Минора Бонье
Меркурий

Глава 1

Беда!

Корабль «Меркурий» тряхнуло так сильно, что я свалилась с койки и больно приложилась лбом, вдобавок оглушительно лязгнув зубами. Рот наполнился кровью, кажется, прикусила кончик языка, но сейчас не было времени на душевные страдания. Я вскочила на ноги и бросилась к двери, корабль резко накренился вправо, и меня швырнуло на стену. В этот раз повезло меньше: неудачно вписалась в твёрдую поверхность подбородком. Мне даже показалось, будто зубы вдавились изнутри черепа в глазницы. Слёзы хлынули градом, и я бессильно расплакалась. Конечно, в Космической Академии нас готовили к любым испытаниям, но жизнь оказалась суровее.

— Чёрт! — ко мне вернулся дар речи.

Я отлипла от стены и бочком добралась до выхода, выползла в коридор, прыгнула к противоположной стене и вцепилась в спасательный костюм с кислородной маской. Это был облегчённый вариант на случай пожара или отключения системы вентиляции, сами же скафандры хранились в отсеках рядом со шлюзами. Я натянула костюм на себя и плотно застегнула молнию. Вдох! Выдох! Живая!

Динамики внутренней связи взорвались отчаянными криками из капитанской рубки, следом в эфир пытался прорваться старший техник.

— Авария в двигательном отсеке! Пожар! Требуются все свободные руки!

— Помогите! Помогите, мы застряли на нижней палубе! Спасите нас!

— Какой идиот запустил систему биозащиты?!

— Помогите!..

Внезапно всё стихло, связь оборвалась, и у меня по спине пробежали колючие мурашки. Куда бежать? Кого спасать в первую очередь? Никого...

Я пробежала по коридору до выхода в лабораторию и наткнулась на металлическую заслонку. Вот она пресловутая защита от биологического заражения. «Меркурий» по документам значился грузовым кораблём, прошедшим переоснащение для радиоактивных перевозок, но на самом деле это была летающая научная лаборатория. Я прислонилась лбом к металлической заслонке и выругалась, напрасно тратя драгоценный воздух.

— Кто-нибудь меня слышит? — тоненький голос прозвучал в динамиках.

— Люся! — обрадовалась я.

— Раиса Павловна? — младшая помощница капитана услышала меня.

— Люся, ты где?

— Я в радиорубке, здесь нет пожара. Что мне делать, Раиса Павловна?

— Выведи меня от второго входа в лабораторию к себе, — попросила я перепуганную девушку.

— Да! Сверните сейчас налево, я могу открыть проход. Поторопитесь! Мне очень страшно!

— Капитан отвечает?

— Нет. Я только вас нашла.

— Куда дальше? — я приблизилась к проходу, и Люся открыла его для меня.

Я миновала ещё один длинный коридор, который огибал лабораторию и вышла к складу.

— Люся, что там?

— Видеокамеры отключены, — в голосе девушки стали нарастать истерические нотки.

— Огонь? Пробоина?

— Я не могу понять. Я не знаю! Данные странные. Что мне делать? Раиса Павловна, я не хочу умирать.

— Люся, открой мне дверь на склад.

— Нет! — завопила девушка. — Нет! Я поищу другой путь.

— У меня нет времени, — осадила я её. — Люся, у меня есть оружие.

— Правда?

— Да, — соврала я. — Открой дверь, это самый короткий путь до тебя.

— Хорошо, — и дверь передо мной откатилась в сторону, освобождая проход.

Я осторожно вошла внутрь склада, верхний свет был выключен и работали только аварийные светильники, отбрасывая красные отблески на многочисленные ящики. Дым клубился под потолком, видимо, его натянуло через вентиляцию, очагов возгорания нигде не было. Я прошла вперёд и поравнялась с проходом в секцию лаборатории о сверхсекретным допуском. Глубокие, рваные царапины избороздили дверь с той стороны. У меня на мгновение перехватило дыхание.

— Раиса Павловна! — заверещала Люся.

— Всё в порядке, — очень тихо ответила я, хотя нервы натянулись до предела. — Не кричи, открывай вторую дверь.

— Сделано!

Я увидела вдали яркий, оранжевый квадрат, к которому и устремилась со всех ног. Меня подгонял ужас, первозданный ужас с колючими мурашками. Если объект вырвется на свободу, то я в мгновение ока превращусь в его обед. Квадрат увеличивался, а мой кислород в костюме заканчивался. Можно, конечно, не дышать. Свет в коридоре мигнул, и я побежала, плюнув на все меры предосторожности.

— Раиса Павловна! — истошно завопила Люся, увидев что-то страшное на экране своего монитора в радиорубке.

Корабль начал крениться влево, но это мне не помешало с небывалой для меня скоростью в тяжёлом облачении спасательного костюма преодолеть последние три метра. Дверь с шумом захлопнулась за моей спиной. Я упала на колени и прижала руки к груди.

— Господи, я люблю тебя!

Глава 2

Безысходность!

Люся в серебристом комбинезоне сидела в кресле и смотрел ана меня, как на бога, явившегося из Космоса. Веснушки на её лице ярко горели, а в голубых глазах блестели слёзы. Помощница капитана волею случая оказалась в радиорубке, это и спасло девушке жизнь. Я хоть и отвечала только за лабораторию, являясь заместителем и по научному званию, и по статусу от компании, но немного разбиралась в пилотирование малотоннажных кораблей. На том месте, где должна была находиться кабина пилотов, зияла чёрная дыра. Двигатели продолжали работать, но я сомневалась, что наш корабль придерживается выверенного курса.

— Мы умрём? — спросила Люся, когда я нахмурилась, изучая повреждения.

— Да, — машинально ответила я, и девушка опять расплакалась.

— Но не сегодня, — подбодрила я Люсю. — Проверь, кто ещё остался в живых. Я пока попробую связаться с Центром полётов.

Мне проще было послать сигнал в Далёкий Космос, чем выйти на своих. Мы вдобавок ещё остались и без связи, если не считать несколько антенн, покрывающих небольшое расстояние рядом с кораблём. Единственным плюсом на данный момент был воздух. Система вентиляции уцелела после столкновения, кажется, с метеоритом, и мы могли дышать без кислородных масок. Неожиданно двигатели заглохли, корабль вздрогнул, но по инерции продолжил лететь вперёд.

— Люся, кто в техотделе у нас?

— Они не отвечают. Ой! Пожалуйста, отзовитесь. Кто там?

— Коля, — прорвался мужской голос сквозь помехи. — Я здесь один.

— Это ты остановил двигатели?

— Да, — ответил Коля. — Повреждения в топливном отсеке, я залатал дыру, но надо перезагрузить систему. Не могу связаться с капитаном и получить разрешение.

— Капитана больше нет, — душераздирающе простонала в микрофон Люся.

— А кто вместо него? — кажется, парень не растерял присутствие духа.

Я не успела отреагировать, как Люся быстро ему ответила:

— Раиса Павловна старшая по званию, она взяла на себя управление нашим кораблём.

И как мне теперь благодарить Люсю? Подзатыльник, что ли, ей отвесить, чтобы не болтала лишнего? Но было уже поздно.

— Раиса Павловна, вы даёте мне разрешение? — обратился ко мне Коля.

— Нет, — мне пришлось сесть на место Люси. — Коля, проверь, пожалуйста, нижнюю палубу, но в лабораторию не заходи. Я заблокировала двери туда и на склад. Мы будем ждать тебя в кают-компании. Выполняй!

— Будет сделано! — пообещал Коля и отключился, но буквально через несколько минут парень вышел на связь через переносную рацию.

Мы с Люсей оставили радиорубку и переместились в кают-компанию, где на наше счастье обнаружилась лаборантка Изида, но все ласково звали девушку с милым личиком Изи. Она увидела меня и сразу же бросилась на шею, едва не задушив от радости.

— Раиса Павловна! Раиса Павловна!

— Изи, что произошло в лаборатории?

— Сработала сирена, — затараторила девушка, продолжая сжимать мои руки. — Потом включился протокол защиты. Геворг Самуилович вытолкнул меня в коридор и приказал разыскать вас. Я побежала сюда, свет погас, простите меня. Я так сильно испугалась, что спряталась здесь. Всё хорошо?

— Нас теперь четверо, — широко улыбнулась Люся, чем повергла Изи в ещё больший шок.

— Как четверо?! — девушка побледнела и затряслась.

— Вот так, — затрясла головой Люся. — Но это лучше, чем быть одному в Космосе. Правда, Раиса Павловна?

— Да, — невольно усмехнулась я. — Девочки, пока Коля проводит проверку нижней палубы, давайте приготовим обед.

— Мне совершенно не хочется есть, — упавшим голосом призналась Изи.

— Нам нужны силы, чтобы дождаться спасательного корабля, — произнесла я с надеждой, которая мгновенно испарилась, ведь теперь Люся превратилась в бледную моль. — Да? Люся, скажи, что я права.

— Ну... — печально вздохнула помощница капитана и виновато опустила голову. — Я не успела включить сигнальный маячок. И тот блок снесло вторым метеоритом. Центр полётов не знает о нашем бедствии.

У меня внутри всё сжалось от страха, но я не позволила себе опускать руки. «Прорвёмся», — подумала я, а вслух произнесла:

— Коля всё починит.

Девушки вдохновились моими словами и взялись за приготовление еды, я же отошла к иллюминатору, скрывая своё настоящее состояние. Мы остались абсолютно одни в ледяном Космосе, вдали от родной Солнечной системы, без надежды и без экипажа. А ещё на борту находился объект... опасный, биологический объект…

Глава 3

Техник Коля оказался худеньким парнишкой со светлыми волосами, но он хорошо разбирался в корабле и его внутренностях. Мы усадили парня за стол и поставили перед ним тарелку с едой. Коля принялся рассказывать о повреждениях, он по пути в кают-компанию успел даже несколько дыр заделать. Одним словом, нам очень повезло с толковым техником. Хуже всего обстояли дела с кабиной пилотов, точнее, дырой, которая там зияла. Коля пообещал, что переключит управление на радиорубку, но вот двигатели придётся запускать вручную. И на первый план вышла проблема со связью.

— Раиса Павловна, мы можем из мусора сделать буйки и оставлять там наши координаты, — предложил Коля.

— Хорошая идея, — согласилась я с техником. — Переходим на режим экономии электроэнергии и запасов. Девочки, пока Коля будет занят ремонтом корабля, мы разделим смены в радиорубке. Придётся старым способом слушать эфир и ждать какого-нибудь корабля.

— А разве нас не должны начать искать? — спросила Люся.

Вот и пришло время стыдливо молчать нам с Изи. Геворг Самуилович за три часа до аварии объявил режим полной тишины, приступив к опытам с объектом. Нас хватятся только через неделю, если не позже. А куда до этого момента занесёт наш корабль, один бог знает.

— Мы отправили данные, — выкрутилась из опасного положения Изи. — Скорее всего, дня через два они заметят нашу пропажу.

— Боже! — Люся опять встала на путь истерики.

— Коля, а мы можем пользоваться душем в каютах? — я быстро переключила внимание девушки на обычные бытовые проблемы, пока она не успела расплакаться, и техник утвердительно кивнул. — Девочки, приводим себя в порядок. У вас три часа на отдых и сон, я пока заступлю на смену.

— Но Раиса Павловна, — Изи стало неловко.

— Мне всё равно надо сделать запись в свой экспедиционный дневник, — я даже смогла улыбнуться, но на самом деле мне сейчас захотелось остаться одной.

Девочки разбрелись по своим каютам, Коля отказался от отдыха, взял с собой несколько пакетов с закусками и отправился на работу. Вроде все были при деле, но у меня появилось чувство, будто что-то важное упустила из вида. Ладно, будет ещё время во всём тщательно разобраться. Я направилась в свою каюту, взяла планшет и уже с ним прошла в радиорубку.

Час ушёл на шифрование данных. И пока я отдыхала, Геворг Самуилович успел провести замечательный эксперимент. Я дважды просмотрела запись с камеры в лаборатории, составила отчёт, а потом удалила компрометирующие данные. Закончив с этим, переключилась на момент аварии. Почему ситема защиты пропустила метеориты? Почему всевидящие камеры корабля ничего не заметили? Неужели нас ждали в этом секторе?

— Коля, — я набрала техника по рации.

— Да, Раиса Павловна?

— Нам надо сменить курс.

— Это срочно?

— Да.

— Но мы же договорились экономить топливо, — напомнил мне Коля.

— Ты можешь запустить двигатели на час и уйти на два квадрата ниже места нашей аварии?

— Мы уже сместились с того места.

— Тогда добавь корректировку и возьми курс в противоположную сторону.

— Разве это не осложнит наши поиски?

— Лучше живыми дождаться спасателей, чем... — я не договорила, и Коля меня понял.

— Раиса Павловна, я сейчас подлатаю две перегородки, чтобы исключить утечку воздуха, а затем пойду в двигательный отсек. Но мне нужны будут ваши глаза.

— Как скажешь, Коля, — я отключила связь и принялась ждать.

Девочки крепко спали, а я не торопилась их будить на смену. Мы с Колей провернули опасный манёвр, и корабль выдержал тряску при развороте. Взяв новый курс, я немного успокоилась, хотя это не снимало вопроса о проворных метеоритах. Я отправила Колю на заслуженный отдых, хотя парень и был готов работать сверхурочно. Ему пришлось подчиниться моему приказу. И я осталась одна в радиорубке.

Тишина. Страх. Пустота. Корабль плавно летел с выключенными двигателями, вокруг него кружились буйки с маячками. Я сменила позывной, обозначив «Меркурий» как торговое судно. Никто не мог угадать, что произойдёт дальше. Я доверила наши судьбы Вселенной.

Усталость взяла своё, и меня сморил сон. Я опустила голову на вытянутые руки и закрыла глаза, позволив себе расслабиться. Антенна поймала слабый сигнал и выдала на экране монитора координаты чужого корабля. Я подняла голову и несколько секунд отрешённо смотрела на цифры.

— Чёрт! Коля! Люся! Всем подъём!

Глава 4

Что могло пойти не так? Кажется, абсолютно всё...

Я дрожащими пальцами набирала цифровой код, чтобы сообщить ближайшему кораблю о нашем бедственном положении. Люся тяжело дышала мне в затылок, поправляя, когда я ошибалась. Изи прижалась спиной к стене и с закрытыми глазами беззвучно шевелила губами, кажется, она молилась каким-то неведомым мне богам. Коля нервно барабанил пальцами по приборной доске, добавляя мне градус напряжённости. Я отправила сообщение, и мы, не сговариваясь, замерли. Несколько секунд полной отрешённости, а затем раздался взрыв. Многострадальные двигатели не выдержали перегрузки. Мы одновременно повернули головы к иллюминатору, наблюдая, как ошмётки нашего спасения начали тонуть в черноте ледяного космоса.

Тоненький звуковой сигнал буравчиком въелся в голову. Я взглянула на экран, бортовая система пыталась вывести слова, но их смысл ускользал от меня. Моё сознание чётко зафиксировало взрыв в двигательным отсеке и выдало заключение: «Неминуемая смерть». Изи запрокинула голову и взвыла, словно раненая пантера. Коля не выдержал и шагнул к девушке, но тут уже припадок накрыл и Люсю. Техник посмотрел на меня, ожидая указаний. Но что я могла ему сказать? Ничего...

— Чёрт! — прорвался сквозь пустоту космоса чужой, хрипловатый голос. — Мне кто-нибудь ответит?

— Меркурий, — я машинально включила громкую связь. — Мы все погибли.

— И с кем я тогда сейчас говорю?! — раздражённо прорычал мужчина.

— Исполняющая обязанности капитана Новосёлова Раиса Павловна, — представилась я, продолжая мысленно оплакивать нас.

— И?! — поторопил меня незнакомец.

— Что «и»? — глупо переспросила я.

— Доложить по уставу обстановку! — рявкнул на меня он.

— Идите к чёрту! — истерично пропищала Люся. — Мы тут умираем, а вы нам про устав. Как вам не стыдно?!

— Раиса... чёрт... капитан... чёрт... Эй, ведьма, что там у вас случилось?

— Метеориты, — ко мне вернулся дар речи. — Сейчас взорвался двигательный отсек, воздуха хватит на несколько дней, питание на неделю, может быть, на две.

— Я вас вижу, выбросьте тросы для состыковки.

— У нас ещё разнесло нос корабля, — сообщила я незнакомцу.

— Почему у меня появился протокол «Чёрная дыра»? — к раздражению в голосе мужчины прибавилась ледяная ненависть, значит, он уже сталкивался с учёными во всей неприглядной красе.

Пока ты лично не окажешься в такой ситуации, то никогда не узнаешь, как хочется жить на пороге смерти. И это не тот момент, когда отчаянно цепляешься за крохотные шансы, чтобы вернуться домой. Геворг Самуилович успел не только сохранить исследования, но и запустил в момент аварии протокол «Чёрная дыра». Меркурий теперь высвечивался на чужих экранах кораблей, как опасная зона заражения, требующая немедленной консервации. Жизнь членов экипажа обесценивалась, превращая нас в расходный материал.

— Пираты, — шумно выдохнула Изи в микрофон.

Я не заметила, как девушка отлепилась от стены и пробралась к моему месту за пультом.

— Что?!

— У нас есть биологический груз, — вывернулась Изи. — Мы испугались атаки пиратов после аварии и подвесили в эфир протокол «Чёрная дыра», чтобы их отпугнуть. К тому же, вы сами должны понимать, что на этот маячок быстрее прилетит помощь.

— Отключите всё оборудование, — приказал незнакомец. — Я возьму вас на...

— Нет! — во мне проснулось недоверие к чужому кораблю.

Изи впилась пальчиками мне в плечо.

— Я — Сатурн, — властно проговорил мужчина. — Отключите всё оборудование, я собью ваши маячки и возьму вас к себе.

— Но мы не можем бросить корабль.

— У меня хватит места для всех, — усмехнулся Сатурн.

— Коля, ты слышал? — обратилась я к технику.

Парень утвердительно кивнул и бросился выполнять приказ. Я буквально телом чувствовала, как отключаются все системы жизнеобеспечения корабля. И где-то там в глубине лаборатории объект ответил злорадным воем. Изи обняла меня со спины и прошептала:

— Он уснёт на два дня, я ввела ему транквилизаторы. Раиса Павловна, они нас убьют.

— Что-нибудь придумаем, — соврала я, покраснев от стыда.

Ложь стала для меня привычным делом. Люся опустилась на пол рядом с моим креслом и обхватила руками свои колени, вскоре вернулся Коля.

— Раиса Павловна, я всё сделал!

— Спасибо, — поблагодарила я парня.

Меркурий погрузился в черноту, погасли даже аварийные прожекторы. Мы несколько минут плыли в космосе невидимой тенью. Яркая вспышка обожгла наш корабль, и Сатурн безжалостно проглотил нас, вынырнув из звёздной темноты.

Глава 5

Длинные клешни кранов впились в разорванные бока Меркурия, послышался шум сминающегося металла. Я повела остатки экипажа к главному шлюзу, который уже и без нас благополучно открыли. Казалось, что самое страшное неминуемо надвигается на нас, но техники подключились к бортовому компьютеру, сняли информацию о повреждениях и выдали мне пластиковую карту-направление на ремонтные работы. И пока я приходила в себя, к нам подошёл помощник капитана.

— Прошу за мной, — вежливо обратился он ко мне, безошибочно выделив среди всех, как главного человека.

— Куда вы нас ведёте?

— К капитану, — ответил мужчина. — Он хочет лично познакомиться пока вы будете гостить у нас.

— Гостить? — дрожащим голоском переспросила Изи.

— Можем выбросить вас обратно в космос, — без тени улыбки сообщил мужчина.

Люся гневно зашипела на Изи, Коля почесал затылок, а выкручиваться пришлось мне.

— Мы благодарны за помощь.

Вскоре нас привели в кают-компанию, где уже находились капитан и ещё идин офицер с невзрачным лицом, но невероятно цепким, колючим взглядом. Я нервно облизала пересохшие губы, напряжённо глядя на мужчин. Сам же капитан обладал невероятной харизмой: высокий, с абсолютно белоснежными волосами, правильными чертами лица и невероятно голубыми глазами. Мне даже на мгновение показалось, будто он модель, случайно попавший на полувоенный корабль.

— Раиса Па... Как правильно?

— Рая, — подсказала я. — Можно просто Рая.

— Отлично. Я — Эрик Юстенсен, — промолвил он, сверился со своим наручным планшетом, а потом вновь обратился ко мне: — Я послал запрос на оплату ремонта корабля в вашу компанию.

— О, благодарю вас!

Капитан Юстенсен поморщился, видимо, не привык, чтобы его бесцеремонно перебивали. Я быстренько поджала губы, всем своим видом выражая раскаяние. Он выждал несколько секунд и продолжил:

— У нас нет свободных мест для вашего экипажа, на время ремонта останетесь на своём корабле. Для отдыха и питания можете пользоваться кают-компанией, столовой и тренажёрными залами на нижней палубе. Мой помощник выпишет вам временные пропуски.

— Я могу спросить? — всё же опять пришлось перебить капитана.

— Да, — презрительно скривился Юстенсен.

— А куда вы летите?

— Нам не по пути, — мрачно известил меня капитан. — Мы вас подлатаем, а потом сбросим у первой обитаемой планете в этом квадрате. Ещё есть вопросы?

— У меня? — из-за моей спины выглянула Изи.

— Я вас слушаю, — с нескрываемым раздражением произнёс Юстенсен.

— Мы можем пополнить свои запасы для лаборатории? Взрыв повредил несколько отсеков на складе, и пока мы возвращаемся домой, то хотелось бы продолжить работу.

— Сделайте запрос через техников. Всё?

— Да, — кивнула я, надеясь побыстрее избавиться от общества капитана.

Наверное, это было к лучшему, что Юстенсен не задавал лишних вопросов, но вот его помощник-офицер пристально нас разглядывал, словно хотел забраться в голову и прочитать мысли. Да ещё и Изи неудачно влезла в разговор, хотя это могло облегчить дальнейшую работу над проектом. Красота капитана контрастировала с его надменностью и спесью. Юстенсен продемонстрировал нам ледяную эмоциональность. Видимо, поэтому его и назначили капитаном Сатурна. Об этом корабле ходило много легенд, но мне как-то не хотелось проверять на истинность ни одну из них. Починят — спасибо, выбросят возле обитаемой планеты — дважды спасибо.

— Раиса Павловна, — жарко зашептала мне в ухо Люся. — Есть жутко хочется. Вы пойдёте с нами на нижнюю палубу.

— Да, — ответила я, провожая взглядом капитана и офицера.

Последний из мужчин обернулся, и я снова ощутила, как мне тяжёлым взглядом вскрывают черепную коробку. Люся потянула меня вправо, и зрительный контакт с офицером разорвался. Только ментальных игр мне для полного счастья не хватало! Молодой мужчина, представившийся техником, выдал мне карты-пропуска и полным равнодушием пожелал нам хорошего дня.

— Нам здесь не рады, — тихо проговорила Люся.

— Ничего, потерпят, — подбодрила я девушку.

— Надо связаться с центром, — напомнила мне Изи.

— Сперва поедим, — заступилась за меня Люся.

— Девочки, не спорьте, — попросила я их. — Воспользуемся приглашением, поедим, а потом вернёмся на корабль.

— Хорошая идея, — подал голос Коля. — Не нравится мне у них.

И мы направились на нижнюю палубу, где нас совершенно не ждали.

Глава 6

Сатурн ни в чём себе не отказывал. У меня, как и у всего уцелевшего нашего экипажа, отвисла челюсть. Три бассейна с разной температурой воды, мини-бар с большим ассортиментом напитков, за исключением алкоголя, контейнеры с закусками всех видов и размеров — и это только нижняя палуба, куда мы получили допуск. Изи и Люся без всякого стеснения скинули свои серые комбинезоны и в майках и плавках бросились в воду, наплевав на неодобрительные взгляды местных старожил. Коля, как истинный джентльмен, сперва принёс из мини-бара апельсиновый сок, а уж потом присоединился к девчонкам в бассейне. Я предпочла мягкое, массажное кресло, где смогла вытянуть ноги и блаженно закрыть глаза.

Чувство обречённости не покидало меня ни на секунду. Мозг лихорадочно анализировал вводные данные, пытаясь унять нудный голосок, который шептал, что пора уносить ноги. И сквозь этот поток хаоса неожиданно пробилось ощущение покалывание на правой ладони. Я открыла глаза и посмотрела на неё, в голове моментально стало пусто, когда на коже отчётливо проступило красное пятнышко, размером с булавку. Нет! Я не могла допустить потерю контроля, когда прошлась по складу. Нет! «Надо проверить свой скафандр», — мысленно успокоила я саму себя и сжала ладонь.

— Чудесное спасение, — раздался рядом со мной мужской голос, равнодушный, но в тоже же время властный и злобный.

Я повернула голову и увидела перед собой незнакомца со жгуче-чёрной копной непослушных волос. Иссиня-тёмные глаза впились в меня алчным взором, мужчина сразу обозначил непреодолимую пропасть между нами.

— И мы безмерно благодарны, — холодно ответила я. — Наша компания возместит расходы на ремонт корабля.

— О, я в этом нисколько не сомневаюсь, — презрительно скривил губы мужчина. — Я — Диего Маркес, старший помощник капитана.

Мужчина протянул мне лист бумаги и замолчал, так что пришлось прочитать. «Миссия корабля «Меркурий» — приоритет высший; запрещено вскрытие лабораторных кают без специального разрешения; ремонт — приоритет высший; секретность — приоритет высший».

— Что вы везёте? — Диего придвинулся ко мне ближе и нарочно надавил на кнопки, расположенные на подлокотнике массажного кресла, отчего меня стало трясти сильнее. — Украли кусочек чужой луны? Грунт?

— Плюшевого мишку, — я спихнула руку мужчины с подлокотника кресла и сбросила команды, кресло остановилось, и мне удалось встать с него. — Специальный заказ для миллиардера, который не хочет публичного скандала из-за ввоза на планету монстра, но жить не может без него. Ещё есть вопросы?

— Лживая... — в этот момент к нам подошла встревоженная Изи, и Диего тут же сменил тему разговора: — Восхищён вашим мужеством. Одни в космосе, разорванные двигатели и пустота. Вам нужен опытный психолог, чтобы справиться с таким тяжёлым испытанием.

— Спасибо, но мы по старинке, — ответила я.

— Это как? — поинтересовался Диего, пряча лист бумаги в карман.

— Поплачем друг у друга на плече, — пояснила я, отступая к Изи.

— Раиса Павловна, всё хорошо? — спросила у меня девушка.

— Отлично! — я выразительно посмотрела на Диего, он ответил мне ядовитой улыбкой и оставил нас в покое.

Я наклонилась к Изи и прошептала:

— Они начинают подозревать о нашем грузе.

— Сбежим?

— Нет, придётся сохранять спокойствие и подождать, когда они сделают нам ремонт.

— А потом?

— Будем импровизировать, — пожала я плечами.

Больше никто из членов экипажа Сатурна нам не докучал, мы поплескались в бассейне, вдоволь наелись, взяли с собой пайки с ужином и отправились на свой корабль. И пока нас не было, у Меркурия стал прорисовываться носовой отсек, правда, латали его из листов жёлтого металла. Коля замер на месте с открытым ртом, я успела перехватить его за локоть, пока он не ринулся к техникам.

— Мы не в том положении, чтобы скандалить, — промолвила я.

— Но это же издёвка! — возмутился Коля. — Они нас делают посмешищем на весь космос. Раиса Павловна, пустите меня!..

— Лучше поищи астероиды, где наш корабль смогут за небольшую плату перекрасить, — попросила я парня и потянула его к открытому шлюзу. — Коля, проверь, пожалуйста, как всё сделано изнутри. Коля!

— Раиса Павловна, неужели у вас напрочь отсутствует чувство гордости? — не унимался Коля.

— Когда вернёмся живыми на базу, поверь, я всё вам выскажу, а сейчас живо за работу! — как руководитель, я понимала глупость своих ложных обещаний, но у меня не было иного выхода.

Пусть с уродливым, жёлтым носом, но Меркурий должен взлететь и убраться от Сатурна, как можно дальше.

Глава 7

Меркурий встретил нас приглушённым гулом, Коля отправился проверять носовой отсек, а я попросила Люсю первой заступить н смену.

— Но разве мы должны соблюдать внутренний протокол? — округлила глаза девушка.

— Люся!

— Да иду я, иду! — пробурчала она и пошла в радиорубку.

А мы с Изи переглянулись и... Да, настало то время, когда нам стоило лично наведаться в лабораторию. Первым делом мы заглянули в медотсек, где тщательно подготовились к нашему походу. Мне не терпелось проверить скафандр, в котором я спасалась бегством от катастрофы, но в то же время было опасно переключать внимание Изи на мои личные проблемы. Если всё плохо, то потребуется изоляция, а мы и так истощены и морально, и физически.

— Раиса Павловна, вы готовы?

— Да, Изи, — кивнула я, на секунду замешкавшись.

В это странное и опасное мгновение я могла поступить иначе: отменить протокол «Чёрная дыра», во всём сознаться капитану Юстенсену и спасти оставшихся в живых членов экипажа нашего корабля. Меркурий будто бы проникся моими внутренними колебаниями и замер, неестественная тишина расползлась по каютам и коридорам, яркость света понизилась, и мы погрузились в сумерки. Я всё ещё была властна над своим сознанием, но внутри меня что-то начало меняться. И снова пришло дикое ощущение жажды жизни, которое не хотелось отпускать в черноту космоса.

— Раиса Павловна, мне страшно, — шёпотом призналась Изи.

— Я сама всё сделаю, — я забрала у девушки контейнер с заправленными лекарством шприцами. — Ты только прикрой меня, хорошо?

— На Сатурне есть учёные, они могли бы нам помочь, — неуверенно проговорила Изи.

— Нет! Изи, соберись! Ты хочешь подарить чужакам наши исследования и отказаться от денег?

Изи колебалась всего секунду, а потом напустила на себя сурово-сосредоточенный вид, и мы выдвинулись в лабораторию. Меркурий ожил, снова по корпусу пробежала дрожь, и звуки сварки распространились по кораблю. Это было нам на руку. Мы спустились на склад, откуда был один из входов в лабораторию. Изи не увидела из-за слабого освещения глубокие царапины на металле. Я же промолчала, чтобы сильнее не пугать девушку. Она воспользовалась панелью у двери, и после нескольких секунд дверь открылась, пропуская нас внутрь.

У меня внутри всё сжалось от дикого страха, но я заставила себя пройти внутрь. Изи шла следом за мной, и её сбивчивое, встревоженное дыхание действовало мне на нервы. Руки мелко задрожали, пришлось остановиться и перевести дыхание. Изи меня не торопила, она сама была на грани нервного срыва. Одно дело, дистанционно управлять лабораторией и подавать газ в систему вентиляции, другое — лично войти в обитель... Твари.

Первый блок, второй блок, разгромленная лаборатория, отсек для содержания, открытая дверь. Мы с Изи замерли на месте, не в силах побороть страх. Тишина, мигающая лампочка под потолком. Невыносимое тягостное ощущение смерти. Я никак не могла пошевелиться, смотрела на тёмный провал и старалась хотя бы дышать. Но из-за моей нерешительности мы могли умереть.

— Изи, проверь запас еды для объекта, — распорядилась я и сделала маленький шаг в сторону отсека, где спала Тварь.

Знаю, что должна называть это чудовище Объектом, но даже в мыслях у меня сейчас была паника. Возможно, потом мне станет стыдно за свою слабость, лишь бы дожить до этого момента. «У тебя нет выбора, Рая, — неожиданно всплыл в памяти насмешливый голос Геворга Самуиловича, а потом перед внутренним взором появилось и его самодовольное лицо. — Ты увязла в этом деле по локоть». Я ощутила покалывание в пальце и мысленно ответила своему извечному оппоненту: «Вы даже не представляете, Геворг Самуилович, как оказались правы. Чтобы вы сгорели в аду»!

Превозмогая страх, я приблизилась к дверному проёму. Уловила едва заметное движение и насторожилась. Густая темнота скрывала тварь, но часть его задней лапы оставалась на узкой полоске света. Я опустилась на колени, открыла контейнер и сделала несколько уколов объекту. Темнота отозвалась злобным рычанием. Я вколола последний запас лекарства, поднялась и, не сводя глаз с ноги твари, спиной двинулась прочь.

— Раиса Павловна...

Голос Изи заставил меня подпрыгнуть на месте.

— Чёрт!

— Я всё сделала, — отчиталась девушка.

— Уходим.

И мы, не сговариваясь, развернулись и со всех ног побежали прочь из лаборатории.

Глава 8

Мне не удалось сразу отделаться от Изи, девушка упросила меня сходить с ней в кают-компанию, где вывалила на стол распечатки с последнего опыта. Геворг Самуилович всё же успел кое-что провернуть, когда я покинула лабораторию, уверенная, что мы следуем намеченному плану. Чёрт, сколько ещё сюрпризов меня ожидает?

— Вы видите это?! — округлила глаза Изи.

Я равнодушно смотрела на столбики цифр, чувствуя лишь отупение и холод.

— Гормональная терапия дала побочный результат, — сдавленно прошептала Изи. — Уровень физической силы повысился в четыре раза.

Глубокие царапины на металле возникли перед моими глазами. Изи их не видела, поэтому лишь могла предположить, что тварь сумеет сделать, выбравшись на свободу.

— Хватит мечтать, — перебила я девушку. — Что у него с уровнем агрессии? Где третий лист с анализами?

— Я не успела его распечатать, — призналась с печальным вздохом Изи. — Агрессию, кажется, ничем нельзя перебить. Но, Раиса Павловна, вы должны признать, что наш Объект — истинное совершенство.

— Изи, держи язык за зубами, — попросила я, ощутив ледяной холодок на спине. — Когда покинем Сатурн, надо будет ещё раз взять образцы на анализы, а потом...

— О, нет! Вы же не хотите его убить?!

— Хочу! С этой тварью на борту нас ни в один космопорт не пустят.

— Я знаю парочку, где за деньги закроют глаза, — раздался за нашими спинами мужской голос.

Я буквально кожей прочувствовала, как меня берут под руки и ведут в наручниках по белому коридору в зал суда. Видимо, Изи испытала нечто подобное, поэтому злобно зашипела на техника:

— Коля, некрасиво подслушивать!

— Да все давно знают, что вы там у себя в клетке вырастили животное, — усмехнулся Коля. — И вообще, Раиса Павловна, вы ведь понимаете, почему я шёл в лабораторию?

— Да, — удручённо кивнула я.

— Раиса Павловна? — Изи перевела на меня негодующий взгляд.

— Мне нужны деньги, — Коля приблизился к столу и пристально уставился на меня. — Я должен был сойти с корабля ещё позавчера, меня ждало уютное местечко в разведывательном отряде. Но теперь я остался без работы.

— Страховка покроет ущерб, — неуверенно проговорила я.

— Но мне придётся ждать следующей экспедиции целый год. А если мы живьём доставим, как вы его там называете?

— Объект, — подсказала я.

— Доставим объект и получим деньги, — закончил Коля. — Думаю, Люсю тоже придётся взять в долю, чтобы она молчала.

— Это сговор с целью наживы, — мрачно поведала я своей команде.

— Это наука! — возмутилась Изи.

— И бизнес, — пожал плечами Коля.

Они были правы, а у меня не осталось сил для глупых споров.

— Хорошо, я попробую послать запрос в компанию. Думаю, они могут нам предложить место для обмена. Пойду и сменю Люсю, а вы пока не распускайте языки.

Я вышла из кают-компании с чувством вины. Это из-за моих страхов и амбиций Изи и Коля окажутся под ударом. Геворг Самуилович никогда не соблюдал законы, говоря, что наука требует жертв. Поэтому нас и выпроводили с Земли в Дальний космос, где всё можно было списать на случайность. Случайно взяли клетки неизвестного происхождения, случайно поместили их в инкубатор, случайно вырастили тварь. Я остановилась и прижалась спиной к стене, закрыв лицо руками. Почему я не смогла отказать Геворгу Самуиловичу в первый раз?

Справившись с душевно-нервным потрясением, я отправилась в радиорубку. Люся обрадовалась, когда увидела меня. Она отчиталась и смылась в свою каюту. Я же кинулась к шкафу, куда положила в прошлый раз скафандр. Трясущимися руками вытащила его наружу и начала внимательно осматривать.

Дырочка. Крошечная, едва заметная дырочка на перчатке. У меня потемнело перед глазами. Стало очень тихо, лишь кровь звенела в ушах. Я была окончательно раздавлена. Амбиции учёного, возможная выгода от продажи твари — всё померкло в эту страшную секунду. Я контактировала с объектом. Частички ткани твари попали на мою кожу, они просочились в мою кровь.

— Страдаете по своему капитану? — большая, чёрная тень накрыла меня с головой.

Я вздрогнула от неожиданности, отпихнула от себя скафандр и резко обернулась. Эрик Юстенсен втиснулся в узкий проход радиорубки и разглядывал меня.

— Что вы здесь делаете?

— Мне нужно разрешение?! — презрительно усмехнулся он, но всё же снизошёл до ответа. — Пришёл проверить ход ремонтных работ.

— Лично? — страх придал моему голосу язвительности.

— Почему бы и нет, — капитан вплотную приблизился ко мне. — Рая, почему у меня такое чувство, будто вы что-то пытаетесь скрыть?

И я ощутила всю тяжесть его ледяных глаз.

Глава 9

Меня неожиданно накрыло волной лютой злобы. Моя жизнь повисла на волоске, а передо мной стоял наглый, самоуверенный капитан Сатурна и, кажется, наслаждался собственным превосходством. Однажды я испытывала такое чувство, когда чуть не провалила выпускной экзамен в Космической Академии. И это придало ясности моему разуму, я больше никогда не позволяла себе скатываться в эмоции. Но тогда передо мной расстилалась целая жизнь с хорошими перспективами. Сейчас боль осознания своего положения на краю бездны распахнула во мне невиданные резервы. Мне больше нечего было терять...

— Не ожидала вас увидеть на Меркурии, — я шагнула к Юстенсену и положила свои ладони на его широкую грудь. — Хотите провести досмотр корабля? Или вам интересует сугубо моя скромная персона? Что же вы молчите, капитан?

— Я так и знал, что вы коварная и беспринципная особа, — скривился Юстенсен и оттолкнул мои руки. — Учёные любят корчить из себя королей мира, а когда дело касается простых людей, то ведут себя неподобающим образом.

Эта злостная тирада капитана подействовала на меня ровно наоборот, чем он, наверное, ожидал.

— Девчонка не дождалась, пока вы служили во флоте? — с язвительным пренебрежением поинтересовалась я. — Выскочила замуж за вашего брата? Или отдала своё сердце кому-то в чине повыше вашего?

Кажется, какой-то из моих вопросов угодил прямо в цель. Юстенсен побагровел от злости, что-то невнятное прохрипел и подался спиной в коридор.

— Куда же вы?! — я последовала за капитаном, собираясь добить раненого зверя. — Я люблю слушать на ночь слезливые истории. Поделитесь своими впечатлениями?

— Следуйте за мной, — Юстенсен взял себя в руки и стал казаться ещё выше, он выдвинул вперёд нижнюю челюсть, а в его глазах плескалась ярость. — И лучше для всех вас будет, если я ничего не найду... подозрительного.

— А разве ваш помощник Маркес не передал вам ответ от компании? — насмешливо проговорила я. — У нас на Меркурии гриф «совершенно секретно».

— У меня расширенные полномочия, — прохрипел Юстенсен, странным образом злость в его глазах пропала, и снова появился холодный блеск.

И я вдруг поняла, что эти двое со мной просто играли. Если я бы случайно в порыве злобы или страха оговорилась, то они бы получили от меня устное согласие на досмотр Меркурия. И мне стало обидно. Я тут из кожи вон лезла, чтобы нанести поражение капитану, а он просто мне искусно подыгрывал.

— А у меня нет желания подчиняться, — я тоже решила сменить тактику и игриво улыбнулась мужчине. — Но вот вам бы я отдалась...

— Раиса Павловна?! — Изи и Люся, видимо, давно уже наблюдали за нашей перепалкой, и мои последние слова произвели на них неизгладимое впечатление.

И чтобы окончательно не уронить свою репутацию в глазах уцелевшего экипажа, я надменно добавила:

— Минимум за три килограмма самого лучшего кофе в галактике!

Юстенсен отступил от меня, но не смог сдержать смех.

— Кофе, значит? Договорились!

Капитан всё-таки нанёс мне поражение перед девушками.

— Раиса Павловна, у меня есть кофе, — шёпотом произнесла Люся, когда Юстенсен ушёл в носовой отсек. — Не унижайтесь перед ним!

Я напустила на себя задумчивый вид, а потом заговорщицки прошептала, хотя, кроме девушек, меня бы всё равно никто не услышал:

— Это план! Я хочу его расположить к себе и выведать, что им известно о нас. Нам ведь хвост не нужен.

— Какой ещё хвост? — изумилась Люся. — Мы же не в шпионов играем.

— Я потом тебе всё объясню, — Изи потянула девушку за руку, призывая к молчанию. — Раиса Павловна, я сменю пароли на замках в лабораторию.

— Хорошо, — согласилась я. — Не забудь только их мне сбросить.

— Вы же не собираетесь в одиночку?..

— Изи, а если ты забудешь хоть один пароль, как потом взламывать лабораторию?

— Вы правы, — кивнула Изи. — Займусь этим прямо сейчас.

Девушки ушли, и я облегчённо выдохнула. Надо быстрее убраться с Сатурна, тогда смогу заняться собственным здоровьем, если, конечно, ещё не поздно хоть что-нибудь исправить. Но если неприятности начали сыпаться, как из рога изобилия, то не стоило расслабляться. Едва я сделала несколько шагов, как корабль хорошенько тряхнуло. И вслед за тряской раздался вой, проникновенный и отчаянный, наполненный злобой и тоской. Я нервно сглотнула и побежала в сторону лаборатории, куда минутой назад ушли девушки. Только бы не опоздать!

Глава 10

Я добралась до лаборатории как раз вовремя: Изи хмуро взирала на капитана Юстенсена, а бледная Люся притворялась частью стены. Как мужчина сумел опередить меня, ведь ему пришлось бежать сюда из носового отсека? Я невольно опустила взгляд на его ноги, пытаясь прикинуть размер шагов и посчитать в уме...

— Рая, это уже выходит за рамки приличия, — произнёс Юстенсен.

Вместо меня покраснела от смущения Изи, а я спокойно произнесла:

— Вы же пошли проверить кабину? Нет? Решили самовольно обследовать наш корабль?

— Я услышал подозрительный шум, — злорадно ухмыльнулся капитан. — И мне показалось...