Пленница темной Луны

Пролог

Анна молчала, в горле все больше ощущался комок невыплаканных эмоций. «Я больше не хочу белое платье...» - думала она, нервно теребя шелковую ткань дрожащими пальцами. С каждой секундой внутри росло желание разорвать ни в чём не повинный наряд или ещё как-нибудь его испортить, только бы не надевать его сегодня... Только бы эта свадьба не состоялась!

А в памяти, как назло, всплыл тот самый момент, когда она только узнала об эсферианских традициях. О том, что тут в белом замуж не выходят. Как она расстроилась... Ведь Анна с юности, как и большинство её подруг, представляла себя именно в белом платье невесты, а сейчас... Сейчас оно лежало перед ней, но вызывало не радостный трепет, а липкое отвращение. Она мечтала о нем, а оно стало её тюрьмой. Оно душило, сдавливало грудную клетку, напоминая о том, что выбора у неё больше нет.

– Анна, – окликнула её эсферианка, аккуратно тронув за плечо. – Прости. Нам правда пора собираться.

Глава 1. Добро пожаловать на Луну

Начало июня, 2146 год. За пять месяцев до событий пролога

Космолет с Земли прибыл точно по расписанию. Весь полёт Анна проспала, погрузившись в сон едва кресло отклонилось в полетную позицию - казалось, воздух в космическом корабле был пропитан чем-то сладко-усыпляющим. Она тихонько зевнула, приходя в себя. Последние недели на Земле ее настолько вымотали, что она наверняка уснула бы без всяких дополнительных снотворных.

В голове, как надоевшая реклама, все еще крутились обрывочные воспоминания о том, что осталось позади. О том, почему она так внезапно решилась бросить работу. Для большинства её друзей это была нелепая блажь, и за спиной, она знала, многие крутили пальцем у виска. Уйти с высокооплачиваемой должности, оставить родной коллектив, забить на стабильность – только из-за того, что ты рассталась с парнем? ...Они не понимали. Никто не понимал. Как тяжело ей было постоянно пересекаться с ним в офисе. Становиться случайной свидетельницей его флирта с новой коллегой. Даже просто оказаться с ним в лифте, вдвоем... После того, как она ждала от него предложения, а он вдруг оказался «не готов».

«Ты не готов к серьезным переменам? А я готова!» – подумала она и легким движением руки подписала заявление на увольнение. А потом улетела на Луну, шокировав всех, и в первую очередь – саму себя.

Шлюз открылся плавно, без единого звука, и Анна, следуя за остальными пассажирами, шагнула в приемник. Не торопясь, она шла по длинному коридору, который соединял прибывающие космолеты с так называемым «Лунным пространством». Сквозь прозрачные стены трубы перед ней открывался завораживающий пейзаж, и девушка на мгновение задержалась.

«Вау! – у неё перехватило дыхание, - И вроде бы я всё это уже видела в Глобалнет, но вживую... Как тут красиво...» Анна достала мобильный, сделала селфи на фоне лунного города, и прильнула к стеклу.

Тёмно-лиловое, безоблачное небо нависало над причудливыми небоскребами и куполами обитаемых станций, мерцавшими тысячами огней. По транспортным трубам неслись размытые тени разнокалиберных космо-мобилей... Анна, все еще не веря своим глазам, слегка покачала головой: «Все взаправду! Я прилетела на Луну!»

Луна уже давно была обитаема эсферианцами – братьями по разуму, прилетевшими с умирающей планеты Эсферус. С момента их обнаружения уже прошло более ста лет, но для Анны эсферианцы до сих пор казались мифическими существами.

Особенно волнующим ей казался факт, что представители инопланетной расы внешне от людей почти не отличались – если не считать светящегося символа в форме латинской буквы V на их лбах – но при этом они все равно были другими. Умные, спокойные, рассудительные. Об интеллекте инопланетян ходили целые легенды: «Они выучили английский за две недели!», «Нано-технологии эсферианцев – теперь и в нашей медицине!», - подобными заголовками когда-то пестрили все новостные сайты. Ими восхищались, на них ровнялись. И боялись их – тоже.

По рукам пробежала незваная волна мурашек, когда Анна вдруг вспомнила об отзывах бывших сотрудников компании «Эсферус-лэнд», куда она устроилась работать. А работать в там хотелось всем. Корпорация, созданная совместными усилиями землян и эсферианцев, обещала соискателям баснословные зарплаты и уникальные карьерные возможности. Но и попасть туда было совсем непросто. А ещё сложнее – задержаться на должности. «Работать на Луне – мечта! Но когда тебя так унижают, хочется все бросить и бежать обратно на Землю», «Спорить с эсферианцами – все равно, что спорить с бессердечным андроидом», «Зарплата огромная, но и ответственность... Один промах, и тебя просят на выход», – такие слова всплыли в голове и заставили её непроизвольно сжать пальцы. Она продолжала осматривать ночной лунный город, как вдруг позади послышался надсадный кашель.

- Нет, не могу... Нечем дышать! – с трудом проговорила полная женщина лет сорока и, задыхаясь, села прямо на пол. Анна сразу узнала её – во время полёта она сидела в соседнем ряду вместе со своей дочерью, которая сейчас растерянно окликала проходящих в поисках помощи. Вокруг неё начала собираться толпа – кто-то протянул бутылку воды, кто-то начал хлопать её по спине, решив, что женщина, возможно, просто подавилась.

Не прошло и минуты, как к ним подъехал маленький робот-помощник с выдвижной платформой. Женщине помогли на ней расположиться, и робот повез её обратно к космолету. Толпа, немного погудев на разных языках, начала рассеиваться, а у Анны в голове вдруг щелкнуло: «Она не смогла дышать воздушной смесью!»

На секунду ей стало не по себе. Что, если и её сейчас схватит удушье? Состав местной воздушной смеси, пригодной для дыхания обеих рас, Анна выучила назубок: немного меньше кислорода, чуть больше азота и примесь окситриона - газа, необходимого эсферианцам для дыхания. «Говорили, что в малых дозах он даже полезен для землян,» - вспомнила она, с осторожностью делая глубокий вдох. Ничего. Она не чувствовала никакой разницы.

Она немного постояла у стены, прислушиваясь к себе, к своему сердцебиению, ощущениям... И вдруг счастливо улыбнулась. Дышалось легко – совсем как дома. «Это хороший знак! У меня все получится», - думала Анна, когда наконец дошла до выхода из трубы. Обернувшись, она ещё раз оглядела панораму Луны за стеклом и смело шагнула в свой первый Лунариум.

Это было Лунное пространство под названием «Добро пожаловать», но в обиходе, как потом выяснила Анна, его называли просто «первым». Территория была светлой, безупречно обустроенной и огромной – границ купола не было видно. На мгновение Анне показалось, будто, войдя сюда, она снова очутилась на Земле - внутри Лунариум выглядел точь-в-точь как обычный аэропорт, разве что чуть более футуристичный. Прямо в воздухе зависали и мигали цифровые табло, полы были устланы двигающимися дорожками, скоростные лифты со стеклянными стенками бесшумно доставляли своих пассажиров на нужные этажи. Анна сразу обратила внимание на бесчисленное множество стоек регистрации – все они работали автономно и очень быстро, без привычных очередей. И все же людей было немало - в Лунариуме царила шумная, энергичная суета.

К Анне подъехал робот-помощник, отсканировал её айди-карту и попросил следовать за ним – он должен был привести её к встречающим из компании. Встречающей оказалась невысокая приветливая девушка, на вид возраста Анны, с ярко-огненными волосами и лицом, покрытым веснушками.

- Привет! Анна? Я Лив, очень приятно! Давай сразу на ты?

- Конечно, - кивнула она. Улыбка Лив обезоруживала.

- Вообще, для близких я - Ливи. Но ты меня пока так не называй! У нас тут всякие правила по субординации. Я работаю на такой же должности, как и ты, только в другом бренде. И буду твоим ментором на пару недель! – Лив тараторила так быстро, что Анна не успевала вставить и слова. - Запомни, пока я твой куратор – я для тебя Лив. А уже потом можешь звать меня Ливи! - девушка подмигнула, а потом, слегка понизив голос, добавила: – Ты не беспокойся, я тоже с Земли!

«Видимо, у меня на лице все написано, - подумала Анна, - Наверное, я слишком уставилась на её лоб в поисках буквы V. И я ведь совершенно не знаю, как себя вести с эсферианцами.» Словно прочитав её мысли, Лив сказала:

- Ты не переживай насчет эсферианцев! Я тебе всё про всех расскажу. Раз тебя взяли в Эсферус-лэнд, да ещё и на Главного, значит, с IQ порядок! Погоди-ка, а где твой багаж?

- Багажа нет, - простодушно ответила Анна, пожав плечами. Она взяла с собой только рюкзак с самым необходимым на первое время. - Я прочла о проживании в кампусе, потом в капсуле.. И подумала, что много брать не стоит. Разберусь на месте.

- Да, да, правильно! Ты молодец! А то многие переезжают с десятью чемоданами! Как я, – Ливи хихикнула, одобрительно кивая головой.

- Пойдем скорее. Смотри, учись и всё запоминай! Нам нужно будет добраться до десятого пространства. Оно полностью наше, Эсферус-лэндское. Вход только по пропускам. Вот твой, держи, - девушка протянула Анне какой-то серебристый браслет с экраном. – Это ПИК.

- Что значит ПИК?

- Персональный идентификационный ключ. В него загружают всякие полезности, ну и здоровье твое будет мониторить, давление, пульс, сон, и чтобы ты ела вовремя! В общем, как наши умные часы, только функционал у браслета чуть пошире!

- Понятно, - улыбнулась Анна и надела ПИК на левую руку. Браслет мгновенно запищал, приветствуя своего владельца и оповещая всех вокруг, что пульс и давление девушки находится в норме.

- Можно это всё как-то сделать бесшумным? – смутилась она.

- Да, конечно, - Лив помогла девушке с настройками. – Относись аккуратно и никогда не снимай, даже в душе, - Анна согласно кивнула, рассматривая новый девайс.

Не без труда минуя толпу радостных, громко переговаривавшихся на незнакомом языке туристов, которая собралась у выхода, девушки вышли в транспортную трубу и сели в ожидавший пассажиров беспилотный космо-мобиль. Обтекаемая форма, белоснежный металл, гладкий корпус без единого шва – он словно был создан для того, чтобы скользить по воздуху без малейшего сопротивления. По бокам тянулись тонкие полоски – жёлтые, чёрные, красные. Количество и цвет означали, сколько человек может лететь: Анна заметила, что на их мобиле было всего две полоски. «Вот я и попала в будущее,» - подумала она, неловко забираясь внутрь и с замиранием оглядывая салон. Никаких кнопок, рычагов, педалей и рулей внутри не было – только панорамные окна и два на вид очень удобных кресла, обитых чёрным материалом в сеточку. Как только девушки пристегнулись, перед ними замигала панель управления с цифрами от одного до пятидесяти.

- Ты запомнила, в какой Лунариум нам надо? – хитро сощурилась Лив.

- Десятый, - кивнула Анна.

- Верно! – Лив слегка коснулась окошка с цифрой десять. – Видишь, как легко!

Космо-мобиль плавно тронулся, оставляя Первый Лунариум позади, и у Анны начала кружиться голова от восторга. Хотелось, как в детстве, просто лететь и беззаботно смотреть в иллюминатор, ни о чём не думая, но её новый ментор Ливи не замолкала ни на секунду.

- А сколько тебе лет? – спросила она.

- Осенью будет двадцать семь.

- Надо же! Вообще-то, они редко берут людей такого возраста, - Ливи надула губы, задумчиво разглядывая Анну.

- Ты выглядишь моей ровесницей, - вежливо ответила Анна. – Сколько тебе?

- В декабре будет двадцать восемь! Но я здесь уже четыре года. Они любят молодых набирать в команды. Как раз для того, чтобы годам к тридцати ты уже не жила в капсуле, и тебя могли повысить до ментора, как меня, – в её голосе звучала явная гордость.

Чуть понизив голос, она вдруг наклонилась к Анне, как будто боялась, что их может кто-то подслушать:

- Вообще-то, твоим ментором должен был быть Николаос. Эсферианец. Один из самых главных боссов. Но он как раз в отпуск ушёл - загорает, небось, сейчас на Лунных морях! –Лив прыснула. – Ох, подфартило тебе, Энн! Потому что Николаос.. Это труба. Зло! Демон прям во плоти! Про него такие слухи ходят... К сожалению, как только он вернётся из отпуска, он будет тебя курировать - тебя же в его бренд взяли. Он там всем рулит. Ну ничего! Главное, что сейчас его нет! А я тебе всё покажу в лучшем виде!

«Ну вот, началось... – мрачно подумала Анна. - Зря, наверное, я не обратила внимания на те отзывы об Эсферус-лэнде. Кажется, с боссом мне и правда не очень повезло...»

- Что же, этот Николаос... Он и правда такой ужасный? – вдруг Анну осенила догадка. – Наверное, и должность моя освободилась, потому что он кого-то уволил?

- Ох, да! У него в бренде жуткая текучка на руководящих должностях! Но ты, наверное, очень крутой специалист... – она вновь взглянула на Анну с подозрительным прищуром. - Я никогда ещё не слышала, чтоб кого-то наняли за неделю. Меня вот мурыжили почти три недели, одни и те же тесты заставляли проходить по несколько раз.

- Я и сама была удивлена... – Анна пожала плечами.

- А кто проводил твоё интервью? Седая леди?

- Она была на экране, да-да! Клаудия? Только у меня почему-то не было интервью. Сразу видеосообщение, поздравляем, до встречи на Луне... – она слегка поморщилась, выуживая из памяти тот странный день, когда у нее должно было быть личное интервью с менеджером.

- Ого, - Ливи недоверчиво посмотрела на Анну. - А какой у тебя был балл за тест, если не секрет?

Анна снова стушевалась. Балл за вступительный тест у нее был тоже нереальный – девяносто девять из ста возможных. Засомневавшись, можно ли об этом рассказывать всем подряд, она решила немного слукавить:

- Девяносто один. А у тебя?

- Ого! – снова повторила Лив. – Девяносто один? Серьёзно? Я ни разу не встречала, чтобы у кого-то было выше девяноста!

Увидев её округлившиеся глаза, Анна лишь сглотнула и криво улыбнулась: «Кажется, хорошо, что я не сказала настоящий результат!»

- У меня было восемьдесят три балла, - Лив подмигнула. – Не очень много, но главное, что прошла!

Анна слегка кивнула ей в ответ. Лив начинала ей нравиться. Добродушная и простая, может, немножко болтливая, хотя именно это её качество сегодня просто спасало: Анна чувствовала себя намного лучше, отвлекаясь на эту беспечную болтовню, и меньше нервничала. Путь из первого в десятый Лунариум занял порядка пятнадцати минут, но за разговором девушки даже не заметили, как прибыли.

- Приехали! Идём скорее, Энн! Я же могу звать тебя Энн? – Лив быстро адаптировала имя Анны на английский манер. - У нас час до обеда, я должна успеть показать тебе территорию!

Вслед за Ливи она вошла в двери Лунариума и тут же замедлила шаг, оглядывась. Это пространство было совсем другим – не только по размеру и обустройству, но и по атмосфере. Первый Лунариум оставил чёткое ощущение искусственности, а здесь все казалось тёплым, дружелюбным и по-земному «домашним».

На полу – не холодная гладкая плитка, а настоящая трава. Кусты, у границ купола – лес и цветущие деревья. Прямо по центру зависло огромное искусственное солнце, заливая всё вокруг тёплыми лучами. Анна ощутила, как её лицо погрузилось в приятное тепло, и невольно улыбнулась.

- Нравится? – с радостной улыбкой спросила её Лив.

- Очень! Как в городском парке!

- Ну да! В парке, где живёшь, работаешь и даже не видишь настоящих звёзд, - фыркнула та. – Ну, пойдем дальше, покажу тебе наш «рай»...

Девушки вышли на главную аллею, выложенную камнем молочно-белого цвета. Вдоль неё справа и слева возвышались разные здания, а в самом конце аллея упиралась в вертикальную стену, делившую пространство надвое.

- А что там, за стеной? – все вокруг казалось таким интересным, что Анна еле сдерживала себя, чтобы не выглядеть, как ребёнок, который тычет везде своим пальчиком.

- Это чисто эсферианская территория... Никто из землян там ни разу не был, нам туда нельзя. Подозреваю, что там может быть кладбище! – Лив выпучила и без того большие глаза, явно пытаясь нагнать на собеседницу страху, а потом вдруг махнула рукой куда-то вправо. – Смотри, вот здесь – твоя обитель на первые три месяца.

Анна машинально обернулась и её взгляду открылось неприметное одноэтажное здание. «Кампус», - прочла она немного покосившуюся вывеску и нахмурилась. Здание выглядело слегка уныло на фоне всего остального.

- Тут ты будешь жить и работать во время испытательного срока.

- И работать? Почему не со всеми?

- Ну, такие правила. Внутри потом посмотришь, мы сюда ещё вернёмся. А вот слева – капсулы. Сюда переезжают после испытательного срока. А потом, года через три, если доработаешь, дают квартиру в жилом комплексе! – Лив без умолку рассказывала о жизни в Лунариуме.

- Смотри, здесь у нас ресторан! Извините, не мишлен! – она не переставала шутить, и этим здорово сбивала напряжение. – Завтрак у нас с семи до восьми тридцати, чтобы к девяти все были на рабочем месте. Обед – по расписанию, которое тебе даст босс. А пока его нет, будем обедать вместе! Ну и с Алексом. Он тебя очень ждёт!

«Алекс! - в своих переживаниях Анна почти забыла про друга, и сейчас её окатило волной радостного предвкушения. Именно благодаря Алексу она сюда попала – бывший коллега прислал ей ссылку на вакансию Главного Аналитика в один из брендов одежды буквально на следующий день после ее стремительного увольнения.

- Ты знакома с Алексом? Здорово! Я по нему скучала!

- Хах, знакома! Знаешь, Энн.. – Лив снова немного понизила голос и сбавила темп. - Тебе, может быть, покажется странным... Но я всё равно скажу. Мы, земляне, всегда будем для эсферианцев вторым сортом, они не берут нас в свою компанию. Могут только контролировать нашу работу, – голос девушки зазвучал непривычно серьёзно, и Анна лишь молча внимала ей. Скоро ей предстояло столкнуться с этим на собственном опыте, и она хотела быть максимально готовой.

- А дружить с ними невозможно, - продолжала Лив, понуро опустив голову. Она выглядела так печально, словно уже несколько раз пыталась наладить с кем-то из инопланетян отношения, но ничего не вышло. - Они – другие. Совсем не такие. Не все из них плохие, конечно... Но с ними сложно.

Впервые после их встречи в разговоре возникла пауза. Девушки зашли внутрь ресторана, который внутри выглядел, как обычная столовая, и Лив вновь повеселела:

- Хватит о грустном! На чём мы там остановились? Значит, на обед поначалу будем ходить втроём. Запиши или запомни, начало в три.

- Три? Не поздновато? – удивилась Анна, тут же прикидывая, сколько это с момента завтрака. Получалось чересчур долго...

- Не-не. Нормально! Не забывай, что тут у нас лунные сутки – длятся тридцать земных часов! А питание все так же трёхразовое! Ужин подают с девяти вечера. А еще и спим мы тут по двенадцать часов. Иначе организм не справляется с нагрузкой! И кое-кто начинает громко верещать! – Ливи легонько постучала по экрану своего ПИК-браслета.

- В общем, не переживай. Вот увидишь, тебе тут понравится! Ко всему можно привыкнуть! А теперь, глянь-ка налево.

Там стояло большое красивое здание с колоннами, выкрашенное в белый цвет. На Земле так выглядели театры, музеи, какие-нибудь учебные заведения или мэрии, и девушка слегка нахмурилась, прочитав слова, высеченные золотом на вывеске у входа.

- Дом правды? И... Что это?

- Место для собраний, - Ливи смотрела на дом с благоговением. - Там внутри есть зал для общих встреч – Холл чести. И ещё одна небольшая каморка для маленьких, но важных собраний. «Честная комната». Мы называем её Анест-Рум.

- То есть, собрания всегда проходят тут, а не в офисе?

- Если все боссы на месте - то да, собираются здесь. Угадаешь, почему? – она хитро улыбнулась, и, не дав Анне вставить и слова, затараторила: - Потому что это Дом Правды! Понимаешь? Там просто физически невозможно лгать, даже если хочешь. Что бы ты ни думала, что бы ни скрывала, там, – Лив кивнула на здание, – все всплывет наружу. Мне, честно, не очень нравится. Иногда соврать во благо тоже важно... Кого-то прикрыть, например... Но не здесь.

- Это вообще законно? – по спине Анны пробежал холодок. О таких экспериментах нигде не упоминали.

- Ну, ты особо-то не паникуй, - рассмеялась Лив. – И всё не так плохо, на самом деле, там есть защита от случайного свидетеля. Мы называем это «наложить заклятье».

- Чего? – теперь уже и Анна смеялась. – Как в школе магии?

- Ха-ха, вроде того! Мы просто не знаем, как это работает. Но смысл в том, что если ты слышишь чужой секрет в Анест-Рум, то ты сама его потом никому не можешь рассказать.

- Ого... Интересно, конечно...

- Ещё бы. С одной стороны, это все здорово. Никакого ябедничества на работе. Если тебя кто-то подставил - приводишь сюда и выбиваешь признание! А с другой... – Лив помедлила, взгляд стал отстранённым. - Не хотела тебе говорить... Но ты же всё равно узнаешь. Ходят слухи, что было несколько странных случаев с Николаосом. Уводил туда, в комнату правды, провинившихся на приватный разговор. Не знаю, какие уж там признания он из них выбивал, но все земляне оттуда выходили просто с серыми лицами, полностью измученными. Говорю тебе, он - зверь... – по лицу Ливи пробежала тень.

– Поначалу он кажется нормальным. Даже классным. До первой твоей ошибки ты будешь думать, что это всё глупые сплетни, и что тебе повезло с боссом. Во всяком случае, такое я слышала от тех, кто с ним работает...

Анна ощутила, как внутри всё сжалось. Что же там за монстр, в коллектив к которому она попала... Возможно, ей всё же не стоило рассчитывать на эту работу и так опрометчиво подписывать договор. «Я слишком дорожу своим психическим здоровьем, - мрачно думала она. – Если какой-то высокомерный инопланетянин начнет трепать мне нервы, то я сразу уйду и даже не посмотрю ни на какие обещанные виллы и поднебесные зарплаты...»

- Вот, смотри, а здесь наш офис, – голос Лив вернул её в реальность.

Рядом с Домом Правды возвышался современный небоскрёб. Туда-сюда сновали наружные лифты с прозрачными стенами, чистые, нисколько не запыленные окна сияли в свете искусственного солнца.

- Такой огромный, - Анна даже присвистнула, задирая голову.

– Всего семьдесят пять этажей. В целом каждый бренд занимает этаж, некоторые – два. Но есть и совсем пустые этажи, - Лив задержала взгляд на вращающихся стеклянных дверях, откуда вышло несколько сотрудников. Анна тут же с интересом проследила за её взглядом: «Вдруг среди них настоящие эсферианцы?», но все вышедшие казались обычными людьми.

- Жаль, что тебе пока что нельзя будет работать с нами. Но три месяца пролетят, и не заметишь! - Лив остановилась, бросив взгляд на ПИК.

- Время бежит! Давай я провожу тебя в кампус. Устроишься и отдохнешь перед обедом. А потом начнём работать!

- Так сразу? – удивилась Анна.

- Да, тебе надо будет изучить кучу материала для начала. Чтобы Николаос приехал, а ты уже - оп! – Ливи хлопнула в ладоши. – Полноценно готова быть его правой рукой!

Девушки отправились обратно к началу аллеи, где Анну поджидало её новое жильё. После шикарных зданий офиса, жилого комплекса и Дома правды кампус казался еще более невзрачным. Никаких ухоженных клумб или блестящих фасадов – лишь бетонные стены с окнами и простыми металлическими дверями. Едва подавив в себе тяжелый вздох, Анна вошла и с сожалением отметила, что внутри все оказалось ещё хуже. Несмотря на обилие окон, в помещении царил полумрак. Пол был выложен чем-то, напоминавшим дешёвый линолеум, местами затертый до дыр.

- Здесь, конечно, не слишком просторно... Кажется, эсферианцы просто не хотят особо тратиться на тех, кто, возможно, даже не пройдет испытательный срок, - Лив сочувственно посмотрела на Анну, которая от шока не могла вымолвить и слова.

Все здание кампуса внутри было разделено надвое – вдоль окон стояли столы с компьютерами, за некоторыми сидели люди, с любопытством поглядывающие на новенькую. Вторая половина была прикрыта раздвижными пластиковыми шторками. Рядом с каждым столом стоял металлический шкафчик.

- Сюда можешь личные вещи складывать, - приободрила Анну её новая коллега. – Потому что там, за шторкой, только маленькая тумбочка и кровать... Такие у нас тут спальные места... Называются «бедбоксы».

- Это типа общежитие? – прошептала Анна, изо всех сил скрывая разочарование.

- Вроде того, - спокойно ответила Лив. – Личного пространства тут маловато.

- А ванная?

- Душевые и туалет общие, там, в конце коридора, - Лив махнула рукой куда-то вдаль. – Ничего особенного, но чистенько и есть горячая вода.

Анна глубоко вздохнула, но раздражение внутри нарастало. Она, конечно, предполагала, что кампус – это не о комфорте, но все же надеялась увидеть что «самая лучшая компания во Вселенной» предложит что-то более удобное...

- Знаю, знаю, это не то, чего бы мы все хотели, - произнесла Лив, заметив смену её настроения. – Но ведь это ненадолго, всего три месяца, тебе ещё повезло! Представь, я тут жила целых полгода!

Анна коротко кивнула. «Всего три месяца... Не всего! А целых три месяца мне предстоит прожить тут, в этом сером убогом месте, среди таких же несчастных людей». Никаких комнат, никаких дверей, только шторки со всех сторон хоть как-то разделяли «сокамерников» - как окрестила Анна своих соседей по кампусу.

- Ну что, отдохни немного, встретимся за обедом! – с наигранным весельем сказала Лив и ушла.

А Анна зашла за шторку, села на кровать, слегка скрипнувшую под её весом, и оглядела своё временное жилище. «И это называется «новая жизнь»?» - с горечью подумала она. К горлу подступил комок - настолько велика была разница между её ожиданиями и этой реальностью. Между впечатляющей роскошью зданий, сверхбыстрыми космо-мобилями и этим серым местом, где ей предстояло жить и работать. Она попыталась сдержать подступающий всхлип, но безуспешно – непрошенные слезы потекли по её щекам. Все накопившееся - напряжение, усталось и разочарование - нахлынуло разом.

Не так, совсем не так она представляла себе работу мечты.

Глава 2. Сюрпризы Анест-Рум

«Кажется, Лив таки была права, - рассуждала Анна спустя несколько дней. – Жить тут – не пытка века...». Полностью увлекшись работой, она даже не заметила, как распрощалась с паникой и начала привыкать к новому укладу её жизни. Соседей по кампусу, к счастью, было всего десять человек, хотя кроватей в здании стояло около пятидесяти - очередей в душевую, которых так боялась Анна, никогда не было. Кто-то спешил на пробежку, кто-то предпочитал подольше поспать. Она вставала в 7:30, умывалась, делала утреннюю разминку, насколько позволяло пространство её бедбокса, и шла на завтрак.

Завтракали они всегда вместе – Анна, Лив и Алекс. Столовая Лунариума не была слишком уютной – холодные пластиковые столы, однообразные блюда, но везде было чисто, и кофе в аппаратах был на редкость хорош. Больше всего Анну радовало, что у неё здесь есть компания. Хохотушка Ливи не давала ей скучать, рассказывая много о себе: очень быстро Анна узнала, что её новая подруга родом из Швеции, у неё есть младшая сестра и два старших брата. А вот Алекс вёл себя немного странно - по большей части молчал, всё время ссылался на ужасную занятость, и поболтать наедине, как прежде, им не удавалось. Анна чувствовала, что он чего-то недоговаривает, но давить было не в её характере. «Встретимся, когда захочет, - размышляла она. – Может, в выходной съездим в какой-нибудь Лунариум вместе, сходим в кафе, как в старые добрые времена...»

В девять утра Анна, как штык, всегда была на рабочем месте. Первые дни работы было не так много - в основном, ей надо было ознакомиться с документами и рабочими файлами, а ещё Лив попросила её приготовить несколько презентаций к приезду Николаоса. Две из пяти презентаций уже были готовы, и сегодня Лив должна была их проверить и прислать ей фидбек. Включив любимую музыку в наушниках, Анна приступила к поиску информации для третьей презентации: ей нужно было исследовать, как изменения в населении и уровне жизни влияют на модные тренды.

До обеда оставался ровно час, когда двери в кампус с шумом отворились, привлекая к себе внимание всех работающих. Обернулась и Анна, с удивлением обнаружив, что причиной этого шума стала Лив. Её рыжие кудри выбились из прически, а в глазах, казалось, сверкали молнии – настолько девушка была возбуждена.

- Энн! Энн! – Ливи почти бегом бросилась к рабочему месту Анны, - Катастрофа!

- Что случилось? На тебе лица нет. Садись, - девушка встала, уступая место взъерошенной Лив. Случилось явно что-то из ряда вон, если Лив покинула офис прямо в рабочее время.

- Не здесь! Пойдем в бедбокс! – и Ливи утянула подругу за шторку.

- Николаос приезжает сегодня! Вечером! – горячо зашептала она, вцепившись в Анну вспотевшей ладошкой. – Это конец! Мы же не успели с твоими презентациями! А он просит завтра их представить в Анест-Рум!

- Погоди, как - сегодня? Он же должен был отсутствовать ещё одну неделю, - сердце испуганно заколотилось, но Анна тут же взяла себя в руки. – Погоди. Без паники. Я постараюсь всё закончить сегодня! Пропущу обед. Третья у меня практически готова!

- Видишь, что он делает? И так всегда! Говорит одно, делает другое! – Лив продолжала паниковать. - Это тебе очередной тест на стрессоустойчивость! Господи! Даже если ты сегодня успеешь, я же не смогу всё проверить! Что, если нужны будут правки?

- Лив, милая, доверься мне! Я шустрая. Сделаю так, что и правки не понадобятся. Вот увидишь. Мы пройдем этот тест! – в голове Анны уже зрел план действий.

Она все сможет, она все успеет! Если третью презентацию она сделала за несколько часов и успела до обеда... значит, если чуть ускориться и не отвлекаться на пейзажи за окном, она точно сможет успеть с остальными презентациями. Ведь и день же здесь длиннее, чем на Земле!

- Думаешь, успеешь? – в глазах Лив мелькнули надежды и сомнения. – Хорошо! Давай попробуем!

Она уже собралась уходить, но вдруг замешкалась. Отдёрнула шторку, убедилась, что поблизости никого нет, и вновь повернулась к Анне.

- Тут ещё кое-что... Меня в своё время никто не предупредил, поэтому я очень испугалась. Но я тебе расскажу! Будешь готова! Раз Николаос возвращается вечером, значит, этой ночью он с Клаудией придут тебя осматривать!

Анна разочарованно качала головой, осмысливая слова Лив:

- Мы что, для них как домашние животные? Что значит - осматривать? Почему ночью?

- Не знаю я! Это у них такой ритуал со всеми землянами! – Лив снова завелась. - Приходят в бедбокс, одеяло снимают... Я надеюсь, ты не голышом спишь тут?

- Какой там! – фыркнула Анна. - Тут же никаких условий. Я, наверное, лучше сразу не буду укрываться, чтоб им проще было осмотр свой делать, - почему-то девушку это рассмешило и она не могла сдержать смешка.

- Ой, ничего смешного! – Ливи же совсем не разделяла её веселья. – Ты слушай дальше! В общем! Одеяло снимут с тебя. Постоят, посмотрят, что-то там на своём обсудят. Ты лежи, притворяйся, что спишь! Не обращай на них внимания. Это недолго. Самое важное – в конце они до тебя чем-то дотронутся, и может немного ударить током.

- Чего?! – глаза Анны округлились. Эсферианцы со своими странностями начинали её пугать.

- Вот-вот! Обычно совсем немного бьёт, еле ощутимо. Наверное, какая-то проверка нервов и реакции. В общем, ты, скорее всего, от этого касания дёрнешься. И это именно то, чего они ждут! Не беспокойся, в общем. Всё поняла?

- Поняла, - послушно кивнула Анна. – Голышом не спать, притворяться, ждать удара током. Так?

Лив, которой наконец передалось спокойствие и уверенность подруги, улыбнулась, подмигнула и убежала в офис, а Анна села за ноутбук и открыла сразу несколько страниц Глобалнета. Сегодня её ждали мода, демография и непонятный ночной осмотр. «Погнали,» - она сделала глубокий вдох и принялась за работу.

***

Немного уставшая, но очень довольная собой Анна готовилась ко сну. Все презентации были закончены – и, что особенно радовало, последние две вышли даже лучше первых. «Завтра этот вредный Николаос обалдеет от моей стрессоустойчивости,» - она улыбнулась своим мыслям.

Вечером Анна успела поужинать и прогуляться по Лунариуму с Лив и Алексом. Он, как обычно, держался отчуждённо, почти всё время молчал и рано сбежал от подруг. «С ним точно что-то не то происходит... Мне обязательно надо с ним поговорить,» - думала Анна, устраиваясь поудобнее в кровати, и мысли плавно вернулись к переживаниям о предстоящей ночи. «И вроде бы ничего страшного меня не ждёт, но почему так волнительно... Может, зря Ливи мне всё рассказала? Теперь я ещё больше нервничаю, а так бы уснула спокойно без ожиданий. Ага... И проснулась бы от удара током,» - хихикнула девушка вполголоса. Она ещё раз перевернулась на другой бок, надеясь, что и у мыслей в голове поменяется вектор – и маневр удался. Теперь мысли потекли в рабочее русло – перед глазами всплывали диаграммы, графики из её презентаций, и она сама не заметила, как провалилась в сон.

А через несколько часов к Анне за шторку тихо зашли двое. Это были Клаудия и высокий молодой человек лет 35 с чёрными волосами, аккуратно уложенными по последней моде, и правильными, красивыми чертами лица. Они осторожно откинули с нее одеяло – девушка начала просыпаться, но виду не подавала, как советовала Лив. Эсферианцы тихо переговаривались на своём языке. Она не понимала ни слова, но лежала и прислушивалась к их разговору. Во-первых, она надеялась хотя бы уловить интонацию, а во-вторых, незнакомый мужской голос звучал как-то неожиданно приятно. «Это Его голос? Николаоса? Нет... Не могут монстры так красиво звучать, - думала Анна. – Вот бы глянуть на него! Может, осторожно приоткрыть один глаз?» Эсферианцы вдруг замолчали, и она затаила дыхание. Через несколько секунд разговор возобновился. «Что ж, интонации у них вроде одобрительные. Наверное, все хорошо! Давайте скорее, бейте меня вашим током, и разойдемся!» - с нетерпением подумала она.

- Пора? – обратился молодой человек к даме.

- Да. Прикоснись осторожно. Ты активировал перчатку?

- Конечно. В этом пространстве я всегда в перчатках... Тут слишком много землян, я не люблю рисковать.

Николаос протянул руку и едва коснулся ее голени. Анна лежала спокойно, как ни в чём не бывало.

Эсферианцы обменялись взглядами. Клаудия кивнула, и Ник коснулся Анны снова, на этот раз всей ладонью.

Анна чувствовала его прикосновение. «Трогает меня, судя по всему, рукой. Но прикосновение такое приятное и нежное... Никаких уколов или ударов током я не чувствую... Может, они больше не пугают новичков? Или это я... какая-то не такая? Ливи ведь говорила, есть укол – значит, всё в порядке?»

- Она не реагирует! – прошептал молодой человек.

- Может быть, проблема с кожной чувствительностью? Надо исключить все варианты, - голос женщины возбуждённо дрогнул. – Прикоснись выше. Всей ладонью.

Николаос кивнул, выдохнул и положил руку Анне на бедро.

Удара током не было. Никаких мало-мальски болезненных импульсов она не чувствовала, напротив - от руки Николаоса по её телу пробежала горячая волна, и она не сдержалась. «Боже, почему это так приятно!» - она издала еле слышный стон и шевельнулась.

Молодой человек тут же отдёрнул руку, а Клаудия вздохнула, и её лицо разгладилось.

- Есть контакт. Значит, она не... Идём, Николаос. Завтра утром познакомитесь.

Ник немного расстроенно улыбнулся:

- Интересно, успела ли она с моим заданием.

- Я уверена, что да. Как бы то ни было, обрати на неё внимание. Эта девушка показала сногсшибательные результаты. Шикарный потенциал. Возможно, нужно будет показать её Рэйчел.

Осторожно накрыв Анну одеялом, двое вышли из-за шторки и покинули кампус.

...Анна же той ночью больше уснуть не смогла. «Они явно ждали моей реакции. Он сначала еле касался, а потом всю ладонь положил... А когда я шевельнулась, решили, что это оно! – рассуждала она, лежа в кровати. – Значит ли это, что со мной что-то не так? Заметили ли они? Надо ли рассказывать про это Ливи? Что они вообще проверяли?»

В подобных мыслях Анна проворочалась до утра. В этот день она встала ещё раньше обычного, до завтрака успев просмотреть ещё раз все пять презентаций. Встреча с Николаосом должна была состояться в половину десятого, и уже в девять девушки входили в Дом правды, чтобы подготовиться.

- Ого! – воскликнула Анна, едва переступив порог. – Как тут вкусно пахнет!

Она шумно потянула носом, оглядываясь вокруг в поисках источника запаха, но в фойе стояли лишь несколько диванчиков, да и вазы на кофейных столиках были пусты. Лив кинула на подругу слегка удивлённый взгляд:

- Идём давай... Пахнет ей вкусно. Ничем, вроде, особенно не пахнет.

Анна удивилась – рецепторы у неё в носу были готовы петь дифирамбы приятному аромату, наполнявшему помещение. Она вдруг вспомнила, где уже чувствовала похожий запах раньше - в офисе Эсферус-лэнда на Земле, куда она ездила на собеседование. В Анест-Рум, куда Ливи привела Анну для представления её презентаций, пахло так же, но даже сильнее. Запах напоминал девушке аромат малинового варенья, но был не приторным, а свежим. Лив, впрочем, никак не разделяла её восторгов. «Наверное, она уже просто принюхалась за годы жизни тут, - подумала Анна. – Хотя как можно не почувствовать? После улицы этот запах очень ударяет в нос».

Лив включила проектор, девушки вывели на экран первую презентацию и приготовились ждать Николаоса, мельком просматривая таблицы и обсуждая, какие вопросы он может задать.

Анна чувствовала себя странно, двояко. С одной стороны, в голове было ясно, и с каждым новым вдохом все мысли будто упорядочивались. А с другой – перед встречей с боссом она волновалась. Сердце было готово выпрыгнуть из груди, хотя раньше проблем с новыми знакомствами у нее не было, но сегодня... «Неужели так сильно мне понравился его голос, что теперь я никак не могу совладать со своими эмоциями в ожидании этой встречи... Или это я его уже немножко боюсь?» - гадала она.

Ровно в половину десятого дверь в Анест-Рум открылась, и на пороге показался Он. Внутри у Анны что-то ухнуло – их взгляды встретились, и на мгновение ей показалось, будто весь мир остановился, замер, чтобы получше запечатлеть этот момент в памяти.

«Так вот ты какой... Монстр Николаос», - она не могла отвести от него глаз. Её новый босс, этот так называемый «демон во плоти», оказался демонически красив. Он немного задержался в дверях – ненадолго, но достаточно, чтобы успеть произвести эффект. Высокий, в идеально сидящем бесшовном костюме цвета графита с легким металлическим отливом... Строгий, собранный, спокойный. И почти как человек... Но атмосфера в комнате изменилась, стоило ему войти. Анна мигом почувствовала мощный поток чужой, инородной энергии, исходящей от Николаоса. Несмотря на то, что на его лбу ничего не мерцало, сомнений не было – перед ней настоящий эсферианец.

- Доброе утро, Лив, доброе утро, Анна. – поздоровался Ник, и его губы слегка тронула улыбка.

- Доброе утро, - хором отозвались девушки.

Анна продолжала пристально смотреть на него: «Улыбается... Он явно знает, что о нём думают сотрудники... Наверное, пытается казаться милым. Не хочет, чтобы я испугалась сразу.» В комнате ещё сильнее запахло малиной, словно где-то сработал распылитель с освежителем воздуха. Машинально Анна сделала глубокий вдох и вдруг ощутила, как внутреннее напряжение спало, испарилось, будто она приняла сильное и быстродействующее успокоительное. Неожиданно для самой себя она обнаружила, что сидит и улыбается – а что хуже всего, не перестаёт восхищённо пялиться на своего босса.

– Я – Николаос, соучредитель Эсферус-лэнда и также Главный менеджер бренда Стэй Кул, – представился он, как того требовал профессиональный этикет, и тут же переместил свой фокус на свою новенькую подчиненную. - Анна! Очень рад, что мне удалось вернуться из отпуска пораньше и наконец познакомиться с вами лично. Ваш результат по вступительному тесту - невероятный! Надеюсь, вы успели приготовить презентации, о которых я просил? – он испытывающе смотрел Анне в глаза.

- Я прошу прощения, что выделил вам меньше времени, чем планировалось. Если вы не справились...

- У меня все готово, - быстро произнесла Анна, не дав ему договорить, и тут же поймала на себе испуганный взгляд Лив. «Ох... Мне не стоило его перебивать...» - догадалась она, но желание блеснуть взяло верх.

- Что же, тогда приступим? – дежурная улыбка исчезла с его губ, и тут же выражение его лица полностью сменилось. Лицо застыло, лишившись прежней доброжелательности, и на Анну теперь смотрела пара чёрных, колючих, немигающих глаз. На секунду ей стало неуютно, но это оцепенение быстро прошло. «Я же хочу произвести впечатление? Тогда вперед!» - мысленно подбодрила она сама себя. Как по щелчку, Анна перевоплотилась в профессионала и под пристальным взглядом эсферианца начала своё выступление.

Она говорила почти четыре часа без остановки. Все это время Николаос строго смотрел на неё, изредка переводя взгляд на Лив, которая, казалось, пыталась слиться со столом. Анна же была полностью сосредоточена и увлечена своими диаграммами и графиками. Сладкий малиновый запах слегка дурманил, но совсем не мешал. Она продолжала смело смотреть на красавца босса и периодически ловила себя на мысли, что по-прежнему улыбается.

- Пожалуйста, вопросы? – она перешла к последнему слайду. Лив взглянула на неё с немым восторгом, но на лице Николаоса не было никаких эмоций.

- Ваша работа, безусловно, впечатляет, – он встал из-за стола и подошёл к экрану. – Пришлите, пожалуйста, презентации мне на почту. Я ещё раз изучу и подготовлю вопросы. А пока – прошу прощения, что заставил вас работать в таком темпе. Вы проделали замечательную работу. Пожалуй, сегодня вы можете быть свободны. Вчера, я подозреваю, вам пришлось задержаться?

- Всего на пару часов, - довольно улыбнулась Анна. Она была очень горда собой: «Красавчик босс, кажется, такого не ожидал!»

- Да... Пару часов. Я очень ценю такой подход, – Николаос прищурился и подошёл ближе. Его энергия почти сбивала с ног, при этом к нему тянуло, как магнитом. – Ну что ж. Мне на самом деле очень приятно с вами познакомиться, мисс Элетто. Лив, - повернулся он к коллеге, - Вы свободны, оставьте нас с Анной вдвоём.

- Конечно, - голос Лив дрогнул, и она засобиралась.

– Я не задержу вас надолго, - сказал Николаос, когда они остались наедине. - Просто хотел спросить, как устроились? Кампус – не самое уютное место, но, увы, таковы правила. К тому же я думаю, вы там ненадолго.

- Спасибо, я уже почти привыкла, – Анна продолжала улыбаться и ничего не могла с собой поделать. – Сначала, если честно, я была в ужасе. Реальность «превзошла» все ожидания. Общая ванная и скрипучие кровати за шторками, но спасибо, что нет тараканов! – она тут же поморщилась. – Ой, извините... Это не то, что я хотела сказать...

- Так работает комната правды, - усмехнулся эсферианец. - Замечательное место, не правда ли?

- Да уж! – она кивнула, соглашаясь, и вдруг с её губ сам собой слетело то, что она совсем не планировала: – Вам правда понравились мои презентации?

- Конечно. У вас огромный потенциал. Никто ранее не набирал такого количества баллов по тесту и никто так блестяще не справлялся с пятью презентациями в столь короткие сроки. Уверен, что мы сработаемся.

Николаос на мгновение замолчал, разглядывая Анну. Она же впитывала все его слова, как губка, наслаждаясь приятным тембром его голоса – глубоким, низким, с лёгкой хрипотцой.

- Итак, с этого дня вашим куратором буду я, - продолжал он. – Но пока вы на испытательном сроке, всё общение будет вестись только по электронной почте. Потом ваше рабочее место будет в офисе рядом со мной.

- Я всё поняла, босс.

Он взглянул на часы:

- Мне пора. Сегодня, пожалуйста, отдыхайте. А в выходные компания устраивает пикники во дворе позади жилого комплекса. Приходите, если вам это интересно, или вы можете съездить с друзьями в другие Лунариумы. Не сидите в кампусе, на Луне есть чем заняться.

- А вы... Вы придёте на пикники? Вам такое интересно? – Анна поражалась своей отваге. Или слабоумию? Ведь Лив предупреждала её не нести чепухи.

- На пикники? – он явно нашёл этот вопрос забавным. – На этой неделе нет. Может быть, в другой раз. А почему вы спрашиваете? Вас так напугали, что вы не хотите лишний раз со мной столкнуться?

Анна изо всех сил пыталась промолчать, но комната правды нагло и безоговорочно подталкивала к откровенности:

- Наоборот, подумала, раз три месяца я не смогу вас видеть в рабочее время... Вдруг мы могли бы увидеться в выходные.

Анна залилась краской и закрыла лицо руками.

- Извините... Эта комната!

Николаос улыбнулся чуть шире:

- Вы скоро привыкнете. Но мне приятно слышать, что вы хотели бы со мной встретиться в ваш выходной. На этот уик-энд у меня, к сожалению, другие планы, но мы с вами обязательно скоро увидимся. Не буду больше вас задерживать. Вы свободны, моя удивительная Анна!

Анна уже не могла выносить этой пытки правдой – она вскочила, пробормотала что-то вроде «До встречи», и, напоследок ещё раз бросив влюблённый взгляд на босса, поспешила к выходу.

«Что это сейчас было?! - в голове все стучало и пульсировало. – Как он сказал – «Моя удивительная Анна»? Мамочки! А я! Я что, почти намекнула ему на свидание?» Образ улыбающегося Ника снова возник перед её глазами, и в груди как-то приятно заныло...

***

Лив ждала Анну в фойе Дома Правды и сразу бросилась к ней, как только раскрасневшаяся девушка вышла из Анест-Рум.

- Энн, ну ты даёшь! – покачала она головой и сразу затараторила: – Ты что, всё, да? Поплыла? Ты чего, совсем его не боишься? И чего ты лыбилась всё это время? Ты видела, как он смотрит? Убивает же одним взглядом своим!

- Лив, это просто чума! – Анна тщётно пыталась скрыть своё волнение. - Поплыла, да, а что ж ты не предупредила, что там такой красавчик? Он, кстати, женат?

Лив посмотрела на Анну с неожиданным сочувствием:

- Не женат. И он никакой не красавчик. Хотя чему я удивляюсь! Половина новеньких в него влюбляются! Но, как я и сказала, до первой ошибки! Энн! Ну-ка, посмотри на меня.

Девушки остановились на аллее.

- Подыши. Остынь. Он может казаться обаяшкой, но это маска, Энн. Эта его красота просто для того, чтобы усыпить твою бдительность. Чтобы ты расслабилась и допустила ошибку. А потом он начнёт свои эсферианские ритуалы! Поверь мне, я тут уже четыре года и много чего повидала! Уф, что-то я не думала, что он на тебя так подействует! Встряхнись, дорогая!

Анна не стала спорить, видя, что Лив и вправду переживает, и задумчиво отвела взгляд. Что-то в этой истории и правда было не так. Этот нереально высокий балл. То, что её не ударило током. И то, что никакого «обещанного» страха Николаос ей так и не внушил.

- Мне ещё, конечно, ужасно интересно узнать, что он там тебе говорил наедине, - вдруг спросила Лив. – Но если Комната наложила заклятье, ты же не сможешь мне рассказать... Ну-ка, попробуй?

- Ну... он спросил, как я устроилась в кампусе, – девушки прыснули. - Я не смогла соврать, конечно же! Высказала свое разочарование. Потом он сказал, что на выходных будут пикники... И то, что он на них не придёт. Это все.

Анне не хотелось пересказывать их с Ником разговор слишком детально, но всё же она не удержалась и, чуть понизив голос, произнесла:

- Знаешь, как он меня отпустил? «Идите, моя удивительная Анна!» - краска снова заливала её лицо.

- Так и сказал?! Моя удивительная Анна? Ого, - Лив изумлённо выгнула брови. - Честная комната не позволила бы ему солгать, а такие слова... Ну, это уже почти флирт был с его стороны...

- И мне так показалось. Оттого, наверное, у меня до сих пор путаются мысли. Я понимаю всё, что ты говоришь, и верю, что он не такой уж мягкий и пушистый. Но что-то в нём есть...

- Ой, всё, Энн, тормози. Ты, безусловно, очень круто справилась с этим первым тестом, но послушай, что тебе скажет старожил!

- Да-да, я поняла, у меня впереди ещё много всяких тестов, проверок, и Николаос классный только до первого промаха! – перебила подругу Анна, монотонно перечислив всё, что она уже не раз от той слышала.

- Вот, молодец, все поняла! – Лив рассмеялась. – А теперь пойдем поедим.

Они свернули с аллеи и, непринуждённо болтая, направились к ресторану. Точнее, непринуждённо сейчас болтала только Ливи. Анна же держалась спокойной, но внутри у неё бушевали самые разные эмоции - от необъяснимого восторга до какого-то иррационального страха.

И это был не страх перед «монстром Николаосом». Это был страх за её будущее. Будущее в этой компании, в которой тебя тестируют ударом тока, где из тебя нежно вытягивают не всегда нужную правду. В компании, где её куратором стал тот самый красавчик-босс – загадочный, опасный, но при этом слишком притягательный. Крепкий орешек, который ей внезапно захотелось раскусить.

Глава 3. Удивительная Анна

С возвращением Николаоса из отпуска работы у Анны прибавилось. Ежедневно он присылал ей порядка десяти писем – с новыми задачами, проектами, отчётами, будто проверял пределы её возможностей. Впрочем, все дедлайны были Анне по плечу, задерживаться больше не приходилось – что радовало и босса, и её саму. Она начинала чувствовать, что находится на своём месте. Ей нравилось возиться со статистикой... Но ещё больше ей нравилось оправдывать его ожидания.

По пятницам в Эсферус-лэнде проходили собрания: общее – для всех менеджеров Эсферус-лэнда и отдельное собрание для их бренда. Пока что Анна была допущена только до менеджеровского собрания – Николаос сказал, что знакомиться со своей командой она будет, когда придёт работать в офис. «Видимо, у них так мало людей выдерживают испытательный срок, что они не хотят даже тратить время на знакомство», - решила девушка, попутно поражаясь своей покладистости. Не то чтобы она привыкла сопротивляться начальству, но обычно, сталкиваясь с непонятными ей правилами, она не стеснялась уточнять причины... Но сейчас она будто отпустила себя и поплыла по течению. Как Николаос проверял её на прочность – так и она неосознанно проверяла, насколько сильно он проник в её душу, что она беспрекословно, без вопросов, принимала их (или его?) условия игры.

При этом самого Николаоса она с тех пор почти не видела - в кампус он не заглядывал, на онлайн-собраниях никогда не включал камеру, и всё их «взаимодействие» ограничивалось письмами, в которых он не позволял себе ни единого намёка на тот разговор в Анест-Рум. За два месяца Анна лишь однажды застала его в ресторане - Николаос сидел поодаль, совершенно один, и пару раз Анна перехватила на себе его задумчивый взгляд. Она несмело улыбнулась и кивнула ему издалека, но Ник уже отвернулся. А на следующий день он выслал ей новое расписание перерывов - и с того дня она больше его не видела даже в ресторане.

В один из тех дней, когда количество непрочитанных писем неумолимо приближалось к критической отметке и как назло, барахлил ноутбук, у Анны впервые зазвонил рабочий телефон. Она вздрогнула от неожиданности и даже на мгновение понадеялась, что это может быть он... Николаос? Хотя, конечно же, звонки были не в его стиле. Анна взяла трубку:

- Анна Элетто, бренд Стэй Кул.

- Энн, это я! – прошептала трубка голосом Лив. – Я жутко извиняюсь, но мне нужна твоя помощь! У меня цифры никак не сходятся в отчете... А тут... Сама знаешь, конец месяца, на носу распродажа... Я уже все проверила! Не пойму, где ошибка! Клаудия меня убьёт! – девушка всхлипнула.

«Ого. Лив, мой первый ментор, просит у меня помощи? Видимо, и в самом деле что-то серьезное», - подумала Анна.

- Можно, я тебе по почте пришлю файл, и ты посмотришь? Может, у меня уже глаз замылился?

- Конечно, присылай, Ливи. Не волнуйся, сейчас разберёмся!

Через несколько секунд на экране появился файл со множеством таблиц.

- Получила. Открываю... - Анна не отключалась от звонка. - Как учили меня в старой школе – сначала проверим наши формулы.

- Ты что?! – зашипела Лив, - У меня же подтверждённый файл, все формулы одобрены руководством!

- Да, я в курсе, дорогая. Но это мой личный способ. Я быстро пробегусь.

К их общему удивлению, ошибка действительно пряталась в формуле на третьем листе.

- Энн, это... Как это возможно? Формула тянула данные за прошлый месяц?

- Кто тебе прислал этот файл, Ливи? И кто подтвердил? Я не уверена, но... – Анна понизила голос. – Выглядит так, будто тебя хотели подставить.

- Да никто не присылал! Он у меня с первых дней работы сохранён, я в нём просто данные меняю!

- Ну тогда выходит, кто-то открыл его на твоём компьютере и исправил?

- Ох, не знаю! Энни, у меня времени в обрез, давай сейчас я по-быстрому все исправлю, а за обедом обсудим, хорошо?

Анна отключила звонок, посмотрела на экран и задумалась.

«Если подтвержденный файл был сохранен у Ливи, то вариантов немного. Либо кто-то залез в её компьютер физически, либо через удаленный доступ. Зачем и кому это могло понадобиться? Это для таких случаев есть Дом правды? Надо сообщить Николаосу! Хотя... Что, если он тут тоже как-то замешан? Нет, сначала надо все обсудить с Ливи, а потом подумаем, откуда ветер дует.»

Обсудить произошедшее за обедом, правда, у девушек так и не получилось – прямо в ресторане их обеих нашёл Ник и попросил следовать за ним в Анест-Рум. По его строгому сосредоточенному лицу Анна догадывалась, что ничего хорошего их не ожидает, и в то же время внутри она не могла сдержать ликования.

«Наконец-то! Еще немножечко побыть с ним рядом... Поймать волну его энергии...» - мысленный поток резко прервался, когда в памяти всплыли слова Ливи. «Будешь думать, что у тебя классный босс, до первой ошибки!» Что, если это и была та самая первая ошибка?

Николаос открыл дверь в Анест-Рум и галантно придержал, пропуская девушек вперед.

- Проходите, садитесь. Нам предстоит небольшой разговор, - голос Николаоса не был рассерженным, скорее, в нем звучали нотки удивления и нетерпения.

Едва Анна переступила порог комнаты, как снова ощутила ту самую необъяснимую эйфорию. «О, нет... Опять...»

- А почему тут так вкусно пахнет? – блаженно улыбаясь, она обратилась к Николаосу.

Лив толкнула её плечом и зашикала, а Ник посмотрел на неё с радостным удивлением. Его лоб на какое-то мгновение вспыхнул мерцающим свечением.

- Это мы обсудим позже, Энн, - он мягко ушел от ответа. - Для начала давайте разберёмся с сегодняшней проблемой. Лив... Расскажи, что у тебя произошло и почему ты попросила Энн о помощи?

Ливи побледнела.

- Я... У меня... Простите! – заломила руки она и быстро заговорила: – Сегодня у меня был дедлайн по отчёту перед распродажей, я все сделала, как обычно, у меня же есть готовый файл, оставалось только цифры вбить... А когда я вбила.. Не сошлось у меня... Я запаниковала, такого ведь раньше никогда не случалось, вот и позвонила Энн...

- Почему не своему прямому руководителю? Почему не мне, в конце концов? – голос Ника звучал твердо и немного жестко. На его лице не было ни тени улыбки.

- Я бы обязательно позвонила! Просто сначала хотела, чтобы кто-нибудь ещё глянул на файл...

- Лив... – Николаос развел руками. – А я хотел бы, чтобы ты поняла, в чем твоя оплошность. Ты же не новый сотрудник и знакома с правилами. Если что-то не так с твоими документами, твоими задачами и отчетами, в первую очередь ты должна сообщить об этом своему прямому начальнику.

- Чтобы меня наказали? – вырвалось у Ливи.

Брови Николаоса взметнулись вверх:

- Нет. Чтобы тебе помогли.

В разговоре повисла пауза. Ник, нахмурившись, барабанил пальцами по столешнице. Ливи опустила голову, пряча расстроенное лицо. Анна напряженно соображала: «Разве это такая грубая оплошность? Ведь Ливи вообще ни в чем не виновата, кто-то изменил формулы!» Она уже набрала воздуха в легкие, чтобы защитить подругу, но Ник вдруг продолжил:

- Интересно, что ты предпочла попросить помощи у новенькой сотрудницы, которая все ещё на испытательном сроке. Безусловно, Энн показывает себя в работе просто блестяще, но она даже не в твоем бренде, Ливи. Это было твоей ошибкой.

Раздался тяжелый вздох, и плечи Лив опустились еще ниже. Николаос же еще немного подумал и продолжил:

- Однако, - уже мягче добавил он, - Никакого наказания за это не будет, это не грубое нарушение. Знаешь, что мы сделаем? На следующей неделе ты еще раз пройдешь тест по внутренним регламентам. Подготовься.

Лив кивнула и залилась краской так, что даже закрыла лицо руками. Анна встревоженно смотрела на подругу – ей показалось, Лив в самом деле сейчас расплачется, но уже от облегчения.

- А теперь вы, мисс Элетто, – Николаос повернулся к Анне. Их взгляды встретились, и её вновь окутал сладкий морок.

- Признаться, вы меня еще больше удивили. Вы настолько уверены в себе, что не постеснялись начать проверку файла Лив с формул, которые были подтверждены руководством. Вы понимаете, что я имею в виду?

Он взглянул на Анну со всей строгостью, но она ни капли не стушевалась:

- Конечно, прекрасно понимаю, босс. Вы хотите сказать, как вообще мне в голову могла прийти такая бредовая мысль, что в формулах, присланных начальством, могут быть ошибки. И я настолько обнаглела, что усомнилась в вашей компетентности, – Комната правды делала свое дело, и Анна прямолинейно отвечала на поставленный вопрос, не задумываясь и не подбирая слов.

- Заткнись же... – еле слышно прошептала Ливи, которая теперь намного больше переживала за подругу, чем за себя. «Сейчас начнется... Ох, Энн, лучше б ты молчала!» - думала она.

Но Николаос вдруг довольно рассмеялся и даже хлопнул в ладоши.

- Какая вы неординарная, Энн! Удивительная! - он повернулся к Лив: – Ты тоже это слышала? Почему тебе такое в голову не пришло?

Ливи неопределенно пожала плечами, явно не горя желанием снова становиться объектом обсуждения.

- Я не думала, что со стороны это будет выглядеть именно так, - вдруг продолжила Анна. – Меня так научили, и я не привыкла изменять своим правилам.. Это же из той же серии, если у вас не работает ноутбук – сначала проверьте, включен ли он в розетку. Так и здесь... Поиск ошибки непременно нужно было начать с проверки самых основ.

- Да, понимаю. Спасибо за честный ответ, - добавил Ник.

«Как будто я могла солгать в этой вашей комнате», - мысленно фыркнула Анна.

- Итак, подытожим, - Николаос поднялся с кресла и неспеша прошелся вдоль стола. - Лив, пожалуйста, повторите правила компании. Мне бы очень хотелось, чтобы вы следовали им неукоснительно – вы же были назначены куратором, значит, вы должны быть примером для подражания.

Он остановился рядом с местом, где сидела Анна. Небрежно, будто случайно, положил ладонь на спинку ее кресла, и она затаила дыхание.

- Что касается вас, удивительная Анна... – он слегка улыбнулся. - Похоже, без дополнительной проверки не обойтись. Рекомендую вам завтра отправиться в наш центр тестирования, и эта рекомендация носит обязательный характер. Он находится в двадцать третьем Лунариуме, я пришлю вам адрес и подробности по почте. А со следующего понедельника мы организуем ваше рабочее место в офисе.

Девушки удивленно переглянулись.

- Уже? Я же все ещё на испытательном сроке... – Анна не верила своим ушам.

- Это мое решение, оно не обсуждается, – Николаос самодовольно улыбнулся. – А пока можете идти, возможно, ещё успеете пообедать.

Лив заспешила к выходу - ей, как обычно, не терпелось покинуть комнату. А на пути Анны стоял улыбающийся Ник, и девушка решила воспользоваться случаем.

- Николаос, вы не будете выяснять, кто исправил формулы? – Анна подошла к нему чуть ближе, чем планировала.

- Нет, в этом нет нужды. Это был тест. Изначально планировался только для вас, Энн. Но мы начали с Лив – я был уверен, что она обратится к вам за помощью.

Его чистосердечное признание немного ошеломило Анну, и она, нахмурившись, сделала шаг в сторону, чтобы его обойти. «Вот это да. Все подстроено. А ведь у меня тоже промелькнула мысль, что это было сделано Николаосом!»

- До свидания, мисс Элетто, - Ник хитро прищурил глаза и протянул ей руку для пожатия, не давая пройти.

Анна мельком глянула на его ладонь – на ней будто была одета перчатка из легкой прозрачной материи, тонкой, почти невидимой. Она вложила свою руку в его и только успела подумать: «Что я делаю? Надо было сразу уходить...» Но от прикосновения Ника вновь пошло то самое приятное тепло, от которого её глаза сами собой прикрылись, а колени вдруг ослабли. Чтобы не упасть, она осторожно прислонилась к стене, с усилием разомкнула веки и, глупо улыбаясь, высвободила руку:

- До свидания, Николаос.

Ник же стоял и смотрел на Анну в каком-то смятении. На его лбу нежно-голубым свечением замерцала буква V, а в глазах отражалась целая гамма чувств – радость, неверие и сожаление. Он как будто порывался что-то спросить, но усилием воли не давал себе этого сделать.

- Что-то не так? – не выдержала она, будучи не в силах оторвать глаз от знака на лбу эсферианца – она впервые наблюдала это явление так близко.

- Всё хорошо, - тихо ответил он и чуть склонил голову. – С нетерпением буду ждать вас в офисе в понедельник. В прошлый раз, кажется, вы были расстроены, что мы не будем видеться три месяца? Что ж, теперь мы будем видеться каждый день, – Ник улыбнулся и отступил, освобождая Анне путь.

***

- Бегом! Мы ещё успеем перекусить, скорее! – Лив схватила за руку вышедшую из комнаты подругу и потянула за собой.

Ноги Анны, тем не менее, до сих пор не слушались.

- Да что с тобой такое, Энн! Ты опять после этой комнаты сама не своя. И опять с ним там задержалась... Вот это мне вообще не нравится! Он тебя окучивает!

- Это вряд ли... Почему он тогда выжидал два месяца? И вообще, ты слышала, что он сказал про файл? Это была очередная проверка... – Анна пыталась сделать вид, что её заторможенность совсем не от того, что она начинает медленно, но верно влюбляться в своего босса.

- Слышала, ну и что? Ты думала, будешь просто бумажки перебирать? Тут с первого дня только и делают, что нас тестируют... – отмахнулась Лив и замолчала, а через пару шагов добавила уже более серьезно:

- А ты, по ходу, им приглянулась. Никогда никого в офис не оформляли на испыталке... Ох, чует мое сердце, что-то тут нечисто!

Анна молчала, пытаясь заставить свои ноги передвигаться чуть быстрее. Мысли в голове никак не хотели выстраиваться в логичный ряд. Всё это – странные проверки, место в офисе, его взгляд – было либо случайностью, либо ловушкой. И она, как мотылек, летела на этот огонь.

Глава 4. Еще один тест

Прихватив рабочий ноутбук, Анна спешила в Центр тестирования. «Двадцать третий Лунариум», - повторила она про себя еще раз прежде, чем коснуться нужного окошка на панели управления космо-мобиля. Дверь бесшумно закрылась, мобиль начал набирать скорость, а Анна, сидя в удобном кресле, не могла выкинуть из головы Николаоса.

Она пыталась думать о предстоящей проверке, о том, не забыла ли чего, но мысли упрямо возвращались к нему. Стоило закрыть глаза, как перед ней всплывал образ: спокойный, цепкий взгляд, бархатный голос, произносящий ее имя... Теплые руки в невидимых перчатках, губы, которых хотелось коснуться... «Эсферианец. Он с другой планеты, Анна, - одергивала она сама себя. – Между нами в любом случае ничего не может быть...» Но почему думать о нем было так приятно?

Мысленно она его уже почти поцеловала – и тут мобиль сбросил скорость и плавно ушел в сторону. Панель мигнула, оповещая о прибытии к месту назначения. Перед Анной возник сияющий купол Двадцать третьего Лунариума. Не задерживаясь в транспортной трубе, она вошла внутрь, и едва не присвистнула: так сильно это пространство отличалось от других.

Здесь не было привычных глазу прямых улиц и аккуратных аллей: здания стояли вразброс, выкрашенные в яркие цвета, словно детские игрушки. Строения были удивительными и по своей форме: конусы, пирамиды, овальные и круглые дома, зависшие в воздухе – архитектура будто отказывалась от логики.

По извилистым дорожкам бегала стайка неведомых животных: маленькие, толстенькие, покрытые короткой шерстью розового цвета, они подпрыгивали высоко в воздух и напоминали воздушные шарики на маленьких ножках. Свет от искусственного солнца здесь тоже был иным, как будто радужным. «Какое чудное место... Я бы хотела здесь жить!» - подумала девушка, восторженно озираясь.

Долго осматриваться по сторонам ей не пришлось – в течение минуты к ней подъехал милый робот-помощник и попросил следовать за ним. Он привел ее в одно из ближайших зданий – круглое снаружи , внутри казалось совершенно обычным офисом. На ресепшен её уже ждали.

- Доброе утро, Анна! Меня зовут Рэйчел. Я куратор центра диагностики и тестирования Эсферус-лэнда, – поприветствовала Анну высокая худощавая женщина лет тридцати пяти, с темными волосами, аккуратно собранными в пучок. Надетый на нее медицинский халат нежно-розового цвета поблескивал и переливался при каждом ее движении, словно в ткани были тонкие нити люрекса.

«Эсферианка! – Анна смотрела на куратора с интересом. – С пучком, смотри-ка! А я-то думала, эта прическа у них под запретом».

- Доброе утро, Рэйчел. Приятно познакомиться! – Анна хотела по привычке протянуть руку, но в последний момент передумала, поймав себя на мысли, что ей не хочется испытать слабость в коленках от соприкосновения. Где-то в глубине душе Анне ей так хотелось верить, что то самое ощущение она испытывала только от касания Ника.

- Извините, Рэйчел, а вы знаете, почему меня сюда направили?

- Ну, обычно сюда приезжают земляне по своей воле. Когда они чувствуют себя... заболевшими. Если они испытывают трудности с дыханием, сердцебиением.

- То есть, это вроде как медицинский центр?

- И да, и нет, - Рэйчел отвечала замедленно, как будто боялась сболтнуть лишнего и тщательно обдумывала свои слова. – В центре мы не лечим. Просто проводим диагностику и выдаем рекомендации. Многим землянам трудно адаптироваться даже в Лунариумах, хотя мы создали максимально приближенные к Земле условия для жизни. Вот ты, например, как себя чувствуешь? Когда ты прилетела?

- Прилетела два месяца назад. Чувствую себя хорошо... – Анна пожала плечами, не понимая, что именно от нее хочет услышать куратор.

Рэйчел кивнула и мягко улыбнулась:

- Могу я отсканировать твой ПИК?

- Конечно, - Анна протянула ей руку, и все-таки случайно они коснулись друг друга.

Ничего.

Ни удара током, ни приятной теплой волны – прикосновение было таким обычным... Но Анна успела заметить, как Рэйчел едва заметно приподняла брови, будто от удивления.

- Сейчас я перенесу твои данные в систему, - сказала она, отворачиваясь к компьютеру. - И отведу тебя в тестовую. Все проверим. Все твои физические и эмоциональные качества.

- И эмоциональные? – улыбнулась девушка. – Как это? Будете показывать мне мелодраму и проверять, плачу ли я?

Рэйчел добродушно рассмеялась:

- Вроде того! Наши тесты очень чувствительны. Проверяем на все... Страх. Злость. Обида. Эмпатия и сострадание... Любовь, - вдруг добавила эсферианка, щелкая клавиатурой.

- Любовь? А как вы это проверяете?.. – у Анны тут же что-то сжалось внутри. «Что, если они полностью проникнут в мои мысли, и тогда...»

- Не беспокойся, Анна. Датчики зафиксируют, если ты вдруг сейчас в кого-то влюблена, но мы точно не увидим, в кого, - Рэйчел заметила волнение Анны и ободряюще улыбнулась.

В этот момент двери открылись, и в центр диагностики вошел молодой человек. Тот самый, который заставлял сердечко Анны биться в ускоренном темпе, тот самый, кого меньше всего она сейчас ожидала увидеть. Она повернула голову в его сторону и замерла. «О, нет... Только не Он! Сегодня тест точно покажет, что эмоция «любовь» имеет ко мне самое прямое отношение...» - Анна чувствовала, как румянец стремительно заливает ее щеки.

- Всем доброго утра, - поздоровался Николаос.

- Доброе утро, сэр! А вы к нам какими судьбами, нездоровится? – обеспокоенно спросила Рэйчел, сразу переключив на него свое внимание.

- Нет, Рэйчел, все в порядке. Скорее, я здесь в качестве поддержки, - он повернулся к Анне и подмигнул. – Как дела, Анна?

- Доброе утро, Николаос, спасибо, все отлично, - вне Анест-Рум вести с ним диалог все же было проще. «Однако, что он здесь делает на самом деле, неужели правда приехал из-за меня?» - А как у вас?

- Спасибо, тоже хорошо, – Николаос явно был в хорошем расположении духа. – У меня сегодня отменилась встреча, и я подумал... Почему бы мне тоже не пройти тестирование. Время от времени это полезно - понаблюдать за изменениями в организме.

- Хорошо, подождите минутку, я закончу с формами, и мы приступим, - отозвалась Рэйчел.

В ожидании Анна отошла от стойки ресепшена и сделала вид, что рассматривает пейзаж за окном. Нужно было как-то взять себя в руки и хотя бы на минуту забыть о его присутствии, о том, что он так неожиданно и так некстати оказался в том же месте... «В качестве поддержки», - вспомнились его слова, и Анна невольно посмотрела на него. Он стоял рядом со стойкой, слегка облокотившись, и что-то говорил Рэйчел. Та внимательно слушала, кивала и бросала косые взгляды в сторону Анны. «Кажется, у меня начинается паранойя. Неужели они говорят обо мне?» - она вновь уставилась в окно.

Наконец куратор с дежурной улыбкой пригласила их обоих следовать за ней. Пройдя по широкому коридору, они очутились в большом светлом зале: вдоль стен стояли медицинские кровати, отделенные друг от друга тонкими шторками. Рядом с каждой кроватью стоял большой монитор, от которого к подголовнику тянулись тонкие, словно леска, провода с датчиками.

- Располагайтесь, пожалуйста, можете выбрать любую кровать, – сказала Рэйчел.

Анна сразу же прошла чуть дальше, надеясь, что Николаос не последует за ней - но он, как назло, выбрал кровать по соседству. «Ему хочется быть рядом? Я ему нравлюсь? – мысли сбивались в кучу. – Или что я сама себе придумываю... Мы просто коллеги, и он пришел поддержать. Да. Он же так сказал.» Увидев, что Ник начал снимать свой графитовый бесшовный пиджак, она смущенно - и чуть резче, чем собиралась - задернула шторку.

- Раздеваться обязательно? – еле слышно прошептала Анна, когда Рэйчел закончила с Ником и подошла к ее кровати.

- Будет вполне достаточно расстегнуть пару пуговиц, - улыбнулась эсферианка и ловко установила датчики на висках и на груди, а потом укрыла Анну простынью из необычного материала: на вид она казалась хлопковой, а на ощупь была гладкой, как шелк.

- Вы слишком взволнованы. Не стоит так переживать, - мягко сказала Рэйчел. – Сейчас вы просто уснете, максимум на час. Датчики все сделают.

- Я не боюсь, все в порядке, - кивнула Анна.

- А ваше учащенное сердцебиение говорит о другом...

Эсферианка поджала губы, сдерживая улыбку, и вышла из зала, оставив Ника и Анну наедине. Их разделяла лишь полупрозрачная шторка, которая вдруг отдернулась.

- Волнуетесь? – показался полураздетый Ник, обвешанный проводами.

«Ну за что мне это», - мысленно застонала Анна. Ее только начавшее успокаиваться сердце снова стучало в барабаны. Николаос... Красавчик босс. С голым торсом. На соседней кровати... Она вздохнула и посмотрела на него:

- Почему вы меня сюда отправили? Со мной что-то не так?

Не успела она задать этот вопрос, как вдруг в зале заиграла спокойная музыка, и Анну начало безудержно клонить в сон. Конечности начали неметь, голова стала ватной, веки слипались.

- Почему «не так»... – услышала она сквозь сон бормотание Николаоса. – Возможно, наоборот, вы – та самая... – и они оба провалились в забытье.

***

...Сны были странными. Сначала Анне снились те самые розовые животные, игравшие с большим надувным мячом на цветочной поляне.

- Их называют пинги, - Анна услышала знакомый голос и обернулась. Николаос тоже был в ее сне.

- Что это за животные?

- Один из тех видов, что нам удалось вывезти с Эсферуса. Они были одомашнены, но никакой особой пользы не приносили. Сродни вашим кошкам, наверное, – объяснил Ник из сновидения.

Тут же пинги и поляна исчезли, картинка сменилась. Анна и Ник стояли напротив друг друга, держась за руки и смотря друг другу в глаза – лицо Ника при этом постоянно менялось. Вот он счастливо смеется, а сейчас явно расстроен. Грусть переходила в злобу, потом он вновь улыбался. В какую-то секунду Анна осознала, что то же самое происходит сейчас и с её лицом – оно будто вспоминало и воспроизводило все когда-либо пережитые ею эмоции. После калейдоскопа чувств, лицо Ника наконец остановилось на нейтральном выражении.

- Возможно, вы – та самая, - прозвучал его голос в голове Анны, хотя губы Ника оставались сомкнутыми и неподвижными. – Та самая, - отозвалось эхом где-то у нее в голове.

Вдруг Ник растворился в воздухе, и сновидение приняло другую форму. Теперь Анна была дома на Земле – сначала со своими родителями... В ее двадцать третий день рождения. Это радостное воспоминание тут же растаяло, и перед её глазами вихрем понеслись лица всех, кого она когда-либо знала на Земле и на Луне. Среди них мелькнули Лив и Алекс, а потом - лицо её бывшего молодого человека. Всплыли воспоминания об их счастливых днях вместе, и тут же по сердцу резанула боль разлуки.

Картинка снова сменилась, теперь Анна видела себя в будущем. По незнакомой квартире, заливисто хохоча, носился мальчик лет пяти, а она бежала за ним, пытаясь поймать.

- Догоняй меня! Догоняй, мама! – громко прокричал малыш, и Анна очнулась от сна.

- Как спалось? – улыбаясь, Рэйчел снимала датчики. – Как ты себя чувствуешь, Анна?

- Вроде хорошо, но... – часть ее сознания будто все еще пребывала там, в сонном мареве. - Это важно, что я видела во сне?

- Нет, - эсферианка отвечала уверенно, но опустила взгляд, - Это всего лишь картинки, генерируемые мозгом под воздействием импульсов. Были странные сны?

- Немного. Извините, можно стакан воды?

Тут же шторка со стороны Николаоса открылась, и он протянул ей бутылку. «Какая предусмотрительность, - усмехнулась она, - И как я вовремя я успела застегнуть блузку... А он когда успел одеться?» Еще не совсем отойдя от сна, Анна беспардонно разглядывала босса. Он стоял, скрестив руки на груди, и отвечал ей таким же прямым и заинтересованным взглядом.

- Если ты готова, можете идти. Обработка результатов этой проверки займет какое-то время, - Рэйчел снова взяла слово. – В случаях, как ваш, Анна, может занять две-три недели.

- А какой у меня случай? – живо откликнулась Анна, поднимаясь с кровати и поправляя помявшуюся одежду. «Ох уж эти сверх-люди... Ну до чего же любят постоянно чего-то не договаривать и кидать намеки».

- У вас очень высокий эмоциональный интеллект... Это большая редкость. Чем выше айкью, тем больше различных качеств требуется проверить и обработать. Даже ваш сон занял не час, как планировалось, а два.

- Два часа! – Анна все больше возвращалась в реальность. - Сколько сейчас времени? Я же должна скорее вернуться в офис! У меня куча работы...

- Не беспокойся, Энн, – в разговор вклинился Николаос. - Я не стал бы делать проблему из-за этой задержки. Кроме того, я заметил, что ты взяла с собой ноутбук.

Он замолчал и бросил многозначительный взгляд на Рэйчел, которая понимающе кивнула и оставила их наедине.

- У нас есть ещё пара часов до обеда, - сказал Ник. - Можем сесть где-нибудь и поработать вместе. Потом пообедаем и поедем в офис. Что скажешь?

Из его уст это звучало так просто, без подвоха, без двойного смысла – просто предложение босса поработать вне офиса, - но бабочки у Анны в животе уже начали вальсировать.

- Отличный план, - выдохнула она, стараясь не смотреть на него. Каждый раз, когда их взгляды пересекались, ее сердце сбивалось с привычного ритма.

Попрощавшись с Рэйчел, они вышли из Центра, и Анна тут же замерла – на улице прямо перед ними мурлыкали двое тех самых розовых «собачек».

- Это... пинги? – как зачарованная, спросила девушка, оборачиваясь к Николаосу.

- Да, это пинги, - с легким удивлением ответил Ник. – В прошлом были нашими домашними животными, а теперь живут на свободе. Одна стая прижилась в этом Лунариуме, а остальные на эсферианской территории Луны. Им там попроще дышится. Откуда ты про них узнала, Энн?

- Это, наверное, странно, но я видела этот момент во сне... Сегодня, - Анна испытывающе посмотрела на босса.

«Это были не просто картинки? И ему наверняка об этом известно?»

- Идем, Энн. Я покажу тебе одно очень красивое место, - Николаос оставил без комментария её замечание про сон, и они вышли в транспортную трубу. К паре тут же подлетел свободный космо-мобиль и услужливо открыл свои двери.

- Поедем в Лунариум «Для одаренных», - Николаос установил конечный пункт маршрута, и мобиль тронулся с места.

Только в этот момент Анна вдруг осознала, что после теста Николаос начал обращаться к ней на «ты». Она отвернулась к иллюминатору и закусила губу, с трудом сдерживая счастливую улыбку.

***

Лунариум с интригующим названием «Для одаренных» радушно раскрыл свои двери и молодые люди очутились на посту контроля. В огромном кресле перед искрящейся рамкой скучал охранник. Завидев новых посетителей, он оживился и радостно подскочил:

- Сэр Николаос! Какая приятная неожиданность!

«Вот это громадина, - Анна с интересом разглядывала охранника. Большой, как шкаф, лысый, в костюме странного кроя. Темная ткань с серебристым отливом струилась по его телу, и он выглядел как парень из подтанцовки какой-нибудь второсортной поп-дивы.

- Прошу вас, - «шкаф» протянул плоскую черную коробку. Ник вложил в неё ладонь и через секунду вынул обратно – на его руке блеснула та самая почти невидимая перчатка. Решив, что это специальный ритуал для прохождения через рамку контроля, Анна тоже потянула свою руку к коробке, но Ник мягко её остановил:

- Просто возьми меня за руку, и мы пройдем вместе.

«Как непринужденно звучит - «просто возьми меня за руку». Знал бы ты, мой инопланетный монстр, что у меня коленки подкашиваются от твоего прикосновения!» - Анна с волнением смотрела то на его руку, то на загадочную рамку, через которую им предстояло пройти.

Время от времени рамка искрила, пропуская сквозь себя небольшие электрические разряды, проверяя своих гостей на «Одаренность». За рамкой находился темный коридор с угольно-черными стенами с массивной дверью в конце. Несмотря на преобладание темных оттенков, обстановка вовсе не выглядела мрачно – напротив, сочетание черных стен и мерцающей рамки создавало атмосферу торжественности и изысканности, словно за дверями их ожидала элитная вечеринка для узкого круга приглашенных.

- Готова?

- Идем, - Анна смело взялась за его руку, и они прошли через рамку, которая тут же перестала трещать и искрить.

Ник довольно улыбался самому себе и не торопился отпускать ее ладонь, а Анна не особо стремилась вырваться. Только когда в руке возникли уже знакомые теплые вибрации, ее дыхание сбилось. Она с мольбой посмотрела на Ника, ведь у неё самой совсем не было сил разжать пальцы. По одному её взгляду он все понял и нехотя отпустил руку.

Они стояли и молчали, глядя друг другу в глаза. В воздухе повисло напряжение - как будто что-то должно было быть сказано... Спрошено. И отвечено. Но ни Николаос, ни Анна ещё не были готовы об этом говорить.

Неловкое молчание нарушила молоденькая девушка-хостес с короткой стрижкой, выпорхнувшая им навстречу:

- Никки! – она буквально бросилась Нику на шею. – Привет! Давно тебя не было!

«Кто это? Почему она фамильярно себя с ним ведет? Боже, пусть она не окажется его подружкой!» - неожиданный укол ревности заставил Анну нахмуриться.

- Привет, дорогая! – коротко обняв девушку в ответ, он тут же повернулся к Анне.

- Анна, это Кира, моя двоюродная сестра. Анна – наш новый сотрудник с планеты Земля, - он представил девушек друг другу.

- Приятно познакомиться! – Кира протянула Анне руку, покрытую той же субстанцией из коробки.

- И мне тоже, - ее лицо успело разгладиться, когда она поняла, что обнимавшая Ника девушка планов на него иметь не должна. Тут же Анна с удовлетворением поймала себя еще на одной мысли: на прикосновение этой эсферианки тело тоже никак не отреагировало. «Может быть, потому что Николаос и есть этот «Одаренный»? – пришло ей в голову. – Что бы это не значило у эсферианцев... Оттого у меня такая на него реакция? И поэтому его сразу узнал охранник. Он тут, видимо, частый гость...»

- Кира, отведи нас в красивое тихое место, мы поработаем здесь до обеда. И принеси две чашечки маффа с корицей, - распорядился Ник с легкой небрежностью того, кто чувствует себя здесь как дома.

- Конечно, братец! Сейчас все организую. Вам с видом?

- Обязательно! – Ник поднял указательный палец вверх.

Кира улыбнулась и широко распахнув двери, жестом пригласила их внутрь:

- Прошу, располагайтесь пока тут на диванах, я к вам подойду через минутку.

- Уау! – восхищенно выдохнула Анна, войдя внутрь. – Красиво!

«Ничего себе... Когда-нибудь эти Лунариумы перестанут меня удивлять?» - подумала она. Едва отойдя от эффекта двадцать третьего Лунного пространства, она тут же попала под чары другого.

Здесь не было никаких домов или улиц: казалось, что весь Лунариум представлял собой гигантский холл, в приемной которого стояли роскошные диваны, окруженные кадками с цветущими растениями. Откуда-то лилась красивая музыка и слышалось пение птиц – Анна не смогла понять, запись это или где-то и правда стояли клетки с живыми птицами.

Верхняя часть купола здесь была полностью прозрачной – Анна запрокинула голову и увидела потрясающей красоты звездное небо. Купола других Лунариумов обычно скрывали это зрелище: в них было встроено искусственное солнце для поддержания светового дня и микроклимата Земли. Здесь солнца не было – но даже несмотря на его отсутствие и ночное небо над головой, в холле было светло от обилия световых полосок, опоясывающих стены.

Анна продолжала зачарованно рассматривать небо и пыталась отыскать знакомые созвездия, когда к ним вернулась Кира и пригласила следовать за ней.

Они шли по длинному коридору. Слева тянулись аккуратные двери с номерами, и у Анны тревожно екнуло в груди: «Он что, привез меня в отель?» Но стоило обратить внимание на стену с правой стороны, как голова вообще забыла, как думать. Во всяком случае, о чем-то плохом. За стеной, уходящей ввысь и упирающейся в купол, открывался настоящий портал в земную реальность. Стена оказалась огромным «живым» экраном, транслирующим самые красивые места Земли в прямом эфире. Они словно прогуливались мимо цветущих садов, исторических монументов, оказывались на известных площадях...

Довольная произведенным на Анну эффектом, Кира, хитро поиграв бровями, наконец остановилась возле одной из дверей и поднесла свой ПИК к панели. С тихим писком и шипением дверь отъехала в сторону.

- Дамы вперед, - с такой же озорной гримасой, что и у кузины, Ник протянул руку, приглашая Анну войти первой.

Она лишь сделала шаг - и замерла.

На первый взгляд это была самая обычная комната с такими же, как в холле, диванами и кофейным столиком. Но внимание Анны привлекло не это, а огромное панорамное окно.

Это была комната с видом – как и просил Николаос. С видом на космос. С видом на голубую планету Земля.

***

На секунду ее дыхание перехватило. Анна сразу же подошла к окну, уставившись на Землю широко открытыми глазами, как маленькая девочка на витрину с куклами.

- Тебе нравится? – спросил Ник, тихо подходя сзади.

- Это очень красиво! Я даже не знала, что есть такие места... Где можно увидеть дом! – Анна повернулась к Николаосу и благодарно посмотрела ему в глаза. – Спасибо большое, Николаос...

Он внимательно смотрел на нее, улыбался и почему-то молчал. В этом моменте было что-то настолько теплое и интимное, что Анна, смутившись, опустила глаза. Сердце-предатель забилось быстрее, и она поняла: ещё чуть-чуть - и она выдаст себя с головой. К счастью, в дверь постучали, и в комнату вошла улыбающаяся Кира с подносом.

- Анна, а вы уже пробовали наш фирменный мафф с корицей? – спросила она и поставила на столик перед молодыми людьми две чашечки с ароматным напитком.

– Спасибо за мафф, дорогая. Энн, ты должна это попробовать. Это эсферианский напиток. Земляне говорят, что похож на кофе. Только кофе делают из зерен, а мафф – из обжаренных стеблей и цветов одноименного растения, - Николаос, как учитель, начал читать ей лекцию.

«Кажется, он тоже немного смутился...» - ее губы чуть дрогнули в улыбке. Она послушно взяла в руки чашку и осторожно сделала глоток. Напиток и правда напоминал кофе со сливками.

- А теперь давай посмотрим, что у нас с отчетом, - вмиг надев на себя маску серьезности, произнес Ник. - Я бы хотел, Анна, чтобы ты представила его завтра на собрании. Если ты готова морально...

- Да, конечно, - она поспешила достать ноутбук. – Я готова, вам не о чем беспокоиться. Отчет был готов ещё вчера.

- Поэтому тебе хватило времени на проверку файла Лив? – с улыбкой уточнил Ник.

- Извините, если я вчера чем-то вас расстроила...

- Не расстроила. Скорее, удивила, - Ник покрутил чашку с маффом в руках и поставил её обратно на поднос. – Просто... У землян и эсферианцев разные подходы к работе. Это известный факт, и это нормально. У нас другое видение и реакции на какие-то внештатные ситуации. Эсферианцы следуют инструкциям от и до. В том случае любой эсферианец, не сомневаясь, сразу бы позвонил начальнику. А землянин начал бы по сто раз перепроверять им самим вбитые цифры, попросил бы коллегу о помощи – как это сделала Ливи, - но не посмел бы усомниться в подтвержденных формулах... – он помолчал и добавил: - Как это сделала ты. Ты... Не такая, как все.

Анне льстили его слова, и в то же время ей снова стало не по себе. «Не такая, как все... «Та самая». Он что-то не договаривает... И что такого уникального я вообще сделала? Неужели тут все так боятся эсферианцев, что не додумались бы проверить формулы?» Она собиралась задать этот вопрос вслух, но заметила, что Николаос уже углубился в просмотр её отчета, давая понять, что тема закрыта. Или, быть может, пока закрыта...

В офис Эсферус-лэнда они вернулись к окончанию обеденного перерыва. На площадке, где их высадил космо-мобиль, Николаос неожиданно остановил Анну, слегка коснувшись её плеча, и негромко произнес:

- Спасибо за ваше время, мисс Элетто. Я бы хотел вас попросить... Чтобы все, что сегодня произошло и обсуждалось... Осталось между нами, – он говорил с паузами, как будто ему было трудно найти нужные слова, хотя его лицо не выражало никаких эмоций. Наоборот, в глазах снова появились отчуждение и холод.

Анна слегка поджала губы. Он снова начал называть её на «Вы».

- В рабочем Лунариуме для всех мы должны оставаться сугубо в деловых отношениях, – продолжал он.

- Значит, мы не можем быть друзьями? – ее голос дрогнул. Сдерживать эмоции становилось все труднее.

- Я не совсем это имел в виду...

- Я вас не понимаю, - перебила его девушка и опустила голову, чувствуя, как внутри растет обида.

Николаос продолжал молчать и лишь сверлил ее взглядом.

- Хорошо, - немного раздраженно буркнула Анна. - Вы - шеф. Вам виднее.

- Так будет лучше, – Ник удовлетворенно кивнул. – Спасибо ещё раз. Это было удивительное утро.

Анна попыталась улыбнуться, но на душе скребли кошки. Николаос вошел в Лунариум и, даже не оглянувшись на нее, зашагал по аллее к офису.

- Да... Это было чудесное утро! – сказала Анна сама себе, глядя на его удаляющийся силуэт. – Ровно до этого момента...

Она вошла в кампус, слишком широко открыв дверь – та громко хлопнула. Уткнувшиеся в ноутбуки сотрудники обернулись на нарушительницу тишины: кто-то с удивлением, кто-то – с негодованием. Анна, не обращая на них внимания, прошла к своему бед-боксу и задернула пластиковую штору. Глубоко вздохнула, потрясла дрожащими руками. «Я все равно все узнаю, - прошептала она, пытаясь осмыслить произошедшее. - Все, что он скрывает...»

Анна вспомнила его теплый взгляд, мягкий голос, а потом – отчужденное лицо и холодное «Вы». Николаос был для нее загадкой, но разгадать ее хотелось все сильнее.

Глава 5. Офисные тайны

- Ну нет, Энни, так не пойдет! Так просто не отделаешься! Знаешь, сколько лет они никого не посылали на такой доп-тест? Это так интересно! Говори, что там было? – Алекс в тот вечер выглядел таким оживленным и словоохотливым, что Анна улыбнулась. Казалось, ее друг наконец приходил в себя.

Алексу было двадцать девять, он работал в одном бренде с Анной, но в отделе маркетинга. Высокий, худощавый, он выделялся копной непослушных кудрей орехово-русого оттенка, то и дело падающих на лоб и придающих облику легкую небрежность. Серо-зеленые глаза блестели в сгущающихся сумерках, и девушка не могла оторвать взгляд от своего друга – так приятно ей было наконец видеть его улыбку.

- Да-да, Алекс прав, - сказала Ливи. – Я помню, когда был последний раз. Года два или три назад, тогда на тест ездила Джулия. Она, кстати, твоя будущая подчиненная, Энн.

- Ой, ребята. На самом деле, ничего интересного там не было! – девушка пыталась отшутиться, не желая углубляться в детали. – Ну, подключили ко мне несколько проводочков, и я уснула... Вот и все.

- А почему тебя так долго не было? – Ливи внезапно задала вопрос, к которому Анна не была готова.

Она мгновенно напряглась, уловив в голосе подруги подозрительность. Это был явно не праздный интерес.

- А ты откуда знаешь, когда я вернулась? – осторожно спросила она.

- Прибегала к тебе в кампус во время обеда. Думала, ты уже пришла, хотела спросить, как прошло... А тебя еще не было, - подруга пожала плечами и продолжала вопросительно пялиться на Анну.

Та замолчала и потупила взгляд. «Ненавижу врать... – пальцы слегка дрогнули. - Соберись, Анна. В любом случае, нельзя говорить, что я была с Николаосом».

- Да, все с самого начала шло с какими-то задержками, - начала она, тщательно подбирая слова. - Сначала пришлось отстоять очередь на ресепшен, потом мой тестовый сон был дольше обычного. А когда я проснулась, они меня сами задержали и попросили остаться на обед под их присмотром, – девушка изо всех сил старалась говорить непринужденно. – На всякий случай. Долгий сон, многократное воздействие импульсов. Наверное, это может быть немного опасно, вот они и хотели убедиться, что со мной все нормально.

Ливи в ответ лишь покачала головой с легкой усмешкой:

- Да уж! Тогда можно сказать, тебе повезло! Николаоса все это время тоже в офисе не было! А вообще-то эсферианцы не любят, когда рабочее время используется не по назначению. Трудоголики! - хмыкнула она.

В её голосе Анна уловила нотку пренебрежения и ей почему-то даже захотелось встать на защиту эсферианцев, но, взвесив все за и против, она решила оставить этот комментарий без ответа. Кому, как не ей, было хорошо известно, где все это время на самом деле был Николаос... Воспоминания об их обеде в том красивом Лунариуме снова начали кружить голову: прозрачный купол, огромные окна, мягкий свет и его взгляд, полный загадок... Она резко мотнула головой, отбрасывая эти мысли, и сосредоточилась. Это была тайна, которую нельзя было раскрывать, и девушка сжала губы.

В уютном вечернем полумраке молодые люди дошли до беседок, обустроенных на заднем дворе жилого комплекса и присели в одной из них. Это было излюбленное место отдыха у всех землян: здесь росла живая трава, цвели розовые кусты, поодаль были высажены деревья, создавая впечатление, что там, на границе пространства - самый настоящий лес.

Внезапно у Алекса завибрировал телефон. Он взглянул на экран, и лицо озарилось улыбкой:

- Ура! Пришло подтверждение на отпуск!

- Да ну? – удивилась Ливи, её брови приподнялись. – А почему мне до сих пор не прислали...

Она тоже достала мобильный и с надеждой посмотрела на экран.

- Погодите-ка, - нахмурилась Анна, – Вы что, уходите в отпуск? Вместе?

Ливи и Алекс переглянулись – испуганно и стыдливо, как нашкодившие котята.

- Ну... Да, с первого августа... – еле слышно промямлила Ливи.

- То есть с понедельника? – у Анны широко раскрылись глаза. – В день, когда я должна начать работать в офисе? Вы серьезно? И когда вы собирались мне об этом сказать?

Ливи потупила взгляд.

- Прости, Энн! Видишь, все так получилось, - со вздохом начал Алекс. - Мы же хотели как лучше, думали - как раз вернемся, и ты в офисе начнешь работать... Кто же знал, что Николаос тебя переведет в офис на месяц раньше!

- Энни, не обижайся, пожалуйста! – вступила Ливи. - У нас уже года полтора с Алексом отпуск вместе, – тут Ливи подтолкнула Алекса локтем и многозначительно закивала. – Алекс, ну, скажи уже...

Анна только переводила взгляд с одного на другого, начиная догадываться, в чем тут дело.

- Короче, Энн, мы с Ливи встречаемся, - выпалил наконец Алекс. – Пожалуйста, не обижайся!

Все встало на свои места и пазл сложился. «Так значит, поэтому Алекс старался меня избегать? Он просто стеснялся?» - подумала она с облегчением, а вслух произнесла:

- Ребята... Ну вы даете! И почему же молчали все это время? – Анна всплеснула руками и широко улыбнулась, искренне радуясь за своих друзей.

- Я боялся, что ты будешь ревновать, - робко пробормотал Алекс.

Анна в ответ лишь рассмеялась и раскинула руки:

- Дай обниму! – молодой человек не стал заставлять себя ждать, и они тепло обнялись.

- А я ведь всю голову сломала, что с тобой не так! Почему ты вдруг так отдалился... – продолжала сетовать Анна. – Теперь, во всяком случае, все ясно, но! Скрывать не буду, я на вас обоих обижена. Почему вы ничего мне не сказали... И как давно вы встречаетесь?

Ливи и Алекс снова смущенно переглянулись.

- Да почти сразу начали, как Алекс устроился в Эсферус-лэнд, - Ливи радостно начала рассказ. Чувствовалось, что и ей было неловко все это время утаивать правду от подруги.

– У нас и капсулы с ним рядом были, так мы и подружились! Сейчас ждем, когда пройдет три года – и Алекс тоже сможет съехать из капсулы, и тогда, тогда! – Ливи, как обычно, тараторила без умолку. - Нортон, главный по жилому комплексу, обещал выделить нам двухкомнатную квартиру, если мы поженимся!

- Ого, это очень здорово! И как я сама этого не видела... – Анна все ещё не могла поверить, что упустила то, что лежало перед ней на поверхности – её лучшие друзья встречаются! - Кто-нибудь ещё о вас знает?

- Да почти весь офис! А я , кстати, догадываюсь, почему ты не заметила, - Ливи вдруг стала серьезной и вновь укоризненно посмотрела на подругу.

У Анны в голове пронеслось: «Неужели так заметно, что все мои мысли занимает Николаос...»

- Энн, извини, но скажу прямо! Ты прямо как эти эсферианцы, озабочена только работой! – начала высказывать ей подруга с обидой в голосе. - Ты же даже в ресторане только об этом говоришь, а все выходные мечтаешь о понедельнике!

Анна опустила глаза и заулыбалась: «Нет, слава Богу, Ливи ничего не поняла. Да не работой я озабочена... И понедельника жду только из-за Него».

- Да ну нет, Ливи, - произнесла она, - Я не такая. Отдыхать я тоже люблю! Но у меня же ещё испытательный срок...

Улыбка сама собой исчезла с её лица.

– Теперь ещё и целый месяц в офисе без вас... Вот это меня, конечно, очень расстроило. И с кем я буду ходить на обеды... – пробурчала она себе под нос.

- С Николаосом! – хихикнула Лив, но, видя, что Анна ещё больше поникла, попыталась её приободрить: - Энни, я пошутила! Будешь обедать со своими подчиненными, у тебя там их вроде пять. Или шесть! Познакомишься с Джулией! И обязательно расспроси её про доп-тестирование, может, она помнит подробности?

Внезапный сигнал из телефона Ливи оповестил окружающих о пришедшем сообщении - прочитав его, она засияла от радости и бросилась на шею Алексу:

- Мы едем домой!

Алекс обхватил её и закружил на месте. Они так громко и заразительно смеялись, что несколько спешащих по своим делам коллег обернулись и заулыбались. Анна тоже улыбнулась, залюбовавшись счастливой парой. «Вот здорово! Наверное, это именно то, о чем и я мечтаю... Было бы так здорово найти тут что-то стоящее... И настоящее. И среди землян. А у меня на уме пока только этот странный эсферианец...»

***

Утром понедельника Анна проснулась очень рано – день обещал быть интересным. Она приняла душ, нанесла легкий макияж и надела новый брючный костюм из нежно-голубого атласа, который купила специально к этому дню... Ее первому дню в офисе Эсферус-лэнда! Волосы она затянула в привычный конский хвост, но оставила пару локонов виться по бокам. Посмотрев напоследок в зеркало, она поймала себя на мысли, что образ получился скорее романтичный, чем деловой, но... Как же ей нравилось отражение в зеркале! И как же ей хотелось снова привлечь внимание загадочного эсферианца!

Быстро позавтракав - впервые в одиночестве - Анна направилась в сторону офиса. Было всего 8:30, но Николаос уже ждал её у входа. Их взгляды встретились. Анна смотрела на босса с надеждой, но сегодня его глаза опять были холодными... Сухими и колючими, как кактус.

- Доброе утро, шеф, - она поздоровалась первой, стараясь, чтобы голос звучал естественно и не выдал ее напряжения.

- Здравствуй, Анна, – Николаос немного криво, будто нехотя, улыбнулся. – Какая ты сегодня красивая. Голубой вам очень идет.

- Спасибо, - зарделась девушка. Ей было очень приятно, что старания хорошо выглядеть были оценены, даже несмотря на то, что комплименты Ника прозвучали довольно дежурно.

- Ты завтракала одна? Скучаешь без своих друзей? – вдруг спросил он, хотя в его голосе не читалось никаких эмоций.

«Говорит, как робот. Разве ему это в самом деле интересно?» - промелькнуло у Анны.

- Не скучаю, у меня же есть вы, - ляпнула она, и тут же её щеки запылали от этого неожиданного флирта. – Хотя завтракать действительно было одиноко!

- Ммм, - Ник на секунду замолчал, что-то прикидывая в уме. – Возможно, по пятницам я мог бы составить тебе компанию на завтрак. Никто не должен есть один!

Она смущенно улыбнулась ему в ответ, вспоминая, что один из её коллег из компании «Карл и Фрост» говорил то же самое и всегда сопровождал одиночек на обед. «Интересно... Ник это тоже предложил из вежливости? Или... - сердце с готовностью сбилось с привычного ритма. – По пятницам, значит... Какая жалость, что сегодня только понедельник!»

- Что ж, пойдем, Анна. Покажу тебе все, пока остальные не пришли, - невозмутимо продолжал Ник, проходя вместе с ней через вращающиеся двери.

Холл офиса встретил приятной прохладой и уже знакомым Анне сладковатым запахом малины. Заскочив в лифт, они поднялись на седьмой этаж и через несколько мгновений очутились у дверей бренда Стэй Кул. Здесь все было совсем не как в унылом кампусе, что мгновенно подняло настроение Анны. «Вот это другое дело! В таком месте реально хочется сидеть и работать!» - она с интересом оглядывалась по сторонам. Тут не было никаких скучных столов и перегородок: рабочие кресла были встроены в полупрозрачные коконы, которые висели на прочных стальных канатах, как футуристические качели. По потолку неспешно двигались световые панели, заполняя пространство мягкими лучами, а справа располагались панорамные окна с видом на лес, обрамлявший Лунариум.

Взгляд Анны скользнул вдаль – там тянулась стена с несколькими дверями и темными матовыми окнами. «Кабинеты? Ник, наверное, сидит именно там...» Недалеко от ряда кабинетов находилась и зона отдыха, где сейчас бесшумно суетились роботы-помощники: один протирал глянцевую поверхность столика, другой расставлял порционные баночки с напитками. Николаос шагал вдоль висящих коконов:

- Итак, Энн, запоминай: здесь отдел маркетинга, тут – закупки и бухгалтерия. Ну и вот, наконец, твой отдел статистики, – он указал на кластер из нескольких уютных коконов, подмигивающих своими голографическими панелями. Ей сразу бросились в глаза два ближайших кокона, которые резко выделялись своей чистотой на фоне остальных, уже обжитых рабочих мест.

- Эти два кресла для нас, - будничным тоном произнес Николаос.

- Вы тоже будете сидеть здесь? – девушка удивленно обернулась. – Я думала, у вас свой отдельный кабинет...

Она осеклась и почувствовала, как краска хлынула на лицо.

- У меня есть кабинет, - усмехнулся эсферианец. – Но этот месяц я хотел бы быть рядом с тобой, чтобы помочь... Поддержать, если нужно. Мне бы хотелось...

- Меня контролировать? – Анна испугалась своего собственного вопроса и прикрыла ладошкой рот. «Да что со мной такое опять! Почему рядом с ним я не могу просто помолчать...»

- Хммм, нет, не угадала. – Ник удивленно приподнял бровь. - Если б мне хотелось тебя контролировать, я бы бегал к тебе в кампус, смотреть, как ты работаешь.

Она отвела глаза. Ответить ему очень хотелось, но своему языку Анна больше не доверяла.

- Мне бы хотелось быть рядом, если тебе понадобится совет. Новенькие часто стесняются просить помощи... Или боятся, – он достал из кейса супер-тонкий ноутбук и положил его на стол в одном из коконов. – Поэтому я иногда даю советы без спроса.

Из его уст это прозвучало немного жестко, но Анна лишь усмехнулась. «Он интересный... Так уверен, что мне не обойтись без его советов?» - она последовала его примеру, устроившись в соседнем коконе.

- Например, для начала я бы посоветовал тебе поближе познакомиться с твоими будущими подчиненными, - он побарабанил пальцами по прозрачной столешнице. – Их всего шесть. У каждого своя региональная зона ответственности. Пятеро отвечают за регионы Земли: Европа, Азия, Африка и две Америки. А шестой... В нашем случае, шестая... – он сделал короткую паузу. – Шестая отвечает за статистику по продажам на Луне.

- Хорошо, - согласилась Анна. – Поняла. Сколько у меня есть времени? По часу на каждого, чтобы успеть сегодня?

- Нет, не торопись, - он явно оценил ее рвение, не сумев скрыть довольную улыбку. – Возьми по дню на каждого. На этой неделе закончишь с «землянами», Луну оставим на следующий понедельник. Надеюсь, вы со всеми найдете общий язык.

Анна внимательно слушала, параллельно делая заметки на рабочей панели. О нахождении общего языка с подчиненными-землянами она не беспокоилась – опыт работы на руководящей должности у нее был, и весьма неплохой. Сейчас сильнее всего она бы хотела найти этот общий язык со своим начальником... Поэтому она не смела перебивать, а лишь молча кивала и конспектировала все, что он говорил, изо всех сил стараясь выглядеть, как профессионал, а не как сумасшедшая влюбленная, смотрящая в рот и ловящая любое его слово.

Спустя несколько минут офис начал потихоньку оживать, и к девяти утра напоминал улей - впрочем, из очень хорошо организованных пчел. Никто не слонялся в поисках кофейной кружки, не было слышно пустой болтовни - работники сосредоточенно пялились в открытые ноутбуки и стучали по клавишам, изредка негромко отвечая на телефонные звонки. Когда собрались все сотрудники их отдела, Николаос кивнул Анне, и они оба поднялись со своих рабочих мест.

- Статистика и аналитика, секундочку внимания! – повышенным тоном объявил Ник. – Очень рад представить вам вашего нового руководителя – мисс Энн Элетто! Август - последний месяц её испытательного срока, но я решил, что она достойна приступить к работе в офисе. Энн? – Ник передал слово Анне.

- Всем доброе утро! – она старалась держаться серьезно, но без высокомерия. – Меня зовут Анна, можете называть меня Энн. Мне 27 лет, я родилась в Италии, но последние несколько лет жила и работала в Берлине, в компании Карл и Фрост, на должности главного бухгалтера.

- Это в Германии? – подал голос один из молодых людей азиатской внешности.

- Совершенно верно, - Анна улыбнулась. «Есть контакт!»

- Я надеюсь, что мы с вами сработаемся и станем одной командой. Теперь, пожалуйста, представьтесь и расскажите мне немного о себе – ваше имя, возраст и за какой участок продаж вы отвечаете?

Сотрудники по одному начали представляться, а Анна вглядывалась в новые лица. Ее подчиненные. От пытливого взгляда не укрылось, что все шестеро выглядели немного сконфуженно. «Напуганы? Напряжены? Расстроенны? Я им не нравлюсь?» - Анна силилась и не могла сообразить, что с ними не так. Печальнее всех смотрелась Джулия – невысокая, пухленькая блондинка лет тридцати. Взгляд девушки был таким потухшим, что Анна еле сдержалась, чтобы не спросить, не умер ли кто и не нужен ли ей выходной. Это была та самая Джулия, которая проходила доптестирование несколько лет назад, и Анна сразу поймала себя на мысли, что было бы лучше начать свое знакомство с командой именно с нее... Но, по несчастливому совпадению, Джулия отвечала за статистику по Луне. Она оказалась в самом конце списка.

***

Команда закончила представляться, и Анна вдохнула поглубже: теперь ей предстояло выбрать сотрудника, с кем она проведет целый день. Тот самый парень, который первый спросил про Германию, казался самым активным и заинтересованным. Анна решительно шагнула в его сторону и ощутила на себе пристальный взгляд Николаоса – он кивнул, и его губы тронула улыбка. «Кажется, шеф одобрил,» - усмехнулась Анна про себя.

Парня звали Майкл. Молодой, слегка лохматый, долговязый брюнет из Китая. Ему было 26, он отвечал за Азию и работал в компании всего полтора года. Анна подошла к его кокону, присела на услужливо принесенное роботом кресло и завязала тихий разговор. Николаос, сидя по соседству, вроде бы занимался своими делами, но время от времени бросал долгие, внимательные взгляды в их сторону и будто подслушивал. Это одновременно льстило и раздражало – пока он прислушивался, Анна не могла себе позволить задать вопрос, волнующий ее больше всего. Вопрос о нем самом.

Она слушала рассказ Майкла вполуха, хотя ей вправду было интересно, откуда он и из какой семьи, как прошел вступительный тест и как провел первые полгода в кампусе. Молодой человек был довольно словоохотлив, хотя периодически спотыкался, краснел и замолкал.

«Рабочая обстановка явно не располагает к непринужденному общению, - размышляла Анна. – Надо попросить Николаоса, может ли он выделить нам кабинет, чтобы Майкл наконец расслабился. Не пойму, в чем дело... Они боятся меня или Ника?» И, едва дождавшись первого десятиминутного перерыва, она с решительным видом подошла к его рабочему месту, однако Николаос лишь покачал головой в ответ на ее просьбу:

- Извини, Энн, но я должен слышать, о чем вы говорите.

- Скорее всего, именно из-за этого он и смущается, – Анна развела руками. - Вы думаете, что он скажет что-то плохое о компании? Или о вас?

Ник отвел глаза, уставился в окно и задумался, словно оценивая риски. Брови его были сдвинуты, губы – сжаты, но когда он снова обратил свой взгляд на Анну, лед в его глазах растаял:

- Вы можете пойти вместе на обед и поговорить наедине... Да. Давай сделаем так. На этой неделе обедай с ребятами. Так и ты не будешь в одиночестве, и у них будет час, чтобы, если что, на меня пожаловаться, – он слегка усмехнулся.

- Спасибо, Николаос, - Анна с благодарностью посмотрела на босса. - Это хорошая идея!

И в самом деле, за обедом Майкл немного осмелел, повеселел, в красках рассказывая Анне о странных эсферианских тестах, с которыми ему тоже пришлось столкнуться. Посмеявшись вместе с ним, Анна наконец решилась задать ему самый главный вопрос:

- А что ты думаешь о Николаосе? Какой он?

- Ник-то? Да нормальный. Босс как босс. Ну, короче, с мужиками у него как будто все ровно. А вот девушкам, я слышал, не так везет, - он многозначительно посмотрел на Анну.

- Можешь рассказать что-то конкретное? – зацепилась она.

- Ну да. До вас, нашим главным была Вероника. Прикинь, не проработала и года, при том, что Николаос был ею доволен. Даже слухи ходили, - Майкл пригнулся и понизил голос. - Якобы у них роман. Ну, она-то точно в него была влюблена! Буквально в рот ему смотрела.

- И что случилось? – Анна почувствовала, как внутри все сжимается. Неугомонная интуиция тут же подкинула тревожную мысль, что, возможно, её влюбленность ожидает тот же финал.

- А никто точно так и не знает! Короче, один раз, после общего собрания в Анест-Рум, она просто исчезла. Говорят, улетела домой. Помню, что он в тот день попросил её задержаться после собрания. Ну и все. Я ее не видел больше. Хотя Агустиньо рассказывал... Вроде как он видел, как они выходили из Дома правды, и что на ней лица не было. Про эту историю ты лучше его спроси.

«Агустиньо, значит... Который отвечает за Южную Америку. Завтра попробую попытать счастья с ним, - размышляла Анна, - К тому же, он и работает подольше - значит, застал и Веронику, и того, кто был до нее.»

***

Агустиньо было уже 50. Грамотный, внимательный статистик с огромным опытом работы, при этом он совершенно без амбиций. Должность обычного аналитика его вполне устраивала, в менторы он не рвался. Его жена тоже работала в Эсферус-лэнде в отделе закупок, они воспитывали двух дочерей. Небольшого роста и лысеющий, он производил приятное впечатление - казался добродушным семьянином. На расспросы Анны о Николаосе Агустиньо покачал головой:

- Нравится он тебе, небось? Да... Он такой... Смазливый, что сказать. Но опасный. Не наши они, эсфериане.. С ними, знаешь ли, лучше только по работе иметь отношения. Да и какие могут быть отношения! Если их кожа, знаешь, нашего брата током бьет!

- Током? – Анна даже улыбнулась. - Я что-то такое слышала, но думаю, это в прошлом. Пару раз довелось пожимать руки эсферианцам, и я ничего не чувствовала.

- Ну, я не знаю. Может, что и поменялось. Перчатки более непроницаемые стали!

- Вы имеете в виду ту прозрачную субстанцию, которой они покрывают руки?

- Ну да, да, «перчатки». Они же специально и покрывают, чтобы ненароком землянина не убить током своим, - он посмотрел на Анну с сомнением.

- Хорошо, - она кивнула и решила сменить тему. - Агустиньо, а что вы помните о Веронике? Что с ней произошло? И кто был главным статистиком до нее?

Мужчина вздохнул и потупил взгляд.

- Вероника, знаешь, очень хорошая была. Умница. Строгая, но справедливая. С Николаосом они хорошо дружили. Слышал я, что они вроде как.. Вместе, что ли? Но скорее всего, знаешь, слухи это были. Я сам ничего такого не видел. Не могут эсфериане с нами.

Анна радовалась, что Агустиньо оказался тоже непрочь поболтать на интересующую её тему, и попыталась разузнать побольше подробностей:

- Почему же она ушла? Майкл сказал, вы видели её последним...

- Да... – Агустиньо вздохнул и почесал затылок. - У нас в тот день было пятничное собрание, ну, знаешь, в Анест-Рум. Вероника предоставляла отчет, все вроде хорошо было, и Николаос довольный сидел, попросил её остаться. Ну мы и ушли все. Я-то почему её увидел, знаешь, вопрос у меня был один, хотел дополнительный выходной попросить, вот и остался подождать её у Дома Правды. А как вышла она... Так я и подойти не посмел, надо было, конечно, но напугала она меня своим видом тогда!

- Что же было не так? Каким видом?

- Как живой мертвец вышла, знаешь! На руках как будто кожа сожжена. Глаза – пустые, лицо – серое... И сосуды еще, помню, выступили... Жуткое зрелище, скажу я вам! Да и вышла она не сама даже. Роботы её выводили! – рассказывал Агустиньо, активно жестикулируя. - Больше и не видел её никто. Так что... Эх. Не знаю, несчастливая какая-то эта должность ваша... И почему только женщин на нее берут, непонятно...

- А что случилось с предшественницей Вероники?

Анну все больше и больше пугали рассказы о Нике, и никак не укладывалось в голове, что этот красавчик на самом деле мог как-то нанести своим подчиненным физический вред.

- А, - он нахмурился. - Так до Вероники Джулия была.

Неожиданная догадка осенила Анну:

- Наша Джулия? Та, что отвечает за Луну? Она работала на моей должности? Не может быть...

- Ну да, она самая. Отчего же не может быть, - усмехнулся Агустиньо, - Но Джулия молодец, знаешь! Вот она-то вовремя поняла, что дело пахнет жареным! Сама попросилась на должность пониже, сразу, как вакансия появилась. Раньше за Луну эсферианец отвечал, ушел на повышение в другой бренд, знаешь. Вот Джулия на его место и попросилась. Там она вам сама расскажет, что да как.

«Ну и дела, - Анна разочарованно жевала губами, обдумывая все, что узнала от коллег. – Кажется, я пропустила много интересного... Джулия, значит... Как неудачно получилось, что она у меня последняя по списку! И случайность ли это?.. Это ведь была идея Ника – оставить Луну на последний день... У него явно много секретов... Пожалуй, с ним и правда стоит быть осторожнее».

***

В среду и четверг, согласно плану, Анна встречалась с ответственными за регионы Европы и Северной Америки. «Заведующая» Европой финка Ханнеле была типичной представительницей этой северной страны. Светловолосая, светлоглазая, сдержанная, она производила впечатление человека, для которого работа – сугубо деловая сфера. Даже во время обеда, когда практически все сотрудники «выдыхали» и вели себя более раскованно, Ханнеле оставалась сосредоточенной и серьезной. На вопросы Анны о Николаосе и бывшем руководителе в отделе статистики она ответила очень сухо:

- Николаос - отличный начальник. Просто не нужно мешать бизнес и личное, – она лениво пожала плечами. – Если вы ценный сотрудник и на работе работаете, а не стреляете глазами, то все будет хорошо. Думаю, в этом была ошибка Вероники. Она была хорошим специалистом, но все видели, как она вешалась на босса.

Анна вскинула брови – уже от третьего человека она слышала ту же самую историю.

- Это не слухи, а факт, - без эмоций продолжала Ханнеле, роясь в карманах сумочки. - Скорее всего, её вынудили покинуть должность.

Наконец она нашла то, что искала – этим оказалась пачка сигарет – и поднялась из-за стола, намекая на то, что больше ей на эту тему сказать нечего.

Примерно в том же духе отозвалась об этой ситуации канадка Мэри, с которой Анна провела четверг. Мэри было 38, она работала в Стэй Кул около пяти лет. Внешне она была ничем не примечательна - среднего роста, средней комплекции, волосы пепельно-русого цвета она убирала в хвост, в одежде предпочитала темные тона. И, как под копирку с Ханнеле, она не переходила черту и оставалась подчеркнуто вежливой и даже холодной , несмотря на все старания Анны расположить ее к себе.

- Извините, Энн, я не люблю обсуждать коллег за спиной. Важно всегда соблюдать субординацию. Дружить с шефом – это хорошо, но может выйти боком. Причем не только для меня, но и для шефа, - объяснила она свою позицию. – У нас в отделе все хорошо, каждый на своем месте. Что там случилось у Вероники или Джулии с Николаосом - не наше дело. Извините ещё раз, если не оправдала ваших ожиданий.

- Все в порядке, Мэри. Я ценю ваш подход, хоть и предпочитаю иметь более теплые отношения со своими подчиненными. Не думайте, что я пришла за сплетнями. Просто хочу понять, как все устроено.

- Нет проблем. С моей точки зрения, в коллективе все хорошо, - кратко ответила Мэри, бросив взгляд на часы.

- Я поняла вас, - Анна улыбнулась.

После обеда она вернулась на рабочее место и тут же принялась за записи, кратко конспектируя все, что узнала от Мэри. В списке оставались лишь двое: алжирец Юсеф, отвечающий за Африку, и та самая Джулия. Девушка, проходившая такое же доптестирование, да ещё и работавшая на её должности! Без сомнений, ей есть что рассказать про Николаоса...

Анна покосилась на его пустующее кресло. «Опять, наверное, пошел к Клаудии на поклон... Или уехал на встречу? Надеюсь, он помнит, что завтра пятница?» - она с волнением улыбнулась своим мыслям. В эту пятницу он обещал ей совместный завтрак, и выбросить это из головы она не могла.

Глава 6. Погибшие бабочки

Уютно устроившись на кровати в своем бед-боксе, Анна листала новости Глобалнета, периодически отвлекаясь на настройку индивидуальной лампы. Основное освещение в кампусе выключали ровно в двенадцать, но в каждом боксе был точечный светильник. Анна не знала, было ли так во всех «каютах», но ее лампа постоянно барахлила - свет был тусклым и мигающим, что невероятно раздражало.

Взгляд скользил по заголовкам, не цепляясь ни за одно слово. Она кусала губы, пыталась сосредоточиться, но мысли уплывали. Она ждала... Нервничала, но при этом все равно была уверена, что он напишет. «Он же эсферианец. У них все по плану. Все по инструкции. Сказал – значит, сделал,» - убеждала она сама себя, и вдруг телефон на самом деле завибрировал.

«Наш завтрак в силе?»

Сердце счастливо подпрыгнуло в груди, явно намереваясь сделать тройное сальто.

- Уф! Спокойно, Анна, спокойно, - она вдохнула поглубже.

«Я же говорила, что он напишет! Скорей, пиши ему!» - вертела попкой одна из бабочек в ее голове. Разум тоже не собирался сдавать позиции: «Сразу не отвечай. Пусть тоже поволнуется».

Она закрыла глаза и медленно сосчитала до тридцати, а после, не выдержав, напечатала:

«Да, буду рада вашей компании.»

«Тогда в 6:45 буду вас ждать на выходе из пространства», - он, в отличие от Анны, явно не считал и до десяти – так быстро пришло ответное сообщение.

«Договорились», - поддавшись натиску обезумевших бабочек, Анна вскочила с кровати и запрыгала от радости. «Кажется, это свидание!» - пели глупые крылатые создания. А ведь она даже не смела надеяться, что завтракать они будут не в ресторане компании... Не в этой скучной столовке! Они снова куда-то поедут, вдвоем!

В ту ночь она уснула не сразу, но впервые с улыбкой на устах.

***

- Ой!.. Доброе утро, - выдохнула Анна, едва открыв двери и буквально лоб в лоб столкнувшись с тем, кто все чаще появлялся в ее мыслях по ночам.

Казалось, она вышла слишком рано – но он уже ожидал ее на стоянке космо-мобилей. От неожиданного и такого приятного столкновения оба смутились. Анна опустила глаза и, пряча улыбку, неловко шагнула в сторону. Где-то на задворках разума промелькнула мысль: «Не забудь быть с ним поаккуратнее. Он может быть опасен», но внутренний голос звучал намного тише биения её влюбленного сердца.

- Привет, Энн! – его голос звучал так тепло, что Анна не выдержала и взглянула на него. Льдинок в глазах не было – сегодня в них плясали чертики. Ник улыбался.

– Рад тебя видеть. Пойдем? - он открыл дверь ближайшего космо-мобиля, и они устроились внутри.

- Куда мы поедем?

- Ты уже слышала о Седьмом Лунариуме?

- О! – не удержалась от восклицания Анна. – Конечно! Говорят, в этом пространстве собраны рестораны разных кухонь мира... Ну, то есть, Земли. Но я слышала так же, оно совсем недешевое, – добавила она, чуть нахмурившись.

«А как тут принято? Каждый платит за себя? И вообще – это все же свидание или деловой завтрак?» - мысли метались в панике, но вдруг замерли от уверенного голоса Николаоса:

- Я приглашаю, - он подмигнул.

В Седьмое Лунное пространство они доехали буквально за пять минут - оно находилось по соседству. На первый взгляд этот Лунариум ничем не отличался от других: огромный сводчатый купол, искусственное солнце... Но внутри это был настоящий гастрономический рай.

- Смотри, - кивнул Ник на здание в виде пагоды. - Китайская кухня. У них есть даже столетние яйца. Здесь можно найти все! Французские лягушки, украинский борщ, русские блинчики и арабский фалафель, литовские цеппелины и итальянская пицца, - перечислял он, а Анна лишь успевала удивляться его познаниям. – Японские суши, конечно, тоже есть!

«Суши! Серьезно? Он это просто так ляпнул или уже успел выяснить, что я – фанат?» - почти каждые выходные они с Ливи и Алексом выбирались на суши-посиделки. Это была их маленькая традиция, сложившаяся в первые месяцы ее пребывания на Луне.

Анна приоткрыла рот, чтобы ответить – и тут же забыла, что хотела сказать. Вокруг было столько всего интересно, что ее мысли вместе с глазами разбегались в разные стороны. «Просто шикарная идея оформления!» - думала она, разглядывая рестораны в виде пирамид, пагод и других известных архитектурных строений. Глядя на них, можно было практически без труда угадать, кухня какой страны представлена внутри.

- Этот Лунариум специально построили недалеко от Эсферус-лэнда, потому что именно в нашей компании работает огромное количество землян со всех уголков Земли. Хотелось, чтобы было место, где люди могли бы есть привычные им блюда.

- Так здорово! – Анна засияла. – И где же мы будем завтракать? Ты, наверное, уже все здесь перепробовал?

Она в предвкушении потерла ладошки, а Ник неуверенно произнес:

- Пока нет... И не уверен, понравится ли тебе идея, но... Не хочешь попробовать эсферианский завтрак?

- О... Конечно! Я люблю пробовать что-то новое, – тепло улыбнулась она, но внутри тут же закопошились сомнения. Она же понятия не имела, что едят эти странные эсферианцы. «Что, если у них на завтрак мерзкая протеиновая жижа... Или что-то склизкое, вроде вареного лука... Или живые жуки?» - мысль вызвала внутреннюю дрожь, но виду она не подала. Огорчать красавчика босса отказом ей точно не хотелось.

Ресторан под названием «Эсферус» находился почти в самом конце аллеи, в круглом строении, напоминавшем планету. Фасад был расписан в красивые сиренево-лиловые оттенки. Внутри оказалось неожиданно уютно и просторно: вдоль стен стояли обеденные столики с мягкими диванчиками, обитыми изумрудной перламутровой тканью. Робот-помощник проводил их к одному из них.

Тут же к ним подошла улыбающаяся официантка с ярко горящим знаком V на лбу:

- Доброе утро, сэр! Рада вас снова видеть у нас. Вам как обычно? А для леди?

Николаос взглянул на Анну:

- Не против, если я закажу на свой вкус?

Она чуть замялась и выдавила улыбку:

- Не против, если это не насекомые...

Николаос и официантка рассмеялись, оценив ее чувство юмора.

- Обещаю, никаких насекомых! Нам, пожалуйста, два классических завтрака «Как дома». И два маффа с корицей, - Николаос снова вопросительно посмотрел на спутницу, и Анна кивнула.

«Мафф на вкус был совсем неплох...» А еще теперь этот напиток у неё ассоциировался с тем замечательным днем, когда Николаос взял её с собой в Лунариум с видом на Землю.

Не прошло и пары минут, как к ним подъехал робот и начал сервировать стол, выставляя тарелки с незнакомыми блюдами. Пахло все невероятно аппетитно, и Анна подумала, что если на вкус блюда окажутся так же хороши, то она сделала правильный выбор в пользу чего-то нового.

- Смотри, Энн, - начал Ник, - это эсферианский хлеб. Сейчас его пекут из муки того же растения, что используется для напитка – из маффа. А здесь, - Ник пододвинул к Анне пиалку с ярко-оранжевым паштетом, - паста-дора. В неё мы макаем хлеб, или можно просто намазать, как масло. Очень вкусно и питательно.

- А это что? – спросила она, глядя на блюдо с чем-то, напоминающим омлет странного цвета.

- На Земле вы называете такое омлетом, - с усмешкой подтвердил он. – А мы называем Раусус. Он тоже готовится из яиц, только не куриных, а птицы раузак. Из этой же птицы есть мясная нарезка и сосиски.

Он немного помолчал и добавил:

- К сожалению, не так много животных и растений мы смогли перевезти сюда... Но и с этим нам очень повезло.

Пока Анна с интересом разглядывала тарелки с яствами и размышляла, с чего начать, Ник взял в руки маффовую булку, обмакнул её в оранжевую массу и как бы невзначай спросил:

- Ну, как продвигается сбор досье на меня?

Анна вздрогнула, встретившись с его взглядом. На губах Ника играла улыбка, но в прищуренных глазах появились льдинки. «Откуда он узнал? Неужели кто-то из ребят рассказал?» Нужно было срочно что-то отвечать, и она быстро взяла себя в руки.

- Я бы не назвала это досье... Но мне, как руководителю, важно понимать, насколько сотрудники довольны фирмой в целом и ... вами.

- Я до сих пор для тебя темная лошадка, не правда ли?

Девушка опустила глаза и замолчала. «Зачем он так... Боже. Я повелась на совместный завтрак, а он...»

- Извини, Энн, я не планировал тебя смущать, - сказал он более миролюбиво. – Мне и самому стало любопытно, что там про меня говорят.

Анна напряженно молчала, следуя его примеру и намазывая пасту-дора на ломтик хлеба.

- Если не хочешь об этом говорить – не будем. Извини еще раз. Давай просто обсудим твой план работы на следующую неделю.

«Понял, что я ничего ему не выдам. Извиняется... Может, все-таки не такой уж он и монстр?»

- Да, конечно... – Анна попыталась вернуться к своему положительному настрою, но голос разума, как будто получив очередной пинок, зазвучал громче, снова предупреждая об опасности.

- Энн, посмотри, пожалуйста, на меня, - вдруг сказал Ник, и она не смогла ослушаться. – Я иногда бываю несносным, я знаю. Простишь?

- Это вы меня простите. Я не думала, что вы все воспримете именно так...

- Забудем. Не нужно. Я.. На самом деле хотел предложить тебе кое-что.

Анна удивленно смотрела на него – куда это испарилась его уверенность? Его голос звучал заискивающе, даже с мольбой:

- В понедельник, как договаривались, поработай с Джулией, а остаток недели... Если, конечно, хочешь... Если тебе и правда интересно. Можем провести вдвоем, - он неопределенно пожал плечами.

- Расскажу тебе о своей семье и клане. Ты же знаешь, что все эсферианцы разделены на кланы? Расскажу подробнее про Эсферус-лэнд. А еще... Я подумал, что в среду мы можем съездить навестить моего отца.

Анна изумленно слушала Ника и не верила своим ушам. Как под гипнозом, она радостно и согласно закивала:

- Да, да, это было бы очень здорово, Ник!..Николаос, - тут же осадила она сама себя.

«Что со мной? Почему я не могу сказать ему Нет?»

- Все в порядке. Можешь называть меня Ником, когда мы вдвоем, - подмигнул он. – Только в Эсферус-лэнде мы должны оставаться на вы.

Он сделал паузу, изучая Анну взглядом, и добавил:

- Спасибо, что приняла мое предложение. Я могу только догадываться, что конкретно говорят обо мне сотрудники, и хотел бы, чтобы ты составила собственное мнение. К тому же сейчас такой сезон... Начало распродажи, работы немного. Вместо того, чтобы просиживать дни в офисе, было бы неплохо провести это время с пользой.

- Да, я согласна, - выдохнула она. - И мне нравится проводить время с вами... С тобой, - ее щеки вспыхнули, а сердце забилось быстрее.

- И мне тоже, Энн. Ты для меня как загадка, которую я, надеюсь, вот-вот разгадаю, - улыбался Ник.

«И ты для меня загадка... Но я вот совсем не уверена, что готова узнать ответ».

- А теперь давай уже поедим, мне не терпится узнать твое мнение о нашем завтраке! – он бодро сменил тему и принялся за маффовую булку.

***

- Тебе понравилось? – Ник и Анна неспеша шли по аллее к стоянке мобилей.

- Да, все было очень вкусно! Спасибо большое! Даже не ожидала, что...

Анна осеклась, увидев, что стоянка совершенно пуста. Точнее, людей на ней хватало – они выходили на стоянку, в замешательство оглядывались и уходили обратно в Лунариум. Транспорта не было.

- Почему нет ни одного мобиля? Такое бывает? – девушка растерянно оглядывалась вокруг и прислушивалась к звукам из транспортных труб.

- Скорее всего, сбой в распределительном узле... К сожалению, такое случается. Нечасто, но... – Ник старался выглядеть спокойным, но Анна заметила, что он тоже встревожен.

- И что же нам делать?

Он развел руками и расстроенно скривил губы:

- Боюсь, что просто ждать. Если произошел транспортный сбой, то нам никак сейчас не добраться до Эсферус-лэнда. Погоди минутку, я позвоню Клаудии, чтобы она нас с тобой не потеряла.

- Постой, - она почти схватила его за рукав пиджака. – Ты уверен? Нужно ей сообщать? Получается, мы с тобой... тут, вдвоем...

- Не беспокойся, это не проблема. Ей все равно придет оповещение о том, что сотрудница не вышла вовремя. А то, что ты со мной, а не прогуливаешь – это уважительная причина, - он ободряюще подмигнул и достал мобильный.

На звонок Ника Клаудия не ответила, но почти сразу перезвонила сама:

- Ник? Где ты? С тобой все в порядке?

- Да, все хорошо. Я с Анной Элетто застрял в седьмом Лунариуме.

- Ааа, ну да. Налаживаешь мосты с новой жертвой?

Николаос нахмурился.

- Это был деловой завтрак. Что случилось с мобилями?

- Большая авария, один из космо-мобилей вышел из строя и в трубе произошло столкновение. Несколько человек погибли, земляне и наши. Все космо-мобили были срочно отозваны на внештатную проверку. Говорят, трафик нормализуется в течение часа.

- Я понял. Нам задержаться сегодня, если опоздаем?

- Не нужно, отдыхайте. Увидимся в офисе.

Анна не поняла ни слова – Ник с Клаудией разговаривали на эсферианском – но заметила, что молодой человек расстроился. Впрочем, из вежливости она не захотела донимать его расспросами, надеясь, что Николаос сам все расскажет. И действительно, через пару минут молчания он произнес:

- Произошла авария... Есть погибшие. Нам придется подождать около часа, пока прилетят проверенные космо-мобили.

- Боже мой, - Анна прикрыла руками лицо, - Я не думала, что такое возможно...

- И это невозможно. Чтобы космо-мобиль вышел из строя... Это может случиться только в одном случае – при вмешательстве извне.

Анна почувствовала, как холодок страха пробежал по её спине. «Что значит, извне?.. Неужели существует угроза, о которой мне ещё не рассказывали? Может... Это недружественные земляне?..»

Они присели на выдвигающуюся из стены Лунариума лавку, уставились в телефоны и молчали. На лице Николаоса застыла каменная маска – ни намека на эмоции. Анне вновь стало не по себе. Как будто все тепло, что только что было между ними, испарилось без следа.

«Как в тот раз, в том Лунариуме... Все ведь шло так хорошо, а под конец испортилось. И на нем опять эта маска», - с горечью подумала Анна. Она не понимала, что именно произошло, но бабочки внутри замолкли. Или даже погибли. «Как будто сама Вселенная намекает: не стоит... Не впутывайся. Он тебе не нужен. Он чужой». С усилием она вернула взгляд к экрану телефона, делая вид, что увлечена чем-то важным, лишь бы не смотреть на него и не чувствовать эту разрывающую сердце тоску.

Глава 7. Все не по плану

- Хвала Вселенной! Я так переживала! – Клаудия, ожидавшая их в фойе офиса, без всяких стеснений кинулась с объятиями к Николаосу.

- С нами все в порядке, - он мягко убрал её руки. – Движение восстановили довольно быстро, долго ждать не пришлось.

Клаудия перевела взгляд на Анну и с небольшой ехидцей в голосе произнесла:

- Доброе утро, дорогая! Вы не будете возражать, если я украду у вас Ника на какое-то время?

- Да, конечно... Без проблем, - произнесла Анна, развернулась и уже сделала шаг к лифту, как вдруг услышала голос Ника.

- Энн!

Она обернулась.

– Прошу вас, не упоминайте, где и с кем вы были. Если спросят, просто скажите, что были на деловой встрече.

- Как скажете, шеф, - Анна нажала на кнопку вызова лифта.

В носу неприятно защипало и на глазах начали появляться слезы. «Зачем ты так, Ник? Если ты просто играешь, то я лучше сразу поищу кнопочку «Откл» в своем сердце! Ником при всех не называй, с кем была, не говори, кругом сплошные тайны мадридского двора! Так, нет, все. Надо успокоиться и сфокусироваться на Юсефе. А в понедельник разговорю Джулию во что бы то ни стало!» - поджав губы, она решительно вошла в двери офиса Стэй Кул.

К сожалению, надежды Анны на разговор по душам с алжирцем не оправдались – тот оказался ещё менее словоохотлив, чем Ханнеле и Мэри. Беседа не задалась с самого начала. Юсеф смущался, хмурился и отводил взгляд, разве что не заикался, на вопросы отвечал односложно, всю информацию из него Анне приходилось вытягивать по крупицам. Она ещё надеялась, что во время обеда ей повезет, и молодой человек откроется - но все произошло с точностью до наоборот. Уже через несколько минут после начала трапезы, он вдруг вскочил, извинился и пересел за другой стол. Анна находилась в таком ступоре от его поведения, что даже кусок не лез в горло, когда вдруг на освободившееся место за её столом присела Джулия.

- Привет, - коротко поздоровалась она. – Можно сразу на «ты»?

- Конечно, - Анна даже обрадовалась, что именно Джулия протянула ей руку помощи в этой нелепой ситуации.

- Не обращай внимания на Юсефа, он такой чудной. Очень верующий мусульманин. А ты сидишь перед ним с твоим открытым декольте. Вот он и сбежал от греха подальше, – объяснила Джулия с легкой, дружелюбной улыбкой на лице.

- Ах! Вот в чем дело, - Анна облегченно вздохнула, поправляя блузку. – Спасибо, Джулия. Правда. А я уже расстроилась от его поступка, если честно.

- Не за что, - она чуть повела плечом. – Если хочешь, я тоже могу дать тебе характеристику о каждом члене команды. Большинство из них были и моими подчиненными когда-то. Я вообще немного удивилась, что ты начала знакомство не с меня.

- Да... Так получилось по совету Николаоса, он предложил сначала поговорить с ребятами, отвечающими за Землю, - Анна изучающе разглядывала Джулию.

- Ну да, - криво усмехнулась та. – Неудивительно.

- Джулия, - вдруг начала Анна. - Мне очень неловко так сразу засыпать тебя вопросами, но раз уж ты здесь...

- Все нормально, - с готовностью отозвалась та. – Я же для того и подсела, чтобы мы наконец познакомились. С чего начнем?

- Я, возможно, тебя удивлю, но больше всего меня интересует, почему ты ушла с этой должности? И почему тебя послали на дополнительный тест?

Анна не смогла удержаться и не воспользоваться этим шансом. Джулия сама к ней подошла – ждать следующей недели больше не нужно!

- Извини, но про тест рассказать не смогу, - на лице девушки появилась болезненная гримаса. – Связана заклятьем комнаты... А про должность... Там особо нечего и рассказывать. Я просто поняла, что работать под его началом больше не смогу.

- Почему? Вы не поладили?

Анна чувствовала, как растет интерес - и уже почти не могла контролировать свои вопросы.

- Ммм, - промычала Джулия. – Я бы так не сказала. Скорее, это я не поладила со своими чувствами, - она замолчала, словно собираясь с мыслями.

- Наверное, это слишком личное... Если тебе неловко об этом говорить, не надо, Джулия, - Анна слегка погладила ее по руке.

Джулия вдруг подняла на нее взгляд, и в ее глазах мелькнула решимость.

- Нет, все хорошо. Наоборот, я сама хотела тебе рассказать... – увидев непонимание на лице Анны, она хмыкнула. – Ты все поймешь.

«О чем она говорит? – Анна нахмурилась. – Кажется, наша Джулия тоже не так проста, как кажется. Послушаем...»

- Главной я была почти три года, когда Николаос стал менеджером, - она слегка улыбнулась. – С самого начала он мало времени уделял подчиненным, точнее, его интересовали сугубо рабочие вопросы. Такой бука, никогда не улыбался... Вечно чем-то недовольный тип.

- Могу себе представить, - с усмешкой вставила Анна.

- Но потом... Что-то изменилось. Он, прямо как ты сейчас, с каждым начал тесно общаться. Иногда обедал, расспрашивал о прошлом, семье... В какой-то момент мне начало казаться, что он ко мне неровно дышит... – Джулия замолчала и Анна заметила, что её глаза покраснели и увлажнились. Она чуть откашлялась и продолжила: - Я была такой наивной идиоткой, ловила каждый его взгляд... Каждое его слово, сказанное мне. А когда он мне улыбался, для меня просто весь мир останавливался.

Сердце Анны сжалось. Джулия слово в слово описывала все то, что сейчас происходило с ней самой.

- Вы... были вместе? – осторожно спросила она, боясь услышать ответ.

- Нет... Нет, Анна, - Джулия покачала головой. – Мне казалось, что к этому идет. Мы проводили с ним время вдвоем, ездили в кафе, рестораны. Он показывал мне удивительные места на этой планете... Возил в разные Лунариумы. С ним было очень интересно... Я просто отпустила ситуацию и ждала, когда он признается в своих чувствах.

«Прямо как я сейчас!» - снова заволновалась Анна.

- А потом... Однажды он позвал меня в Анест-Рум, я подумала – ну вот! Сейчас он все скажет, и может даже поцелует... Я шла туда такая довольная... В предвкушении! А он... Усадил меня в кресло, и сказал, что пришли результаты дополнительного тестирования...

- То самое? Из двадцать третьего Лунариума?

- Да, оно. Я уже и забыла, что проходила его! Так долго ждали результатов... В общем, оказалось, что тест я не прошла, - голос Джулии чуть дрогнул.

После короткой паузы она произнесла:

- Я тогда вообще не понимала, к чему он ведет. Ну и что, говорю? А он мне: «Ты имеешь полное право оставаться на должности. Но мы не можем больше проводить время вместе. Совсем. И нам обоим лучше сделать вид, что ничего вообще и не было». А самое обидное... Вдогонку он кинул: «Ведь на самом деле ничего и не было, только несколько деловых обедов». Вот так... А я все придумала, мол... Мне показалось, что что-то было.

Девушки молчали. Джулия сжимала пальцы, пытаясь сдержать нахлынувшие от воспоминаний эмоции. Анна же была в таком потрясении, что даже не могла сглотнуть. Перед глазами стояла картина: Николаос с его надменным взглядом и заплаканное лицо Джулии. «Она не прошла тестирование... И он её бросил? Что это значит? Что это за тестирование? Может, это не было совпадением, что Ник в тот день тоже приехал его пройти? Это что, был тест на совместимость?»

- Так все и закончилось, - подала голос Джулия. - Я осталась на должности, но сама себе пообещала, что уйду, как только появится вакансия. Так и сделала. Николаос в тот момент повел себя благородно... Свел все контакты со мной к минимуму. А потом, в течение пары месяцев после моего перевода, появилась Вероника. Такая вот история.

- Мне очень жаль, Джулия! – тихо произнесла Анна. «Как неловко... выудила все, что хотела, и даже больше. Довольна?» - журила она сама себя.

- Все в порядке, - девушка сделала попытку улыбнуться. – Я быстро залечила раны. Наверное, помогло то, что ни он, ни я в чувствах друг другу не признавались. Все это не успело далеко зайти. С Вероникой потом началась та же история, и я попыталась её предупредить, но она меня даже слушать не стала. Наверняка решила, чт я просто завидую и хочу Николаоса оговорить. Собственно, поэтому я и решилась сегодня к тебе подойти, Энн. Понимаю, что это не мое дело, но я вижу, как ты на него смотришь, и мне кажется... Ты ведь тоже в него влюблена, да?

Анна покраснела и опустила взгляд. Джулия попала в самую точку.

- Ну, теперь ты знаешь мою историю, и возможно, твое отношение к нашему красавцу-боссу поменяется. Просто не позволяй себе потерять голову. В конце концов, он сверхчеловек. Думаю, нам их просто не постичь.

- Да, - согласилась Анна. - Эсферианцы странные. Спасибо тебе большое, Джулия. Кажется, этот разговор действительно произошел очень вовремя...

Анна дожевывала бургер, совсем потеряв аппетит. Ей только что будто пересказали историю о ней самой - и, возможно, конец в ее истории будет таким же печальным.

***

Весь вечер Анна провела в унылом бед-боксе унылого кампуса. Все вокруг раздражало и нервировало. Неисправная лампа, колючее покрывало, скрип половиц, доносящийся из общего коридора, неприятный запах мокрых тряпок, ударяющий в нос каждый раз, когда кто-то из кампуса выходил из общей душевой.

Анна лежала на кровати, убивая время в телефонной игрушке, и не могла перестать думать о событиях прошедшей пятницы. Какое отличное было начало дня! Красавчик Ник, вкуснейший завтрак... А потом – авария мобилей и история Джулии. Джулия! Она сразу понравилась Анне, казалось, что девушка не лжет и на самом деле желает ей добра. «Я бы на её месте поступила бы точно так же, - размышляла Анна, - И, по ходу, что касается влюбленности в Ника я уже на её месте! Что же мне делать... Если каждый раз, когда он рядом, я теряю самообладание... А если он меня касается - вообще труба!» - Анна вспомнила, как подкашивались коленки, когда Ник брал её за руку.

Воспоминания о нем поплыли в ее голове, нежно увлекая за собой в этот теплый омут. ...Вот тот самый первый раз, когда она его увидела воочию. Входит в Анест-Рум, такой невозмутимый, такой красивый.. Вот он вызывает их с Ливи, и пожимает ей руку, от чего она чуть ли не падает в его объятия... Неожиданно появляется в дверях центра тестирований...Вот они проходят рамку в пространство «Для Одаренных»... Обедают в комнате отдыха с шикарным видом на Землю... И завтракают настоящей эсферианской едой. Каждое воспоминание согревало ее, но также напоминало, какая между ними пропасть, какие они разные. Понимание, что Николаос становится для неё чем-то большим, чем просто босс, обрушилось на неё с неожиданной силой. «Кажется, я все-таки влюбилась, но этого делать мне совсем нельзя...» - Анна обняла подушку и дала выход накопившимся слезам.

Наступившие выходные она провела затворнически, выходя из кампуса только на обед. Девушка словно закрылась в своей ракушке, восстанавливая моральное равновесие. Она слушала музыку, много читала, медитировала, делала какие-то записи в дневнике – ей это всегда помогало посмотреть на ситуацию со стороны. Первая неделя в офисе далась так непросто, и, конечно, на это повлияло одиночество.

«Как бы мне хотелось, чтобы Ливи сейчас была рядом! – думала Анна. - А с другой стороны, возможно, и хорошо, что её нет. Все равно я уже пообещала Нику, что никому не расскажу о наших встречах». Мысли то и дело возвращались к его предложению провести остаток следующей недели вместе. Анна уже твердо решила, что откажется, но все никак не могла придумать, какую причину озвучить. «Наверное, лучше сказать что-то, близкое к истине. Раз я не могу рассказывать о нас - лучше совсем не встречаться. Тогда и рассказывать будет нечего, и выдумывать ничего не надо.»