Щелкунчик для Маши

Глава 1

Маша бежала по какому-то холодному, сырому подвальному коридору. Она не ощущала, как ноют ссадины на ее теле. Девушка бежала босиком, хотя температура воздуха там была не больше пяти градусов тепла. На улице и вовсе приличный минус. На лице темными кляксами расплылась тушь.

На девушке было надето платье из тонкого атласа. Маша долго выбирала наряд для новогодней вечеринки. Теперь он был безвозвратно испорчен. Ткань в зацепках и перепачкана. Одна лямка вовсе оторвалась. Точнее ее оторвали. Но сей факт мало беспокоил Марию. Были проблемы и поважнее.

Она бежала, периодически оглядываясь. Казалось, что ее пути нет конца и края. Дышать становилось труднее.

Страх колотился гулким сердцебиением в груди. Единственное, что не давало сдаться, это теплая ладонь, которая держала ее руку. Надежда на спасение.

Леша тянул девушку за собой, не давая отставать. На одном из поворотов Маша поскользнулась, но Алексей успел ее придержать, хотя сам плечом врезался в стену. Молодой человек боли тоже не ощущал. Главное было выбраться из этого места живыми.

За молодыми людьми была погоня. Маша слышала крики тех, кто пытался ей навредить и как они приближались. Адреналин придавал сил. Пару поворотов коридора, и беглецы оказались около какой-то двери. Леша на бегу достал из кармана ключ и пытался засунуть его в замочную скважину.

Нервное напряжение и острое ощущение опасности не давали сделать это с первого раза. Пока молодой человек открывал замок, Маша с ужасом оглядывалась, держась за рукав парня. Словно боясь, что тот может исчезнуть, оставив ее одну. Тело дрожало, но не от холода, а от накатывающего ужаса.

Маша не могла отдышаться. Хотелось плакать. Руки тряслись.

Наконец, дверь открылась. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем это произошло. Из двери пахнуло морозом. Девушка ощутила его, но холод не вызывал дискомфорта. Наоборот, немного остудил горячую кожу. Слишком велик был испытываемый ужас.

Беглецы поднялись по ступенькам наверх, выходя во внутренний дворик многоэтажек. Был слышен гул проезжающих автомобилей на проспекте. Впереди, метрах в пяти, на тротуаре молодых людей встретила дорогущая белая машина. Двигатель предусмотрительно работал.

- Скорее. – Торопил Машу Алексей.

Он снова схватил девушку за руку и потащил к автомобилю. Молодой человек оставил ее около пассажирской двери, а сам помчался к водительской стороне. Мария быстро уселась в салон. Леша одновременно захлопнул свою дверь и нажал на педаль газа.

Немного ранее

Мария утром сидела в гостиной большого дорогого особняка. Она устало поглядывала на крупные хлопья снега за окном, падающие с неба. Которое, кстати, все было серым и нагоняло тоску. Девушка любила солнечную погоду и желательно где-то в теплых странах. Даже праздничные выходные и отдых от учебы в университете не вызывали бурю радости, как ожидалось.

Отец решил, что в этот раз новый год все они встретят дома. Мария не была против. Она любила отца и старалась не огорчать мужчину. И ее настроение не было связано с этим фактом. Просто девушка заскучала.

В этом году за столом будет даже ее непутевый братец. Нет, Федора она тоже любила. Очень любила. Но парень вырос невероятно избалованным. К слову, родители не баловали детей намеренно. Как-то так получилось. Видимо, скромность в паре близнецов досталась только Маше. Она и в правду была довольно сдержанная. В отличие от брата.

В этот новый год, ее близнец однозначно останется дома. Не отправится в праздничный загул с друзьями аж с тридцатого декабря. Как отец его уговорил, девушка не знала, да и не хотела вникать.

Федор, кстати, вальяжно расхаживал по гостиной и откусывал яблоко. Брат и сестра ждали еще одного гостя. Он точно обещал приехать. Их крестный. И в детстве, и уже, будучи достаточно взрослыми, они все равно ждали с нетерпением мужчину.

Во-первых, он привозил потрясающие подарки. Маша всегда была в восторге от них, не говоря уже о брате. А во-вторых его приезд приносил нечто интересное. Всегда случалось что-то, что украшало праздничные выходные. Будто он привозил с собой какое-то волшебство.

Это тоже стало традицией. Даже начиналось бурное обсуждение того, чего в этом году можно ожидать. Выдвигались фантастические версии, что веселило всех присутствующих. Естественно, семья любила Константина и без подарков. Просто он так умело их дарил, что казалось, будто он и есть сам Дед Мороз.

И вот, в гостиной послышались голоса. Девушка помчалась здороваться с крестным. Она так легко спускалась по ступеням лестницы, что было ощущение, будто парит в воздухе, не касаясь пола ногами.

- Дядя Костя. – Повисла на шею возрастного мужчины Мария.

Никто из семьи давно не обращал внимания на специфическую внешность Константина Владленовича. А она была действительно необычной. В молодости он лишился глаза и поставил себе протез. Даже имея баснословное количество денег теперь, мужчина оставил его и не заменил на реалистичный.

Поэтому Константин пугал всех своим черным глазом. А еще он прихрамывал, и лысоватая шевелюра придавала ему образ сказочного злодея. Только самые близкие знали о его доброй душе.

Посреди гостиной стояла невероятной красоты елка. Маша, краем глаза, оценила работу прислуги в очередной раз. Атрибут нового года стоял в доме уже пару дней. Они сами не наряжали елку. Было не принято. А Маше так этого хотелось, но она всегда стеснялась сказать о своем желании родителям.

А вот что было еще одной традицией, так это дарить подарки друг другу тридцать первого декабря. С самого утра. Чтобы успеть получить удовольствие от праздника.

Первым всегда в очереди дарить подарки был крестный. Все трепетно ждали мужчину, и даже родители не смели опередить Константина в этом вопросе.

Он передал Федору коробочку с часами известного и дорогого бренда. Молодой человек хотел такие, но эта покупка была не по его карману. Он не жаждал идти работать, поэтому довольствовался только тем, что выделяли родители. Но те тоже не спешили одаривать отпрыска неиссякаемым бочонком с золотом. Несмотря на солидный доход семейства, дети имели скромные «карманные» по меркам их круга общения.

Маша же получила в подарок потрясающее ювелирное украшение. Ожерелье с невероятно красивым камнем. Ей оно тоже приглянулось в один из походов по магазинам. Видимо мама это запомнила, а потом сообщила Константину. Молодые люди чмокнули крестного в щеку. Маша тут же потребовала надеть на нее свой подарок.

- Мама, папа, теперь вы. – Радовалась Мария. Федор стоял у нее за спиной и тоже с интересом смотрел на родителей.

- Ваш на улице. – Выдохнул отец.

Маша спешно, и пританцовывая, побежала надевать свою шубку. Все оказались во дворе. Девушка пошатывалась на скользкой от только что выпавшего снега дорожке. Все же туфли не самая подходящая обувь в такую погоду. Она торопилась узнать, что же им приготовили родители. И вот, перед воротами стояло два потрясающе красивых автомобиля. Черный и белый.

- Это нам?! – Восторженно захлопала в ладони Мария. Она издала писк радости и легонько подпрыгнула.

Даже Федор был доволен таким презентом. Еще бы. Новенький автомобиль. Парню было стыдно за то, на чем он ездил. А тут просто сказочный подарок.

Маша подошла ближе, осторожно проведя пальчиком по крылу автомобиля. Она хотела сделать шаг вперед к двери, но скользкая подошва решила за нее. Девушка в мгновение поняла, что сейчас окажется на брусчатке. Ее падение было неминуемо. Мария приготовилась, что на мягком месте совершенно точно останется синяк. И еще какой. Она даже не пискнула. То ли от спонтанности, то ли от неизбежности. Но упала она словно в гамак. Ее тело не рухнуло на холодную твердую заледеневшую землю, а зависло в воздухе.

Маша открыла глаза. На нее смотрел какой-то незнакомый парень. С невероятно пронзительным взглядом. Девушка только на мгновение засмотрелась на него.

Леша же не собирался разглядывать Марию вовсе, но как только их взгляды пересеклись, оказался в плену голубых глаз. Сердце предательски стучало, а по телу прошлась дрожь.

В свои двадцать восемь лет мужчина успел разочароваться в женщинах. Нет, у него был не слишком богатый опыт отношений с прекрасным полом. Просто в силу работы, приходилось часто за ними наблюдать, с ними взаимодействовать и делать выводы. Издержки профессии.

А тут даже дар речи пропал. Спроси у Алексея кто-нибудь, как его зовут, он точно не ответил бы.

Маша не назвала бы своего спасителя шаблонным красавцем. Но, даже беглым взглядом было понятно, что молодой человек обладал невероятной харизмой.

Глава 2

Девушка первая пришла в себя. Она начала попытки высвободиться. Слишком долго она находилась в руках незнакомца. Леша тоже вернулся из тех облаков, в которых витал, и поставил Марию на ноги. К слову, грубовато. Он не ожидал от себя такой реакции.

- Хм… - Девушка недовольно поджала губы.

- Осторожнее. – Услышала она в ответ бархатистый тембр. У нее мурашки прошлись по телу. Обаятельный гад, да еще и с манящим голосом. Стало еще больше любопытно, кто он и откуда взялся.

- Взаимно. – Буркнула девушка в ответ, имея в виду, что она снова чуть не упала, когда он ее ставил на ноги. По инерции вперед.

Леша ничего больше не говорил. Маша смотрела ему в след, пока молодой человек не вернется на свое место неподалеку от белого автомобиля. Этот парень вызывал в ней странные чувства. И в первую очередь невероятный интерес. Хотелось узнать о нем больше. Никогда мужчины не привлекали ее настолько.

Транс крестницы прервал Константин. Маша подумала, что он заметил ее состояние, и смутилась, но виду не подала.

- А от меня. – Громко заговорил мужчина. – Марусе еще один бонус к машине. – Он показал на молодого человека, который только что спас девушку от падения. - Алексей. Водитель. Вы уже и познакомиться успели.

Крестный рассмеялся. Маша еще больше залилась румянцем.

- Костя, не стоило. – Начал Николай – отец Марии и Федора. Он немного кокетничал.

- Брось. Девочка не умеет водить. А толкового водителя еще поискать нужно. К тому же, Леша может помочь Маше с обучением. Он довольно смышленый. И безопаснее молодой особе оставаться под присмотром. Мужчина говорил немного игриво.

Николай кивнул в ответ, соглашаясь.

Девушка снова искоса посмотрела на свой «подарок». Тот делал вид, что даже не слышит суть разговора.

- М-да. Людей мне еще не дарили. – Усмехнулась Маша. Она не хотела задеть как-то парня. Просто пошутила.

Леша неслышно фыркнул. Он достал из кармана куртки орешек и закинул тот в рот. Пока Мария и Федор осматривали свои новые автомобили, Алексей оставался на месте. Он оперся плечом о стену гаража, спокойно достал небольшое приспособление для раскалывания орехов и, казалось, был невероятно увлечен своим занятием.

Маша уселась в салон. Она вдыхала аромат новенькой машины и провела пальцами по панели, по рулю…

- Как же классно. – Восторженно пискнула девушка сама себе.

Она ожидала получить подобный подарок месяцем ранее, когда у них с братом был день рождения. Все же, двадцать лет, памятная дата.

- А можно прокатиться? – Воодушевленно спросил Федор.

- Нет. - В один голос ответили родители и крестный.

Молодой человек тут же нахмурился.

- Ты уже выпил шампанского. – Мама смотрела на него укоризненно.

- Ладно. – Нехотя ответил парень. Спорить было бесполезно. А зная нрав отца и небезопасно. Федор легко мог лишиться подаренного авто.

Маша тоже поникла. Она, как и брат хотела прокатиться.

- А вот, с Алексеем… - Ехидно продолжил Константин, намекая, что выход есть всегда.

Девушка воодушевилась и задорно подмигнула мужчине. Она благодарила крестного и за подарок, и за возможность покататься прямо сейчас. Да, ей тоже не терпелось.

- Я тебя обожаю. – Она просеменила к крестному и чмокнула того в щеку.

- Ну, да… - Федор был недоволен. Конечно же, он не стал слишком сильно это демонстрировать. Но его кислую мину оценили все.

- Ну, что, щелкунчик, поехали покатаемся? – Девушка подмигнула и своему водителю.

Тот не поменялся в лице. Он просто убрал орехи в карман и прошел к беленькой машине. Молодой человек открыл дверь перед Марией, и та уселась на переднее сидение. Федор демонстративно медленной походкой побрел в дом. Он хотел сам прокатиться, к тому же, на своей машине. А ему предлагали довольствоваться только тем, что кто-то покатается, а он посмотрит. Так не пойдет.

Не подумайте, молодой человек не был уж сильно вредным и капризным. Просто эмоциональным. И на него иногда накатывало.

Маша не стала настаивать. Она включила музыку и уже веселилась пока авто выезжало из двора на большую дорогу. Леша снова не выражал никаких эмоций.

Машинка плавно катилась по заснеженному асфальту. Маша наблюдала за городом. Вокруг все было в снегу. Деревья красиво припорошило, что они стали похожи на те, которые показывают в старых новогодних сказках. Будто на них налепили вату. Снег продолжал медленно идти крупными хлопьями.

- Вот она, сказка. – Тихо шепнула себе девушка, имея в виду то, что привез с собой крестный.

Сказать, что она была довольна, ничего не сказать. Счастье просто сочилось из нее. Даже улыбка не сходила с лица.

Леша подсознательно был рад, что Маша тонко чувствовала красоту вокруг себя. И что немаловажно, радовалась ей. Молодой человек был уверен, что ему давно не встречались такие девушки. Он считал, что их уже нет. Но, он ошибался, одна сидела рядом, и восторженно закусив губу, рассматривала то город, то салон машины. Не знала, чему больше радоваться.

Алексей только изредка поглядывал на девушку. Во-первых, она его привлекала. Его к ней тянуло, словно сильнейшим магнитом. Только выдержка и самообладание не позволяло совсем раскиснуть. Во-вторых, она теперь его подопечная. Нужно приглядываться к повадкам, эмоциям. Чтобы лучше понимать. Это было важно для работы.

- Хотите покататься? – Таким все тем же ровным голосом, не отвлекаясь от дороги, спросил Алексей.

Маша первые пару секунд даже потерялась. Он это ей? Леша все же повернулся к спутнице. Обаяние бежало впереди него. Хотя, мужчина даже не улыбался. У нее от этого взгляда аж перехватило.

- Заедем на специальную площадку. – Пояснил молодой человек.

- Давайте. – Робко согласилась Маша. Она чувствовала неловкость перед братом. Федор же хотел покататься. Но, его с ними не было. Так что… да и молодой человек не обрадовался бы просто площадке.

Машина свернула с главной дороги. Мария уже была в предвкушении. Трепет прокатился по телу. Как только авто остановилось, она выскочила наружу и мелкими шажочками торопилась к водительской стороне. Леша видел ее нетерпение и бешеный энтузиазм. Девушки ее круга более надменные и высокомерные. А эта с внешностью куклы и детской непосредственностью. Казалось, что ее радует все. Вот такой позитивчик на ножках. И не скажешь, что час назад она скучала у окна.

Молодой человек уступил место своей ученице. Она всего два раза до этого сидела за рулем, поэтому, навыков вождения практически не было. Их было бы больше, если бы ее учил профессионал, а не Федор и отец.

Леша следил за ней. За ее настроением. От того, что Мария улыбалась и вообще была воодушевлена, мужчина и сам невольно начал улыбаться. Девушка повернулась к нему и заметила его немного задумчивый взгляд и легкую улыбку на губах.

Ого. Он был хорош. Маша тут же отвернулась, а Леша нахмурился и сел удобнее. Ему стало некомфортно от того, что он потерял бдительность. Нехорошо. Возможно, придется отказаться от этой работы. Слишком девчонка волновала его сознание.

- Я готова. – Выдала девушка.

- Тогда поехали. – Ровным голосом ответил мужчина.

Авто резковато дернулось вперед. И девушка от испуга тут же нажала на педаль тормоза. Машина так же рывком остановилась. Маша взвизгнула, вцепившись в руль.

- Воу. Полегче. – Леша даже усмехнулся.

- Простите. – Маша виновато посмотрела.

Леша выругался про себя. Какая же она была… Невозможно подобрать слова, чтобы описать чувства, которые испытывал мужчина. Но, он профессионал. Пришлось срочно об этом вспоминать.

- Так, начнем с…

Глава 3

Леша давал наставления, как настоящий инструктор. Он не злился, не кричал, не упрекал, что девушке очень нравилось. С отцом или братом было невозможно учиться. Они нервничали по любому поводу.

Маша уже ехала, но еще плохо чувствовала габариты машины. Леша решил помочь. Авто медленно катилось по прямой дороге.

- Немного правее. – Подсказывал молодой человек.

Девушка никак не могла поймать нужную траекторию. Леша решил показать, как нужно и, глядя на дорогу, левой рукой взялся за руль. Он просто хотел подкорректировать путь. Его ладонь, совершенно случайно, легла на руку Маши. У той аж кольнуло где-то под ребрами от прикосновения.

Это было так неожиданно и так волнительно. Лешу тоже слегка бросило в жар. В секунду замешательства, он даже хотел убрать руку, но, что он будет стесняться какой-то девчонки? Молодой человек просто сделал вид, что так и задумано.

- Не отвлекайся. – Строго произнес мужчина. Хотя, он и сам не знал, кому это сказал, ей или себе.

Машина подкатилась к повороту на девяносто градусов и Маше тут точно требовалась помощь. Она понимала, что не впишется, поэтому остановилась. В этот раз без резких движений. Леша одобрительно кивнул. Девушка сияла от радости, что у нее уже начало хоть что-то получаться.

- А чего стоим? – Поинтересовался Алексей.

- У меня не получится. – Маша нахмурилась. Внутри поселилось чувство, что мужчина посчитает ее глупой. И без того уже показала себя какой-то неумехой. Даже прямо проехать не смогла. Маша нервничала.

- Здесь нет ничего страшного. – Начал успокаивать ее мужчина. - Ни заборов, ни ям. Даже если ошибетесь, не страшно. – Алексей мягко уговаривал. Давал понять, что если она сделает что-то не так, от этого ничего непоправимого не произойдет.

Только вот девушка продолжала сидеть, сложив руки на груди и насупившись. Все ясно.

- Смотрите.

Леша снова взялся за руль и приблизился к ней, чтобы видеть то, что видела она. Так было проще объяснять. Но, Маша в секунду перестала даже соображать, не то, что видеть. Его запах терпкой туалетной воды и орехов проникал, казалось, под кожу.

Молодой человек едва не касался своей щекой ее щеки. Внутри начало все вибрировать. От Маши пахло шоколадом и мандаринами. Возникло желание коснуться ее гладкой кожи. Провести по ней пальцами.

Девушка уже влюблялась, но то, что она испытывала рядом с Алексеем, было совершенно иным. Она невольно глубоко втянула в себя воздух. Леша пьянил. Мужчина в момент осознал, что поступил опрометчиво, так приблизившись. У него тоже внутри все плясало. Молодой человек чуть повернул голову и, взглянув на Машу, увидел, что та на секунду прикрыла глаза, втягивая воздух ртом.

Нет-нет. Этого делать нельзя. Влюбляться. Ни в коем случае. Он на работе. Все слишком сложно. Девушка не была похожа на тех, с кем Леше приходилось раньше работать, поэтому он и проявил к ней интерес. Не более того. Самообман великая штука.

Алексей отпустил руль и сел на свое место. Маше было жарко. Руки тряслись. Собственно говоря, мужчина тоже нервничал.

- Ладно, поедем домой. – Разрезал неловкую тишину Леша.

- Угу. – Кивнула Мария.

Она тут же выскочила на улицу. Ей нужно было остыть. Свежий воздух обжигал лицо. Скользкие туфли не давали быстро идти. Леша подождал, пока девушка дойдет до своей двери. Он хотел помочь ей сесть на сидение, поэтому протянул руку. А вот Маша не хотела касаться молодого человека. Уж больно волнительно это было для нее. Такая собственная реакция пугала. Она села сама, даже немного пряча ладонь. Только когда за ней закрылась дверь, Алексей опустил руку. Мол, я предлагал.

Домой молодые люди ехали молча. Даже музыка не играла. Между ними проскочила искра. Бешеная искра. Но оба боялись дать ей разгореться. У каждого на это были свои причины.

Маша всю дорогу искоса поглядывала на молодого человека. Тот тоже делал вид, что смотрит в зеркала, но нет-нет, да и взглянет на девушку. Было в ней что-то помимо красоты, что завораживало. Наивность, доброта, нежность.

Авто мягко въехало во двор. Леша снова, как и полагалось водителю, пошел открывать дверь пассажирке. Но, та вышла сама, раньше, чем мужчина оказался перед фарами машины. Возникала сильнейшая неловкость. Нужно было ее как-то преодолевать.

Сбегать с работы, только потому, что какая-то девчонка сводила мужчину с ума? Это не серьезно. Ему пришлось снова напоминать себе, что он профессионал. В узких кругах его называли щелкунчик. Не из-за любви к орехам, а потому, что Леша виртуозно делал свою работу. Щелкал, как орешки.

Маша демонстративно не замечала водителя. Когда она проходила мимо, Алексей взял девушку за плечо и остановил, разворачивая к себе. Теперь они стояли напротив друг друга.

- Я не знаю, что произошло. – Мужчина старался говорить максимально ровно. Он врал. Леша прекрасно знал, что случилось. – Но, нам вместе придется проводить много времени. По крайней мере, пока вы не научитесь водить. – Он выждал небольшую паузу, чтобы собеседница вникла в предыдущие слова. А затем мужчина наклонился к ее уху, прежде чем продолжить. – Думаю, стоит попробовать найти общий язык. - Леша не хотел ее смущать. И себя тоже. Но, именно это он как раз-таки сделал.

Ох, не о том языке подумала Маша. Ох, не о том…Но, она старалась соответствовать и тоже шипела на мужчину.

- Я попрошу крестного тебя уволить. – Маша прищурилась. Голос девушки дрожал. Она не умела хорошо скрывать свои чувства. Правда, теперь ее переполняла злость. Что этот наглец о себе возомнил? Будто мир вокруг него крутится?

Ну, не знаем, как насчет мира, но мысли Марии точно вертелись около Леши.

- Ваше право. – Равнодушно ответил мужчина.

Вообще-то, задача Алексея как раз и была в том, чтобы какое-то время быть рядом с Машей. Независимо от его или ее желания. Так было нужно.

Девушка дернула руку, чтобы высвободиться, но ее уже никто особо и не держал. Она не удержала равновесие, а еще проклятые скользкие туфли. Это уже второй раз, успела подумать Маша, прежде чем Леша подхватил ее за талию, и прижал к себе. Просто чтобы та не упала. Снова. Ну, а что ему оставалось делать? Оставить ее падать? Будет жалко, если на нежной коже проступит синяк. Алексей даже успел представить темное пятно теле Маши.

Лучше бы он так не делал. Фантазия моментально дорисовала картинку. Он тряхнул головой.

- Это уже второй раз за день. – Пошутил мужчина вслух. Он хотел прекратить возникшее напряжение между ними и общаться в дружеской атмосфере. К тому же, было очевидно, что Маша умела дружить.

Девушка залилась краской и начала вырываться из его рук. Алексей отпустил ее, совершенно не удерживая. Мария и хотела возмутиться, но здравый смысл подсказывал, что не на что. Молодой человек спас ее пятую точку и спину от ушиба. В глазах Марии читалось негодование, но выплескивать его она не спешила. Эмоции на собственные чувства. Лучше обвинить в чем-то другого человека, чем признать свою слабость.

Маша просто фыркнула, сошла со снега, на расчищенную тропинку выпрямив спину и гордо вскинув подбородок, быстро пошагала в дом.

Глава 4

Федор, который ничего не слышал, но увидел окончание разговора, наоборот вышел. Он сверлил взглядом водителя и ураганом промчавшись мимо сестры, направился к Леше. Маша не сразу поняла, что случилось.

Молодой человек подскочил к мужчине и без каких-либо предисловий, размахнувшись, ударил того в челюсть.

Алексей не ожидал подобного. Он медленно выпрямился, тронув уголок рта пальцами, но отвечать своему обидчику не стал.

Федор выглядел невероятно злым.

- Могу узнать, в чем причина конфликта? – Стараясь не выдавать эмоции, поинтересовался Леша. Во рту почувствовался металлический привкус. В другой ситуации мужчина не стал бы даже разговаривать. Ответ не заставил бы себя ждать. Но, на работе Алексей мог проявлять невероятную выдержку. Правда, рядом с Машей держать себя в руках ему было очень сложно.

- Не смей лапать мою сестру. – Цедил Федор.

До Леши дошло. Он усмехнулся. Вон в чем дело. Благородно.

- Успокойся, герой. Девушка поскользнулась. Я ее придержал.

Молодой человек был похож по характеру на Машу. Тоже эмоции перебарывали.

- Она вырывалась из твоих рук. – Рычал он.

В этот момент и сама виновница переполоха уже подоспела. Злополучная обувь не давала быстро ходить. Маша затормозила, уткнувшись ладонями в спину брата.

- Ты сдурел? – Крикнула Маша. Она перепугалась. За Лешу. Вот напасть. Страшно жаждала избавиться от этого наглеца, но защищала его, как кошка. Даже перед родным братом.

Молодой человек резко обернулся к сестре.

- Что он себе позволяет? – Возмущенно спросил Федор.

- Ты все неправильно понял. – Тут же ответила Маша.

Леша не ожидал такой защиты. Он был уверен, что девушка была бы даже рада такому. Но, она вступилась за него. И только теперь поняла, что наделала.

- Просто, я чуть не упала. – Лепетала Мария, поглядывая на водителя. - А Алексей меня удержал. И все.

- Он тебя насильно удерживал. – Не унимался молодой человек.

- Мы немного поспорили, и я была не него зла. Вот и отреагировала неправильно. – Девушка виновато посмотрела на Лешу. – Извините, пожалуйста.

Мужчина приподнял брови. Вот так спектакль. И такой пронзительный щенячий взгляд. Актриса.

- Ничего страшного. – Ответил молодой человек. Не говорить же, что он и сам попал в эту ловушку влечения.

А Маша, кстати, не играла. Она, правда, волновалась и чувствовала себя сильно виноватой. Виноватой в том, что изначально вела себя, как маленькая девочка, не умеющая сдерживать эмоции. Вдруг девушка сделала вывод, что так накрыло только ее и Леша тут не при чем. Ее фантазия и необузданные чувства привели к потасовке. Благо мужчина оказался благоразумным. От этого стало еще более гадко на душе.

Федор и хотел было что-то еще сказать, но просто недовольно выдохнул, а затем направился к дому.

Маша посеменила за ним. Только около двери обернулась посмотреть на водителя.

Леша на секунду даже поверил ей. Но, отогнал эти мысли. Не может она быть настолько искренней.

Маша ощущала тяжесть на душе. Она прошлась по спальне, пытаясь понять, где ей будет комфортно. Девушка села в кресло, откидываясь в нем, чтобы привести мысли в порядок. Это не помогло. Внутри что-то свербело. Маша переместилась на кровать. Снова никакого облегчения.

Таких называют сердобольными. Просто у нее было ярко выраженное чувство эмпатии. А тут еще и мужчина пострадал именно из-за нее. Пожалуй, это было кардинальное отличие близнецов. Маша не любила быть в центре внимания. А уж тем более становиться причиной какого-то инцидента.

Девушка решила, что отвлечься ей поможет мороженое. Она бодро отправилась на кухню, чтобы раздобыть сладкое лакомство.

Проходя мимо гостиной, Мария услышала, как родители и крестный разговаривали. Еще полчаса назад, она на волне эмоций, не раздумывая, вошла и попросила бы уволить водителя. Но теперь в ней проснулась совесть. Которая, словно наглый хомяк, грызла ее. Федор ударил Алексея из-за нее. Ну, ударил, и ударил. Вопрос закрыт. Но, нет, внутри терзало еще что-то помимо совести.

Не хотела Маша избавляться от своего щелкунчика. Когда мужчина на нее смотрел, и она растекалась, словно кисель, ударить не мешало бы ее, чтобы привести в чувства.

Об этом совесть не вещала. Но, в глубине души соглашалась, что увольнять человека, по сути, просто так, было глупо. Она же не знала, что Леша и сам терялся рядом с ней.

Девушка тряхнула головой, отгоняя воспоминания из машины. Алексей пробудил в ней что-то, что никому не удавалось отыскать в глубинах души.

Так вот, теперь ей не хотелось высказываться негативно о мужчине. В совести ли причина? А может тот факт, что Алексей уйдет просто не нравилась Маше? Одно дело угрожать, чтобы позлить, а другое дело реально больше никогда не увидеться.

Нужно было отвлечься. Успокоиться. Маша продолжила путь на кухню. Она достала ведерко мороженого, ложку и уселась на небольшой диванчик.

Леша хотел попить воды. В горле пересохло. Столько событий за несколько часов. Мужчина уже вот-вот был готов войти в кухню, но вовремя остановился. Он заметил там Машу. Не то чтобы молодой человек избегал ее… Хотя, да, он старался лишний раз не сталкиваться с девушкой.

Леша в секунду сделал шаг назад и вернулся в коридор, чтобы оставаться незамеченным. Мужчина замешкался. Что за детский сад? Вроде нужно либо войти в кухню, либо наоборот уйти оттуда. Но, Алексей продолжил стоять на месте.

На стене, прямо напротив Маши висело зеркало, которое молодой человек приметил, и у него появилась возможность подсмотреть за девушкой, оставаясь незамеченным.

Маша была увлечена мороженым. Она облизывала ложку. Распущенные волосы то и дело норовили попасть в ведерко. Девушка встала с места, а Леша прижался спиной к стене. Ему даже стало смешно. Взрослый мужчина, а подглядывал как школьник.

Он осторожно вынырнул из своего укрытия. Маша взяла вилку, закрутила волосы и заколола их столовым прибором. А еще она что-то напевала. И пританцовывала. Такая смешная. Леша умиленно хмыкнул. Но, тут же огляделся, не увидел ли его кто за таким бесстыдным занятием. Молодой человек все же оставил девушку в одиночестве. Он вернулся к себе.

Глава 5

Маша повеселела ровно до того момента, как вспомнила, что ей нужно в салон сделать прическу.

Теперь перед ней встал вопрос, вызвать такси, или поехать с водителем? Первый вариант ей нравился гораздо больше, но у домашних определенно возникнут вопросы. Маша напоминала собаку на сене. И увольнять Лешу она не хотела, и оставаться с ним наедине пока была не готова.

Она практически кинула ложку в мороженое. А ведь казалось, что переборола себя. Получается, что нет.

- Я же не ребенок? – Маша начала говорить сама с собой. Она взяла ведерко, чтобы поставить его обратно в морозильную камеру. – Правильно, я взрослая. Подумаешь, парень понравился. Ну, и что? Растечься перед ним лужицей? Нет уж… - Она гордо вздернула подбородок.

- Что? Лужица? – Варвара Даниловна с тревогой осмотрела все вокруг. Это была повариха. Она как раз вошла в кухню. Не хватало еще перед самым праздником коммунальных приключений.

- Нет. Это я так, сама с собой. – Замешкалась девушка.

Маша бодро зашагала к выходу.

- Машенька. – Остановила ее Варвара.

- Что, теть Варь?

Женщина кивнула на мороженое в руках девушки.

- Ой. – Мария растерянно вернулась к холодильнику.

- Давай я. – Повариха забрала десерт и проводила молодую хозяйку снисходительным взглядом. – Ох, девка закружилась, что-то. Уже не из-за красавчика водителя? – Варвара по-доброму рассмеялась.

Маша поднялась наверх, в свою спальню. Она приняла душ и в целом,

была готова. Оставалось самое сложное. Ей нужно было вызвать водителя. Девушка не знала его телефона. Как-то не догадалась спросить, пока таяла перед ним.

После десятиминутного диалога с самой собой, Маша все же решилась пойти к Алексею лично и, попросить отвезти ее.

Девушка бубнила себе под нос, что лучше бы крестный нанял для нее кого-то менее обаятельного и харизматичного. Она мысленно репетировала то, что скажет мужчине. Даже успела немного поспорить с ним.

Оказавшись около комнаты водителя, Мария сделала глубокий вдох, замерла и только потом выдохнула, чтобы придать себе решительности. Она постучала костяшками пальцев по двери.

Леша сидел в небольшом уютном кресле. На стене висел телевизор. На столике рядом лежали сканворды и еще какие-то журналы. Наверное, это водителя Михаила, который возил главу семейства, но пока был на больничном.

Леша лениво взял один из них и пролистал. Какие-то небольшие статейки, анекдоты и прочая развлекательная чепуха. Он бросил журнал на столик.

Из головы не выходила Маша. Как бы суровое сердце мужчины не пыталось сопротивляться, у него получалось все хуже и хуже. Воздух в комнате будто начал наполняться сладким запахом ее духом. Молодой человек закрыл глаза. Вот она, смешная девчонка танцует на кухне, вот она перепугалась от того, что нажала резко на педаль, а вот упала ему в руки.

Алексей открыл глаза. На губах играла мечтательная улыбка. Пока он находился одни, то мог позволить себе хоть недолго, но не скрывать чувств. Он же не робот. Хотя, всегда старался на него походить.

Вот, только грезы наталкивают на мысль, что их можно воплотить в жизнь. Леша встал на ноги. Ни к чему хорошему его влечение не приведет. Много лет у него была только работа. Пусть так и остается.

Мужчина хотел просто пройтись. Он как раз взялся за ручку двери, как раздался робкий стук. Леша распахнул дверь. На пороге стояла Маша.

Она смотрела испуганно. Просто потому, что не ожидала. Да и молодой человек растерялся. Мария забыла все, что хотела ему сказать.

Они смотрели друг на друга пару секунд не отрываясь. Леша ждал, Маша зависла. Ненадолго.

- Ой, простите. – Залепетала девушка.

- Проходите. – Молодой человек пригласил ее. Это была не спальня. Что-то вроде кабинета. Место, где водитель мог ожидать указания хозяев.

Маша впервые была в этой комнате. Она с неловкостью в движениях сделала шаг вперед, рассматривая все вокруг.

- Мне съездить нужно в салон. – Голос ее немного хрипел от собственного смущения.

Нежный цветок. Именно так подумал о ней Алексей. Чуткая, ранимая, возвышенная. Любой «сквозняк» для нее будет губителен.

Так, она что-то сказала… Точно, салон…

- Да. Пять минут, машина будет готова. – Неестественным голосом ответил мужчина.

Маше вроде как надо было уйти, но она не уходила. Просто стояла. Кусала губы. Будто еще что-то собиралась сказать, но не решалась.

- Я извиниться хотела. – Снова мямлила Мария. – Федор хороший. Просто…

- Он все правильно сделал. Молодец. – Леша одобрительно улыбнулся. – Он защищал сестру. Это дорогого стоит.

- Я его не просила. – Нахмурилась девушка. Не от того, что за нее заступились. А от того, что бороться с этим мужчиной она подсознательно хотела сама. Просто не могла объяснить это Леше.

- Зря вы так. – Коротко ответил молодой человек. Если бы у него был кто-то, о ком он мог заботиться. И о нем кто-то заботился бы. Искренне и бескорыстно. Ах, если бы…

В уголке губ Леши красовалась небольшая рана. Она осталась после удара Федора.

Маше молодой человек показался каким-то невероятно грустным. Было в его лице что-то, от чего щемило в груди. Возникла непреодолимая потребность как-то исправить ситуацию.

Девушка сделала шаг ближе и протянула руку, чтобы коснуться припухлости на щеке. Ее тоненькие пальчики замерли на полпути. Маша только теперь поняла, что ее мысли вырвались наружу.

Кто бы знал, как колотилось сердце у Алексея в этот момент. Он всегда был собранным, сдержанным, а тут какая-то девчонка нарушала его душевное равновесие. Она вносила смуту в его сердце одним лишь взглядом, движением, жестом. А тут она решила до него дотронуться. Снова. Не только для нее это было испытанием.

Молодой человек хотел быть равнодушным. Холодным. Так лучше. Всегда было лучше. А она смотрела ему прямо в душу. Нежной розе не место рядом с ним. Хрупкий цветок не выдержит того холода и мрака, который окружал мужчину. И создал этот ледяной кокон Леша сам. Чтобы избежать предательства. Защитить сердце от новых ран.

Но, так хотелось хоть на мгновение почувствовать тепло изящных лепестков. Маша все же коснулась своими холодными пальчиками кожу на лице мужчины. Тот буквально на секунду закрыл глаза, пытаясь в этом коротком миге запомнить всю нежность девушки. Сохранить ее в душе.

- Вам больно? – Шепнула Мария, приводя молодого человека в себя. Он открыл глаза. Карие. Невероятно теплые и притягательные. С ума сойти было можно от этого взгляда.

Леша боялся, что все могло зайти слишком далеко. Он хотел отстранится, но сил не было. Вместо этого мужчина взял прохладную ладонь в свою руку.

- Замерзла. – Вырвалось у него. Голос не слушался и отдавал хрипотцой.

- Угу. – Маша как завороженная смотрела на парня. Ее будто загипнотизировали.

Алексей в мгновение понял, что натворил и резко отпустил руку Марии. В чертах лица появилась прежняя суровость.

- Можете выходить, жду вас в машине. – От голоса снова веяло холодом.

Леша не стал дожидаться пока гостья уйдет. Он схватил с вешалки куртку и быстро направился к выходу. Этому было логическое объяснение. Авто нужно прогреть и проверить, все ли в порядке, прежде, чем ехать. Это формальная причина бегства. А на самом деле, Леша просто испугался.

Глава 6

Как же морозный воздух выручал наших героев в последнее время. Мужчина выскочил из дома. В его движениях улавливалась нервозность. Если бы он курил, то точно закурил бы. Алексей вытащил из кармана орешек и закинул его в рот. Это автоматическое движение помогло немного успокоиться и вернуть ясность разума. Молодой человек остановился, закрыл глаза, после чего сделал глубокий вдох. Он немного подержат морозный воздух в легких, а затем выпустил его. Мозг начал приходить в норму.

Трудно будет справиться со своими внезапно возникшими чувствами. Скорее бы все закончилось. Он уйдет. Навсегда. Так далеко, чтобы даже случайно больше никогда не встретиться с Машей. Его душа металась между желанием защитить девушку от себя и защитить себя от смутной угрозы получить новые увечья.

И вообще вот так сразу нельзя влюбиться. На это требуется время. Все, что происходило мужчина списал на наваждение. Оно лишает воли и с ним нужно бороться всеми силами. Это не любовь.

На Марию тоже эта ситуация произвела впечатление. Она еще несколько секунд стояла на места. Затем очнулась. Она что, приставала к водителю? Что на нее нашло?

Маша с гулко бьющимся сердцем побежала на второй этаж в свою спальню. Все в душе перемешалось. Что она творила? С этим мужчиной опасно оставаться наедине. Прежде всего, она боялась себя. Уж слишком отчетливо Алексей вызывал в ней распутные желания. Это чревато.

Маша судорожно металась по спальне, пытаясь понять, что ей нужно делать. Не в целом, а в тот момент времени. Все мысли лихорадочно плясали.

- Так, стоп. Я собиралась в салон. – Девушка остановилась посередине комнаты. – Нужно переодеться. – Она кивнула и направилась к шкафу.

Сердце продолжало лихорадочно стучать и пока не определилось, ему нравилось то, что с ним происходило, или нет.

Леша ждал свою пассажирку. Он лениво щелкал орешки. Для сего занятия мужчина имел при себе специальное приспособление. Это был способ отвлечься. Всегда помогало.

Маша села на заднее сидение. Она уткнулась в телефон и даже не поднимала глаза, пока они ехали. Город засыпало снегом и времени томно вздыхать, наблюдая за девушкой у Леши не было. Он полностью сосредоточился на дороге.

Мария взяла себя в руки. И правда, не безвольный же ребенок. Это она мысленно себе твердила. Ну, понравился парень. Крышу снесло. Бывает. И вообще, ладно бы он тоже проявлял интерес, так нет. Мужчина холоден, как ледышка.

Сказать всегда легче, чем сделать, но девушка твердо решила держать с парнем дистанцию и не поддаваться своим порывам. Через неделю она и думать о нем перестанет.

Автомобиль припарковался чуть дальше, чем планировалось.

- Ближе не могу. Парковка занята. И большой перемет вон там. Не проеду. – Алексей немного оправдывался.

Другая бы закатила истерику. Мужчина уже отстегнул ремень безопасности, чтобы выйти и открыть дверь. Маша же, быстро оценила ситуацию. Сугроб, который находился около машины, был вполне преодолеваемый. И объективно, припарковаться ближе вариантов не было.

- Я сама. – Дружелюбно бросила девушка Алексею и выпорхнула на тротуар.

Крупные хлопья снега уверенно падали с неба, смело заметая дорожку, которую только что прочистил дворник. Мужчина посмотрел на беспощадно испорченную работу, вздохнул, и начал заново.

Алексей наслаждался погодой. Крупные хлопья снега и абсолютный штиль. У автомобилиста такой снегопад не вызывал особой радости, когда нужно быть за рулем. К тому же коммунальные службы плохо справлялись со своей задачей. Погода решила устроить рабочим своеобразный праздник.

Но в тот момент, Леша был просто рад этой красоте. Нечасто в их местности случаются такие пейзажи. Мужчина даже вышел на улицу и блаженно вздохнул.

Он повернул голову в сторону. К машине семенила Маша. Хохоча и пытаясь не упасть на высоких каблуках. В этот раз на ее ногах были сапожки. Она закрывала руками свою прическу. Боже, как она была прекрасна. Тьфу ты. Что ж он так поплыл от какой-то девчонки.

Мужчина поспешил ей на помощь.

- Ноги когда-нибудь переломаешь. – Шипел он сам себе.

Маша торопилась, чтобы не испортить укладку. Такой обильный снег мог легко намочить волосы. Леша это знал. Не первый раз работал с женщинами. Он на ходу снял куртку и поднял вверх над Машей словно зонтик.

- Спасибо. – У Маши задорно сверкнули глаза. Она не ожидала такой самоотверженности от водителя. Ее это удивило, но стало так приятно.

Наконец, девушка сбавила темп. Можно было не бежать. Погода была тихая, поэтому Маша буквально ощутила тепло, которое исходило от Леши. А его запах кружил голову. Внутри все трепыхалось.

Они дошли до машины, и Леша открыл пассажирскую дверь.

- Спасибо. – Снова это звучало игриво и легко. Маша старалась не выплескивать на мужчину негатив. К тому же, он был ни в чем не виноват.

Леша мысленно выдохнул. Такой Маша была, когда молодые люди впервые встретились. Задорная, с горящими глазами. Ну, и чудненько. Мужчина был рад этому. Он постарается ее больше не смущать. То есть быть еще более безразличным.

В дороге Мария постоянно общалась по телефону. То она звонила подругам, то ей звонили. Теперь Леша наблюдал за девушкой в зеркало заднего вида. У него тоже проступала улыбка от ее веселого настроения. Даже на душе стало легко и спокойно.

Однако один звонок стер улыбку с лица Маши в мгновение. Она какое-то время смотрела на экран, пока смартфон трезвонил. Наконец, девушка выдохнула и все же ответила.

- Алло.

Леша отметил, что голос у нее стал каким-то другим. С ним она точно так не разговаривала. Даже когда злилась. Голос был потухший, даже, наверное, испуганный. Но, мужчина решил, что просто преувеличивает.

- Я же сказала… - На том конце провода явно не желали отступать. Маша не договорила фразу. Затем она выдохнула и продолжила. – У меня есть парень.

Эта новость немного даже опечалила Лешу. Но не того, кто ей звонил.

- Что значит, тебе все равно?

Мария, фыркнув, сбросила вызов. Она сложила руки на груди и отвернулась к окну. Снова раздался звонок. Девушка ответила резковато.

- Да, Наташ… Голос?... Прости, Дима снова звонил. – Она устало вздохнула. – Не понимает он, что я не хочу с ним отношений… Ладно, я поняла.

Леша страшно хотел спросить, что случилось и кто такой Дима. И действительно ли у нее есть парень? Но, с его стороны это было бестактно и совершенно неуместно. Кто он ей? Водитель. А водитель не имеет права лезть в личную жизнь хозяев. Если это напрямую не касается работы.

Ревность начала больно обжигать в груди. Это было очень странное, непривычное и неприятное чувство. Оно вызывало злость. Но, Леша постарался угомонить внутреннего зверя. Он сам себе обещал вести себя профессионально.

Только вот Маша была грустной. Хотелось обнять ее, погладить по шелковистым волосам. Развеселить. У нее звонкий, обезоруживающий смех. Он заставлял Лешу и самого ощущать радость. Мужчина сжал челюсть.

- Дорога, друг, дорога. – Мужчина отвлекал сам себя.

Благо Маше снова кто-то позвонил, и томительное напряжение спало.

Глава 7

Выходя из машины, девушка предупредила водителя.

- Я не знаю, сказал ли крестный, но иногда вам придется работать ночью. И сегодня именно этот случай. – Маша широко улыбалась. Леша только степенно кивнул. Конечно, он об этом условии работы. Хотя его насторожило, что девушка собралась именно этой ночью куда-то. Вроде бы был разговор, что Мария останется с семьей.

А еще, упоминание рабочей ночи будто имело двойной смысл. Для обоих. Леша был недоволен собой. Он был там не для флирта с молоденькой кокеткой. А Маша покраснела, но мечтательно улыбнулась. Мужчина этого не видел. Поэтому она позволила своим шальным мыслям ненадолго вырваться наружу. Всего на мгновение. Никто же не видел.

Водителю в доме, кроме кабинета, выделили и спальню. Крыло прислуги было небольшим, но имелось. Леша прошел туда, чтобы оценить свои апартаменты. Время еще было для этого. В целом, мужчину все устраивало. Он привык к минимализму.

Ближе к полуночи, стол хозяев в большой гостиной стоял празднично накрытый. Леша же был увлечен чтением книги. Он лежал на кровати, подложив одну руку за голову.

Горничная Елена проходила мимо и заглянула к молодому человеку. Она представляла собой женщину средних лет. Среднего телосложения с довольно пышной грудью. Лена вся сияла, не хуже новогодней елки в гостиной. В прямом смысле слова. На ней было надето невероятно блестящее платье. Даже прическа блистала. А на шее задорно поблескивала новогодняя мишура.

- Чего сидишь, пошли. – Весело позвала она его жестом.

- Куда? – Мужчина удивленно поднял на нее глаза.

- За стол. – Так же с непониманием ответила Елена.

- Какой стол? – Леша сдвинул брови.

- Тебе не сказали? Новый год мы встречаем с хозяевами. Пошли.

Мужчина поднялся на ноги.

- Ну, ладно.

Лена и Алексей вошли в просторную гостиную последними. За столом уже все собрались. Включая прислугу и Константина Владленовича.

- Присаживайтесь. – Ласково пригласила Вера Андреевна, хозяйка дома, опоздавших.

Места оставалось два. Одно около Константина, другое около Марии. Леша бодро шагнул к своему покровителю, но тот очень любезно обратился к горничной.

- Леночка, присаживайтесь.

Мужчина явно флиртовал. А та и рада. Она вроде выглядела смущенной, но точно ждала этого приглашения. Елена, кокетливо покачивая бедрами, зашагала к предложенному месту. У Константина поблескивал глаз. Леша мысленно усмехнулся.

Он никогда не видел мужчину в таком настроении. Обычно тот всегда собранный и строгий. А с семьей и дамой сердца становился довольно мягким и уступчивым.

Не только Леша заметил флирт. Все присутствующие еле сдерживали улыбку умиления. Уже довольно взрослые люди, а скрывались, как подростки. Маша давно заметила этот блеск в глазах Елены и крестного. Уже полгода точно. Она опустила взгляд, чтобы не смущать женщину. Хотя, ей кажется, было неважно мнение других.

- Молодой человек, что же вы стоите? – Вера Андреевна широко улыбалась гостю.

Леше ничего не оставалось, как занять место около Маши. Девушка только поняла, что «щелкунчик» сядет около нее и от волнения так махнула рукой, что ее вилка со звоном лязгнула о пол. Мария всполошилась, что привело к тому, что из ее рук выпала салфетка, которая накрыла злополучную вилку. Все уставились на девушку. Та знатно нервничала, но виду не подавала.

Леша наклонился и поднял оба предмета. Он не знал, кому это отдать.

Горничная Лена уже подскочила с места, чтобы заменить хозяйке прибор.

- Нет. – Всполошилась девушка. – Не нужно. – Она остановила Елену жестом. – У всех сегодня праздник. Я сама. – Затем Маша повернулась к Леше и поблагодарила того. Но, в глаза смотреть не рискнула.

Молодой человек устроился удобнее на стуле. Маша действительно заменила сама себе прибор. Алексей даже в глубине души надеялся, что девчонка окажется надменной и высокомерной. Так ему было бы проще противостоять влечению к ней. Но, она была не такой.

Молодой человек начал наблюдать за всеми остальными. Большая счастливая семья. Николай Маркович и Вера Андреевна добрейшие люди. Глава семейства мог быть излишне строг, но не самодур. Детей хотел воспитать достойными людьми, а не избалованными мажорами. С Машей выходило лучше, чем с Федором.

Но, не об этом. Леша завидовал этой идиллии. У него была мать. Она давно умерла, и мальчика воспитывали приемные родители. Но, они вечно ссорились из-за него. Леша ощущал себя лишним. Он был в тягость взрослым.

Затем Константин Владленович предложил ему светлое будущее. Учеба в престижном ВУЗе, стажировки за границей, интересная работа. Алексей согласился, а приемные родители и рады были его сплавить подальше.

Просто переходный возраст мальчика был трудным, и он вечно вляпывался в неприятности, а Константин усмирил его прыть. Смог найти подход.

Маша, сидя рядом с Лешей не могла сосредоточиться. Она постоянно теребила салфетку. Правда, больше не роняла.

Только после выпитого бокала шампанского руки перестали трястись. Леша заметил ее состояние. Он не хотел смущать девушку еще сильнее, но и уйти не мог. По крайней мере, пока не наступит полночь.

И вот, все уже весело отсчитывали двенадцать ударов курантов. После этого не менее задорно, они начали чокаться бокалами шампанского и поздравлять друг друга с наступившим новым годом.

А еще, в семействе Снежиных было принято обниматься с теми, кто находился ближе всего. Леша чувствовал себя неловко. Он давно не был вот так в семейной обстановке. И вообще подобные отношения для него были совершенно непривычными.

Маша резко отвернулась от мужчины и крепко обняла брата, что-то желая ему на ухо. Алексею оставалось только обернуться к кухарке Варваре Даниловне. Женщина с пышным бюстом с удовольствием прижала к себе молодого человека. Затем она оставила на щеках Леши два звонких поцелуя.

- Ох, была б я помоложе… - Выдала Варвара. Все дружно рассмеялись. Алексей тоже улыбнулся.

Маша натянула улыбку. А что если бы и правда, какая-то молодая девица, привлекла бы внимание ЕЕ водителя? Как бы Мария на это отреагировала? Она бы ревновала? Слишком много «бы».

- Чего ворон считаешь? – Вернула девушку в реальность Варвара. – Соседа обнимай.

Глава 8

Маша пыталась улыбнуться, но получилась непонятная гримаса. Она повернулась к Леше. Молодой человек и без того чувствовал себя, как не в своей тарелке, а тут еще и незапланированные обнимашки.

Девушка не стала привлекать к ним еще больше внимания. Она потянулась вперед, чтобы обнять парня. Леша проникся атмосферой и ответил ей на объятия. Он положил ладони Маше между лопаток. Осторожно прижимая девушку к себе. Она оказалась в его руках. Такая нежная, волнующая…

Она ощутила, что рука Леши, прежде чем лечь ей на спину, слегка дрожала. Девушка посчитала, что ее фантазия с ней так играет. Мы всегда хотим выдать желаемое за действительное.

Ее запах дурманил. Шелковистые локоны коснулись мужской щеки. От этого Леша медленно втянул воздух в легкие.

- С новым годом. – Тихо произнесла Мария.

- С новым годом. – Тоже трепетно ответил ей Алексей. Он боялся спугнуть этот сокровенный момент. Девчонка прижалась щекой к его плечу. Она просто наслаждалась его теплом. От Леши веяло силой, надежностью и необычайной чувственностью.

Благо, присутствующие, как только молодые люди обнялись, перестали обращать на них внимание и продолжили сами обмениваться поздравлениями.

А Маша и Леша стояли прижавшись друг к другу, боясь прервать момент. И только Варвара, которая уже заметила до этого блеск в глазах молодой хозяйки, тихонько толкнула Алексея в ребра локтем. Тот от неожиданности дернулся и скривился.

- Ай.

Маша тут же отпрянула от мужчины. Она села на свое место и стала усердно делать вид, что выбирает, какое блюдо ей еще попробовать. Леша спешно бросил взгляд на остальных за столом и то же сел на место.

Варвара вроде как мимоходом наклонилась к молодому человеку, чтобы кое-что сказать на ухо.

- Осторожнее. Не заиграйся. Можешь пораниться.

Женщина не имела в виду ничего плохого. Просто хотела предостеречь. Романы между прислугой и хозяевами нечасто приводят к чему-то хорошему. И не то чтобы Варвара больше переживала за Алексея, просто ей показалось, что он более уязвим. Маша еще слишком молода.

Леша только благодарно улыбнулся. Он знал, что Варвара Макаровна желала ему только добра.

Беседа за столом шла своим чередом. Константин как мог, ухаживал за Еленой. Он шутливо приобнимал женщину, а та игриво делала вид, что смущалась.

Маша смотрела на них и просто радовалась, что крестный так счастлив. Она редко видела его настолько радостным. Алексей и подавно.

Вдруг, девушка вытянула шею.

- Мама, папа, уже час, я поеду, наверное? – Маша прервала беспечную праздничную болтовню.

- Куда? – Немного растерянно возмутился Николай Маркович. Он глянул на супругу, а затем на Константина. Леша тоже на него уставился.

- Мы с друзьями хотим встретиться в клубе. – Пояснила Мария.

- Маша. – Отец начал строго. – Мы же договорились, что вы будете дома.

- Брось, Коля. – Весело перебил его Константин. – Пусть девочка отдыхает.

- Да, но мы… - Мужчина подбирал слова.

- Не нервничай. – Успокаивал его друг. – У нее потрясающий сопровождающий. Леша присмотрит. – Затем он обратился к молодому человеку. – Присмотришь же?

Алексей утвердительно кивнул. Не кокетства ради. Это его работа.

После слов Константина все перевели внимание на Лешу. Он старался оставаться невозмутимым.

- Хорошая защита. – Снова разрядила обстановку Варвара. – Мне б такую. - Женщина развеселила остальных.

Маше показалось, что отец и крестный ей и остальным что-то недоговаривают. Но, списала все на волнение от присутствия Алексея. От этого мужчины у нее начнется паранойя.

Отец глянул на часы.

- Хорошо. Но, давай без происшествий. – Предостерег он.

- Папа, ты перепутал меня с братом. – Хохотнула девушка.

Федор скорчил гримасу от ее слов.

- И я тебя люблю. – Маша послала брату воздушный поцелуй.

- Алексей, а что у вас с лицом? – Вдруг поинтересовалась Вера Андреевна с неподдельным интересом. Маша машинально глянула на брата. Тот сделал вид, что его совершенно не интересует то, о чем шла речь. Молодой человек ковырялся в тарелке.

- А что у меня с лицом? – Наивно непонимающе переспросил Леша.

- Вижу припухлость, и на губе рана. Уж не подрались ли вы часом?

Федор автоматически спрятал руки вниз. У него на костяшках пальцев остались ссадины. Алексей это заметил и мысленно усмехнулся.

- Нет. Упал неудачно. На улице скользко. – Объяснил мужчина.

Маша опустила взгляд.

- Что-то падает молодежь сегодня активно. К дождю. – Пошутил Константин.

- Да, только меня подхватить было некому. – В тон беседе ответил Леша.

Все снова рассмеялись. Маша под шумок вышла из-за стола. А следом отправился и Алексей. Девушка направилась поправить макияж, а Леша подготовить авто.

- Отец, я тоже поеду тогда. – Федор хотел было встать, но Николай не позволил этого сделать.

- Сын, а ты останься. – Мужчина говорил степенно.

- В смысле? – Парень начал в недоумении моргать. На его лице читалось явное негодование. Вспыльчивость бежала впереди него.

- Я сказал, что ты останешься дома. – Все так же, ровным голосом ответил мужчина.

- Почему Машке можно, а мне нет?

- Считай, что ты наказан. – Николай продолжал оставаться невозмутимым.

- Что вы меня вечно принижаете? – Молодой человек завелся. - Федор не умеет себя вести, Федор обязательно что-то натворит.

- Сын. – Успокойся. – Глава семейства по-прежнему не повышал голос.

Молодой человек понял, что отец рано или поздно не выдержит и тогда караул. Он старался не портить остальным настроение, но внешний вид его говорил красноречивее слов.

- Ты сегодня слишком рьяно показываешь свой несносный характер. – Продолжил Николай, как бы поясняя сыну, за что тот под домашним арестом. – Даже новому водителю досталось. Так нельзя.

- Хорошо, отец. – Кивнул Федор. – Я тебя понял. – Он встал на ноги. – Я могу оставить вас и поздравить друзей с новым годом, хотя бы по телефону?

- Не паясничай. – Возмутилась Вера Андреевна. – Не конец света.

Федор был страшно обижен, но ничего больше говорить не стал. Он свалит из дома, когда все уснут. Это не сложно. Он уже ни раз так делал. От этих мыслей молодой человек остыл.

Глава 9

Леша ждал свою пассажирку, опершись спиной на авто. Он щелкал орешки и закидывал те в рот.

Девушка, как могла, спешила. На ней была накинута шубка, под которой красовалось платье известного бренда. Леша успел оценить длинные стройные ножки. Длина юбки прекрасно их демонстрировала. Мужчина на мгновение засмотрелся на это невесомое создание, которое парило над тропинкой. Она снова была в туфлях. Леша только тяжело вздохнул. Холодно ведь. Но, его комментарии по поводу внешнего вида хозяйки были неуместны. Он просто открыл перед ней дверь.

- Ну, точно, щелкунчик. – Улыбнулась девушка, кивая на орешки. Она как порхающая птичка залетела в салон.

Настроение было предвкушающее. Это вызывало невольную улыбку. Было ощущение чего-то волшебного. Эта ночь должна была принести счастье в жизнь девушки. Именно так она все вокруг ощущала.

Бросив очередной раз взгляд в зеркало заднего вида, Леша снова про себя отметил, что девчонка очень красивая. А когда мечтательно улыбалась и закусывала нижнюю губу, вообще была похожа на принцессу из сказки.

Авто остановилось неподалеку от входа в клуб.

- Дальше не могу. Не пускают. – Леша показал пальцем впереди машины.

Маша взглянула на оцепление и грустно вздохнула. Действительно, около входа все расчистили и перекрыли проезд. Снегопад вносил свои корректировки в жизнь города. Поэтому даже самые высокомерные и заносчивые особы должны были пройтись ножками по сугробам, чтобы попасть в заведение.

- Надо было брать зонт. – Маша сдвинула брови, косясь на падающие хлопья снега.

- Может, не пойдете? – Так, между делом, и вроде как в шутку, спросил Леша. Хотя, на самом деле, надеялся, что она передумает.

- Пойду. – Тут же ответила девушка и открыла дверь.

- Простите. – Произнес Леша и тут же вышел наружу. Он подумал, что Маша его, таким образом, упрекнула. – Вы от меня шарахаетесь, как черт от ладана. – Эту фразу мужчина скал тихо, но не настолько, чтобы на заднем сидении ее нельзя было расслышать. Он имел в виду то, что уже запутался, открывать девушке дверь или нет. Помогать сесть или нет.

Маша недовольно поджала губы. Она хотела гордо выйти сама, но ее встретил довольно большой отвал снега. Который образовался после того, как спецтехника почистила дорогу. Коммунальным службам было не до обочин в такую погоду.

Девушка оценила препятствие. Самой ей не справиться.

- Я утону в снегу и намокну. – Обреченно произнесла Мария.

Леша продолжал оценивающе смотреть на нее. Маша показала свою стройную ножку, на которой красовалась изящная туфелька.

- Я понял, что вы привыкли одеваться не по погоде.

Это было язвительно.

- Ну, знаете что… - Негодующе начала Машу.

А Алексей не дал ей продолжить возмущаться. Он наклонился и взяв девушку на руки вытащил из салона. Та только пискнула от неожиданности и схватилась за его шею. Не хватало еще свалиться в грязный сугроб. Маша крепко вцепилась в Лешу.

- Я не уроню. – Услышала она около уха тихий низкий голос.

Его тембр пробирал до мурашек. Их губы были слишком близко друг к другу, чтобы не вызывать трепет во всем теле.

Оказаться в объятиях этого мужчины было пыткой, а вот так, в полной его власти… Маше стало жарковато. А еще, его запах. Такой манящий и завораживающий. Он кружил голову. И стал уже таким близким. Девушка даже глубоко его вдохнула в легкие, чтобы на какое-то время сохранить при себе.

В душе поселилось необычное чувство спокойствия. Будто если весь мир рухнет, мужчина ее защитит и ей нечего бояться.

Леша не хотел отпускать Машу. Она для него была словно журавль в небе. Неуловимая мечта, которая иногда падала ему в руки, но ускользала, как вода сквозь пальцы. Чтобы больше не травить душу, мужчина поставил свою ношу на расчищенный тротуар. Маша пошатнулась, прежде чем поймать равновесие. Она слишком была поглощена своими ощущениями и не заметила «конечную».

- Это не входило в ваши обязанности. – Буркнула девушка. Ей бы поблагодарить водителя за помощь, но разум, смущенный незваным и непривычным чувством, отверг эту идею. А вот быть недовольным ему вполне подходило.

- Пожалуйста. – Ответил Алексей, не обращая внимания на колкости хозяйки.

Он отошел на пару шагов назад. Пусть идет. И у него мысли хоть на место встанут.

Маша выпрямилась, сделала напыщенный вид и только потом пошла к входу в клуб, гордо вздернув подбородок. Видимо, чтобы соответствовать посетителям сего заведения. Леша хотел сесть в машину, но девушка резко остановилась и обернулась. Она выглядела то ли смущенное, то ли нерешительной.

- Стой. – Мария вернулась на место.

Алексей тоже остановился. Было даже интересно, что ей понадобилось на этот раз.

- Я внимательно слушаю.

Девушка сделала еще несколько несмелых шагов к нему, чтобы их разговор никто не услышал.

- Есть одна проблема. Мне нужно, чтобы вы побыли моим парнем. Ненадолго. – Выдавила из себя Маша.

- Не понял. – Леша нахмурился.

- Ой, ну, что тут непонятного. – От того, что ей было неловко, девушка начала нервничать. У нее даже руки немного тряслись, и бросило в жар. - Мне нужно чтобы со мной в клуб пошел мой парень. А у меня его нет. Поэтому и прошу помочь. – Маша смотрела жалобно исподлобья. Ну, как тут не рассмеяться? Но, Леша терпел.

- Так. Это я понял. Зачем? – Алексея развеселила эта затея.

А еще что-то похожее на бабочек в животе, осчастливило Алексея. Маша свободна. Даже осознание этого факта сильно грело душу.

Маша явно не хотела вдаваться в подробности, но если ей нужна помощь, то придется выложить все. Ну, или почти все.

- Потому что есть один козел, который никак не успокоится и якобы меня любит. По факту я своим отказом задела его эго. Теперь его цель - добиться меня. Это как получить игрушку, которую давно хотел. Она тебе уже и не нужна, но остается дело принципа.

- Ясно. – Усмехнулся молодой человек. - А тут ты покажешь, что в отношениях и он отстанет. – Он говорил с иронией.

- Да. – В отчаянии ответила Мария.

- Нет. – Не менее эмоционально вторил ей Леша.

- Ладно. Сама справлюсь.

Девушка нахмурилась, и двинулась дальше к двери.

Глава 10

Адекватность Леши говорила о том, что нужно отпустить ее. Пусть идет. Это невероятный соблазн. А, сердце твердило, что такой шанс упускать ни в коем случае нельзя. Пусть ненадолго, но он побудет рядом.

Мужчина терзал себя мыслью, как же ему поступить, не более двух секунд. Затем он отправился за Машей. Догнать ее оказалось несложно. В туфлях на шпильке далеко не уйдешь.

Алексей приблизился к девушке и встал перед ней. Она не ожидала такого, поэтому от внезапности вздрогнула и резко остановилась. Пара оказалась лицом к лицу друг с другом. Очень близко. Касаясь друг друга одеждой. Зимой это в целом не проблема. Леша намеренно руки держал в карманах. Будто боясь, что они начнут шалить.

- Я не отказался. – Произнес парень.

- А чего цену себе набиваешь? – Маша была немного обижена. Она же все объяснила.

- Ничего я не набиваю. Говорю, как есть. Просто сказать «вот мой парень» не получится. Для начала, нужно убедить его, что мы пара.

Маша понимала, что Алексей прав. С этим не поспоришь. К тому же Дмитрий не дурак. Он сразу все поймет.

- Как? – Девушке было интересно послушать варианты от Леши.

- А что делают настоящие влюбленные? – Он говорил так, чтобы Мария сама догадалась. Это было на самом деле несложно.

Маша замерла. Она прекрасно понимала, к чему мужчина клонит. Но, говорить вслух сама не решалась.

- А что они делают? – После этого вопроса у девушки щеки загорелись румянцем. Она стыдливо улыбнулась.

- Они обнимаются, целуются… - Леша воодушевленно округлил глаза, мол, дальше сама додумаешь.

И девушка додумала. А точнее представила, как молодой человек ее обнимает… целует... Она будто ощущала его ладонь на своей талии. Его дыхание на своей коже.

- Ладно, я поняла. – Тихо ответила Мария.

- Ты попросила помочь, я предупредил, что нужно играть достоверно. Иначе эта фикция будет сразу раскрыта, и твой ухажер станет приставать еще активнее.

- Значит… обниматься и целоваться… - Задумчиво тянула Маша.

Леша, в глубине души и сам не понимал, он хотел, чтобы девушка согласилась или же наоборот жаждал, чтобы она отказалась. И судя по выражению ее лица, скорее всего, она должна была выбрать второй вариант. Но, что-то пошло не так. Маша кокетливо улыбнулась парню.

- Так, что, вы мне поможете?

Вот плутовка. Леша был готов ко многому, но к этому лукавому взгляду – нет. Девчонка затрагивала такие уголки души, о которых молодой человек или не догадывался, или же думал, что они безвозвратно угасли.

- Для начала, не выкай. Влюбленные говорят «ты».

- Для начала улыбнись. Не будь букой.

И Леша улыбнулся. Как же он был красив. И это не касалось только внешности. Маша замерла. Это была ее первая настоящая влюбленность. По сути, и у мужчины такое нежное чувство раньше не возникало. Раньше все было более банально, более прозаично. И никогда не сносило крышу, так как теперь.

- Значит, ты мне поможешь? – Маша смотрела вопросительно.

- Помогу. – Голос Леши будоражил кровь. Оказывается, мужчина мог быть не только строгим и собранным, а еще и очень обольстительным.

Девушка не ожидала этого. Однако она думала, что молодой человек «вжился в роль». Его флирт никак не связан с настоящими чувствами. Что ж, раз играть, так играть.

Теперь Маша встала вплотную к парню, будто дразня его.

- Что дальше? Жду уроков от мастера.

Алексей понял, что это все ради представления в клубе. Но, он не мог не воспользоваться ситуацией. Ему не нужно было все. Просто немного побыть обычным и влюбленным. Вдруг другой возможности не представится в его жизни. У него появился потрясающий шанс проявить все, что он чувствовал не боясь, не скрываясь. Если что, скажет, что немного переиграл.

Остатки здравого смысла кричали, что потом будет больно. Но, это же будет потом. А пока…

- Нужно привыкнуть друг к другу.

- Как? – Маша напоминала любопытного котенка. Она совала свой нос туда, где ей было интересно. Не задумываясь о последствиях. Леша был готов к тому, что он убережет ее от всего плохого. И физически и морально.

Мужчина рискнул на пару часов стать счастливым. Он сначала расстегнул молнию на своей куртке. Затем просунул руку в раскрытые полы шубки Маши и, взяв ту за талию, притянул рывком к себе. Девушка уткнулась грудью и животом в Лешу. Тот ослабил хватку, но продолжал крепко ее удерживать. А Маше и не хотелось вырываться.

Ей было потрясающе уютно. Оба перестали скрывать истинные желания, прикрываясь фиктивными отношениями.

Маша через тонкую ткань платья ощущала теплую ладонь Леши на своей спине. Даже в ее смелых мечтах все было не так чувственно.

- Ты нервничаешь. – Мужчина старался говорить ровно. Только у него плохо получалось. Девушка кружила ему голову. Всеми силами молодой человек пытался доказать самому себе, что делал все правильно. Ему желательно было находиться в клубе. Присматривать за молодой хозяйкой. Как сказал Константин. Он именно это и делал. Куда еще тщательнее за ней следить, если не находиться к ней вплотную, а не тихо наблюдать на расстоянии.

- Я не нервничаю. - Маша пыталась скрыть дрожь в голосе. – Просто не знаю, как себя вести.

Она старалась не смотреть Леше в глаза. Ее смущение было настоящим.

- Перестать меня бояться. – Мужчина сам того не желая, говорил слишком соблазнительно.

А Маша могла думать только о том, что его рука лежала у нее на талии и обжигала своим теплом ее нежную кожу.

Леша поднял свободную руку и убрал прядь волос от лица девушки. Это было так интимно. Мужчина начал к ней наклоняться. Маша судорожно поняла, что тот хотел ее поцеловать. У нее сердце билось в конвульсиях от переполняющих чувств. Казалось, что земля вот-вот уйдет из-под ног.

Молодой человек замер на полпути.

- Расслабься. – Полушепот Леши окутывал, будто бархат. – Я тебя не съем.

Ох, лучше бы съел. Маша слышала свой пульс в висках. Она стояла, будто кролик перед удавом. Молодой человек, правда хотел ее поцеловать? Девушка в душе паниковала. Ни разу еще ее так не сводило с ума предвкушение поцелуя.

Если честно, Леша искренне надеялся, что благоразумие есть хотя бы у Марии, и она остановит его.

Собственно говоря, именно так она и поступила. Маша отвела голову назад.

- Я не думаю, что это хорошая мысль.

Леша был рад такому исходу. А то в клуб они могли и не попасть. Хотя, это была не самая плохая идея.

- Как хочешь. – Равнодушно ответил мужчина. Он тут же отпустил Марию, будто только что не будоражил ее и свою кровь. Он выглядел абсолютно бесстрастным. – Я припаркую машинку и приду.