Ленивый гений покорил королевство

Глава первая

Море в этот час было похоже на жидкое, расплавленное зеркало, в которое небо опрокинуло всю свою синеву, не оставив ни единого белого пятнышка от облаков. Оно дышало — мерно, тягуче, словно огромный спящий зверь, чьи рёбра вздымаются под гладью воды. Волны не набрасывались на берег с яростью шторма, а скорее нехотя наползали на влажный песок, шипели от удовольствия, оставляя за собой кружево белой пены, и так же лениво отступали обратно, унося с собой крошечные ракушки и шёпот глубин. Солнце стояло в зените, и его свет, пройдя сквозь невидимую призму солёного воздуха, падал на землю тяжёлыми, осязаемыми пластами жара. Над дюнами дрожало марево, искажая очертания редких сосен на обрыве, делая их похожими на мираж, на сон, который вот-вот растает.

Элина лежала на песке, чувствуя спиной его тепло, накопленное за долгие утренние часы. Ткань её лёгкого белого сарафана, испачканная у подола влажным песком, уже почти высохла и теперь приятно холодила кожу там, где её касался едва уловимый бриз. Глаза девушки были закрыты, длинные, почти прозрачные ресницы бросали крошечную тень на щёки, покрытые лёгким румянцем загара, который она заработала не специальными упражнениями на свежем воздухе, а исключительно вот таким безвольным лежанием. Её волосы, цвета светлого мёда или даже лунного серебра, были её единственной роскошью, за которой она следила — но только потому, что они были длинными, шелковистыми сами по себе, и в них было приятно зарыться лицом, засыпая. Сейчас эти пряди разметались вокруг её головы причудливым нимбом, смешиваясь с мелкими крупицами слюды, сверкавшими в песке как звёздная пыль.

Мысли в голове Элины текли так же вяло, как облака вон там, на горизонте, но в отличие от пустых небесных странников, её мысли были густыми, как патока, и невероятно сложными. Гениальность Элины заключалась не в умении зубрить манускрипты или красиво жестикулировать во время заклинания, демонстрируя преподавателям идеальную дугу запястья. Нет. Её гениальность была сродни необъяснимому чутью гончей, которая идёт по следу там, где другие видят лишь голую землю. Она не понимала магию, она её ощущала. И ощущения эти были ей невыносимо скучны. Вся Академия с её гудящими башнями, скрипом перьев и многозначительным покашливанием магистров казалась ей огромным, дурно пахнущим котлом, где кипятят воду, чтобы получить пар, когда можно было просто оставить воду на солнце, и она бы закипела сама. Стоять и произносить формулу «Игнис Ферра» нараспев? Для чего? Ведь она кожей чувствовала, что огонь уже здесь, в песчинках, в сухих водорослях, выброшенных на берег, в самом воздухе. Нужно только чуть-чуть подтолкнуть. Проблема была в том, что «подталкивать» обычно означало шевелить пальцем, а ей хотелось, чтобы даже палец оставался в покое.

Сейчас её внимание привлекла странная вибрация. Даже не привлекла, а скорее навязчиво защекотала где-то на границе подсознания, как муха, севшая на нос спящему. Она не открыла глаз, но внутренним зрением, тем самым, которым видят маги высших рангов только после десятилетий медитаций, она «посмотрела» на мир. Она увидела линии силы. Пляж был не просто красивым местом, это был гигантский перекрёсток стихий. Вода приносила холод и движение, песок хранил жар земли и молчание камня, а ветер... ветер был везде. Он гулял между этими двумя гигантами, как беспризорный мальчишка, посвистывая и меняя направление каждую секунду. И Элине, с её обострённым до предела чутьём ленивого человека, которому жарко, захотелось идеального ветерка. Не порывистого, сбивающего волосы на лицо, и не ледяного, от которого по коже бегут мурашки. Ей хотелось тёплого, ласкового дыхания, которое бы одновременно охлаждало пот на висках и согревало, если вдруг от воды потянет холодом.

«Если нагреть воздух огнём, он станет лёгким и поднимется вверх, — лениво размышляла она, и мысль эта была такой же спокойной и плавной, как движение медузы в толще воды. — На его место придёт холодный с моря. Но холодный — это дискомфорт. Значит, холодный нужно согреть до прикосновения... Но греть два потока — это двойная работа. А если сжать горячий и холодный в одну точку? Нет, взорвётся, скучно и громко. А если закрутить?»

Перед её закрытыми веками пронеслись схемы заклинательных кругов, которые их заставляли чертить в Академии на пергаменте с помощью циркуля и серебряной туши. Утомительное занятие. Все эти академические печати были жёсткими, как кирпичи. Начертил чётко — получил предсказуемый результат. Криво начертил — оторвало бровь. Элина ненавидела предсказуемость и ненавидела орудовать чертёжными инструментами. Она открыла глаза, но лишь наполовину, сощурившись от яркого света. Прямо перед её лицом лежала небольшая ракушка, выбеленная солью до состояния сахарной косточки. Рядом валялся обломок деревяшки, обточенный волнами до гладкости шёлка. Не поднимая головы с песка, почти не двигая плечом, она вытянула руку и подгребла их к себе. Пальцы сомкнулись на шершавом краешке ракушки.

«Если я нарисую «Виа Венти», путь ветра, но начерчу её ракушкой, то линия не будет гладкой. Останется микроколебание. Пористый мел ракушки заберёт в себя частицы соли... Соль — это суть моря, а значит, воды... И если в эту же колею тут же провести «Игнис», огонь войдёт в конфликт, но не взорвётся, а начнёт крутиться, пытаясь вытолкнуть соль».

Она медленно, словно её рука весила тонну, повернулась на бок. Песок мягко хрустнул под весом её хрупкого тела. Элина выдохнула, сдула с поверхности утрамбованного приливом пятачка пыль и мусор, и остриём ракушки, прямо по влажному, податливому песку, прочертила круг. Не идеальный, скорее слегка приплюснутый с одного края, как луна на ущербе. Затем, уже смелее, но всё ещё с видом смертельной скуки, она вывела внутри круга дугу. Это был стандартный знак ветра, но вместо того, чтобы замкнуть его ровной прямой, она оставила хвост, который уходил в сторону, имитируя разрыв песчаного бархана. Она не проговаривала заклинаний, её губы даже не шевелились. Вместо слов она вкладывала в линии желание. Желание прохлады, смешанной с теплом.

Вторым движением, на этот раз просто ногтем большого пальца, она прочертила спираль прямо поверх дуги ветра. Спираль огня. Обычно маг бы взвыл, увидев такое кощунство — наложение боевых рун в грязной песочнице. Но Элина знала, что делает. В отличие от профессоров, она понимала, что сила не в чернилах из жабьей селезёнки, а в структуре. Песок, особенно влажный морской песок, это идеальный проводник. Каждая песчинка — это кристалл кварца, окружённый оболочкой из солёной воды. Миллионы микроскопических конденсаторов и сопротивлений.

«Сейчас ветер пойдёт по дуге ракушки, — думала она, наблюдая, как в бороздках песка начинает скапливаться вода, проступая из глубины. — Он споткнётся о выступы, оставленные моим неровным нажатием. Потом он врежется в огненную спираль. Но вместо того, чтобы рассеяться или воспламениться, он закрутится в воронку, потому что соль из ракушки и вода из песка создадут «холодный коридор», а огонь создаст «горячую сердцевину». Они начнут гоняться друг за другом по этому кругу вечно. Пока песок не высохнет».

Элина снова легла на спину, отбросив ракушку в сторону. Ей было лень даже смотреть на результат. Но чувства не обманули.

Сначала ничего не происходило. Затем послышалось лёгкое потрескивание, словно где-то далеко загорелся сухой куст вереска. Потом песок вокруг начерченной ею конструкции начал мелко дрожать, словно по нему пробежало стадо крошечных невидимых муравьёв. И вдруг воздух над рисунком взвился. Это было так красиво и так пугающе тихо, что Элина на мгновение всё-таки повернула голову, чтобы взглянуть. Над пляжем, высотой всего в локоть, стоял маленький смерч. Он был абсолютно прозрачным, и только изредка внутри его сердцевины вспыхивала золотая искра, похожая на светлячка, пойманного в вихрь. Воронка втянула в себя несколько песчинок и тут же, с шипением раскалённой сковороды, выплюнула их обратно в виде крошечных, почти невесомых стеклянных шариков, которые упали на песок и застыли, сверкая как бриллианты. Температура внутри воронки была чудовищной, но по краям дул освежающий, пахнущий морем и грозой бриз. Именно такой, о котором она мечтала.

Элина почувствовала, как прядь волос, упавшая ей на лоб, шевельнулась от этого идеального ветерка. Она блаженно вздохнула, и уголки её губ дрогнули в едва заметной улыбке. Она сделала это. Формула, созданная лёжа, из подручного мусора и нежелания вставать с тёплого песка. Впервые в истории магии стихия ветра и стихия огня были соединены не через громоздкие пентаграммы столичных лабораторий, а через песочный набросок блондинки, которая хотела комфортно позагорать. Ей было всё равно, что эта простая, как дыхание, воронка на самом деле является прообразом оружия, способного разрушать каменные стены и плавить металл. Её гениальный ум, отравленный ленью, просто вычленил суть мироздания и свернул её в удобный свиток, который можно спрятать в карман сарафана.

Далеко-далеко, за линией горизонта, там, где море упиралось в скалистые берега столицы, в Верховном Магистериуме вдруг загрохотало. Огромный кристалл кварца, установленный в подвале Башни Наблюдения и служивший для регистрации запрещённых стихийных бурь, покрылся сетью мелких трещин и начал вибрировать, издавая противный звон. Дежурный маг, дремавший над книгой, подпрыгнул на стуле, едва не опрокинув чернильницу. Стрелки сейсмических маятников, настроенных на магические колебания почвы, сошли с ума, рисуя на закопчённой бумаге ломаную линию, направленную прямо на юг, на забытые богами и лордами Дикие Пляжи. В Королевстве не знали, что такое настоящее открытие. Оно пришло не в шуме фанфар и не в блеске академических мантий. Оно пришло с тихим шелестом песка, гонимого идеальным, ленивым ветерком, и с безмятежной улыбкой девушки, которая просто хотела, чтобы её тост всегда был тёплым, а воздух вокруг — прохладным.

Столица отреагировала быстрее, чем Элина успела бы досчитать до десяти, если бы ей, конечно, не было лень считать. В Верховном Магистериуме, едва только кристалл кварца покрылся трещинами, а сейсмические маятники вычертили на закопчённой бумаге ломаную линию, указывающую прямо на южные пустоши, началась паника, приправленная благоговейным ужасом. Магистр Корвин, сухой старик с бородой, похожей на клок серой пакли, первым ворвался в зал Совета, размахивая свитком с показаниями приборов. Его глаза, обычно прищуренные в выражении вечного недовольства, сейчас были широко распахнуты, а пальцы дрожали так, что бумага ходила ходуном.

— Стихийный всплеск, — прохрипел он, бросив свиток на дубовый стол, за которым восседали трое других магистров. — Несанкционированный. Неизвестной природы. Соединение ветра и огня. На юге.

Магистр Лиара, единственная женщина в Совете, подняла изящную бровь и потянулась к свитку. Она была мастером воздушных потоков и знала о ветре всё, что только можно было знать, не превращаясь в него самого. Пробежав глазами по дрожащим линиям, записанным самописцем, она побледнела.

— Этого не может быть, — прошептала она. — Температура в эпицентре превышает точку плавления стекла, но при этом края воронки холоднее окружающего воздуха. Кто бы это ни сделал, он обошёл третий закон Ланкрета о несовместимости полярных стихий.

— Третий закон Ланкрета невозможно обойти! — взвизгнул магистр Бранн, толстяк с вечно потными ладонями, отвечавший за кафедру теоретической магии. — Это аксиома! Огонь и ветер в чистом виде антагонистичны, для их соединения требуется сложнейшая ритуальная подготовка, жертвоприношения маны и как минимум круг из двенадцати магов!

— Значит, либо приборы врут, либо там, на юге, сидит кто-то, кто никогда не читал Ланкрета, — мрачно заключил четвёртый магистр, старый вояка Грегор, чьё лицо было испещрено шрамами от боевых заклинаний.

Не теряя времени, они активировали портальную арку. Перемещение вышло дорогим и шумным — воздух в центре зала с хлопком разорвался, явив мерцающий овал, за которым виднелся золотистый песок и синяя гладь моря. Четверо Верховных Магистров, облачённых в тяжёлые, расшитые серебряными рунами мантии, ступили на дикий пляж, ожидая увидеть что угодно — секретную лабораторию отступников, древний артефакт, выброшенный морем, или, на худой конец, дракона.

Вместо этого они увидели блондинку. Она лежала на песке, раскинув руки, и даже не пошевелилась, когда за их спинами с шипением схлопнулся портал. Её сарафан сбился, обнажая загорелое плечо, а на лице застыло выражение абсолютного, космического покоя. Рядом с ней, прямо на песке, всё ещё вращался крошечный смерч, внутри которого плясала золотая искра, и от него веяло идеальным, комфортным теплом, словно от хорошо протопленной печи в зимний вечер.

Магистры замерли. Корвин открыл рот, чтобы произнести что-то величественное, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип. Лиара прижала ладонь к губам. Бранн начал загибать пальцы, пытаясь подсчитать в уме, сколько законов магической физики было только что нарушено, и сбился после двенадцати. Грегор просто молча смотрел на смерч, и его рука непроизвольно легла на рукоять меча — не от страха, а от профессионального уважения к разрушительной силе, заключённой в этой изящной, почти невесомой воронке.

Первым опомнился Корвин. Он сделал шаг вперёд и прокашлялся.

— Девушка! — голос его прозвучал слишком громко для этого сонного, разморенного солнцем места. — Именем Королевского Магистериума, назовите себя и объясните природу этого... э-э... явления.

Элина не открыла глаз. Она слышала их шаги ещё до того, как портал открылся — песок скрипит совершенно по-особенному под подошвами парадных магистерских сапог, не то что босые ноги рыбаков. Она слышала их дыхание, учащённое от волнения и непривычной жары, чувствовала запах чернил, старого пергамента и лавандового масла, которым смазывают мантии от моли. Вся эта суета, вся эта официальность накатила на неё, как душная волна, и ей стало почти так же скучно, как на лекциях.

— Девушка! — повторил Корвин громче, и в его голосе прорезались нотки раздражения. — Вы меня слышите?

Элина медленно, с невыразимой ленцой, приоткрыла один глаз. Синева её радужки на мгновение встретилась с выцветшей серостью глаз старого магистра, и Корвин вдруг осознал, что смотрит в глаза существа, которое видит его насквозь, вместе с его магистерской цепью, его амбициями, его страхами и его застарелым ревматизмом в левом колене.

— Слышу, — произнесла она тихо, почти шёпотом. Голос у неё был мягкий, обволакивающий, с лёгкой хрипотцой то ли от сна, то ли от морской соли. — Не кричите. Здесь эхо от скал, голова заболит.

Лиара, которая лучше других понимала тонкости взаимодействия со стихиями, первой заметила рисунок на песке. Она ахнула и опустилась на колени, не заботясь о том, что дорогая мантия намокнет от прибоя. Её пальцы зависли над линиями, не решаясь коснуться.

— Это... это печать, — прошептала она. — Но она начертана ракушкой. Обычной ракушкой. И смотрите... смотрите на пересечение рун! Она не стала их разводить стабилизирующим контуром, она наложила их друг на друга, использовав микронеровности от края ракушки как естественный резонатор!

— Чушь! — фыркнул Бранн, но тут же осёкся, потому что его собственные глаза уже бегали по линиям, и его мозг, заточенный на десятилетия теоретических расчётов, начал складывать пазл. — То есть... она позволила ветру «спотыкаться» о выступы, создавая турбулентность, а огонь пустила по спирали внутри этой турбулентности... Это... это даже не третий уровень сложности, это... это вообще не классифицируется! Этому нет названия!

Элина снова закрыла глаз. Ей было жарко, и хотелось, чтобы эти люди в тяжёлых одеждах либо ушли, либо перестали галдеть. Воронка рядом с ней продолжала тихо гудеть, и от неё шёл тот самый идеальный ветерок, который она так старательно вычисляла.

— Как ваше имя? — снова спросил Корвин, на этот раз тише и почтительно.

— Элина, — ответила она, не разжимая губ должным образом, отчего имя прозвучало как «Э-и-на».

— Вы учились в Академии?

— Угу. Бросила.

Магистры переглянулись. Бросила Академию и создала заклинание, переворачивающее основы магической науки. Это было невероятно, но факт лежал перед ними, нарисованный на песке и тихо жужжащий миниатюрным торнадо.

— Элина, — Лиара осторожно присела на корточки рядом с ней, стараясь не заслонять солнце. — Вы должны объяснить нам, как вы это сделали. Это открытие... оно может изменить всё. Всё королевство. Вы понимаете?

— Понимаю, — вздохнула Элина. — Но писать объяснение мне лень.

Повисла пауза. Магистр Корвин, который за свою карьеру заставил исписать горы пергамента сотням нерадивых студентов, сейчас стоял перед девушкой, которая только что призналась в лени написать даже собственное имя, и не знал, что с этим делать.

— А если... — осторожно начал Бранн, чьи пальцы уже чесались от желания зафиксировать новое знание. — А если мы будем писать под вашу диктовку?

Элина на мгновение задумалась. Диктовать — это не писать самой. Диктовать можно лёжа. Даже глаза открывать не обязательно. Можно просто говорить, а они пусть записывают, переспрашивают, спорят между собой — её это не касается. Она будет лежать на тёплом песке, слушать море и изредка ронять слова, которые эти важные люди в мантиях будут ловить, как драгоценные жемчужины.

— Ладно, — согласилась она и снова закрыла глаза, устраиваясь поудобнее. — Только тихо. И не заслоняйте солнце.

Магистр Лиара, первая понявшая ценность момента, тут же извлекла из складок мантии походный бювар с чистыми листами, пузырёк чернил и перо. Магистр Бранн последовал её примеру, достав из кармана потрёпанный блокнот. Даже суровый Грегор после недолгого колебания оторвал кусок подкладочной ткани от своего плаща и приспособил его под записи. Корвин, как самый старший, просто приготовился слушать и запоминать, не доверяя бумаге.

— Начните с самого начала, — попросила Лиара, обмакивая перо в чернила. — Что вы почувствовали перед тем, как начертить печать?

Элина глубоко вздохнула, и этот вздох был полон покорности судьбе, которая заставляет её говорить, когда можно было бы просто спать.

— Мне было жарко, — произнесла она. — И ветер дул то слишком сильно, то вообще пропадал. Это раздражало. Я подумала: если нагреть воздух вот здесь, — она лениво махнула рукой в сторону, не открывая глаз, — то он поднимется, а на его место придёт холодный с моря. Но холодный — это плохо. Значит, его надо нагреть до того, как он коснётся кожи.

Перо Лиары заскрипело по бумаге с невероятной скоростью. Бранн, не успевая записывать слова, начал чертить схемы, пытаясь визуализировать то, что говорила эта удивительная девушка.

— Но греть два потока по отдельности — это двойная работа, — продолжала Элина, и её голос звучал так, будто она рассказывала сказку на ночь капризному ребёнку. — А я не люблю работать. Поэтому я подумала: пусть они греют друг друга. Ветер трется о песок, песок нагрет солнцем, огонь уже есть, просто спит. Нужно его разбудить и завернуть в ветер, как в одеяло.

— Как в одеяло, — эхом повторил Бранн, и его глаза загорелись фанатичным огнём понимания. — Она создала термическую изоляцию потока воздуха за счёт внешнего слоя пламени, но при этом использовала влажность песка как хладагент, чтобы пламя не погасло, а наоборот, сжалось и ускорилось... Гениально! Абсолютно, чудовищно гениально!

— Тсс, — шикнула на него Элина, даже не повышая голоса. — Вы обещали тихо.

Бранн прикусил язык и уткнулся в свои записи, продолжая строчить с удвоенной энергией.

— А ракушка? — спросила Лиара, не прекращая писать. — Почему вы использовали именно ракушку, а не палец или палочку?

— Пальцем лень в песок тыкать, он потом под ноготь забивается, вымывать надо, — пояснила Элина с такой серьёзностью, словно открывала величайшую тайну мироздания. — А ракушка — она сама по себе уже инструмент. У неё край пористый, неровный. Я знала, что если провести ею, останется не линия, а... как бы это сказать... канавка с зазубринами. Ветер в такой канавке не скользит гладко, он цепляется за каждый выступ, создаёт маленькие завихрения. А огонь любит завихрения, ему там веселее гореть.

Грегор, старый воин, который привык к тому, что магия — это строгие формулы и выверенные пассы руками, слушал это с открытым ртом. Он ничего не понимал в терминах, но он чувствовал правду. Эта девушка говорила о стихиях так, как его старый сержант когда-то говорил о мечах — с той интуитивной, животной точностью, которая приходит только к тем, кто не учил, а жил этим.

— А наложение рун? — подал голос Корвин, не выдержав. — Как вы догадались наложить символ ветра и символ огня друг на друга, а не разводить их в стороны, как предписывает канон?

Элина впервые за всё время разговора слегка поморщилась. Этот вопрос требовал от неё чуть больше умственных усилий, чем ей хотелось бы тратить.

— Потому что в природе они не разведены, — сказала она медленно, словно объясняла прописную истину несмышлёнышу. — Посмотрите на грозу. Ветер гонит тучи, в тучах молнии, молнии — это огонь. Они вместе, понимаете? Не рядом, а вместе, в одном объёме. Ваши книги учат разделять стихии, потому что так проще рисовать схемы. Но проще — не значит правильно. Правильно — это когда они текут друг сквозь друга, как... ну, как вода сквозь песок. Песок мокрый, но он всё равно песок, а вода всё равно вода, но они вместе.

Повисла такая тишина, что стало слышно, как далеко в море кричит одинокая чайка. Четверо умнейших магов королевства смотрели на лежащую перед ними блондинку, чьи слова, произнесённые с ленцой и зевотой, только что снесли фундамент магической науки, на котором она стояла последние пятьсот лет. «Вместе, а не рядом». «Текут друг сквозь друга». «Правильно — не значит по книгам». Это были еретические мысли, за которые ещё полвека назад могли сжечь на костре. Но они были правдой, и каждый из магистров, глядя на тихо гудящий смерч у ног девушки, знал это.

— Записали? — спросила Элина, не открывая глаз.

— Д-да, — выдавила Лиара, чьё перо замерло над бумагой, потому что рука дрожала.

— Хорошо. Тогда следующий вопрос.

Они задавали вопросы ещё час. А может, два. Время на этом пляже, рядом с этой странной, ленивой и невероятно гениальной девушкой, текло совершенно иначе. Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая море в розовое золото, а четверо Верховных Магистров, стоя на коленях или сидя прямо на мокром песке, исступлённо записывали каждое слово, слетавшее с её губ. Их мантии промокли, колени затекли, чернила закончились, и Бранн перешёл на огрызок карандаша, который чудом нашёлся в кармане. Элина же говорила всё медленнее, всё тише, делая огромные паузы между фразами, во время которых она, кажется, засыпала, а потом просыпалась и продолжала с того же места, даже не заметив перерыва. Она рассказала им о роли соли в стабилизации огненного контура, о том, почему кварцевый песок работает лучше гранитной крошки, и о том, как угол наклона палочки или ракушки влияет на ширину магического потока. Она объяснила им природу магии так, как её не объяснял ни один учебник — с точки зрения существа, которому просто было лень делать лишние движения, и поэтому оно нашло самый короткий, самый изящный путь к результату.

Когда солнце почти коснулось воды, и по пляжу протянулись длинные фиолетовые тени, Элина наконец замолчала окончательно. Её дыхание стало ровным и глубоким — она уснула по-настоящему. Рядом с ней всё ещё крутился маленький смерч, но теперь он светился мягким, уютным светом, словно ночник, и продолжал генерировать тот самый идеальный, тёплый ветерок.

Четверо магистров, шатаясь от усталости и переполнявших их эмоций, поднялись на ноги. В их руках были стопки бумаг, исписанных убористым почерком, торопливыми схемами и восклицательными знаками. Они переглянулись, и в глазах каждого читалось одно и то же: мир изменился. И изменила его девушка, которая лежит сейчас на песке и видит, наверное, десятый сон, даже не подозревая о масштабе того, что она только что сделала.

— Мы должны доставить её в столицу, — прошептал Корвин.

— Она не пойдёт, — так же тихо ответила Лиара, глядя на спящую Элину почти с материнской нежностью. — Ей будет лень идти до портала.

— Тогда мы принесём столицу к ней, — решительно заявил Грегор. — Завтра же. С шатром, мягкими подушками и прохладительными напитками. Эта девушка — национальное достояние. И обращаться с ней надо соответственно.

Бранн, который всё ещё что-то дописывал на полях своего блокнота, вдруг поднял голову и посмотрел на смерч.

— А как мы его выключим? — спросил он. — Или он так и будет крутиться?

— Она сказала, он будет крутиться, пока песок под ним не высохнет, — напомнила Лиара. — А песок под ним влажный от прибоя. И прибой будет накатывать каждые несколько секунд.

Магистры снова переглянулись. Смерч, созданный из лени и гениальности, оказался практически вечным. Как и его создательница, он просто не видел смысла останавливаться.

Глава вторая

Утро следующего дня наступило для Элины не с рассветом, а значительно позже — когда солнце уже перевалило за полуденную черту и начало по-настоящему припекать. Она проснулась от того, что тёплый ветерок, созданный её вчерашним смерчем, вдруг сменил направление и начал настойчиво трепать прядь волос, щекоча ей нос. Это было единственное, что могло вывести её из сна — физическое неудобство, которое требовало либо перевернуться, либо проснуться. Она выбрала второе, хотя и с большой неохотой.

Пляж изменился. Во-первых, неподалёку, метрах в двадцати от её лежанки, вырос огромный белоснежный шатёр с золотыми кистями, который явно появился здесь не сам по себе. Во-вторых, вокруг шатра суетились люди в ливреях цветов королевского дома — они расставляли столики, носили подносы с фруктами, графины с прохладительными напитками и какие-то свитки. В-третьих, чуть поодаль, прямо на песке, сидели вчерашние магистры и о чём-то тихо переговаривались, бросая в её сторону почтительные взгляды. Они выглядели помятыми — то ли не спали всю ночь, изучая свои записи, то ли просто не привыкли ночевать на пляже. Магистр Бранн то и дело тёр глаза, покрасневшие от напряжения, а Лиара сидела, обхватив колени руками, и смотрела на море отсутствующим взглядом, в котором читалась глубокая умственная перегрузка.

Элина зевнула, прикрыв рот тыльной стороной ладони, и села. Песок осыпался с её волос, с сарафана, даже с ресниц. Она потянулась — медленно, с наслаждением, чувствуя, как просыпается каждая мышца, как кровь начинает бежать быстрее, разгоняя остатки дрёмы. Её взгляд упал на вчерашний смерч. Он всё ещё крутился, тихо и умиротворённо, и от него по-прежнему веяло тем самым идеальным теплом. Песок под ним, как она и предсказывала, оставался влажным благодаря прибою, и крошечный вихрь, казалось, обрёл собственное подобие жизни — он мерцал в такт набегающим волнам, словно дышал вместе с морем.

Заметив, что она проснулась, магистры тут же поднялись и направились к ней, но Элина выставила вперёд ладонь, останавливая их.

— Я ещё не завтракала, — сообщила она голосом, который был хриплым после долгого сна. — И не умывалась. Вопросы потом.

Магистр Корвин, который уже открыл рот, чтобы что-то сказать, тут же его закрыл и сделал жест рукой. Тотчас же от шатра отделились двое слуг — один нёс серебряный поднос с нарезанными фруктами, свежей выпечкой и кувшином чего-то холодного, второй держал в руках мягкое полотенце и небольшую чашу с водой, в которой плавали лепестки роз. Они приблизились к Элине с такой осторожностью, словно она была спящим драконом, и поставили всё на песок рядом с ней.

Элина посмотрела на лепестки роз в чаше, и что-то в её сознании щёлкнуло. Это было похоже на лёгкое прикосновение пёрышка где-то глубоко внутри — то самое чувство, которое она испытывала всякий раз, когда её гениальность находила новую, ещё не оформленную идею. Розы. Лепестки. Почему-то именно этот образ зацепился за край её мыслей и не желал отпускать.

Она медленно умылась, чувствуя, как прохладная вода смывает с лица соль и песок, как лепестки касаются кожи, оставляя едва уловимый аромат. Потом так же медленно, с расстановкой, съела несколько ягод винограда и кусочек воздушной булочки с мёдом, запивая чем-то цитрусовым и ледяным. Всё это время магистры стояли поодаль, не смея нарушить её утренний ритуал. Грегор, старый вояка, даже отвернулся к морю, чтобы не смотреть на неё слишком пристально — он единственный, кажется, понимал, что у гениев бывают свои странности, которые лучше уважать.

И всё это время в голове Элины крутилась одна и та же картинка. Лепесток розы, падающий в воду. Потом ещё один. И ещё. Много лепестков. Алые, бархатистые, с капельками росы на краях. Они падают, кружатся, и вдруг — вспыхивают. Не сгорают до пепла, не превращаются в уродливые чёрные комочки, а именно вспыхивают — ярким, чистым пламенем, которое пожирает лепесток целиком за одно мгновение, оставляя после себя только лёгкий дымок и запах, в котором смешиваются аромат розы и что-то неуловимо осеннее, костровое, тёплое.

Это было красиво. Невероятно красиво. И, что самое важное для Элины, это не требовало от неё никаких усилий после того, как идея будет реализована. Однажды созданная, такая магия должна работать сама, по заложенному в неё принципу. Как вчерашний смерч — он крутится, потому что не может не крутиться, потому что законы природы, которые она слегка подправила, теперь делают за неё всю работу.

Она доела булочку, облизнула пальцы и снова легла на песок, на этот раз на спину, глядя в бездонное синее небо. Где-то высоко-высоко парила одинокая птица, и Элина некоторое время следила за ней взглядом, ни о чём не думая. Вернее, думая так глубоко и так быстро одновременно, что со стороны это выглядело как полное безделье. Но внутри её сознания уже выстраивалась новая формула, ещё более изящная и неожиданная, чем вчерашняя.

«Роза, — думала она, и мысли текли плавно, как тёплый мёд. — Что такое роза? Это форма. Определённая геометрия лепестков, их расположение по спирали. Спираль Фибоначчи. Это математика, которую природа использует, даже не зная о том, что это математика. Значит, если я хочу создать розу из ничего, мне нужно воспроизвести эту спираль в магическом поле. Но розу нельзя создать просто так — нужен материал. Смерч вчера использовал песок и воздух. Роза... роза может использовать свет. Солнечный свет. Его здесь много, он бесплатный, он льётся с неба, и мне лень придумывать что-то сложнее».

Она протянула руку вверх, растопырив пальцы, и посмотрела на солнце сквозь них. Свет проходил сквозь тонкую кожу между пальцами, окрашивая её в розовато-алый цвет. Вот он, цвет розы. Он уже здесь, в её собственной руке, в её крови, текущей под кожей. Нужно только выпустить его наружу, придать форму и позволить гореть.

Магистры, заметив её движение, затаили дыхание. Вчерашний опыт научил их, что когда эта странная блондинка начинает шевелить пальцами в воздухе, глядя в небо отсутствующим взглядом, в мире вот-вот случится что-то, что перевернёт очередной раздел магической науки.

Элина медленно опустила руку и провела ладонью по песку рядом с собой. На этот раз она не стала брать ракушку или палочку — она просто использовала свой собственный палец. Песок был горячим, почти обжигающим, но ей это даже нравилось. Она начала чертить. Линии выходили плавными, текучими, совершенно не похожими на строгие геометрические фигуры академических печатей. Это было похоже на рисунок ребёнка, который никогда не учился рисовать, но точно знает, как выглядит красота. Сначала она начертила спираль — не идеальную математически, но удивительно гармоничную, расширяющуюся от центра к краям по тому самому принципу золотого сечения, который управляет ростом раковин, расположением семян в подсолнухе и лепестками розы. Вокруг спирали она добавила несколько изогнутых линий, напоминающих контуры лепестков — мягкие, чуть асимметричные, живые. Затем, в центре, она поставила точку и обвела её крошечным кругом.

— Что она делает? — прошептал Бранн, вытягивая шею, чтобы лучше видеть.

— Рисует, — так же шёпотом ответила Лиара. — Но я не узнаю ни одной руны. Это что-то совершенно новое.

— Это не руны, — вдруг сказал Грегор, и в его голосе прозвучало странное благоговение. — Это... это просто рисунок. Она рисует цветок.

И он был прав. На песке расцветал контур розы — не ботанически точный, но удивительно узнаваемый. Лепестки, стебель, даже намёк на листья. Но самое странное было в том, что внутри этого рисунка Элина продолжала добавлять мелкие детали, которые не имели никакого отношения к изображению цветка — крошечные спиральки, точки, волнистые линии, пересекающиеся под немыслимыми углами. Она вплетала магию в искусство, сама того не осознавая, или осознавая, но не придавая этому значения.

Закончив рисовать, она снова легла и закрыла глаза. На этот раз она не стала ждать, пока магия сработает сама — она слишком хорошо понимала, что именно хочет получить. Её желание было настолько чётким, настолько ярким в её воображении, что оно само по себе стало катализатором.

Сначала ничего не происходило. Затем песок внутри нарисованного ею контура начал светиться — не ярко, а мягко, словно его подсветили изнутри закатным солнцем. Свечение поднималось вверх, над рисунком, принимая форму, и магистры, затаив дыхание, увидели, как из песка, из воздуха, из самого солнечного света начинает формироваться роза. Она была не призрачной, не иллюзорной — она была настоящей, с бархатистыми лепестками насыщенного алого цвета, с капельками росы на краях, с тонким, едва уловимым ароматом. Одна роза. За ней вторая. Третья. Пятая. Десятая. Они появлялись одна за другой, поднимались в воздух, медленно вращаясь, словно в невидимом вальсе, и разлетались в стороны, заполняя пространство над пляжем алым облаком.

Слуги у шатра побросали свои дела и застыли, раскрыв рты. Магистр Корвин машинально пересчитывал розы и сбился после пятидесяти. Лиара прижала руки к груди, чувствуя, как к глазам подступают слёзы — она не знала почему, но это зрелище трогало что-то глубоко внутри, что-то, что не имело отношения к магии, к науке, к долгу. Это была просто красота. Чистая, совершенная красота, созданная из ничего лежащей на песке девушкой, которой было лень даже сесть.

Элина приоткрыла один глаз, чтобы оценить результат. Увидев сотни алых роз, парящих в воздухе и медленно кружащихся в потоках бриза, она удовлетворённо вздохнула. Но это была только половина замысла. Настоящая магия должна была начаться сейчас.

Она чуть шевельнула пальцем — тем самым, которым рисовала центральную точку спирали. И в тот же миг ближайшая к ней роза, самая крупная и яркая, вдруг вспыхнула. Не загорелась медленно, как горит бумага, а именно вспыхнула — мгновенно, целиком, превратившись в сгусток чистого пламени цвета расплавленного золота. Лепестки исчезли не сгорая, а словно переходя в другое состояние — из твёрдого в огненное, из материального в световое. Вспышка длилась долю секунды, но была такой яркой, что на мгновение затмила солнце. После неё в воздухе остался только лёгкий дымок, который тут же подхватил ветер, и тонкий аромат — смесь розы и чего-то тёплого, уютного, похожего на запах горящего кедра в зимнем камине.

За первой розой последовала вторая. Третья. Десятая. Сотая. Они вспыхивали не все сразу, а по очереди, с крошечными паузами, создавая ритм, похожий на биение сердца. Вспышка — пауза — вспышка — пауза. Алые лепестки превращались в золотое пламя, и над пляжем разливался мягкий, тёплый свет, от которого тени становились короче, а лица людей — красивее и моложе. Это был не разрушительный огонь, не боевое заклинание. Это был огонь, который ничего не уничтожал, а лишь преобразовывал. Он забирал розу и отдавал свет. Забирал материю и отдавал тепло. Это была магия, в которой не было ни капли агрессии — только чистое, незамутнённое созидание и столь же чистое, совершенное уничтожение, которые в исполнении Элины оказались двумя сторонами одной медали.

Магистр Бранн, который всю свою жизнь изучал разрушительные аспекты огненной стихии, стоял с открытым ртом, и по его щекам текли слёзы. Он не плакал — это просто глаза слезились от яркого света и от чего-то ещё, чему он не мог подобрать названия. Вся его наука, все его формулы, все его многолетние исследования говорили, что огонь такой температуры должен испепелить не только розы, но и всё в радиусе десятка метров. Но огонь Элины не обжигал. Он согревал. Он был живым, ласковым, как солнечный зайчик, как отблеск костра на любимом лице. Он нарушал все законы, но при этом был настолько правильным, настолько естественным, что спорить с ним казалось кощунством.

Последняя роза вспыхнула особенно красиво — её пламя на мгновение приняло форму летящей птицы, прежде чем раствориться в воздухе. Над пляжем повисла тишина, нарушаемая только шипением прибоя и далёким криком чаек. Сотни алых роз исчезли, оставив после себя лишь лёгкий дымок, который медленно таял в солнечном свете, и аромат, который, казалось, впитался в сам песок, в саму воду, в само небо.

Элина перевернулась на бок, подпёрла голову рукой и посмотрела на магистров. Её глаза, обычно полусонные и безразличные, сейчас блестели — не от гордости, не от желания произвести впечатление, а от простого, детского удовольствия. Ей понравилось. Ей действительно понравилось то, что она сделала. Это было красиво, это не потребовало от неё почти никаких усилий, и это оставило после себя приятное тепло в груди.

— Ну как? — спросила она лениво, растягивая слова. — Красиво получилось, правда?

Магистр Корвин открыл рот, закрыл, снова открыл. Его борода дрожала, а руки, сжимавшие вчерашние записи, побелели от напряжения. Он был Верховным Магистром уже тридцать лет, он видел заклинания, способные разрушать города, он присутствовал при ритуалах, которые меняли погоду над целыми провинциями, он лично знал магов, чьи имена были вписаны в учебники истории. Но то, что он увидел сейчас, не укладывалось ни в одну из известных ему категорий. Это была не боевая магия, не бытовая, не ритуальная. Это было... искусство. Чистое искусство, выраженное языком стихий.

— Это... — начал он и осёкся, потому что слов не хватало.

— Это прекрасно, — закончила за него Лиара, и её голос дрожал. — Элина, это самое прекрасное, что я видела за всю свою жизнь. Как вы это сделали?

Элина пожала плечами — движение было едва заметным, но в нём читалась вся её философия.

— Я просто подумала, что розы красивые, — сказала она. — Но они вянут. А то, что вянет, это грустно. Грустное мне не нравится, оно портит настроение. Поэтому я решила, что мои розы не будут вянуть. Они будут сгорать. Но не просто сгорать, а красиво. Чтобы последнее, что они делают, было самым красивым.

— Вы создали жизнь из ничего, а потом подарили ей смерть, которая была прекраснее жизни, — прошептал Бранн, и его голос звучал так, словно он только что стал свидетелем божественного откровения. — Вы понимаете, что вы сделали? Вы создали замкнутый цикл: рождение из света, существование в красоте и смерть в пламени, которая сама по себе является актом творения. Это... это философский камень в области эстетической магии. Этого не существует. То есть не существовало. До сегодняшнего дня. До вас.

Элина посмотрела на него с лёгким недоумением. Вся эта сложная терминология, все эти восторженные эпитеты проходили мимо неё, как вода сквозь песок. Она не думала о философских камнях и замкнутых циклах. Она просто хотела, чтобы было красиво и чтобы ей не пришлось потом убирать увядшие лепестки.

— Вы можете повторить? — спросил Грегор, и в его голосе, обычно грубом и командном, прозвучала почти детская просьба. — Я не успел рассмотреть, как именно формировалась первая роза. Там, в центре спирали, было что-то похожее на узел стабилизации, но он работал не на удержание формы, а на...

— На высвобождение, — перебила его Элина, зевая. — Конечно, на высвобождение. Если удерживать форму, роза будет существовать долго, но потом всё равно завянет. А если сразу запрограммировать её на высвобождение, она не успеет завять. Она умрёт молодой и красивой. Как героини в старых балладах.

Она снова легла на спину и закрыла глаза. Разговор её утомил, а солнце припекало всё сильнее, и хотелось просто лежать и ни о чём не думать. Но магистры, кажется, не собирались уходить. Они стояли над ней, переглядывались, что-то тихо обсуждали, и в их голосах слышалось возбуждение, смешанное с благоговейным ужасом.

— Мы должны это записать, — наконец произнёс Корвин. — Элина, вы не могли бы продиктовать нам принцип действия этой... этой магии? Хотя бы в общих чертах? Чтобы мы могли понять, как вы связываете визуальную форму с элементарной структурой?

Элина вздохнула. Ей было лень диктовать. Ей было лень даже думать о том, чтобы объяснять этим умным, но таким медлительным людям то, что для неё было очевидно. Но где-то глубоко внутри, в том уголке души, который она сама редко навещала, ей было приятно. Приятно, что её творение вызвало такой отклик. Приятно, что эти серьёзные, важные люди смотрели на неё не как на ленивую неудачницу, бросившую Академию, а как на... кого-то, кого стоит слушать.

— Ладно, — сказала она, не открывая глаз. — Только коротко. И не перебивайте.

Магистры тут же расселись вокруг неё прямо на песке, доставая свои бювары, блокноты и огрызки карандашей. Лиара даже сняла с плеч лёгкую шаль и расстелила её на песке, чтобы сидеть с большим комфортом. Они приготовились записывать, ловить каждое слово, каждый намёк на формулу, которая могла изменить само понимание связи между материей и энергией.

— Роза, — начала Элина, и её голос стал чуть более собранным, хотя по-прежнему звучал так, словно она рассказывала сказку на ночь. — Роза — это спираль. Всё живое — это спираль. Ракушки, рога, наши уши, даже то, как вода уходит в воронку. Природа любит спирали, потому что это самый ленивый способ расти. Не нужно придумывать сложные углы, не нужно ничего вычислять. Просто крутись и расширяйся. Я просто скопировала этот принцип. Свет солнца — он тоже движется по спирали, только мы этого не видим, потому что смотрим на него прямо. А если смотреть немного в сторону, краем глаза, можно заметить, что он закручивается.

Бранн судорожно записывал, его карандаш скрипел по бумаге с такой скоростью, что казалось, вот-вот загорится от трения. Грегор, который не был силён в теории, просто слушал, закрыв глаза, и пытался представить то, о чём говорила Элина — и, к своему удивлению, почти видел это. Спирали света, закручивающиеся в лепестки. Спирали тепла, сворачивающиеся в бутоны.

— А огонь? — спросила Лиара. — Почему они сгорали именно так? Почему пламя было золотым, а не красным, и почему оно не обжигало?

Элина на мгновение задумалась. Этот вопрос требовал чуть более сложного ответа, и ей пришлось напрячь ту часть мозга, которую она обычно старалась не беспокоить без крайней необходимости.

— Потому что это был не совсем огонь, — сказала она наконец. — То есть, это был огонь, но не тот, который жжёт. Это был... ну, как вам объяснить... Свет, который решил стать огнём, но не захотел никого обижать. Понимаете?

Магистры переглянулись. Они не понимали. Но они записывали — старательно, тщательно, каждое слово. Потому что где-то в этих простых, почти детских объяснениях скрывалась истина, которую магическая наука искала столетиями. Истина о том, что магия — это не формулы и не заклинания. Магия — это желание, облечённое в форму. И чем сильнее желание, чем чище оно, чем меньше в нём лишнего — тем прекраснее получается результат.

А Элина, закончив объяснение, снова уснула. На этот раз ей снились розы — бесконечное поле алых роз, которые вспыхивали и гасли, вспыхивали и гасли, создавая ритм, похожий на биение огромного, живого сердца. И в этом ритме, в этом чередовании рождения и смерти, света и тьмы, было столько покоя, столько правильности, что она улыбалась во сне.

Магистры сидели вокруг неё, перечитывая свои записи, и каждый из них думал об одном и том же. Эта девушка, которая спит сейчас на песке, даже не подозревает, что она — величайший маг современности. И, возможно, именно поэтому она им и является. Потому что настоящая гениальность не знает о себе. Она просто есть — как солнце, как море, как ветер. Как розы, которые сгорают красиво, просто потому что иначе им было бы скучно увядать.

Глава третья

Прошло три дня. Три удивительных, наполненных тихим благоговением дня, за которые пляж Элины превратился в нечто среднее между королевской резиденцией и полевым исследовательским лагерем. Белоснежный шатёр оброс дополнительными навесами, под которыми магистры устроили некое подобие лаборатории — расставили походные столы, разложили свитки, установили несколько магических кристаллов для записи колебаний стихий. Слуги сновали туда-сюда, доставляя еду, прохладительные напитки и свежие перья для письма. Королевский гонец привёз письмо от самого монарха, в котором тот выражал «глубочайшее восхищение талантами госпожи Элины» и просил «при первой же возможности, когда у госпожи появится настроение и желание, посетить столицу для аудиенции». Элина, услышав содержание письма, которое ей зачитала Лиара, лишь пожала плечами и перевернулась на другой бок.

Сейчас она лежала на мягком шезлонге, который предусмотрительные слуги доставили из столицы специально для неё. Шезлонг был обит тканью цвета слоновой кости и имел регулируемый наклон спинки, что позволяло Элине менять позу, не прилагая почти никаких усилий. Рядом на низком столике стоял кувшин с ледяным лимонадом, тарелка с нарезанными фруктами и маленькая вазочка с засахаренными орешками. Магистры, наученные горьким опытом, больше не тревожили её расспросами в неурочное время — они ждали, когда она сама проснётся, поест и, возможно, окажется в настроении для разговора.

Но сегодня что-то было иначе. Элина чувствовала это с самого пробуждения — какое-то смутное беспокойство, лёгкое покалывание где-то на границе восприятия, словно в идеально спокойной воде озера вдруг появилась крошечная рябь. Она открыла глаза и долго смотрела в небо, пытаясь понять, что именно её тревожит. Небо было чистым, море — спокойным, ветер — тёплым и ласковым. Всё было как обычно. И всё же что-то изменилось.

Она села — впервые за несколько дней по собственной воле, без необходимости дотянуться до еды или поправить подушку. Магистр Лиара, сидевшая неподалёку с книгой, тут же насторожилась и отложила чтение. Она уже научилась распознавать моменты, когда в голове Элины происходило что-то важное. У девушки менялось выражение лица — не сильно, почти незаметно, но внимательный наблюдатель мог уловить, как расслабленная сонливость сменяется глубокой внутренней сосредоточенностью.

Элина медленно поднялась с шезлонга. Песок под босыми ногами был горячим, почти обжигающим, но она не обратила на это внимания. Она сделала несколько шагов к воде и остановилась там, где волны лениво лизали край берега, оставляя после себя мокрую, блестящую полосу. Что-то тянуло её сюда, что-то звало из глубины — не из глубины моря, а из глубины самой земли под морем, из тёмных, холодных пластов, где никогда не бывает солнечного света.

Тёмная магия. Она почувствовала её присутствие впервые в жизни. В Академии о тёмной магии говорили шёпотом и только в теории, предупреждая студентов, что это запретное знание, что оно развращает душу и ведёт к безумию. Элина тогда слушала вполуха — не потому что не верила, а потому что ей было лень вникать в то, что ей никогда не пригодится. Но сейчас, стоя у кромки воды, она вдруг поняла, что тёмная магия — это не зло и не добро. Это просто ещё одна стихия. Холодная, тяжёлая, живущая в глубине, куда не проникает свет. Как донный ил. Как корни древних гор. Как сама смерть, которая не ужасна, а просто... неизбежна.

Она опустилась на колени прямо в мокрый песок, не заботясь о том, что подол сарафана намокает и тяжелеет. Вода была прохладной, но не ледяной — приятной, освежающей. Элина положила ладони на песок и закрыла глаза. Она не знала, что именно ищет, но доверяла своему чутью. А чутьё говорило: там, внизу, под слоями песка, глины и камня, есть что-то, что хочет подняться на поверхность. Что-то древнее, забытое, но не враждебное.

Магистры, заметив её необычное поведение, начали собираться вокруг, но держались на почтительном расстоянии. Корвин сделал знак рукой, чтобы все молчали и не двигались. Он видел, что Элина находится в состоянии глубокого магического транса, и любое вмешательство могло быть опасным — не для неё, а для них самих. Никто не знал, что произойдёт, если прервать гения в момент творческого поиска.

Элина сидела неподвижно, и только её пальцы слегка шевелились, погружаясь во влажный песок. Она чувствовала, как сквозь песчинки, сквозь воду, сквозь саму ткань реальности к ней поднимается холодное, медленное течение. Это была тёмная магия — первобытная, неоформленная, похожая на густой туман, который стелется по земле в предрассветные часы. Она не пыталась навредить, не пыталась соблазнить или подчинить. Она просто была. Как гранитная скала. Как ледяная вода горного озера. Как бесконечная ночь, полная звёзд.

И тогда Элина сделала то, чего не делал никто и никогда. Она не стала бороться с тёмной магией, не стала пытаться её очистить или изгнать. Она просто... пригласила её войти. Открылась ей, как открываются солнечному свету или морскому бризу. И тёмная магия, почувствовав это приглашение, начала подниматься быстрее, охотнее, словно изголодавшееся по вниманию существо, которое веками лежало в забвении и наконец встретило того, кто не боится его и не хочет использовать.

Холод коснулся её пальцев — не обжигающий, а глубокий, проникающий до костей. Элина вздрогнула, но не отдёрнула руку. Холод поднимался выше, по запястьям, по предплечьям, и с ним приходило знание. Не слова, не образы — чистое, первозданное понимание. Она вдруг осознала, что тёмная магия — это память. Память земли о тех временах, когда ещё не было солнца. Память о первом дыхании планеты, о первом камне, упавшем в первый океан. Это была не злая сила, а просто старая. Очень, очень старая. И очень одинокая.

Элина открыла глаза и посмотрела на свои руки. Они светились — но не привычным золотистым или алым светом, а глубоким, насыщенным фиолетовым, почти чёрным, в котором, если приглядеться, можно было различить крошечные серебряные искры, похожие на далёкие звёзды. Она подняла одну руку и медленно провела ею по воздуху. Там, где проходили её пальцы, оставался мерцающий след — тёмный, но не поглощающий свет, а словно собирающий его в себя, концентрирующий, делающий более глубоким.

Магистр Бранн ахнул и попятился. Он узнал этот цвет, эту текстуру магии. Он видел её однажды, много лет назад, когда присутствовал при казни тёмного мага. Тот маг, прежде чем его накрыло заклинание подавления, выпустил точно такое же фиолетовое свечение, и оно разрушило каменную стену толщиной в три локтя. Но здесь, в руках Элины, это свечение выглядело иначе. Спокойнее. Умиротворённее. Словно дикий зверь, который в присутствии одного-единственного человека вдруг ложится на спину и подставляет живот.

— Тёмная магия, — прошептал Корвин, и его голос дрогнул. — Она прикоснулась к тёмной магии. Этого нельзя делать. Это запрещено. Это...

— Тихо, — оборвала его Лиара, не отрывая взгляда от Элины. — Смотрите.

Элина, всё ещё стоя на коленях у кромки воды, подняла вторую руку. В этой руке она собрала ветер — тот самый, знакомый, тёплый, ласковый ветер, с которым она работала все эти дни. Ветер закружился вокруг её пальцев, образуя крошечный, почти невидимый вихрь. И тогда, с той же естественностью, с какой она соединяла ветер и огонь, она начала сводить руки вместе. В одной — тёмная, холодная, древняя магия земли. В другой — светлый, тёплый, живой ветер. Две противоположности. Две силы, которые, согласно всем законам магической науки, должны были аннигилировать друг друга при соприкосновении, вызвав взрыв чудовищной силы.

Но Элина не знала этих законов. Вернее, знала, но считала их слишком сложными и утомительными, чтобы принимать всерьёз. Она просто чувствовала, что ветер и тьма не враги. Они — части одного целого, как день и ночь, как прилив и отлив, как вдох и выдох. Они нужны друг другу, чтобы существовать.

Её ладони сближались медленно, очень медленно. Фиолетовое свечение и прозрачное мерцание ветра тянулись друг к другу, словно два любопытных зверька, которые никогда раньше не встречались, но сразу почувствовали родство. Когда между ладонями осталось не больше дюйма, воздух вокруг них начал меняться. Он стал плотнее, тяжелее, и в нём появился странный, ни на что не похожий запах — смесь озона после грозы и аромата влажной земли после дождя, но с добавлением чего-то неуловимо древнего, музейного, как запах старых книг или камней, пролежавших в земле тысячу лет.

И тогда Элина соединила ладони.

Не было взрыва. Не было вспышки. Не было даже звука — только глубокая, вибрирующая тишина, от которой заложило уши. А затем между её пальцами начало рождаться что-то новое. Это не было ни ветром, ни тьмой. Это было третьей стихией, которая никогда раньше не существовала в этом мире. Она выглядела как мерцающая дымка, переливающаяся от глубокого фиолетового до небесно-голубого, с проблесками серебра и золота. Она двигалась — медленно, величественно, словно облако, но при этом в её движении чувствовалась огромная, непостижимая сила. Это была магия, которая не разрушала и не созидала в привычном смысле. Она... хранила. Она была памятью, облечённой в форму. Памятью земли о ветре, памятью ветра о земле, памятью всего сущего о том, каким мир был в самый первый миг своего существования.

Элина медленно развела руки, и новая магия поплыла над пляжем, расширяясь, растекаясь, окутывая всё вокруг своим странным, неземным светом. Магистры застыли, боясь пошевелиться. Слуги попадали на колени, не в силах вынести величия момента. Даже чайки, обычно крикливые и суетливые, замолчали и опустились на воду, глядя на берег чёрными глазами-бусинами.

А потом началось самое удивительное. Там, где новая магия касалась песка, на поверхности начинали проступать образы. Не рисунки, не письмена — живые, движущиеся картины, словно кто-то проецировал на песок воспоминания самой земли. Вот проплыла тень древнего леса, который рос здесь тысячи лет назад, когда море было далеко-далеко. Вот пробежало стадо неведомых животных, огромных, мохнатых, с загнутыми бивнями. Вот вспыхнул и погас образ звездопада — такого яркого, что даже в воспоминании он заставил магистров зажмуриться. Вот поднялись из песка призрачные очертания древнего города с башнями, уходящими в небо, и растаяли, смытые волной времени.

Это была магия памяти. Магия, которая не создавала ничего нового, но возвращала то, что было забыто. Она не давала силы и не исполняла желаний. Она просто... помнила. И позволяла помнить другим.

Элина смотрела на проплывающие перед ней образы, и в её глазах, обычно полусонных и безразличных, стояли слёзы. Она не плакала — слёзы текли сами, потому что то, что она видела, было слишком прекрасно и слишком печально одновременно. Она видела, как рождались и умирали миры. Как поднимались и рушились горы. Как приходили и уходили моря. И через всё это, через все эти бесчисленные эпохи, тянулась одна-единственная нить — память. То, что остаётся, когда всё остальное исчезает.