Владислав Бутько
ЦебрИЛиант «Выбирая Судьбу»

Эта история не могла быть создана без некоторых людей в моей жизни. И именно их я хочу поблагодарить.

Хочу сказать огромное спасибо своей Сестре за ее мотивацию. Своему лучшему другу Данилу за его помощь в написании.

И, конечно, моей любимой за ее огромную помощь в непосредственном создании этой истории.

И естественно тебе, моему читателю, за твой интерес к моему произведению. Желаю тебе хорошего настроения и крепкого здоровья!

© Бутько В., текст, 2026

© Горбуля Е., Казакова Е., иллюстрации, оформление, 2026

Пролог

Вот он – тот самый трактир у одинокого дуба! Мы снова здесь. Полёт не занял много времени. Они хотят ещё раз услышать эту историю. Ну что ж, ладно, я не против. Я и моя спутница продолжали наш путь к трактиру, как тут нас нагнал один мой товарищ.

– Эй, Цебр! Как жизнь? Ты снова решил рассказать нам ту историю? – человек, одетый в штаны, сапоги и шубу с капюшоном из белого меха, подошёл к нам с севера, что и неудивительно.

– Привет, Крон! Да, сегодня опять рассказываю эту длинную чёртову историю. Вы же все так хотите вновь услышать еë. Верно? Кстати, как там Пушок поживает?

– Пушок в полном здравии. Да, хотим. И даже очень. Ой, ладно, мне нужно торопиться, дабы успеть к началу. Удачи, Цебр, – сказал Крон и скрылся за деревьями, над которыми виднелись большие белые хвосты.

Из-за деревьев появилось огромное существо, похожее на бизона, только с шестью хвостами. Хортоны – так их называют.

– И тебе, братец, – я помахал Крону вслед рукой, а он тем временем уже скрылся за углом.

Мы продолжили путь к трактиру, который уже был виден в лунном свете. Моя спутница, улыбнувшись, перегородила мне путь и заговорила:

– Милый, напомни мне, в который раз ты будешь её рассказывать?

Я подошёл к ней, обнял за талию, поднёс свои уста к её уху. Наши рога соприкоснулись, и я ответил ей:

– Я уже и сам не помню, сколько раз её рассказывал. Может, мы пойдём дальше?

– Да. Все собрались ради тебя.

– Не ради меня – ради нас, – я обмахнул себя, её и трактир широким жестом.

– Да, ради нас. Сегодня будет хороший вечер: дубовые кружки, наш любимый эль, – моя спутница расплылась в блаженной улыбке, прищурив глаза.

– Я в этом не сомневаюсь!

Мы подошли к деревянной двери. Она была совсем новой, с металлическими вставками в виде символов, а плетущиеся лозы Вистерии украшали её ещё больше. Только я собрался потянуться к стальной ручке, как дверь отворилась, и на пороге меня встретил Война. Грозный всадник был на удивление в отличном настроении, что, конечно, не могло не радовать меня.

– А вот и ты. Все уже ждут. Ты опоздал, – серьёзное на вид выражение лица всадника мне показалось радостным.

– Чуть-чуть задержался, Война, прости. Ты же знаешь. А ты, я смотрю, только с поля боя?

Его выдавал окровавленный клинок за спиной и довольная физиономия.

– Да так, напоролся на банду разбойников, они хотели меня ограбить, пришлось дать отпор. На самом деле это даже и к лучшему, что ты задержался, все успели поговорить после долгой разлуки. Они уже прям как одна большая семья. Фу! – Всадник отвернул голову в сторону.

– Чему ты удивляешься? Столько всего произошло между всеми нами, что это не могло не объединить.

– В этом ты прав. Ну что, идёшь? Твой столик уже накрыт? – Война показал рукой на вход в трактир.

– Вы идите пока без меня. Я немного побуду на свежем воздухе, – сказал я и начал медленно отворачиваться от трактира.

– Конечно. Эй, рыжая, пойдём, тебя там тоже искали!

– Война ткнул пальцем в мою спутницу.

– Сколько раз тебе повторять?! Граната меня зовут! Граната! – завопила Демоница, возмущённо нахмурившись и скрестив руки на груди.

– Идём…

– Война.

– Милая, иди, мне здесь ничего не угрожает. Да и может ли мне сейчас что-либо угрожать, когда в трактире сидит армия, готовая разгромить любого врага за меня? – повернув голову, я смотрел Гранате в глаза.

– Да, сладкий, ты прав. Ладно, я пошла. Не задерживайся, а то я могу заскучать, – обняв меня, демоница зашагала в сторону двери.

– Ни за что.

Оставшись наедине с собой, я достал катану из ножен и сделал пару энергичных махов. Лезвие с прекрасным звуком разрезало воздух. «Хм, всё такая же острая на удивление, даже не поржавела».

И вот я снова расскажу историю нашей жизни, брат. Нет. Историю твоей жизни. Как же иногда хочется вернуть былые времена.

На улице царили штиль и тишина. Граната всегда радуется такой погоде и обстановке: не нужно никуда бежать, нет никаких проблем. Спокойствие и благодать. Я достал почти пустую пачку сигарет, открыл её. Там было четыре сигареты и зажигалка. Подкурив одну, я выпустил кольцо дыма. Оно некоторое время парило в воздухе, после чего растворилось. Да, старомодно. Конечно, я мог бы подкурить с помощью созданного огня ада. Но мой способ приятно напоминает о былом.

Сделав последнюю затяжку, я бросил окурок в урну возле двери и вошёл в трактир. Я решил дать всем ещё немного времени пообщаться и заодно проверить, всё ли готово к пиршеству. Подойдя к барной стойке, я некоторое время наблюдал за трактирщиком, который, видимо, вёл подсчёт выпивки на сегодня.

– Всё ли готово? – спросил я с серьёзным выражением.

– Так, три здесь, – трактирщик поднял голову. – Ещё шесть в подвале. Прошу прощения, я не услышал ваш вопрос. Не могли бы вы повторить его?

Худощавый эльф во фраке обернулся, и я сразу же узнал этого молодого сорванца.

– Калф. Ты сегодня снова на смене? – я заходил в трактир вчера и видел его во время подготовки – он должен быть на отдыхе.

– Здравствуйте, дорогой мой Цебр. Да, подменился ради вас сегодня, – в глазах эльфа виднелась радость от нашей встречи.

– Какие жертвы ради меня.

– Ради вас вторые сутки работать будет даже в радость, – сказал Калф, смотря мне в глаза.

– Я спрашивал, всё ли готово.

– Три бочки эля здесь, сегодня достал ещё три большие бочки верескового мёда, и ещё в подвале шесть. Думаю, должно хватить, – лицо Калфа стало задумчивым.

– Уверен?

– Не примите мою неуверенность за неопытность. Сегодня гораздо больше народа, чем во время вашего прошлого визита. Тут уж я точно уверен быть не могу.

– Понимаю. Кстати, недавно пролетал над тем местом, где я тебя спас.

– Ах да, Крепость Стражей, – эльф запрокинул голову.

– Ты тогда был ранен, – я улыбнулся.

– И на меня должна была упасть стена… – сказал Калф, закрыв глаза, а потом внезапно взлетел на стойку и с ликованием закричал: – Но Цебр подхватил меня за миг до смерти и быстро вытащил из-под падающих камней!

– Так, давай слезай, мне ещё рассказывать об этом.

– Прошу прощения, этот момент мой любимый, – засмущавшись из-за своей несдержанности, извинился Калф.

Эльф присел и осторожно спустился с бара.

– Всё ещё боишься высоты? – я обратил внимание на то, как он робко нащупывал ногой пол, пытаясь слезть.

– Да, как и войны. Не моё это всё, – трактирщик взял белую тряпку и принялся протирать хрусталь.

– Помню, как ты бормотал об этом.

– А я помню лишь, как вы меня ловко подхватили, остальное – как в тумане. Очнулся уже в ваших покоях с компрессом на голове, – эльф схватился за лоб, словно та самая боль вновь пронзила его.

– Я не заметил камень, – у меня невольно вырвался смех.

– Каждый раз удивляюсь тому, как вы меня заметили во время падения стен.

– Не я… – посмотрел я вниз тусклыми глазами.

– Жаль, что его с нами больше нет, – острые уши трактирщика опустились.

– Не будем о плохом, – взяв себя в руки, я поднял голову и улыбнулся.

– Прошу меня простить, если испортил ваше настроение перед таким важным мероприятием.

– Да ничего…

Грозный орочий рык, доносившийся из кухни, не дал мне договорить.

– Калф! Где он?! Где этот чёртов молот?

Эльф, не обращая внимания на злобное рычанье, ответил мне:

– Прошу меня простить, я и так вас уже заболтал. Меня потеряли на кухне.

– Конечно. Позволь пройти с тобой. Уж больно соскучился по старому Гроку, – я обогнул стойку.

– Прошу за мной, Цебр, – как всегда, вежливо обратился ко мне эльф.

Проследовав за Калфом, я вошёл в кухню. Она ни капли не изменилась. На своих местах всё так же стояли огромные шкафы с приправами, рядом с ними – тумбы с овощами, а возле крайней из них – вход в мясной отдел, где разделывали свежедобытую дичь. В центре комнаты свисал огромный казан над костром, слева от меня висели разнообразные принадлежности для готовки удивительно аппетитных шедевров от шеф-повара. Там-то и ползал на корточках старый орк по имени Грок.

– Где он?! Без этого молота отбивные не будут такими сочными!

Ни на секунду не испугавшись, эльф кротко успокоил буйного орка:

– Во-первых, на кухне гости…

– Гости? Ай! – поднимая свою немного поседевшую голову, Грок напоролся теменем на молот.

– Во-вторых, молот, который ты искал, был над твоей головой.

– Я это уже понял, – Грок потёр затылок. – Что за гости? – он сердито посмотрел на эльфа и увидел меня, стоящего за его спиной. – Цебр! Старина! Как я рад тебя видеть! – орк широко раскинул руки, его глаза заблестели.

Не успел я проронить и слова о приветствии, как мои рёбра начали трещать от сильных объятий могучего орка.

– Грок, отпусти, ты меня раздавишь! – я старался вырваться, но тщетно.

– Не раздавлю, я же знаю тебя. Дорогой мой друг. Я по тебе скучал.

– Я тоже скучал. А теперь поставь меня, будь так добр, – орк ослабил хват, освободив меня из своих крепких объятий.

После нескольких моих вздохов полной грудью орк решил возобновить диалог.

– Ты снова пришёл рассказать свою историю? А Граната тоже тут?

– Да, она пришла со мной. Мы теперь друг без друга никуда.

– Хорошо, пусть она потом ко мне зайдёт, я по ней тоже скучал. Кстати, у нас будут фирменные отбивные, – Грок указал рукой на стол.

– Только подавай их во время перерывов, хорошо?

– Разумеется, – кивнул тот.

– Куда же запропастилась моя любимая спутница? Неужели она ещё не заходила к тебе?

– Нет, наверное, ещё не дошла до меня. Ничего, в перерыве зайдёт, она любит помогать, когда я подаю блюда. Во время твоего рассказа буду за баром. Калф мне место забронировал и всех от него разгоняет. Хорошо, что вы тогда его привели сюда, – Грок опустил голову.

Эльф решил вмешаться:

– Не ты один им благодарен за это.

Не обращая внимания на эльфа, Грок продолжил:

– Жаль, его с нами нет, – на его лице задержалась болезненная гримаса. – Уверен, он был бы рад, что у всех всё хорошо.

– Я тоже уверен в этом.

– Кхм… – сдержанный кашель эльфа всё-таки прервал диалог. – Прошу меня извинить, что вмешиваюсь, но мне кажется, не стоит портить настроение нашему гостю. И, Цебр, вас уже ожидают в зале.

Орк снова повернулся ко мне.

– Иди. Мы с парнишей будем на баре, подходи в перерывах.

– Если будет время.

Я развернулся, и мы с Калфом покинули кухню. Попав в гостевой зал, заставленный столами с богатыми яствами, я оглянулся, мельком проверяя, все ли пришли. Кого там только не было: обычные люди, благородные ангелы, устрашающие демоны, орки с торчащими клыками, стройные и изящные эльфы, кровожадные вампиры, мохнатые оборотни, гордые драконы, загадочные творцы в мантиях, парочка зевак, собравшихся из любопытства, и многие другие. Пробегая глазами по залу, освещённому огнями лампад и канделябров, я пытался найти Гранату среди толпы. Она уже стояла возле столика и ждала меня. Когда я её заметил, наши взгляды пересеклись. Как только я подошёл к ней, демоница сразу возмутилась:

– Опять без меня ходил до Грока.

– Не смог удержаться.

– В перерыве схожу. Пора начинать, – глаза Гранаты засияли.

– Да. Пора.

Я сел за столик, Граната заняла место напротив меня. Отхлебнув горько-сладкого эля, я громко ударил кружкой по столу и решительно встал. Я окинул весь зал довольным взглядом и, выждав небольшую паузу, чтобы собраться с мыслями и дать оголтелой толпе угомониться, начал монолог:

– Вы все собрались здесь ради одного. Я должен вновь рассказать вам эту историю. Вы все были там, вы все проживали эти события вместе. И вы всё же хотите услышать её вновь?

Голос народа звучал на весь трактир, и даже за стенами можно было услышать протяжное «да-а-а».

– Ну, хорошо. Но! У меня два правила. Первое: кружки должны быть полны элем до краёв, – я поднял над головой свою. – И второе: в трактире должна царствовать тишина, – я приложил палец к губам и зашипел.

Я вновь подождал, когда вся суматоха утихнет. В очередной раз оглянулся, убедившись, что Грок и Калф уже сидят за баром, и продолжил:

– Ну что ж. Раз все согласны, присаживайтесь поудобнее. Я начинаю…

Глава первая
«Ошибка ли?»

Эта история берёт своё начало с прогулки двух мальчиков лет десяти. Два паренька бежали через поле к реке. Влад – мальчик с веснушками и русыми волосами, одетый в красные бриджи и любимую зелёную футболку, – мчался первым. Артём никогда не мог успеть за ним. Он больше предпочитал виртуальный мир. Короткостриженый блондин был одет в синие шорты, майку и кепку. Во время этой прогулки Влад остановился возле загадочного леса, про который ходило множество слухов. Артём подбежал к нему и, запыхавшись, произнёс:

– Что, леса никогда не видел? Давай, побежали, мы и так опаздываем.

– Что это за лес? – задумчиво спросил Влад.

– Он плохой. Мне про него бабушка говорила. Там водятся призраки. Пойдём отсюда, нас ребята заждались на тарзанке, – Артём махнул рукой и уже собирался бежать дальше.

– Мне интересно, что там.

Влад сделал пару шагов вперёд, осторожно присмотрелся к густой темноте между деревьев.

– Лес как лес, что тут страшного, – пожал он плечами.

Его всегда интересовали загадочные слухи, окутанные тайной. «Что такого там может быть? Если там и живут призраки, они же мертвы и не могут ударить. Или могут? Столько вопросов и ни одного ответа. Кто-то же должен об этом знать».

– Вот именно, лес как лес, и нечего там смотреть! – закричал Артём. – Ну же, Влад, пойдём, – мальчик отвернулся, снова собравшись бежать, сделал пару шагов и повернулся обратно.

Влад, не обращая внимания на слова брата, направился в глубь леса.

– Ты идёшь? – Влад обратился к Артёму через плечо.

– Нет. Ещё чего! – тот округлил глаза и, выставив перед собой руки, попятился назад.

Артёма, в отличие от брата, никогда не интересовало, что в лесу, на той или иной заброшке или же на кладбище ночью. Тем не менее он всегда ходил с Владом. «Кто-то же должен его защищать, хоть я и младше. Вдруг он попадёт в беду? Или сломает ногу», – заботливо думал Артём.

– Лучше бы дома сидел, – еле слышно пробурчал себе под нос боязливый мальчик.

– Ну, ладно. Можешь оставаться тут в одиночестве.

Влад продолжил свой путь. Вскоре Артём, тяжело дыша и возмущаясь, догнал его.

– Тут же призраки обитают. Не боишься? – С ухмылкой произнёс старший брат.

– Так это, призраки, говорят, братьев не трогают – боятся, – неуверенно проговорил Артём.

Шаг за шагом выход из леса всё больше исчезал из виду. Мальчики продолжали путь. Вокруг стояли ели, дубы, тополи и ещё многие другие деревья, о которых Влад и знать не знал. Мальчики, не произнося ни слова, неспеша продвигались к чаще леса. Волнение Артёма росло с каждым шагом, и не зря. Даже самые смелые старшеклассники боялись заходить так далеко, но у Влада не было ни капли волнения в глазах, они лишь сгорали от любопытства, а в голове кружился ворох вопросов: «Что там?», «Что тут страшного?», «Встретим ли мы призраков?», «Церковь?».

– Церковь! – воскликнул Влад вслух.

Подняв глаза, Артём увидел, как неугомонный брат скрылся в кустах.

– Эй! Стой! Ты куда?!

Пройдя через лесную преграду, Влад увидел небольшую старую церквушку. Кирпичное здание с чёрными бездонными дырами вместо окон, через которые оно угрожающе смотрело и презирало любого, кто думал в него войти, было проборождено трещинами и обвито диким хмелем, жадно стремящимся пробиться своими стеблями между кирпичами в почти разрушенных стенах, но даже этому наглому растению был воспрещён вход. Над куполом красовался золотой крест, отражавший солнечный луч. Но он настолько сильно накренился, что казалось, будто вот-вот рухнет. Загадочный храм был окружён деревьями, которые, точно стражи, верно охраняли его от посторонних глаз.

Влад стоял возле входа, на крыльце, словно заговорённый. Мальчик разглядывал церковь, как будто сумел найти то самое, что он искал в этом «призрачном» лесу.

Артём подошёл к Владу и прошептал дрожащим голосом:

– Ты хочешь зайти в церковь?

– Да, – ничуть не колеблясь, ответил брат.

– Ну, так или иначе, этого у нас не получится. Видишь: замок висит. Пойдём отсюда, – Артём с радостной улыбкой отвернулся от дверей.

– И когда ты перестал бояться этого леса? – Влад с тревожным взглядом смотрел на брата. Его мысли снова были переполнены вопросами: «Что тут делает эта никому не нужная заброшенная церковь?», «Где батюшка?», «Почему про неё вот так просто забыли?».

– А когда походил с тобой и понял, что тут нет никаких приведений. Всё это бабушкина сказка, – произнёс Артём, поставив руки на пояс.

– Мы можем войти, – монотонно произнёс Влад, крутя в руках старый ржавый замок, который служил последним предупреждающим знаком для непрошеных гостей.

– В смысле? – Артём раскрыл рот.

Замок не соединён со второй стороной цепи. Влад дёрнул за замок, и он слетел вместе с цепью.

– Вот видишь? Открыто. Идёшь?

– Ну, лес с призраками я видел, посмотрим, что меня может удивить после такого разочарования, – зашагал Артём, не убирая руки с пояса.

Мальчики вошли в церковь. Там всё было покрыто пылью, что неудивительно. Некоторые скамейки лежали на деревянном полу, остальные стояли на своих местах. В центре зала коротали своё бесхозное одиночество два подсвечника и один пьедестал для книг. Артём подошёл к окну.

– Почему сюда перестали ходить? – в пустоту задал вопрос Влад, осматривая помещение.

– Наверно, слишком далеко от посёлка.

– Или потому, что тут водятся призраки.

– Или поэтому, – Артём взмахнул руками.

Мальчики продолжали ходить по церкви. К оконным рамам были прикреплены специальные дверцы, которые когда-то защищали молитвенный зал от лишнего света, в углах стояли высокие подсвечники, облепленные оплавленным воском, на стенах местами висели иконы, чудом не прогнившие и не испорченные руками вандалов. И что самое удивительное – ни одного граффити на стенах не было!

Влад не переставал любоваться скудным, но в то же время таким притягательным и загадочным антуражем храма, мелкой поступью проходя по пыльному полу вдоль стен. Он и не заметил, как подошёл к Артёму.

– Ни одного граффити, – мальчик изумлённо обвёл руками храм.

– Тебя только это смущает? – Артём бросил свой взгляд на стены.

– Ещё что за книга на пьедестале? – Влад указал большим пальцем за спину.

– Книга? – Артём с любопытством посмотрел на брата.

– Да, пойдём покажу.

Влад притянул его за руку к пьедесталу. Большая красная энциклопедия, с непонятными символами, в кожаном переплёте манила Влада открыть её. Он было протянул пальцы, как вдруг брат остановил его.

– Стой! Что ты делаешь? – Артём схватил Влада за руку.

– Хочу посмотреть, что там. А тебе что, не интересно? – спросил тот, оттолкнув брата плечом.

– Нет!

Влад вновь протянул руку к загадочной книге, в этот раз младший брат не вмешивался. Когда мальчик наконец дотронулся до энциклопедии, она озарилась тусклым свечением. В этот момент церковь будто ожила. Двери сами собой захлопнулись, окна затворились, скамейки встали на места, загорелись свечи. Вокруг стали появляться силуэты: некоторые молятся, другие бродят по залу. Влад замер и начал тяжело дышать, Артём спрятался за скамейками, но они разъехались и оттащили его. Подорвавшись, он попытался открыть дверь, но безуспешно. В центре зала загорелся огонь, из него по полу потянулись линии пламени.

– Пентаграмма, – Артём тихо подкрался к брату сбоку.

– Ты меня напугал, – сказал Влад, оторвав взгляд от пола.

– Тебя не пугают призраки в церкви и горящая пентаграмма, зато брат тебя пугает. Влад, у тебя проблемы с психикой, – не обращая внимания на происходящее, упрекнул его Артём.

– Ты двери проверял?

– Да. Мы в ловушке. Что делать? Нас скоро будут искать? Нам точно влетит! – испуганным голосом, почти истерически, проговорил Артём.

– Тихо, что-то происходит. Прячься!

Влад укрылся за пьедесталом и осторожно выглянул из-за него. Артём скрылся за скамьёй возле брата. Пентаграмма загорелась красным свечением на пару секунд и превратилась в чёрный круг, который окружили символы.

Мальчики оглянулись и увидели, как силуэты приобретают человеческий вид. Это уже были не непонятные тени, а батюшка и женщина на исповеди. Женщина была в синем окровавленном платье. Наклонившись, она сжимала за спиной нож. Батюшка с огромным пузом и в рясе, обшитой золотом, принимал исповедь, держа в одной руке бутылку, а в другой – крест.

– Думаешь, они нас видят? – прошептал Артём.

– Вряд ли. Если бы видели, то убили бы уже давно, – Влад был на удивление спокоен в таком хаосе. В последнее время он не раз видел сны, в которых приходит и открывает книгу.

– Точно! – случайно выкрикнув, Артём испуганно закрыл рот руками.

– Тише. Что такое? Ты придумал, как бежать? – Влад старался быть как можно тише. «Может, если они нас и не видят, то могут услышать?» – подумал он.

– Я видел сон с этой парочкой. Несколько раз, – ответил Артём. – Она убила мужа, который её любил. А батюшка брал деньги за ритуалы. Только вот во сне их не было видно, зато прекрасно слышно. Я смотрел на какую-то книгу. В конце каждого сна я открывал книгу и просыпался. – Это же не может быть совпадением? – Влад пришёл в замешательство: как двум братьям мог присниться один и тоже сон? «Неужели это знак какой-то? Да что вообще происходит в этой церкви?!»

– Какое совпадение? – не понял Артём.

– Мне тоже снился такой сон, только я не слушал, что говорили.

– Вечно ты ничего не слушаешь, – пожурил младший брат. – Прям как на уроках в облаках витаешь.

– Я задумался.

– О чём? О чём ты задумался в такой беде? О чём вообще можно думать?

– Может, это вовсе не случайность? Ну, что мы сюда пришли и что сейчас происходит с нами – не случайность.

– Смотри!

Мальчики осторожно выглянули из-за укрытий и увидели, как из чёрного круга что-то выходило. Появились рога, почти обточенные у основания; из-за спины виднелись перепончатые крылья; кожа была красной, будто он только вышел из бани, глаза горели синим и не имели зрачков, тело будто высушено, а торчащие рёбра прикрывала накидка.

– Демон, – единственное, что смог выдавил Артём, смотря на существо, которое только наполовину высунулось. – Точно демон… Он нас убьёт! Нам конец! – запаниковал он.

– Прости. Прости, что привёл тебя сюда, – виновато произнёс Влад и упёрся подбородком в грудь.

– Братья должны помогать друг другу. А вообще, ты нас затащил сюда, ты и вызволяй. Хватит надеяться на взрослых. Нам уже по десять лет, пора самим выкручиваться!

– Верно!

Влад встал в полный рост и, преодолевая страх, решился крикнуть неведомому чудищу:

– Эй ты! Тебе нельзя здесь быть! – заявил Влад почти не дрожащим голосом.

– Тихо. Дайте мне минуту. Я вас не трону, детки, даю слово, – кряхтя и задыхаясь, прошептал демон.

После своих слов непонятное существо поставило на пол руки с длинными когтями, будто запятнанные чернилами, и с усилием вытащило ноги, одетые в довольно приличные и красивые штаны. На бёдрах свисали связка ключей и обмотанные цепями свёртки бумаги с замками, на которых были выдавлены печати в центре. Сзади у монстра виднелся длинный хвост.

Демон похрустел отёкшими конечностями, взмахнул могучими крыльями и запарил в центре комнаты над пентаграммой. Помяв уставшие плечи, наконец заговорил:

– Хм, – заскрипел он и взглянул на Влада. – А ты смелый. – Не боишься меня?

– Если честно, боюсь. Забери меня. Только брата моего не трогай, – Влад опустил взгляд, крепко зажмурившись, и сжал кулаки настолько, что его костяшки побелели.

– Нет, нет, нет, нет… Я не убью вас. Это не по моей части, – прошептал демон. – Моё имя Зерто. Я заключаю договоры между демонами и людьми. Очень долго ждал одного из вас и звал, – он скрестил пальцы перед лицом. – Мне нужен только один.

– Так вот почему мы видели один и тот же сон, – осенило Влада.

Он расслабился, когда понял, что демон не желает зла. Теперь он видел в Зерто не врага, а скорее собеседника.

– Верно. Это я подавал знаки. В одном из вас сокрыта сила… – демон замялся. – Арх! – жуткая боль сковала его, и он захрипел. – Я не могу вам об этом говорить.

– Так, значит, мир призраков всё-таки существует? И это всё не выдумки? – Спросил Артём, слегка высунув голову из-за лавочки.

– Вот ты где. А я-то думал, куда ты спрятался? – прошептал Зерто.

– Ты не видел его? – с любопытством спросил Влад.

– Нет… Лишь чуял, но точно не знал, где он притаился. Ваши запахи похожи. Именно поэтому я и звал вас обоих. Я не мог понять, кто мне нужен, – закашливаясь, прошептал демон.

– Тебе плохо? – запереживал старший брат.

– Давно я не вкушал свежий земной воздух. Приятно, – сказал демон, заломив руки за голову.

– А почему ты не мог прийти сюда раньше?

– Не всё так просто в нашем мире. Существуют законы, запрещающие демонам и ангелам посещать землю. Однако эти пернатые прилетают в церкви, а нас, демонов, никто не зовёт. Перед выходом этих законов я разбросал книги по всему миру, чтобы люди могли меня вызвать, а также зачаровал их: они появляются только в то время, когда мне нужно, и только в том месте, где мне надо.

– А он хитрый, – прошептал младший брат.

– Что за законы? И как вообще такое возможно? Почему мы про вас даже не слышали? – Влад с трудом сдерживал своё любопытство.

– Правильный вопрос задаёшь, юноша. Законы придумали ещё до появления Иисуса на планете. Мы заключили союз с ангелами и уничтожили любой проход на Землю в истинной форме. Даже сейчас у меня нет тела – только дух.

– Другими словами, ты призрак? – уточнил Влад.

– Не перебивай, мальчишка. Имей уважение к старшему демону. Да, ты прав, я всего лишь призрак, но при этом могу вас трогать и даже убить. Опять же, повторюсь, я не за этим явился сюда, – напомнил демон, заметив его испуганный взгляд. – Я вернусь к ответу на твой вопрос. Вы остались вне досягаемости для нас и ангелов. Мы лишь могли родиться человеком, бесследно позабыв, кто мы и зачем сюда пришли. Лишь немногие в моём мире могут похвастаться, что они вспомнили своё истинное происхождение. Ангелы решили пустить в ход хитрость и отправили на землю Иисуса Христа. Очень мудро – наделить тело и дух святостью, дабы люди поверили в Бога и стали строить церкви. Но чем больше люди верили в Рай, тем больше они боялись попасть в Ад. И всё же ангелы провели нас: они могут появляться в церквях и помогать верующим, направлять или же наставлять на путь истинный, – Зерто указал пальцем на иконы и улыбнулся. – Как известно, у медали две стороны. Вместе с их наставлением люди становились алчными, после чего и появились семь смертных грехов. С их выходом мёртвые начали заполнять котлы и озёра огня, дабы искупить свои грехи. Ад вновь залился криками, но теперь уже грешников.

Мальчики не произносили ни звука. Интерес заполонил их сердца.

– Люцифер ликовал, но в то же время злился, – продолжал Зерто. – Он хотел найти себе приспешников среди людей. Тогда к его царству призвали меня.

Демон замолчал.

– Ты расскажешь, что было дальше? – не скрывая своего любопытства, спросил Влад.

– Покажу… – протяжно ответил демон и начал что-то бубнить.

– Что он несёт? – удивлённо спросил Артём у старшего брата.

– Не зна… – глаза Влада вдруг залились туманной мглой.

* * *

– Вы меня звали, о Великий Повелитель Ада? – с повиновением произнёс Зерто.

– Да, ты мне нужен. Я хочу, чтобы люди в меня верили. Я хочу, чтобы они призывали и моих подданных. Ты говорил, что разбросал книги по всему миру. Это так?

– Да, Повелитель.

– Давай пройдёмся. И, будь добр, зови меня по имени.

– Хорошо, Люцифер.

Через несколько минут Зерто с Повелителем Ада прогуливались по царству. Везде подданные были заняты своим делом, воины тренировались и лязг стали отдавался звоном в коридорах, ловя на себе вожделенные взгляды обворожительных демониц, прислуга стирала белье, готовилась к ужину и проводила уборку в комнатах. Здесь, казалось, царила полная гармония, что ещё нужно было Повелителю Ада?

– Зерто, ты же понимаешь, что я тебя призвал не просто так? – наблюдая за идиллией во дворе, спросил Люцифер.

– Вам что-то нужно от меня? И это связано с моими книгами, которые я оставил на земле? Вы хотите, чтобы я вернулся туда?

– Не просто вернулся. Ты станешь набирать для меня новых последователей. Я дам тебе силу, чтобы ты мог заключать с ними договоры.

– Вы же знаете, я всегда повинуюсь любому вашему слову, – с ухмылкой произнёс Зерто.

– У тебя нет выбора. Да и, мне кажется, обе стороны, между нами, будут только в плюсе от этого, – рассудительно произнёс Повелитель.

– Вы, как всегда, правы, милорд.

Люцифер щёлкнул пальцами, и из-за угла появилась демоница в нижнем белье, изящно держащая в руке поднос, на котором стояли два золотых бокала, украшенные россыпью драгоценных камней. Повелитель взял оба сосуда и кивнул слуге. Девушка сразу почтительно поклонилась и быстрым шагом исчезла из виду.

– Окажешь мне честь испить со мной вина? – Люцифер благородно и обходительно протянул один бокал Зерто. – Это будет честью для меня – выпить с Повелителем Ада. Мало кто может таким похвалиться, – гость слегка покашлял, принимая его.

– Смотрю, от кашля и кряхтения ты так и не избавился, – сказал Люцифер, сделав глоток.

– Издержки профессии, – прокашливавшись, Зерто смочил горло вином и продолжил: – Всё же я как-никак торговец и по совместительству заключаю договоры. Правда, последнее время дела идут в убыток. У клиентов денег нет, а договоры все боятся заключать. В других землях и того хуже – никто не хочет иметь дел с демонами.

– Вот видишь, этот договор пойдёт только на пользу, как мне, так и тебе. У тебя появятся клиенты, а у меня – последователи, – Повелитель пристально смотрел на гостя.

– Но, Люцифер, не будет ли это нарушением закона?

– Я всё продумал. Ты будешь посещать землю как ангелы. Только подумай! – взмахнув рукой, Люцифер пролил пару капель. – Свежие и довольно сильные духом воины примкнут к нашим рядам вместо того, чтобы попасть в исправительный котёл. У Ангелов с каждым днём всё больше и больше воинов. Они отказываются от перерождения и идут в райскую армию, сразу получают крылья и всё – понеслась жизнь «при дворе». А чем наше царство хуже?

Сделав ещё один глоток, Люцифер опустошил бокал. – Вы, как всегда, мудры и, как всегда, правы, милорд, – Зерто последовал примеру повелителя и допил вино, понимая, что скоро ему придётся принять решение.

Взяв у гостя бокал, Люцифер щёлкнул пальцами, и снова из-за угла появилась та самая демоница в нижнем белье. Зерто вдруг узнал её и глубоко поклонился.

– Лилит, моё почтение. Не признал вас во время вашего прошлого появления.

– Не стоит передо мной пресмыкаться. Всё-таки не я Повелитель Ада, – Лилит подошла к Люциферу и крепко обняла его.

– Дорогая, как там твоя новая послушница? Как же её?..

– Ты о Гранате? – с удивлением спросила Лилит. – Да. Я слышал, она снова пришла к тебе в ученицы.

После стольких лет странствий наконец вернулась.

– Она не ученица, а скорее помощница, мне-то её учить с прошлого визита нечему. Граната хорошо помогает, как по дому, так и в практике заклинаний, – с улыбкой проговорила Лилит.

– Я хочу её сегодня видеть. Она мне может понадобиться, – смотря за стены царства, сказал Люцифер.

– Да, мой повелитель. Я могу идти? Мне нужно ещё попрактиковать боевые заклинания, дабы не терять форму.

– Иди.

– Всего доброго, Зерто, рада была видеть, – Лилит помахала гостю.

– До свидания, Лилит, передавайте привет Гранате, – ухмыляясь, прокашлял Зерто.

Лилит щёлкнула пальцами и растворилась в воздухе.

«Я согласен. Мне кажется, это будет забавно», – демон наконец принял для себя решение.

* * *

– Хочешь сказать, что тебя отправили набирать рекрутов? – спросил Артём.

– Ты тоже это видел? – с удивлением спросил Влад.

– Да, будто во сне, – в этот раз Артём ответил спокойно.

– Сейчас, кха, – Зерто прокашлялся. – Нет добровольцев заключить контракт.

– Контракт? – уточнил старший брат. – Что ты хочешь?

– Всё очень просто, – ухмыльнулся демон. – Один из вас получит от меня дар видеть и слышать потусторонних существ, писать и читать на нашем языке. Другими словами, я открою ваш первый барьер энергий. Вы, опираясь на это, сможете стать ещё сильнее в заклинаниях и магии.

– Барьер? Что это? – спросил Влад.

– Кхм… Барьеры – это ваш внутренний энергетический потенциал, кха, – Зетро прокашлялся – У каждого разные запасы и количество барьеров. У тебя может их быть два и мощных, а может и двадцать два слабеньких, кхм. Грубо говоря, количество барьеров – не показатель объема энергии внутри тебя. Некоторым не повезло, и им досталось много сильных барьеров, из-за чего им так и не удалось развиться и пробить даже второй барьер. Но их также может пробить кто-то более искусный, сильный. На данный момент я могу это сделать с одним из вас. Ну что, интересует?

– А взамен? – спросил Артём. – Бесплатный сыр только для мышей, – он подошёл к Владу.

– Тише, тише… – прошептал Зерто.

– Нам надо бы валить отсюда, – вдруг судорожно произнёс Артём. – И как можно скорее. Да и вообще, кто знает, сколько мы здесь!

– Не волнуйтесь, с тех пор, как вы зашли сюда, прошла минута. Можете проверить.

Влад достал из кармана телефон и удивился.

– Мы как будто… только вышли из дома.

– Не может быть. Мы уже час как гуляем! – возмутился Артём.

– Ну вот, сам смотри.

Демон рассматривал мальчиков, будто делал выбор. Со стороны казалось, что он боится допустить ошибку.

– Как такое возможно? – Артём задал вопрос, опередив братца.

– Когда два мира соприкасаются, время идёт гораздо медленнее. Так как я добавил пару печатей на входе, для нас оно и вовсе стоит.

– Это невозможно! – опешил Влад.

– Возможно, – Зерто снова хрипло прокашлялся. – Но… ненадолго, – проговорил демон, задыхаясь.

– Пожалуйста, ближе к сути, – Влад постарался продвинуть разговор к развязке, дабы демон не страдал просто так.

– Я предлагаю вам выбор. Нет, тебе выбор, Влад, – Зерто пристально смотрел на старшего брата.

– Я же не называл своего имени.

– А я и не спрашивал его. Ты старше Артёма на месяц. Ваши матери – родные сёстры. Вас отправили в один класс, чтобы вы были вместе. Именно поэтому ваши запахи похожи. Да ещё и потому, что ты у него ночевал и пропитался его запахом, – Зерто сделал хриплый вздох. – И я не сразу узнал тебя, Влад.

– Так тебе нужен я? – хмуря брови и щурясь, спросил мальчик.

– Думаю, что да. Наверное, мне нужен именно ты, – отвернувшись от детей и задумавшись, он заговорил с самим собой. – Или младший? Нет, он боится меня. В старшем виден твёрдый стержень и… Что самое главное, искра. У младшего она ещё не зажглась, но, может, вспыхнет в большем пламени? Кто? Кто из них готов? – повернувшись обратно, демон не успел произнести и слова.

– Что за выбор? – громко спросил Артём. – Ты говорил, что предлагаешь нам выбор. Какой?

– Ах да, выбор, – Зерто приложил ладони друг к другу и зашевелил пальцами. – Выбор… Я предлагаю заключить контракт. Вы получаете силу…

– Или? – перебил младший брат.

– Вы можете оба уйти отсюда и забыть, что тут было. Вам перестанут сниться сны, и вы никогда больше не зайдёте в этот лес. Вы никогда не узнаете, что за гранью.

Влад стоял неподвижно и думал. «Забыть? Забыть, что тут было? Я никогда не узнаю ответов на свои вопросы, если отступлю сейчас или просто упущу эту возможность. Давай, Влад, пора принять решение. Давай!»

Сделав шаг вперёд, он уверенно произнёс:

– Согласен.

– Что? – сделав взмах крыльями, демон оказался возле мальчика. – Скажи громче и правильнее.

Артём упал на пол. Оглянувшись, мальчик увидел, что все духи пропали и они с демоном остались совсем одни.

– Влад, – испугано произнёс Артём. – Ты уверен?

Тот даже ухом не повёл и твёрдо ответил демону:

– Я согласен заключить контракт.

– Хм, ты ведь понимаешь, что это очень опасно. Контакт с потусторонним миром влечёт за собой самые неожиданные последствия. Ты можешь попасть в Ад за это. Не боишься? – прохрипел Зерто. – Ты согласен?

– Да.

– Самый молодой из призывателей. Ну что ж, – демон достал связку ключей и отомкнул один из свёртков, бурча себе под нос: – Это он? Я надеюсь, что не ошибся. Это не может быть не он. Он готов… Он готов! – повторял Зерто вновь и вновь, словно пытался убедить самого себя в правильности решения. – Вот… – он раскрыл свёрток перед мальчиком. – Вот контракт. Нужно всего две вещи: подпись и печать. Это моя, – Зерто провёл рукой над графой, и в ней проявилась красивая печать с лицом, напоминающим его самого. – Теперь твой черёд, – он протянул руку будущему заклинателю.

– Подпишешь ли ты этот контракт? Готов ли ты доказать серьёзность своих намерений?

– Но… Чем я могу поставить свою подпись? – замешкался старший брат.

– Как чем? Кровью! В фильмах всегда подписывают кровью, и только кровью, – вставил Артём.

– Хм, а ты и вправду глуп, как я и подумал. Уважающий себя демон никогда не даст запятнать свой договор кровью союзника. Кровь используется для призыва, дабы доказать серьёзность своих намерений. Всё-таки правильный я сделал выбор, – задумавшись, сказал Зерто. – Поднеси свою руку к свитку, и договор сделает всё сам.

– Вообще-то я смотрел много аниме про демонов, – пробурчал себе под нос Артём.

Влад протянул правую руку над контрактом. В момент он почувствовал, как огонь охватил его ладонь, обжигая каждую клетку, но физически всё было в порядке.

– Что ты со мной сделал?! – надрывался Влад, корчась от боли и задыхаясь: трещины, исходящие из руки, уже проникли в его грудь.

– Этот жар даст тебе возможность стать намного сильнее. А пока ты сможешь читать, писать, слышать и видеть. Всему остальному ты должен обучиться сам.

– Но… что ты со мной… – Влад уже не мог продолжать говорить, потому что жгучие огненные трещины расползались по его телу и плавно переходили на шею, медленно подбираясь к губам. Извиваясь в судорогах, он уже не мог контролировать свои движения. Попытавшись устоять на ногах, Влад задел лавочку и рухнул вместе с ней.

– Я всего лишь пробил барьер, отделяющий тебя от твоего внутреннего огня. Теперь он наполнит тебя и будет помогать как в призывах, так и в обычной жизни. Хм… – демон скрестил руки на груди и взялся за подбородок. – Обычно они корчатся не так сильно, да и огня в них поменьше. Может, я что-то напутал? – Зерто перечитал свиток. – Всё верно. Контракт составлен как надо. Ах да, Артём, – спохватился он. – Я позволю увидеть тебе, что происходит с твоим братом сейчас…

Взмахнув рукой, Зерто наложил печать, и Артём увидел, как огненные трещины растеклись по лицу Влада, подбираясь к глазам. Правая рука старшего брата была сомкнута в кулак и покрыта пламенем.

Когда трещины избороздили всё тело и глаза мальчика открылись, зелёное свечение затмило его зрачки, а огненные раны начали срастаться обратно. Влад замер, почувствовав освобождение, поднялся с пола и оглянулся.

– Что?.. Что это за символы? – отходя от боли, спросил Влад.

– Тебя что, глючит? Какие ещё символы? У тебя галлюцинации, я про это передачу смотрел.

– Это мои печати, – ответил Зерто. – Я поставил их по всему храму, чтобы пребывать в этом мире, не теряя времени на другие дела.

– Почему тогда я их не видел?! – возмутился Артём.

– Потому что я тебе не позволил. Ты можешь видеть только Влада.

– У меня к тебе вопрос, – нахмурился Влад.

– Слушаю внимательно, – Зерто повернулся и направил сложенные ладони в сторону мальчика.

– Все так же, как и я, горели? – Влад посмотрел на ещё саднящую руку и закричал. – Что это?!

– Ах да. Покажи, что у тебя там?

Влад протянул ладонь. Символ, словно свежее тату, сверкал на руке мальчика.

– Одал. Хм… – прохрипел демон, разглядывая угловатый знак на коже мальчика. – Ты явно был очень знатным человеком в прошлой жизни, но, судя по количеству огня в твоей душе, она была и будет трудной, особенно после подписания договора. Ах да… – он вспомнил вопрос Влада. – Нет, не все. Некоторые души покрывались мхом, другие – тонули в воде, а третьи – получали порезы от воздуха. Но не в таких масштабах. Были там небольшие порезы или только рука мхом покроется, но чтобы вся душа была в трещинах… – Четыре стихии, – заметил Артём. – Земля, вода, воздух и… – мальчик показал пальцем на брата. – Огонь.

– Хоть что-то ты знаешь. Ещё не всё потеряно, – съязвил Зерто. – Да, Артём прав. Владу досталась самая сложная, самая болезненная стихия, но это лишь искра из прошлой жизни. Ты так же сможешь использовать и другие три стихии. Значит ли это, что я не ошибся? – продолжал демон, разговаривая сам с собой. – Одал, огонь и в таких количествах. Хм… Да, возможно. Но пока не точно. Пора уходить. – Обернувшись, демон обратился к Владу: – А книгу забирай, она твоя. В ней будет описано всё, что нужно знать для твоих будущих призывов.

– Что мне с этой книгой делать? И как быть с печатью на руке?

– Читать, а что же ещё? А печать всё равно видна только тем, кто связан с нашим миром. Ну а в случае с тобой, Артём, ты сможешь её видеть, потому как ты свидетель заключения контракта… – сказав последнее слово, Зерто вернулся в портал.

Как только рога демона скрылись за пентаграммой, портал на полу закрылся. Старший брат подошёл к пьедесталу и поднял книгу. Резкий грохот означал долгожданную свободу – одна из дверей висела на ржавой петле, а вторая и вовсе упала.

– Что ты будешь делать с книгой? – поинтересовался младший братец.

– Её нужно спрятать в надёжном месте.

– Да? И где же? Есть идеи? – Артём пристально посмотрел на него.

– Да, есть одна. Пойдём.

Глава вторая
«Один такой?»

Мальчики выбежали из леса. Запыхавшись, Влад укутал книгу в свою футболку.

– Она не замёрзнет, – усмехнулся Артём. – Куда ты её будешь прятать? Дома же её бабушка твоя найдёт. А у меня прятать нет смысла, ты же скоро домой поедешь.

– Я знаю. Поэтому спрячу на кладбище, – серьёзно заявил Влад.

– Отлично, – произнёс Артём с иронией. – Не хватало нам ещё призраков на кладбище потревожить.

– А ты что, со мной, что ли, пойдёшь?

– Мне без тебя возвращаться всё равно нет смысла. А на речке уже все, наверное, домой пошли.

– Время видел? Самая жара! Никто ещё не ушёл. Я думал, мы сгоняем на речку, а на обратном пути успеем зайти на кладбище.

– Точно, – негромко воскликнул Артём. – Время же останавливалось. Я и забыл. А не боишься ли ты, что кто-нибудь найдёт книгу на берегу? Кто-то же может её открыть?

– Никто ничего не найдёт. Спрячу её в камышах, – ответил Влад, продолжая идти. – Пойдём уже. Тебе же так хотелось на эту речку.

– Не забывай, что произошло пять минут назад.

– А что произошло? Пять минут назад мы стояли здесь. Разве нет?

– По времени да. Но…

– Меньше об этом говори. Идём.

Мальчики продолжили свой путь к речке, как и планировали изначально. Жара и волнение давили на Влада. Его терзали самые разные мысли и сомнения: «Правильно ли было соглашаться на сделку? А вдруг кто-то узнает?

Нужно прочитать хотя бы пару страниц этой книги прежде, чем спрятать её. Должно быть, я поступил неправильно… Но ведь чтобы узнать ответ на мой вопрос, я должен сам попасть в мир духов. Выходит, я иду по своему пути».

Мальчики подходили к так называемой речке. На деле – обычный канал для орошения, но на забытых полях уже давно никто ничего не взращивал. По обе стороны реки всё поросло камышом, в некоторых местах стояли одинокие деревья. На одном из них местные ребята сделали тарзанку. Они охраняли и защищали своё детище от местных хулиганов, которых хлебом не корми – дай только где-нибудь напакостить. Сколько лет той тарзанке, мало кто знал. Когда братья подошли к ней, речные догонялки уже были в самом разгаре. Влад не любил эту игру, ведь он умел плавать лишь под водой и ему было трудно кого-либо поймать: он быстро выдыхался.

Завидев их, от игры оторвался один из мальчиков и подбежал к братьям.

– Где вы ходите? Мы вас заждались, – запыхавшись, обратился к ним Игорь.

– Мы… – почесав затылок, замялся Артём.

Не давая ему договорить, Влад принялся объяснять:

– Бабушка долго не отпускала, пришлось пообедать дважды, – он выглядел совершенно невозмутимым. У него всегда получалось притвориться, будто ничего не произошло.

– Ого. Дважды – это много, – удивился друг, но почти сразу махнул рукой: – Погнали! Новенький-готовенький. Кто последний в воду, тот и ловит!

Игорь очень быстро вернулся к ребятам, ожидая, что братья побегут следом. Но за ним помчался только Артём, на пути скидывая одежду. Влад остановился возле камышей и, сделав вид, что отошёл раздеться, спрятал укутанную книгу между листьями так, чтобы её вообще не было видно.

«Хоть бы не забыть, где я тебя спрятал», – подумал он мельком.

– Влад лова! – крикнул Артём и нырнул в воду. Оголившись до трусов, мальчик принялся ловить друзей.

* * *

Зерто, вернувшись в свои покои, взял рог, налил из кувшина воды и опустился в кресло.

– Граната… – прошептал демон и сделал глоток.

В это же время перед ним появилась демоница с ярко-красной копной волос и возвышающимися над ней ухоженными рогами. Чёрная жилетка обрисовывала её стройную и дьявольски красивую фигуру, тонкие ноги украшали изящные чулки, прикреплённые ремешками к шортам, и лаковые туфельки.

– Вы меня звали, Зерто? – склонив голову, обратилась Граната.

– Да. Как твоё полное имя? – Зерто смотрел ей прямо в глаза.

– Гранилита. Но зачем вам это знать?

– Да, это ты, – пропустив её вопрос мимо ушей, прохрипел демон. – Ты же помнишь, что мы делали десять лет тому назад?

– Тише, не говорите это вслух, – приложив палец к губам, прошептала она. – У стен есть уши. Конечно, помню. – Не называй меня на вы. Я хоть и стал одной из дюжины круга Люцифера, но я всё ещё твой друг, моя дорогая. – Мы отклонились, – Граната нахмурила брови. Ей хотелось знать, что ему потребовалось и почему это не могло подождать до вечера. – Ты отвлёк меня от тренировки. Что тебе нужно?

– Сядь… – Зерто показал пальцем на кресло возле себя. – Есть разговор.

Подождав, пока демоница присядет, Зерто прокашлялся:

– Я только что вернулся из мира людей, – демон протянул рог Гранате. – Будешь?

– Нет, благодарю. Так что? Ещё один контракт?

– Да.

– И ради этого ты меня позвал?! Похвастать? – Граната подорвалась с кресла и уже направилась в сторону выхода.

– Кажется, я нашёл их… – продолжил он.

Демоница остановилась у двери, но поворачиваться не спешила. Зерто поднялся.

– Кажется, это они. Слишком много совпадений.

– Откуда ты можешь это знать?

– Одал. Его последним словом было «Одал». Верно?

– Он сильно покрылся огнём?

– Весь…

Граната повернулась. По её щекам текли слёзы.

– Они живы?

– Только один. Я нашёл только одного.

– Это не важно – там где один, там всегда и второй, – Граната подошла к Зерто и обняла его. – Благодарю. Я рада, что наши старания десять лет назад не были напрасны. Сейчас же полечу к нему!

– Нет. Нельзя, – отрезал Зерто.

– Ну, тогда отправь меня на его первый призыв.

– Нельзя, – повторил тот. – Тебя точно станут подозревать. Всеми его призывами я займусь лично. Мне пора, – Зерто неожиданно плеснул в лицо демоницы водой.

– Зачем? – опешила она.

– Чтобы никто не догадался, что моя маленькая племянница плакала, – улыбнулся он.

– Дядя, ты спас моё тело тогда, а сегодня ты спас мою любовь. Могу ли я увидеть его?

– Он ещё дитя. Десять лет всё-таки. Потерпи. Хотя бы до его армии.

– Хорошо. Может, к тому времени объявится и второй.

– Честно признаться, я и сам очень на это надеюсь. Может, они, как и тогда, наведут в наших мирах порядок.

– Или же повергнут всё в хаос. Мы не можем этого знать наверняка, – Граната вдруг встрепенулась. – Так, мне пора, а то меня потеряют. Больше о них ни слова, не дразни меня. У меня испытания скоро начнутся. Если я успешно их пройду, Люцифер будет отправлять меня на задания. Нехорошо, если он узнает…

– Шпионка! Давай иди уже, – брякнул Зерто, чтобы никто не заподозрил, что они как-то связаны.

С потёкшим макияжем и мокрыми волосами Граната выскочила в коридор и сразу наткнулась на Люцифера.

– Ой! – воскликнула она, почтительно приседая. – Прошу меня простить, я случайно перепутала место прибытия.

– У тебя на носу испытание, а ты путаешь место прибытия? Как это понимать? – грозно рыкнул Люцифер.

– Больше не повторится, – склонив голову и отведя взгляд, произнесла Граната.

– Посмотрим, – он скрестил руки и презрительно хмыкнул.

Люцифер махнул рукой, Гранилита покорно поклонилась и, щёлкнув пальцами, исчезла. Повелитель Ада заглянул к Зерто.

– Добро пожаловать в мои покои, – радушно поклонившись, произнёс демон.

– Что здесь делала Граната?

– Я и сам не знаю. Внезапно тут появилась, видимо, как обычно, перепутала заклинания, – съехидничал он. – Я от испуга плеснул в неё водой и сказал, чтобы она отправлялась прочь.

– Я присяду, здесь угощают чем-нибудь? – Люцифер показал рукой на кресло.

– Ну разумеется. Прошу. Вам вина или воды?

– Воды, – сухо ответил Повелитель Ада.

– Зерто наполнил рог водой и протянул Люциферу.

– Как идут дела? – спросил Повелитель и сделал глоток.

– Прекрасно. Только прилетел с очередного контракта.

– Успешно?

– Разумеется, – кивнул демон.

– А ловко я придумал контракт. Теперь у нас появляется преимущество перед ангелами.

– Позвольте поинтересоваться. Место в темницах есть?

– Ради этого я приказал построить отдельную и отправил туда Кощея как главного.

– Это худощавое создание будет смотреть за целой темницей? – с презрением прищурился Зерто.

– Уже смотрит, – подняв указательный палец, произнёс Люцифер. – И я не могу не отметить, что он отлично справляется с момента строительства.

– Слышать это из ваших уст для меня удивительно. Особенно про Кощея. Ему ведь дали имя в шутку. Худой он, как солома, – фыркнул Зерто.

– В этом ты прав. Я и сам удивлён. Но все ходят по струнке. Кстати, ты привёл сегодня первого заключённого туда. С новосельем.

– Повелитель… – немного замявшись, сказал Зерто. – Позвольте на некоторое время прекратить подписание контрактов. Уж очень много сил уходит на это всё. К сожалению, мне нужен отдых.

– Я, собственно, из-за этого и пришёл. Хочу дать тебе отпуск. Ты десять лет без выходных перемещаешься на землю, я понимаю, как это тебя изматывает. На сколько хочешь взять отсрочку от дел?

– На пять или десять лет. Заодно займусь призывами тех, кто уже подписал контракты.

– Я поручал заниматься этим Гранате и Лилит на досуге.

– Весьма интересный досуг, – усмехнулся Зерто.

– Они назвали это «Кто пойдёт по земле завтра».

– Ну, теперь я избавлю их от этой ноши.

– Нет. Я не могу тебе этого позволить. Возьми себе треть призывников. Пусть девчонки хоть чем-то занимаются по вечерам.

– Как скажете, Повелитель.

* * *

Солнце лениво опускалось за горизонт, укрывая берег реки и поле мягким румянцем. Мальчики неспешно стали расходиться по домам. Влад огляделся, чтобы убедиться в отсутствии посторонних глаз, надел шорты и украдкой пошёл искать то, что спрятал в камышах. Когда мальчик увидел свою футболку, в которую укутал книгу, она была вся мокрая. Он поспешил достать её из воды. Открыв книгу на первой странице, Влад с удивлением увидел, как испаряется вода с бумаги, при этом текст ни капли не пострадал. Артём подбежал к брату.

– Ну что, ты идёшь?

– Она была полностью в воде, – Влад протянул брату свою книгу.

– Ну, поздравляю, теперь уж мы точно не сможем её прочитать.

– Она сухая. Потрогай, только не смотри.

Младший брат закрыл глаза и протянул руку. Влад положил её между страницами.

– Как такое может быть? Она тёплая, – с удивлением заметил Артём.

– Будто живая.

Нам нужно идти, если ты хочешь успеть на кладбище.

– Ты прав. Бежим.

Влад укутал книгу обратно, и мальчики начали свой путь домой. Всю дорогу старший брат размышлял: «Я знал, они есть. Это не выдумка, не бабушкины сказки. Это всё закон. У всех есть законы. Закон жизни, закон смерти. Но почему тогда его придумали? Нужно больше узнать об этом, но главное, чтобы никто другой не узнал. А иначе меня прибьют к тем же чертям…»

Раздумья настолько овладели Владом, что он даже не заметил, как они с Артёмом уже стояли возле кладбищенского забора. Осмотревшись, мальчик убедился, что рядом никого, и, размахнувшись, перебросил книгу через бетонный забор, а сам тут же полез на другую сторону.

– Идёшь? – спросил Влад через плечо.

– А есть выбор? – удивлённо спросил брат.

– Выбор есть всегда.

– Давай только быстрее с этим покончим. Нас скоро будут искать.

– Да, уже солнце садится. Пошустрее двигайся.

Как только Артём вскарабкался на ограждение, мальчики одновременно повернулись и спрыгнули. Подобрав книгу, Влад начал пристально искать укромное место, чтобы спрятать её.

Мальчики шли и разглядывали надгробия. Их разнообразие настолько поразило Влада, что он вновь погрузился в размышления: «Такие разные. Одни новые, другие старые. Одни поросли мхом, возле других стоят цветы. Они совсем не похожи друг на друга, как и люди. У каждого свой характер. Но что насчёт духов? Все ли они такие разные, как мы, или созданы как под копирку? Да и вообще, сколько ещё людей заключили договор? Кому это только в голову приходит? И что они получили взамен? Женщина?..»

– Женщина! – очнувшись от своих мыслей, Влад увидел парящую фигуру, которая садилась на надгробии.

– Ты меня видишь? Откуда у тебя дар? – женщина поняла всё сразу, ведь Влад смотрел ей прямо в глаза.

– С демоном контракт заключил, – мальчик решил быть честен с духом.

– С кем ты там разговариваешь? – не понимая, что происходит, спросил Артём.

– Ты что, не видишь её? – удивился Влад.

– Так, ладно, сейчас посмотрим, кто тут у нас, – Артём взял камень и стёр мох с надгробия.

– Скажи ему, меня зовут Карина, – женщина не переставала смотреть на старшего брата с изумлением.

– Куда ты смотришь? Она на надгробии сидит, – обратился Влад к Артёму.

– Как её зовут? – неожиданно тихо переспросил младший брат.

– Карина.

– Как?! Как она умерла? Спроси у неё, – Артём испуганно смотрел на имя, скрывавшееся под мхом.

– Ты слышала вопрос, – Влад был на удивление спокоен, поскольку совсем не понимал, что происходит.

– Убийство, – Карина опустила глаза. – Меня повесили. Подростки, обвиняя меня в некромантии, скрутили меня, надели на голову мешок, а потом я не смогла дышать. Страшная смерть.

– Её… – Влад сделал паузу, тяжело вздыхая. – Повесили.

– Я знал, – расстроенно пробормотал Артём. – В Интернете много таких историй. Карина была воспитателем у меня в садике. А потом… она внезапно пропала. Так вот почему няня нам ничего не говорила… Я скучал по ней. Она была хорошей.

– Артёмка, это ты? – Карина начала рассматривать младшего брата. – Артём, ты меня не слышишь? Мне очень жаль, что я вас оставила. Обещаю, я буду приходить к вам в самых добрых снах.

– Только я слышу, – ответил за него Влад. – Я передам. Хорошо?

– Если тебе не трудно. Можно я тебя ещё попрошу? Возьми его за руку. Так ты дашь ему возможность видеть.

Влад взял руку Артёма и прислонил её к руне на своей ладони. Артём резко закрыл глаза, а когда открыл, увидел любимую воспитательницу, будто она только что ушла из садика в тот день.

– Тётя Карина, мне так жаль вас, – глаза Артёма против его воли наполнились слезами.

– Она попросила передать, что придёт к тебе во снах. Карина гладила Артёма по голове. Любуясь тем, как мальчик вырос, она проронила слезу, которая стекла по щеке духа и капнула настоящей на землю.

– Зачем вы здесь? – спросила Карина. – Обычно сюда редко заходят гости. В основном тут хоронят сирот. За остальных платят родные и хоронят на хуторе, где места больше.

– Мне нужно спрятать тут книгу, – Влад решил довериться ей. – Ты не могла бы мне в этом помочь?

– Да. Как-никак ты помог мне увидеться с Артёмкой. Хоть и произошла наша встреча случайно, – она тепло улыбнулась. – Пойдём, – Карина махнула рукой и направилась в глубь кладбища.

– Куда она? – спросил Артём, стирая слёзы.

– Она поможет спрятать книгу.

– Ну да, – вздохнул тот. – Карина добрая, она всегда помогала нам.

Влад вёл Артёма за руку, чтобы он мог видеть духа. Пробираясь через кусты и надгробия, мальчики старались не отставать от бесплотного духа. Наконец она остановилась возле одного из памятников.

Синее надгробие, сделанное из железа, было сломано сбоку так, что что-то могло поместиться внутрь.

– Положите её туда, – Карина указала пальцем на разлом.

Влад раскутал книгу и понял, что она слишком большая и, скорее всего, не пролезет в щель. Он поднёс её к углублению, чтобы удостовериться, и книга вдруг сама собой уменьшилась в размере. Мальчики синхронно вздрогнули от неожиданности.

– И почему она раньше так не делала? – полюбопытствовал Артём.

– Наверное, потому что я только сейчас подумал, что она не помещается, – предположил Влад.

– Мысли в нашем мире материальны, – негромко пояснила Карина. – Будь с ними поосторожней. Они могут проскользнуть и в ваш мир, как твоё желание. У тебя теперь есть сила – «Огонь», твои помыслы могут стать реальностью. Не выпускай их, иначе ты можешь заплатить высокую цену.

– Я понял. Книга со мной теперь связана. Верно? – спрятав её в щель и поднявшись с корточек, произнёс Влад.

– Да, ты ведь заключил контракт, так что отныне она твой справочник по нашему миру. – Карина подняла взгляд на побагровевшее небо. – Вам пора идти. Скоро совсем стемнеет, родители начнут волноваться.

– Да, Артём, нам пора, – Влад отпустил руку брата, и Карина тотчас пропала из его виду. – А то нас уже потеряли.

– Эх. Я рад был снова её увидеть, пусть и… неживую, – Артём грустно улыбнулся. – Пойдём?

– Не волнуйся, я сберегу книгу, – прошептала Карина и прикоснулась к старшему брату. Он понял, что если кто подойдёт, она без труда всех распугает.

– Мы скоро вернёмся за ней, – пообещал Влад. Ему не хотелось сильно утруждать доброго духа.

Мальчики развернулись и побежали прочь с земли вечного покоя. Карина помахала вслед рукой и склонилась над могилой, надгробие которой стало тайником для сокровища Влада.

– Ну вот. Ты и после смерти помогаешь мне. Папа… Надеюсь, с этими мальчишками всё будет в порядке. Ты где-то там – в раю, но, как всегда, выручаешь. Спасибо тебе… – всхлипнула она.

Влад с Артёмом перебрались через ограду.

– Ну что, кто быстрее? – с азартом спросил Влад. Заодно веселее доберёмся до дома.

– Да, давай! – Артём подхватил его задор.

Всю дорогу мальчики не останавливались. Влад не стал вновь задумываться о чём-либо. Братья уже подбегали к дому, когда бабушка вышла со двора.

Запыхавшись, они остановились возле милой пожилой женщины.

– Ну, и где на этот раз были? – возмущённо спросила бабушка.

Артём не успел проронить и слова, как его сразу перебил Влад:

– На соседнем квартале, бабуль. Я кушать хочу, покормишь?

– Да, давайте заходите, руки мойте и вперёд, за стол.

Бабушка открыла перед детьми дверь. Мальчики сразу забежали, разулись и направились к умывальнику.

– Когда ты научился так отвлекать людей? – заметил Артём.

– А когда приходилось оправдываться, почему я пришёл аж под вечер домой из школы, – хмыкнул Влад в ответ.

– Ты актёром не думал стать?

– Нет. Это слишком для меня. Наверное.

– Ну почему же? Ты вон как играешь. Тебя даже бабушка не раскусила.

– Ты же знаешь, я витаю в облаках и одновременно считаю ворон. А актёрам нужно учить горы текста, это не по мне. Не люблю читать. Почему нельзя слушать?

– Ну что, ты помыл? – отвлекаясь от рассуждений, спросил Артём. – Ужин уже на столе. Догоняй!

– Да, я иду.

Мальчики покинули ванную комнату и направились на кухню. На столе их уже ждала аппетитная румяная курочка, запечённая с картошкой, рядом стояла пиала со сметанно-чесночным соусом, отлично дополнявшим кулинарное произведение хозяйки. Сочный аромат только что приготовленной птицы переплетался с запахом хрустящего хлеба с воздушной мякотью, а солёные огурчики из погреба всегда были неотъемлемой частью любой трапезы.

Бабушка сервисными движениями выставила перед ребятами тарелки и положила вилки: Артёму с правой стороны, Владу – с левой. Во время ужина никто не проронил и слова. Маленькая старушка только любовалась тем, как внуки с завидным аппетитом опустошали содержимое своих тарелок. Всё было как всегда. Домашняя идиллия позволила мальчикам расслабиться после насыщенного дня.

После сытного ужина мальчики сразу ушли спать. Лёжа в кровати, Влад смотрел на звёзды.

– Луны не видно, – заметил он.

– Она с другой стороны. Из этого окна видно только соседей. И вообще, спи давай. Ты, наверное, забыл, но я помню, что завтра мы идём в парк. Бабушка обещала утром. – После того, что с нами было, ты всё ещё помнишь, что было с утра? Вот это память у тебя.

– Да уж получше твоей. Всё, спи! – брякнул Артём, повернувшись на бок, и затих.

– Завтра будет видно всё.

Влад лежал на спине и размышлял: «Интересно, много ли людей подписали контракт? Все ли они страдали, как я? Почему после подписания контракта вопросов стало ещё больше, чем раньше? Что это за печать? И у всех ли она на руке? Надо почитать ту книгу. Интересно, когда следующий призыв?»

Мальчик даже не заметил, как уснул, и уже во сне продолжал задавать вопросы, которые наутро и не вспомнил.

Бабушка, как и обещала, повела мальчиков в парк. Братья шли по дорожке впереди. Влад держал руки в карманах, чтобы не показывать печать. Он уже понимал, что обычным людям она, кажется, не видна, но мёртвые или такие же, как и он, могут её заметить. «Не стоит привлекать к себе лишнего внимания».

В парке была всего пара качелей, две карусели и несколько разнообразных горок. Но мальчики всё равно очень любили здесь гулять: можно весело провести время с другой детворой.

Подходя к парку, Влад начал размышлять: «На улице лето, значит, там будет много детей. Может, даже в догонялки поиграем. Нужно будет осмотреться хорошенько, вдруг кого увижу из… подобных мне».

Его интуиция не подвела. Детей и вправду было очень много. Мальчики играли в догонялки, катались на качелях, спускались с горок, но Влад ни у кого не замечал печатей на теле. «Неужели я один такой? – мелькнуло у него в голове. – Должны же быть ещё. Там за тобой кто-то наблюдает. Стоп… За мной наблюдают?!»

Влад остановился, не поймав Артёма, за которым гнался.

– Что, выдохся? А я-то думал, ты быстрее меня, – ехидно подразнил Артём.

Влад мельком глянул на место, где сидел таинственный наблюдатель. Во время догонялок мальчик не успел его как следует рассмотреть. Наверное, неспроста этот незнакомец привлёк его внимание.

– Я… – старший брат замялся. – Пойду отдохну. Устал я.

– Всё хорошо?

– Там за мной кто-то наблюдал.

– Ну да, вон бабушка сидит.

– К ней я привык. Кто-то ещё.

Пока братья стояли и общались, все остальные ждали, когда догоняющий наконец побежит ловить кого-нибудь из них.

– В любом случае, чтобы выйти из игры, ты должен поймать кого-то, – Артём решил поторопить брата, заметив, что друзья уже заскучали.

– Кого-то, говоришь? Это я мигом! – Влад резко прыгнул на горку с криком: «Я ловлю одного и выхожу на отдых! Я за старенького!» Он моментально оказался на другой стороне площадки и словил такого же по скорости товарища.

– Ты вóда, Денис.

– Как ты так быстро? – пойманный мальчик был удивлён: Влад часто не мог его догнать.

– Я пойду отдохну немного.

Влад подошёл к бабушке.

– Бабуль, есть вода?

– Нет, я ещё не покупала. Вон церковь стоит, там кран есть. Пойди попей. Ты же знаешь, где он?

– Да, я помню.

«Отлично, – подумал Влад. – Теперь у меня есть время, чтобы оглядеться хорошенько, а заодно и попить. Кто-то точно на меня смотрел, я это чувствовал, как вчера на кладбище». Как только Влад забежал во двор церкви, он сразу же почувствовал свою печать на руке, как будто она была наклейкой. Утоляя жажду, мальчик задумался: «Я не за этим пришёл. Кто за мной следит? Мне же не показалось?» Услышав шаги, Влад поднялся и увидел девушку. «Знакомое лицо… Она же вроде из нашей школы, старшеклассница. Я её часто видел за маленькой книжкой, похожей на блокнот».

– Где твоя книга? – вместо приветствия поинтересовалась незнакомка.

– Кто ты? – Влад проигнорировал вопрос.

– Зови меня Раза. Когда твой следующий призыв?

– Мы так и будем стоять во дворе церкви? – юный призыватель понял, что девушка знает о его силе, поэтому подумал, что будет лучше продолжить разговор в более укромном месте.

– Иди за мной.

Влад проследовал за Разой. Выйдя со двора, они укрылись за деревом, и девушка снова спросила:

– Где твоя книга?

– Спрятал, она слишком большая, чтобы таскать её везде. Как ты поняла?

Девушка оттянула футболку, продемонстрировав печать возле груди.

– Так вот, – она сразу перешла к делу. – Когда ты заключил контракт?

– Вчера. А у тебя тоже есть своя книга?

– Конечно, – Раза достала тот самый блокнот.

– Это она и есть? – изумился Влад.

– Да, я сделала её маленькой. Ты тоже можешь. Лучше скажи мне, что ты попросил у демона. Рамки сил он тебе, как я понимаю, и так снял.

– А что, можно было ещё что-то попросить? – удивился мальчик. – Он же и так дал мне силу…

– Ты серьёзно? – вскинула брови Раза. – Ты ничего у него не попросил? Как звали демона?

– Да, ничего не попросил. Мне просто было интересно, что за гранью нашего мира. Я заключил контракт с Зерто, – несмотря на плохую память на имена, Влад, к собственному удивлению, смог запомнить, как зовут демона.

– Зерто… Хм, получается он всем является на заключение контракта. Когда твой следующий призыв?

– Не знаю, – Влад развёл руками. – Мне толком ничего не объяснили.

– Ты вообще понимаешь, что ты сделал, подписав свой контракт?

– Продал душу?

– Не только. Потом узнаешь. И кстати, соль и мел вправду помогают огородиться от демонов. Самое главное – сначала прошептать заклинание. Если набор заклинаний на последних страницах одинаковый, то на предпоследней найдёшь всё, что надо, дабы огородиться от демонов. Будь начеку при контакте с ними – они очень проворные.

– Почему ты мне помогаешь? И что ты попросила у демона?

– Я попросила сдать все экзамены на пять. А помогаю, потому что ты явно ещё слишком мал.

– Считай, ничего не попросила, как и я… – хмыкнул Влад.

– Ну, у меня были свои причины. А у тебя глупости. Я хочу знаний этого мира, а ты – другого. Я буду наблюдать за тобой. Вот, возьми, – Раза протянула листок. – Мой номер телефона. На случай, если ты не справишься или у тебя будут вопросы.

– Если что, я тебя и в школе найду, но всё равно спасибо, – Влад взял листок. – Мне пора идти. Бабушка вот-вот начнёт меня искать. Удачи.

– Не провали первый призыв, – добавила Раза на прощанье. – И всё же ты глупец, который ещё не понял, что случилось.

– Возможно, ты права, – Влад махнул рукой на прощание и скрылся в парке.

* * *

Солнце уже садилось, когда мальчики с бабушкой шли домой. После парка они заглянули на рынок, купили продуктов. «Путь домой в конце дня всегда длиннее кажется. Из-за того, что устал? Или вечером что-то происходит? – размышлял Влад. – Завтра нужно будет забрать книгу, ведь на следующий день уже домой. Нужно попробовать посмотреть другим зрением». Влад закрыл глаза и начал думать о мире за гранью.

Открыв глаза, мальчик сразу осмотрелся. Вокруг него летали люди с крыльями, причём у всех они были разными: у одних – перьевые, у других же – перепончатые, а у кого их не было вовсе. Было непонятно, кто есть кто, потому как он видел лишь очертания фигур, и то недолго: боль сразу пронзила глаза и руку, на которой была печать. «Почему так больно… – смутился Влад, изо всех сил стараясь не подавать виду. – Неужели так будет всегда? Странно. Раза могла, наверное, смотреть не отрываясь, ведь она же меня нашла в толпе детей. Нужно у неё спросить. Точно! У меня же есть её номер».

По приходе домой мальчики поужинали. Картофельное пюре с молоком и котлетами – самое то для пополнения сил после активной прогулки. Завершив трапезу, братья завалились возле телевизора и принялись думать каждый о своём.

– Ты не забыл про книгу? – нарушил тишину Артём.

– Нет, я помню, – ответил Влад и, понизив голос, добавил: – Печать на руке не даёт мне об этом забыть.

– Ты всё ещё видишь её? Я думал, она была тебе заметна только тогда, во время подписи.

– Вижу. Как я понимаю, она не видна обычным людям. Только те, кто подписал контракт, могут её видеть.

– Получается, тебя могут заметить и другие, заключившие контракт с демоном?

– Именно так меня сегодня нашла одна из старшеклассниц.

– Что?! – обомлел Артём. – Ты уже виделся и с другими… «такими»?

– Да, но до этого тебе не должно быть никого дела.

Влад решил, что младшему брату не стоит много говорить про то, что он знает. Разболтает ещё кому-нибудь.

– Это ещё почему? – возмутился Артём в ответ.

– Потому что это мои проблемы, а не твои.

– Ну и ладно, – надулся тот. – Не хочешь, не рассказывай.

На звуки болтовни мальчишек в комнату пришла мама Артёма, прервав их разговор. Она тут же грозно упёрлась руками в бока, широко растопырив локти.

– Вы чего ещё не спите?! Ну-ка, быстро по кроватям!

– Ну, ма-а-ам, ещё немного, – протянул младший брат.

– Я сказала: быстро. А то ремень возьму! – гаркнула она.

– Не хочу спать, – процедил сквозь зубы Артём, не желая слушаться, но всё же поплёлся в постель. Его примеру последовал старший брат, чтобы не огрести по полной от злой тётки.

Будучи в кровати, братья больше не заводили разговор про контракт. Влад лежал и, как и накануне, смотрел в окно. «Сколько неизведанного за этой гранью? Или уже что-то изведано, но пока не рассказано другим людям? С каждым днём все больше вопросов. Ну хоть пара ответов у меня уже есть».

Сладкая дрёма незаметно окутала разум мальчика, оставляя беглые мысли где-то на задворках сознания.

* * *

Наутро Влад позавтракал и принялся собирать вещи. В его маленький портфель помещалось немногое, только сменная одежда. Но вот найти её каждый раз оказывалось той ещё проблемой, хотя дом брата был небольшой. Найдя все вещи, Влад наспех утрамбовал их в портфель и положил его возле выхода.

– Пока, Артём, – Влад протянул руку.

– Ага, – брат играл в приставку и, не поворачиваясь к нему, сделал ответный жест.

Затем мальчик попрощался с тётей, двойняшками – младшими братом и сестрой, которые были младше на три года Влада, и отправился в другую часть дома, дабы попрощаться с бабушкой и дедушкой. Бабушка уже была на пенсии, а дедушка работал вахтой по две недели, сегодня как раз приехал с рейса.

– Я домой, – сказал Влад, входя в комнату.

– Давай. Ты на велосипеде? – не отвлекаясь от телевизора, спросила бабушка.

– Да.

– Как доедешь, позвони, – ограничилась она дежурной фразой.

– Хорошо.

Покинув комнату, мальчик вернулся в половину дома, где жила его тётя с братьями и сестрой, и забрал портфель. Вскочив на велосипед, Влад отправился домой длинным путём. «Надо ещё книгу забрать, наконец спокойно смогу её почитать. Летнее чтение ещё, вот блин… Не везёт».

Подъезжая к кладбищу, Влад увидел нескольких подростков, входящих на территорию.

– Только этого мне сейчас не хватало, – еле слышно скрипнул он.

Мальчик свернул и поехал вдоль кладбища. Заехав за ограду и наспех спрятав велосипед, Влад взобрался на стену и осмотрелся: вдали было видно, что толпа, судя по всему, пришла сюда повеселиться и выпить – всё по стандарту. Придумав примерный маршрут к той самой могиле, мальчик спрыгнул со стены и осторожными шагами направился к цели.

«И почему у меня всегда так «гладко» всё проходит? Почему бы этим пацанам не развлечься в парке или во дворах, например? Почему именно на кладбище? – причитал он про себя. – Небось ещё и бутылки оставят, как свиньи!»

Влад постарался не думать об этом, оглянулся и увидел ту самую воспитательницу Артёма.

– Здравствуйте.

– Привет, – улыбнулась Карина, заметив его. – Ты за книгой?

– Конечно.

– А те ребята не с тобой?

– Конечно, нет. Они же намного старше, да и… тупее, – не удержался Влад. – Я сам хотел зайти с того входа, но они меня опередили. Надоели уже тут спиваться, – возмущённый, он погрозил кулаком в сторону шумной компании. – Может, я могу что-нибудь сделать? Хочу проучить их, – по-взрослому, как ему показалось, нахмурился Влад.

– Это опасно, – покачала головой Карина. – Да и ты ещё слишком мал.

– Да, но не беспомощен…

Влад достал книгу и открыл на тех страницах, о которых говорила Раза. Там и вправду были написаны заклинания – видимо, стандарт всех таких книг.

– О, а это интересно, – хитро улыбнулся юный призыватель и потёр подбородок, остановив взгляд на одной из страниц.

– Ты что-то придумал?

– Тут есть заклинание, которое позволит вам постасть в наш мир, в смысле настоящий, хоть и ненадолго. Но этого должно хватить, чтобы знатно их испугать.

В хитром взгляде Влада чётко читалось намерение подшутить над подростками, а заодно наконец попробовать применить новые знания из заветной книги.

– И ты сможешь его наложить?

– Сейчас узнаем.

Влад подкрался к кустам, за которыми было видно шумную компанию, и принялся читать заклинание. Оно оказалось для него довольно простым: всего-то пара слов и направление сгустка энергии в воспитательницу.

– Теперь ваш выход, – он подмигнул Карине. – Проверим, сработало ли.

Воспитательница кивнула и вышла из кустов, а мальчик тем временем направил на Карину заклятие. Подростки были так увлечены болтовнёй, что не сразу заметили присутствие полупрозрачной женщины возле них. И только когда Карина взяла бутылку в руку и подняла её, подростки закричали.

– Ну, и что вы кричите? Неужели девушке выпить нельзя? – ухмыльнулась она.

– Что ты подмешал? – взъерошился один из них, крича на другого.

– Я?! Нет! Это всё ты!

– Какая разница кто! Валим отсюда!

Не прошло и пары минут, как застолье прекратилось, а участников и след простыл. Карина, посмеиваясь, направилась обратно к мальчику.

– У тебя получилось, – Карина ласково похлопала его по плечу.

– Да… – тяжело дыша, ответил мальчик.

– Что с тобой?

– Я почему-то устал, – Влад переводил дыхание, постепенно приходя в себя. – Будто полдня играл в догонялки на пустыре.

– Ты сможешь добраться домой?

– Да… Думаю да.

– Тогда езжай скорее. И будь поосторожней, – всё ещё немного взволнованно посоветовала Карина.

В этот момент печать Влада засветилась вместе с одной из страниц книги.

– Что это? – удивилась воспитательница.

– Знал бы я сам, – он задумчиво почесал затылок.

– Думаю, внутри должен быть ответ.

Влад открыл светящуюся страницу. На ней было изображение демона, а на соседней – его описание и краткая история. В правом нижнем углу стояла дата.

– Кажется… – пробормотал Влад. – Кажется, завтра мой первый призыв.

Он перевёл растерянный взгляд на воспитательницу.

– Призыв?

– Да, это условия, на которых я получил эту книгу и возможность видеть мир духов. Но вас я почему-то без боли вижу.

– Ты, получается, получил эти силы не сам? А кто тебе дал эти силы? – спросила Карина, подняв бровь.

– Демон по имени Зерто. О, до сих пор помню его имя.

– Но зачем? И что он взял взамен?

– Точно не знаю, я как-то забыл уточнить у него. Ну а сейчас мне ничего не остаётся, как призвать этого демона.

– Тогда подготовься как следует, – кивнула девушка, глядя на него с гордостью и теплотой.

Глава третья
«Нужны ответы»

Приехав домой, Влад первым делом поднялся к себе в комнату и спрятал книгу. «Никто не должен её найти» – именно с этой мыслью мальчик искал достаточно укромное место для тайника. Подошло пространство под шкафом – оно могло закрыться специальной дощечкой, которая шла с ним в комплекте. «Ну, первая моя задача решена, – с облегчением подумал Влад. – Теперь можно пойти к бабушке с дедушкой, заодно и поем». И он побежал на первый этаж, чтобы перейти во второю половину дома.

Двухэтажный дом был разделён на две половины: в одной жил сам Влад, его сестра Надежда, мать и отец, а во второй – бабушка с дедушкой. Часть дома, в которой жил мальчик, была больше и имела четыре комнаты, а часть бабушки и дедушки – всего две, не считая кухни и ванных. Гараж тоже принадлежал им, точнее, деду.

– Внучок, ты приехал… – бабушка, как всегда, была рада видеть его, не успела договорить – Влад торопливо перебил её.

– Да, я вернулся. А есть что покушать? – Владу не терпелось быстрее отправиться на подготовку первого призыва. Также он боялся, что кто-то сможет увидеть печать.

– Конечно, есть. Только вот окрошку сделала, – низенькая старушка с короткими вьющимися волосами радушно указала на стол с кастрюлей.

– А где дедушка? – падая на стул, спросил мальчик.

– В огороде, наверное. Ты его ещё не видел?

– Нет. Я только зашёл в дом и сразу к тебе побежал.

– Тогда иди сначала с ним поздоровайся, а когда вернёшься, всё уже будет готово.

– Хорошо, – кивнул Влад. Он резко подорвался со стула и побежал в огород к дедушке.

– Переоденься! Зачухаешься в земле, как обычно! – прокричала бабушка вслед.

На эти слова Влад уже не обратил внимания. Он устремился во двор к пожилому человеку с сияющей на солнце лысиной. Дедушка, как всегда, возился со своими, как он их называл, «огурчиками» и «помидорками».

– Привет! – радостно крикнул Влад.

– Внучок, ты вернулся, хорошо, – мягко улыбнулся старик, опершись на черенок лопаты. – Как у тебя дела? Как погулял? Всю неделю тебя не было слышно.

– Всё хорошо, дедуль. На речке были позавчера, а вчера в парке.

– А я вижу, ты какой-то загоревший. Думал, тебя там в огороде работать запрягли, – басисто засмеялся он.

– Не, в огороде не работали.

– Ты уже покушал?

– Нет ещё, я только приехал.

– Ну тогда иди переоденься, поешь и давай мне помогать.

– Хорошо. А что будем делать?

– Как что, огурчики подвяжем.

– И всё?

– Во дворе покосим. Да и с крышей курятника нужно будет что-то сделать, – задумчиво продолжал дед.

– А что с ней?

– Течёт. Курочки мне жаловались, что петух весь мокрый.

– Петуха жалко… – вздохнул Влад. Дедушка негромко усмехнулся и махнул рукой:

– Иди давай.

– Хорошо.

Влад всё так же быстро пробежал мимо бабушки к себе в комнату.

– Переоденься! – вновь напомнила она внуку.

Забежав к себе в комнату, мальчик быстренько надел домашние бриджи и футболку и побежал есть холодную окрошку.

* * *

Зерто сидел в своей комнате в большом кресле и размышлял о чём-то, когда появилась Граната.

– Кого ты выбрал для первого призыва? – с возмущением спросила она, поставив руки на бёдра.

– Не мешай мне, я думаю, – Зерто лениво перевёл взгляд с бумаг на демоницу.

– О чём ты вообще думаешь! Ты понимаешь, кого ты поставил на первый призыв?! – разошлась она в гневе. Негодующее лицо демоницы скривилось, а огненно-рыжие волосы взъерошились, словно перья у птицы.

– Да, понимаю! – рявкнул тот в ответ. – Я хочу показать мальчишке сразу, что это не шутки. Если это они… то ставлю остатки своих прогнивших рогов и клыков, что для мальца это всё игра.

– Если только во главе младший. А если старший?

– Тогда он подготовится так, что этот демон и пальцем тронуть его не сможет! И вообще, ты по важному вопросу или так, потрепать мне нервы пришла?

– Я пришла тебя осудить. Ведь только я могу это делать, верно? – Граната сверкнула глазами.

– Если не брать в учёт того, что ты сейчас моя слуга… – осадил её Зерто. – То да, ты можешь осудить меня.

– Но я твоя племянница! – возразила она.

– Я знаю. А теперь заткнись и слушай… – дядя лишь пытался умерить её пыл, но и сам уже выходил на эмоции. – Если не забыла это, я оберегаю тебя с тех пор, как твои родители померли окончательно. Так что попрошу поуважительнее.

– Хорошо. Но я требую от тебя ответов, – Граната села на стул и взяла рог с вином, не спрашивая разрешения у его владельца.

– Не забывай, где ты находишься, и не забывай, что у стен есть уши.

– Я в курсе. Всё же ответь, почему он?!

– Потому что я хочу проверить, на что способен его сосуд. И кто из них у руля. Если это, как я думаю, один человек, то кто-то из них заточён в другом.

– Когда ты отпустишь меня к ним? И почему ты так уверен, что это один человек?

– Только один из них заслужил новую жи… – не успел Зерто закончить, как Граната нетерпеливо его перебила.

– Да, да, я всё прекрасно помню: один из них убил другого, а сам застрелился. И что? Откуда уверенность, что если это он, то в нём и второй?

– Они друг друга не бросают…

– Никогда. Помню… – По щеке потекла слеза. – Всегда вместе, всегда помогали друг другу и умерли вместе.

– Да. Поэтому мне нужно знать, кто у руля и насколько они пробудились. Ведь ты сама знаешь, как проходит подобная процедура.

– Они-то меня и научили.

– Вот именно, – кивнул Зерто. – А теперь иди. Мне нужно подумать.

– Ты не ответишь, почему именно пёс? – снова повысила голос демоница.

– А что, Цербера ему послать?

– Совсем ума лишился?

– Или кролика? – продолжал глумиться тот.

– Очень смешно, – она закатила глаза. – Ты не думаешь, что что-то может пойти не так?

– Это как, не так?

– Сам знаешь, – Граната скрестила руки на груди.

– Они не умрут. Я уверен.

– Почему?

– Да потому что это они! – Зерто энергично вскочил с кресла. – Ты что, совсем ум потеряла во время своих телепортаций? Один защитит другого, что бы ни произошло. По-другому у них никак! Включай мозги! – он ткнул пальцем в голову своей неугомонной племянницы.

– А если не защитит? – нахмурилась Граната.

– Тогда мальчик справится сам. Он не такой глупый, как ты думаешь.

– Надеюсь. Дядя, я боюсь за них. Пусти меня к нему… – демоница осторожно обняла Зерто и зарыдала.

– Ну, кроха, не плачь. «Не утонет в речке мяч», – приободрил он свою племянницу, мягко улыбаясь и поглаживая когтистыми руками её голову.

– Надеюсь, они не утонут, – Граната подняла покрасневшие глаза на дядю.

– Я тоже.

* * *

Уже смеркалось, когда Влад в который раз становился «ловой» по своей воле, потому как ему всегда было жалко тех людей, которые отчаялись и потеряли надежду победить в игре. Мальчик бегал, догонял кого хотел, но, увы, веселью рано или поздно приходит конец. Этим концом стала бабушка мальчика, которая вышла со двора.

– Влад, всё, пойдём.

– Ну, ба-а-а! – протянул внук. Он не любил уходить первым. Но дети всегда играли возле его двора, и, как только уходил Влад, все остальные ребята вслед за ним разбегались по домам.

– Пойдём, я сказала! Мыться пора и спать!

– Иду, – расстроенно произнёс мальчик и пошёл прощаться с друзьями.

Влад уже подходил к другу, как печать на его ладони резко забилась, и пронизывающая боль поразила всю его руку.

– Что это с тобой? – спросил Саша, один из его лучших друзей.

– Да так, наверное, последнее падение было неудачным, – Влад неловко засмеялся, пытаясь спрятать руку.

– Завтра гулять будешь?

Влад внезапно вспомнил про призыв. «Точно! Это же завтра в полночь! Уже совсем скоро!»

– Ещё не знаю. Если не устану помогать деду в огороде, то можно.

– Ладно, пока.

– Давай, Санёчек. Всем пока, ребят!

Влад повернулся к бабушке и быстренько забежал в дом.