# Колымага семейного счастья

Дарья Аркадьевна Донцова

Прошлое похоже на старый шкаф: никогда не знаешь, что вывалится тебе на голову, если неосторожно открыть дверцу – забытая игрушка или скелет давнего врага. К Виоле Таракановой за помощью пришел коллега по перу, писатель Мефодий Волконский. Он просит найти пропавшую жену, но при этом пытается руководить Вилкой, как стажеркой. К счастью, судьба (и вирусы) на стороне Виолы: Мефодий слёг с температурой, освободив поле для настоящего расследования. Единственная зацепка ведет в шальные девяностые, к легенде о неуловимом киллере Андрее Курносове, который не оставляет следов, кроме записки со своим именем рядом с телами. Инфаркт, инсульт, несчастный случай – жертвы загадочного палача всегда умирали сами. Виоле пришлось решить задачку из прошлого: как можно убить человека, не прикасаясь к нему? Ответ кроется в психологии… и в аптечке. Тараканова разгадала секрет «идеального преступления». Картинка сложилась, вот только правда оказалась куда страшнее любой выдумки романиста…

Дарья Донцова – самый популярный и востребованный автор в нашей стране, любимица миллионов читателей. В России продано более 200 миллионов экземпляров ее книг.

Ее творчество наполняет сердца и души светом, оптимизмом, радостью, уверенностью в завтрашнем дне!

© Донцова Д. А., 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

* * *

## Глава первая

– Если положить в карманы одежды куски колбасы, то после авиакатастрофы поисковые собаки быстрее найдут твое тело.

Женщина, сидящая около меня, побледнела до синевы, потом прошептала:

– Вы слышали?

Я оторвалась от планшетника, куда закачала рукопись своей новой книги, которую хотела начать редактировать в полете, и глянула на соседку. Та снова спросила:

– Простите, вы слышали? Про собак.

– Да, – кивнула я.

– Кто, кто, кто это произнес?! – затряслась незнакомка.

Она сидела у окна, плотно закрытого шторкой.

– Не знаю, – ответила я. – Мы с вами в ряду вдвоем. Возможно, неподалеку кто-то смотрит кино, случайно звук включил.

Дама затряслась.

– Нет, нет, это ангел смерти пролетел по салону, он предупредил!.. Когда мне исполнилось два года, мама пошла к гадалке. Цыганка сказала: «Никогда не путешествуй ни по воде, ни по воздуху с девчонкой. Твоя дочь погибнет в лайнере. Судьба ее такая. И тебя с собой утянет. Передвигайся с проклятой девкой на поезде. А еще лучше – никуда не езди!» Когда мы с мамулей вернулись домой, она плакала, бабушке все рассказала. Она спросила: «Зиночка, цыганка тебе что-то предлагала или просто накаркала? И по какой причине тебя к этой бабе понесло? В нашем роду дур не было до сегодняшнего дня». «Оля к ней ходит, – объяснила моя мама. – Все-все, что ей Земфира предсказывает, исполняется. Больше никогда даже близко не подпущу Веру к самолету и сама в него не полезу! Лучше дома сидеть будем или на поезде поедем». – Рассказчица постучала по своей груди ладонью. – Вера – это я… Бабуля долго объясняла маме, что цыганки – вруньи, но не помогло. Мама даже ушла на другую работу, потому что прежняя была связана с командировками. Она умерла, когда я в первый класс пошла.

– Странно, что родительница вам об этом гадании рассказала, – удивилась я. – Лучше такие глупости малышке не сообщать.

– Нет-нет, – возразила соседка, – мамулечка ни словом о той истории не обмолвилась. Когда я стала взрослой, встретилась с тетей Тоней. Та нашла у себя фото моей мамы, захотела отдать их мне, дочери покойной подруги. Они в одном классе учились, потом вместе в ПТУ отправились, выучились на портних. Долго рассматривали мы снимки, и Антонина возьми да скажи: «Зина могла бы огромные деньги зарабатывать, у нее прямо талант шить платья для праздников. Ее в разные города богачи звали, да она самолета до паники боялась, на поезде тряслась к заказчикам. Помню даму из Владивостока, она огромные деньжищи обещала, если Зина к ней приедет, мерки снимет. Ага! Потом же еще примерки! За один раз все не сделать. Туда семь суток и обратно столько же. Твоя мать отказалась. Я вместо нее помчалась, отлично заработала… Очень уж напугала бедолагу та цыганка. И все равно рано она ушла, и не авария ее сгубила, а инфаркт».

Рассказчица взяла со своего столика стакан с водой.

– Я удивилась: «Какая такая цыганка?» Ну и услышала историю. Все! Теперь, когда в аэропорт надо, жутко становится – самолеты-то на землю валятся. Еле-еле себя уговорила сегодня на полет… Ой, что это? Падаем! Да! Падаем! Трясет как! Сейчас лайнер развалится! – Соседка схватила свою сумку, вытащила конфету, быстро засунула ее в рот и зашептала: – Сейчас погибнем, так хоть угощусь перед смертью. Сладкое стараюсь не есть – не хочу толстеть, – но перед смертью можно. Какая разница, кто в гробу лежит – толстуха или глиста в обмороке?

Мне стало жаль соседку, поэтому я попыталась ее успокоить:

– Мы сначала попали в воздушную яму, а сейчас турбулентность началась… Ужасно, что вы так рано лишились мамы. Я тоже сирота, меня воспитывала добрая женщина. Отец…

Я замолчала. Незачем сообщать перепуганной пассажирке, что мой папаша – неудачливый вор, который жил по принципу «выпил – украл чужой кошелек – оказался на зоне – освободился», а потом случилось чудо. Отец неожиданно для всех и для себя самого в первую очередь начал сниматься в сериалах. Теперь он богатый, очень востребованный актер Лен Тар.

Откуда взялся такой псевдоним? Отца нарекли Ленинидом. Похоже, мои дед и бабка, которых я никогда не видела, свято верили в коммунизм, поэтому они из первых слогов словосочетания «ленинские идеи» составили имечко для сына. А когда папаша сыграл свою первую роль в сериале, он придумал псевдоним из первых слогов имени и фамилии, поэтому у нас теперь есть звезда телеэкрана Лен Тар.

Справедливости ради отмечу, что у бывшего постоянного обитателя бараков на зонах в начале карьеры не было ни денег, ни нужных знакомств. Он на самом деле талантлив, работоспособен, даже бросил пить. Из прежних пороков у папеньки осталось лишь безудержное кобелирование, но, учитывая, что он не женат, а из детей у него только совсем взрослая я, то любовь отца к прекрасным дамам – не такой уж и грех.

Какие у нас с ним отношения? Никакие. Он для меня чужой человек, которому я помогла, как сумела, когда папаша откинулся с кичи[1]. Мы давно не встречались, никакой тяги друг к другу у нас нет. Он любит «красивые» имена, наградил меня таким.

Только не подумайте, что папенька увлекался чтением рыцарских романов, и в одном из них была героиня, неземная красавица Виола. Все прозаичнее.

Давным-давно у вора Ленинида случился роман с женщиной, и та родила девочку – меня. Но почти сразу молодая мать убежала в неизвестном направлении, оставив меня с отцом. Он к тому времени уже завел новые отношения, «полюбил» дворничиху Раису. В ее небольшую квартирку отец меня и принес, и стали мы жить втроем.

Но вскоре папаша попался то ли в автобусе, то ли в трамвае на краже и уехал по приговору суда в красивый, но суровый Туруханский край. Я осталась у Раисы. Тетка могла сдать меня в детдом – я ведь ей не родная кровь, – но почему-то женщина решила воспитывать меня. Когда я повзрослела, Рая объяснила:

– Если бы не ты, лежать бы мне давно на кладбище. Нас с Ленинидом любовь к гулянкам соединила. Ты спишь, а мы квасим по-черному. Вскоре мужика посадили. Некоторое время я продолжала пить каждый вечер, потом тебе год исполнился. Ну нехорошо! Малышка растет, а я алкашка! Бутылку начала покупать только по воскресеньям, через короткое время она стала праздничным напитком, а затем и вовсе пропала. Из пьянчужки я превратилась в положительную со всех сторон женщину.

И это правда. Я неоднократно слышала, как Рая отчитывала соседей:

– Ну что ты за муж?! Опять на бровях ползешь! Зарплату пропил! Прекращай квасить, пока синих чертей дрессировать не начал! Не губи себя!

Она по-прежнему служила дворничихой, подрабатывала поломойкой. Денег в нашей семье постоянно не хватало, я донашивала вещи детей хозяев квартир, которые убирала Раиса. Но детство у меня было очень радостное. И елку мы ставили, и подарки под ней лежали, и в деревню мы летом ездили.

Со своим будущим мужем Степаном Дмитриевым я познакомилась в детстве, во дворе нашей блочной пятиэтажки. Мальчишка считался атаманом местных хулиганов и категорически мне не нравился. Я очень обрадовалась, когда подросток куда-то исчез. Но пути Господни неисповедимы. Спустя годы мы случайно встретились, будучи совсем взрослыми, поженились и теперь счастливо живем вместе.

Степан – владелец детективного агентства, а я пишу криминальные романы под псевдонимом Арина Виолова, их выпускает издательство «Элефант». Его владелец, Иван Николаевич Зарецкий, – наш самый близкий друг.

Наверное, теперь вам понятно, почему, пытаясь успокоить соседку в самолете, я остановилась, произнеся слово «отец». А перепуганная женщина схватила меня за руку.

– Да, да, я росла сиротой! Меня после кончины мамочки никто не любил. Бабушка постоянно меня пилила. Если я с аппетитом ела обед и просила добавки, старуха говорила: «Тебя, обжору, не прокормить!» А когда я, помня эти слова, клевала, словно птичка, опять было плохо, бабуля обижалась: «Старалась изо всех сил, у плиты весь день простояла, а ты даже понюхать котлету не желаешь, капризница!» Ну никак мне не удавалось хорошей стать! И училась плохо, в институт меня бабуля впихнула. Психологом теперь работаю.

– Кем? – изумилась я, глядя на трясущуюся от страха соседку.

– Психологом, – повторила та, вынула из сумочки коробочку, вытряхнула из нее несколько таблеток, одну уронила, остальные проглотила и запила водой.

Из меня едва не выпал вопрос, может ли человек, который не способен победить собственную фобию, объяснять другим людям, каким образом им справиться со своими бесами, но я сумела промолчать.

Соседка неожиданно вцепилась мертвой хваткой в мою руку. Пальцы у нее оказались такими ледяными, что я поежилась.

– Вы же слышали, как голос говорил про колбасу в кармане и собак? – всхлипнула Вера. – Сейчас самолет упадет!

Тут, на мое счастье, стюардесса, которая ходила по салону, предлагая минеральную воду, остановилась около меня и спросила:

– Могу я вам чем-то помочь?

– Да-да! – обрадовалась я возможности поговорить с бортпроводницей с глазу на глаз. – Можете открыть дверь туалета? У нее очень хитрый замок, я сама не справилась.

– Конечно, – улыбнулась девушка.

Я начала вставать и в ту же секунду увидела крепкого молодого человека в форме. Мужчина обратился к моей соседке:

– В бизнес-салоне есть очень удобное место.

– Один пассажир на остановке вышел, – решила добавить для правдивости заявления стюардесса.

Несмотря на малоприятную ситуацию, я чуть не рассмеялась. Пассажир на остановке вышел! Прямо замечательное уточнение, учитывая, что мы в воздухе и это прямой рейс Будапешт – Москва.

– Вам там будет намного комфортнее, – сладким голосом продолжал представитель сильного пола. – Меню а-ля карт, в котором особые блюда, никаких соседей, лучшие кинофильмы. Бизнес-класс создан для таких эксклюзивных пассажиров, как вы.

Соседка неожиданно пнула меня ногой.

– Подвинься! Расселась так, что не пройти!

Я встала и вышла в проход. Меня окутало недоумение, каким образом дрожащая от страха тихая милая дама ухитрилась за одну секунду трансформироваться в базарную хамку.

Молодой человек увел Веру, а стюардесса молитвенно сложила руки.

– Уважаемая госпожа Тараканова, от лица авиакомпании и от себя лично приношу извинения…

– Вы ни в чем не виноваты, – быстро остановила я девушку. – Встречаются психически нестабильные люди, которые на первый взгляд нормальные. У женщины яркая аэрофобия, и она сейчас обострилась, поэтому она так себя повела. Надеюсь, в Москве ее встретят.

– Я все про вас знаю, – вдруг произнесла девушка.

Я посмотрела на ее бейджик и усмехнулась.

– Елена, ваши слова звучат угрожающе.

– Ой, простите, – смутилась бортпроводница. – Я очень обрадовалась, когда узнала, что с нами полетит Виола Тараканова. Знаю, вы писательница Арина Виолова. Я все-все про вас знаю!

Мне стало смешно. Может, попросить девушку поделиться сведениями? Сама о себе я не владею полной информацией. Вот позавчера в интернете одна тетушка сообщила, что я давно живу в Ереване, столице Грузии[2].

– Моя мама, – затараторила Елена, – ваша ужасная фанатка, она подписана на все ваши соцсети, в разных конкурсах там участвует, приходит на встречи в книжных магазинах. Очень вас прошу! Пожалуйста!

– Фото? – догадалась я.

– Можно видео? Мамулечка с ума сойдет от счастья, что вы ее лично с днем рождения поздравили! Ей завтра сорок пять исполнится. А я на двадцать лет моложе! Мы в один день на свет появились, только в разные годы!

– Нет проблем, – улыбнулась я. – А где запись делать будем? В салоне не советую – вдруг кто-нибудь из пассажиров напишет жалобу, что вы используете служебное положение в своих целях?

– Есть у нас местечко. Я сейчас уйду, а вы потом, через пару минут, подходите к туалету.

– Договорились, – согласилась я, взяла свою сумочку, вынула зеркало, пудреницу и губную помаду.

– Не хочу мешать вам прихорашиваться, – прощебетал незнакомый женский голос, – но разрешите сесть рядом с вами? Мой сосед, похоже, года два не мылся, носки не менял, а сейчас ботинки скинул. Боже! Ужас!.. Куда подевалась ваша соседка?

– Она теперь в бизнес-классе, – пояснила я, глядя на милую даму, стоящую в проходе у моего места.

– Повезло, – позавидовала она. – Меня прямо тошнит от мужика! Надо издать закон, который запретит снимать обувь в транспорте.

– Место свободно, – улыбнулась я, встала и пошла в сторону туалета.

Елена встретила меня у занавески, закрывающей вход в элитную часть самолета, и прошептала:

– Вас не смутит, если мы прямо тут видео запишем?

– Давайте, – кивнула я. – Как вашу маму зовут?

– Аллочка, – улыбнулась девушка. – Она замечательная.

## Глава вторая

Пары минут хватило, чтобы выполнить просьбу, потом я зашла в санузел и вернулась на свое место.

– Если человек больной и в придачу грязнуля, то он должен лететь с сопровождающим, – сразу продолжила уже начатую беседу новая соседка. – Меня зовут Нелли. А к вам как обращаться?

– Виола, – представилась я.

– Красиво! – восхитилась Нелли. – И не сделать из вашего имени пренебрежительный вариант. Вот из моего – сколько угодно, например, Нелька. Или Нелище! Да и из-за фамилии что в школе, что в вузе мне неприятности прилетали. Из Корчагиной одноклассники делали Корчи! Нелька в корчах! Вам такое понравилось бы?.. Помню всех своих мучителей поименно. Давно диплом об окончании вуза получила, а до сих пор обидно. Специально пошла учиться на психолога, чтобы проработать детскую травму.

Я сидела, старательно удерживая на лице улыбку. Что-то в последнее время я постоянно сталкиваюсь с психологами, и у них у всех есть какие-то душевные травмы родом из детства. Да уж, с соседками мне сегодня повезло по полной программе. Одна панически боится летать, другая, давно взрослая, до сих пор обижается на одноклассников. А я вот не имею образования врачевателя душ, наверное, поэтому начисто забыла, как зовут большинство тех, с кем я когда-то училась в школе.

Сзади раздался грубый мужской голос:

– Чего рот разинула? Собирай куски! Первый раз, что ли, на аварии работаешь? Целых красивых покойничков с улыбочкой на лице здесь не увидишь!

Я обернулась и в просвете между креслами увидела мужчину с ноутбуком. Незнакомый пассажир быстро заговорил:

– Простите, киношку смотрю! Звук убрал, наушники подключил, а он все равно сам включается! Извините, помешал!

– Нет-нет, – быстро ответила я, – вы меня никак не побеспокоили. А что за кино?

– Фильм-катастрофа «Самолет в небо», – ответил пассажир. – Прямо захватывает и не отпускает до самого конца.

Я схватила свой айпад. Это ж какую железобетонную нервную систему надо иметь, чтобы, сидя в лайнере, наслаждаться лентой про авиакатастрофу?

Однако, я оказалась права, слова про колбасу в кармане и поисковых собак произносили актеры.

И тут раздался новый гневный возглас:

– Не хочу, не желаю лететь с этим в одном самолете!

Голос показался мне знакомым. Мужчина не утихал:

– Требую унести труп!

В салоне повисла звенящая тишина. Через минуту заговорило радио:

– Добрый день, говорит командир корабля Павел Афанасьев. На борту все спокойно, никаких покойников нет, пассажирка просто мирно спит. Просьба соблюдать спокойствие.

Не успел динамик замолчать, как густой баритон снова затеял громко возмущаться:

– Она умерла! Я не слепой! Я видел покойников!.. Нечего мне коньяк совать, у вас не напитки, а помои!

Похоже, скандал теперь горел около туалета. Незнакомец вещал во всю мощь своих легких, поэтому его речь прекрасно слышали и мы, простые, не элитные пассажиры.

– Можете выбрать любое кресло в бизнес-салоне, – дрожащим голосом завела бортпроводница. – Занято только два места, остальные ряды свободны.

– Там мертвец! – орал мужчина. – Немедленно посади меня, дура, в эконом-класс! Сию секунду! Срочно! В моем телефоне – все контакты твоего начальства! Только рот открою – тебя увольят! С волчим билетом!

Я вздрогнула. Увольят! Знаю лишь одного человека, который произносит так слово «уволят». А еще он говорит «оскорбьят», «улетьят» и так далее. Если глагол оканчивается на «ят», то они устами мужчины произносятся через мягкий знак.

Занавеска, отделяющая простой салон от тамбура с туалетом, раздвинулась, и я поняла, что не ошиблась. Я увидела красного, потного, злого Валерия Николаевича Федорова, бывшего заведующего пиар-отделом издательства «Элефант».

– И куда мне сесть? – трагическим громким шепотом осведомился он. – Все приличные кресла заняты!

– Есть свободное место у окна, – сахарным голоском произнесла Елена, которая стояла рядом со скандалистом. – Пойдемте, пожалуйста.

Я вмиг сообразила, что сейчас произойдет, улыбнулась и через пару секунд сказала парню:

– Привет, Валера!

– А ты как сюда попала? – задал глупый вопрос Федоров.

– Села в самолет согласно купленному билету.

– Вы занимаете чужое место, – обратилась Елена к Нелли. – Прошу вас…

– От соседа там отвратительно воняет! – начала сопротивляться Корчагина. – Он носки год не менял и не мылся!

– Займите кресло, номер которого указан в вашем билете, – вежливо попросила бортпроводница.

– Это почему? – прищурилась Корчагина. – Сколько денег скандальный мужик вам в карман сунул? С чего вам меня выгонять, а его уютно устраивать?

– Предлагаю обмен, – фыркнул Валера. – Вали в бизнес, разрешаю занять мое кресло. Давай, давай, там икрой угощают.

– Я в самом деле могу сесть в первом классе? – оживилась Нелли, которая, похоже, обрадовалась подобной перспективе.

Стюардесса с трудом удержала на лице улыбку.

– Нет. Прошу вас вернуться на свое место, согласно проездному документу.

– Чтоб тебе замуж за алкоголика выйти! – покраснела психолог и встала.

Через пару минут Валера устроился рядом со мной, потребовал воды с лимоном, залпом осушил два стакана и тихо забубнил:

– Ну и приключение! Летел в бизнесе – не могу с народом сидеть, от людей тошнит. И ноги в экономе деть некуда, и жрачка – дрянь, и алкоголь – за деньги…

Я молча слушала Федорова. Мужчина проработал в «Элефанте» меньше года. Издательству не везет на заведующих пиар-отделом, они постоянно меняются. Все увольняются «по собственному желанию», но на самом деле регулярно случаются разные скандалы. Самого Валерия выгнали после того, как во многих СМИ, на ТВ и в соцсетях стала постоянно появляться жена одного олигарха, милая с виду девушка.

Она исполнила крохотную эпизодическую роль в фильме, который с оглушительным грохотом провалился в прокате. Поняв, что профессия актрисы – не постоянный праздник, а тяжелый труд, молодая женщина вознамерилась выбрать профессию полегче – решила стать писательницей. Элементарно же накропать рукопись, надо только приобрести самый дорогой ноутбук!

Через некоторое время на прилавках магазинов появилась книга «Мой путь в искусстве». Не следует думать, что издательство «Элефант» решило переиздать произведение великого режиссера Константина Станиславского. Нет-нет, своим опытом поделилась молодая супруга олигарха. Эта автобиография легла мертвым грузом на полки книжных магазинов. Муж литераторши позвонил Ивану Николаевичу Зарецкому, владельцу холдинга «Элефант». Я не спрашивала своего друга, что за разговор вышел у них с бизнесменом, но после беседы Зарецкий вызвал Федорова и приказал ему ни в коем случае, никогда и нигде не пиарить книгу спутницы жизни богатого дяди. Понятно, что подчиненный взял под козырек.

Тут надо отметить, что журналисты не обрывали телефоны издательства с просьбами об интервью с авторшей «Моего пути в искусстве». Книгу ждала печальная судьба всех произведений, которые не нашли своего читателя. И вдруг почти все глянцевые журналы принялись публиковать интервью с девицей-красавицей, расхваливать на все лады ее опус. Следом подключилось телевидение. Общие усилия принесли плоды, и тираж медленно, кое-как начал продаваться. Зарецкому доложили об удивительном интересе прессы к никому не нужному изданию. Тот поморщился, сказал:

– Мыши плакали, но ели кактус, потому что садовники внушили им, что это вкусно.

Иван Николаевич, умный человек, вмиг понял, откуда ноги у неожиданного успеха растут, вызвал заведующего пиар-отделом, вмиг вытащил из него правду: Валерий получил деньги от мужа девушки и расстарался изо всех сил. На вопрос, почему он не столь активно работал с другими книгами за свой немаленький оклад, Федоров ответить не смог…

Оставшийся час полета я, закрыв глаза, старательно изображала сон, чтобы не беседовать с тем, кто удобно устроился в соседнем кресле. То есть с Федоровым.

Степан встретил меня в Шереметьево и сразу поинтересовался:

– Как долетела?

– Нормально, – пробормотала я. – Правда, сначала попалась странная соседка, но потом ее пересадили в бизнес-салон.

– Вот и хорошо, – улыбнулся муж.

– Мне – да, – согласилась я. – А ей – не очень. Бедолаге стало плохо, вызвали вроде «Скорую помощь». Нас не сразу выпустили из лайнера. Но больше эту пассажирку не видела… В бизнесе, кроме нее, был еще один тип, он устроил скандал, пересел в эконом. Угадай, кто это. Подсказываю: противный мужик, и ты его знаешь.

– Обозначь степень противности, – попросил Степа, открывая дверь джипа. – Гаденыш, мерзкий, отвратительный, нерукопожатный…

– Все вместе, – рассмеялась я.

– Федоров? – прищурился Степан. – Пафосный бывший пиар-директор «Элефанта»?

– Ты что, видел, как он вышел из автобуса, на котором нас в здание аэровокзала привезли?

– Нет-нет! – с самым честным видом ответил муж и рассмеялся.

## Глава третья

На следующий день меня вырвал из сна телефонный звонок. Не открывая глаз, я пошарила ладонью по тумбочке, нащупала трубку, приложила ее к голове и пробормотала:

– Кто там?

Ответа не последовало. Я села, открыла глаза, поняла, что держу в ладони будильник, поменяла его на телефон и услышала голос Зарецкого:

– Разбудил тебя?

– Нет, – быстро соврала я и посмотрела на часы, которые вернула на тумбочку.

Ну и ну! Обычно я встаю намного раньше.

– Можешь приехать в «Элефант»? – продолжал Иван.

Я села на кровати.

– Конечно.

– К двенадцати тридцати успеешь? Очень надо.

– Хорошо, – согласилась я, вернула трубку на тумбочку, и она снова зазвенела.

На экране высветился незнакомый номер.

– Слушаю вас, – произнесла я.

– Добрый день! – пропел приятный женский голос.

Я рассердилась на себя. Уж сколько раз Степан предупреждал меня:

– Не отвечай на вызовы с номеров, которых нет у тебя в контактах. Скорее всего, тебе начнут предлагать товары и услуги, или нарвешься на мошенников.

– А вдруг это кто-то из «Элефанта» или меня ищет телевидение? – возразила я как-то раз.

– Если ты не откликнулась, а у Ивана нечто срочное, он звякнет мне на личный номер, который он прекрасно знает, а остальные напишут сообщение, – отмахнулся муж. – Не отвечай, если трезвонят те, кого нет в твоих контактах.

– Не буду, – пообещала я, но все равно хватаю трубку.

«Вот и сейчас я, вероятно, услышу рекламу», – подумала я. Но события начали развиваться иначе.

– Сообщите, пожалуйста, своим хозяевам, – продолжало сопрано, – что госпожа Юлия Сретенская прибудет для осмотра квартиры в оговоренное время. Информацию сообщила ее фрейлина Анна Вырубова. Подтвердите ее получение.

Я опешила. Фрейлина Анна Вырубова? Близкая подруга последней русской императрицы Александры Федоровны? Женщина, хорошо знакомая с Григорием Распутиным? Но, если мои знания верны, она скончалась в шестидесятых годах двадцатого века, якобы успев написать воспоминания, подлинность которых – под большим сомнением.

Женщина не умолкала:

– Госпожа Сретенская не ест и не пьет у незнакомых людей, не следует предлагать ей чай и кофе. Просьба открыть дверь прилично одетой, не в халате.

В ухо полетели гудки. Лишь сейчас я окончательно проснулась и с большим запозданием сообразила: мы же продаем наши московские апартаменты!

Те, кто хорошо знаком со мной, знают, что ни я, ни Степан не собирались расставаться со своей любимой квартирой. Дом, в котором мы жили, стоит не в центре столицы. Вокруг просторный двор, где за каждым жителем было закреплено парковочное место. Все соседи были приличными людьми, никто не гадил в лифте и не рисовал на стенах. Вход в дом стерегли по очереди улыбчивые лифтерши. Нашей семье вполне хватало жилплощади, летом мы с мужем любили порой посидеть на лоджии, посмотреть на лес, зеленеющий неподалеку. Но время шло, радовавшие глаз деревья вырубили, на их месте возникла толпа мрачных многоэтажных башен. Однажды, глядя на скопище этих монстров, я спросила у Степы:

– Почему сейчас многие новостройки коричневого, темно-серого или другого какого-то мрачного цвета? Москва издавна славилась светлыми зданиями, и когда в городе начали возводить панельные и блочные дома, они тоже были светлыми снаружи. А раньше использовался кирпич оттенка сухого крымского песка. По какой причине сейчас новые районы – да и кое-где и центр столицы – делают угрюмыми?

– Не знаю, – ответил Степан. – Но мне тоже это не нравится.

Вид с балкона перестал нас радовать. Прежние соседи, с которыми мы дружили, переехали в область. Уволились бабули-лифтерши. В подъезде появился плохой запах и стало грязно. Новые хозяева квартир начали парковать свои машины как попало, игнорируя таблички с номерами. Да и автомобилей появилось море.

Один раз мы с мужем зашли в лифт и увидели на полу зловонную лужу.

– Пойдем пешком, – предложил Степа.

Мы молча пошагали вверх. Подойдя к нашей двери, я тихо проговорила:

– Может, и нам перебраться за город? Я вчера говорила с Аней. Она до Москвы едет двадцать минут по многополосному шоссе. Правда, утром и вечером пробки, но сейчас они повсюду.

– Сам хотел это же предложить! – обрадовался Степан.

Я начала узнавать у своего редактора, у ребят из пиар-отдела и у пресс-службы, не знают ли они какое-нибудь хорошее место недалеко от столицы, где можно купить дом за вменяемые деньги. Через пару дней мне написала Оля Аверина, что в местечке под смешным названием Киндза продается особнячок, который мне может понравиться.

Мы отправились смотреть дом, о котором шла речь, и сразу поняли, что он нас полностью устраивает. На покупку особняка ушли все наши финансовые запасы, но мы не нервничали – еще заработаем!

Я опасалась, что наши животные – кот Цезарь, кошка Клеопатра и ее котята Леонид и Роман[3] – выйдут в сад, и потом мы их больше не увидим. Особую тревогу вызывал белый котик. Он глухой. Цезарь не услышит шума машины, и случится беда. Мы надели на ребят светящиеся в темноте ошейники с медальонами, на которых указаны номера наших телефонов, чипировали всех, но коты пока побаиваются выглядывать из особняка, чему мы очень рады.

Но как поступить с городской квартирой? Сначала пришло в голову ее сдавать, но потом та же Аня, которая уже прошла путь переселения из города в область, посоветовала посчитать, сколько денег апартаменты принесут за год, и какое количество средств придется тратить каждый раз при смене жильцов.

– Ребята, поверьте, большинство съемщиков – неаккуратные, – объясняла Аня. – Им плевать на ваш ремонт, сантехнику, электроприборы. Испортят холодильник, загадят его так, что не отмоете, уделают вусмерть кондиционеры, телевизоры, кокнут ванну, раковину, унитаз, зальют соседей и тихо съедут. Не найдете их потом. Почитайте соцсети, и вам станет ясно, что лучше продать свою квартиру.

В общем, наша семья благополучно перебралась в поселок Киндза. Почему он так называется? Ответа на вопрос нет. Но покупать нашу квартиру никто не торопится. Юлия Сретенская – первая, кто проявил интерес к нашим апартаментам.

Со скоростью испуганной мыши я вскочила с постели и помчалась в ванную. Надеюсь, женщина не опоздает и я успею потом к Зарецкому.

Опасения оказались напрасными. Звонок в дверь нашего московского жилья раздался в оговоренный час.

– Добрый день, – произнесла дама, за спиной которой маячили два шкафоподобных парня. – Буду беседовать исключительно с хозяином жилья. Позовите его.

– Перед вами хозяйка квартиры, – ответила я.

– М-м-м… – протянула потенциальная покупательница. – Как к вам обращаться?

– Виола, – представилась я.

– Юлия Борисовна, – усмехнулась женщина. – Прежде чем начать осмотр, задам несколько вопросов. Может, получив ответы, пойму, что нет нужды тратить время на экскурсию по этому… э… дому. Тараканы тут живут?

– Нет, конечно, – улыбнулась я.

– Интересно, – неожиданно отреагировала потенциальная покупательница. – А я вот полагаю, их тут полно. Ваше мнение, Жан, по поводу нахождения насекомых в условиях этой убогой квартирки?

– Только прикажите, Юлия Борисовна, – прогудел басом один из парней, – найдем непременно. Ждем вашу отмашку на поиск прусаков.

– Вы решили искать здесь тараканов? – сам собой вылетел из меня вопрос. – Эта затея обречена на провал.

– Янтарь, – протянула дама, – вы продаете – я покупаю. Не вмешивайтесь в мою беседу с охраной.

Янтарь? Какое отношение окаменевшая смола древних хвойных деревьев имеет к осмотру апартаментов?

– Жак, где в комнате прячутся домовые паразиты? – продолжала дамочка.

– Прошу простить, госпожа Элиза, – живо ответил второй секьюрити, – до сих пор детально не изучил данный вопрос. Прикажите все тщательно осмотреть.

– Хорошая идея, – одобрила женщина и вновь обратилась ко мне: – Плесень? В ванной, на кухне?

– Естественно, нет, – отбила я мяч на половину противника. – Она опасна для здоровья.

– М-да, – протянула потенциальная покупательница. – Вчера видела в коридоре одной рухляди этакую, черную. Продолжаем. Муравьи, клопы, комары, мухи? По отдельности тут летают, ползают? Или они всем скопищем здесь живут?

Тут я не выдержала:

– Наша квартира – не убогая, она в идеально чистом состоянии! Если вы ищете помойку, то не по адресу пришли!

Дама окинула меня взглядом и молча удалилась. Жак и Жан бросились за ней.

– Парни! – крикнула я. – Ваша хозяйка забыла сумку!

Жак притормозил, вернулся, схватил сумку и зашептал:

– Она квартиру ищет для своей свекрови! Обидеть вас не желала!

Мужчина умчался. Я осталась в прихожей. Странные, однако, люди живут на свете.

## Глава четвертая

– Щекотливое дело, – начал Зарецкий. – Ты знакома с Мефодием Волконским?

– Он пишет детективы для мужчин, – пробормотала я.

– У него беда, – понизил голос Иван. – Жена пропала.

– Неприятно. Но раз ты попросил меня приехать, то, вероятно, у тебя есть некая просьба. Если она касается господина Волконского, то сразу сообщу: я не желаю с ним общаться.

– Почему?

Я пару секунд помолчала, потом продолжила:

– Мы с ним встречались один раз – на ВДНХ, на книжной ярмарке. Мефодий вошел в крохотный закуток, где я сидела, и громко спросил: «А эта что здесь делает?»

– М-да… – повторил Иван.

– Он порой читает лекции в разных городах. Понятно, слушатели задают вопросы. Прошлым летом Мефодий был во Владивостоке. Там ему одна женщина сказала: «Передайте, пожалуйста, от меня привет Арине Виоловой». А он ответил моей фанатке: «Читать романы Арины Виоловой – как есть из мусорного ведра. Она не писатель, спит с издателем, – отсюда ее популярность». Поэтому я не хочу иметь с ним дело.

– Николай Хлюпик, – вдруг произнес Иван Николаевич. – Это его имя и фамилия, которые стояли в паспорте до того, как мужик стал литератором. Он конфликтный, со всеми ругается, вечно недоволен окружающими. Тяжелый характер. Комплекс неполноценности вкупе с комплексом Наполеона рождает удивительно странные плоды. Но у него беда случилась…

– А-а-а… – протянула я. – Ну, если человек постоянно хамит окружающим, не умеет сдерживать отрицательные эмоции, живет по принципу «говорю всем в лицо то, что о них думаю», то лучше с ним дел не иметь. Скорее всего, его несчастная вторая половина просто унесла куда подальше ноги. Нельзя быть со всеми грубияном, а с супругой – сладким пряником.

– Мефодий – хам, – согласился Зарецкий. – И, если уж говорить честно, пик его славы прошел. Одно время книги Волконского стояли на вершине успеха, но сейчас спрос упал. Думаю, это вызвано однотипностью сюжетов. У него всегда героиня – дурная жадная баба, которая не умеет ничего делать, тянет из мужика деньги и в постели лежит бревном. Потом красавице приходит в голову отравить свою вторую половину цианистым калием. А тот мужик – идеал со всех сторон: горячий мачо, готовый по десять раз за ночь, успешный олигарх, владелец миллиардов. Конец повести предсказуем: отравительницу сажают за решетку, ее супруг выздоравливает и живет богато и счастливо.

Я рассмеялась.

– Интересно посмотреть на человека, который выздоровел после приема упомянутого тобой яда.

Зарецкий усмехнулся.

– Писатели – такие писатели. И большинство из них пишут о себе. Помнишь, одно время у Смоляковой во всех книгах убивали свекровей?

Я кивнула. Иван Николаевич улыбнулся.

– Потом Милада развелась с первым супругом, через пару лет опять пошла в загс, и теперь у нее все мамы мужей героинь – ангелы небесные с розовыми крыльями. А у Волконского люди в книгах – сволочи.

Дверь распахнулась, и в кабинет вошел Мефодий.

– Привет, Ваня. – Мужчина прищурился, сделал вид, что только сейчас заметил меня, и осведомился: – Что происходит? Зарецкий, ты меня ждал?

– Конечно, – ответил Иван, – мы же договорились.

– А эта типа поможет? Сомневаюсь!

Я встала.

– Иван, при всем уважении к тебе, не могу принять участие в разговоре, для которого меня пригласили. До свидания.

– Виола, пожалуйста, остановись! – взмолился Зарецкий.

Но я уже вышла в прихожую и почти побежала к лифту. Сзади послышались быстрые шаги. Иван меня догнал и произнес:

– Очень прошу, вернись в кабинет!

– Если речь пойдет о поисках жены Волконского, – стараясь говорить спокойно, ответила я, – то издательству «Элефант» следует обратиться к Степану. А еще лучше – в какое-нибудь другое агентство.

В мой нос влетел аромат мужского одеколона. За спиной Зарецкого замаячил Мефодий. Он молча смотрел на нас. Иван взял меня под руку и тихо сказал:

– Пожалуйста! Очень прошу!

Я кивнула.

– Хорошо. Но только ради тебя. И хочу предупредить: если господин Волконский по привычке вновь начнет хамить мне, то я сделаю в этот момент видео и выложу его в сеть.

Глаза Мефодия превратились в щели, но он промолчал. А меня охватило любопытство: что же произошло, если этот господин сейчас не послал меня в пешее путешествие с ярко выраженным сексуальным уклоном?

Когда мы снова устроились в кабинете Зарецкого, Иван выдернул из розеток все шнуры стационарных телефонов и демонстративно отключил свои мобильные. Я быстро положила на стол свои две трубки.

– Я вне зоны действия сети. – Волконский поступил так же, и я обратилась к нему: – Рассказывайте.

Ой, как некрасиво я поступила, прекрасно зная о безудержной гневливости Мефодия! Я ожидала, что он услышит исходящий от меня глагол в повелительном наклонении, вмиг впадет в неуправляемый гнев, нахамит мне по полной программе, и я тогда получу полное право сказать Зарецкому: «До свидания. Минуту назад предупредила, что не могу общаться со скандалистом». И все! До свидания! Я ушла!

Но Мефодий неожиданно тихо сказал:

– Ну… типа… того… не дуйся… Ты хороший писатель. Со своей большой аудиторией. Просто… несет меня по кочкам. А сейчас… вообще… В полицию пойти не могу – хорошими знакомыми там не обзавелся… Сотрудник, с которым заговорю, непременно газетам все продаст… Частные сыщики – тоже не вариант, они вмиг инфу прессе сдадут. А про твоего мужа Ваня сказал, что он никогда никому не доложит, что и от кого узнал. Могила полная!.. Понимаешь, ты на данном этапе в рейтинге продаж вторая после Смоляковой. Но ее обогнать нереально. А я съехал ниже. Признаюсь, неприятно, что меня обштопала баба.

– Я автор романов для женщин, – спокойно отреагировала я. – А твои романы – для мужчин. У тебя тиражи выше, чем у меня.

– Были, – вспыхнул Мефодий.

Я посмотрела на Зарецкого, тот развел руками.

– Книжный рынок – живой, ситуация постоянно меняется… Мефодий, хватит на Вилку с топором налетать. Ты не хочешь идти в полицию, к частному специалисту тоже путь закрыт, опасаешься, что он тебя газетам продаст. Говори по делу, без хамства. Слова «баба обштопала» звучат отвратительно. Хочешь, чтобы Виола и Степан тебе помогли? Держи себя в рамках!

– Все нормально, – остановила я Зарецкого. – Просто он не справляется с ситуацией, а признаться в этом не способен, поэтому и грубит.

Мефодий поджал губы, кашлянул и начал говорить.

## Глава пятая

Николаю, по неприятной для мужчины фамилии Хлюпик, еще в детстве не повезло. Его воспитывала одинокая Нина Львовна. Кто отец мальчика? Тайна, покрытая мраком. Скорее всего, Ниночка понятия не имела, от кого родила. Девушка работала в небольшом магазине, расположенном неподалеку от МКАДа. Красивая молодая продавщица охотно вступала в беседу с водителями и не только разговоры вести любила. На двери торговой точки могла по несколько раз за сутки появляться табличка «Прием товара. Перерыв 15 минут». Когда-то некий врач сказал Нине, что у нее никогда не получится ребенок. Почему? Этого девушка не поняла, но поверила доктору и стала вести непутевый образ жизни. А потом Ниночка начала полнеть, в животе появились странные ощущения, да еще и затошнило. Пришлось пойти к врачу, и там она узнала о своей беременности.

В положенный срок на свет появился Коля. Нина никогда ни из чего не делала проблему, особо не пеклась о сыне. Сначала она отдала младенца в круглосуточные ясли, затем в такой же садик, потом ребенок оказался на продленке в школе. Удивительно, но Николаша рос беспроблемным мальчиком, учился на одни пятерки, получил золотую медаль, поступил в вуз, на факультет журналистики. После получения диплома стал редактором в литературном журнале. И вот тогда Нина начала гордиться сыном, говорить: «Вот какого парня я воспитала!»

Когда мать умерла, Коля неожиданно для всех женился на Вере Гришиной, тихой скромной девушке, которая тоже работала редактором. Именно она отнесла в «Элефант» первый роман мужа под названием «Путешествие в Рим». Мужчина не надеялся на публикацию своего детектива, писал в стол, а его супруге текст показался интересным. Представьте изумление Николая, когда ему сообщили, что книгу собрались издавать. От автора потребовали взять псевдоним, объяснили, что фамилия «Хлюпик» никак не подходит для обложки детектива, написанного прежде всего для сильного пола. Тогда все та же Вера предложила мужчине стать Мефодием Волконским. В скромной тихой девушке неожиданно проснулся гениальный пиар-агент. Женщина посоветовала супругу изображать крутого мачо, придумала ему соответствующую биографию. Если верить ей, Мефодий окончил МГУ (факультет предусмотрительно не указывается), а получив диплом, отправился на военную службу. Воевал в горячих точках, имеет боевые награды. Почему никто никогда не видел его медалей и орденов? Мужчина не носит их из скромности.

По какой причине ни один человек не заподозрил, что жизнеописание Мефодия, включая его имя и фамилию, фальшивое? Ну, в те времена интернетом пользовались единицы, а Верочка просто поселилась у компьютера, тщательно следила, нет ли где постов про Николая Хлюпика. Но начинающий литератор никого не интересовал. Прошло время, вся страна обзавелась мобильными и планшетниками, в сети, похоже, зарегистрировались даже младенцы и столетние граждане. Но к тому моменту во всемирной паутине уже давно висела биография Мефодия Волконского, потомка древнего аристократического рода, чей отец – поэт, а мать – художница. Вера постаралась изо всех сил, создала красивую легенду. А чтобы супруг случайно не ляпнул что-нибудь не то журналистам, она посоветовала Мефодию изображать из себя человека, не любящего представителей прессы. Писатель наотрез отказывается от интервью печатным СМИ, но за сочный гонорар может прийти на телепрограмму и там постоянно лжет. Одним корреспондентам рассказывает про службу на Дальнем Востоке, другим – о том, как участвовал в разных конфликтах за границей. На вопрос, где он живет, следуют ответы «в квартире своего детства, на Старом Арбате», «у меня дом в Подмосковье» или «я давно поселился в лесу под Минском». Когда же его ловят на вранье, Мефодий усмехается и задает вопрос: «Вы хотели услышать правду? Я ее сообщил». И при этом у него на лице такое выражение, что все понимают: прозаик лжет.

О любовницах Волконского слагаются легенды. Это тоже неправда? Никто точно не знает. Но дамы вешаются на шею литератора гирляндами. Как к этому относится Вера? Как-то раз Мефодия вместе с женой пригласили на съемку программы «Семейное счастье». Это был первый и последний раз, когда законная супруга согласилась сесть под камеры. Ведущий вел себя корректно, но потом не удержался, задал вопрос:

– Не обижаетесь, что вашего мужа считают главным Казановой России? Он каждый вечер на каких-то тусовках, вокруг него клубятся очаровательные дамы. Не сердитесь, что Мефодия постоянно нет дома, а вы понятия не имеете, где он?

Вера улыбнулась.

– Я не ревнива. И главное – не адрес, куда он уходит. Главное, что он всегда возвращается ко мне…

Волконский потер лоб ладонью и продолжил исповедь:

– Сколько раз всякие бабы пытались повесить на меня своих младенцев! Но никому это не удалось. Вера – моя любимая жена, редактор, пиар-агент, стилист, психотерапевт. Она создала писателя Волконского, вырастила его, сейчас холит и лелеет. Супруга терпеть не может публичности. Мы – одно целое. Но вчера она пропала!

Волконский замолчал.

– Пропала? – переспросила я, немало удивленная, как хорошо собеседник говорит о своей супруге.

Может, он и не хам вовсе? Может, грубость – его защитная реакция?

– Вера летела из Будапешта в Москву, – тихо продолжил Мефодий. – Я встречал ее в Шереметьево. Все пассажиры вышли, а супруги нет. Звоню – недоступна. Выяснил, что она вылетела из Венгрии, как и планировала, в тот же день, тем же рейсом, без пересадок. Начал выяснять, что да как, и узнал, что одной пассажирке стало плохо в полете, к трапу вызвали «Скорую», ее увезли в больницу. Я обзвонил все клиники – ни в одной Гришиной нет. Бортпроводница… э… сейчас…

– Елена, – подсказала я.

Рассказчик дернулся.

– Откуда знаешь?

Пришлось выложить правду.

– Я летела тем же рейсом. Женщина, которая представилась Верой, сидела у окна, я – в соседнем кресле. Лайнер несколько раз тряхнуло, мы попали в зону турбулентности, и женщине стало плохо. Она мне рассказала, что панически боится самолетов, запаниковала. Ее поэтому пересадили в бизнес-класс. Если пассажир впадает в истерику, бортпроводники вмиг принимаются решать проблему. Человека стараются изолировать – паника заразительна. Один съехал с катушек – за ним другие подтягиваются. Как поступить, если пересадить некуда? В самолетах есть закоулки – туда бедолагу и пристраивают. Но вчера в бизнес-классе было занято всего одно место. Веру увели туда, и…

Я замолчала.

– И? – Мефодий резко повысил голос. – Что? Говори!

– Не кричи, – тихо попросил его Зарецкий.

– Прости, – тут же сменил тон Волконский. – Очень нервничаю… Вот, посмотри. Эта женщина с тобой в одном ряду сидела?

Мефодий вынул телефон и сунул мне его под нос.

– Похожа, – пробормотала я.

– Ты не уверена?

– Брови у нее не такие. И ресницы тоже.

Волконский усмехнулся.

– Снимок был сделан зимой. Недавно Капуся сделала у косметолога брови и ресницы – захотелось ей.

– Ты о ком говоришь? – не поняла я.

Мефодий смутился.

– Я Веру Капусей называю. – Мы с Иваном молча смотрели на Мефодия, а тот вдруг резко сменил тон, зашептал: – Если Верусе стало плохо, почему мне не сообщили, в какую клинику ее поместили?

– Не знаю, – ответила я. – Думаю, надо поговорить с Еленой. Ее фамилия – Попова. После взлета по радио сообщили, кто пилоты и стюардессы.

Я умолкла.

– Ваш компьютерщик на раз-два выяснит адреса и номера телефонов всех, кто в том рейсе работал, – сказал Волконский. – Надо опросить всех.

Я смутилась.

– Я временно одна работаю.

– Одна?.. Не понял. У тебя нет команды?

– Трудно найти нужных людей, – откровенно ответила я. – В агентстве есть отдел, где сидят айтишники, но у них и без меня дел по горло.

– Позвони своему мужу, – пробурчал Волконский, – прямо сейчас.

Иван взял трубку.

– Степан, добрый день. Нужна твоя помощь. Сейчас кратко все объясню…

Следующие полчаса мы старательно вели разговор о всяких пустяках, потом я получила сообщение от мужа: «Бортпроводник – Елена Федоровна Попова». Далее шли ее мобильный телефон и адрес.

– Сейчас позвоню стюардессе! – обрадовалась я.

Волконский встал.

– Что-то я не очень хорошо себя чувствую, поеду домой. Виола, очень прошу, помоги! Я благодарный человек, никогда не забываю тех, кто в минуту жизни трудную мне руку протянул!

– Да уж, – вздохнул Зарецкий, когда мы остались вдвоем. – Похоже, ему впрямь не по себе. В последний раз, когда мы виделись… э… э… почти год назад, мужик вел себя, как царь, а сейчас растерял пафос. И похудел, осунулся, не матерится через слово, не орет. Прибитый какой-то.

– Мы с Мефодием познакомились лично лет восемь-девять назад, – сказала я. – Как он тогда выглядел, не помню, зато не забыла его слов в свой адрес… Ох, не зря русский народ поговорку сложил: не плюй в колодец – пригодится воды напиться! Теперь я ему понадобилась!

## Глава шестая

Увидев меня на пороге, Елена впала в восторг.

– Арина! Глазам своим не верю! Вы у меня дома! Простите, ничего к чаю, кроме карамелек, нет!

– Обожаю карамель! – воскликнула я, снимая туфли. – Но угощать меня не надо, я ненадолго.

– Сидите сколько хотите, – кивнула Лена. – Ой, когда девчонкам расскажу, никто не поверит! Давайте фото на кухне сделаем?

– Леночка, – ласково начала я, – пожалуйста, не надо никому рассказывать, что я приезжала к вам.

– Почему? – расстроилась стюардесса.

– Потому что сейчас я не литератор Арина Виолова, а начальник детективного управления компании Степана Дмитриева, – объяснила я, не став сообщать, что, кроме меня, других сотрудников в упомянутом управлении нет, не было и пока не предвидится.

Глаза Поповой стали огромными.

– Ой, как интересно! Только что хотела поинтересоваться, откуда вам известен мой личный номер телефона, но теперь все ясно… Вот тапочки, они чистые.

Я всунула ступни в шлепанцы. Мы прошли в маленькую кухню, сели за крохотный столик, Лена включила чайник и молча уставилась на меня. Я решила долго не ходить вокруг да около, сразу задала нужный вопрос:

– Помните пассажирку Веру Гришину?

– Да, – кивнула хозяйка «однушки».

– Она жива?

Елена удивленно вскинула брови.

– Когда покидала самолет, выглядела живее всех живых.

– Валерий Федоров, требовавший, чтобы его из бизнеса пересадили в эконом, кричал о покойнице.

Лена скривилась.

– Неприятный мужик… Я часто вижу разных звезд и богатых бизнесменов. Большинство из них – тихие, интеллигентные, без растопыренных пальцев. Один раз Олег Газманов летел – так народ в экономе начал его фамилию скандировать. Он вышел, всем автографы раздал, фото сделал. Ольга Бузова – очень милая, никакого пафоса. Но, конечно, встречаются и полностью больные на голову. Хуже всех не звезды, а люди, которые купили место в бизнес-салоне и теперь хотят показать всем, какие они крутые. Федоров – из таких. Плед ему колючий, подушка жесткая, то холодно, то жарко, еда – мерзость, ну и так далее. А Гришина очень испугалась турбулентности. Когда я ее в бизнес пересаживала, беднягу в ознобе колотило, она все говорила: «Мамочке цыганка нагадала – так и получилось! А мне тоже цыганка на днях встретилась у дома, за руку схватила: “Дай будущее расскажу!” Убежала от нее в подъезд… Сейчас все умрем!» Потом она глаза закатила и побледнела.

Елена сделала глоток из чашки.

– Я бегом за Наташей Виноградовой. Она медсестра, несколько лет в больнице проработала. Виноградова к пассажирке подошла, посмотрела на нее, мне сказала: «Она заснула. Не трогай женщину. Дышит нормально, просто перенервничала. Стресс свалил». А Федоров принялся орать.

– А «Скорая» зачем к самолету приезжала?

– Так ее вызвали для другого пассажира. У нас летел инвалид, – объяснила Елена. – Ничего странного.

– Вера вышла из лайнера?

– Уж точно не осталась на борту, – рассмеялась стюардесса. – Сначала выпускают тех, кто в бизнес-классе. У нас там на момент приземления только Гришина была, а до нее только Федоров… Он почему-то решил, что пассажирка умерла. Я спокойно объяснила ему, что дама отдыхает. А Федоров как будто не слышал, повторял: «Хочу пересесть в эконом!» Истерику закатил. Простой салон был забит, одно место оставалось, рядом с туалетом. Там он точно не захотел бы сидеть. А рядом с вами как раз кресло освободилось. Смотрю – а оно занято, там тетка сидит.

Елена закатила глаза.

– Но Федоров, конечно, странный. Принять спящую женщину за покойницу! Дурдом на выезде! И та тетка хороша, сама к вам пересела. Хорошо хоть, в первый класс не полезла. Обычно просят пересадить в бизнес, деньгу суют. Я никогда не беру, не приведу даже в пустой салон первого класса пассажира из эконома. Это разрешено лишь в случае чрезвычайной ситуации. Вера впала в истерику, поэтому я спрятала ее ото всех. А вот женщину, которая потом к вам подсела, на ее законное место отправила.

– Нелли устроилась рядом со мной, потому что ее сосед снял ботинки, и от его ног пошел неприятный запах, – объяснила я.

– Это она вам наврала, – хихикнула Лена. – У нас в салоне большинство теток оказалось, мужчин было всего четверо. Трое впереди устроились, еще один – за вами. А Корчагина в последнем ряду сидела. Она просто хотела познакомиться с писательницей.

– Да? – удивилась я.

– Точно, – кивнула Попова. – Вскоре после взлета она меня вызвала, спросила: «Скажите, вон там сидит детективщица Арина Виолова, или я ошибаюсь?» Я ответила: «Простите, не знаю такого автора. Женщину, о которой вы говорите, зовут иначе». Хотя я, конечно, сразу узнала вас. Просто не захотела, чтобы фанатка вас мучила всю дорогу.

– Спасибо, – улыбнулась я. – Но Нелли могла пожаловаться, что вы не ответили честно на ее вопрос.

– У вас в паспорте что написано?

– Тараканова Виола Ленинидовна.

– Следовательно, билет – на то же имя! Пусть сколько угодно жалуется. Эта Нелли показывала на Тараканову, а спрашивала про Виолову. Но баба все-таки к вам подсела.

– Да, – вздохнула я. – Спасибо, что отправили ее назад… Значит, Вера вышла из самолета жива-здорова?

– Насчет ее здоровья ничего сказать не могу, – развела руками хозяйка квартиры, – а насчет «жива» вы правы. Бойко так по трапу пошагала.

– Но в автобусе ее не было, – удивилась я.

Елена подлила чаю.

– Я отвечаю за пассажира, пока он на борту. Когда он сошел, все. Хлопот-то, когда люди самолет покидают, полно. Видела, что она сошла, а что было дальше, не знаю. Может, и не села в автобус. Он же стоял не впритык.

– Но каким образом тогда Гришина могла попасть в здание аэровокзала? Она пешком могла пойти?

Попова пожала плечами.

– Понятия не имею. Встречаются странные люди. Кто-то ухитряется спрятаться в отсек, куда шасси убирается, или пролезает в багажное отделение. Все это для того, чтобы бесплатно куда-нибудь улететь. Вот как им это удается? Как дураки на взлетную полосу попадают? Почему не понимают, что могут погибнуть?.. Может, и Гришина совсем тю-тю? – Попова повертела указательным пальцем у виска. – Переклинило ее. Полнолуние случилось. Или стая вампиров мимо пролетала. Народ нынче с большим приветом. Сошла тетка с трапа, заглянула в автобус, а там за рулем – динозавр!

– Динозавр? Игрушечный? Типа сувенир?

Елена рассмеялась.

– Настоящий. Ей так могло показаться. Головушка нездоровая. Испугалась монстра, убежала, пешком пошла в здание аэровокзала.

– Подобное возможно? – удивилась я.

Лена махнула рукой.

– Я и не про такое слышала… Дотопала Гришина со своим полным ку-ку до зала прилета, багаж получила, – и все!

Багаж! Вот о нем я не подумала. Надо узнать, где находится чемодан или сумка Веры. Если они остались на ленте, никто не забрал поклажу, то это одно дело. Если же вещей нет, – тогда другое.

## Глава седьмая

Утро началось со звонка телефона. Я быстро схватила трубку и услышала:

– Позовите Виолу Клопову.

– Может, Тараканову? – уточнила я, быстро выходя из спальни.

– Ой! Точно! Простите! – начал извиняться мужчина. – Фамилия из головы выпала. Помнил только, что какое-то неприятное насекомое…

– Слушаю вас, – остановила я незнакомца.

– О, это ты! Не узнала меня?

– А вы кто? – в свою очередь осведомилась я.

– Так Петька! – рассмеялся мужчина. – Тут написано о продаже квартиры. Это правда?

– Да.

– Беру! – объявил незнакомый мне Петр. – Прямо завтра! Деньги налом. Согласна?

– Когда хотите посмотреть жилье?

– Нафига мне его смотреть?

– Вы намерены приобрести квартиру без ее осмотра? – уточнила я.

– Ага! Есть только малипусенькое условие: скидочка! Небольшая. Просто чтобы семейного скандала не разгорелось. Галка, жена моя – ну, ты ее знаешь, – с возрастом ваще без ума осталась. Помнишь Галину? Ропову?

– Нет, – коротко ответила я. – И денежные вопросы по телефону с незнакомыми людьми я не решаю.

– Вона че! – заорал дядька. – Своих забыла! Родню, можно сказать, отпихиваешь! Сколько лет мы с тобой вместе провели! И не сосчитать те годы! Как я тебе помогал, можно сказать, в зубах через все бури, беды и неприятности тащил! А теперь, когда фигню голимую попросил, так фигу мне в морду?

Я попыталась остановить Петра:

– Простите, но…

– Не нокай тут! – перешел в режим визга мужик. – Я выполнил твои условия: не осматриваю жилье, покупаю втемную! Хрен знает че получу, но, поскольку родня мы, согласился! И че? Даже чутка не скинешь? Больше чем на сорок процентов и не рассчитываю! Всего сороковничек долой!

Я быстро заблокировала контакт. Увы, на свете есть больные люди. И это уже не первый звонок от странного человека. Ко мне уже обращались родная тетя, свекровь первого мужа и любовник. На что такие люди рассчитывают, выпрашивая квартиру за полцены? Думают, у меня амнезия?

Не прошла и минута, как трубка снова затрезвонила. На экране определился номер Волконского.

– Добрый день.

– Привет. Мефодий на проводе, – донеслось из трубки. – Ты сказала, что хочешь поговорить со мной.

– Да. Где и когда встретимся?

– Можем прямо сейчас. У тебя или у меня дома? Правда, в город ехать нет желания…

Ехать куда-то по пробкам мне тоже совсем не хотелось, поэтому я ответила:

– Я тоже живу за городом. Может, сядем в каком-нибудь кафе, где мало народа?

– Назови свой адрес, выберем место, которое и тебе, и мне удобно, – предложил Волконский.

– Поселок Киндза, – ответила я и услышала радостный смех Мефодия. – Не спрашивай, почему он так именуется. К кинзе отношения точно не имеет.

– Константин, Инна, Дмитрий, Захар, Андрей, – вдруг перечислил Волконский.

– Это кто?

– Минины. Константин – муж, Инна – жена, у них три сына, – ответил Мефодий. – КИнДЗА. Название поселка составлено из первых букв имен его владельцев и их детей. К – Константин, Ин – Инна и так далее. Ясно?

– Да.

– Им принадлежит армия объектов загородной недвижимости плюс несколько торговых центров на МКАДе. Но Киндза – особое место, его Минины построили для себя лично и для тех, с кем им хочется общаться. Ты давно там живешь?

– Мы недавно въехали. Но я незнакома с хозяевами этого места.

– Как тогда ты попала в Киндзу?

– Степан искал приятное место за городом, и Аверина из пресс-службы рассказала о недорогом новом доме. Он готов, газифицирован, есть вода, телефон, электричество. Я подумала, что владелец – очень предусмотрительный человек, он даже установил во дворе генератор большой мощности на случай отключения электричества. И тут уже были кухня, ванная со всем оборудованием…

– Инна такая, – перебил меня Мефодий. – Все рассчитает, учтет, ничего не забудет. А разумная, не завышенная до неба цена – по причине отсутствия накрутки. В этом поселке ребята берут лишь те деньги, которые потратили на возведение и оснащение дома.

– Каким образом мы попали в круг избранных? Я впервые слышу о Мининых.

– Инна обожает твои книги, – неожиданно объяснил Волконский. – Читает и перечитывает их и жалуется: «Почему Арина мало пишет?»

– Ты с ними в приятельских отношениях! – осенило меня.

– А ты догадлива, лучше Шерлока Холмса, – рассмеялся Мефодий. – Мы дружим много лет. Я тоже живу в Киндзе и, вообще-то, уже стою у твоей калитки. Звонить?

– Конечно! – быстро сказала я и побежала открывать дверь.

Не успел Мефодий войти в холл, как к нему со всех лап примчались кошка Клеопатра, кот Цезарь и котята Леонид и Роман. Леня, самый активный, простодушно верящий в любовь всех двуногих к себе, быстро вскарабкался по одежде Мефодия к самому лицу.

– Он не царапается, не кусается, ни блох, ни глистов нет. Но сейчас заберу их…

И тут произошло то, чего я никак не ожидала. Волконский сел прямо на пол и начал нежно гладить кота, приговаривая:

– Ну ты и бобер! Красавчик! А вы чего стесняетесь? Идите сюда!

Остальные животные бросились к писателю. Я только моргала. Вредный, чванный, злой, ехидный мужик нежно относится к четвероногим?!

– Где беседовать будем? – осведомился гость. – Прямо тут? Или в барские хоромы войти позволишь?

Я очнулась.

– Да, конечно! Чай, кофе?

Волконский встал, открыл пакет, который принес с собой, и вытащил из него… домашние тапки. От нового удивления я задала идиотский вопрос:

– Ходишь в гости со своими шлепками?

Мефодий приподнял одну бровь.

– Согласись, странно заявляться к кому-то в дом с чужими тапками.

Окруженные котами, мы прошли в столовую. Короткое время ушло у меня на хозяйственные хлопоты, потом мы сели за стол, и Мефодий сказал:

– С Верой случилась беда.

У меня екнуло сердце.

– Она тебе позвонила или домой вернулась?

– Ни то, ни другое. Мою жену или убили, или где-то спрятали и отняли телефон. У нас уговор: мы всегда ставим друг друга в известность, если вдруг где-то задерживаемся. Последнее эсэмэс от Веры…

Мефодий достал свой мобильный.

– «Котик, я в самолете. Не поверишь, но рядом со мной сидит писательница Арина Виолова. Выглядит мило, поздоровалась первой. Не искупалась в духах, за что ей отдельное спасибо от меня. Не разоделась в “Гуччи”-“Пуччи”-“Миуччи”. Играет на “айпаде” в мою любимую игрушку “Затерянные земли”. Забавно! Сейчас взлетаем. До встречи в Москве! Люблю! Очень! Кисуня».

– Вера не собиралась убегать от вас, – тихо проговорила я.

– Конечно, нет, – кивнул Волконский. – Прежде чем пойти в загс, мы договорились: если мы поймем, что любовь ушла, завяли помидоры, то сразу скажем об этом второй половине. Не стоит жить, не испытывая друг к другу ничего, кроме скуки. И если у кого-то из нас родится симпатия к человеку со стороны, мы не заведем тайный роман. Это непорядочно. Штамп в паспорте – дань удобству. Без него, например, в некоторых гостиницах в один номер не поселят. Оттиск на страницах не прибавит и не убавит яркости чувствам, но он нам необходим, так как мы живем в социуме. Я не знаю ни одного мужика, которого бы отметка в документе удержала от похода к любовнице. Если парень – кобель, то он такой всегда, при любых обстоятельствах. С женщиной та же картина. Понимаешь?

– Про твоих метресс легенды слагают, список длинный, там в основном юные и красивые.

Мефодий снова взял телефон.

– Сейчас «Сплетник» вовсю пишет, что у нас с Лялей Одоевой полыхает костер страсти. Эту молодую актрису я пристроил на главную роль в сериале, для которого написал сценарий. Папарацци нас фотографировали в ресторанах, магазинах, на берегу моря. Ты, наверное, видела.

– Не слежу за подобными изданиями, – призналась я.

– Можешь в интернете почитать, поглазеть, а сейчас послушай. – Мужчина набрал номер и сказал мне: – Сиди тихо. Она не должна знать, что рядом кто-то есть, окей?

Я кивнула.

– Заинька, – защебетал звонкий дискант, – я прямо разнервничалась! Не звонишь, не пишешь, бросил свою заюшку!

– Ляля, отбой. Я один, – ответил писатель.

– Добрый день, Мефодий. Что-то пошло не так? Я где-то прокололась?

– Нет, в плане договора о любви все хорошо, – успокоил собеседницу Волконский. – Хочу предупредить: сегодняшний визит в театр на премьеру отменяется.

– У вас все в порядке? – слегка занервничала Одоева.

– Просто кашель начался и горло заболело, – беззастенчиво соврал литератор. – Не хочу совсем расклеиться и не желаю тебя заражать.

Ляля воспрянула духом.

– Спасибо. Вы тогда уберите из оплаты этот поход.

– Я похож на крохобора? – хмыкнул Волконский.

– Конечно, нет! – затараторила Ляля. – Вы всегда за двоих в ресторане платите и потом из месячного гонорара никогда сумму моего счета не вычитаете.

– Я пока еще способен угостить девушку, – произнес якобы любовник. – Даже если играет роль моей дамы, она все равно девушка, которая пришла в ресторан с мужчиной. Вопрос возник: ты когда в последний раз говорила с Верой?

– Она мне позвонила, сказала, что приехала в аэропорт, вылетает из Питера в Москву, – быстро сообщила лжеметресса. – Купила мне коробочку зефира из кондитерской Ману – я его обожаю. Еще попросила больше не использовать духи «Гуччи», потому что вы от них кашляете.

– Верно… Ну все, предупредил тебя. Временно вместе не выходим.

– С Верой что-то случилось? – вдруг занервничала Одоева.

– С чего ты это взяла? – вопросом на вопрос ответил писатель.

– Во время нашего разговора к Верочке кто-то подошел. Она нервно сказала: «Пару минут подождите, сейчас беседу завершу, – тогда и обсудим».

– О чем и с кем она собралась дискутировать? – встрепенулся Волконский.

– Не знаю, не услышала, она отсоединилась… Я все поняла. Сижу дома. И спасибо.

– За что? – удивился «любовник».

– Благодаря тому, что сам литератор Волконский предложил мне изображать свою любовницу, я вчера стала ведущей новой ТВ-программы, – похвасталась Одоева. – Съемки через неделю начинаются. Они поверили, что мы вместе живем.

– Ну это ты сама молодец, – похвалил актрису Мефодий. – Мы с тобой уже одиннадцать месяцев прессу и народ дурим. Будешь контракт на следующий год продлевать?

– Да, да, да! – закричала Ляля. – Спасибо!

– Я тоже тобой доволен, – отметил автор издательства «Элефант». – Ну, пошел я болеть со вкусом.

Он положил трубку на стол.

– Ну и ну, – только и сумела сказать я. – Не боишься, что правда наружу вынырнет? Тебя тогда журналюги в клочья порвут.

– В договоре с Лялей прописан пункт о неразглашении, за его нарушение – нехилый такой штраф. Да, общественное мнение порицает мужика-гуляку, но во всех этих выпадах сквозит восхищение: «Ай да парень, везде успел!» Праведный гнев выльется на актрисульку, которая развеяла миф о верном муже. Вот бабе по полной достанется и от дяденек, и от тетенек. Последние из зависти блондинке такого нажелают! Карьера в кино и театре у девочки временно притормозит. У лицедеев даже короткий простой – считай, смерть. Забудут тебя сразу помрежи по подбору актеров на роли. Ляля совсем неглупа, она молчать станет. Я тоже не из дураков.

– Зачем вообще это цирковое представление, где ты герой-любовник?

На лбу Мефодия появились складки.

– Я пишу для мужиков, а на них хорошо работает имидж ловеласа, этакого донжуана, покорителя дам и истребителя драконов. Верный муж своей жены у моей аудитории не котируется. Каждый мой выход с длинноногой симпатяшкой всегда отмечается журналюгами. Пиар! В одной опере поется: «Сатана там правит бал, люди гибнут за металл»[4]. Сейчас следует сказать: пиар там правит бал, люди гибнут за пиар.

– Куплеты Мефистофеля из оперы «Фауст» до сих пор актуальны, – согласилась я. – Объясни, почему ты вдруг захотел со мной встретиться?

Гость вынул из кармана другой телефон, положил его на стол и постучал по экрану. Сначала я услышала тихий шорох, потом женский голос:

– Жива. Куда везут, не знаю. Если нашли телефон, отправьте эсэмэс. – Далее женщина назвала номер телефона и продолжила: – Вас отблагодарят. Потом отдайте мобильный моему мужу Мефодию.

– У жены несколько трубок, – стал объяснять Волконский. – Одна – рабочая, другая – для всех, третья – только наша с ней, личная. Запись отправлена с последней. Возможно, похитители не обыскали ее как надо. Веруся тайком записала сообщение и, похоже, ухитрилась незаметно выкинуть айфон в надежде, что кто-то выполнит ее просьбу. И сообщение отправили! Я позвонил одному человеку, тот – ас в сети. Он сообщил, что телефон Веры не выключен, работает. Адрес, где сейчас находится трубка: Москва, Арматорская улица, дом девять, квартира восемнадцать. Жилье принадлежит Ефимкиной Ксении Глебовне, с ней проживает дочь Алиса четырнадцати лет, учащаяся школы имени Семина. Мать… – Волконский щелкнул языком. – Держись за стул. Она редактор, работает в издательстве. Угадай его название.

– Не хочется, чтобы это оказался «Элефант», – пробормотала я.

– Если чего не хочешь, то непременно это получишь. Но Ефимкина работает не в центральном офисе, а в одном из мелких ответвлений, которое входит в группу «Элефант». Называется оно «Тихое мгновение». Недавно получил сообщение от своего хакера. На номер телефона Веры зарегистрирован аккаунт, который принадлежит дочери Ефимкиной. Он закрыт для посторонних, но для моего хакера детская защита – как слону дробина. Вот, читай, что мелкая тварь опубликовала.

Я взяла протянутый мне телефон и через минуту возмутилась:

– Слов нет!

– Предлагаю навестить тетю-редактора, а потом выдрать ремнем Алису! – повысил голос писатель.

Я вскочила.

– Целиком и полностью согласна!

## Глава восьмая

Мы отправились в путь на своих машинах и быстро добрались до нужного места. Наше совместное появление в издательстве «Тихое мгновение» вызвало шоковую реакцию у тетеньки на ресепшене. Забыв поздороваться, она испуганно осведомилась:

– Вы типа к нам?

– Типа того, – кивнул Мефодий. – Нам типа нужна типа Ефимкина. Где типа она сидит?

Дежурная схватилась за телефон.

– Ксения Глебовна, к вам пришли… Авторы… Нет-нет, вам необходимо их лично принять… Они не к Галине Михайловне. Вас хотят видеть Арина Виолова и Мефодий Волконский… Я что, по-вашему, дура? – Потом она посмотрела на нас. – Сейчас спустится.

Мы молча стояли в холле. Большие часы на стене отмеряли время. Пять минут, десять… Спустя четверть часа я не выдержала и обратилась к тетушке:

– Позвоните Ефимкиной, дайте мне трубку.

Вскоре я услышала недовольный голос:

– Алевтина, хватит затевать глупые розыгрыши!

– Добрый день, – начала я, – вас беспокоит Арина Виолова.

В мои уши полетели короткие гудки. Волконский вынул свой телефон и, пробормотав «не люблю, когда баб бьют розгами, но она сама напросилась», потыкал пальцем в экран и заговорил:

– Ваня, мы с Вилкой приехали в «Тихое мгновение». Рукопись принесли, где главная героиня – Вера, девушка, которая пропала, когда из самолета вышла. Ждем редактора, а она не желает нас видеть. Ефимцева Ксения Глебовна. Можешь велеть своим вассалам ей волшебный пендель под зад отвесить? – Он спрятал телефон и показал на часы. – Пятнадцать секунд Зарецкому на звонок. Столько же мадаме, чтобы сюда примчаться.

– Не, так быстро не получится, – поспорила я. – Минута как минимум.

Мы оба замолчали. Послышался цокот каблуков, и на первый этаж выбежала полная женщина.

– Ни ты, ни я не угадали, – усмехнулся Мефодий. – Пятьдесят секунд.

– Простите, – быстро заговорила толстушка, – меня не предупредили о вашем визите.

Волконский прищурился.

– Самый верный способ попасть в ад – это соврать. Дежурная звонила несколько раз, потом госпожа Виолова решила соединиться с вами, но с ней вы говорить не пожелали… Где мы можем пообщаться в тишине?

– Пойдемте в переговорную, – старательно улыбнулась Ксения Глебовна.

Наверное, она сейчас пыталась сообразить, по какой причине в мало кому нужное «Тихое мгновение», которое в основном работает с теми, кто пишет в интернете рассказы о гадких свекровях и невестках-ангелах, заявились два топовых автора «Элефанта», да еще натравили на редактора самого Зарецкого.

Мы сели в крохотном помещении, и Ксения вспомнила о правилах приема гостей.

– Желаете кофе? Только он у нас растворимый.

– Хотите, чтобы ваша дочь оказалась в колонии для несовершеннолетних за кражу телефона? – осведомился Волконский.

– Что?! – ахнула Ефимкина.

– Подросток сейчас использует трубку женщины, которую похитили, но несчастная успела записать обращение к тому, кто найдет ее телефон, который она где-то выбросила, – объяснила я. – Попросила перекинуть ее отчаянное послание своему мужу и отдать ему мобильный. За исполнение просьбы обещана награда. Школьница отправила звуковое письмо супругу бедняги, но телефон ему не вернула, начала сама им пользоваться.

Волконский положил перед Ксенией свою трубку.

– Читайте вслух. Данное сообщение опубликовано в чате, который давно создали Алиса и ее подруги.

– «У меня новый айфон», – прошептала женщина. – Это от моей дочери. «Наконец выкинешь свою…» – Ефимкина оторвалась от экрана. – Нецензурные слова произносить?

– Можно пропустить, но только если от них не зависит смысл предложения, – ответила я.

– «…свою… рухлядь. Мать моя …, злобная …, из-за “трояка” по инглишу нормальный телефон не покупает». «А этот откуда? Мишка подарил?» «От него дождешься, он, …, без денег всегда. Нашла». «Где?» «Не скажу». «Неужели согласилась переспать с Яшкой?» «Фу! Никогда!» «Даже за миллион?» «Рублей? Ни за что!» «Евро?» «Ну, тут подумаю… В этом телефоне письмо от какой-то тетки. Его надо переслать на номер мужика, вернуть ему айфон, и он мне хорошо заплатит». «Лохотрон. Розыгрыш. Их всякие идиоты устраивают. Ничего не перебрасывай». «Я уже ему текст перекинула». «…, ну ты и …!» «Сама …! Тебе родители все покупают, а моя мать … дура. А я, как …, с трубкой столетней». «Ты ему мобилу отвезла?» «Я ваще …? Нет, конечно, себе оставила». «Сейчас с него пишешь?» «О йес!» «Ты ваще без мозга? Симку поменяй!» «Ее купить надо!» «…!» «Если захотят айфон этот … найти, то пусть». «Он в сети! А раз так, то ваще ниче не стоит узнать, кто им сейчас пользуется».

Переписка завершилась. Ефимкина затряслась и зашептала:

– Мы живем вдвоем, на одну мою зарплату. Еще сдаю дачу, она от родителей досталась. Там круглый год жить можно. Получаю деньги от съемщиков – и сразу их прямиком на оплату школы. А там дети обеспеченных родителей. Серьги с бриллиантами у них в ушах, к началу занятий на машине их водители привозят. Алиса – самая бедная, она отчаянно завидует одноклассникам и…

– Это ваши проблемы, – оборвал попытку женщины все объяснить Мефодий. – Верните телефон моей жены. Сию секунду вставайте, и поедем за ним.

– Боже! – ахнула редактор. – Вашу супругу…

– Убедительная просьба не сообщать никому о том, что вы узнали, – попросила я.

– Если не хотите вылететь с теплого места, – добавил Мефодий, – и оказаться вечно безработной на ниве книгоиздательства, немедленно исполните то, что мы велим.

– У меня идеальный послужной список! – вспыхнула Ксения. – Я лучший редактор холдинга!

– Почему вы тогда не в центральном «Элефанте» трудитесь, а в отстойнике плаваете? – усмехнулся Волконский. – Ваша доченька сперла трубку. Ай да умница! Она может похвастаться чем-нибудь, помимо владения матом? Да девица даже неспособна виртуозно ругаться, использует пару слов, которые и быдло знает.

Ксения покраснела.

– Алиса переслала вам звуковое сообщение от супруги.

– Но телефон стырила! Поехали!

– Нет! – неожиданно громко заупрямилась женщина. – У меня рабочий день! На столе рукопись! Вернусь домой – поговорю с девочкой. Потом где-нибудь встретимся, и отдам айфон, раз уж он вам прямо ох как нужен.

На сей раз телефон из сумки вытащил не Мефодий, а я.

– Что у вас там? – спросил Зарецкий.

– Ефимкина отказывается помочь, – доложила я.

– Секунду.

– Вы с кем говорили? – побледнела Ксения.

Мой спутник украсился улыбкой. Наверное, такая появляется у змеи, когда она греется на солнце.

– Пройдет минута – узнаете.

Раздался топот. В кабинет без стука вломилась дежурная. В руке она держала трубку. Всучив ее Ефимкиной, тетка зашептала:

– Говори… Господи, что сегодня творится! Отвечай скорее! Там сам Зарецкий!

– Здрассти, Иван Николаевич, – совсем другим тоном сказала Ксения. – Да, конечно. Он просто меня неправильно понял, я…

– Я все отлично понял! – заорал Волконский. – Ваня, она нас культурно на … послала, сказала, что работу бросить не может! Книжонку редактирует, боится вовремя не сдать! …! …! …!

## Глава девятая

– Девочка отдала трубку? – осведомился Степан.

– Да, – подтвердила я. – Жалко Ксению. Она в разводе, муж алименты не платит, официально он безработный. Ушел к другой, у нее очень богатые родители. В новой семье родились близнецы, мальчики. Про Алису «добрый» папа забыл. Живут они бедно, квартира крохотная, к чаю нам хозяйка только сахарницу поставила. Дочка у нее хорошая, но у подростка телефон старый совсем. И с одеждой беда полная.

– М-да, – вздохнул Степан.

– Она могла спокойно удалить всю переписку прежней хозяйки, уничтожить симку, наврать матери, придумать, что нашла трубку, а в ней пусто, сим-карта отсутствует, и потом радостно пользоваться гаджетом. Но она отправила Мефодию звуковое сообщение от Веры. А вот расстаться с телефоном не сумела. Алиса – ребенок, а вокруг тьма соблазнов. И день рождения у нее вот-вот. И Новый год скоро.

– Вилка, – рассмеялся Степан, – извини, что напоминаю, но на дворе начало лета.

– Правильно, – согласилась я. – Но декабрь впереди!.. Я наврала Волконскому, что мне надо к врачу, и он уехал. Сейчас жду Алису. Мы поедем в торговый центр «Венера». Там есть магазин, куда разные бутики свозят вещи из старых коллекций. Все новое, выглядит прекрасно, просто их клиенты носят исключительно остромодное.

– Понял. Мне тебя домой через неделю ждать?

– До пятницы управлюсь, – рассмеялась я. – Ты же знаешь, я не люблю долго бродить по магазинам.

– Полагаю, у твоей спутницы другие предпочтения, – возразил супруг.

Степан, как всегда оказался прав. Когда мы с Алисой оказались в торговом центре, девочка схватила меня за руку.

– Тетя Виола, мы же тут все-все посмотрим?

– Здесь пять этажей. Давай изучим список магазинов и отметем те, в которые нам точно не надо – мужская одежда, обувь, игрушки, бытовая техника…

– Да-да, – кивнула моя спутница.

Мы начали охоту за обновками. Алиса вела себя тихо, прежде чем зайти куда-то, задавала вопрос:

– Сюда можно?

Пробродив три часа, мы перекусили в кафе и продолжили увлекательное занятие. В какой-то момент школьница вдруг остановилась.

– Тетя Виола, все! Хватит!

– Ты устала? – обрадовалась я.

У меня давно болели ноги и спина и уже почти пропало умение мыслить.

– Да, – призналась младшая Ефимкина. – А вы прямо посинели.

Мы загрузили пакеты в машину и направились домой к Алисе. Минут через пять девочка сказала:

– Спасибо, тетя Виола! У меня никогда еще не было таких дорогих вещей.

– Они нам достались с огромными скидками, почти по цене рынка, но ты можешь сказать подругам, что все приобрела в фирменных бутиках. И не соврешь! Все же оттуда!

– Почему вы мне обновки купили? – тихо осведомилась моя спутница.

– Я в детстве всегда донашивала чужие вещи, – призналась я. – Но в моей школе почти все дети были из бедных семей. Обеспеченные родители были у двух-трех учеников только. А мне очень хотелось красивые платья. Я тебя понимаю, как никто другой.

– Спасибо, – повторила Алиса. – Вы не злитесь, что я телефон сразу не отдала?

– Молодец, что отправила сообщение Мефодию, – улыбнулась я. – А теперь у тебя есть своя новая трубка.

– Тетя Виола, пожалуйста, остановитесь, – прошептала девочка.

# Примечания

1

Откинулся с кичи – освободился из мест заключения (уголовный жаргон).

2

На всякий случай напоминаем: главный город Грузии – Тбилиси, а Ереван – столица Армении.

3

Как у Виолы появились животные, рассказывается в романе «Алиби для землеройки».

4

Цитата из оперы «Фауст» Шарля Гуно.