Антон Пономаренко
Вьерд. Красная башня

Глава 1. Высокие гости и низкие риски

Предисловие.

На каменном полу расползался клубок чёрных щупалец, направляющихся к шестёрке связанных. Смердящий клубок брал своё начало из круга в центре помещения; круг был нарисован мелом, по его краю вились древние символы. Символы эти способны были прочитать, а уж тем более воспроизвести в правильном порядке, единицы. Один из таких избранных сейчас стоял на коленях рядом с кругом, его лицо скрывал капюшон плаща, а сам он громко шептал, раскачиваясь взад и вперёд. С каждым его словом щупальца подползали всё ближе к шести жертвам, которые пытались кричать и вырываться, но крепкие путы и кляпы не позволяли им это сделать. Позади шепчущего стояли ещё двое. Один – низкорослый толстяк, чего не мог скрыть даже просторный плащ с капюшоном, второй же был тощим и долговязым.

– Их не хватятся? – спросил толстяк тихо.

– Нет, – ответ долговязого невозможно было расслышать. Щупальца достигли своих целей, обхватив каждую из жертв, сжимаясь вокруг них кольцами. Обратно к кругу потекли шесть ручейков тёмно-красной крови, смешиваясь с растворяющейся в воздухе тьмой щупалец.

– Наконец-то! – шепчущий благоговейно смотрел на образующуюся в центре массу из крови и чёрных сгустков. С каждым медленным ударом сердца масса обретала очертания головы. Будто какой-то сумасшедший скульптор задумал вылепить адову голову из красно-чёрного воска. Ужасная свеча всё росла и росла. Вот уже показалась шея, на голове проступили длинные рога, которые превратились в тёмные длинные волосы. Резкие демонические черты лица размякли и растянулись. Теперь было невозможно понять, кому оно принадлежит: мужчине или женщине. Лицо это, оставаясь красно-чёрного цвета, было одновременно и привлекательным, и отталкивающим.

– Господин! – шепчущий пал ниц. – Приказывай, господин!

– Погоди! – толстяк отпихнул шепчущего и вышел вперёд. Голос его дрожал, и он тщетно пытался придать ему уверенности. – Отец лжи, это ты?

– Это я, дитя, – губы головы шевелились, но его голос был слышен лишь в голове. Сладкий, как мёд, обволакивающий и убаюкивающий. Голос доброй няни, а не создания из мёртвой плоти, крови и скверны.

– Мы призвали тебя, – толстяк сделал ещё один шаг вперёд. Теперь между адским лицом и человеком было лишь расстояние вытянутой руки. Вот только у призванного не было рук, лишь голова и часть шеи. – Ты исполнишь моё желание!

– Чего ты желаешь, смертный? – голос проник сквозь позвоночник, по спине побежали мурашки, живот скрутило от ужаса, а сердце забилось сильнее от страха и предвкушения.

– Власти, – толстяк облизнул пересохшие губы. – Я желаю быть императором. Что ты хочешь в обмен?

– Найди юношу в Красной башне, – голова вновь исказилась, прекрасные черты стали расплываться. – Заставь его согрешить, и твоё желание исполнится.

– Как? Как? – воскликнул толстяк, но на полу осталась лишь омерзительная лужа.

– Он придёт в Красную башню в этом году, – голос доносился уже из лужи, оставшейся на месте головы. – Ты, Фуко Огри, найдешь его среди адептов Огня. Не подведи. Твой пленник, мой верный слуга, получил шесть даров. Один из них он передаст юноше из башни.

– Благодарю, хозяин! – благоговейно пробормотал шепчущий. Рядом с ним в кровавой луже вдруг возникло яблоко. Он украдкой схватил его и спрятал под плащом, стараясь не греметь цепью, привязанной к ноге. Толстяк, названный Фуко Огри, замер в замешательстве. Неназываемый знал его имя и все его помыслы.

– Я приведу к тебе юношу из Красной башни, – проговорил вслух толстяк Огри. – Ты получишь его душу.

*******

Ардам Калека и ещё несколько лазутчиков ползли по-пластунски среди ковыля в степи. Сегодня была особенная ночь, сегодня юных разведчиков ждала большая награда в случае успеха, если они спасут похищенную дочь большого хана, или мучительная смерть от рук степняков-ордынцев. Сегодня либо один из них станет оруженосцем лорда Тидо, либо всем троим быть четвертованными по местным обычаям. Ордынцы называли луга ковыля степным морем. Днём, когда ветер играл с перистыми стеблями, они и правда выглядели как серебристо-зелёные волны. Сейчас же была тихая, почти безветренная ночь. Впереди виднелся десяток юрт, окружённых сцепленными между собой повозками, вдоль которых ходили дозорные, кутаясь в войлочные халаты. Ардам замедлился, чтобы ордынцы его не заметили как можно дольше, и лишь когда до дозорного оставалось несколько шагов, он вытащил нож, затем приподнялся и на цыпочках бесшумно подкрался сзади. Схватил за волосы, резко дёрнул назад. Лезвие быстро прошло по горлу, так что ордынец не успел даже вскрикнуть. Движение, которое он повторял уже тысячу раз на тренировках на манекенах и напарниках. И впервые он сделал это с настоящим врагом. Второго дозорного ждала такая же участь, с ним расправился его друг Вигот. В лагере ордынцев по-прежнему стояла тишина, нарушаемая лишь храпом коней. Третий из их группы, Торо, разжёг факел с помощью углей из горшочка, висящего на его шее. Торо, долговязый парень лет пятнадцати, вытянулся во весь рост и помахал факелом, больше не прячась. Условный сигнал к нападению. Они справились, и теперь лорд возьмёт одного из них в оруженосцы.

Незаметные до этого несколько десятков воинов разом поднялись среди степного моря. Они не надели кольчуг, чтобы не шуметь, и оставили коней далеко позади. Первым среди воинов шёл лорд Тидо, рослый и крепкий, с рыжими бородой и волосами, которыми отличались все его воины и коренные жители Красного королевства. Люди Тидо бесшумно подошли к телегам и лишь когда расцепили первые из них, в лагере ордынцев поднялась тревога. Слишком поздно. Воины уже успели рассеяться по лагерю, поражая мечами и копьями ордынцев. Лишь у юрты хана степняки собрались в строй и дали отпор. Вперед вышли воины с круглыми щитами, из-за их спин лучники посылали одну стрелу за другой. Тидо, теперь не скрываясь, затрубил в рог, призывая своих воинов окружить последних ордынцев.

Ардам тем временем обошёл юрту хана сзади. Только он собрался поджечь её факелом, как ткань юрты разошлась, и из потайного хода юркнула низкорослая зелёная тень. Юноша без раздумий ударил сапогом по тени. Раздался хруст, и кто-то заныл, упав на землю. Ардам снова попытался поджечь шатёр, как внезапно в его сторону подул сильный ветер, погасив факел. Что за скверна? Из шатра послышалось громкое бормотание на гоблинском диалекте.

– Шамана брать живым! – приказал Тидо. Его громкий голос раздался над всем лагерем, перекрывая даже ржание испуганных лошадей в другой стороне стоянки.

Следующим порывом ветра сорвало войлок с юрты, разметало в стороны воинов Тидо. Ардам тоже упал, но теперь смог увидеть, что в живых остался лишь шаман. Старый гоблин перестал бормотать, замер на мгновение, потом рухнул навзничь. Одна из лошадей перестала ржать, крутанулась на месте и понеслась в их сторону. Лошадь подхватила зубами шамана за халат и, не сбавляя скорости, бросилась прочь из лагеря.

– Хватайте лошадь! – заорал лорд Тидо. – В ней дух шамана!

Ардам побежал за лошадью. Он был ближе всех и почти догнал её у повозок, как вдруг животное перемахнуло через одну из них. Шамана в её зубах болтало из стороны в сторону, но лошадь держала крепко. Ещё немного, и животное наберёт скорость, и тогда уже не догнать. Ардам почувствовал жар в ногах, в висках загудело. Ноги отталкивались от мягкой земли с необыкновенной лёгкостью, он практически не бежал, а мчался, как самый быстрый скакун. Дистанция между ним и лошадью стала стремительно сокращалаться. Ещё немного, и он достанет до седла, ещё чуть-чуть!.. Рука сжалась на луке, он легко запрыгнул и схватился за поводья. Лошадь встала на дыбы и завалилась на бок. Ардам лишь в последний миг сумел прыгнуть в сторону и перекатиться. Тело шамана полетело в другую сторону. Юный воин, шатаясь, поднялся с земли, затем снова упал, дополз до шамана и схватил его, ещё не пришедшего в сознание, за шею. Позади раздались шаги. Кто-то похлопал Ардама по руке, и тот разжал руку. Это был сам лорд Тидо, который застегнул на шее пленника кожаный ошейник с рунами.

– Молодец, Ардам, – лорд Тидо воткнул в землю гоблинский меч, короткий для взрослых воинов, всего в локоть длиной, и с односторонней заточкой. – Твой теперь.

– Благодарю, лорд Тидо, – Ардам вновь попробовал встать и снова упал. Ноги не слушались.

– Калека не может быть моим оруженосцем, – покачал головой Тидо. – Вигот и Торо ещё поборются за этот шанс.

– Удачи, брат, – Вигот наклонился и похлопал лежащего на земле Ардама. Воины Тидо уводили лошадей и телеги, на которые сгрузили всё ценное. В последние две телеги бросили связанных пленных: старого шамана и хана. Всё остальное они покидали в огромную кучу посреди лагеря. Туда же сложили и трупы степняков, соорудив им таким образом погребальный костёр.

– Ползи быстрее, – Торо задержался, присев рядом с Ардамом. Тем временем последние телеги уже исчезли за горизонтом. – Через час взойдёт солнце, другие ордынцы завидят дым.

– Зачем помогаешь? – Ардам снизу вверх, нахмурившись, смотрел на долговязого Торо. Мы не друзья.

– И не родственники, – кивнул Торо. – Тидо не возьмёт меня в оруженосцы, сына труса никто не возьмёт в свой отряд.

– Как и калеку. Это самая длинная речь, которую ты произнёс за последний год, – Торо ничего не ответил, быстро обогнав ползущего Ардама, ему тоже не стоило отставать от отряда Тидо.

Солнце поднималось всё выше и выше. Жаркое летнее утро было безоблачным. Дым от пепелища скоро будет заметен далеко в степи. Пот градом стекал с юноши, но он упорно полз вперёд, быстро перебирая. Кто будет быстрее: он, ползающий тут, будто червь, или ордынцы на своих скакунах и волколаках? Ему показалось или он все ближе и ближе слышит стук копыт и рык волколаков? Вот-вот острая пика самого быстрого ордынца пронзит ему спину насквозь! Он даже ощутил, как острое железо легко проходит стёганый дублет, рубаху, хребет и приковывает его к земле как бабочку. Рядом кто-то завыл.

– Дай мне сил, Воин, – прошептал Ардам. Он привстал на руках и попытался подтянуть ноги. По всем телу прошла волна боли, но он чувствовал их. Он может двигать ногами. Невзирая на боль, пронзившую его тело, словно тысячи острейших игл, он вскочил и побежал. Вой не прекратился, вот только он точно не был волколачьим. Слишком жалкий для этих огромных тварей, лишь отдалённо напоминающих волков, и слишком тихий. Это был вой человека. Задержавшись на секунду, Ардам увидел, источник этого жалобного воя. Это был гоблин, молодой гоблин, который скулил то ли от боли, то ли от страха. Или же от всего сразу. Зеленокожий тоже полз прочь от лагеря, одна из его ног странно волочилась по земле. Ардам на ходу подхватил гоблина и продолжил бежать. Теперь точно нельзя останавливаться, нельзя оборачиваться. На этот раз топот за спиной ему не кажется. Ардам мчался изо всех сил. Ещё немного, и покажутся столбы. Ещё чуть-чуть... Вот и столбы! Дыхание сбилось, а лёгкие горели огнём, он не чувствовал под собой ног. Последний рывок, и вот он проносится между столбов, клыки волколака почти смыкаются на его шее... Вот теперь можно обернуться. Волколак зыркнул на него своими красными глазами, светящимися на фоне угольно-чёрной шкуры. Ростом чудовище превышало своих дальних сородичей волков в несколько раз. Язык в разинутой пасти облизывал острые клыки.

– Беги, людь! – напомнил о себе гоблин. – Волколак сожрёт. Шаман ведёт. Меня сожрёт. Людь сожрёт.

Ардам мотнул головой, сгоняя оцепенение, и быстро пошёл прочь. Волколак стоял перед охранными столбами. Два вкопанных в землю столба с рунами и черепами сверху не давали проникнуть на эти земли духам степи. Ардам, как и все, носил защитный амулет от духов. Талисман в виде небольшого меча. Он хотел было сжать амулет, но меч из руки выпускать не стал. Грозное животное осталось у столбов, рыча, а юный лазутчик шёл всё быстрее и быстрее. Ковыль под ногами поначалу сменился песком, а после он вышел на дорогу, и шагать стало намного легче. Только теперь он понял, что его сердце перестало колотиться от страха. Слава Воину.

****

Перед Ардамом появилась процессия. Конные воины, кареты и телеги. Многие в красных гамбезонах или мундирах. Неужели он догнал свой отряд? Нет, это люди другого лорда и их намного больше. Впереди ехали двое: мужчина лет тридцати или старше с короткими волосами по солдатской моде и длинной рыжей бородой; рядом с ним – рыжеволосая женщина. Первое, что бросалось в глаза, – это её волосы. Они не были аккуратно уложены, а представляли собой почти что гнездо, из волос буквально торчали веточки и палочки с зелёными, жёлтыми и красными листьями. К сёдлам лошадей вороной масти были приторочены меч и трость у мужчины и кривой посох у женщины. Ардам замер на месте, всё ещё сжимая в правой руке неказистый гоблинский меч, а в левой – притихшего гоблина. Один из совсем юных воинов, старше самого Ардама всего на несколько лет, направил лошадь к нему.

– Брось оружие! – потребовал юный воин, направив свой меч. И в отличие от меча Ардама, этот был дорогим и длинным, кончик меча смотрел разведчику прямо в лицо. – Брось!

– Нет, – Ардам помотал головой, меч опустил, но не бросил. – Не брошу!

– Что там ещё! – из окошка одной из карет выглянуло женское лицо. Его можно было бы даже назвать красивым, если бы не излишний слой пудры, и злобная гримаса, исказившее приятные черты. – Сколько можно! Булсар, когда мы уже приедем?

– Закрой окно! – приказал мужчина впереди.

– Не надо было ехать! – окно кареты захлопнулось.

– Вик, разберись без крови! – бросил названный Булсаром юному воину. – Едем дальше.

– Скверна! – злобно прошептал про себя Вик, но Ардам прекрасно расслышал.

– Нет, – упрямо повторил Ардам. – Это подарок моего лорда!

– Кто твой лорд, мальчик? – рядом с ними поравнялся старик верхом на тощей старой кляче. Животное и старик идеально подходили друг другу. Некогда вороная лошадь была полностью серой, почти белой, как и седые волосы старика, как и его выгоревшая красная мантия.

– Лорд Тидо. Я служу лорду Тидо, – Ардам смог рассмотреть старика, когда тот остановил свою лошадь рядом с ними. Седые волосы, красная мантия. Зрачки сейчас белёсые, но когда-то они тоже были красными. Перед ним маг. Маг огня, пиромант. Стоит добавить положенное обращение. – Ваше магичество.

– Мэтр Магмир, – старик зачем-то коснулся своего посоха, когда представился. – Твоё имя, мальчик?

– Ардам, – Ардам на мгновение заколебался и добавил. – Ардам Калека, мэтр.

– Вик, я знаю, как решить твою проблему с Ардамом и обойтись без крови, как велел тебе твой отец, – Магмир хитро прищурился. – Хочешь узнать?

– Да, – раздраженно буркнул Вик, но по его лицу было видно, что он доволен.

– Ардам присоединится к нашему отряду, – Магмир указал пальцем на Вика. – Ты же проследишь, чтобы он чего не учудил с пылу?

– Очень мудрое решение, дядюшка Магмир, – Вик коротко кивнул, затем развернулся и уже мотнул головой самому Ардаму, чтобы тот шёл в конец движения.

– Маг Магмир твой дядя? – первым нарушил молчание Ардам, когда они замкнули шествие.

– Лорд отец велел обойтись без крови. Отвечать тебе я не обязан, – Вик отвернулся от нового спутника, но затем вспомнил, что за Ардамом велено следить. Ещё через несколько минут он заговорил: Мы с братьями его так называем с детства. Он не родной наш дядя. Мэтр Магмир – королевский маг при Красном бароне, усёк?

– Усёк, конечно, – важно кивнул Ардам, ему приходилось смотреть снизу вверх. Коня никто ему не предложил, благо двигались они медленно.

– Что это за зверушка? – Вик показал на притихшего гоблина, про которого Ардам вовсе забыл, но руки не разжал.

– Гоблин, – пожал плечами Ардам. – Слуга шамана.

– Шамана? – переспросил Вик?

– Так мне кажется, – замялся Ардам, поняв, что сболтнул лишнего. Дурак!

– Смотри, ты за него отвечаешь, – Вик давно убрал меч, но при упоминании о гоблине похлопал по рукояти. Явно подражал кому-то из старших.

– Лорд Булсар твой отец? – Ардам пытался рассмотреть едущих впереди.

– Много болтаешь, – фыркнул Вик. – Да. Лорд Булсар мой отец, а сам он брат Красного барона.

– Ох, – Ардам только сейчас понял, к какому отряду он примкнул. Кажется, в замке лорда Тидо говорили о приезде кого-то важного из лордов. Тогда он подумал, что речь шла про самого Красного барона Фурсама.

– Вот именно, – Вик поднял палец. – Сам лорд Булсар прибыл к вашему пограничному лорду. Далеко до замка?

– Меньше часа, – Ардам уже видел очертания тёмно-серых стен замка. Дальнейший путь они проделали в тишине.

*****

Когда отряд Булсара уже подъехал к замковым воротам, единственным, кто их встретил, был слуга. Ему позволили подойти к коню лорда Булсара лишь когда двое стражников проверили, не спрятал ли он оружие и что за деревяшку держит в руках. Деревяшка оказалась ступеньками, приспособлением для спуска и подъёма на лошадь. Трясясь, как осиновый лист, слуга поставил ступеньки сбоку от лошади Булсара. Воцарилась тишина, даже лошади перестали ржать.

– Кто приказал? – Булсар смерил взглядом слугу, который стал бледным как мел.

– Лорд Тидо велел, – слуга поднял голову на мгновение и снова опустил. – Негоже высокому гостю, мол, мучиться. Не дай Воин, с коня упадёт.

– Стой! – Булсар поднял руку, остановив Вика, потянувшегося было за мечом.

– Как тебя звать? – усмехнулся Вик, убрав руку с рукояти меча.

– Пибоди, молодой лорд, – почтительно поклонился слуга.

– Пибоди, – рыжая ведьма по имени Сина легко спрыгнула со своего коня, оказавшись рядом со слугой. – Пибоди, нынче в замке Красного барона в моде только живые ступени. Вот так вот, вот так вот.

– Простите тёмного слугу, – Пибоди встал на четвереньки, подставляя спину под сапоги Булсара. Сина расхохоталась.

– Веселитесь без меня, – лорд Булсар спрыгнул со своей вороной лошади в другую сторону от слуги. Лишь когда приземлился, поморщился от боли в ноге. Сина поначалу порывалась подойти к мужу, но остановилась. – Вик, позови брата. А ты, мальчик, подойти сюда.

– Да, лорд, – Ардам понял, что звали именно его.

– Твой господин – лорд Тидо, верно? – уточнил Булсар. Он махнул рукой, приказывая следовать за ним. Поспевать за Булсаром было тяжело, несмотря на его хромоту.

– Так и есть, лорд Булсар, – подтвердил Ардам.

– Ты оруженосец? – продолжил расспрашивать лорд Булсар.

– Нет, – Ардам замешкался с ответом. – Куда мы идём?

– Ты не узнаёшь ворота замка? – усмехнулся Булсар. – Постучи. И погромче.

– Да, – Ардам подошёл к замковым вратам. Гоблин в его руке напомнил о себе поскуливанием. Юноша уже занёс руку, чтобы постучать рукоятью меча, как двери стали отворяться. С лёгким скрипом, неспешно раздвигались створки ворот, оббитые железом. Он отчего-то подумал, что хорошо, что вокруг замка лорда Тидо нет рва. Ардам представил, как он стоял бы сейчас на краю рва, спиной к незнакомцам. Один толчок, и он полетел бы на колья. Или вдруг в замке его не узнают, примут за чужака. Кажется, он слышит щелчок замкового стреломёта. Ардам закрыл глаза...

Глава 2. Ардам. Ты шпион.

Картина эта так сильно захватила его воображение, что он невольно дёрнулся, когда двери полностью открылись, и ему навстречу вышел сам лорд Тидо в сопровождении нескольких воинов и Вигота.

– Лорд Булсар! – Тидо отодвинул Ардама в сторону и развёл руки в приветственном жесте. – Мы не ждали вас так рано. Добро пожаловать в мой скромный дом.

– Ты вообще меня не ждал, – отрезал Булсар. – Должен был приехать мой старший брат, Красный барон Фурсам. Вот его ты и правда был бы рад встретить.

– Вашему брату я был бы безусловно рад. Скрывать не буду, – лорд Тидо слегка поклонился. – Но вы, лорд Булсар, почётный гость. Да и мои воины хотели бы увидеть живую легенду.

– Пусть будет так, – Булсар махнул своим людям. – Будет им живая легенда.

– Пройдёмте в трапезную, – Тидо пригласил следовать за ним. – Слуги позаботятся о ваших лошадях и солдатах.

– Слуги? – Булсар вопросительно поднял бровь. – Сколько рабов в замке?

– Несколько десятков, – пожал плечами хозяин замка. – Слуг достаточно. Они хорошо обучены и преданны.

Ардам не расслышал остальной разговор. Он остался во внутреннем дворе замка. наконец-то был дома. И даже с трофеем. Гоблина, к этому моменту почти потерявшего сознание, пришлось посадить в пустую конуру. Решётки в подвале были слишком широки для маленького существа, и он мог сбежать. Зеленокожего пленника посадили на цепь как собаку, а не разумное существо. Ардам дошёл до своей лежанки в казарме. День только начинал клониться к закату, а у него уже не было сил. Он рухнул на топчан и заснул крепким сном.

Проснулся Ардам от толчка. С трудом продрав глаза, он увидел над собой лицо его друга Торо. Как ни странно, Торо улыбался, чего с ним не случалось буквально никогда.

– Просыпайся, не шуми, – Торо поманил его, а затем приложил палец к губам. Будто Ардам с самого начал не понял, что надо соблюдать тишину.

– Куда мы идём? – прошептал Ардам. Они уже покинули казармы и обходили замок лорда.

– Сейчас всё увидишь, – шикнул Торо. – Стань немым. Нас не должны услышать. Они поднялись по ступеням с чёрного входа для слуг. Удивительно, но на их пути не попалось ни одного слуги или раба. Зато по замку разлетались изумительно-мучительные запахи жареного мяса на вертеле. Желудок Ардама предательски заурчал, и этот звук в тишине каменных коридоров был столь громким, что оба замерли, будто их уже застали на месте преступления. Торо бросил укоризненный взгляд на Ардама и полез вверх по одной из стен, ловко цепляясь за выступы и выбоины между камнями, и почти под самым потолком нырнул в незаметный лаз. Ардам последовал за ним, и вскоре они оказались в тёмном, узком коридорчике, пробираться по которому можно было только на четвереньках. Ардам не раз бывал в замке по солдатской надобности или другому поручению, но первый раз видел этот коридор. Торо же полз по нему столь уверенно, что не осталось никаких сомнений: сын труса уже бывал тут не раз. Тьма коридорчика стала столь плотной, что он уже и не видел своего друга. Впереди забрезжил свет и послышались негромкие голоса. Один или два из них были знакомыми. Кажется, это голос самого лорда Тидо?

– Не упрямься! – точно, это лорд Тидо кого-то убеждает.

– Хшшш! – голос другого было сложно, почти невозможно разобрать. Что-то мешало ему говорить. Но даже это препятствие, скорее всего кляп, не мешало распознать злобу и ещё кое-что, ускользающее от любопытства Ардама.

– Тебе всё равно никуда не деться, – Ардам подполз ещё ближе, устроившись рядом с Торо. Здесь коридор был чуть шире. Отсюда можно было уже различить фигуру их лорда и его собеседника. Им оказался схваченный шаман, и, действительно, у него во рту был кляп.

– Кля..ххп..п, – более спокойно ответил шаман.

– Говори, – лорд Тидо вытащил кляп.

– Я не буду тебе служить, – на хорошем общем сказал гоблин-шаман. – Тебе никто не будет служить, мертвец!

– Для пленника ты слишком дерзок, гоблин, – Тидо коротко, без замаха, ударил шамана по лицу.

– Злись сколько хочешь, мертвец. Шаман сам выбирает, для какого хана он будет проводником духов, а тебя не выбрал бы даже мой нерадивый ученик, – гоблин закрыл глаза.

– Хорошо, что ты про него вспомнил, – Тидо позвонил в колокольчик. – Приведите обоих.

«Обоих?» – чуть не вырвалось у Ардама. Ведь в степи они взяли в плен только шамана и его ученика. Неужели они смогли спасти принцессу?

– Мой лорд, ваши гости, – солдат втолкнул двоих в комнату.

– Ай, – хромая, заскулил маленький гоблин. На его пострадавшей ноге всё ещё свисала цепь. Удар Ардама навсегда сделал его калекой.

– Подойди, – приказал шаман маленькому гоблину, которому оставили рот свободным.

– Нет, – гоблин, казалось, стал ещё меньше.

– Подойди, – в голосе шамана прорезались нотки чужого голоса, такого, что не мог принадлежать живой душе. Сам Ардам большим усилием воли подавил желание двинуться к старому гоблину.

– Нет! – прошипел маленький гоблин, он сжал свою покалеченную ногу так сильно, что из его глаз потекли слёзы.

– Ты больше не мой ученик! – шаман мотнул головой. – Трусливый шакалёнок.

– Эй! – лорд Тидо напомнил о себе, сжав плечо гоблина. – Ты увидел своего ученика.

– Бывшего ученика, – старый гоблин даже не пытался вырваться из железной хватки лорда. – Больше он не моя забота.

– Сейчас посмотрим, – осклабился лорд. – Притащите мне клещи. Живо!

– Тихо, – одними губами произнёс Торо, когда Ардаму захотелось получше рассмотреть гоблина. Немного сместившись, юный разведчик заметил ещё одного человека. Девушку в степных одеждах. Ордынка была закутана в стёганый халат, из-под круглой тюбетейки выбивались две чёрные косы. Словно выточенное из мрамора, лицо её не давало ни малейшего шанса принять её за простолюдинку. Она повернулась в их сторону, но ничего не заметила.

В дверь негромко постучали. Это слуга Пибоди принёс пыточный инструмент. Тидо жестом приказал одному из солдат приступать, и тот сунул клещи в угли небольшой жаровни. Солдаты лорда прижали маленького гоблина к полу. Как только раскалённый металл приблизился к пленнику, тот издал писк и потерял сознание. Солдат так и замер с клещами в руках. Лорд Тидо вырвал клещи из рук солдата и сжал ими ногу гоблина. Вонь горящей плоти, шипение и дикий вскрик маленького существа наполнили тесную комнату. Бывший ученик шамана пытался вырваться, но всё было напрасно. Ордынка не отвернулась, не закрыла глаза и даже не подала виду, что ей очень хотелось это сделать, хоть в этот момент все смотрели на лорда и маленького гоблина.

– Ты можешь закончить это в любой момент, – лорд Тидо посмотрел на гоблина-шамана. – Только согласись служить новому хозяину.

– Я могу закончить это в любой момент, – шаман смотрел мимо лорда на своего отвергнутого ученика. – Тебе надо только дотронуться до меня.

– Закройте рот шаману! Без слов понятно будет, когда он согласится, – Тидо вновь взялся за клещи. На глазах гоблина выступили слёзы, тело обмякло, он окончательно отключился. Даже когда раскалённые клещи коснулись голой кожи, он лишь дёрнулся и в сознание не пришёл. Лорд встал и развернулся к девушке.

– Большой лорд пограничья хочет испугать дочь степи? –в кротком голосе девушки почти невозможно было расслышать издевательский тон.

– Ты здесь не для того вовсе, – мотнул головой Тидо. – Ты, как и хан, и упрямый шаман, будете у меня гостями некоторое время. Почётными гостями, пока я договорюсь Хотя тебе это знать вовсе не надо. Пройдёт немного времени, и ты скоро вновь будешь у своего дяди, Великого хана. Только слушайся меня. Поняла?

– Да, большой лорд, – ордынка поклонилась. Ровно настолько, насколько это полагалось по этикету для лорда или хана в степи. В карих глазах покорности не было ни капли, как и испуга. В это время кто-то громко забарабанил в дверь.

– Лорд Тидо!.. – из-за двери послышался голос слуги Пибоди. – Лорд Булсар с жёнами в большом зале.

– И какого Неназываемого? – Тидо сам распахнул дверь перед бледным лицом Пибоди. – Давно не пороли?

– Лорд Булсар желает видеть принцессу Могой и шамана Салхи, – выпалил Пибоди скороговоркой.

– Скверна, – Тидо вытолкнул Пибоди в коридор и закрыл двери. Лорд обвёл взглядом всех присутствующих в комнате. Несколько мгновений смотрел на принесённые солдатом клещи, а затем бросил их рядом с бывшим учеником шамана. – Мелкого обратно на цепь. С ним я не закончил. Я продолжу, как только найду крысу, что рассказала о моих гостях Булсару. Нашедшему крысу среди моих людей обещаю сотню золотых.

– Крысу, лорд? – подал голос один из солдатов.

– Большую, трусливую крысу, – Тидо махнул рукой. – Наши высокие гости не могли узнать столь скоро имена наших степных гостей. Кто-то предал меня. Нас.

– Хочешь увидеть зал? – прошептал Торо.

– Чего? – Ардам бросил удивлённый взгляд на друга, будто он мог рассмотреть его в темноте.

– Там тоже есть лаз, – уверенно кивнул Торо. – Надо только пробраться через кухню, если не боишься.

– Я ничего не боюсь, – громкий шёпот Ардама заставил обоих проверить, действительно ли все покинули эту комнату. На их удачу, никто не задержался и тревогу не поднял.

Юные лазутчики двинулись обратно по узкому лазу. И вновь на их пути не встретилось ни слуг, ни рабов. Только на кухне, куда они попали, спустившись из лаза и пробежав длинный коридор, было много народу. Затеряться среди поварят, поваров, слуг и виночерпиев не составило никакого труда. Кухню они прошли беспрепятственно. Ардам только задержался на секунду у последней жаровни со шкворчащими колбасками, подцепил парочку ножом и поделился с другом добычей. Затем Торо провёл их к другому лазу под потолком. Надо обязательно спросить, откуда он про них знает и зачем они в замке И вновь они ползли по узкому проходу. Поймай их сейчас кто-то из солдат замка, то порки было бы не миновать, а то и того хуже.

Торо уверенно полз вперёд, Ардам еле успевал за ним, стараясь не сильно шуметь. Они остановились, услышав голоса; часть из них была им знакома. Он подполз ещё ближе и смог рассмотреть большой зал. Зал, где проходили судебные поединки, был хорошо знаком Ардаму. Он не раз смывал здесь кровь с пола, помогал выносить раненых и убитых. Рабам такое не должно было поручать. Сегодня же зал был вычищен. Расставлены длинные столы и стулья. Множество свечей и узкие оконца тщетно боролись с полутьмой. Отсюда он смог разглядеть несколько человек и нелюдей за столами. Посередине сидел старый гоблин-шаман. Он разительно изменился: на шее больше не было ошейника, а на плечи была наброшена жёлтая шелковая накидка, скрепленная золотым шнуром. Подарок. И подарок, несомненно, от Великого Хана. Даже Ардаму, несильно сведущему в законах Орды, это было известно. Такое не станут надевать на пленника, даже на почётного.

– Лорд Булсар, – лорд Тидо вошёл в зал последним, позади него шёл Вигот, выполняя обязанности оруженосца. Хозяин замка не забыл и о жёнах высокого лорда. – Леди Сабрина, леди Сина.

– Дядя Тидо, – первая жена Булсара, леди Сабрина, слегка наклонила голову. Вторая жена, Сина, подскочила со стула и нелепо поклонилась, едва сохранив равновесие. Хохотнув, она забралась обратно на стул. Вернее, взгромоздилась на спинку стула, будто птица.

– Всё же хотелось бы узнать, причину, по которой вы посетили мой скромный замок, – нарушил тишину лорд Тидо, когда они осушили по бокалу вина. Он сидел напротив Булсара во главе стола.

– Ошибка, – Булсар вытер губы тыльной стороной ладони.

– Ошибка? – Сабрина возмущенно скривила красивые губы. – Мы тряслись несколько дней и проехали полкоролевства из-за ошибки?!

– Тебя никто не заставлял ехать, – презрительно пожала плечами Сина со своего насеста.

– Какая, в скверну, ошибка?! – Тидо вскочил с места.

– Сели! – Булсар властно стукнул тростью об пол. Сабрина тут же замолчала. Лорд Тидо неспешно занял своё кресло. – Вик, принеси бумаги. Мак, поторопи поваров.

– Будет исполнено! – оба сына Булсара поклонились и поспешили выполнить приказы.

– Ошибка заключается в утаивании добычи от Красного барона Фурсама, – Булсар отпил из кубка, обвёл взглядом остальных за столом.

– Клевета! – лорд Тидо ударил по столу, опрокинув кубок с вином. Тёмно-красная жидкость растеклась, тяжёлыми каплями падая на пол, заполняя швы между камнями. – Наговор!

– Лорд Тидо! – Булсар жестом велел сесть. – Выпейте вина. А вот и нужные бумаги. Вик, читай вслух.

– «Успешных набегов совершено шесть. В плен взято: два десятка гоблинов от мала до велика, сорок ордынок и пятнадцать ордынцев зрелого возраста. Подпись Пи», – прочитал вслух Вик, стараясь не запинаться.

– Дальше! – Булсар махнул вернувшемуся с поварятами Маку. Поварята сгибались под тяжестью ноши. На блюде, источая дурманящие ароматы жареного мяса, возвышался запечённый на вертеле кабан. Блюдо поставили перед высоким гостем. Булсар, вооружившись острым ножом и двузубой вилкой, сам нарезал куски.

– Стража! – лорд Тидо побагровел. Вигот, стоявший позади, побледнел. – Даже император не смеет нарушать границы гостеприимства.

– Стража? – подала голос Сабрина, опасливо оглядываясь. Но никто из солдат в красных гамбезонах не пошевелился. Она рассмотрела лица стражи и поняла, что все они были из людей её мужа Булсара. Замковой стражи не было. – Дядя?

– Конечно, лорд Тидо, – Булсар продолжил раскладывать мясо по тарелкам. – Даже сам император Вьерда и король Белого королевства Карл не может нарушать древние традиции и наш уклад. Так велят обычаи. Ответь, Мак!

– Хозяин дома, будь то замок или лагерь, разделяет добычу между гостями, – Мак поставил перед лордом Тидо тарелку с мясом.

– Да какая, в скверну, разница! – возмутилась Сабрина, но тут же осеклась, увидев тяжёлый взгляд Сины.

– Я, лорд Тидо, хозяин Песочного замка, владетель пограничных земель и хранитель Верескового поля, вызываю лорда Булсара! – Тидо отодвинул тарелку и поднял голову.

– Тидо, стражи твоей тут больше нет. Нет, они все живы, я не тиран, как мой брат, – Булсар больше не добавлял лорд, обращаясь к хозяину. – В той стопке бумаг еще десяток доносов о походах лорда Тидо и его соседях. Также там указано, сколько всего рабов поступило данью Красному барону и сколько продано. По всему выходит недостача. За утаивание добычи полагается казнь через повешение для воинов и отсечение головы для лордов.

– Мертвец, – злорадно хохотнул шаман.

– Что?! – от изумления Ардам, до этого застывший неподвижно, как и его друг Торо, забылся, воскликнул громким шёпотом и поспешно свой рот ладонью, будто это могло спасти. На его счастье, в зале поднялся шум, и лишь двое повернули головы в их сторону: Сина и принцесса Могой. Девушка посмотрела прямо на него сквозь тьму лаза и лишь улыбнулась. Улыбка её была столь лукавой, что сердце, замершее в испуге, снова забилось.

– Требую суда! – лорд Тидо вытащил меч из ножен. – Суд поединком!

– Так вот в чем цель моего визита, – Булсар снова отпил вина. – Такая мелочь, как недостача, не стоит внимания. Ни моего, ни, тем более, моего брата. Ошибка заключается в том, что вы думали, что я не замечу ваш заговор. Признаюсь, я не знаю остальных участников этой глупости.

– Заговор?! – вновь встряла Сабрина. – Мой дядя – верный лорд Красного барона и славный воин. Его нельзя повесить из-за каких-то бумажек.

– Почему нельзя? Верёвка закончилась? – ухмыльнулся глупой шутке Булсар. – Выдай остальных – и лишишься головы, как настоящий лорд.

– Чушь! – Тидо сплюнул и крепче сжал меч. Зачем он только пустил в замок этого калеку. Нужно было пристрелить его ещё у ворот.

– Ну что ж, – Булсар отпил ещё вина и продолжил. – Расскажу, как всё было. Лорд Тидо с неизвестными друзьями решили, что Красный барон Фурсам засиделся на троне Красного королевства. Сил у вас напасть нет, и вы решили заманить брата в ловушку. Отвлечь его внимание необычным подарком – ордынским шаманом. И это была первая ваша ошибка. Ветер нельзя поймать.

– Ветер нельзя поймать! – шаман положил на стол ошейник с рунами. Ошейник, который может снять только надевший. – Дух ветра даёт свободу.

– Вторая ваша ошибка, – Булсар кивнул шаману и продолжил речь, – жадность. Заплати вы золотом одному из больших ханов, и никто бы не заметил. Такую же ошибку совершил и хан, похитивший принцессу Могой. Хан, имя которого уже неважно, попросил слишком много за принцессу, и его отдали на заклание свои же.

– Хан Метла навестил моего хана за день до нападения хана Тидо, – подтвердил шаман. – Мой ученик по указке хана Метлы отравил крепкий кумыс. Воины стали слабые.

– Ты не помешал ученику? – впервые нарушила молчание Сина.

– Духи отвернулись от хана, – пожал плечами шаман. – Теперь духи отвернулись и от моего ученика Соры. Отныне Сора золотарь, духи злы на Сору. Духи благоволят большом хану Булсару.

– Последняя твоя ошибка, – Булсар посмотрел за спину Тидо. Затем провёл пальцем по горлу. – Ты хотел убить моего брата!

Слуга Пибоди, незаметной тенью стоявший за креслом своего хозяина, выхватил из рукава гарроту, накинул на шею хозяина и резко потянул за концы. Все вскочили, кроме самого лорда Булсара и Сины. Вигот, новоиспечённый оруженосец лорда Тидо, который должен был его защищать, отпрянул и рухнул на зад. Вик и Мак выхватили кинжалы. Ардам же рванулся вперёд, забыв про скрытность. Нужно спасти лорда Тидо! Он легко спрыгнул вниз, пробежал несколько шагов, как вдруг что-то потащило его прочь. Боковым зрением он заметил, что из посоха Сины выросли корни. Именно они обвили его ноги и тащили прочь! Он больно ударился об пол, но смог сохранить сознание. Перевернулся и принялся обрубать корни ножом. На это ушла целая вечность, и когда он вновь вскочил, то замер на мгновение перед тем, как бежать. Торо, его друг, стоял рядом с их лордом, а рукоять его кинжала торчала из груди Тидо. Зачем?

Ардам попытался ускориться. Вот ощутился жар в ногах и сразу прекратился. Ноги не слушались, он упал и пополз в сторону лорда. Кровь стучала в висках, шума вокруг больше не было. Он не слышал почти ничего. Как под толщей воды. Мир поплыл. Ардам и не понял, как отключился, резко наступила тьма, сквозь которую полузнакомый голос произнёс:

– Ты шпион, Ардам!

Глава 3. Голова прекрасного принца

– Пибоди? – зачем-то уточнил Ардам. Слугу он видел много раз. До вчерашнего дня он и знать не знал, как зовут слугу, но видел его много раз.

– Это последнее, что ты помнишь? – лорд Булсар косо посмотрел на Пибоди. Слуга тут же перестал смеяться.

– Да, перед этим слуга убил моего лорда, – Ардам попытался вскочить, но тяжёлая рука придавила его обратно к стулу. Нет, это была не рука. К стулу его прижимали корни дерева.

– Пибоди выполнил мой приказ, – в голосе Булсара даже не было намёка на жёсткость, вот только спорить с ним не хотелось. – На момент смерти он уже был лишён титула лорда и смерть обрёл, достойную своих деяний. Теперь же поговорим про деяния ваши.

– Невозможно! – с криком в комнату ворвалась Сабрина. – Немедленно, я требую, немедленно отмени свой приказ!

– Нет, – Булсар повернулся к запыхавшейся жене, которая так и осталась стоять у входа. В небольшой комнате было уже довольно многолюдно. Сам Ардам был привязан ведьмовской силой к стулу, напротив него сидели лорд Булсар и слуга Пибоди, позади, за спинкой стула, стояла ведьма Сина, и вот теперь все жёны лорда были здесь. – Ни один из приказов не отменю. Мак останется в замке, как и ты! Вик же отправится до границы.

– Дай Вику охрану, – подбоченилась Сабрина. – Я поеду с ним.

– Ты сделаешь то, что я сказал, – Булсар покосился на Сину, кивнул ей. – Уверен, что в семье Таумов принято

– Это мой первенец! – Сабрина готова была зарыдать.

– Нет! – Булсар стукнул тростью об пол. – Вик уже мужчина! И воин! И, как и любому из вепрей, ему охрана не нужна.

– Неназываемый, – Сабрина закрыла лицо руками. – Так они тебя называют, и не зря! Ты – сам дьявол.

– Большой отряд только привлечёт внимание, – Булсар подумал мгновение. – Я дам ему в помощь несколько солдат, не в охрану. Ты останешься с Маком в замке.

– Как пожелает мой муж, – Сабрина поклонилась и ушла прочь.

– Продолжим, – Булсар повернулся к Ардаму. – И не вздумай врать. Сина, моя вторая жена, чувствует ложь.

– Я не вру, лорд Булсар, – быстро кивнул Ардам.

– Что вы делали в потайном ходу с другим юношей? – Булсар задумался, вспоминая имя. – Торо.

– Он провёл меня в замок, – пожал плечами Ардам.

– Зачем вы проникли в замок? –не отступал Булсар.

– Я не знаю, – Ардам попытался повернуться на стуле. – Торо позвал за собой.

– Он не врёт! – Сина махнула рукой и корни сильней сжали тело юноши. – Ты не отличаешься сообразительностью.

– Твой друг Торо подговаривал тебя убить лорда Тидо или другого человека? – продолжил допрос Булсар.

– Нет, – помотал головой Ардам.

– Хорошо, – Булсар увидел кивок Сины. – Сейчас выходит так. Ты со своим другом Торо проник в замок. У Торо же были личные счёты с лордом из-за отца. По итогу Торо убийца, а ты соучастник. Помог другу совершить месть.

– Я не – Ардам дёрнулся, но деревянные тиски были слишком крепки. В его голове еще стояло видение, как Торо вонзает нож в сердце уже умирающего лорда, а с языка сорвались другие слова: – Торо не мог так поступить. Слуга Пибоди задушил лорда Тидо.

– Что ты сделал – неважно, – Булсар поднял палец. – Важно, что ты выберешь. Ты можешь поступить как настоящий и преданный своему лорду воин, вот только для всех ты будешь предателем. Или же могут сбыться события из твоего сна. И ты будешь героем по-настоящему. Героем для Красного барона и всего Красного королевства. Что ты выберешь?

– Нож в животе или нож за пазухой, – шепнула вдруг на ухо Ардаму ведьма. – Выбирай без ума.

– Я – горло пересохло, а тяжесть в животе была столь реальна, будто нож уже вонзили в него, и теперь он будет медленно и мучительно умирать. Не на поле боя, а в маленькой тесной комнате. – Я буду героем, лорд Булсар.

– Кто твой отец? – быстро спросил Булсар.

– Ардо. Ардо Биртон, – Ардаму показалось, что путы ослабли.

– Где он и почему ты служишь воином в этом замке? – Булсар побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. – Кто ещё твои родственники?

– Лорд Быстроводной – кузен моего отца. Только он остался после мятежа королей. Сам отец – заложник уже много лет в одном из замков семейства Огри, – скороговоркой выпалил юноша. – Меня отец отправил служить подальше от границы с Белым королевством.

– Это тебе на руку, – ухмыльнулся Булсар. – Меньше шансов, что тебя раскроют. Через неделю ты отправишься в столицу Верден. Там ты под видом оборванца поступишь в магическую Академию. Мой шпион Пибоди и архимаг Магмир тебя натаскают немного.

– Я же не маг, лорд, – воскликнул Ардам.

– Ардам, ты шпион.

Ардам вместе с остальными, коих собралось во дворе Песочного замка не менее полусотни, наблюдал за растущей башней. Старик Магмир размахивал руками, громко произнося странные слова. И ровно среди начертанных им символов проступила магма. Её потоки поначалу заполнили завитки и линии символов, затем бурлящей массой она стала подниматься выше и выше. Жар шёл такой, что обжигал кожу даже здесь, у дальней замковой стены. Во всполохах исчезали и появлялись фигуры, лишь издали напоминающие человеческие. Маги и учёные точно знали их названия. Ардам же запамятовал, как звать духов огня. «Ментали? Эли?» Мысли невольно ускакали от духов к элю. Слабый, холодный эль было бы славно испить после этакой магической духовки. Магма росла всё выше, остывая и принимая форму. Вот показался шпиль, вот камни красного оттенка, тёмный проём небольшого окна. Вот показалась и вся башня, стремящаяся в небо. Сама она была выше как самого Песочного замка, так и его стен. Ардам готов был поспорить, что её видно во всём Вересковом поле. И лишь один человек, лорд Тидо, не мог наблюдать за магическим чудом. Его голова с разинутым ртом и провалами в глазницах находилась напротив входа в башню. Если бы вороны оставили бывшему хозяину Верескового поля глаза, а чёрная некромантия оживила бы его, и то он не смог бы узреть свой замок. Лишь башню, что высилась в захваченном замке вместо флага.

Ночевать Ардаму выпало в новой башне вместе с Магмиром и Пибоди. Слуга приготовил нехитрый ужин из каши с орехами, после которого юношу склонило в сон. Ему снилась голова на колу с треснувшей короной. Лицо у головы постоянно менялось: То, это был лорд Тидо, то его отец Ардо, то ордынский шаман, наконец лицо преобразилось в его собственное и он проснулся. И лишь когда он подошёл к окошку, то пережитый кошмар напомнил о себе наяву. Снизу на него щерилась голова лорда Тидо. Так начинались и последующие пробуждения. Первым было напоминание о смерти. Он, конечно, мог и не смотреть в окно, вот только что-то подталкивало его взглянуть на некогда сильного воина и властного лорда. Оставшаяся часть дня проходила тоже одинаково. Пибоди показывал, как ходят и двигаются люди из трущоб Вердена. Ардам повторял за ним, и когда слугу или шпиона, он и сам не разобрался до конца, кем был этот мужчина, не удовлетворяло повторение Ардама, то вступал в дело стек для письма. Вот только Пибоди им не писал, а нещадно лупил по рукам и иным частям тела за ошибки. Это Ардам понимал прекрасно, и со второго или реже с третьего раза он полностью повторял движения за Пибоди. Разумеется, за неделю он не стал мастером тайных дел, и почти любой смекалистый обитатель трущоб его раскрыл бы в мгновение ока. Но, к его счастью, такой задачи не стояло. Вторая половина дня проходила намного приятнее. Ардаму и делать ничего не надо было. Лишь лежать спокойно, пока старый маг Магмир проводил свои манипуляции. От пассов над ним по всему телу растекалось приятное тепло, и его уносило в блаженную истому до самого утра. На седьмой день всё поменялось. Голова лорда по-прежнему взирала на него, вернее, он на неё. Но суть осталась прежней. Лишь в нём самом что-то изменилось. Ардам не мог подобрать этому слова, потому предпочёл просто забыть и ждать указаний от его наставников. Уроки у Пибоди прошли без единого удара, а вот вторая часть занятий пошла не по плану. Ну уж точно он не планировал орать от невыносимой боли. Если в первые секунды Ардам пытался терпеть, то дальше это было просто за пределами человеческой выносливости. Магмир же как обычно делал над ним пассы, пока тот лежал на твёрдой тахте. Но вот сегодня вместо приятного тепла по венам разливалась бурлящая кровь. Он горел изнутри, горел негасимым пламенем. Ардам попытался перекатываться с боку на бок, но тело его не слушалось. Затем наступила тьма. Очнулся он уже не в башне.

Всё тело болело. Буквально всё: от кончиков ногтей на ногах до бровей. Всё, что было выше бровей, просто онемело. Пошевелиться было решительно невозможно. Даже открыть глаза или попросить воды. Пить хотелось ужасно, будто он бежал без остановки до гномьих гор или до моря за степью. Минуло несколько биений сердца или несколько часов, как он смог открыть глаза. Лучи закатного солнца заставили его зажмуриться и одновременно согрели. До этого его бил озноб. Кто-то дал ему в руки кружку, пальцы плохо слушались, а зубы стучали. Расплескав чуть ли не половину, он вдоволь напился горьковатым травяным пивом. Следующую кружку он пил не торопясь, хмельной напиток ударил в голову на голодный желудок. Ардам смог осмотреться. Его усадили за длинный стол, рядом сидел Пибоди, он-то и подливал пиво. Так же тут сидели простые солдаты из казарм, которые раньше служили лорду Тидо. Множество столов было установлено посреди двора замка. За одним сидел лорд Булсар с детьми и жёнами, маг Магмир, шаман Салхи и принцесса Могой в праздничных одеждах. Так же там сидел старший сын лорда Тидо по прозвищу Бык. Тан Бык занял место во главе стола как хозяин. Кажется, он уезжал из замка на охоту.

– Что происходит? – Ардам повернулся к Пибоди, после короткого вопроса ему пришлось прокашляться.

– Праздник, – пожал плечом Пибоди. – Молодой лорд Тан дал своё разрешение на помолвку молодого лорда Вика и его сестры.

– Разрешение. Пф – один из солдат, прислушавшийся к разговору, сплюнул на пол косточку. – Хромой разрешение даже у лордов не спрашивает.

– Прикуси язык, – посоветовал кто-то.

– Отчего же ты считаешь нашего высокого лорда Булсара, брата Красного Барона Фурсама и его старшего советника, самим Неназываемым? – прищурился Пибоди. От раболепия бывшего слуги не осталось и следа. – Хромым как прозывают простаки Неназываемого.

– Да так все думают! – солдат ударил кулаком по столу, на его раскрасневшемся лице заиграли желваки. – За пятнадцать лет его ни разу не ранили. Ни стрела, ни клинок, ни яд его не берут. Всегда отряд Булсара выигрывает, а кто стоит напротив, трусливо выбирают сразится большим количеством солдат, чем с его отрядом. Всегда выигрывает...

– Дурак как есть, защити тебя Кузнец, – в свою очередь сплюнул Пибоди. – Его ранили во время Бунта королей. Всегда выигрывает, потому как славный и мудрый воин. Военный лорд от Воина. Да будь он трижды Неназываемым, я бы хотел, чтобы он был на нашей стороне, а не стороне врагов.

– Как его ранили? – поинтересовался Ардам.

– Чемпионка Белого королевства, грозная наёмница Мантикора сошлась с ним в поединке, – Пибоди закрыл глаза. – Она тоже, между прочим, не проиграла ни одного поединка. Вот только тут они вышли в ничью. Удар, что должен был быть смертельным, Булсар сумел отклонить, но клинок, заряженный огненной магией, достиг его ноги. С тех пор он и хромает. И ни один лекарь или даже сама ведьма Сина не в силах ему помочь.

– За лорда Булсара! – прокричал один из солдат, и многие ему вторили, поднимая бокалы. Ардам тоже выпил.

– Тебя зовёт лорд Булсар, – рядом возник Вигот. Голос его был поникшим и в глаза другу он не смотрел. – Быстрее!

– Конечно, Вигот, – Ардам хотел хлопнуть по плечу товарища, но тот сделал шаг назад и развернувшись ушёл. Ардам, не спеша, проводил взглядом своего друга. Тот подошёл к необычной парочке: толстому монаху Крылатого и невысокому человеку в плаще. У последнего он смог рассмотреть только голубые глаза и соломенного цвета волосы, выдающие в нём жителя Зелёного Королевства. Всё же не стоило заставлять лорда ждать. Ардам поспешил к главному столу.

– Запоминай, – приказал Булсар, когда Ардам подошёл к лорду позади и сбоку, как положено было бы виночерпию. – Завтра ты с Виком отправишься к границе королевств. Когда достигнешь столицы, смешайся с людьми в трущобах и жди случая. В трущобы обязательно забредёт маг для отсева в адепты. И вот тогда беги, что есть мочи. Вижу, что хочешь спросить, но чем меньше ты знаешь, тем лучше сыграешь. Дальнейшее будет зависеть от тебя. В Красной башне появится слуга Неназываемого и их жертва, один из учеников. Найди обоих! Пибоди поможет тебе собраться утром. Ступай.

Пибоди разбудил его затемно, вручил острое лезвие, мыло и большое зеркало. На немой вопрос лишь провёл ладонью по голове и ухмыльнулся. Ардам понял намёк и принялся за дело. Лишь на несколько минут остановился рассмотреть своё отражение. Зеркало он держал в руках редко, а стригли они в казарме друг друга по солдатской моде очень коротко, бороды же не касались вовсе. Молодой парень в отражении посмотрел на свои рыжие волосы, чуть отросшие и пытающиеся свернуться в кудри. Первый признак того, что надо стричь. Ардам быстро намазал волосы мылом, лезвие заскользило по голове. Пибоди лишь указал несколько пропущенных волос и рекомендовал бриться каждые несколько дней. Объяснять, зачем это, он не стал; да ему вообще мало что объяснили. Теперь из зеркала на него смотрел незнакомый немного угрюмый парень с карими глазами и тёмными тонкими бровями. Скорее лекарь или колдун, чем воин.

Утром их небольшой отряд выступил, когда солнце только стало показываться из-за горизонта. Всего пятеро. Вик, два воина, имён которых никто ему не сообщил, Вигот, ну и сам Ардам. Ему всё время хотелось почесать свою свежепобритую голову. Теперь без привычных коротких рыжих волос и пробивающейся бороды он был лыс как яйцо. Слуга с ними не поехал. Лишь ещё раз повторил приказ Булсара и пожелал удачи от Воина. Ехали они молча и неспешно. Вик дремал в седле, воины следили за дорогой и вопросы игнорировали. Вигот же постоянно озирался, плёлся в конце отряда на своей гнедой лошадке и держался подальше от Ардама. Может, он считает его предателем? Так он не знал замысла Торо. И никак не хотел смерти лорда. Не удалось поговорить с Виготом и на стоянке у костра. Тот сразу повернулся спиной и мгновенно уснул. Хотя Ардаму показалось, что он притворяется. Значит, действительно затаил на него обиду.

– Вперёд! Засада! – закричал один из солдат. На третий день их путешествия они впервые встретили людей. Вернее, встретились со стрелами, выпущенными в них. Несколько пролетело мимо Ардама, и он последовал примеру остальных: пришпорил коня, отправляя животное в галоп. Ещё одна стрела просвистела рядом с его щекой, другая застряла в щите Вика. Тот предусмотрительно перекинул круглый щит на спину. Третья стрела с глухим звуком ударила в шлем солдата. Тот покачнулся, но устоял. Лошади неслись во весь опор, стремительно увеличивая дистанцию между ними и лучниками, сколько бы их ни пряталось в лесу. Последние стрелы уже упали на излёте, не достигнув цели. Вик поднял было руку, собираясь дать команду стоп, как лошади начали падать. Упала и лошадь Ардама, он еле успел отскочить из-под завалившегося тела. Теперь он увидел. Посреди дороги была натянута верёвка. Те несколько лошадей, которым не посчастливилось выжить после падения, истошно ржали с кровавой пеной у рта. Раздались крики! Их окружили разбойники.

– Беги! Граница за тем лесом. Дальше сам, – приказал ему Вик. Его слова он еле различил среди гама орущих голосов. Ардам побежал и лишь потом успел подумать, что он будет делать, если ноги опять откажут. Он нёсся с огромной скоростью по грунтовой дороге в сторону леса. Всего за несколько биений сердца он достиг опушки и замер там. Удивительно, но он не столкнулся ни с одним деревом. Ардам развернулся, ожидая погони. Вот только никто за ним не гнался. Десяток разбойников окружил остальных из его отряда. Один, самый большой, указал на невысокого разбойника с соломенными волосами.

– Принеси мне его голову, циркач!

– Их было пятеро! – ответил разбойник с соломенными волосами. Ардам потянулся к кинжалу на поясе, но понял, что не может пошевелить даже руками. Вернее, может, но очень медленно. Ноги совсем его не слушались.

– Я никого не заметил, – отмахнулся Большой. – Ихта, давай быстрее!

– Не торопи, главный, – разбойник развернулся к Вику. Двое солдат уже лежали мёртвыми, чуть поодаль замер Вигот с мечом в руке. Остальные разбойники с копьями и луками стали обходить воина по бокам. Крики лошадей всё это время не умолкали.

– Главный, я ж тебе говорил, – разбойник, названный Ихтой, не торопясь подходил к Вику. В его руках был лишь длинный кинжал, и он, не оборачиваясь к главарю, продолжил: – Что не надо использовать верёвку. Мало того, что это оказался не купец, так ещё и лошадей потеряли.

– Просто доберись до юнца! – разозлился Главный, подходя ближе. Один из разбойников сделал выпад копьём. Вик легко его отбил щитом и рубанул по открывшейся шее, обратным движением он ранил в руку разбойника с другого бока и отступил.

– Не доберётесь! – улыбнулся Вик.

– Красный вепрь на чёрном поле, – Ихта разглядел вышивку на дублете Вика. Спрятал за спину нож и поклонился Вику. – Герб Красного барона. Простите лорд, обознались.

– Немедленно схватите юнца, – главный сделал ещё шаг вперёд. – Выкупа за него хватит

– Нет! – Ихта рубанул ножом рядом с одним из деревьев. Большое бревно под длинной дуге пронеслось, в конце столкнувшись с телом главного. Изломанной куклой тот рухнул на землю. Разбойники замерли в нерешительности.

– Держи, – Вик бросил разбойнику перстень с руки. – За внимательность.

– Благодарю, лорд, – Ихта ещё раз низко поклонился, тут же примеряя перстень на палец. Остальные разбойники последовали его примеру, и лишь когда юный лорд удалился, распрямились. Ихта подошёл к последней живой лошади. Та била копытом и хрипела. Разбойник сел рядом с головой лошади, закрыл ей глаза рукой и быстрым движением провёл кинжалом по шее. – Братцы, конину любите? Иной добычи нет.

– Как же перстень, Циркач?

– Я Ихта, благородный разбойник, а перстень моя добыча!

– Мы могли получить выкуп за лорда!

– Единственной платой была бы нам удобная верёвка на шею. Главный – дурак, потому и не послушал меня. Слушайте меня, братцы, и жить будете как у Красного барона в замке.

– А что с тем юнцом?

– Его мы оставим духам, – Ихта подошёл к Виготу и коротко ткнул в обе икры ножом. Затем сорвал с шеи оберег Воина. – Через некоторое время наступит ночь и дух Главного будет метаться в поисках мести. Ты знаешь, что будет без амулета, когда стемнеет. Духи мёртвых разорвут твою лживую шкуру на части. Никто не смеет обманывать Ихту.

– Я не обманывал. С отрядом должны были пойти купцы! – заплакал Вигот.

– Расскажешь это им. Когда стемнеет.