Oleg Karasev
Эрнест — гном, который врал

Добро пожаловать, добро пожаловать!

Дорогой читатель, этот манускрипт, вами найденный среди несчитанного множества других манускриптов, создавался целых пятнадцать лет. Я творил его долго, а шлифовал ещё дольше. Приговаривал: «Предложения должны читаться, словно скользишь по сверкающему мрамору».

Принято сказать пару слов о себе… Что ж… скажу вот что: мне довелось родиться дотошным, въедливым ворчуном с угрюмым взглядом на всё, что мне попадается под руку, но также мне довелось и родиться с — надеюсь… — удачным чувством юмора и ловкой способностью к описанию чудищ, вкусностей и приключений!

Сам себя не поругаешь — не похвалишь… точнее… никто не похвалит!

Ну полно разглагольствовать не по делу! Не за этим вы сюда пришли! Пора в путь!

ГЛАВА 1

Жил-был гном. Обыкновенный такой. Темно-рыжие волосы в виде копны на макушке и с гладко выбритым затылком. Сам был крепкий и в свою меру сильный. Глаза хитрые, но добрые — серого цвета, как небо, когда хмурится. И конечно же, с густой, широкой и среднестатистически длинной бородой. Любил рыбалку, чай и бегать по чужим девкам. Что еще?.. Был знатным игроком в карты и отличным рассказчиком — хотелось бы сказать, что «фантазером»... Но за такие-то враки получалось только «вруном»! Рассказывал, будто он был самым легендарным из всех охотников на драконов, вурдалаков, упырей, ведьм и прочую нечисть. Его рассказы всегда были очень яркие, красочные, полные ужасных монстров и прекрасных дам, которые с великой радости отдавались рыцарю за успешный «лов», как говорил сам наш герой. Годы шли, и слава великого охотника на драконов разлетелась по всей стране. «Какая это была страна?» — Вы хотите спросить. Думаю, что это не так уж и важно. Да и если бы я Вам рассказал об этом, то Король гномов Каменный Зуб просто бы начисто стер меня в порошок за раскрытие конфиденциальной информации. А имя наш государь носил такое, потому что это его имя кристально ясно и полностью описывало его естество и величие: если Король Каменный Зуб улыбался, что, конечно, являлось таким же явлением, как снег во время летней засухи, то зритель мог наблюдать черный, как в безлунную ночь смоль, зуб. Причем зуб этот был ни слева, ни справа, ни снизу и ни там, где его не было бы видно. Он был среди самых главных первых зубов. Не будучи стоматологом, могу ошибиться, но вроде бы это был двадцать первый зуб. А теперь вернемся к нашему вруну. Звали его…

— Эрнест! Есть здесь таковой?! — прервав веселый балаган, выпалил гном стражник с длинной мохнатой бородой в остроконечном шлеме.

Наступила тишина, обрамленная недовольными лицами и глазами, ищущими того, кого бы хорошо было сдать представителю правопорядка, чтобы продолжить пирушку. Послышался шепот сплетников.

Стражник не стал повторно спрашивать и вошел. За ним в главную залу с камином и повсюду развешанными шкурами диких горных баранов вошла вся его свита.

Стражники олицетворяли в здешних краях скорее страх, чем уважение. Местные говорили: «Лучше набрести на гнездо брюхомантов, чем на этих остроголовых болванов». Так уж плохо о них отзывались…

Грубо расталкивая уставших после очередного долгого рабочего дня гномов, «остроголовые болваны» пытались разглядеть Эрнеста — Легендарного охотника на драконов. Посетители свирепо молчали и исподлобья внимательно косились на уже давно привычные всем методы королевской гвардии.

— Вот ты где! — тыча пальцем в Эрнеста, громко рявкнул тот самый стражник, чья отъедая туша первой пересекла порог трактира.

— Здравствуйте… — выдавил из себя Легендарный охотник на драконов, который сильно-сильно прижался к стенке в самом темном углу залы.

— Пошли! Тебя ждет само Его Величество Король гномов Каменный Зуб!

— Э… Зачем?! — ответил Эрнест как можно более грозным голосом, понимая, что его постоянные слушатели, которым он придумывал истории о своих великих подвигах, наблюдают за ним.

— Это ты узнаешь в палатах государевых!

— Э… А у меня есть время подумать? — спросил Эрнест стражника так, чтоб его мог слышать только он.

— Нет!!! — на всю залу несдержанным воплем вырвалось из закутанной сталью головы представителя правопорядка.

— Сейчас только допью пиво… — прошептал Легендарный охотник.

— Хм… — скрестил руки на груди стражник.

Эрнест медленно повернулся к столу и потянулся за кружкой.

— Поживее, ты! — пихнул его рукой в спину исполнитель закона.

Вдруг Эрнест резко повернулся и плеснул пивом прямо в наглую физиономию стражника, но малость не рассчитал, и пиво растеклось по полу. Гном бросился наутек, но здорово поскользнулся и рухнул на пол. Все потемнело и поплыло.

***

— А!!! Что происходит?! Кто ты?! — закричал Эрнест и увидел сказочно красивую девушку с очень большими синими глазами под стать ее большому декольте на платье, цветом которое было под стать ее глазам. Золотистые волосы были прибраны на затылке в венок из кос; остальная часть волос лежала распущенными локонами до самой поясницы. Она улыбалась и держала тазик, который был мокрый. Эрнест тоже был весь мокрый.

— Я не знала, что здесь кто-то есть… Мне нужно было вылить воду! Меня зовут Марианна. Я Принцесса из соседнего королевства.

— Принцесса? Принцессы не бросаются водой! Что ты вообще тут делаешь? И где я?

— Ты не знаешь? Ты в личной камере допросов Короля в придворном крыле. Я сейчас в гостях у твоего Короля.

— А почему воду необходимо выливать именно здесь?

— Марианна! — из соседней комнаты послышался женский очень противный голос.

— Да, хозяйка! — угрюмо ответила Марианна.

— Принцесса, значит! — усмехнулся Эрнест.

Девушка показала ему язык и нежно, улыбаясь, протерла подолом своего платья лицо гному.

— Пока… — сказала она.

— Пока… — улыбнулся Эрнест и попытался помахать ей рукой, но не смог — руки были закованы в кандалы.

Следующие несколько часов было лишь слышно народ на улице через окно темницы и уханье сыча из леса неподалеку. Эрнест снова уснул.

***

— Просыпайся! — буркнул грубый низкий голос.

Эрнест поднял глаза: на него смотрел сам Король Каменный Зуб.

— Легендарный охотник на драконов, вурдалаков, упырей, ведьм и прочую нечисть? Я прав? — поднял мохнатую бровь государь.

— В какой-то мере так… — ответил Эрнест.

— МОЛЧАТЬ!!! — вдруг крайне нетерпимо заорал Король.

Гном сжал губы, которые задрожали.

— Так это ты или нет? Последний раз спрашиваю!

— Я… — боязливо, но уверенно ответил Эрнест.

— По твоим популярным рассказам я сделал вывод, что только ты способен на то, о чем я хочу тебя попросить…

— Видите ли, Государь… Бывает, что когда кто-то что-то рассказывает, то увлекается и может кое-что приукрасить…

— Молчать! Либо ты это выполнишь, либо… — и Король провел пальцем по своей бороде в области своей шеи.

— Меня обреют? — ужаснулся Эрнест.

Король сузил глаза и, приподняв свою красиво причесанную бороду с косичками, на этот раз провел по своей толстой шее.

— Я согласен! — долго не думая, ответил Эрнест.

— Чудно! Твое секретное задание будет описано в моем специальном королевском письме! Теперь прощай и без сокровищ не возвращайся!!!

— Без сокровищ? — спросил тихо Эрнест, но Король уже его не слышал: он развернулся, и с нездоровой улыбкой отправился к выходу и, хлопнув дверью, вышел. Послышался громкий маниакальный крайне ненормальный пугающий смех, который эхом перешел в вой — может, потому что это было воображение, а может, потому что рядом с крепостью, где был заточен Эрнест, на скале выл волк.

***

На следующий день, когда солнце уже прошло больше половины своего пути, в темницу зашли стражники и принесли куртку Эрнеста, вполне съедобную чуть суховатую булку, которую гном сразу же приспособил в своем желудке и письмо с официальным указом от самого Короля Каменного Зуба. Эрнест вскрыл письмо и погрузился в настоящую глубокую меланхолию, граничащую с решением обесчувствить свое тело. Вот что было написано в письме от Короля Каменного Зуба:

Именем Его Величества Короля гномов Каменного Зуба I был издан указ!

СЕКРЕТНОЕ ЗАДАНИЕ

Эрнесту III, сыну Эрнеста II, Легендарному охотнику на драконов, вурдалаков, упырей, ведьм и прочую нечисть.

Цель похода:

Найти сокровища трех легендарных мифических (возможно, несуществующих чудищ):

Клык Господина леса

Волос оборотня

Чешую золотого дракона

Сии сокровища нужно привезти и передать Королю гномов Каменному Зубу I.

Подпись — Его Величество Король гномов Каменный Зуб I.

Послесловие:

В случае неповиновения или возвращения в город без сокровищ Эрнест III, сын Эрнеста II, будет казнен.

Эрнест повесил свой нос и отправился заливать горе. Стражник сказал ему, что он еще может немного задержаться в городе — прикупить броню там, новое оружие какое, если, конечно, оное Легендарному охотнику на драконов вообще нужно (стражник в этот момент был крайне саркастичен), ведь однажды Эрнест сам голыми руками придушил самца золотых драконов.

Так вот, наш герой Эрнест — гном, который окончательно заврался настолько, что выбраться уже было просто невозможно, — отправился в самый дальний и самый маленький трактир города. Трактир назывался «Сидл-Сидл». Хотя что это я вам про него рассказываю… Вы там, дорогой читатель, уже успели побывать. Как раз там весь вчерашний сыр-бор и приключился.

Пока Эрнест волочит медленным вялым печальным предсмертным темпом свои ноги в трактир, я Вам, мой дорогой читатель, расскажу, почему именно он стал жертвой данного происшествия. Видите ли, существует у Короля специальный совет, состоящий из коллегии советников и генералов. Так вот, этот совет принимает самые главные решения в королевстве — а именно… хм… да все решения он принимает! А ради очередной прихоти Короля совет придумал, как обойти бессмысленные потери своей и без того маленькой армии. Все были наслышаны о Легендарном охотнике на драконов, который бы с легкостью справился с тем, что значилось в письме. Вот так все и началось для Эрнеста. А теперь, дорогой читатель, мы продолжаем.

— Ох ты! Кто к нам пожаловал!!! Не кто иной, как Легендарный охотник на драконов, вурдалаков, упырей, ведьм и прочую нечисть! Эрнест, что-то ты рано! Слышал, вчера тебя вызывали к Королю! Что-то срочное? — спросил знакомый трактирщик по имени Сидл-Сидл.

Его заведение было самое маленькое в городе, но славилось тем, что вечерком там можно было увидеть лучших игроков в карты со всего города: Тапора-Хохотуна, Старого Рожу, Корнея Фыфу и, конечно же, Ловкого Робика.

— Привет, Сидл! К сожалению, не могу сказать — служебная тайна! — попытался улыбнуться Эрнест.

— Конечно-конечно! — улыбнулся Сидл-Сидл в ответ и пригласил своего кумира к самому лучшему столику на свой вкус.

— Спасибо, Сидл, — снова выдавил из себя улыбку Эрнест.

— Как всегда?! Пиво и рульку?

— Только пиво! Спасибо, дружище!

— За счет заведения! — шире широкого улыбнулся трактирщик и исчез во мраке кухни.

Сам трактир был очень уютный, теплый и темный. Идеальное место для гномов, ведь гномы, они такие — любители темных мест и больших красивых каменных каминов. Огромное значение в культуре гномов имеют каменные статуи и фрески, которые обычно украшены рунами и древними письменами из мифологии или истории. Желтые расплывшиеся свечи и приятный запах корицы. Вот что такое уют по-гномски!

И сегодняшний вечер ничем не отличался от вышеперечисленного «уюта». Но кое-что все же привлекло внимание Эрнеста. В этом городе встречались купцы и приезжие, барды и музыканты, ремесленники и мошенники, знахари и гробовщики, но чтоб вот так сидеть посреди трактира лучших игроков в карты? Это же равносильно самоубийству. Понять Эрнеста было можно. Все дело в том, что в этом трактире частенько устраивались заварушки, драки и мутузилки. Даже в дальнем конце главной залы стояла специальная тумба, на которой лежала специальная книга, в которую записывались специальные рекорды самых успешных задир трактира. Статистика велась по подсчету выбитых зубов посетителей.

Напротив Эрнеста, как раз возле той самой специальной книги, за столиком сидел молодой гном в странной шапке по типу берета и в одежде, полной зигзагообразных мотивов синих цветов. По всему столу были разложены бумаги и тетради. Гном устало что-то выискивал и попивал свой тягучий эль.

— Эй! Ты! — бросил ему Эрнест, пытаясь спасти парнишку от возможного крайне неприятного будущего — просиди он еще здесь часик-другой.

— Я? — резко поднял глаза молодой гном.

— Ты-ты! Что ты тут делаешь? Ты в своем уме?!

— Почему Вы меня об этом спрашиваете? Я Вас знаю?

— Почему ты так странно разговариваешь? В здешних краях даже с Королем не разговаривают «на Вы»!

— Извините! Я не местный! Я тут проездом! Ищу истории и легенды!

— Бард, что ли?!

— Нет…

Молодой гном собрал в кучу свои пожитки, и подтянув за лямку свой тяжелый изящно скроенный походный кожаный рюкзак, подошел к уже изначально враждебно настроенному Эрнесту. Сел и продолжил:

— Понимаете! Все дело в том, что мне кое-что не дает покоя. Во время Великих походов гномов Руокана, тогда еще служивши вместе с пятьдесят вторым легионом, мы отражали атаки северных гремлинов. В одном из их обиталищ мне попалась на глаза огромная библиотека. Это было в развалинах древнего города эльфов. Ну… если Вы не знаете: эльфы, они такие с длинными ушами и белыми волосами…

— Знаем-знаем… — обрезал нудное описание самых самовлюбленных, по его мнению, созданий Эрнест.

— В общем, в этой библиотеке хранилось огромное количество произведений, сказок, легенд о гномах: о северных, о южных, о Древних и так далее. Но самый ужасный факт состоял в том, что все они были всегда на втором плане!!! Вы представляете! Везде!!! Просто какой-то бред! Наши заслуги перед этим миром растоптали и спустили в туалетную яму! Вы меня понимаете?!

— Так ты был в сражениях? — спросил Эрнест, в голове которого уже созрел кое-какой план.

— Ни раз! Это было что-то совершенно неописуемое, но я старался…

— Все понятно!!! Больше говорить не нужно! Я тебе предлагаю совершенно выгодное дело!!! Тебе совершенно повезло! Ведь перед тобой сидит сам Легендарный охотник на драконов, вурдалаков, упырей, ведьм и прочую нечисть — Эрнест III, сын Эрнеста II! — немного привстав со стула, громким и очень уверенным голосом объявил Эрнест.

— Ничего себе!!! Сам Легендарный охотник на драконов!!! Не могу в это поверить!!! Вот это да!!! Это такая честь! Так это Вы! Точно! Ваше лицо сразу показалось мне очень знакомым! У меня даже есть ваш плакат из одной газеты. Не поставите автограф?! — И молодой гном достал из рюкзака листовку, на которой во все свои тридцать шесть зубов улыбался нарисованный Эрнест III.

— Я есть даже на плакатах?! То есть… Конечно! Хм… Так… С любовью и с верой в победу моему другу и боевому товарищу… Как тебя… Вас зовут?

— Меня зовут Нильямо!

— Хм… Так… С любовью и с верой в победу моему другу и боевому товарищу Нильямо! Вот, держи!!! Когда-нибудь продашь за гору золотых!!! Ха-ха!!! — громко засмеялся над своей шуткой Эрнест.

— Так о каком выгодном деле Вы говорили? — уже разгоряченный любопытством, спросил молодой гном.

— О! Ну это такое самое обыкновенное секретное задание от самого Короля гномов Каменного Зуба!

— Ничего себе! Здорово!!! И что же это за дело?

— Друг мой! Я тебе все расскажу, если мы с тобой подпишем договор о неразглашении информации, которая не попадет в твою тетрадку! Я имею в виду военные тайны, хитроумные способы. Конкуренция… Понимаешь? — поднял бровь Эрнест и отхлебнул немного из своей кружки.

— Предельно ясно!

— Пиши! «Я Нильямо! Являюсь участником сопроводительного похода секретной миссии Его Величества Короля гномов Каменного Зуба. Даю слово чести, что не нарушу пункты, перечисленные ниже:

1) Не буду оспаривать решения Эрнеста — охотника на драконов;

2) Не буду разглашать информацию, не зафиксированную в дневник;

3) Буду обязан советоваться с Эрнестом при заполнении дневника (для того, чтобы информация была как можно более достоверной)».

— Записал! — восторженно воскликнул Нильямо.

— Отлично!!! Теперь чиркни там две линии, и мы подпишемся!

— Готово!

Эрнест взял договор.

— Хм… Так… Отлично!!! — улыбнулся Эрнест.

— А Вам не кажется, что здесь не хватает кое-каких основных положений, чтобы эту бумагу можно было назвать договором? Осмелюсь предположить, что договор все-таки двусторонне-правовой акт и, на мой взгляд, должен быть подписан в двойном экземпляре… — сделал очень осторожное лицо Нильямо.

Эрнест посмотрел на него из-под надлобья, нервно подняв бровь, и так очень… очень-очень уверенно своим (каким он очень гордился) низким баритоном сказал так, что его собеседник отбросил самые разные возмущающие мысли на этот счет:

— Ты мне не доверяешь? А ведь знаешь, когда-то я собственноручно задушил голыми руками самца золотых драконов!!! Разве это не доказательство того, что я не нарушу свое слово?

— Верю Вам на все сто!!!

— Отлично!!! Тогда подписываем!!!

И гномы подписали свои подписи, которые были по-своему крючковатые, замудренные и очень красивые, как это полагается гномам.

— Теперь я тебе расскажу о своей миссии.

— Слушаю во все уши, сэр Эрнест! — с огромным искренним энтузиазмом сказал Нильямо.

— Моя секретная миссия заключается в том, чтобы отыскать сокровища трех великих чудовищ… — Эрнест сделал драматическую паузу, чтобы посмотреть на реакцию собеседника: тот сидел с таким же восторгом, как и до этого. — Иными словами, нужно найти монстров: победить их и забрать их сокровища.

— Почему просто не украсть их у них? — сильно волнуясь, дабы сильно не раздосадовать Эрнеста, осторожно спросил Нильямо.

— Хорошо бы! Но не все так просто! Все дело в том, что сокровища, которые необходимо найти, являются частями этих самых чудовищ: клык Господина леса, волос оборотня, чешуя золотого дракона, — и Эрнест снова посмотрел на реакцию Нильямо — тот еще больше разгорелся интересом.

— У меня только один вопрос! — очень рьяно поинтересовался молодой гном.

— Какой?!

— Когда приступаем?!!! — восторженно на весь трактир закричал Нильямо.

— Думаю, что сначала мне нужно прикупить кое-какое обмундирование. Сегодня зайдем к кузнецу и местному колдуну.

— Есть, сэр!

— Сидл, друг!!! Счет, пожалуйста!!!

— Так за счет заведения же!!! — эхом послышалось из кухни, и следом показалось вспотевшее лицо трактирщика.

— Я за него заплатить хочу! — показал пальцем Эрнест на Нильямо.

— Его тоже в твой счет включу!!! — приветливо бросил Сидл-Сидл и снова исчез на кухне.

— Спасибо!!! Сидл! Я твой должник! — крикнул Эрнест, выходя на улицу.

ГЛАВА 2

На улице было уже сыро. День потихоньку подходил к концу, и небо принялось раскрашиваться в красные цвета. Птицы кружили над городом и целились во всех зевающих прохожих. Лавки и магазины не спеша закрывались, вывешивая на двери деревянные таблички с разнообразной, крайне увлекательной, временами бестолковой рекламой. Иными словами, стоял обыкновенный вечер.

Стражники уже было начали клевать носом, как вдруг из дымохода вылетела фиолетовая вспышка, которая в конце своего пути взорвалась и фейерверком разбрызгалась по всей крепостной стене города, впоследствии чего потом начала воспламеняться. Но, на счастье бедных горожан, пожарники, которые были неподалеку, героично замочили огонь своими природными потоками.

Дымоход же принадлежал известному колдуну по имени Филантроп Златокудровиччч. Отличался он от всех остальных колдунов-гномов тем, что был гладко выбрит в области бороды. Волосы его были не золотыми, как можно было бы попытаться предчувственно угадать, — а были они… вообще-то их не было. Если с фамилией не сошлось, то тогда с именем должно повезти — не тут-то было! Пошутанцев (и гномов, само собой) он по своей природе всей душой, с огромным удовольствием, смакуя каждый момент ненависти, ненавидел. Вот таким вот колдуном был Филантроп Златокудровиччч. А что касается его знаменитого «ччч» на конце фамилии… так про это его лучше было вообще не спрашивать! Носил он обычно темно-лиловый кафтан, башмаки с закрученными носками и маленькую красивую книжонку на цепочке, которая обычно болталась у него на шее. Колдун был придворным магом здешнего королевства.

Теперь вернемся к небольшой аварии, которая произошла сегодня вечером. Это была не что иная, как попытка снова превратить курицу в яйцо. Зачем это было делать никто не знал, но колдун по-прежнему пытался проделать этот злосчастный опыт. Говорил, мол: «Пригодится для дальнейших великих открытий». Слушающие на этот ответ обычно пожимали плечами и быстро сматывались, потому что с колдунами было опасно находиться рядом, как, дорогой читатель, Вы уже поняли. Сегодня, правда, колдун был в относительно счастливом настроении, потому что, во-первых, курица не погибла, а во-вторых, у него был день его рождения.

— Мой дорогой друг! Как тебе наш город? — как полагается воспитанному гному, спросил Эрнест своего нового боевого товарища.

— Красивый! Мне здесь нравится — очень живописное место, — ответил Нильямо.

— Этому городу уже больше тысячи лет... Хотя за тысячу могли бы и как-то уже покрасивши построить... Ладно, не будем о грустном! Вот, кстати, мы и пришли.

Перед героями торчала хижина, вкрапленная в коридор сужающихся крепостных стен. Было странно видеть хижину в городе, но колдуны — они такие ребята.

Эрнест внимательно оглядел крыльцо — его не было. Была лишь огромная дубовая дверь и здоровенное свинцовое кольцо. Оно было вылитое из слегка позеленевшей меди мотивом злой морды гремлина, держащего в зубах глазированную сушку.

Легендарный охотник тихонько ударил кольцом по двери. Послышалась очень быстрая возня, и через секунду, уже на пороге стоял колдун — по его лицу можно было сделать вывод, что его оторвали от важного дела.

— Чего тебе? — буркнул Филантроп и сузил свои и без того узкие глаза-щелки.

— Мне бы эликсиров прикупить разных там всяких... — замямлил Эрнест.

— Входите... — под нос снова буркнул колдун и, будто на шарнирах, заковылял внутрь своей хижины.

Внутри было намного интереснее, чем снаружи. Повсюду на веревках висели разные склянки и перья. Красивые старые потертые переплеты выглядывали из стеллажей, а пол был устелен тонко и очень изящно выполненной ручной работы пантийскими коврами. Ничего из «уюта» гномов здесь не было, но Эрнесту все равно понравилось. Камина тоже не было. Зато был котел. Как же без котла в хижине колдуна? Этот самый котел, который парил в воздухе с помощью магии, был примерно такой, что взрослый гном мог бы с легкостью там спрятаться или, как бы на этот счет сказал сам взрослый гном, — «тактически выждать». Возле котла стояло несколько клеток со спящими курицами.

— Милый домик... — вслух пропел Эрнест.

Колдун злобно посмотрел в его сторону и достал какой-то старый, пыльный, весь в паутине деревянный ящик. Плохо сколоченный и местами ржавый не вселял особого доверия и ни капли не подымал настроение.

— Здесь у меня имеются разные эликсиры для «героев»... В основном они, конечно, для ведьма...

— Так они могут сделать меня невидимым или в сто раз сильнее? — прервал колдуна Эрнест.

— Я не помню, что здесь есть! Сами посмотрите! Но могу сказать точно, что срок годности у некоторых закончился.

— У каких? — поднял брови Эрнест.

— Сами посмотрите! Учтите только, что один эликсир обойдется вам в одну курицу!

— Курицу? Не можем мы просто заплатить?! — разозлился Эрнест.

— Ты что это тут орешь?! Захочу — вообще не продам! — побагровел колдун.

Эрнест посмотрел на Нильямо в надежде на какую-нибудь мысль, способную переубедить колдуна, тот вопросительно смотрел в ответ.

— А что, если мы тебе предложим что-нибудь более интересное? — поднял бровь Эрнест.

— Что же, например? — провел рукой по своему гладкому подбородку Филантроп.

— Ну… Мой друг собирает там всякие легенды… Как насчет интервью? — слащаво спросил Легендарный охотник на драконов.

— Интервью? Что ты имеешь в виду? — занервничав, поднял брови колдун, предчувствуя подвох.

— Я имею в виду, что ты расскажешь про себя и про свои открытия! Гномы, пошутанцы и даже эльфы узнают о твоем могуществе, силе и великих бесценных знаниях! Представь!!! Все девушки этого города захотят лично посмотреть на твои опыты и заклинания!!!

— Хм… — заулыбался и уже начал представлять себе занимательные опыты с девушками колдун, и ответил: — Ладно!!! Можете взять целый ящик! Приступим к интервью!!!

— Нильямо! Займись, пожалуйста, интервью, а я пока попробую разобраться с этими зельями! Хорошо?

— Есть, сэр!!! — проведя рукой по своей бороде и зажав её в кулак, подтвердил Нильямо и принялся исполнять своё первое боевое и, как он считал сам, очень ответственное задание, порученное его кумиром.

Пока Нильямо задавал какие-то стандартные вопросы для интервью, Эрнест огляделся по сторонам и его взгляд приковал один странный очень красивый предмет — маленький мешочек алого цвета с золотыми узорами: драконами, цветами и математическим знаком “π”.

— Хм… — Эрнест тихонько подошел и взял его в руку.

Мешочек был пустой. Он как раз очень удобно подходил для того, чтобы его набить разными склянками и мелкими предметами, которые бы понадобились в трудную минуту.

— Можно взять мешок для эликсиров? — спросил Эрнест Филантропа.

Очень занятый формулировкой анкеты для дам своего сердца, колдун положительно махнул рукой, с намерением лишь бы его никто не трогал, и с глубоким наслаждением продолжил.

— Если можно… То почему бы и не взять? — пожал плечами Эрнест, «заимствуя» мешочек, и сунул в него самые красивые склянки, которые ему приглянулись.

— Ты уже закончил, Нильямо? — спросил Эрнест, настойчиво намекая на то, что работы будет еще много.

— Еще несколько вопросов, сэр! Итак… Хм… Какое самое великое открытие в области волшебства Вы совершили?

— Ну… Что ж… Хорошо, что Вы у меня об этом спросили… — начал растягивать Филантроп, пытаясь сформулировать, что же такое необыкновенное он смог придумать за свои чрезмерно долгие годы существования, кроме попыток превратить куриц в яйца и волшебный мешочек, который уже благополучно хранился в котомке Эрнеста, которую, кстати он «позаимствовал» у колдуна тоже.

— Я придумал великое изобретение! Стойте тут! Я сейчас его принесу! — объявил колдун и ринулся бегать по своей хижине.

— Может, тебе как-то помочь? — спросил Эрнест.

— Нет!!! Сейчас! Подождите минуту! — и, взобравшись по приставной самодельной лестнице из разных связанных поленьев и толстых веток, колдун пропал в темноте чердака.

Через несколько мгновений из чердака показалась голова колдуна — она была красной, потной и очень недовольной.

— Я не могу найти то, что изобрел! Наверное, куда-то положил и забыл где! Вы напишите, что это мешочек, в который можно положить сколько угодно вещей! Его дно будет растягиваться бесконечно, а веса прибавляться не будет! Понимаете, о чем я говорю?!

— Предельно ясно! — ответил Нильямо, записывая ответ на вопрос в анкету для дам колдуньего сердца.

— Отлично! Я думаю, что интервью удалось и, пожалуй, нам нужно двигаться дальше! — настойчиво, выпирая из колдуньей хижины Нильямо, крикнул колдуну Эрнест.

— Спасибо за интервью!!! Когда мне ждать моих поклонниц?!

— Совсем скоро!.. — добавил Эрнест и захлопнул за собой и своим боевым товарищем здоровенную дубовую дверь так, что послышалось, как что-то упало сверху: то ли штукатурка, то ли люстра с перьями, то ли бедный слегка облапошенный колдун.

***

— Теперь к кузнецу? — спросил Нильямо своего наставника, которого было трудно оторвать от новой вещицы, найденной им в хижине колдуна.

Эрнест посмотрел на лазурное небо, на котором, словно если бы по всем столу из перламутра раскидали лиловые цветы, парило несколько пышных облаков.

— Да… Теперь к кузнецу… У тебя, кстати, есть деньги? — спросил в ответ охотник на драконов, намекая голосом на то, что у него в кармане даже моль не живет и не собирается.

Он еще немного покрутил волшебный мешочек в руках и сунул его во внутренний потайной карман рубахи к уже всегда наготове лежащим игральным шулерским картам.

— Ну… Немного есть… А что? — очень искренне спросил молодой гном.

— Все дело в том, что оружие чего-то стоит.

— А разве у Легендарного охотника на драконов может не хватать денег? — снова искренно и очень удивленно спросил Нильямо.

— Ну… Так… Как же это называется?.. А! Вот! Я все свое огромное состояние потра… то есть… отдал на содержание сироток! Да… хм… — сказал Эрнест, и на его всегда спокойной душе вдруг сделалось как-то мерзко и сыро.

Он не был уверен, что за чувство его сейчас принялось доставать и щипать за сердце. Вы, дорогой читатель, конечно, уже догадались, что это было за чувство! Совесть, она ведь у всех есть. Эрнест все-таки не был таким плохим, каким я Вам его изобразил. В детстве, например, он ходил в шахматный клуб и мечтал стать пекарем.

Вдруг недалеко от наших славных, в свою меру легендарных героев послышалось громкое зазывание толпы фразами: «Эй, народ!!! Подходи!!! Кто справится — получит гору серебряных!!! Народ, подходи!!! Не стесняйся, народ!!!»

— Хм… Сэр! — обратился боевой товарищ к Эрнесту.

— Подожди… Я тут пытаюсь прикинуть…

— Сэр! У меня есть идея, как нам раздобыть немного денег!!!

Эрнест внимательно на него уставился — тот пальцем показывал на веселое крайне небезопасное сборище, которое идеально бы подошло для полоскания костей старичками на лавочке.

— Отлично!!! Мой друг! С этой самой секунды я назначаю тебя своим учеником!

Глаза молодого Нильямо засияли, как две блестящие луны. «Он ученик великого неповторимого Легендарного охотника на драконов, вурдалаков, упырей, ведьм и прочую нечисть, который сам голыми руками задушил самца золотых драконов!!! Вот это да!!!» — думал молодой гном.

— Тогда, конечно, ты не откажешься от своего первого задания? — спросил душитель драконов, довольно ухмыляясь то ли своим талантом врать, то ли над тем, что ожидало его нового бедного ученика.

— Нет, сэр!!! Я готов! — отдал честь Нильямо и гордо зашагал вперед.

***

— Надеюсь, ты живой?! — слегка вспотев от подсчета денег, спросил Эрнест.

— Сэр! Я ценю все возможности стать таким же великим героем, как Вы, но это было немного унизительно…

— Стоять на четвереньках на доске над огромным корытом с ледяной водой и быть мишенью стрелков с яблоками? Это же самое веселое занятие, которое можно придумать! Ты что?! Расценивай это просто как возможность испытать себя на прочность! — аккуратно складывая монеты в карман куртки, подбодрил молодого гнома Эрнест.

— Спасибо, сэр... — недовольно, но все равно почтительно сказал Нильямо, выжимая свою густую напрочь промокшую бороду.

— Теперь можно и к кузнецу. Заодно и отогреешься! У него там огромная печь.

— Было бы хорошо, сэр!

— Пошли.

Солнце уже совсем скрылось из виду. Последние лучи пытались карабкаться по отвесным крепостным стенам города. Сумерки фиолетовым туманом поплыли между домов. Теплый рыжий свет окон приветливо сверкал. Показалась узенькая маленькая улочка, которая заканчивалась небольшим домом с огромной толстой трубой. Густой черный дым поднимался высоко в небо. Запахло жареным железом.

Эрнест был уже достаточно уставший, чтобы не придумывать каких-либо остроумных планов. Сколько попросят — столько он был готов заплатить: не зря же бедный Нильямо вытерпел все попадания и насмешки. Легендарный охотник был настроен серьезно и так же серьезно постучал в дверь.

— Кто это?! — раздался женский голос с ноткой раздражения откуда-то сверху.

— Эрнест! Охотник на драконов, вурдалаков, упырей, ведьм и прочую нечисть!

— Эрнест? — спросила девушка и высунула свою голову в окно со второго этажа.

— Да!

— Сейчас… Минутку…

Открылась дверь, и на порог вышла приятная крепкая девчушка с растрепанными волосами и чумазой мордашкой. Она собрала волосы в комок и заколола их спицей.

— Чем могу услужить такому великому и легендарному воину, как ты, Эрнест? — очень надменно ответила девушка, видимо, не особо веря в «правдивые» и очень яркие повествования сэра Эрнеста.

— Гм… — прокашлялся Эрнест и продолжил. — Я и мой ученик хотели бы приобрести у кузнеца кое-какое оружие.

— Конечно! Проходите! — лукаво ответила девушка и жестом руки пригласила наших героев.

В кузнице было очень красиво! Блестящие мечи разных пород и мастей висели вдоль всех стен. В центре комнаты росла огромная черная печь. В ее пасти-жерле трещал и хрипел огонь, посыпая наковальню, стоящую рядом, красными и желтыми искрами.

— Мадемуазель, не подскажите, где кузнец? — спросил Нильямо, который не отрывал от чумазой мадемуазели свой взгляд с первой минуты.

— Мадемуазель? Ха-ха!!! — засмеялась девушка и серьезно добавила:

— Я кузнец!

— А я врун и все свои истории придумал! Давай зови кузнеца быстро! — разозлился уставший охотник на драконов.

Девушка подняла бровь и просто молча ушла из комнаты. Через несколько минут она вернулась обратно — на ней красовался потертый толстый фартук кузнеца.

— Так что вы хотите? — спросила она, доставая молот, который висел рядом с наковальней.

— Сэр, какое Вы хотите оружие? — уже представляя, как его кумир рубит монстров направо и налево, спросил Нильямо Эрнеста.

— Что может знать женщина? — сделал кислую мину Эрнест.

— Женщина?! — разозлилась девушка и со всей силы прижала Эрнеста к стене, очень-очень больно скрутив его мужскую гордость где-то на сто восемьдесят градусов.

— Я могу сделать так, что Легендарный охотник на драконов превратится в Легендарную охотницу!

— Нет! — пропищал Эрнест. — Ты кузнец! Ты!

— Хорошо! — отпустила девушка несчастного охотника на драконов и спросила:

— Так что вам нужно?

— Какие-нибудь мечи! — промямлил Эрнест, валяясь на полу калачиком в позе зародыша.

— Сначала я задам тебе несколько вопросов, а потом уже мы приступим к подбору, — улыбаясь Нильямо, сказала девушка-кузнец.

— Каких? — поднимаясь, спросил Эрнест.

— Первый вопрос: на каких чудовищ ты собираешься охотиться?

— Э... На оборотня, например...

— На оборотня? Тут вообще меч не поможет. Я бы советовала какую-нибудь сеть с шипами или что-то вроде большой алебарды...

— Как знаешь... — отряхнувшись, сказал Эрнест.

— Как знаю? Разве не ты мне должен давать советы по этому вопросу? А? Легендарный охотник!

— Э... Ну... А разве ты не знаешь моего полного имени? Там не сказано, что я охотник на оборотней, — ухмыльнулся Эрнест, скрестив на груди руки.

— Понятно все с тобой...

— Может, у Вас есть какая-нибудь инструкция или книга-справочник по монстрам? — спросил Нильямо Эрнеста.

— Ну... Чтобы избежать конкуренции, я избавился от всех материалов... — виновато ответил Эрнест, сожалея, что начал сочинять свои небылицы и так заврался, что хорошего от этого становилось все меньше и меньше с каждой минутой.

— А ты ему веришь? Он же жулик! — сказала девушка-кузнец и показала пальцем на лицо Эрнеста. — Он все это придумал, поди, чтобы кадрить глупых девчонок!

Нильямо удивленно посмотрел на нее и сказал:

— Почему тогда сам ваш Король его попросил об этом?

Девушка замолчала и засомневалась: ей почему-то стало немного неловко. Вдруг гном говорил правду? И она сейчас выглядела как полная невежественная дура? Если бы Вы, дорогой читатель, спросили меня, то я бы Вам ответил: «Да! Дура! Но потому что поверила, хотя была права».

Девушка-кузнец устроила небольшую экскурсию. Нильямо внимательно слушал, а девушка любезно ему обо всем рассказывала. А Эрнест нашел невидимый меч. А если он невидимый, то зачем о нем говорить, а уж тем более и оплачивать?

Наш рассказ немного затянулся и приобрел очень одинаковую плохо развивающуюся скудную атмосферу бытовых покупок типичных героев и плаксивых сцен бедных легендарных охотников. Чтобы Вам стало снова интересно, я пропущу долгий мучительный диалог с девушкой-кузнецом и продолжу на ужине, на котором, кажется, подавали жареную утку с клюквой на медовом соусе и хрустящие сухари с пивом.

ГЛАВА 3

Во время ужина происходило множество веселых и интересных мероприятий: пляски йогов по горящим углям, проглатывание живого угря и выплевывание его обратно, кидание дротиков в тех, кто поел, но не имел чем расплатиться. Правда, наш Легендарный охотник на драконов был совершенно не в духе: он был опечален и сидел в раздумьях. Единственное, что его успокаивало, так это то, что с ним был участник Великой Руоканской битвы с гремлинами. Нильямо пытался раздобыть новые сказки и небылицы про гномов.

— Ну и... Приехал принц-пошутанец... Само собой... Как же иначе? Ну и поцеловал Принцессу Снежнобелку...

— Стоп-стоп! — рассердился Нильямо, который уже более-менее привык к обращению «на ты» и местным манерам. — Ты хочешь сказать, что гномы опять остались в стороне? То есть они победили колдунью, а лавры, значит, принцу, который ничего и не делал?

— Слушай, паренек! Мне как матрена моя рассказывала, так тут и повествую! — поднял свой указательный палец гном Старый Рожа и громко-громко зевнул.

— Хм... — надулся Нильямо из-за очередного проигрыша гномов в битве с пошутанцами за лучшие места в сказках.

— Что, опять не повезло? — поднял бровь Эрнест.

— Да! Эти пошутанцы! Пошутанцы! Пошутанцы! Что они вообще хорошего сделали для этого мира?!

— Успокойся! Наверняка тебе встретится какой-нибудь гном, который спас мир от катаклизмов… Может, кто-то в древности…

— Да... Лучше бы такой нашелся... А Вы вот не чувствуете какой-то обиды за свой народ?

— Понимаешь... Я не такой уж и патриот. Да и мой народ вообще очень странный. Строить огромные Длиннющие Шахты, чтоб потом сказать, что: «Оказывается, мы напутали с планом и прокопали сто девяносто две тысячи триста семь коров не в ту сторону»? Такой народ пусть радуется, что вообще о нем не говорят хуже, чем вообще не говорят! — закончил Эрнест, прокрутив в голове последнее только что сказанное им предложение еще раз, чтобы убедиться, что он сказал все правильно.

— Ну должно же быть что-то хорошее! Вот эльфы!

— Ой... Опять заладил про своих эльфов...

— Послушайте! Эльфы — они научили пошутанцев магии! Они построили красивейшие города этого мира! А мы?

— Если ты сейчас не успокоишься, то мне придется тебя успокоить самому! — поднял недовольные на своего ученика глаза Эрнест.

Нильямо ничего не ответил. Он знал, что его учитель устал и хочет есть. Ведь денег на жареную утку с клюквой на медовом соусе с хрустящими сухарями не хватило, а хватило лишь на вчерашний холодный суп из овощей и кислой капусты. Все средства ушли на покупку оружия: два клинка; сеть с шипами для поимки оборотня; несколько кидательных ножей, а точнее, всего три, и волшебный невидимый меч, который достался нашим героям тоже способом «заимствования».

— Завтра тяжелый день... Нам надо хорошенько выспаться!

Нильямо покивал головой в знак согласия и продолжил хлебать холодную похлебку.

***

На следующий сырой, холодный и очень неприятный день наши герои, попрощавшись со всеми фанатами легендарных историй, отправились на поиски трех сокровищ для Короля Каменного Зуба, который, в свою очередь, пытался произвести впечатление на Принцессу:

— Ну, дорогая! А прогуляться в парке? Там ведь такие красивые статуи...

— Ваши статуи? Я и так уже не могу смотреть на все эти картины! — показала рукой Принцесса на бесконечный коридор, увешанный разнообразными портретами на горных баранах, конях, драконах, и даже сидящего Его Величества на золотом унитазе.

— Каждый правитель должен запомниться своему народу! — улыбнулся Король и, довольный собой, погладил свою длинную мохнатую бороду.

— Устала! — истерично закричала Принцесса и топнула ножкой. — Надоело! Хочу домой!

— Ваше Высочество! Вы не можете домой! Ваш долг — быть любезной с этим господином! — шикнула служанка Марианна и сделала очень кокетливый реверанс.

Принцесса, которая выглядела как типичная Принцесса, сделала крайне недовольную гримасу, буркнув:

— Ладно! В парк!

— Чудесно! — захихикал Король и запорхал вокруг Принцессы.

В парке с красивыми фонтанами и редкими экзотическими птичками стояла легкая дымка. Трава была очень мокрой, а воздух — очень холодным. Все здесь сегодня, да и вообще всегда, было чересчур и очень. Очень много статуй. Чересчур много лабиринтов. Очень много стражников, и чересчур много стражников. Стражников здесь было даже больше, чем «очень» и «чересчур». Если бы Вы, дорогой читатель, посчитали бы количество стражников, которое обрамляло парк, то Вы бы сразу поняли, что стражников здесь было больше, чем не просто деревьев, а самих травинок.

— Здесь как-то очень гномно... — сказала Принцесса.

— Это можно исправить! — сказал Король и, грозно посмотрев на своих преданных крайне тупоголовых беспрекословно слушающихся солдат, хлопнул в ладоши.

Стражники испарились.

— Чем займемся? — игриво спросил Король, видимо, уже надеясь на романтические приключения.

Принцесса сделала очень серьезное лицо и мучительно стала думать.

— Предложите ему сыграть в прятки! — прошептала на ухо Принцессе Марианна.

— Сыграем в прятки? — подняла одну свою изящную бровь Принцесса и расправила свои блестящие белые локоны.

— В прятки? Как это забавно! — рассмеялся Король и сказал:

— Вы первая считайте, Принцесса!

— Хорошо!

— Только до ста!

— А давайте лучше Вы, Ваше Величество? Моя госпожа — самая лучшая из нашего королевства по пряткам! — лукаво предложила Марианна.

— Вызов?! Мне это нравится!!! — улыбнулся во все свои зубы Король, и Принцессе к ее взору предстал тот самый ужасный черный-пречерный зуб, который чуть не вывернул ее желудок наизнанку.

— Я?.. Самая лучшая?

— О да! Ваше Высочество! — злобно посмотрев и делая глазами знаки «это наш последний шанс», сказала Марианна.

— А!!! Да!!! Я самая лучшая по пряткам! — засмеялась Принцесса и глупо улыбнулась.

— Что-ж! Начнем!!! Сто! Девяносто девять!!! — громко, как на базаре, начал отсчитывать Король.

— Прячьтесь, Ваше Высочество! — крикнула Марианна.

Принцесса уже было хотела побежать в лабиринт, как вдруг Марианна ее резко схватила за руку и показала головой на выход из парка. Принцесса сделала неодобрительное лицо, но пошла туда, куда ей советовали. На цыпочках наши героини выбрались из парка и отправились к выходу из замка. Стражников нигде не было: наверное, они до сих пор исполняли приказ не попадаться на глаза Королю; но это даже было на руку Принцессе и Марианне, ведь их план был прост: сбежать, сделать ноги, удрать, сверкать пятками — короче, убраться из этого ужасного места, провонявшего гнилыми зубами.

***

— Сейчас будет пост! — сказал Эрнест так, будто их ждало что-то очень ужасное.

— Пост? В смысле сторожевой пост?

— Да, сторожевой пост… со стражниками.

— Когда я шел в город, то никакого поста не видел.

— Пост есть только со стороны северных ворот…

— Надо им показать указ Короля! — улыбнувшись, показал пальцем на сумку своего учителя Нильямо.

— Ты что?! Ни в коем случае!!! Если они узнают, кто мы, то здоровыми и целыми мы оттуда не уйдем!

— Почему? — удивился Нильямо.

— Ну... Все дело в том... Что все они отказались от задания из-за своей трусости. А я согласился: ведь я же Легендарный охотник на самих драконов и так далее! Секешь? — поднял одну бровь Эрнест, тем самым пытаясь увеличить себя в глазах Нильямо еще сильнее.

— Секу? — переспросил Нильямо, немного засомневавшись в познаниях грамматики своего великого наставника.

— Да! Секешь?! — Эрнест поднял бровь еще круче.

— Э... Вы имеете в виду: «Смекаешь?» Да?

Эрнест замолчал. Подумал и сказал:

— Смекаешь?

— А, да! Конечно, смекаю! — улыбнулся Нильямо.

— Это я тебя проверяю на внимательность и грамматику... — серьезно добавив, сказал Эрнест и зашагал в сторону поста.

Природа вокруг была очень впечатляющая. Тяжелое засвеченное белым солнцем-пятном серое небо и бесконечные бледно-золотые холмы, покрытые густыми пшеничными зарослями, тянулись до самого горизонта, на котором возвышались снежные очень серьезные Могучие горы. Между горами и нашими героями расположился сторожевой пост. Само строение было деревянным, а вокруг него был вколочен глубоко в землю высокий частокол из остро заточенных бревен. По всему периметру стояли стражники королевской гвардии.

— Ну вот... Пришли... — прошептал Эрнест.

— Что нужно говорить? — спросил Нильямо.

— Ничего!.. Все скажу я! И не дайся обмануться! Я буду применять на них технику вранья, которая очень важная для выяснения информации для какого-нибудь важного задания! Ты сек... Смекаешь?

Нильямо кивнул головой.

Чем ближе наши герои подходили к посту, тем больше Эрнест становился похож на маленького потного поросенка.

— Кто идет?! — закричал с вышки смотровой из гвардии Его Величества Короля Каменного Зуба I.

— Пекарь Симка! — уверенно крикнул Эрнест, выдумав имя, которым нередко пугали его в детстве родители («мол, будешь, как Симка!»), к которым он, кстати, очень редко заглядывал.

— Минуту! — закричал в ответ стражник.

— Пекарь Симка? — спросил Нильямо тихонько.

— Это маскированное имя, — сказал Эрнест и сосредоточился на своем таланте, который спасал его шкуру последние десять лет.

Вдруг тяжелые огромные сколоченные из лиственных досок с железными вставками двери заскрипели и отворились. На пороге стоял капитан стражи с очень напыщенным видом. Он был готов вытрясти весь золотой песок, серебряные монеты, драгоценности и даже душу любого, кто желал пройти через пост.

— Капитан Выворотиглаз! Кто идет?! — выпалил капитан.

— Я! Пекарь Симка и мой подмастерье Зеленый!

— Зеленый? — удивился капитан.

— Он еще ученик! Поэтому зеленый! Сопля!

— А! Правильно! Так с ними и надо! — нашел родную душу капитан и смягчился.

Вредных и гадких гномов насилие, как известно, сближает…

— Куда держите путь? — начал стандартную процедуру капитан Выворотиглаз.

— Мы отправились за редкими кореньями и грибами по ту сторону горы, — махнул рукой Эрнест по ту строну горы.

— А что за коренья такие?

— Очень перченые и крепкие! Таких, к сожалению, тут не растет! Приходится выращивать в горшках! Но в этот раз на рынок не привезли семена! Пришлось топать самим!

— Ясно! Мы сейчас обедать хотели! Хотите с нами?!

Эрнесту не нравилось находиться возле королевской стражи: от них можно было ждать только неприятностей и глупых пошлых баек.

— А что у вас на обед? — добродушно нарушил главное правило Зеленый.

— Похлебка из кишков дикого вепря с квашеной капустой! А на десерт желе из меда болотных пчел с ванильным мороженным киселем. Ну и компот!

— Звучит интерес...

— К сожалению, мы не можем принять твое предложение, капитан Выворотиглаз! Мы должны успеть перейти ущелье до заката!

— Понимаю! Но если будете хотеть, то приходите! А теперь я пойду оскорблять моих солдат! — улыбнулся капитан и замаршировал в сторону казарм.

— Фух... Пронесло... — вытер пот со лба Эрнест и злобно посмотрел на Нильямо. — Да ты знае..

— Не думала, что встречу тебя и тут… — прозвучал женский, красивый, капельку настырный, а еще и вдобавок половине участников нашего сопроводительного похода за сокровищами вполне знакомый голос.

Эрнест и Нильямо обернулись. То была Марианна, а с ней — Принцесса.

— Я и моя госпожа решили покинуть стены замка… потому что ваш Король, он…

— Настоящий правитель и преданный народу герой! — хихикая, дополнила фразу Принцесса, так и не поняв, что сказала глупость, да еще и не к месту.

Марианна сердито на нее посмотрела и продолжила:

— Теперь я поняла, кто ты… Я слышала в городе про тебя! Ты же тот самый Легендарный…

— Пожалуйста, не кричи об этом! — приставляя подергивающиеся указательные пальцы к своим губам, зашикал Эрнест на гномиху. — Стража думает, что я пекарь…

— Что?! — вопросительно заморгала служанка и рассмеялась.

— Это стандартная процедура… Так лучше для всех. В моем ремесле зависть и конкуренция сплошь и рядом. Секё… смекаешь?

Марианна подняла брови и хотела было на этот счет остроумно что-то ответить, как вдруг с неба подул страшный порыв ветра. Безмолвно покрыв черной необъятной тенью наших героев и, словно буран, прижимая всех четверых к земле, возникла огромная белобрысая летучая мышь с красными глазами и жуткой скрипучей пастью. Гулко смеясь, она схватила задними лапами Марианну и Принцессу и, под свой душераздирающий гогот, унеслась прочь — далеко в туманы острых вершин Могучих гор.

Эрнест и Нильямо не двигались: гигантское создание так их испугало, что наши герои боялись не то что сдвинуться с места, а хотя бы открыть глаза.

— Кажется, что их унесла огромная летучая мышь… — прошептал Нильямо. — Никогда не видел ничего подобного…

— Что за шум?! — подбежал Капитан Выворотиглаз с несколькими уже жующими солдатами. — Это ты, пекарь?!

— Капитан, я тут упал… виноват… шумно упал… — скомкано сочинил Эрнест.

— Что-то плохо верится мне в это… А почему вы оба тогда валяетесь на земле, если ты упал?

— Зеленый во всем мне подражает… вот он тоже и упал. А у него кастрюли в торбе… Поэтому мы и упали громко… вот…

— Вали-ка ты, пекарь, за своими кастрюлями, зелеными и кореньями отседова, пока ты у меня в темнице громко не упал!

— Слушаемся, господин-начальник! Мы уже уходим! Приятно отобедать!

Капитан мрачно оглядел тружеников кухонного дела, глубоко осуждающе вздохнул и, махнув рукой своим жующим вассалам, в их же окружении потопал обратно в столовую.

— Жаль девчушек, конечно… Особенно Мариану… Славная она была… Эх… — уставившись на место происшествия, прошептал Эрнест.

— Почему же жаль?

— Какой ты, оказывается, бессердечный, Нильямо, — подбирая странный пестрый предмет, прошептал пекарь Симка.

— Так я не про то! — замахал обеими руками Зеленый. — Мне тоже, конечно же, их жаль!!! Но я имею в виду другое! Разве мы не собираемся их спасать?! Вдруг они еще живы…

— Спасать? — побледнел Эрнест, но примолк, чтобы обдумать свой ответ. Ведь сказанное им могло повергнуть его спутника-телохранителя в уныние и вообще заставить разувериться в Легендарном охотнике на драконов, а того хуже — и вовсе бросить все это дело. — Понимаешь… Бывает, что ты можешь сделать… Э… Как же это сказать? Так… В общем… Э… Ну… Если мы их спасем… — пытался отвертеться от сложновыполнимой и, самое главное, опасной задачи Эрнест.

— Нам нужен план? — все еще надеясь на порядочность своего учителя, спросил Нильямо.

— Конечно… План… — пробубнил Эрнест, рассматривая в руке красно-белый кусок из плотного, но мягкого материала, который он подобрал с места происшествия. — Только мы даже не знаем, куда эта тварь унесла бедных девчушек!

— Мы пойдем в сторону гор и будем спрашивать гномов, которые нам попадутся по пути. — предложил Нильямо, тоже заинтересовавшись пестрой странной находкой.

— Хорошо! Тогда в путь! — скомандовал Легендарный охотник на драконов, сунул найденный кусок какой-то красно-белой тайны в потайной карман рубашки и зашагал в сторону Могучих гор.

ГЛАВА 4

Чем выше Эрнест и Нильямо поднимались, тем холоднее становилось. Крепкие толстые ели со всех сторон обступали их. Снег, который местами проглядывал из столетних теней от каменных завалов, зловеще пускал по ветру свои колющие лицо льдинки и снежинки.

Узкое мрачное ущелье пролегало через весь хребет Могучих гор. Холодный сквозной проход, которым гномы пользовались испокон веков, назывался «Ущелье Гремлинов». Название оно носило такое за то, что давным-давно здесь обитали горные гремлины — этот народ не был столь воинственным, как их братья — болотные гремлины, но без боя они все же отказались уйти. В ту великую ночь полегло множество доблестных гномов.

— Не очень приятное место... — прошептал Нильямо.

— Мне дед рассказывал, что здесь обитают ужасные гномоеды-великаны... — прошептал в ответ Эрнест, который слишком любил сочинять страшилки и никогда не мог сдержаться по этому поводу.

— Гномоеды?! — шепотом ужаснулся Нильямо, который, даже несмотря на холод, умудрился вспотеть от страха.

— Да... Огромные мерзкие создания, похожие на огромов, только больше... Они ползают по пещерам на четвереньках и утаскивают маленькие караваны и глупых одиноких путников... Как-то мне приходилось видеть одного — на мое счастье, он меня не заметил... Даже такой охотник, как я, мог бы сильно пострадать, а того гляди и распрощаться с жизнью! Понимаешь?! — в полный голос ответил Эрнест.

— Тише! А вдруг они нас найдут?! — прошептал Нильямо.

— Не бойся! Пока мы в безопасности... Они выползают только ночью! Они плохо видят на свету, поэтому сидят в своих глубоких застеленных гномскими костями пещерах... — зловеще прошептал Эрнест.

Наши герои быстро продвигались по неровной тропинке между страшными и очень угрюмыми медленно уплывающими во мрак сумерек каменными стенами и расщелинами. Чем больше темнело, тем быстрее шли гномы. Когда последний луч солнца скрылся за пиками гор, наши герои перешли на бег. Заряженные только что вымышленными байками гномы наутек неслись по ущелью. Громкие крики ворона еще больше ускорили в пух и прах перепугавшихся Нильямо и Эрнеста.

— Темно... — прошептал Эрнест.

— Даже луны не видно... — так же тихо ответил Нильямо. — Теперь гномоеды могут...

— Я их выдумал... — признался Эрнест. — Это я проверял, как ты умеешь бегать!

— А... — с облегчением согласился с возможной логичностью данного признания Нильямо.

— Как теперь будем идти? Темно хоть глаз выколи! — задумчиво спросил Эрнест.

— Еще очень давно мне одна бабушка подарила книжку, в которой было много сказок... Не о гномах, конечно... Но в одной из них была волшебница, которая могла призывать месяц освещать ей путь в ночи. Вы умеете так делать?

— Я? Я... Я... Не знаю... Магия — это немного не мое... Но у нас же с собой есть эликсиры... — Эрнест замолчал.

— Ничего… — попытался подбодрить своего учителя Нильямо. — Не можете же Вы уметь все! Не корите себя за это!

Эрнест удивился такому позитивному настрою гнома. Он вообще никогда не видел таких позитивных гномов. Самым позитивом в здешних краях было… было… что-то даже я не могу припомнить, что же за последнее столетие было позитивного в нашем королевстве Урутман… О гог… Теперь, когда Вы знаете, что я Вам рассказал название нашего государства, Король Каменный Зуб сотрет меня в порошок и развеет над Великой рекой! Зато теперь я могу вам рассказать немного о нашей географии. Слушайте внимательно!

Город-столица одноименного государства, в котором родился, жил и продолжал сочинять свои небылицы Эрнест, носил название Урутман. Название свое королевство и город получили в честь династии правителей рода Урутманов.

Нильямо же приехал из маленького провинциального портового городка, который созвучно с Урутманом назывался Руокан. Этот город находился далеко на востоке в другом гномском королевстве, которое в шутку обзывали «Страна гномов-купцов» или «Купец-страна», хотя на картах она была подписана названием Италлан.

Ну и пара интересных заметок из манускриптов…

Артан-Маркарн — древний покинутый город эльфов.

Пошутан — страна и одноименный город пошутанцев.

Пару слов о Шоршакане…

Рядом с Урутманом где-то в четырех сутках пути верхом на северо-востоке скрылся в ущельях, не доходя до Могучих гор, покинутый и почти полностью разрушенный город Горных гремлинов под названием Шоршакан. Конкретное же расположение города никто уже бы и не вспомнил, ибо гномы туда давно не ходят, да и не планируют-то в общем...

Как же выглядел Урутман?

Город представлял собой плотно построенные друг с другом каменные двух-, а то и трехэтажные дома, которые плотно обхватывала неприступная широкая крепостная стена из крупных светлых камней и валунов.

Улицы были украшены беседками и фонтанами в виде разных скульптур: львов, страусов, разных диковинных птиц и даже кое-где рыцарей побеждающих гогов.

За крепостной стеной пролегало небольшое предместье с конюшней Его Величества Каменного Зуба. В основном там жили пастухи и фермеры.

Жемчужиной города был Королевский замок с высокой башней и крышей, на главной стороне которой ярко блестели на солнце огромные щиты с гербом Урутмана — изогнутым клинком, скрещенным со стрелой.

Про созвучность названий.

На самом деле много наших городов созвучны с Урутманом, ибо это такая гномская традиция — называть город в честь какого-то значимого исторического персонажа, который сделал что-то очень важное для города или просто хорошо запомнился народу... может, даже и сделал крупную пакость!

Ну и, пожалуй, пока что оных фактов и названий хватит... А теперь продолжим рассказ, пока я еще чего лишнего не болтнул!

***

Повеяло затхлым сухим ветром. Пыльная каменная дорога раскинулась через узкий коридор бесконечного ущелья, поднимаясь все выше и выше. Редкие кусты, которые составляли все богатство растительности здешних краев, полностью исчезли из вида и были далеко позади. Крики стервятников, обрамленные диким воем ветра, разлетались по всей округе.

На дороге издали показались очертания странного столба. Чем ближе наши герои подходили к нему, тем больше на горизонте появлялось схожих сооружений. Это были деревянные сколоченные троны, на шипах которых сидели скелеты полководцев гномских легионов. Черепа и кости обыкновенных гномов-солдат, привязанные к доскам, раскачивались на веревках и зловеще стучали.

— Гремлины... — прошептал Нильямо. — Я уже такие видел...

— Что они обозначают? — спросил Эрнест, побледнев, потому что до этого он никогда не видел каких-либо костей, кроме куриных, ну или в самом лучшем случае какого-нибудь вкусного жареного кабана с яблоком под ореховым соусом.

— Это обозначение границы былого королевства горных гремлинов — Шоршакана. Такое гремлины строили для того, чтобы запугивать путников. — озираясь по сторонам, ответил Нильямо.

— Зачем им это?

— Для того, чтобы снизить их бдительность и медленно окружить их при помощи отряда рейнджеров...

— Это вот этих, что ли? — показал трясущимся пальцем Эрнест за спину Нильямо.

Вокруг наших героев стояло десять гремлинов-рейнджеров. Поднятые луки и длинные капюшоны хорошо и толково это подтверждали.

— Кша-ран! — скомандовал один из них, и тот, что был слева от Нильямо, кинул дымовую шашку, и все вокруг поплыло и затуманилось. Наши герои потеряли сознание.

***

— Просыпайсе, гном! — бросил облаченный в наряд, целиком увешанный костями и перьями, уродливый курносый гремлин, глаза которого светились желтым холодным светом.

— Пошел прочь! — отгоняя и рявкая на соратника, прорычал второй гремлин — намного массивнее и шире предыдущего.

— Зачем мы не можем сожрать этих двоих жирных гномов?

— Затем, что Вождь приказал пока их не жрать!!! Жиртрест, кроме оружия, нашел у них какие-то важные вещи… Теперь Вождь сам решит что с ними делать! А мы здесь, чтобы стеречь! И все! Понял?!

— Жаль... Вот этот особенно жирный! — ткнул пальцем в брюхо Эрнеста гремлин с перьями.

— Эй! А как же мои права? У меня же есть права? Да? — закашлялся от густого белого смога Эрнест.

— Права? У тебя есть право быть съеденным сегодня, кусок мяса! — усмехнулся гремлин и, поковырявшись в своих страшных кривых и очень вонючих клыках, отошел к столу с самым большим набором разделочных ножей, что Эрнест когда-либо видел в своей, возможно, очень короткой жизни.

— Каков план? — шикнул Нильямо.

Эрнест молчал. Он уже приготовился быть съеденным ужасными созданиями, которые ужасно воняли и ужасно выглядели. И все, о чем мог Эрнест думать в эти ужасные минуты, — так это об ужасном ужасе, который его ужасно прочно ужасал.

— Так что будем делать? — не унимался Нильямо.

Эрнест ничего не ответил своему ученику, а лишь уставился в грязный шершавый пол обиталища гремлинов. Окаменелое дерево, давно пробившее камень своими широкими корнями, выталкивающими из земли извилистый ствол до самого свода пещеры, мохнатой веревкой крепко держало бедолаг-гномов.

— Подождем удобной минуты… Нужно, чтобы кто-то их отвлек… хм… или что-то… — кивнул головой Нильямо на огромный медный блестящий таз с дымящимися углями.

— Ты о чем это? — недоуменно прошептал Эрнест, почувствовав, что взял Нильямо с собой не напрасно.

— Эй! Гремлин! — неожиданно крикнул Нильямо.

— Тебе чего? — огрызнулся с неким любопытством гремлин с перьями.

— Да так… Интересно… Зачем вам тут дымящиеся угли?

— Дураку ясно, что это защищает нас от свирепых горных пчел! — ухмыльнулся гремлин и, смакуя то, что много знает, ушел в тень мрака.

— И что теперь… Угли… Ну и что? Напишем на скале: «Помогите! Нас хотят съесть гремлины!»? — саркастично и угрюмо спросил своего ученика Эрнест.

— Нет! Мы перевернем таз и затопчем угли! Это будет наш шанс!

— То есть ты хочешь им помочь выбрать, как нас лучше приготовить? «Гномы на гриле»?!

— Нет, что Вы, мой друг! Мы затопчем их, и через некоторое время… Если нам повезет! А я на это очень надеюсь!!! Прилетят пчелы и начнется переполох! — довольный своим очень великолепным и блестяще сконструированным планом, ответил Нильямо.

— План и вправду хорош… Единственное, что нас отделяет от его реализации, так это то, что мы привязаны к дереву толстенными веревками! — разозлился Эрнест.

— На этот счет у меня тоже есть идея! — улыбнулся Нильямо и снова крикнул в темноту: — Эй!!! А кто из вас будет есть жирного?!

— Жирного?! — обиделся Эрнест.

— Я, конечно! — прибежал гремлин с перьями.

— Чего?! Зачем это ты?! — заорал на него тот гремлин, который был пошире и массивнее.

Эрнест посмотрел на Нильямо — тот улыбнулся и кивнул в сторону, где происходил спор, который быстро перерастал в драку.