:

— На территорию руин уже прибыли несколько десятков лодок, и людей начинают понемногу отправлять в Ватару. А ещё из Нидора Тан прибыло сразу несколько духовных судов, тех самых, которыми командовала Палач.

— Они пережили падение транспортника? — удивился Айден.

— Сам город задело не так сильно, как нам казалось. Разрушения, конечно, масштабные, но не настолько, чтобы окончательно разрушить столицу префектуры. Но досталось кораблям всё равно сильно. Больше ничего значимого не произошло.

— Что насчёт корабля «Луны и солнца»? — тут же спросил он.

— Он уцелел… если можно так сказать о том, что от него осталось, конечно, — ответила девушка, подумав. — Насколько я знаю, среди выживших были и твои старые знакомые, правда, не все.

«Глупо было бы думать, что в такой мясорубке выживут все», — подумал Айден, но, несмотря на всю отстранённость, сердце всё равно кольнуло беспокойство, терять товарищей, пусть даже с теми, с которыми он и пробыл не так уж и долго, было больно. И это хорошо, не очерствел ещё душой настолько, чтобы воспринимать такие смерти как обычное дело.

— Отлично, пойдём тогда, вытащим дракончика из капсулы, и можно отправляться к Императору, а то страж, наверное, уже совсем от скуки там извёлся, — Айден кивнул в сторону залов с капсулами восстановления, Фэлл на это только кивнула.

Дракончик действительно оказался до безумия рад их видеть. За те несколько дней, что он здесь пробыл, страж успел основательно так известись от скуки, и стоило Айдену его только выпустить из того кокона, в котором он был запечатан, как дракончик тут же принялся летать туда-сюда с огромной скоростью, отчего это больше походило на мельтешение. Капсула полностью вернула силы стражу, теперь это вновь был полноценный золотой ранг. Жаль только, энергии при этом у Аванпоста ушла просто настоящая прорва, о чём Айдена предупредил дракончик, как только закончил развлекаться.

«Сожаление. Свободной энергии Аванпоста хватит лишь ещё на несколько таких восстановлений, Наследник», — обратился он к нему, зависнув под потолком и словно бы к чему-то прислушиваясь. — «Если расходовать энергию бездумно, вы рискуете разрушить маскировочные и защитные печати».

Это… не лучшая новость, но раз страж говорит о «нескольких» восстановлениях, значит, оставшейся энергии пока хватает. Что же, Айдену просто нужно помнить об этом и стараться не нагружать хранителя.

За то время, пока Айден пропадал в своей закрытой тренировке, территория руин несколько изменилась. Прежде всего это касалось подземной части. Массивный зал оказался совершенно пуст. Пропали те раздражающие толпы простых людей, что здесь находились до самого последнего момента, сейчас это был совершенно пустой зал, и, судя по восприятию Айдена, в подземной части руин не осталось даже практиков боевых искусств — все ушли.

— Обычных горожан Нидора Тан я смогла уговорить подняться наверх, места там теперь хватает, часть семей уже была отправлена в Ватару на прибывших духовных лодках, — тут же пояснила Фэлл. — Ну а дяде я сказала, что ты считаешь подземную часть своим домом и просишь посторонних не спускаться сюда, всё равно портальная площадка больше не работает, а больше тут ничего и нет.

— Хорошо придумала, — не удержался от усмешки Айден, ну хоть теперь вопрос с наблюдателями и Аванпостом будет решён. От восприятия стража ни один непрошеный гость не укроется.

Поднявшись, Айден на несколько мгновений оказался ослеплён ярким солнечным светом утреннего неба, на котором не было ни единого облачка. И после нескольких дней, проведённых под землёй с искусственным освещением, этот свет воспринимался живым и таким родным. А уже в следующее мгновение, когда глаза привыкли, он смог разглядеть зависшие над территорией руин остовы сразу нескольких кораблей. И да, остовы — именно то слово, которое характеризовало духовные суда.

Флотилии действительно сильно досталось, множество прорех, сильно обожжённые кормы кораблей, чей цвет изменился на чёрный, оснастку судов с такого расстояния рассмотреть было тяжело, но то, что они лишились почти всех своих парусов, — это точно.

Как в таком состоянии флотилия умудрилась прилететь сюда, Айдену было непонятно. Хотя, судя по восприятию, за это следовало благодарить мастеров печатей, защита сработала как надо и, несмотря на частичное разрушение плетений, умудрилась сохранить целым ядро кораблей с их духовными кристаллами, рубку и рулевое управление.

— Такое ощущение, что они столкнулись с огненной стеной, — задумчиво пробормотал парень, пропуская Фэлл чуть вперёд.

— Вполне может быть и такое, — отозвалась она. — Император устроил себе что-то, вроде рабочего кабинета в госпитале, чтобы быть поближе к Палачу.

— А он очень хорошо относится к ней, — заметил Айден.

— Старшая, сильнейший практик у него в подчинении, и их многое связывает, но точно не любовь. Дядя беззаветно влюблён только в свою Империю. Так что ничего удивительного, что он будет стараться сделать всё, чтобы вылечить одну из своих опор.