# Взаимность

ХС Долорес

НЕЗАКОННОЕ ПОТРЕБЛЕНИЕ НАРКОТИЧЕСКИХ СРЕДСТВ, ПСИХОТРОПНЫХ ВЕЩЕСТВ, ИХ АНАЛОГОВ ПРИЧИНЯЕТ ВРЕД ЗДОРОВЬЮ, ИХ НЕЗАКОННЫЙ ОБОРОТ ЗАПРЕЩЕН И ВЛЕЧЕТ УСТАНОВЛЕННУЮ ЗАКОНОДАТЕЛЬСТВОМ ОТВЕТСТВЕННОСТЬ.

Прошлое возвращается вместе с человеком, которого я отчаянно пыталась забыть.

Десять лет назад наши пути с Адрианом Эллисом разошлись, но перед этим он поклялся, что найдет меня и сделает своей. С тех пор я построила новую жизнь в Нью-Йорке – развиваю карьеру художницы, учусь жить свободно.

Но когда мне кажется, что все наконец начинает налаживаться, Адриан возвращается. Он уверяет, что появился в городе не ради меня, однако привычная жизнь постепенно рушится, и мне становится все труднее игнорировать его скрытое влияние. И чем дальше, тем яснее становится: некоторые вещи невозможно забыть или оставить в прошлом.

Redamancy – © 2025 by HC Dolores.

© Е. Теплоухова, перевод, 2026

© ООО «Издательство АСТ», 2026

Оформление обложки Виктории Давлетбаевой

* * *

Посвящается читателям, которые вечно переживают о том, что их темную сторону никто никогда не полюбит

## От автора

«Взаимность» – вторая книга дилогии «Роковое влечение» в жанре темного романа с постепенным развитием отношений между главными героями. Возможно, в какой-то момент вы зададитесь вопросом, где же в этом произведении темные стороны? Но читайте дальше, уверяю вас, они есть.

Во «Взаимности» не только более темные и откровенные сцены, по сравнению с первой книгой, но и сама связь между Поппи и Адрианом становится значительно мрачнее – и демонстрирует токсичные, нездоровые модели поведения, которые недопустимы в реальной жизни. Предупреждения о триггерах вы найдете ниже.

## Предупреждение

• Сцены смерти/жестокости

• Передозировка лекарств

• Психологическое насилие

• Эмоциональная манипуляция

• Злоупотребление властью

• Обсуждение насилия над ребенком

• Краткое упоминание аморальных поступков

• Шантаж/вымогательство

• Сомнительное согласие (в сексуальных отношениях и вне их)

• Откровенные сексуальные сцены

• Элементы БДСМ (удушение и связывание)


10 ЛЕТ СПУСТЯ

## Глава 1

Давай же. Ты сможешь.

Делаю глубокий вдох.

Именно сегодня – это как никогда важно – ты должна справиться.

Зеленая жижа, колыхающаяся у меня в стакане, вызывает еще меньше аппетита, чем раздавленный на тротуаре брусочек картошки фри, которым прямо сейчас обедают голуби. Но я уже почти у цели.

«Главное – настроиться», – внушаю себе, игнорируя подступающую тошноту, делаю глоток и…

О боже.

Там комочки.

Не помню точный список органических фруктов, овощей и трав в его составе, но почти уверена, что соломинку сейчас засорил ошметок спаржи.

Сглатываю подступившую к горлу желчь.

Даже не уверена, отчего мне становится дурно: то ли оттого, что эта взбитая в блендере смесь из одуванчиков, спаржи и сосновой пыльцы – первое, что попало за сегодня ко мне в желудок, или от осознания, что отдала за нее пятнадцать долларов.

Неужели им так сложно было добавить в меню что-нибудь без этой чертовой сосновой пыльцы?

Звякает колокольчик на двери, я поднимаю голову, но блондинка с пышными формами, которая вошла в «Зеленую Чакру», – не та, кого я жду.

– Мне, пожалуйста, ваш безглютеновый омолаживающий зеленый смузи,– приблизившись к стойке, говорит она.– Только уберите травяное масло гхи, добавьте пробиотик, молозиво без добавок и органическую цветочную пыльцу.

Кассирша и бровью не ведет. Это Верхний Ист-Сайд. Вероятно, органическую цветочную пыльцу здесь заказывают чаще, чем латте на обычном коровьем молоке.

Блондинка стягивает пуховик Canada Goose и остается в спортивном костюме, который облепил ее тело, будто вторая кожа.

Хм… Думаю, она с йоги.

– И я узнаю, если вы добавите вместо стевии сахар, – предупреждает она кассиршу. – Я только что с пилатеса и очень щепетильно отношусь к тому, чем насыщаю собственное тело.

Пилатес.

Следовало догадаться.

Через ткань футболки я могла бы пересчитать каждый кубик на ее животе.

Она достает из сумочки кошелек «Прада», а у меня живот скручивает от зависти.

Спорим, ей не надо проверять свой банковский счет перед тем, как потратить эти пятнадцать баксов.

Блондинка с пилатеса поворачивается в мою сторону, и я утыкаюсь в свой ноутбук, надеясь, что она не учует мою зависть так же, как может почувствовать ненатуральные подсластители.

К счастью, кроме меня, других посетителей здесь нет, и я заняла идеальное место за столиком в углу, но все же на виду, чтобы любой вошедший меня заметил сразу.

Чтобы она меня заметила.

Поверить не могу, что я на самом деле это делаю.

Нервы у меня на пределе, да еще эта тошнота, и я вдруг жалею, что отказалась утром, когда Луэнн предлагала разделить с ней за завтраком наш последний заветренный сэндвич.

Раскладываю по столу акварель, и, обмакнув кисть в красный цвет, смешиваю на палитре с капелькой зеленого.

Но на самом деле я не касаюсь кистью бумаги.

Передо мной открыт скетчбук на странице с тем сложным акварельным портретом, который я закончила еще на прошлой неделе, но сейчас я нанесла поверх столько мазков свежей краски, чтобы казалось, будто работа только начата.

Как будто я проделала весь этот путь – сорок минут на метро от места, где сейчас живу, – только для того, чтобы попить зеленого сока с комками да порисовать.

Как будто я не сижу весь последний час как на иголках, не сводя глаз с двери.

– Вот ваш омолаживающий смузи без глютена, – барменша подвигает через стойку бокал блондинке с пилатеса, которая молча принимает его, задрав подбородок так высоко, будто считает себя самой важной персоной в этом зале, а может, и на всем белом свете.

И не исключено, что так оно и есть.

Меня бы это ничуть не удивило. Нью-Йорк – такое место, где с одинаковой вероятностью можно встретить как ничтожество вроде меня, так и какую-нибудь актрису второго эшелона, выгуливающую свою собаку.

И еще это место, где – благодаря неделям планирования, слежки и небольшой взятки – можно выяснить, в каком заведении владелица самой известной художественной галереи раз в неделю любит подзарядиться.

Словно по заказу, колокольчик на двери снова звякает, я поднимаю голову, сердце подскакивает к горлу, и…

Вот и она.

Оушен Уинтон выше, чем выглядит на фотографиях.

Думаю, где-то метр восемьдесят, и она даже не на каблуках. На ногах у нее просто пара греческих сандалий на плоской подошве, которые должны бы выглядеть в январе нелепо, но каким-то образом ей удается этого избежать. Возможно, благодаря бирюзовой крестьянской юбке и джинсовой куртке, с которыми она их надела.

Ее рост – единственный для меня сюрприз, во всем остальном образ полностью соответствует тому, который у меня сложился после изучения ее соцсетей. Зеленые глаза и усыпанное веснушками лицо, отливающие медью кудрявые волосы, которые – если верить ее соцсетям – она перестала пытаться выпрямлять три года назад, после «изменившего ее жизнь» йога-ретрита в Перу.

Я заставляю себя продолжать смешивать краски, как будто пришла сюда исключительно ради этого, а она идет к стойке, позвякивая браслетами на запястьях.

– Оушен, вам как всегда? – спрашивает барменша.

– Да, пожалуйста, – отвечает она, и даже ее голос звучит звонко. Как ветряные колокольчики. – Вишневый, средний…

…смузи-эликсир с добавлением коллагена, питахайи и экстракта мукуны.

За эти подробности я тоже должна благодарить ее соцсети. От кофеина она отказалась, но раз в неделю, по вторникам, перед тем как отправиться в галерею, балует себя бодрящим эликсиром.

Это единственное время в распорядке ее дня – да и в ее жизни, – когда она не окружена ассистентами, коллекционерами живописи, кураторами, директорами и художниками, жаждущими обратить на себя ее внимание.

А сейчас это моя единственная возможность обратить ее внимание на себя.

Расскажи я кому-то, кроме Луэнн, что выслеживаю владелицу художественной галереи и даю взятки за то, чтобы узнать ее расписание – и все ради того, чтобы подстроить якобы «случайную» встречу в ее любимом баре в Верхнем Ист-Сайде, – меня бы точно упекли в психушку.

Но подоплека этого решения – не иллюзии, а холодный расчет.

И жуткое отчаяние.

В галерее Оушен лист ожидания только на собеседование с одним из ее арт-директоров расписан на три года вперед, а затем – если им понравишься,– придется еще год ждать, чтобы встретиться с самой Оушен, которая редко дает добро зашедшим так далеко.

А все потому, что женщина не любит проводить собеседования с художниками, у которых портфолио тщательны подобраны и ответы заранее подготовлены.

Ей нравится их открывать.

Она случайно наткнулась на Нико Костаса, который торговал своими скульптурами на ремесленной ярмарке. Она увидела в парке расписанную Азией Бауэр скамейку. Она нашла картины Джексона Валентайна на стенах маленькой кофейни в Квинсе. Их продавали по десять баксов за штуку.

И все трое – да, по сути, все художники, которых Оушен представила в «Арс Аструм», стали известны во всем мире. Продали свои работы коллекционерам Парижа и Лондона. Расписали Таймс-Сквер, заработав сотни тысяч долларов. Получили протекцию скандинавских миллионеров, которые желали заполучить собственных художников в штат.

«Я прошу свыше прислать мне единственный и неповторимый талант, и матушка Земля посылает мне знаки»,– так, по крайней мере, заявила Оушен в своем последнем интервью «АртНьюс».

Не могу говорить за матушку Землю, но, если Оушен Уинтон нужен знак, я с большим удовольствием его подам.

– Минутку, и ваш напиток будет готов, Оушен.

Я слышу рокот миксера и тихую поступь ее шагов. Дрожащей рукой смешиваю краски.

Заметила ли она меня?

Осторожно бросаю на нее взгляд, но Оушен рассматривает баннер на доске объявлений.

Она должна меня заметить. Кроме меня, здесь больше никого нет.

Набираю побольше воздуха в грудь и стараюсь унять дрожь в руках. Блендер вырубается.

Может, она и не подойдет. Может, я не похожа на знак, посланный свыше. Возможно, у меня вид претенциозной выскочки, которая просиживает в баре, где подают соки. Возможно…

– Какая интересная у тебя манера письма.

Я вздрагиваю, едва не пролив на свой рисунок зеленый сок за пятнадцать долларов.

– Прошу прощения, не хотела тебя напугать, – говорит Оушен, поднимая вверх тонкие бледные руки. – Но я еще возле барной стойки обратила внимание на то, как ты рисуешь, и не смогла сдержать любопытства. Я, можно сказать, тоже немного художник. – Взгляд ее зеленых глаз опускается вниз на скетчбук. – Можно мне?..

– Э-э-э… – За последний месяц я сотни раз представляла именно такой сценарий нашей встречи, и все же… в мозгу у меня будто произошло короткое замыкание. И я разучилась складывать слова в предложения.

Однако, кажется, Оушен приняла мое молчание за смущение.

– Ах да, конечно, я не хотела тебя беспокоить. – Она пятится назад. – Что ж, не буду тебе мешать…

– Нет! – вырывается у меня резче, чем мне хотелось бы, а она удивленно округляет глаза.

Вот же черт.

Сбавь обороты.

Прочищаю горло.

– Вообще-то, нет. Вы мне нисколько не мешаете. Вот, можете посмотреть. Я Поппи. – Протягиваю ей скетчбук, и Оушен, поблагодарив, забирает его. – Правда, ничего особенного. Просто набросок.

Что на моем языке означает «долгие часы кропотливой работы».

– Прекрасная работа, – спустя мгновение произносит она. – Честно говоря, акварель – моя слабость.

О, я это знаю.

Вы упоминали об этом три года назад в интервью одному интернет-порталу.

– А ты используешь технику «мокрым-по-мокрому», – бормочет Оушен, и я не уверена, со мной она говорит или сама с собой, но затем вижу ее вопросительный взгляд.

– Да, точно, – киваю.

– Большинство художников-акварелистов предпочитают «мокрым-по-сухому». Она проще. Получается точнее. – Она не сводит взгляда с рисунка, и я бы все отдала за возможность прочесть ее мысли. – Техника «мокрым-по-мокрому» гораздо сложнее, особенно для такого портрета.

– Так и есть, – соглашаюсь я. – Но так границы выходят мягче и градиент лучше.

Она кивает со знанием дела и вдруг спрашивает:

– Пратт?[1]

Я искренне изумляюсь, широко распахнув глаза:

– Да. Как вы узнали?

Женщина улыбается мне так, будто тоже ожидала этого вопроса.

– Потому что это их стиль. Всех студентов Пратта обучают такой технике. И это одна из многочисленных моих претензий к системе художественного образования. Потому что, помимо обучения, они еще внушают вам, что существует «правильный» и «неправильный» способ творчества. «Лучшая техника». Не сосчитать, сколько раз я видела, как подобный подход истреблял на корню индивидуальность художника.

Вот дерьмо.

Выходит… я ее не впечатлила, если она посчитала, что художественная школа погубила мою индивидуальность.

– Надеюсь, я тебя не обидела. Это только мое мнение, – добавляет Оушен. – Это же очевидно – когда, как я, столько времени вращаешься в мире искусства, постоянно такое видишь. Художники загоняются в рамки, из которых выйти уже не могут.

И я вижу это – как в ее глазах гаснет искра интереса, с которым она смотрела на мою акварель.

Желудок болезненно сжимается.

Сейчас она спишет меня со счетов, как очередного выпускника художественной школы, которого загнали в рамки.

– Я с вами согласна, – выпаливаю я.

Ее брови ползут вверх.

– Вот как?

Я колеблюсь, лихорадочно подбирая подходящий ответ. Можно было бы соврать – сказать, что считаю обучение в Пратте пустой тратой времени, и что я больше бы узнала про искусство, просто путешествуя по горам Вильгельмины.

Я могла бы настоять на своем – сказать, что ни на секунду не пожалела о времени, которое потратила на Пратт, – и надеяться, что хотя бы моя уверенность ее впечатлит.

Или могу просто сказать честно.

– С одной стороны, это бесценный опыт. Я должна сказать Пратту спасибо за полученные технические навыки и постоянную работу на пределе своих творческих возможностей. – Я нервно тереблю кисть. – Но в то же время мне было там невыносимо тесно. И я с трудом могла отделить свой голос от голосов других людей.

Она сверлит меня взглядом зеленых глаз.

– И у тебя получилось?

– Получилось – что?

– Отделить свой голос от остальных.

Я судорожно сглатываю.

– Хотелось бы верить, что это так.

Хотелось бы, чтобы ты в это поверила.

К большому сожалению, по выражению лица Оушен невозможно понять, о чем она думает, но затем…

– Поппи, у тебя есть еще какие-то рисунки?

* * *

Недавно «Нью-Йорк Таймс» сравнил «Арс Астум» с Музеем современного искусства, и теперь, когда я воочию вижу глянцевые бетонные полы, мансардные окна и открытую планировку, понимаю почему.

Сейчас место на стенах пустует – как всегда в перерывах между выставками, – и мысль о том, что его могут занять мои работы, бодрит так, как не сможет ни один «Ред Булл».

– Сюда, Поппи. – Пока Оушен ведет меня по широким коридорам, несколько ассистентов настойчиво пытаются привлечь ее внимание.

– Я сейчас с художником, – отмахивается она.

Никто из них особо с ней не спорит – наверное, привыкли, что начальница подбирает художников с улицы и притаскивает в галерею, будто камни с тротуара, которые она огранит и превратит в драгоценности.

Что ж, меня она не предложила огранить.

Пока.

Может, Оушен и верит в то, что Вселенная посылает ей талантливых художников через скамейки в парке и бары с органическими соками, но она вовсе не глупа. Недаром каждый художник, чье имя когда-либо появлялось на табличке у входной двери, добивался невероятного успеха во всем мире.

У Оушен настоящий нюх на талант, и, возможно, портрет, написанный акварелью в баре органических соков, и привлек ее внимание, но сейчас она желает посмотреть все.

Мое портфолио, которое я сейчас одной рукой прижимаю к себе.

– Присаживайся где понравится.

Не уверена, что для этого подходит плетеная циновка ручной работы для медитации, занимающая большую часть пола, или сваленные в кучу в углу кресла-мешки, но когда Оушен направляется именно к ним, мне ничего не остается, как последовать за ней.

С потолка свисают длинные извилистые стебли лианы, диффузор на подоконнике распыляет лавандовое масло, а книжный шкаф, одиноко стоящий в углу, под завязку забит книгами.

Пока Оушен в чайном уголке колдует над причудливым медным чайничком, я пробегаюсь взглядом по названиям на корешках: «Руководство по развитию экстрасенсорных способностей: Открой свой Третий глаз», «Семь чакр: путеводитель по ауре и энергетическим центрам», «Руководство по воплощению жизни вашей мечты», «Пять шагов к гармонии: настрой свои земные вибрации».

– Вот, держи, – Оушен протягивает мне маленькую фарфоровую чашечку, из которой поднимается пар. Я вдыхаю его, чувствуя аромат свежескошенной травы. – Мой собственный сбор. Гречиха и корень солодки.

Даже не знаю, можно ли придумать что-то худшее для моего пустого бунтующего желудка, чем гречиха и корень солодки, но я принимаю чашку с благодарностью, словно Оушен подарила мне стодолларовую купюру.

Оушен усаживается напротив меня в кресло-мешок и скрещивает ноги по-турецки.

– Я несколько лет совершенствовала этот рецепт, но его истоки – в трех самых просветляющих неделях в моей жизни, которые я провела…

В горах Тибета восемь лет назад.

Я уже знаю.

Я прочла об этом в ее старом блоге, который давно не обновлялся. Если верить ему, это путешествие стало для Оушен началом духовного пути. Вернувшись в Штаты, она бросила колледж и вложила весь свой трастовый фонд в «Арс Аструм».

– Тебе нравится? – спрашивает она, покосившись на мою чашку.

– Ах… – Я делаю глоток, едва не подавившись гречкой, которая царапает горло, как наждачная бумага.

Ужасно.

– …очень вкусно.

– Приятно слышать! – просияв, произносит она и следующие пять минут рассказывает обо всех испытаниях и невзгодах на ее Великом чайном пути, а я в это же самое время пытаюсь совладать со своей нервозностью.

Поверить не могу, что это сработало.

Я в самом деле здесь.

И если бы я не пребывала до сих пор в шоковом состоянии, наверное, очень сильно обеспокоилась бы при мысли о том, что от какого-то зеленого сока по завышенной цене официально для меня больше толка, чем от четырех лет обучения в художественной школе, потом изнурительной практики в Смитсоновском институте и даже от еще более изнурительной подработки на минимальной ставке в художественной галерее вниз по этой улице.

– Итак.– Оушен прочищает горло, отставляет пустую чашку в сторону и берет в руки мое портфолио.– Не помню, когда в последний раз видела портфолио на бумаге,– замечает она, раскрывая папку.– Мне кажется, сайт на Squarespaces[2] сейчас есть у всех.

– Ну, я долго думала об этом. Но решила, что ничто не сравнится с…

– … с тем, чтобы держать в руках бумагу с настоящими красками, – заканчивает она, с одобрением взглянув на меня. – Я тоже так думаю.

Значит, тот факт, что я не могу себе позволить подписку на Squarespaces, сыграл мне на руку.

Оушен молча листает мое портфолио.

Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не ерзать на месте, не зная, как истолковать ее молчание.

Мне бы очень хотелось по выражению ее лица понять, что она думает, но оно совершенно бесстрастно, и со своего места я даже не вижу, какую работу она рассматривает именно в этот момент.

Если бы ей на самом деле не понравилось, она бы уже остановилась… ведь так?

– Ты когда-нибудь выставляла свои работы? – наконец спрашивает она, не отрываясь от портфолио.

– Несколько раз. На групповых выставках в Пратте и в небольших галереях здесь, в Челси… Но персональной у меня еще не было, – отвечаю и, слегка нервничая, добавляю: – Но я продала все свои работы, которые выставлялись.

Правда, большинство из них стоило не больше сотни баксов.

Даже все рисунки зерен, которые я сделала для той кофейни в Бронксе.

Она одобрительно хмыкает и перелистывает страницу.

– А эту серию?

– Нет,– честно отвечаю я.– Эта серия… Я очень долго над ней работала.– Нервно прочищаю горло.– Как вы видите, она выполнена в смешанной технике, я назвала ее «Во тьму». Это исследование тьмы…– во мне,– в людях. В целом человеческой природы. Всех наших темных, неприглядных сторон, которые нам не хотелось бы выставлять напоказ… – Я тереблю край блузки.

– И что же привлекло тебя в этой теме?

– Знаете, у каждого человека есть темная сторона, – объясняю я. – У кого-то больше, у кого-то меньше, но никто не хочет в этом признаваться. Мы надеваем маску и делаем вид, что тьмы не существует.

Оушен снова одобрительно кивает.

– Так значит, эта серия призвана вытащить тьму на свет?

– И да и нет. Вытащить тьму на свет подразумевает избавиться от нее. Моя работа скорее о том, чтобы…– Делаю паузу, пытаясь подобрать подходящее объяснение. Я репетировала эту речь сотни раз.– Чтобы погрузить зрителя во тьму.– Делаю вдох поглубже.– Принять нашу…– мою,– внутреннюю тьму.

– Понятно… – Женщина снова замолкает, и я начинаю переживать, что смертельно ей наскучила, но вдруг она откашливается. – Поппи, буду с тобой откровенна. – Желудок болезненно сжимается. – Эта серия… – Она переворачивает страницу, и я готовлюсь к сокрушительному удару. – Это что-то невероятное.

Сердце замирает.

Что?

– Что? – скорее выдох, чем слово.

Оушен кивает.

– Говорю совершенно искренне. Я хочу сказать, ты не первый художник, который пытается исследовать внутреннюю тьму и глубокую душевную травму через живопись, но здесь, по крайней мере, эта тьма настоящая.– Она наклоняет папку, и я могу увидеть часть рисунка, который она рассматривает.

Сильно затененный рисунок карандашом, который должен отсылать к старым фильмам в жанре нуар. Ракурс – как будто с высоты – на тротуар, где распласталось мертвое тело, истекающее кровью.

– Это суровый реализм.

Оушен перелистывает на сюрреалистическую картину маслом, где я тону в бассейне.

А следом – на более абстрактную, на которой изображены неясные очертания бесформенной фигуры, и девушки, лежащей без сознания на полу. Изо рта у нее стекает, словно кровь, апельсиновый сок.

– Это так… так пугающе, – бормочет она. – Мне нравится. Невероятно, на что способно человеческое воображение.

Что ж, по большей части мне даже ничего не пришлось придумывать.

И пусть это прозвучит цинично, но никто не догадается, что этот силуэт должен изображать Микки Мейбла. Или о том, что девушка без сознания – та, которую я вроде как отравила, чтобы обманом попасть в Лайонсвуд.

Оушен добирается до последней работы – окровавленный гаечный ключ на полу гаража – и закрывает папку.

– Что ж, – наконец она поднимает голову и смотрит на меня: – Поппи, твоя серия – это что-то потрясающее. Искреннее. Темное. Как раз то, что мы ищем для «Арс Аструм».

Сердце пропускает удар.

У меня получилось.

Она предложит мне персональную выставку.

Оушен поджимает губы.

– Но…

Но?

В этом предложении не должно быть никаких союзов.

– Но? – выдыхаю я.

– Но я не уверена, что согласна с твоим тезисом,– заканчивает она.– Ты сказала, что эта серия о том, как погрузить зрителя во тьму – очевидно, в то, какой ее видишь ты,– и о принятии этой тьмы.

Я не двигаюсь.

– Верно.

– Но для меня это не похоже на принятие,– говорит Оушен, хмуря брови.– Каждая работа воспринимается как отдельное событие. Они наполнены тьмой и явно являются частью одной большой истории, но им не хватает связующего звена. – Она сверлит меня взглядом больших зеленых глаз, и мне на мгновение кажется, что она и впрямь открыла у себя Третий глаз. – Как будто ты потеряла один кусочек из этого пазла.

– О… – в горле становится очень сухо, и я делаю еще один глоток уже остывшего гречневого чая. Лучше не становится. – Я… то есть… даже не знаю, почему вам так… Нет никакого недостающего кусочка пазла.

– Ты уверена? – Художница хмурится еще сильнее. – Потому что здесь присутствует ощущение незавершенности.

– Все завершено, – лгу я.

Сердце бешено колотится, а мне кажется, будто она видит меня насквозь.

Как, черт возьми, она может это знать?

Я допиваю чай, просто чтобы хоть немного потянуть время.

«Вообще-то, есть еще мой бывший бойфренд,– чуть не срывается у меня с языка.– Он так или иначе фигурирует в большинстве этих событий, но я не хочу вспоминать об Адриане Эллисе, не говоря уже о том, чтобы его рисовать».

Черт, я даже заблокировала его во всех соцсетях, даже настроила фильтры в Гугл, чтобы не видеть имени. Лишь бы никогда больше не думать о нем.

По правде говоря, единственное, что я хочу сделать с Адрианом Эллисом, – это не выпускать его из пыльного сундучка в самом дальнем закутке моей памяти.

А от мысли о том, чтобы открыть этот сундук, меня тошнит еще сильнее, чем от этого чая.

Оушен тянется ко мне и слегка сжимает мое колено.

– Поппи, мне бы не хотелось лезть не в свое дело. Разумеется, если не хочешь, можешь не рассказывать свою историю, но у меня на такие вещи хорошее чутье. И какой бы интересной мне ни казалась эта серия, я не могу делать выставку с историей, которая рассказана только наполовину.

Она не говорит этого прямо, но это и так очевидно: мне отказывают.

– Если ты когда-нибудь передумаешь, – добавляет Оушен, мягко улыбаясь. – Или если сделаешь новую серию для выставки, в любое время можешь записаться в наш лист ожидания, и тогда посмотрим, возможно…

Стук сердца отдается у меня в ушах.

Конечно.

Лист ожидания.

Ваш трехлетний лист ожидания.

Я чувствую, как мое будущее – то, ради чего горбатилась все эти годы,– ускользает сквозь пальцы. Второго такого шанса не представится. Даже половины такого шанса у меня уже не будет. Я вернусь к стажировкам и подработке ассистентом в галерее – за гроши и без медицинской страховки. Снова групповые выставки, где меня задвинут в какой-нибудь дальний угол, и…

Да пошло оно все…

Я уже так далеко зашла.

Ставлю чашку.

– Вообще-то, – тяну я и от всей души надеюсь, что она не видит ужаса в моих глазах. – Есть кое-что еще. Работа, которую я не включила в эту серию. Ну, работы.

– Правда? И они связывают всю серию воедино?

К сожалению.

Я киваю.

– И я могу просто их добавить.

Женщина колеблется.

– Поппи, я уже говорила тебе, можешь оставить ее, если не хочешь. Мне не хотелось бы на тебя давить…

– Все нормально, вы не давите,– вру я.– Я сама хочу ее рассказать.

Это последнее, чего бы мне хотелось.

Она пристально смотрит на меня, и тягостное молчание затягивается.

Неужели я опоздала?

– Что ж, – наконец произносит Оушен. – В следующем месяце у меня есть свободное окошко, но мне кажется, времени остается слишком мало…

Его чертовски мало.

– Вовсе нет, – заявляю я уверенно. – Мне хватит.

– Ты уверена? – На ее лбу появляются морщинки.

Я ни в чем не уверена, но вкладываю в свой ответ всю ту призрачную решимость, которая привела меня на это собеседование:

– Абсолютно.

И когда Оушен хлопает в ладоши, я изо всех сил стараюсь не думать о том, что только что согласилась выставить на всеобщее обозрение.

## Глава 2

– За Поппи! Будущую знаменитость Нью-Йорка! – Луэнн приходится кричать, чтобы перекрыть рев хоккейного матча из телевизора над нашими головами.

– Да ладно тебе, «знаменитость» – слишком сильно сказано, – поправляю я, поднимаю рюмку и залпом опрокидываю в себя. Дешевая малиновая водка обжигает пищевод.

– Ничего подобного!– протестует Луэнн, в тусклом освещении бара ее медово-карие глаза сияют даже сквозь завесу сигаретного дыма.– Каждый житель Нью-Йорка знает, что такое «Арс Аструм». Моя лучшая подруга скоро станет звездой, и я навечно присяду тебе на хвост. Только не вздумай обо мне забыть, когда полетишь в Париж на выставку своих картин для кучки толстосумов, – она произносит последнюю фразу с самым ужасным французским акцентом, который я когда-либо могла слышать, и даже Джо подхихикивает.

Я закатываю глаза и хохочу. Тепло малиновой водки уже добралось до желудка, а от него начало разливаться по венам, и мне хорошо.

На самом деле, даже лучше, чем просто хорошо.

Я на седьмом небе от счастья.

Я даже не обращаю особого внимания на то, что наша любимая, обычно полупустая забегаловка сегодня вечером забита под завязку или что мы едва успели занять два видавших виды барных стула. Луэнн даже пришлось усесться на колени к Джо, но, по-моему, ни один из них не возражает против лишнего повода пообжиматься.

– Мне до сих пор все это кажется каким-то безумием,– Джо качает головой, одной рукой обнимая Луэнн за талию.– Я, конечно, не знаток искусства, но даже я знаю, что выставка в «Арс Аструм» – это невероятно круто. Как тебе это удалось? Ты что, использовала какие-то свои связи из художественной школы, чтобы попасть на собеседование? Или записывалась в их лист ожидания?

– Э-э-э… – Они вдвоем с любопытством смотрят на меня, а я все еще достаточно трезва, чтобы понимать, что, наверное, не стоит признаваться в том, что я выслеживала владелицу галереи. И тем более делать это в присутствии юриста. – Мне просто повезло. Вселенная наконец-то проявила ко мне благосклонность.

– Ух,– Джо почесывает бритый затылок. Уверена, он один из десяти мужчин во всем мире, которым короткая стрижка идет гораздо больше, чем пышная шевелюра.– Что ж, тебе действительно повезло. Рад за тебя, Поппи.

А вот Луэнн прищуривается.

– Я тебе не верю.

Я выгибаю бровь.

– Не веришь?

– Не-а,– говорит она.– Ты, в отличие от всех остальных людей, на удачу не надеешься.

– Что это значит? – Джо переводит взгляд с нее на меня и обратно.

Луэнн поворачивается к нему, поправляя пучок на макушке.

– Когда Поппи чего-то хочет, добивается этого сама. Нам стоит проверить, а вдруг эта Оушен в чьем-нибудь подвале связанная.

Я снова закатываю глаза.

– Да ладно тебе, я не настолько сумасшедшая.

Хотя, если бы это было единственной возможностью…

– Дело в том, – продолжает Луэнн, – что, если ты чего-то хочешь, становишься настолько одержимой, что это страшно.

Я пожимаю плечами.

Я никогда не делилась с ней подробностями своего прошлого, но мы живем вместе вот уже почти шесть лет, и она видит куда больше, чем остальные.

Возможно, поэтому мы так сдружились.

– Ясно, – говорит Джо. – Поппи, тогда напомни мне никогда тебя не злить.

Я натянуто улыбаюсь.

– Джо, я никогда на тебя не разозлюсь. Ты же слышал Луэнн, однажды мне может понадобиться твоя помощь для того, чтобы избежать обвинения в похищении.

– Или в убийстве, – поддразнивает подруга.

Джо прижимает к груди свободную руку, как будто произносит клятву.

– Конечно. Если тебе понадобится адвокат, я всегда к твоим услугам.

Джо встречается с Луэнн всего восемь месяцев, так что он все еще пытается произвести на нее впечатление тем, что впечатляет ее лучшую подругу. Он смеется над моими шутками чуть громче, чем нужно. Никогда не забывает прихватить что-нибудь вкусненькое и для меня, когда они заказывают еду навынос. Даже согласился сегодня, в мой праздничный вечер, оплатить счет в этом баре.

А поскольку я не прочь иногда поужинать и выпить за чужой счет, у меня просто язык не поворачивается сказать ему, что он произвел на меня впечатление еще несколько месяцев назад.

– Ладно! – Луэнн спрыгивает с колен Джо и отряхивает свои лавандовые медицинские штаны. В тусклом свете сильно выделяется налипшая на ткань шерсть дога, но этот цвет очень к лицу моей смуглой подруге. – Еще по одной?

Я киваю:

– Давай. Думаю, выдержу еще один шот, прежде чем меня накроет экзистенциальный кризис.

– Поддерживаю!– влезает Джо.– Но, может, на этот раз что-нибудь не настолько фруктовое? Боюсь, мой желудок такого больше не выдержит.

– Конечно, любовь моя,– Луэнн приподнимается на цыпочки и нежно целует его в губы, а глаза у нее сияют, отчего мне становится неловко, будто я в этот вечер – их вечер – третий лишний. – Скоро вернусь.

Пока Луэнн пытается перекричать шумный девичник и привлечь внимание бармена, мы с Джо остаемся наедине.

А вот и неловкое молчание. Мое любимое.

И пусть Джо мне очень нравится, но у нас с ним только одна тема для разговора, и она только что ушла.

Я поднимаю голову и смотрю в телевизор. Теперь там другой канал – не хоккей, а ток-шоу. Ведущая с пышной прической, ее имя вертится у меня на языке. Салли? Сэнди? Сью…

– Сьюзи Эдмонд, – подсказывает мне Джо. – Почему-то ее шоу все время крутят в офисе окружного прокурора.

– Серьезно? – без особого интереса говорю я.

Он кивает.

– Она, конечно, слегка переигрывает, но, похоже, ей удается заполучить всех самых громких знаменитостей, и… ладно, мне нужно с тобой кое о чем поговорить.

Я непонимающе смотрю на него, застигнутая врасплох его внезапным серьезным тоном.

– О чем?

Джо бросает взгляд через мое плечо и наклоняется ближе, как будто собирается раскрыть государственную тайну.

– О Луэнн.

Я прищуриваюсь.

– Что случилось?

– Ну…– он мнется.– Дело в том…– Джо делает паузу и поджимает губы. Волны нервозности будто сочатся из его пор, заставляя и меня занервничать.– Прости. Сам не знаю, почему мне так трудно это сказать. Я еще не говорил с ней, но ты ее лучшая подруга, так что я подумал, что будет проще, если…

Я уже мысленно проигрываю самые худшие варианты: измена, незапланированная беременность…

– Я хочу предложить Луэнн переехать ко мне.

Что?

– Что?

Джо смотрит на меня, улыбаясь робко и неуверенно. Почесывает слегка отросшую к вечеру щетину.

– Сомневаюсь, что она догадывается о моих намерениях, черт, мне даже кажется, что она вообще об этом не задумывалась, но я хочу предложить ей. В ближайшее время.

– Ох… – единственное, на что меня хватает.

– Ты, наверное, думаешь, что я спятил, – продолжает Джо. – И я знаю, что это немного быстро…

Немного?

Вы встречаетесь всего каких-то восемь месяцев!

Я, конечно, понимаю, что к югу от линии Мэйсона-Диксона[3] это целая вечность, но для Нью-Йорка это как пара недель.

– …но я люблю ее, – заканчивает он, и его карие глаза сияют искренностью. – И я хочу сделать следующий шаг.

Мне бы радоваться за Луэнн.

Она заслуживает такого доброго, любящего парня, как Джо, который не пойдет пятнами при первом же намеке на какие-то обязательства.

Видит бог, она заслуживает счастья после стольких дерьмовых отношений, но тогда почему при мысли об этом у меня внутри все переворачивается?

Ведь это значит: прощайте, ночные киномарафоны на нашем потрепанном диванчике.

Прощай, горячий супчик из «Нудлтауна»[4], в котором мы топили свои печали после очередного расставания.

Прощай, шампанское за два доллара из круглосуточного магазинчика на углу.

Прощай, наша дружба.

По крайней мере, можно распрощаться с той крепкой, настоящей дружбой, которая сложилась за шесть лет, прожитых на одних квадратных метрах.

Если Луэнн переедет к Джо в квартиру в Краун Хайтс – за десять километров через Ист Ривер, и это все равно, что через океан, – она станет одной из множества моих онлайн-подруг.

Редкие эсэмэски «Я по тебе соскучилась!» и обещания встретиться как-нибудь за чашечкой кофе или бокалом вина, которые так и останутся обещаниями. Наши ежедневные посиделки станут еженедельными, потом ежемесячными и ежегодными, а закончится все тем, что мы будем ограничиваться парочкой поздравлений, когда увидим обновленный статус друг друга.

– Серьезно, Поппи,– голос Джо вырывает меня из раздумий.– Ты лучшая подруга Лу. Если считаешь, что она еще не готова, так и скажи.– Он смотрит на меня с надеждой и мольбой, а мне в голову закрадывается пугающая, отвратительная, эгоистичная идея.

Я могу просто сказать ему, что она еще не готова.

Я могу сказать, что, по-моему, он слишком торопится.

Могу сделать вид, что не слушала часами, как Луэнн расхваливала его за то, как с ним безопасно, легко и интересно. Что я не заставала ее в три часа ночи за просмотром в Pinterest идей для свадьбы.

В моих силах отсрочить «долго и счастливо» для Луэнн еще на год, и она никогда об этом не узнает.

Я могу еще ненадолго оставить себе лучшую подругу.

Но, когда открываю рот, чтобы это сказать, из меня вырываются совсем другие слова:

– Джо, мне кажется, это отличная идея!

Он округляет глаза.

– Правда?

Нет.

– Ага, – скрипя зубами, я улыбаюсь и киваю. – Думаю, Луэнн будет в восторге.

Его облегчение почти осязаемо, а узел у меня в животе затягивается так туго, что мне почти больно.

Мне хочется быть эгоисткой.

Но все же больше хочется, чтобы Луэнн была счастлива.

Даже если это означает потерять ее.

– Надеюсь, вы тут без меня не сильно скучали! – Луэнн возвращается, неся в руках три стопки, и я никогда еще так не радовалась возможности приглушить алкоголем остроту переживаний.

Джо уже сияет улыбкой от уха до уха, а я одним залпом выпиваю шот – жидкость для розжига, которая замаскировалась под дешевый виски. Я уже чувствую, что после пожалею об этом, но сейчас наступает мгновенный эффект: в помещении как будто враз становится светлее. И в моей душе тоже.

– Ребята, надеюсь, вы оцените мою жертву. Мне пришлось за это подраться с толпой туристов. – Луэнн кивает на хохочущих девушек на противоположном конце барной стойки.

Их там семь или восемь, все как на подбор загорелые блондинки в одинаковых футболках с надписью: «I ♥ NY». На голове у той, что в центре, еще и тиара, и розовая лента с надписью «Невеста».

– Им всем по двадцати одному году,– сообщает Луэнн.– Бармен проверял у них удостоверения личности. Можешь себе представить, если бы мы вышли замуж в двадцать один? – она поворачивается к Джо, и в ее взгляде столько нежности. – Мне повезло встретить тебя в нужное время. Если бы это случилось сразу после выпуска, до того как я узнала, что за кромешный ад все эти знакомства в Нью-Йорке… – она качает головой. – Скажем так, двадцативосьмилетняя Луэнн ценит тебя гораздо больше, чем смогла бы двадцатиоднолетняя.

Они смотрят друг на друга так, будто в этом баре, а может, даже и во всем мире, никого, кроме них, не существует, а мне приходится отвести глаза, пока разрастающаяся пустота в животе не стала невыносимой.

Когда в последний раз кто-нибудь смотрел на меня так же?

Наверное, никогда, с тех пор как…

– Кстати, если речь зашла о браке, свиданиях и обо всем, что связано с любовью… – подруга пихает меня локтем.

– Я не хочу говорить об этом сейчас, – выдыхаю со стоном, уже прекрасно зная, к чему приведет этот разговор. В последнее время это ее любимая тема. С тех пор как она нашла своего Прекрасного Принца, решила, что ее жизненная миссия – подыскать мне такого же.

– Ты никогда не желаешь об этом говорить,– парирует она.– К тому же разве сейчас не идеальный для этого момент? Тебе двадцать восемь, ты горячая штучка и только что сделала огромный прорыв в профессиональной карьере. У тебя есть варианты, Поппи.

– Да ты же сама только что, буквально десять секунд назад назвала Нью-Йорк кромешным адом для знакомств, – напоминаю я. – Варианты, может, и есть, но хороших среди них ни одного.

Луэнн открывает рот.

– Если я смогла…

– …найти Джо, то и ты сможешь найти себе кого-нибудь, – заканчиваю я, передразнивая ее тоненьким голоском. – К сожалению, скорее всего, ты забрала последнего привлекательного адекватного мужчину в Нью-Йорке. Остались только финансисты, которые мнят себя даром Божьим только потому, что они высокого роста, да женатики, которые ищут, с кем бы изменить своим надоевшим супругам.

– Ладно, тогда…– она силится подобрать ответный аргумент, но даже восьми счастливых месяцев с Джо недостаточно, чтобы настолько затуманить память Луэнн. – Может, так и есть, но ты же даже не стараешься. Ты не ходишь на свидания. Не пытаешься знакомиться с парнями. Не сидишь на сайтах. Так откуда, по-твоему, возьмутся серьезные отношения? С неба свалятся?

Обычно мне нравится откровенность Луэнн. Ее прямолинейность. Я всегда точно знаю, чего она ждет и что ей от меня нужно.

Но иногда именно это меня в ней и бесит – нежелание мириться с моим лукавством даже на один вечер.

Я вздыхаю.

– Я была бы не против, если бы что-нибудь на меня свалилось с неба, но я стараюсь. Ад, помнишь?

Она смотрит на меня так же, как на Тоби, когда тот пытается выпросить у нее второй завтрак.

– Ну, хорошо, если ты так сильно стараешься, когда ты в последний раз была на свидании?

Я задумываюсь. Мысленно перебираю даты.

Дерьмо.

– Сдаюсь, возможно, в последнее время личная жизнь у меня не была в приоритете, но…

– Год, – перебивает Луэнн, и я с удивлением отмечаю, что она, оказывается, считает. – Ты ходила на свидание год назад, и да, я это знаю, потому что мы же вместе живем. Это был какой-то твой однокурсник из Пратта, а когда ты вернулась, сказала, что он слишком высокомерный и в колледже был точно таким же…

– Так и было,– киваю я.– Его так называемое искусство заключалось в том, что он делал кучу аудиозаписей своих же криков, а потом перезаписывал на винтажном оборудовании на пленку, чтобы казалось, что это круто. Луэнн, он целый час заставил меня это слушать. Еще одна такая запись, и он бы кричал уже по-настоящему.

– А что насчет того парня, что был до него? Маркус или как его там? Ты сходила с ним всего на пару свиданий и бросила.

– У него австралийский акцент.

Она выгибает бровь.

– И что?

– И он не имеет никакого отношения к Австралии.

Луэнн тяжело выдыхает.

– А бариста, которого ты приводила домой? Тот, которого я застукала, когда он с голой задницей жарил оладьи на нашей кухне? Кевин или Кайл, или…

– Ты имеешь в виду Кена?

– Точно, – она кивает. – Кен. Он показался мне довольно милым и чертовски горячим, что немного оправдывает его дерзкую наготу.

Джо фыркает, но я припоминаю Кена и его оладьи.

Случайные связи у меня бывают еще реже, чем свидания, но, как признала Луэнн, он действительно был горяч.

– Да, Кен мне нравился. – Я пожимаю плечами. – В постели был неплох. Я бы дала ему шанс.

Луэнн выжидающе смотрит на меня.

– Так в чем же дело?..

– В том, что он мне так и не перезвонил. Просто исчез, и все.

Она поджимает губы.

– Хорошо, Кен не считается, но это ничего не меняет. Свидания в Нью-Йорке – отстой, но ты не из тех, кто боится трудностей. Ты воплощаешь в жизнь все, что задумываешь. Точно так же, как у тебя получилось с этой художественной выставкой. – Она оглядывается на своего парня. – Джо, ну хоть ты ей скажи!

# Примечания

1

Институт Пратта – частный колледж художественного искусства, названный в честь Чарльза Пратта, который занимался развитием нефтяной промышленности в Америке.

2

Конструктор сайтов для людей творческих профессий.

3

Линия Мэйсона – Диксона – граница, проведенная в 1763–1767 годах английскими землемерами и астрономами Чарльзом Мэйсоном и Джеремайей Диксоном для разрешения длившегося почти сто лет территориального спора между британскими колониями в Америке: Пенсильванией и Мэрилендом. До Гражданской войны эта линия служила символической границей между свободными от рабства штатами Севера и рабовладельческими Юга.

4

Great NY Noodletown – классическая китайская забегаловка, с дешевыми, но довольно вкусными блюдами. Фирменное – суп с лапшой и креветками.