Виктор Копылов
Столкновение миров. Узы

Пролог

Незримый мир, скрытый от людей, мир, существовавший до появления человечества. Мир, населённый мифическими, фантастическими и сверхъестественными существами со всех уголков Вселенной и из разных культур – как доброжелательными по отношению к человеку, так и исполненными ненавистью к нему. Некогда человечество сосуществовало рядом с этими созданиями: одни помогали людям сохранить своё существование, другие стремились уничтожить юную расу или подчинить её себе, используя как рабов. Однако некоторые из них узнали человеческие пороки – вероломство, жадность, жестокость, тогда как другие увидели иную сторону человека – доброту и сострадание.

Всё, что мы считаем сказочным вымыслом, мифом, легендой, реально существует в нашем мире. Они живут среди нас, стоят прямо перед нашими глазами. Каждое существо адаптировалось к совместному пребыванию с людьми, точнее говоря, оно лишь выживает, а не живёт полноценной жизнью, поскольку больше не может открыто находиться среди людей, опасаясь уничтожения, превращения в чью-то добычу или редкий трофей. У каждого существа есть своя ниша и способ адаптации.

Большинство людей не замечает их присутствия. Но существуют те, кто осведомлён о существовании этих созданий: одни помогают им существовать дальше, другие стремятся искоренить их окончательно. А есть ещё третья категория людей, относящаяся ко всему этому иначе: они защищают слабых, будь то представители человеческой расы или нечеловеческих народов, считают своим призванием защиту уязвимых, делая это частью своего образа жизни.

Глава 1
Знакомство с другой стороной.

Незримый мир Лев познал во время службы в полиции. Это было начало лета 2020 года. Отец взял с собой на рыбалку двоих несовершеннолетних детей – дочь и сына. Река находилась вдали от поселений, в лесной местности. Дети играли неподалёку от отца, однако тот настолько увлекся процессом рыбалки, что перестал следить за ними должным образом. Обнаружив отсутствие детей поблизости, мужчина пытался сначала сам отыскать их, но вскоре понял, что дело серьёзнее, и вызвал полицию.

В поисках приняли участие практически все сотрудники правоохранительных органов и волонтёры. Был задействован значительный участок территории. Подразумевалось, что дети могли случайно упасть в воду. Группа, куда входил Лев, отправилась прочёсывать береговую линию леса. Участники двигались вдоль течения реки, постепенно удаляясь друг от друга. Так получилось, что Лев остался один посреди непролазного лесного массива.

Жаркое лето ощущалось особенно сильно в густом лесу. Пот стекал ручьём, к лицу липла противная паутина, назойливые насекомые лезли в рот и глаза. Лес становился всё менее проходимым из-за густого кустарника, сухих деревьев и буреломов. Несмотря на трудности, Лев упорно шёл вперёд, надеясь обнаружить следы исчезнувших детей.

Уже начинало вечереть, и Лев остановился, чтобы немного перевести дух. Он сел на поваленное бобрами деревце возле реки, усталый и грязный. Его форма покрыта слоем паутины и пыли. Взглянув на воду, он увидел странный предмет, запутавшийся в ветвях на отмели. Решив проверить, не является ли это потерянной детской одеждой, Лев подошёл ближе и вошёл в воду по колени. Извлекая предмет, он обнаружил детскую куртку, покрытую кровью. Согласно ориентировочному листу, эта куртка принадлежала одному из пропавших .

Осмотревшись по сторонам, Лев вдруг почувствовал неприятную тишину: прекратилось птичье щебетание, ветер стих, слышался лишь шум реки. Беспокойство усилилось, когда Лев взглянул себе под ноги и замер от ужаса. Вода стала прозрачной, открыв вид на чудовище, лежащее на дне реки. Оно смотрело на него злобными жёлтыми глазами оскалилось, ожидая удобного момента для нападения.

Глубинный монстр поняв, что обнаружен, резко выпрыгнул из воды, подняв брызги. Острые когти перепончатой руки монстра впились в грудь полицейского, и тот рухнул спиной в воду. Монстр оставил четыре глубоких пореза из которых сочилась кровь. Оцепенев от ужаса, Лев едва мог двигаться, он не верил, что то все происходит на самом деле. Теперь перед ним предстало страшное создание ростом около метра шестидесяти, зеленовато-коричневой окраски кожи, острыми длинными зубами, длинными перепончатыми руками с большими когтями, у него были желтые глаза со вторым веком. Страшилище выглядело худым и подвижным, что позволяло ему незаметно передвигаться по дну водоёмов. От существа исходило тошнотворное зловоние тины и гнили.

Отступая назад, Лев почувствовал новое нападение: появилась ещё одна подобная тварь, схватившая его за ногу и тянувшая вниз. Первая тварь принялась кусать его руки, пытаясь добраться до лица. Боль была невыносимой, он чувствовал, как истерзанная конечность перестаёт слушаться. Вторая тварь тоже атаковала его, хватая когтями ноги и царапая кожу. Лев кричал от боли и отчаяния, понимая, что вот-вот станет жертвой этих жутких существ. Он никак не рассчитывал быть заживо съеденным монстрами. Это бы один из его худших кошмаров. От борьбы поднялась муть и воды реки окрасились в бурый.

Лев начинал захлебываться и терять сознание. Однако внезапно ситуация изменилась. Непонятно откуда появился человек, стремительно кинувшийся в воду. Он схватил тварь, отдернул ее от полицейского и одним мощным ударом колена переломил позвоночник первой твари, которая грызла ноги Льва. Вторая тварь бросила свою беспомощную жертву и набросилась на человека. Незнакомец встретил ее коротким, но смертельным ударом маленького топора, сорванного с пояса. Движения пришельца были быстры и решительны.

Спасённый полицейский погрузился в полубессознательное состояние. Он видел силуэт крепкого мужчины в плотной одежде с капюшоном, скрывающим лицо. Незнакомец закрепил топор на поясе и поспешил вытащить Льва из воды на сушу, выволакивая его взявшись за форму. Выбравшись на берег, пострадавший лишился сознания, почувствовав ледяной озноб и тяжесть во всём теле. Эпизодически возвращаясь в реальность, перед глазами пробегали над кронами леса облака, какое то помещение, лицо человека, который его спас, он что то говорил, но Лев то и дело терял сознание и ничего не понимал. Лев испытывал боль от ран, полученных в борьбе с таинственным созданием.

Наступило утро. Лев проснулся и понял, что находится в незнакомом для него месте. Оглядевшись, он заметил, что это деревянный дом. Потолок был высок, пахло травами. Лев лежал на деревянных нарах. Осмотрев себя и увидев, что обмотан бинтами, пропитанными кровью, его охватила паника. Лев вспомнил происходящее. От испуга его тело напряглось, участилось дыхание, из-за чего охватила резкая боль в области рёбер. Видимо, они были сломаны. Парень застонал.

Услышав его стон, в дом вошёл незнакомый ему человек. На нём было что-то вроде кимоно без рукавов. Его руки покрывали татуировки, какие именно, он разглядеть не смог из-за своего состояния, в глазах всё мутнело. У человека были длинные волосы, белые как паутина. Его лицо украшал шрам с левой стороны. Сам мужчина был высок и крепко сложён, широкоплеч.

– Не узнаёшь своего спасителя? – с улыбкой на лице спросил мужчина.

– Сильно же донники тебя потрепали, пришлось мне повозиться с твоими ранами, крови-то сколько было, – продолжил незнакомец.

Из слов незнакомца Льву стало ясно, что твари, напавшие на него, назывались донниками. Лев ещё полностью не отошёл от причинённых ран и был будто под наркотиками. Голова частично находилась в тумане, из-за чего внятной речи от Льва не было. У него было много вопросов к незнакомцу, но он не мог связать и двух слов. Мужчина смеялся над ним и предложил поесть. Какое сейчас было время дня он не понимал. Лев кивнул, показывая своё согласие. Человек помог ему встать и дойти до стола. Ноги очень болели, было тяжело дышать. Встреча с донниками напоминала о себе через боль, которую он ощущал.

– Меня зовут Арон, – представился незнакомец. – Немой эффект пройдёт через пару часов. У донников есть яд, и ты получил его немало. Поэтому и самочувствие такое, и неспособность говорить. Из-за этого и паника была в бою. Пройдёт. Ты меня заинтересовал тем, что не умер и довольно стойко перенёс яд. Вообще их яд вызывает мучительные мышечные спазмы, учащённое сердцебиение и повышение кровяного давления, рвоту и непрекращающиеся головные боли. После попадания яда в кровь нередко бывает чувство отчаяния и безнадежности, настолько глубокое, что даже после того, как тяжёлые физические последствия были смягчены, жертвы всё ещё умоляют, чтобы их убили.

Арон накрыл на стол, будто должно было прийти ещё парочка человек. Он наложил Льву отварной картофель и жареное мясо.

– Вот, попробуй-ка, сам пиво варю. Такое ты ещё ни разу не пробовал, уверен, тебе полегчает после кружечки, и случившееся проще воспринимать будешь. С этими словами Арон налил Льву, как он назвал, кружечку пива, которая на самом деле по объёму была не меньше литра, и сел за стол.

– Сколько дней я уж здесь? Я-то тебя, конечно, благодарю за спасение, но кто ты такой и где мы вообще? – спустя двадцать минут спросил Лев, растягивая слова, так как яд ещё действовал.

– Моё имя Арон, и мне очень много лет. Понятно, современному человеку в это трудно поверить, но это так. Ты один из многих, кто столкнулся с незримым миром, и один из немногих, кому повезло быть не растерзанным донниками. Ты находишься уже четыре дня в моём доме. Всё в том же лесу, только намного дальше от реки, глубже в лес.

– Что за твари это были? – спросил Лев, жуя мясо.

– Донники. Это существа, относящиеся к водяному народу, низшие из них. Вернее, то, что от них осталось. Почти всех истребили, большую часть я. Они не хотят сосуществовать с человечеством, предпочитают им питаться при первой возможности, из-за чего мирными водными расами были изгнаны вглубь леса, где маловероятна встреча с человеком. Но почему-то они осмелели и приблизились к людским поселениям. Я же стараюсь их находить и убивать. К детям я не успел. Донники успели утащить их в воду реки, – ответил Арон.

Также он рассказал, что уже на протяжении многих лет занимается истреблением существ и людей, которые пытаются нарушить грань между мирами. Он считал, что сосуществование мира людей и незримого мира должно оставаться тайной, иначе один из миров погубит другой. Он пытался сохранить этот баланс уже многие века и собирался продолжать до тех пор, пока миры не будут готовы принять друг друга или до собственной кончины.

О себе он толком ничего не рассказал, скрыв свою жизнь и происхождение завесой тайны. Когда Арон заметил, что Лев наелся и снова начал терять сознание, он уложил его в постель до следующего утра. Этим утром он сидел на стуле рядом с ним и ждал, когда тот откроет глаза.

– Полегчало? Пойдём со мной на улицу, свежим воздухом подышим, – сказал Арон, помог Льву подняться, и они вышли на улицу, где сели на деревянную лавку возле домика. Дом располагался на поляне, сделан из срубленных деревьев, крыша и стены были покрыты мхом для маскировки. Вокруг дома росли колючие кустарники, за которыми была скрыта изгородь с металлическими шипами для дополнительной защиты.

– Ну, рассказывай о себе. Кто ты? Чем живёшь? – спросил Арон и начал готовить курительную трубку.

– Меня зовут Лев. До сегодняшних событий я служил в полиции, и, скорее всего, меня теперь считают умершим, – ответил Лев.

– Наверняка твои близкие переживают в поисках. Не переживай, когда немного поправишься, я отведу тебя обратно в поселение, – сказал Арон и закурил трубку.

– Нет, никто меня искать не станет. Один я остался, – ответил с грустью полицейский.

– Расскажешь подробнее? – спросил Арон, выпустив струйку дыма, которая запуталась в его седой бороде.

– Несколько лет назад у меня была большая и счастливая семья: два брата, сестра, мать и отец. Мы отправились в семейный поход, и вдруг на нас рухнула часть скалы. Погибли все, кроме меня, – произнес Лев. Услышав это, Арон поперхнулся дымом, его взгляд изменился.

– Послушай, раз ты тоже одинок, как и я, предлагаю тебе перенять мой опыт, знания и навыки и вместе защищать мироздание, – предложил Арон.

– Думаю, спокойной жизни после произошедшего у меня всё равно не получится, да и терять мне нечего. Согласен, – ответил Лев, и Арон улыбнулся.

– Тебе нужно ещё отдохнуть, завтра рано вставать и начинать обучение. Под твоей кроватью найдётся бутыль с жидкостью. Она неприятно пахнет, но, поможет быстрее вывести яд донника из организма, из-за которого ты никак не можешь нормально ориентироваться и мутнеет в глазах. Также там есть мазь для твоих ран, которая тоже пахнет не очень, напоминает запах мочи пони, – сказал Арон, поднялся и направился в лес, продолжая курить трубку.

Под кроватью Лев обнаружил кожаную сумку, внутри которой находился пузырёк с жидкостью, металлическая баночка с мазью и бинты. Выпив жидкость, он принялся снимать старые повязки со своих ран. Бинты были пропитаны кровью, сами раны выглядели ужасающе: его рука, нога и правая сторона тела словно подверглись нападению дикого зверя. Нанеся мазь на повреждения, он заново забинтовал их и лёг отдыхать. Запах мази действительно оказался специфическим, вызывая сомнения относительно её состава.

Этой ночью уснуть долго не удавалось, ведь произошедшее казалось настолько невероятным, что мозг отказывался верить происходящему.

Утро наступило рано, и первым делом Лев почувствовал аромат свежего кофе. В каменной печке Арон готовил напиток в турке.

– Знаешь, за что я особенно ценю человечество? Люди изобрели кофе, – произнёс Арон, заметно пребывая в хорошем расположении духа. – Побалуемся кофейком и приступим к урокам, – добавил он.

Лев по-прежнему испытывал трудности при движении, раны затягивались гораздо дольше, чем ожидалось, однако восстановление шло значительно лучше, чем раньше. Завтракая, они вскоре перешли на свежий воздух. Во дворе неожиданно обнаружился оборудованный тренировочный лагерь.

– Сегодня займёмся теорией. Начнём погружение в незримый мир, познакомимся с теми существами, кого я знаю, и разберёмся, кто потенциально является нашим противником, а кто – союзником, – объяснил Арон своему ученику.

Учитель буквально захлестнул Льва огромным количеством информации, усвоить всю сразу было невозможно. Вскоре любопытство победило, и Лев поинтересовался значением многочисленных татуировок учителя.

– У меня особая страсть к демонстрации своего опыта, – пошутил Арон, снимая одежду сверху. Его тело поражало атлетизмом, такому телосложению позавидовали бы даже профессиональные спортсмены, сложно было представить, что этому мужчине больше сотни лет.

– Большинство моих рисунков – это хроника моей жизни, истории моего существования, поступков и достижений. Однако рассказывать обо всём я буду постепенно, – заявил Арон.

Особенное внимание привлекли рисунки черепашьих панцирей на плечах, локтях и коленях. Лев указал на них пальцем.

– Ах, это особый вид магии, изучение которого потребовало десятилетий упорства и жертвенности. Эти знаки служат защитой. Давай посмотрим, как это работает, – сказал Арон.

Затем учитель принял боевую позицию: выдвинув вперёд одну ногу, слегка наклонившись корпусом, резко хлопнув руками по груди и подняв руки вверх. Панцирные узоры тут же ярко засветились зелёно-жёлтыми оттенками, после чего по телу начали проступать настоящие защитные элементы. Сначала появились панцири на плечах, локтях и коленях, а затем мгновенно образовался прочный доспех, охвативший всё тело целиком. Всего лишь за несколько мгновений перед глазами изумленного Льва предстал воин, защищённый полностью непробиваемым костным покровом. И даже на его лице была защита. Лев был под большим впечатлением и даже не знал что сказать.

– Отличная штука, скажу тебе, мой ученик. Много раз спасала меня в схватках с гадами вроде виверн, драконов и прочих тварей. Не говоря уже о ближнем бою и стрелах. Современные пули мне тоже не страшны, – гордо объявил Арон.

– Как реагируют обычные люди на твоё жилище в лесу? – спросил Лев.

– Никто сюда не попадёт без моего желания. Тут действует магия Хозяина леса. Если кто-то приближается, лес незаметно меняет направление дороги и расположение деревьев, таким образом, гости обходят мой дом стороной, – пояснил Арон.

– Что значит «Хозяин леса?» – уточнил Лев.

– Про это поговорим позже, – коротко ответил наставник.

По мере занятий рассказы Арона увлекали Льва всё сильнее, открывая перед ним таинственный мир, полный чудес и опасностей. Молодой человек понял, что возврата назад уже нет, да и возвращаться туда совсем не хотелось.

Год прошёл в постоянных занятиях и тренировках. Физически и духовно Лев закалялся, постигая искусство боя, медицины и алхимии. Для него Арон изготовил маленький боевой топорик, научил создавать целебные зелья и настойки, поведал о многообразии обитателей этого мира, живущих бок о бок с людьми.

Перед отправкой Льва в цивилизованное общество Арон устроил прощальные посиделки у костра, приготовил жаркое и наполнил кружки своим фирменным напитком.

– Запомни, не думай, что все бывшие союзники человечества остаются друзьями, а прошлые враги остались таковыми. Мир кардинально изменился, и на твоём пути встретятся самые разные существа с разными убеждениями, одни объединились в группы, другие действуют в одиночку, – поделился своими мыслями наставник.

– А как же гномы, эльфы и прочие? – полюбопытствовал Лев.

– Конечно, они существуют. Эльфы давно разделились. Одни стали предателями, считая, что только их народ достоин господствовать на Земле. Они называют себя «Монтаро», что означает «Лунный свет». Эти эльфы ненавидят людей и обвиняют их в разрушении древней эльфийской цивилизации. Подкрепило гнев то, что в настоящее время они не могут сосуществовать открыто. Другие эльфы приняли человеческий мир и стремятся наладить контакт с людьми, надеясь однажды стать признанными членами человеческого сообщества. Среди них есть и те, кто обрезал собственные острые уши, стремясь выглядеть ближе к людям и избежать преследований. Монтаро мечтает очистить Землю от расы человеческой, полагая, что это приведёт мир к гармонии, поскольку эльфы совершили большую ошибку, впустив людей в своё сообщество. Есть эльфы, которые адаптировались и их все устраивает, которые ждут, когда люди будут готовы принять незримый мир и их, как они людей когда то. Многие кланы гномов поддерживают идеи Монтаро, – разъяснял Арон.

– Почему нельзя выйти в открытый мир? Разве люди не смогли бы принять существование иных разумных существ? Представляешь, какой мощный прогресс и обмен знаниями мог бы произойти благодаря такому сотрудничеству? – недоумевал Лев.

– Ты шутишь? Да согласись, далеко не каждый человек способен адекватно воспринять представителя иной расы, когда сталкивается с различиями цвета кожи или языком, а уж с представителями совершенно иного вида – и подавно. Пока снять завесу незримого мира преждевременно, это обернется катастрофой, начнется настоящая война, грозящая гибелью всему миру, это разорвет его на части – подчеркнул наставник.

Кроме того, Арон упомянул о существовании множества объединений и группировок среди разных народов Земли. Например, орден «Паладинов», считающих себя воинами Бога, существует уже не одно столетие. Их цель – уничтожение любых существ, отличающихся от людей. Идеология паладинов аналогична воззрениям Монтаро, разница лишь в том, что паладины являются людьми. Наряду с ними существуют союзы представителей различных рас, единомышленников и человеческих организаций, каждая из которых исповедует собственную философию и цели. Именно благодаря активности таких сообществ численность некоторых видов существенно снизилась, а некоторые и вовсе исчезли навсегда. Тем не менее, большинство существ предпочитает вести обособленную жизнь, занимаясь собственными делами.

Арон поведал и о наличии параллельных миров и измерений, имеющих связь с Землей.

Арон, конечно, не обладал всей полнотой сведений, но передал Льву часть своих записей. Там содержались описания различных монстров, их внешний облик, особенности поведения и способы борьбы с ними. Целью передачи была подготовка будущего защитника, чтобы он заранее представлял, с какими угрозами сможет столкнуться. Помимо этого, Арон снабдил Льва информацией о культуре и традициях других рас, дабы молодой ученик случайно не спровоцировал конфликты с незнакомцами. Этот труд стоил Арону многих лет поисков и собственных страданий.

Вместе с записями наставник вручил молодому ученику рецепты целительных эликсиров и лечебных настоек, которые могли понадобиться в будущем. Перед расставанием Арон взял с Льва торжественное обещание поддерживать равновесие в мире, защищать человечество и применять полученные знания исключительно во благо.

Ночью Арон собрал необходимые вещи Льва, подготовил подарки и отправился с ним в неопределённом направлении. Позже выяснилось, что неподалёку находилось транспортное средство – старый грузовик. Загрузив багаж, они двинулись в путь. Дорога заняла около двух суток, и всё это время Арон неустанно просвещал своего подопечного, раскрывая секреты незримого мира и давая советы, полезные для дальнейшего служения.

Наконец показался дорожный указатель с надписью «Город Краев». Было темно, и Арон остановился на окраине населённого пункта. Он предоставил Льву ключ от жилища и точный адрес. Завершив инструктаж, наставник сообщил, что эта местность может оказаться важной точкой соприкосновения миров, хотя причину своих подозрений он предпочел скрыть.

Попрощавшись, Арон уехал, оставив молодого героя стоять на пустынной дороге. Тот долго смотрел вслед удаляющемуся грузовику, пока машина окончательно не растворилась в ночной тьме. Лев ощущал огромную ответственность и осознавал, что теперь стал одним из хранителей границ между мирами. Он понимал, что впереди его ждёт нелегкий путь, но имел твёрдое намерение оправдать доверие своего учителя.

Глава 2
Кто есть чудовище?

Прошло шесть лет после судьбоносной встречи с Ароном. Лев давно освоился с самостоятельной работой и успешно выполнял задания самостоятельно, хотя временами у него появлялось ощущение, что вся его жизнь похожа на бесконечный сон или кошмар. Задания приходили самыми разнообразными путями: иногда это были заказанные дела, иногда случайные происшествия или поиски преступников из списков розыска. Нынешняя задача оказалась особенно сложной и заняла две недели напряжённых поисков.

Недавно газеты и телевидение сообщили о ряде странных убийств молодых женщин вблизи Политехнического университета. Дни и ночи напролет Егерь патрулировал район, пытаясь собрать любые зацепки. Он подозревал, что виновником может быть вампир или человекоподобное создание, известное как маньяк. Несмотря на прошедшие годы, его полицейские навыки продолжали помогать в расследовании.

Несколько раз днём он наблюдал в кафе под названием «Зерно», находящемся недалеко от кампуса, одного и того же подозрительного парня. Юноша выглядел нервным, постоянно пытался завязать разговоры с молодыми женщинами, но безуспешно. Внешне парень казался истощённым и болезненно бледным, тёмные круги под глазами свидетельствовали о хроническом недосыпании и стрессе.

Решив пристально следить за поведением этого субъекта, Лев занял наблюдательную позицию на верхнем этаже близлежащего высотного здания, расположенного прямо напротив заведения. Вооружившись мощным биноклем, несколькими видами оружия для нейтрализации вампиров и припасами еды, он терпеливо ожидал очередного визита подозреваемого.

Его подозрения усилились, когда он вспомнил, что подросток вполне мог быть фамильяром – рабом-вампиристом, принадлежащим к человеческой расе. Фамильяры часто используются вампирами для дневной охраны, помощи в поиске пищи и сопровождения жертвы. Подобные люди чрезвычайно коварны и способны пойти на любые меры ради удовлетворения желаний своего владельца, рассчитывая взамен обрести бессмертие. Однако зачастую ожидания оказываются тщетными, и вампиры легко избавляются от ставших ненужными помощников.

Следующим утром Лев вернулся на крышу, готовый продолжить наблюдение. Он вооружился двумя пистолетами с серебряными патронами, пару колов из осинового дерева, серебряную цепь заговоренную друидами и метательные ножи из серебра, специально предназначенные для обезвреживания вампиров. Эта экипировка была базовой для подобной охоты и позволяла нанести существенный ущерб вампиру или временно парализовать его для захвата. Хотя он прекрасно понимал, что каждый вид вампиров требует особого подхода, имея дело с подобными существами.

Фамильяры были гнусными созданиями, являясь посредниками между хозяином и внешним миром. Их зависимость от владельцев делала их способными на жестокость и обман. Получив от своего владыки обещания вечной жизни, которые чаще всего были ложными ,они оставались послушными исполнителями приказов, часто становясь жертвой собственного доверия или становились пищей вампиру.

Фамильяр появился ближе к вечеру. В кофейне было людно, поскольку сюда стекались студенты после занятий. Тощий безуспешно пытался завести разговор со студентками, никакого особого предпочтения во внешности у него не было. Егерь неотрывно следил за ним взглядом, хотя целый день провести на крыше с биноклем было непросто, да ещё пошёл сильный дождь. В этот момент егерь был рад своему кожаному плащу, который хоть немного защищал от промокших штанов.

Ближе к полуночи фамильяр заметно нервничал и предпринял активные попытки познакомиться, вероятно потому, что ему пора было вернуться к хозяину. Егерь заметил, что в кофейню вошла девушка. Одежда сидела на ней мешковато, спина была слегка сгорбленной, поведение неуверенным – таких девушек часто называют «серой мышью». Увы, её заметил не только Лев: предполагаемый фамильяр сразу обратил внимание на девушку и вскоре уже кружил рядом, изучая её. Неведомо, что он ей сказал, однако она даже не успела сделать заказ, как вышла вместе с ним из кафе. Глаза парня сверкнули торжеством: наконец-то ему удалось привлечь чьё-то внимание.

Они миновали двор Политехнического университета и оказались на улице Пятёрки Углов, где располагался старый заброшенный доходный дом. Это было внушительное здание с двухэтажной угловой башней. Дом имел большие витринные окна, верхние этажи и мансарду украшали колонны, пилястры, треугольные фронтоны с крупными скульптурами: лежащие обнажённые женские фигуры, опирающиеся на вазы. Лев предположил, что именно туда парень отведёт свою спутницу, и поспешил к зданию, сокращая путь, чтобы успеть прийти раньше и спасти девушку от клыков вампира. Хотя риск был велик – парень вполне мог оказаться обыкновенным маньяком, что-то подсказывало егерю, что тут замешаны дети ночи.

Егерь успел обойти их стороной и спрятался неподалёку от входа в дом. Вскоре появились Тощий и его новая знакомая. Парень продолжал очаровывать девушку, а та внимательно прислушивалась к каждому слову. Видно было, что знакомство приносит ему огромное удовольствие: ловкость, с которой он завлекает жертву в руки хозяина, льстила самолюбию.

Подойдя к двери, егерь не стал ждать, пока они войдут внутрь. Быстро подойдя, он схватил фамильяра за воротник и резким ударом по ногам свалил его назем. Быстрым движением из оперативной кобуры достал один из пистолетов и ткнул ему в лицо, фамильяр зажался, зашипел и запищал пуская слюни. Дрожащей девушке егерь приказал немедленно уходить домой, и та, недолго думая, бросилась прочь по тёмному переулку.

Своим тяжёлым крупнокалиберным Desert Eagle, егерь резко ударил фамильяра рукоятью пистолета по лицу. Чтобы заставить фамильяра начать думать ясно и заговорить. Испуганный, трепещущий и сжавшийся в комок, фамиьяр ждал следующего удара.

– Ты фамильяр? – спросил его Лев.

Тощий дрожал и утвердительно кивал головой. Лев велел ему показать, где находится его хозяин, после чего убрал пистолет, поднял фамильяра за шиворот, вынул нож и ткнул остриём в спину, чтобы тот не расслаблялся.

Зайдя внутрь, стало очевидно, что внезапностью воспользоваться не удастся: часы показывали далеко за полночь, значит, владелец особняка давно пробудился и ждёт гостей.

За ними сразу закрылась дверь. Внутри царила тьма, единственным источником света служила луна, проникающая сквозь огромные оконные не занавешенные проёмы. В помещении было прохладно и тихо. Слева от входа находилась просторная лестница, устланная ковром. Наверху, пригнувшись к перилам, неподвижно стоял высокий мужчина, внимательным взглядом оценивая неожиданных визитёров. Луна ярко освещала его бледную кожу, длинные чёрные волосы струились по плечам, глаза мерцали алым светом. Мужчина был облачён в чёрный костюм.

Лев поздно осознал, какая крупная ошибка допущена: он не уточнил у фамильяра, какой именно кровосос скрывается внутри. Перед ним находился представитель высшего порядка вампиров – Носферату.

Быстро избавившись от мокрого кожаного плаща, чтобы тот не замедлил движения, егерь остался в чёрном боевом костюме. На правой стороне пояса блестела серебряная цепь, на левом бедре были серебряные ножи, в оперативных кобурах по обеим сторонам были крупнокалиберные пистолеты DesertEagle, на поясе за спиной были дополнительные магазины к пистолетам.

Однако такое оснащение ничуть не удивило неприятеля, и он неспешно двинулся навстречу егерю, заложив руки за спину.

– Зачем пришёл? – тихо произнёс вампир спокойным голосом.

– Наверное, ты здесь из-за недавних исчезновений людей, так вот – ни при чём мы здесь. Если хочешь разобраться быстрее, то не трать его здесь зря, – закончил монстр, ступив с лестницы и замерши напротив врага.

– Ты чудовище, а чудовища должны быть убиты, я тебе не верю, лично видел, как твой слуга заманивает к тебе на ужин молодых глупых девушек, чтобы ты подкрепился после своего пробуждения, – твёрдо проговорил егерь, сняв с пояса тяжёлую цепь и приготовившись к сражению.

– Я – Носферату. Знаешь ли ты вообще что-нибудь о моей природе, мальчишка? Я не сплю и мне не нужно прятаться от солнца, оно мне не враг и я очень люблю смотреть на рассвет – холодно усмехнулся вампир, плавно начав двигаться кругами вокруг охотника.

– А кто ты такой, человек? – вновь поинтересовался вампир.

Фамильяр решил выбрать подходящий момент и, извиваясь, копошась как жук, пополз на четвереньках в тень, стараясь скрыться.

– Я страж справедливости, хранитель равновесия, и никто не сможет продолжать убийство невиновных, – гордо заявил егерь, продолжая следить за противником, и тоже медленными шагами не сводя взгляд с противника, пошел по кругу, постепенно раскручивая металлическую цепь.

– Такие речи я однажды уже слышал… – задумчиво протянул вампир, внезапно преобразившись лицом, перейдя от добродушия к звериной ярости.

Лев не стал больше ждать и попытался заключить противника в цепи, но вампир был очень ловок и быстр. Егерь почувствовал, что тот находится прямо за его спиной, быстрым движением извлек с бедра нож и резко развернувшись ударил носферату сбоку. Однако удар оказался недостаточно быстрым для вампира, он поймал егеря за руку и схватил вторую. Вампир был выше Льва, растянув его руки, поднял егеря на уровень своих красных глаз. Лев заметил на его шее медальон, на котором были изображены три переплетённых между собой лепестка.

– Я бы мог высосать тебя до капли или разорвать, но мне не до тебя, – произнёс вампир, обнажив жёлтые клыки, и швырнул Льва об стену так сильно, что на его голову посыпалась штукатурка. От удара у егеря перехватило дыхание, голова закружилась.

Пока Лев лежал у стены, к своему хозяину как послушный пёс подбежал фамильяр. Вампир, нагнувшись, что-то прошептал ему, после чего худощавый мужчина, взяв в руки нечто похожее на монтировку, подошёл к егерю и с размаху из-за спины ударил его по голове. После этого Лев потерял сознание. Занавес.

Вампир разгневался и начал критиковать действия своего слуги:

– Что ты наделал?! – сердито спросил фамильяра вампир.

– Я почувствовал запах той девушки перед своими дверьми… Зачем ты её сюда привёл? Ты же прекрасно знаешь, что я не стану убивать такую, как она. Своими действиями ты подверг нас большой опасности, а вдруг охотники Алого Рассвета пришли бы вместо него?!

Фамильяр в страхе прижался к стене, прижав к груди монтировку, дрожа от взглядов хозяина.

– Ну… я хотел как лучше, старался для вас, хозяин. Просто выпейте крови егеря, и всё, и вы насытитесь, а девушку я привел, подумал, что чистая кровь сделает Вас сильней, порадует, вы плохо выглядите и не питались с нашей встречи. Об этом написано в книгах, которые я читал, – дрожащим голосом пробормотал фамильяр.

– Глупец! Убирайся прочь, ты мне больше не нужен, ты отвратителен, неспособен служить высшему вампиру, твоё место среди упырей в болотах, напрасно я вообще согласился принять тебя пару дней назад, – вампир разозлившись, завел руки за спину и направился к лестнице.

– Но вы обещали сделать меня вампиром! – крикнул вслед вампиру фамильяр.

– Ты недостоин ни моего дара, ни даже его проклятия, – бросил вампир, не останавливаясь.

Фамильяр разозлился на слова вампира, в его мыслях закралась подлость. Из внутреннего кармана куртки он достал шприц с серебряной иглой, наполненный кровью мертвецов, и начал осторожно красться за носферату. Вампир почувствовал его приближение, однако спокойно позволил приблизиться ещё ближе. Как только фамильяр оказался позади хозяина, он направил шприц к спине вампира, но тот мгновенно развернулся и крепко схватил его за руку со шприцем. Рука была сжата настолько сильно, что послышался хруст ломающихся костей, шприц выскользнул из рук фамильяра, а сам он взвыл от невыносимой боли и затрепыхался, словно рыба на крючке.

– Ах ты мерзкая тварь, это твоя последняя ошибка, – процедил вампир сквозь зубы, легко подняв несчастного над полом и потащив вверх по лестнице.

Носферату стоял в верхней комнате башни возле окна, залитой светом полной луны. В темноте луна окрасила комнату призрачным сиянием, и в свете ночи он жадно впился зубами в шею бывшего помощника, буквально выпивая всю его кровь до последней капли. Почувствовав чьё-то присутствие за спиной, он отбросил тело на пол и повернулся. Перед ним стоял незнакомец в чёрной маске, форма которой повторяла человеческий череп, с отверстиями лишь для глаз и носа. За маской проглядывалось человеческое лицо, на госте была черная накидка. Гость молча протянул сложенный лист вампиру, на его руке бала черная перчатка.

– Недобрый знак, когда гость в маске палача приходит ко мне, – усмехнулся вампир, принимая послание и разворачивая лист. Передавший бумагу молчаливо развернулся и удалился обратно вниз по ступеням.

Прочитав записку, вампир загадочно ухмыльнулся, демонстрируя кровавую улыбку. Его явно заинтересовало содержание письма, и он аккуратно спрятал его в карман пиджака, приняв решение пока оставить егеря в живых.

Когда Лев пришёл в себя, солнечные лучи уже проникли в окна заброшенного особняка, раздражающе слепя глаза. Поднявшись, он прислонился спиной к холодной каменной стене, чувствуя головокружение и боль. Голова пульсировала болью, покрытая запекшейся кровью, следы жестоких ударов фамильяра от монтировки проступили на коже. Медленно встав, кончиками пальцев ощущая ее шероховатость, подобрал свою цепь, плащ. Осматриваться в доме не имело смысла, раз он остался жив, значит, вампир давно ушёл отсюда. Почему его оставили в живых, Лев не знал, любая попытка подумать лишь усиливала головную боль, усугубляемую ярким дневным светом. Судя по состоянию, он получил серьёзное сотрясение мозга. Сейчас единственное желание егеря заключалось в одном – быстрее вернуться домой и выпить целебный эликсир, который вернёт силы следующим утром и поставит его на ноги. Выходя наружу, он накрыл плечи своим плащом и пошёл вперёд, тяжело переставляя ноги. Люди вокруг привыкли видеть пьяниц с таким же болезненным видом, потому особого внимания ему никто не уделял. Добравшись наконец до своего небольшого жилища в старой части города, он вошёл внутрь, запер массивную железную дверь с защитными символами и знаками. Закрыв дверь, едва передвигаясь, отправился к кухонному шкафчику, достал оттуда пузырек с микстурой объёмом 0,2 литра, выпил его целиком и, оставаясь одетым, рухнул на диван, надеясь скорее забыться сном и восстановить утраченные силы.

Проснувшись уже на следующий день, Лев чувствовал себя прекрасно: восстанавливающая микстура помогла отлично. Он лежал на своём небольшом кожаном диванчике и улыбнулся, подумав, что снова сумел избежать мрачного жнеца. Этот дом, некогда подаренный ему Ароном, хотя и невелик, был достаточно уютным и позволял чувствовать себя комфортно, Ремесло позволяло хорошо жить и не в чем не нуждаться. Многие хорошо платили за различные артефакты или диковины, которые он мог достать. Интерьер дома выполнен в приятном скандинавском стиле.

Поднявшись с дивана, Лев сбросил с себя боевую амуницию. Брошенный грязный костюм отправлялся в стирку, а сам егерь поспешил освежиться прохладным утренним душем. Вода приятно стекала по телу, доставляя удовольствие и расслабление. Он часто проводил много времени в ванной, наслаждаясь контрастом температуры воды.

Размяв мышцы на турнике и насладившись вкусным завтраком из ароматных блинов с горячим кофе, Лев приступил к подготовке к следующей встрече с опасным врагом. Надев чёрный специальный костюм, скрывающий запах тела, он постарался свести риск обнаружения к минимуму, ведь острый нюх вампира способен почувствовать чужака издалека.

На тактическом поясе, повесил мешочек с макибиши из чистого серебра – древнее японское средство защиты и нападения, которое использовали ниндзя. Эти острые металлические предметы различной формы и размера служили отличным средством самообороны: от острых гвоздей и шипов-пирамидок до небольших металлических шаров с торчащими острыми шипами. Рассыпанные на пути врага, они затрудняют внезапную атаку сзади и помогают выиграть драгоценные секунды при отступлении.

Дополнив снаряжение любимой зачарованной цепью из серебра, несколькими остро заточенными ножами и двумя тяжёлыми пистолетами крупного калибра, заряженными серебряными пулями, Лев также прихватил специальные гранаты, выпускающие туман из высушенной крови покойника. Попадание подобной суспензии смертельно опасно для любого вампира: кровь покойников становится настоящим ядом, постепенно лишая чудовище жизненных сил.

Егерь вышел на охоту ровно в полночь, стараясь избегать людских глаз и перемещаясь преимущественно дворами высотных жилых зданий. Вернувшись к знакомому доходному дому, он решил продолжить поиск таинственного вампира именно отсюда. Приблизившись к двери, он заметил необычную деталь: к поверхности двери был прикреплён маленький желтоватый листок бумаги, согнутый пополам и закреплённый маленьким ножом. Любопытство заставило его снять листок и внимательно прочитать надпись: «Для егеря».

Открыв бумажку, Лев увидел написанное изящным ровным почерком сообщение: «Приди и убедись. Проспект Победы, дом №140В, квартира 75». Быстро собравшись, он решительно двинулся по указанному адресу. Указанный адрес располагался неподалёку от района Политехнического университета, и, подойдя туда, Лев понял, что искомый объект – обычная советская панельная пятиэтажка («хрущёвка»), весьма запущенная внешне и производившая неприятное впечатление.

Чтобы убедиться в отсутствии посторонних, Лев около получаса наблюдал за происходящим поблизости. Жителей дома практически не было заметно, деревья вокруг казались сухими и безжизненными, атмосфера пропитывалась чувством подавленности и страха. Не хорошее предчувствие росло внутри него.

Осознавая опасность предстоящего противостояния, Лев предварительно выпил приготовленное по рецепту Арона зелье «Дурбер», значительно увеличивающее физическую силу и выносливость. Затем он тихо прошёл на пятый подъезд второго этажа, удивляясь отсутствию следов присутствия фамильяра. Наконец, обнаружив нужную квартиру, указанную в письме, он замер, вслушиваясь в тишину, царящую вокруг. Тишина оказалась абсолютной – нигде не слышалось ни звука движения, дыхания или шагов.

Направившись к нужной двери, егерь уловил слабый запах гниющей плоти. Необходимыми инструментами, отмычками, он осторожно взломал замок и зашёл внутрь, плотно закрыв за собой дверь. Внутри дома стояла глубокая тьма и ощущение пустоты. Осторожно двигаясь вперед, он обследовал пространство комнаты, поражаясь беспорядочному хаосу разбросанных предметов.

Повсюду валялись исключительно женские вещи: одежда, украшения, косметика, обувь, сумки. Это наводило егеря на тревожные размышления. Прокрутив в памяти описания исчезнувших местных девушек, он сопоставлял увиденное с информацией, полученной из ориентировочных листов. Всё говорило о том, что женщины могли находиться здесь некоторое время, но потом пропасть навсегда.

Продолжая осмотр, он нашёл в одной из комнат груду женской обуви и сумок. В одной из сумок оказалось удостоверение личности, а именно паспорт, в котором содержалось фото молодой весёлой девушки с псом. Документы принадлежали девушке по имени Елена Николаевна Пятова. Становилось очевидным, что жертв здесь намного больше, чем предполагалось изначально. Скорее всего пропавшие девушки в районе политехнического университета были здесь и скорее всего как предполагают газеты их уже нет в живых.

Обследуя жилище дальше, егерь случайно натолкнулся на важный документ: медицинскую справку и квитанции, выписанные на имя жителя квартиры – Виталия Васильевича Кожеватова. Также он обнаружил истекшие водительские права на имя владельца. Теперь облик подозреваемого имел вполне конкретные черты. Он искал улики, которые укажут на того, кто собирает столь ужасную коллекцию. Егерь до последнего надеялся, что это вампир и Виталя сам является жертвой.

Понимая важность доказательств, Лев сосредоточился на тщательном осмотре оставшихся помещений. Вскоре он обратил внимание на неприметный ящик стола, закрытый на ключ. Открыв его отмычкой, он обнаружил там старый ежедневник. Листая страницы, он погрузился в чтение записей. Автор регулярно фиксировал мучительные подробности похищений, убийств и жесточайших пыток женщин. Виталий описал свои ощущения власти над жизнью и телом жертвы. Так же была карта города с отметками где они были похищены. Он писал, что очень любит процесс выслеживания жертвы, изучения ее. Так же он предпочитал душить, так он чувствовал себя богом, как жизнь в его руках медленно угасает, так он получал удовлетворение, тела он разрезал и сжигал в подвале. И оставил детальные записи инвентаря и вещей убитых, собранного в процессе своих преступных действий.

Огромная волна ненависти захлестнула Льва. Человек, творящий подобные зверства, превзошёл всех монстров, известных ему доселе. Чувство бессилия сменялось волной праведного гнева. Стоя посреди разрушенной жизни десятков молодых женщин, он задумывался: стоит ли отдать этого негодяя правосудию или наказать самому?

Он решил спуститься в подвал и осмотреть его на предмет возможных преступлений. Внизу стоял едкий запах гари, печь была тёплой на ощупь – ясно, что маньяк недавно расправился с очередной жертвой. Возле неё на стеллаже лежали личные вещи неизвестных людей. Лев решил изучить их внимательнее. Взяв в руки кофточку, он внезапно почувствовал слабость в ногах. Эта вещь напомнила ему одежду той серой мышки, которую он спас недавно от вампира. Оказалось, спасение от одного чудовища привело ее прямо в руки другого, гораздо более жуткого существа. Ярость нахлынула на егеря мощной волной, он тут же принял твёрдое решение.

Вернувшись обратно в логово убийцы, Лев устроился в кресле, выбрав угол, скрытый темнотой, и принялся терпеливо ожидать возвращения виновника кошмара. Ожидание казалось бесконечным, напряжение нарастало с каждой минутой. Ярость проглатывала разум и внутри все кипело.

Ему трудно было определиться с решением: стоило ли сразу уничтожить чудовище или разумнее передать дело правосудию, чтобы город узнал, что преступник пойман, и смог вздохнуть свободно? Чем дольше Лев размышлял, тем сильнее становилось чувство растерянности, тем больше терялся в принятии верного решения.

Лев сидел положив руку на подголовник и поддерживая голову пальцами. Через некоторое время он отчётливо услышал шаги и звуки открывания замка. Замочная скважина озарилась слабым светом с лестницы, холодный воздух коснулся лица Льва, принёс знакомый неприятный запах плоти. Входящий вёл себя уверенно, создавая атмосферу полного одиночества и покоя. Проигрывая мелодии губами, слегка подпрыгивая и весело мурлыча себе под нос, вошедший вызвал у егеря бурю новых негативных эмоций, сильное отвращение. От чего лицо скривилось.

Присмотревшись, Лев рассмотрел фигуру среднего роста, примерно полтора метра шестьдесят шесть сантиметров, коренастую и склонную к полноте. Шагая чуть боком, мужчина подошел к сервантику, попутно бросая ногами разбросанные по полу вещи, взял кружку и что-то плеснул в нее. Пританцовывая и отпивая из кружки, он бодрым шагом направился к столу. Он не обращал внимания, что происходило вокруг, был очень уверен в своей уединенности. Медленно подойдя к журнальному столику, он отстегнул пуговицу рубашки, затем бережно снял с шеи маленькую цепочку с висящим на ней ключиком и аккуратно вставил его в замочную скважину секретного ящичка. Видно было, что процедура открытия имеет для него особое значение. Поставив кружку на стол, человек застыл ненадолго, тихонько рассматривая содержимое тайника. Он нервно перебирал хлам на столе и что то искал.

Наконец, потеряв терпение, Лев нарушил молчание, заговорив из темноты:

– Тебе помочь?

Человек, узнав в голосе Льва угрозу, мгновенно замер, он был больше похож на животное, чем на человека. Мерзкая крыса переросток, как подумал Лев. Продолжая стоять неподвижно, напрягая слух, Виталий пытался понять откуда прозвучал голос чужака, чтобы атаковать первым и быстро. Резко обернувшись, он встретился взглядом с мужчиной в тени кресла . Угловатая фигура сделала рывок навстречу охотнику, издавая угрожающие гортанные звуки ярости. Преодолев несколько шагов, убийца стремительно прыгнул в направлении головы Льва, рассчитывая схватить его. Однако егерь успел вовремя среагировать, перехватив нападающего в прыжке и мощным рывком уложив его на пол лицом вниз.

Взглянув в глаза убийцы, Они были бездушными, мутными, из рта от злости валилась пена. Маньяк сопел и кряхтел пытаясь вырваться. Тот Виталий который был на фото в документах и тот, которого держал егерь, были мало похожи. Решив прекратить бессмысленную борьбу, Лев резким движением сжал пальцы на горле маньяка, одновременно начав наносить сильные удары по лицу свободной рукой. Льву надоело трепыхание маньяка и он схватил его за горло правой рукой, после чего яростно начал колотить его по лицу кулаком левой руки. Брызги крови летели в разные стороны, хватка маньяка на одежде егеря ослабла.

Поняв, что он уже оказать сопротивление не в состоянии, егерь перевернул его на живот и лежащим рядом ремнями связал руки и ноги . Ударом по темени отключил маньяка и начал складывать рядом с ним необходимые улики для следствия. На случай, когда егерю нужны были правоохранительные органы, у него было доверенное лицо в следственном комитете, которому он анонимно давал наводки и информацию. Он долгое время наблюдал за следователем, чтобы быть уверенным в его честности и справедливости. Найдя в телефоне его номер, он позвонил Котлярову Дмитрию и сообщил в краткой форме о находке.

После того как сообщил следователю, он спрятался в подъезде дома напротив и наблюдал, ведь не мог оставить маньяка без присмотра и должен был быть уверенным, что Дмитрий сделает свою работу.

Спустя 15 минут двор осветил свет полицейских машин, и его мертвую тишину нарушила сирена. Следом за ними во двор стремительно заехал Рено Дастер белого цвета, автомобиль принадлежал Дмитрию. Группа полицейских окружила дом, Дмитрий с отрядом направился в подъезд. Спустя некоторое время из дома со связанными руками ремнём вывели Кожеватова Виталия, никто не горел желанием развязывать серийного убийцу. Его усадили в полицейскую машину, сопроводив парочкой ударов по корпусу. Дмитрий вышел из подъезда, достал сигареты из кармана бежевого пальто, извлек сигарету из пачки, прикурил её и с наслаждением, расслабленно затянул никотиновый дым. Убедившись, что преступник в надёжных руках, егерь направился прочь от этого зловещего дома, погружённый в свои мысли. Кого всё же вернее назвать чудовищем: сказочного, страшного, уродливого существа? Или же им может быть с виду безобидный человек с обычной внешностью, но с прогнившей душой и отвратительными пороками? Кого уместнее назвать чудовищем? А может, слово «чудовище» – это просто метафора?

Глава 3
Мертвый скрипач

В глаза настойчиво лезло утреннее солнце, будто говоря Льву: «Вставай, хватит спать!» Он даже пожалел, что поленился задвинуть шторы на ночь. Сев на край дивана, егерь попытался как-то запустить своё сознание, потер глаза и отправился в ванную умыться прохладной водой в надежде окончательно проснуться. В зеркале над раковиной стоял человек, к которому он так долго не мог привыкнуть. От того парня из полиции почти ничего не осталось. На груди и предплечьях красовались шрамы, оставленные донниками, лицо стало старше и как-то суровее. Босые ноги ощущали холодный пол, открыв кран, пальцы тоже почувствовали приятную прохладу. Набрав в ладони воды, Лев окунул в неё лицо. Так приятно она ощущалась на коже… Посмотрев в зеркало на зелёные глаза, егерь отправился на кухню.

Ему очень хотелось почувствовать аромат кофе и выпечки утром, однако, вспомнив, что из-за выслеживания вампира и маньяка он около двух недель не пополнял свои запасы, решил пойти в кофейню. В такие моменты егерь выглядел обычно, ничем не выделялся. В отражениях витрин шёл парень в тёмных джинсах, пальто и коричневых ботинках с кожаной коричневой сумкой на плече. Люди, как всегда, куда-то спешили и пробегали мимо. Было даже отрадно, что чаще всего не приходится бояться куда-нибудь опоздать или приходить строго по расписанию. У него был гибкий рабочий график.

На лице ощущался приятный прохладный ветерок, а вокруг ног путались пожелтевшие листья, хотя ещё не все деревья сменили окраску. Сентябрь, подумал он. По дороге Льву попался киоск с журналами и газетами. Он купил свежий номер газеты «Око Краева» и пошёл дальше по улице в любимую кофейню «David Jones».

Подойдя к двери кофейни, почувствовал знакомый запах кофе и свежей выпечки. За окном уже собралось много народу, ожидающего своего заказа. Здесь варили лучший в городе капучино с корицей, который он так любил, и продавалось вкуснейшее пирожное «Красный бархат». Атмосфера заведения была уютной: мебель и предметы интерьера сделаны из красного дерева, на стенах висели картины местных художников, которые обновлялись каждую неделю.

Лев устроился за столиком у окна, заказал капучино с корицей и пирожное «Красный бархат», развернул газету на странице с криминальной хроникой. Там сообщалось, что похитителя из района Политехнического университета поймали, убийце дали прозвище «Студент». Лев давно привык, что лавры в таких делах доставались не ему, это был далеко не первый маньяк, переданный им в руки правосудия. Его самого это особо не волновало, лишь бы Фемида исполняла своё предназначение. Студента приговорили к смертной казни, и это облегчило душу Льва. Теперь он знал, что не стал палачом, а преступник получил то, что заслуживал.

Егерю принесли заказ, запах свежего кофе и корицы щекотал нос, и на его лице появилась лёгкая улыбка. Отложив газету, он достал из сумки блокнот с записями Арона. Лев наслаждался кофе и листал страницы с символами, надеясь найти что-нибудь об Носферату и символе, который видел на шее вампира, перелистывая блокнот от начала до конца вновь и вновь. Поняв, что в нём ничего нет, егерь убрал его обратно в сумку и начал искать мысленно варианты, где можно было бы раздобыть информацию.

Размышляя, он невольно подслушал разговор двух мужчин за соседним столиком. Судя по всему, один из них был смотрителем старого Краевского кладбища. Он говорил, что где-то в глубине кладбища слышна скрипка, чаще всего звучат сонаты тоски. Но сам проверить, кто играет на скрипке, он не решается, от музыки словно исходит дьявольская энергетика, и он боится выйти из своей каморки. Его одолевали непонятные чувства: в то же время он наслаждался безупречной игрой скрипача, и в то же время его одолевал ужас, он не знал, куда спрятаться, боялся спать и с нетерпением ожидал рассвета. Люди, живущие рядом с кладбищем, жаловались на смотрителя, полагая, что именно он от скуки по ночам развлекается игрой на скрипке. Кто-то даже хвалил его за безупречное исполнение. На его ответ, что это играет дьявол, а не он, люди относились с юмором, считая, что смотритель так шутит. История очень заинтересовала егеря, и он решил, что этой ночью посетит старое Краевское кладбище и послушает звучание своего любимого инструмента.

Ближе к полуночи Лев пришёл на самое старое кладбище города. На старой каменной лавочке, расположенной напротив кладбища, сидели молодые люди и смотрели на кладбище. Он подошёл к ним побеседовать, заодно и в ходе разговора, возможно, получить какую-либо информацию о таинственном музыканте. Молодые люди сказали, что уже третий день приходят послушать, как играет на скрипке смотритель кладбища. Его музыка вызывала глубокие душевные потрясения и врезалась в память с первого раза, оставляя отпечаток неповторимой харизмы. Когда молодые люди описывали игру скрипача, в их глазах зажигался огонёк страсти. Однако сами они никогда не видели скрипача лично.

Уже стемнело, дул лёгкий прохладный ветерок. Лев зашёл в старые резные ворота кладбища, которые были распахнуты настежь. Под ноги попадались пожелтевшие опавшие листья, приятно шуршащие под ногами. Над кладбищем поднималась большая яркая луна, и будто заботясь о нем, освещала тропинки кладбища. Егерь некоторое время бродил по кладбищу, разглядывая его достопримечательности. Очень старые склепы, вход в которые охраняли мраморные ангелы, склонившие свои головы, или просто фигуры воинов, людей, львов, выступающие символами семей. Лев прошёл мимо безымянных могил с каменными или деревянными крестами, надгробными плитами. Он остановился рядом с одной заинтересовавшей его скульптурой – это был плачущий ангел смерти, державший в руках перевёрнутый факел, символизирующий угасшую жизнь. Следы окисления металла, хорошо заметные на пустых глазницах, напоминали кровавые слёзы.

По земле кладбища начал стелиться густой туман, и зазвучала скрипка – непрерывная соната тоски откуда-то из глубины кладбища. Звук инструмента и вправду был чарующе прекрасен, и он шёл на него, пытаясь найти музыканта, создавшего его. Узенькая тропинка привела егеря в центр кладбища, где на камне сидел мужчина и страстно играл на скрипке. На нём была одежда XVIII века, длинные чёрные волосы, тонкие черты лица, высокий лоб, тонкий нос с горбинкой, тонкие губы, волевой упрямый подбородок. Лев не стал отвлекать маэстро от искусства и, убедившись, что опасности нет, присел на стоявшую рядом скамейку и наслаждался звучанием скрипки. Скрипач заметил его присутствие и улыбнулся, но играть не перестал. Спустя некоторое время музыкант завершил сонату и повернулся, на его лице была приятная добрая улыбка.

– Давно ко мне не приходили зрители и так смело садились передо мной, – сказал с улыбкой скрипач.

– А я давно не разговаривал с мёртвыми артистами, хотя выглядишь ты живее всех живых.

– Я не совсем мёртв, я проклят. В моё время было популярно продавать душу дьяволу в обмен на искусство. Хочешь услышать мою историю в музыке?

Льва очень тянуло послушать маэстро, и он согласился. Скрипач спрыгнул с камня и страстно заиграл на скрипке, повествуя свою историю. Как он путешествовал, любил, страдал от унижения и безысходности, бедности, искал признания. Перед глазами егеря пробегали картины жизни скрипача. Артист заключил сделку и получил проклятый инструмент – скрипку, которую создал сам правитель ада, инструмент, звучание которого так любил тёмный князь.

Маэстро, не раздумывая, принял дар и стал самым талантливым музыкантом. Его скрипка звучала как никакая другая, обладала невиданной силой воздействия на слушателей. Она будила в их душах тёмные чувства и желания, вызывала запредельные эмоции, музыка никого не оставляла равнодушным. Дамы на его концертах рыдали и падали в обморок, и даже мужчины не стеснялись своих слёз. Люди толпами собирались послушать её звучание. Но маэстро не прожил полноценной жизни и умер прямо во время концерта, не доиграв свою последнюю сонату. Согласно условиям контракта с владыкой ада, после смерти артист принадлежал ему и должен был играть на балах Сатаны, когда тот этого пожелает. Скрипач был навеки проклят, и не могла обрести покой его безутешная душа, ведь было в радость мучить маэстро дьяволу, и он забрал из его памяти часть сонаты, которую скрипач написал сам, которую так и не доиграл. Всякий раз, когда он пытался сыграть её, его душа мучилась, тосковала, он не получал удовлетворения от игры, его мучила незавершённость, и это было его вечным проклятием.

Скрипач закончил игру, сел снова на камень и поставил инструмент рядом с собой, вопросительно глядя на Льва.

– Как ты здесь оказался и чего хочешь? – спросил егерь.

– Я готовлюсь к очередному балу Сатаны, и мне хотелось бы вспомнить свою сонату, сыграв её полностью. Моя душа обретёт покой, и я буду освобождён от контракта с дьяволом.

– Не понимаю, зачем люди продают свои души, заранее зная, что будут в дальнейшем страдать, – сказал Лев скрипачу.

– Может быть, для того, чтобы хоть ненадолго почувствовать счастье? – ответил скрипач и опустил голову.

– А ещё мне нужен человек вроде тебя, который сможет мне помочь, – продолжил скрипач.

– О чём ты?

– Сейчас в городе находится труппа ада, проклятые, которые также готовятся к балу. У них ноты моей сонаты. Добудь их для меня, помоги освободиться от этой бесконечной муки, – просил артист.

– Зачем мне это? Какова плата?

– Я тебе кое-что расскажу, после этой истории ты обретёшь новый смысл жизни, поведаю тайну, скрытую от тебя, тайну, из-за которой начнётся твой истинный путь. Ну и заодно спасёшь невинные души, которым предстоит нечто страшное.

– Будем считать, что ты меня заинтересовал, и я согласен. Сыграй мне ещё одну мелодию, и я возьмусь за дело.

Скрипач вновь вскочил с камня, подхватил свой инструмент и начал энергично играть. Мелодия предназначалась для егеря, вела его в чертоги разума.

Закончив, маэстро молча кивнул и направился в склеп. Когда он вошёл внутрь, уже рассвело, двери склепа тихо закрылись за его спиной.

Рядом со склепом росли удивительные синие лилии. На дверях склепа была надпись на латыни: «Паганини продал душу дьяволу, и после смерти ему не найти успокоения!»

На следующий день егерь занялся поиском проклятой труппы. Паганини дал информацию, в каком направлении искать. Он упомянул, что труппа готовится к баллу и питается душами людей. Лев предположил, что проклятые в настоящее время орудуют среди массового скопления людей, чтобы высасывать их энергию и жизненную силу. Наверняка таким местом являлись театры, кинозалы, фестивали, ярмарки и тому подобные места.

Лев запасся кофе и пиццей. Его дом был завален местными газетами, в которых он надеялся найти какое-либо упоминание о прибывших актерах в город, новых странных пьесах и необъяснимых случаях. Лев просматривал местных блогеров и фотографов, которые везде совали свой нос, но ничего странного и интересного не было. Мир людей ничем помочь не мог—слишком хорошо демоны заметали следы своих злодеяний, если они их уже начали.

Льву нужна была помощь незримого мира, его детей. Как известно хорошим ищейкам, лучшее место, где можно нарыть информацию,—это бар, место, где пьяные рты раскрывают свои и чужие тайны, место, где бармен является святым отцом, которому исповедуются. В Краеве был только один такой бар – «Коготь Филина».

Лев накинул на себя кобуру со своим любимым оружием – пистолетом Desert Eagle – для подстраховки, надел плащ и направился в бар. На тот момент было примерно три часа ночи. Улицы пусты, ночная осенняя прохлада бодрила. Улицы освещены светом фонарей и вывесками магазинов, на некоторых витринах висели гирлянды, напоминающие о приближении всеми любимого праздника. Изредка попадались группы молодых людей или пьяниц. Ночь также была временем её детей. В тёмных переулках он замечал скользких существ – гремлинов, которые занимались разными продажами или скупкой всякой дребедени и артефактов. Были и другие торговцы, включая людей. Осмеливались выходить гоблины, пустынники и всякая другая нечисть.

Пустынники носили тёмные широкие одежды, балахоны с капюшоном, а под ними не было никакой физической оболочки. Они были скорее призраками – теми, кто по какой-то причине не попал в иной мир и теперь скитался среди людей в поисках упокоения и удовлетворения.

У бара сегодня было много народа. Перед его дверью стояла охрана, фильтрующая гостей, чтобы неподготовленные случайно не увидели лишнего. Когда Лев подошёл, один из охранников спросил, что такое кёгель. Это был любимый алкогольный напиток гремлинов, похожий на человеческое пиво. Лев ответил на этот вопрос и его пропустили внутрь заведения. Такие вопросы использовали обитатели незримого мира, чтобы отсеивать обычных людей. У некоторых были специальные знаки или карточки, по которым определяли просвещённых.

Когда Лев вошёл, звонок над дверью привлек внимание бармена, который протирал бокалы за стойкой. Бармен узнал егеря и взглядом указал на стул, стоящий перед барной стойкой напротив него. Народ пьянствовал. Здесь перемешались абсолютно все.

Лев сел на стул. Филипп вопросительно посмотрел на него. У него всегда было суровое выражение лица и неизменный стиль: закрученные вверх усы, чёрные брюки, белая рубашка с закатанными рукавами, жилетка и туфли броги. Он был внушительного размера, вряд ли кто-то из гостей захотел бы с ним спорить, а уж кто осмеливался сделать подобное, тот лишался зубов и денег.

– Можно мне капучино с корицей и пирожное? – попросил Лев у Филиппа.

– Ты перепутал мой бар с пекарней. Что тебе действительно нужно? – спросил Филипп.

– Ну хотя бы чёрный кофе найдётся, а то я так устал… – язвительно сказал Лев, облокотившись локтями на барную стойку и подперев руками голову.

Филипп недовольно достал кофейник и налил в чашку кофе, подав её егерю прямо под нос. Запах кофе щекотал ноздри.

– Сегодня у меня празднуют «Сирд». Не распугивай моих клиентов, егерь, иначе всю выручку, на которую я рассчитывал, спишу с тебя!

Сирд – праздник, когда люди и другие существа и расы отмечают удачный урожай и торговлю.

– Тогда расскажи мне о новой труппе в городе, пока я пью кофе, и тогда я сразу уйду. Насколько я понимаю, эта труппа готовится к баллу и проклята.

Филипп хмыкнул и заговорил:

– Снова ты ищешь неприятности. Если это те, кого ты ищешь, то они прибыли примерно пять дней назад. Актёры Сатаны, проклятые им, постоянно выступающие на его балах. Они е сейчас семь смертных грехов. Сейчас они не объединены и каждый сам собирает силы перед встречей с остальными членами труппы. Я лично видел лишь одного из них – он заходил сюда. Он словно бездонная бочка, ел и пил всё, что у меня было, ох, как он пополнил мой бюджет! Называет себя Калибан, рассказывает, что занимается фокусами и иллюзиями. Кстати, показывал пару любопытных трюков с деньгами гостей. Искать его надо возле магазина «Лавка чудес».

– Спасибо, Филипп, ты всегда радуешь твоей осведомлённости и усиками, – поблагодарил Лев бармена и положил небольшую сумму под блюдце чашки.

Бармен забрал чашу с деньгами и взглядом указал егерю на дверь, намекая, что ему пора уходить.

Вернувшись домой, Лев наконец-то смог уснуть.

Глава 4
Фокусник

Проснувшись на следующий день, Лев начал готовиться к встрече с Фокусником. Прежде чем вступать с ним в открытую схватку, следовало сначала изучить противника, собрать какие-либо сведения о нём. Фокуснику необходима публика, массовый зритель, чтобы подпитываться жизненной энергией зрителей, пока он отвлекает их своим шоу. Возможно, он хитростью обменивает их души. Исходя из этого, Лев предположил, что Фокусник появится около «Лавки чудес» после обеда, когда горожане отдохнут и отправятся гулять вместе с детьми по бульварам и магазинам.

Этот осенний день выдался тёплым, погода манила людей покинуть дома.

Лев решил пройтись пешком до 13-го микрорайона, где располагалась «Лавка чудес». Егерь шёл, наслаждаясь прекрасным днём, уверенный в успехе своего предприятия. Подойдя к нужному месту, он заметил шумную толпу, восторженно кричащую. Микрорайон славился магазинами для любителей фокусов, видеоиграми, комиксами – здесь царило пространство фантазии. Потому район часто притягивал не только людей, но и иных существ, ведь люди принимали их за фанатов в маскарадных костюмах любимых миров.

Лев пробрался сквозь людской поток, стараясь приблизиться к источнику веселья. Внешне он выглядел обычным человеком, ни одна душа не догадалась бы, кем он являлся на самом деле. В толпе радости смешались представители разных рас: люди, орки, эльфы. Наконец, пробившись вперёд, Лев увидел его – прыгающего подобно шуту в чёрном костюме и плаще, характерном для фокусника, шапокляк, перчатках, аккуратной бородке наподобие мушкетерской и ярко-красном платке вокруг шеи. Люди даже не осознавали, что он вытягивает из них энергию. Некоторые зрители становились объектом внимания артиста, отмечаемые особыми знаками, обозначаемыми движением руки. Дети людей и существ, оказавшиеся без присмотра, исчезали посреди представлений и иллюзий, больше не возвращаясь. Остальные восторгались происходящим, не подозревая, что происходящее реально, а не постановка. Отдельным зрителям артист вручал маски в подарок за активное участие.

Лев почувствовал, что с этими подарками что-то неладное, и стал помечать отмеченных людей, чтобы впоследствии проверить их состояние. Он незаметно подсовывал им в карманы и сумки медные шарики, называемые «крошками Гретель», благодаря которым позже удастся найти отмеченных.

Фокусник продолжал прыгать и притворно улыбаться, очаровывая ещё больше людей. Во время его активного выступления платок на шее съехал набок, открыв взгляду клеймо, изображающее волчью морду с открытой пастью. Примерно к девяти вечера выступление завершилось, и фокусник, насытившись чужой энергией, принялся аккуратно упаковывать вещи в чемоданчик. Толпа постепенно рассеялась, а Лев остался неподалёку, продолжая следить за противником.

Собрав пожитки, демон уверенно зашагал по улице, двигаясь лёгкой походкой, словно начав день заново и выпив крепкого кофе с ирландским виски, ускорившим пульс. Он был очень самоуверен и даже не оглядывался, и не подозревал, что за ним наблюдают. Следуя за ним, Лев выяснил, что демон нашёл приют в старой часовне, расположенной поблизости. Крыша строения частично разрушилась, старый шифер был целый, лишь местами. Окна оказались закрыты полиэтиленом и деревянными щитами. Часы на фронтоне остановились ровно на 13.00 часов. Прилегающая территория часовни была не ухожена, заросла травой и кустарниками, свидетельствуя о долгом периоде запустения.

Теперь обладая минимумом информации о местонахождении противника, Лев вернулся домой, готовясь приступить к следующей стадии охоты.

Судя по всему, демон считал своё убежище надёжным и скрытым, однако сильно заблуждался. В своём дневнике Арон оставил записи о составе Семи смертных грехов, сообщая, что список членов меняется периодически. Темный властелин вправе заменять любого представителя греха другим существом по собственному желанию или вследствие гибели прежнего члена. Обычно демоническими воплощениями становятся несчастные души, добровольно проданные ради достижения славы и признания в избранном ремесле или искусстве. Каждый из них обладает уникальными способностями, потому каждая встреча требует особого подхода. Дополнительно отмечено, что каждый представитель имеет отметину князя тьмы. Например:

– Первый смертный грех «гордыня» обладал знаком льва.

– Второй грех «алчность» нес печать паука.

– Третий грех «зависть» носил символ змеи.

– Четвёртый грех «гнев» характеризовался изображением медведя.

– Пятый грех «похоть» отображён головой козла.

– Шестой грех «чревоугодие» носил метку волчьей головы.

– Седьмой грех «уныние» носил метку осла.

Таким образом, фокусник соответствовал образу шестого смертного греха – чревоугодия, о чём говорил рассказ Филиппа, подчеркнувшего прожорливость демона. Согласно дневникам Арона, ослабить влияние демонов возможно тремя способами: используя символику Серафимов, ключ Соломона и защитную пентаграмму «Могущество света», называемую также белой пентаграммой. Демона можно вернуть обратно в преисподнюю особым ритуалом, который Лев терпеть не мог и редко применял, поскольку процедура длительная и утомительная. Или же уничтожить окончательно пулей с серой адской земли.

Егерь, безусловно, предпочитал действовать быстро и решительно, поэтому выбрал второй вариант, чтобы избежать долгих манипуляций с пленением демона. Помимо прочего, Арон предупреждал, что шестой грех обладает способностью к телепортации.

Ознакомившись со слабыми и сильными сторонами чревоугодия, Лев подготовился к предстоящему столкновению. Прежде всего, он проверил судьбы семей, получивших подарки-маски от фокусника. Ранее Лев поместил каждому ребенку шпионский предмет – медный шарик, известный как «крошка Гретель». Эти предметы предназначались для отслеживания перемещений жертв.

Для каждой «крошки Гретель» существовала своя система обнаружения – небольшой медный шар с лёгкими крыльями, подобный стрекозе, называемый «Ганзель». Крылья этих шаров состояли из невероятно тонкого металлического материала, украшенной орнаментами, отдалённо напоминающими кельтские мотивы. Найдя свою цель («крошку»), шар раскручивался, хватал шарик и немедленно возвращался к владельцу.

Лев разложил медные шары-трекеры трём семьям, разместив одному в карман, другому в рюкзак, третьему в сумку. Интуиция подсказывала ему, что брать лишние средства защиты необязательно, поэтому он ограничился своими любимыми пистолетами и серебряной цепью. Взял кожаную сумку через плечо, в которую положил деревянную коробку с «Ганзель». В дополнение, предусмотрительный охотник прихватил несколько флакончиков с укрепляющими напитками.

На улицу он вышел, когда уже стемнело, луна очень ярко светила, был прохладный и бодрящий ветерок. Затем он двинулся в сторону района, где ранее выступал фокусник, предполагая, что дети живут недалеко от площади, где проходила демонстрация талантов фокусника.

Подойдя к магазину «Лавка чудес», Лев открыл деревянную коробку из красного дерева, вынул оттуда первую единицу «Ганзеля» и активировал устройство, подбросив его вверх. Маленький шарик поднялся, слегка кружась в воздухе, его тонкие металлические крылья расправились, придавая ему сходство с маленькой птичкой-колибри. После чего поисковик повел его по улице Контактная. По мере продвижения по тихой улице он услышал звуки собственного дыхания и шагов, больше никаких звуков не нарушало ночную тишину. Даже собаки и кошки отсутствовали, а единственный наблюдатель – полная луна – молчаливо следовала за охотником.

Все дома вдоль улицы принадлежали людям с хорошим достатком: большие особняки с несколькими этажами, металлическими декоративными решётками на окнах, ухоженными лужайками и камерами видеонаблюдения. Последнее обстоятельство затрудняло проведение операции, так как появление незнакомца могло вызвать подозрения, что нежелательно.

Шар-поисковик привёл Льва к зданию № 19 – просторному дому с изящной архитектурой, стены которого окрашены в нежный персиковый оттенок, крыша покрыта красной черепицей, а массивный старый дуб возвышается прямо перед окном. Дом производил впечатление семейного гнезда благополучных жителей, прекрасно обустроивших внутреннее пространство.

«Ганзель» залетел в открытое окно на втором этаже, как раз рядом с этим окном рос дуб. В доме была тишина, где-то в глубине дома через окно проглядывался свет. Льву ничего не оставалось, как минуя видеонаблюдение на воротах, залезть по дереву в открытое окно и проникнуть в дом, перед этим он порылся у себя в сумке и достал балаклаву, чтобы быть уверенным, если и попадет на видео случайным образом, то хотя бы скроет свое лицо. Окно, в которое он залез вывело его в детскую спальню, в которой были обои на космическую тематику, светящиеся звезды на потолке, всюду разбросаны игрушки, в комнате было две кровати, судя по игрушкам в ней жили мальчик и девочка, но самих детей в комнате не было. Дверь в комнату была открыта, света в коридоре не было. Так как в доме была темнота и подозрительная тишина, Лев принял решение выпить эликсир, усиливающий его чувства восприятия и позволяющий видеть в темноте, он назывался «Нерп», Лев не любил этот эликсир, после того как его эффект заканчивался у него начинала сильно болеть голова. Но лучше потерпеть головную боль, чем быть убитым. Выпив эликсир, он направился к двери, когда выходил из комнаты, то заметил на полу следы когтей, будто какое-то животное чесало свои когти. Насторожившись от увиденного, он достал свой пистолет, в данном случае лучше не рисковать и первым предпринять действия и лучше, чтобы они были в последующим только за тобой. Лев медленно шел по коридору, готовый в любой момент применить оружие, вслушиваясь в тишину, в помещении стоял непонятный запах. Дойдя до лестницы, ведущей вниз, видимо которая вела на кухню, он заметил ближе к ступенькам следы крови, кто-то внизу тяжело дышал, будто загнанный пес. По звуку это был не человек. Егерь был готов в любой момент вступить в бой, думая, что у меня эффект неожиданности, но как только он подошел к лестнице ближе, снизу на него выпрыгнула какая-то тварь, в прыжке она приготовила свои когти и была готова вцепится ими в его голову, из пасти летели слюни. Лев успел под нее подсесть и перебросить дальше в коридор, пока тварь летела он быстро прицелился и выпустил в нее порядка четырех пуль. Тварь плюхнулась на пол, начала хрипеть и ползти, оставляя за собой кровавый след. Лев пошел за ней. Чудовище заползло в детскую комнату и легло рядом с большим плюшевым медведем, когда Лев подошел, держа его на прицеле, оно жалобно на него смотрело. Судя по всему, это был один из детей, трансформация прошла не полностью. В чертах тела еще угадывалосьчто-то человеческое, оно было, примерно, ростом 1 метр 20 сантиметров, само туловище было без шерсти и принадлежало ребенку, одна из ног была человеческой. Глаза, наполненные страхом и смотрящие на него, также были детскими, но голова была больше звериной, как у волка, руки были крупными покрыты волосяным покровом и с длинными когтями. Егерю было тяжело, но он все же прекратил муки дитя и выстрелил ему в голову. Перезарядив магазин, он вернулся обратно к лестнице, ведь были еще где-то как минимум два члена семьи. Лестница была в крови и в обрывках кожи, спустившись вниз, его ожидала страшная картина, вся кухня была залита кровью, всюду следы когтей, гарнитур и мебель были в царапинах и разбиты, он услышал где-то за гарнитуром чье-то сопение, на всякий случай достал из кобуры второй пистолет. Осторожно и тихо обошел гарнитур и увидел два взрослых, растерзанных тела, а рядом лежало чудовище небольшого размера, которое было обляпано кровью своих родителей, оно наелось и спало, Лев предположил, что это была девочка. Не став дожидаться ее пробуждения, он выстрелил ей в голову, тем самым убив. Увиденное его выбило из колеи, у него все больше возникало желание разобраться с этим чертовым фокусником. Ведь судя по всему, когда дети надели дома эти проклятые звериные маски, они начали трансформироваться, и сами того не желая убили своих родителей. Егерю было тяжело все это видеть, чтобы удостоверится, что больше никаких сюрпризов доме нет, он решил осмотреть его комнаты, когда выходил из кухонного помещения к нему подлетел «Ганзель» нашедший свою «Гретель». Перед тем как уйти, Лев нашел дома видеорегистратор и удалил все видео за последние сутки, не хотелось бы, чтобы люди знали правду этого дома, также он отключил сами камеры, чтобы негде не засветится, в момент когда он покидал территорию дома. Для подобных случаев, чтобы не раскрывать завесу незримого мира, существовала организация, которая за определенную плату, убирала все, они делали это так, что невозможно было обнаружить каких-либо следов или установить, что происходило, даже заменяли или чинили мебель. С ними он связывался через Филиппа, сам с ними никогда не сталкивался, одно из условий работы была их анонимность, присутствовать при уборке нельзя. Лев позвонил Филиппу, назвал адрес, который нужно убрать. Филипп сказал, чтобы плату за уборку он принес к нему в заведение, после чего повесил трубку. Лев вышел из дома и перед тем как активировать поисковик, решил уйти с такой просматриваемой искусственным глазом улицы, ведь камеры были распиханы везде и избегать их взора было тяжело. Так борются жители улицы с нежелательными гостями и наркоманами. Уйдя с улицы, Лев вышел на пустырь, где достал из сумки ту же коробочку из красного дерева, активировал поисковик и отправился искать следующую «Гретель».

В этот раз «Ганзель» вел его по каким-то закоулкам, между домами, мусорными баками. Это был район более низкого уровня жизни, чем предыдущий. Вокруг мусорных баков шныряли бездомные и сомнительные лица, за ограждением из сетки-рабицы были разбиты палатки бездомных, полные всякого хлама. Стояли украденные тележки из супермаркетов. Здесь были люди разного возраста, некоторые жили группами, нелюдей здесь не было. Такие выживали не только собирательством и попрошайничеством, но были ворами и грабителями. С нынешним положением в стране тяжело было найти работу и обеспечить себе достойный уровень жизни. Пока Лев шел вслед за поисковиком, он заметил, что даже в объединённых группах происходили драки между собой, деля украденное или что-либо ещё.

Поисковик залетел в одну из палаток, расположенную в углу ограждения. Под слоем грязи угадывался первоначальный оранжевый цвет палатки, она была в заплатках и местами к ней пришит целлофан. Рядом с палаткой догорала кучка мусора, видимо жилец так грелся или готовил себе что-то. Валялись металлические банки, стеклянные и пластиковые бутылки, различные упаковки от чипсов и сухарей. Рядом стояла тележка из супермаркета.

Лев не помнил, чтобы этому персонажу подкладывал «Гретель». Заглянув в палатку, он обнаружил лежавшего вниз лицом мужчину, укрытого всякими тряпками. Рядом с ним находился детский рюкзак. «Ганзель» нашёл свою «Гретель», которая выкатилась из рюкзака, аккуратно раскрылся и нежно заключил её в свои объятия, после чего подлетел к Льву. Егерь убрал парочку обратно в коробку из красного дерева и положил в сумку.

Видимо, данный бездомный украл у ребёнка рюкзак, надеясь найти в нём что-нибудь ценное или деньги. Лев поднял рюкзак, чтобы осмотреть, мужчина не реагировал. Скорее всего, на найденные деньги он купил спиртное и находился в состоянии алкогольного или какого-либо другого опьянения. Лев порылся в рюкзаке и нашёл там старую деревянную маску, напоминающую крысу. Внутри маски были высечены какие-то письмена, на каком именно языке, Лев не знал. Он забрал маску, чтобы изучить и, возможно, найти способ, как спасти человека, надевшего её, или обменять на что-нибудь стоящее.

После этого Лев ушёл из палатки и отправился домой. Ему нужно было подготовиться к встрече с шестым грехом. Если бы бездомный и родители ребёнка, которые наверняка посылали разные проклятия в его адрес, знали, что, стащив рюкзак, он спас их семью, возможно, не только их.

Ночью Лев готовил всё необходимое: пули с серой, эликсиры, выбрал необходимые знаки для ослабления и подавления силы демона. Также на случай ближнего боя, для маневренности, взял с собой короткий меч, который ему сделал по заказу один из японских мастеров. Он знал о ремёсле Льва и по своей тайной технике, а также из-за неизвестного егерю металла, происхождение которого тот не распространял, выковал для него «Вакидзаси». Такой меч был лишь во владении Льва, он им очень дорожил. У меча было имя, написанное символами на лезвии, однако мастер его не назвал, сказав, что придёт время, и он сам его узнает. Как прочитать символы с лезвия, Лев не знал.

Перед тем как идти в логово фокусника, он решил проверить, где демон находится в настоящий момент, чтобы убедиться в его отсутствии и подготовить ловушку, ведь идти в лоб на демона, владеющего телепортацией, равносильно самоубийству.

У «лавки чудес» как всегда собралась толпа. Демон с широкой и хитрой улыбкой на лице показывал свои дьявольские фокусы. Было два часа дня, у егеря оставалось примерно семь часов. Решив не терять драгоценное время, он направился к часовне.

Днём часовня выглядела ничуть не лучше, чем ночью, и всë-равно навевала какой-то страх даже при солнечном свете. Вход в часовню осуществлялся через большие деревянные двери, которые никак не запирались. Прежде чем войти, Лев осмотрел вход на предмет ловушек и каких-либо неприятных сюрпризов. Дерево, из которого были сделаны двери, было потрёпано временем и погодными капризами, краска почти стерлась, но судя по тому, что осталось, двери когда-то были красного цвета. Сами двери слегка провисли.

Фокусник был настолько самоуверенным или использовал часовню как ловушку, что не стал защищать вход, оставив его открытым. Внутри часовня делилась на два этажа. На первом располагались ряды старых и частично сломанных стульев, в конце зала находилась возвышенность с каменным алтарём. Слева от алтаря вела деревянная лестница на второй этаж, перила которой украшали резные узоры. Солнечные лучи проникали сквозь щели светлыми полосками, освещая пыль в воздухе. Со второго этажа слышалась возня и лязг цепей. Это насторожило Льва: он опасался, что упустил какой-то элемент защиты и демон уже успел телепортироваться сюда, что значительно усложнило бы его положение, поскольку Лев не подготовил поле боя.

Вытащив пистолет и меч, он решил осторожно подняться по лестнице, но сделать это незаметно не получилось: лестница скрипела достаточно громко и вообще казалась готовой обрушиться в любую минуту. Эффект внезапности был потерян вдвойне, и не желая ждать возможной атаки, Лев быстро взлетел по ступеням, готовый открыть огонь. Однако вовремя остановившись, понял, что никакого демона тут нет. У стены стояли большие железные клетки, предназначенные для собак, в которых были прикованы друг к другу цепями дети. Это объясняло отсутствие охраны и замка на дверях: благодаря собственному любопытству жертвы облегчали фокуснику охоту, когда он возвращался, его возможно уже ждала жертва, не подозревая, что она добровольно пришла в ловушку. Но с какой целью он их собирает?

По внешнему виду некоторых детей становилось ясно, что они находились здесь долго. Дети были крайне испуганы и боялись произнести хотя бы звук. Лев решил, что важней всего немедленно освободить их и вывести отсюда, а уж потом, если останется время, подготовить ловушку для демона прямо в его собственном капкане.

Лев позвонил своему доверенному человеку из Следственного комитета Дмитрию и сообщил, что на улице Розы Люксембург ждут дети, которые могли исчезнуть. Затем мечом он перерубил прутья клеток. Стрелять было невозможно, потому что это вызвало бы излишний шум и, вероятнее всего, привлекло бы ненужное внимание, да и дети испугались бы ещё сильнее. Цепи снять не получилось, да и времени на это не было, поэтому выводить их пришлось вместе с цепями. Лев указал детям направление движения, чтобы они смогли добраться туда, где получат помощь. Идти с детьми самому было рискованно, так как своим внешним видом он привлек бы лишнее внимание, и с таким положением вещей его бы задержали и доставили в отделение полиции, где бы продержали длительное время, думая, что он похитил детей и удерживал. Также они попытались бы установить его личность, и всплыла бы информация о пропавшем без вести лейтенанте полиции, что в настоящее время ему очень не нужно. Лев был уверен, что ближайшие сутки дети не укажут, где они были, и не скажут, что произошло из-за шокового состояния, поэтому без всяких сомнений отправился обратно в часовню готовить ловушку для фокусника.

Егерь вернулся на второй этаж, судя по всему, основное время демон проводил именно там. У дальней стены была небольшая площадка, обнесённая подобием колонн, похожая на молитвенный круг, там было множество сгоревших свечей. В этом месте он решил оборвать жизнь фокусника. У противоположной стены были сложены пустые ящики с маркировкой какой-то винодельни. Сквозь прохудившуюся крышу просачивался свет туда, где находились дети. Он содержал их в ужасных условиях, неизвестно, чем он их кормил, они ходили под себя, столько страха было в их глазах… Что же они видели?

В середине комнаты стоял котёл, от которого исходил запах, как от свиней в сарае. У стены напротив клеток стоял небольшой стол, на котором находились различные записи на непонятном егерю языке и символы. Осмотрев детально второй этаж, он подготовил поле боя и спрятался за ящиками, как охотник, выжидающий свою добычу.

Так как Лев затратил немало времени на подготовку, долго ждать ему не пришлось. Он снял свой плащ и сел на него, проверяя своё снаряжение. Двери предательски заскрипели, и ему стало ясно, что кто-то зашёл в часовню. По времени как раз должен был вернуться демон. Лев услышал, словно ветер задул костёр, и второй этаж осветился светом от огня. Видимо, фокусник сам не доверял хилой лестнице и решил телепортироваться. Он увидел разрубленные прутья клетки, отсутствие детей и замер на месте. Принюхиваясь, он зарычал и крикнул:

– Выходи, мерзавец, я покажу тебе своё гостеприимство! – Сказал демон.

Лев вышел из-за ящиков, и демон обернулся на него. Его лицо было разъярённым, он наморщил нос и лоб, шипел и рычал от ярости.

– Что ты натворил?! Это был мой подарок владыке! – прорычал демон.

– Я так долго и старательно их готовил, подбирал по вкусу…

– Ого, как ты с такой рожей выступаешь на публике? Ты это, зубы сильно не сжимай, а то сотрёшь, и не будет больше твоей хитрой улыбки.

Ответил Лев демону и извлек пистолеты из кобуры, подмигнув ему.

Лицо фокусника разгладилось, он улыбнулся, снял шляпу и исчез в огненном вихре. Через мгновение он оказался у егеря за спиной и попытался схватить его за шею сзади, но Лев предвидел это. Благодаря эликсирам, которые обостряли его чувства, быстроту и силу, он подсел и кувырком ушёл от захвата, резко развернувшись и успев сделать два выстрела по демону. Но тот снова исчез в огненном вихре. Одна из пуль попала в стену, вторая встретилась с каким-то препятствием. На этот раз демон смог телепортироваться медленнее, и, возможно, пуля попала именно в него.

Он появился прямо перед егерем и сильно толкнул его. Лев пролетел метра два и тяжело упал на пол, выронив оба пистолета. Демон корчился от боли и ругался. Вторая пуля угодила ему в левое бедро, сера жгла его рану. Задним кувырком Лев переместился ближе к площадке, где намеревался убить фокусника. Только он встал на ноги, как перед ним вновь возник демон. Пот стекал по лицу существа, его глаза почернели. Видать, пуля с серой доставила немало боли, да ещё и ослабила его. Сам демон тоже был удивлён и напуган, что кровь никак не остановится.

Он повалил егеря на пол, сел сверху и начал осыпать ударами рук. Они были не сильнее человеческих, хотя и очень быстрые. Фокусник приходил в бешенство оттого, что не мог нанести серьёзного урона противнику и потерял привычную боевую мощь. Уставал он теперь, как обычный человек, становясь всё медленнее. Лев подловил его, поймав за руку, и нанёс удар снизу слева в нижнюю челюсть. Фокусник скатился с него на пол.

Поднявшись, Лев бросился в сторону площадки, но посреди свечей вновь возник огненный вихрь, внутри которого стоял улыбающийся демон.

– Тебе не уйти, мясо, – сказал демон.

– Это была твоя последняя телепортация, урод, – ответил егерь. Пол под ногами демона засветился ярким жёлтым светом, проступили контуры знака «МОГУЩЕСТВО СВЕТА». Попытавшись убежать, демон обнаружил, что вокруг него вырос невидимый барьер, не позволяющий покинуть площадку. Подняв голову, он заметил над собой знак Серафима. Беспомощно крича, демон осознавал собственную слабость.

Лев стряхнул с себя пыль и поднял свои пистолеты.

– Я думал, что тебя сложно будет заманить в ловушку, но твоя самоуверенность тебя же и погубила. Вот смех-то, попался в ловушку в собственной ловушке.

Демон в ярости бил по барьеру, пытаясь его разрушить, но у него ничего не выходило. Сил, дарованных ему адом, больше не было, способность к телепортации перестала действовать.

– Ты начал терять свои силы с момента первой телепортации. Видишь ли, я предвидел, что ты бесчестен и попробуешь напасть со спины, закончив всё быстро и без бардака. Поэтому я встал впереди символа Ключа Соломона, который нарисовал заранее. Ты телепортировался прямо на него, чем его активировал.

Лев указал ему на светящийся символ на полу возле ящиков и продолжил:

– Ключ Соломона хоть и не смог запечатать твою силу полностью, но сделал тебя слабее и медленнее. Потому и кровь до сих пор не останавливается.

Лев показал пальцем на бедро демона. Тот, обессилев, опустился на колени и смотрел ненавидящим взглядом в глаза охотника.

– Но я предвидел, что Ключ Соломона может не сработать, и стал заманивать тебя в более сильную ловушку с двумя знаками. Поддался тебе в драке, и, как видишь, это сработало.

Демон поднялся с колен, оперся на барьер и заговорил:

– Мои соратники тебя найдут, владыка тоже тебе этого не простит. Твоё неуважение…

– Пусть ищут, я им расскажу, какой ты слабак и баран. Ещё припишу, что ты горько плакал и ел свечи. А теперь рассказывай, что ты делал с детьми?

– Они были моим подарком владыке на бал. Этих ты, возможно, спас, но есть те, кто надел проклятые маски и принёс жертву.

Демон расхохотался.

Лев вытащил пистолет, направил его на демона. Перед глазами предстали картины той семьи, гнев затмил разум, продолжать разговор не хотелось.

– Ты мне надоел, заканчиваем. Где соната Паганини?

Рот демона расползся в широкую улыбку, он захлебывался смехом, слюна потекла из уголков губ. Высунув длинный язык, он продолжал смеяться, дрожа от злобы.

– Паганини! Паганини! Паганини! Я знал, тварь! Предатель! Я тебе ничего не скажу! Я разорву вас всех! Уничтожу!

Демон начал терять человеческий облик. Теперь знаки уже не могли его удержать. Лев достал второй пистолет и открыл огонь с обеих рук, расстреляв обе обоймы. Все пули впились в его тело, демон завалился на спину с раскрытым ртом и высунутым языком, пули с серой из ада доставляли ему невыносимую боль.

Лев подошёл к лежащему существу. Оно тяжело дышало, застревая в промежуточной форме между человеком и рептилией. Произнеся нечто невнятное, демон закатил глаза и умер.

Лев обошёл весь второй этаж, заглядывая в каждый уголок, исследуя даже самые незначительные клочки бумаги, но никаких следов местоположения искомого предмета, оставшихся грехов или сведений о детях не нашёл. Он собрал бумаги со стола фокусника, положил их в стоящий посредине комнаты котёл и поджёг. Пошарившись по первому этажу часовни Лев нашел канистру с жидкостью, по запаху он предположил, что это мог быть керосин. Он собрал в кучу имеющиеся в помещении стулья, облил их жидкостью и поджог.

С безопасного расстояния Лев наблюдал, как огонь съедает часовню и вместе с ней ее ужас. Ведь никто из детей не сможет забыть этого зловещего места, и того что они видели. Когда к часовне начали стягиваться службы и зеваки, Лев покинул очередное для него поле боя и растворился в ночи.

Глава 5
Продавец кошмаров

Ночь. Прошёл ливневый холодный дождь, выбоины улиц наполнились водой. Он появился из ниоткуда, из пустоты, словно иллюзия. За ним шла темнота и поглощала всё: фонари и вывески магазинов терялись в ней. Гость с интересом разглядывал, что находится вокруг него, идя целенаправленно в ночное заведение под названием «Котел».

Бар «Котел» принадлежал Ковену, называющему себя «Ночные ведьмы». В эту ночь они организовывали Шабаш, где должны были собраться не только ведьмы, но и другие представители ночного образа жизни. Были заманены несколько человек, но не для их убийства или принесения в жертву, а для того, чтобы питаться их энергией, жизненной силой, эмоциями, чтобы подпитать магическую энергию сердца их Ковена, которое поддерживало их силу.

В баре было веселье, алкоголь лился рекой. Люди были настолько пьяны, что не воспринимали всерьёз истинное обличье гостей заведения и не понимали, что слабеют и засыпают за столами не из-за действия алкоголя, а потому, что стены помещения и ведьмы высасывали их силу.

В момент неудержимого веселья в дверях послышался звон дверного колокольчика. Бар смолк, всё внимание присутствующих было направлено на гостя. Их сила духа подавлялась какой-то необъяснимой причиной, все испытывали страх перед ним. За окнами сгустилась темнота, и в ней не было ни капли света.

Гость был солидно одет. На нём была чёрная шляпа—цилиндр, украшенная лентой с изображением бронзового черепа змеи с острыми клыками. Сам он был в чёрном кожаном плаще, при нём была чёрная кожаная сумка с таким же символом, как и на шляпе.

Гость улыбнулся и сказал:

– Ммм… Чувствую, как от вас исходит зависть и страх, вкусненько!

Из глубины зала вышла девушка, на вид около тридцати пяти лет. Она источала шарм и силу, она была старшей в Ковене.

– Что тебе нужно, демон? У меня шабаш, и ты не можешь мне его испортить. Прошу тебя покинуть мой бар.

Демон, не обращая на неё внимания, прошёл мимо к барной стойке и сел на высокий стул, поставив сумку рядом. Окружающие вокруг него падали без сознания с отпечатком ужаса на лицах.

Гость снял цилиндр, положил его на стойку, откинул волосы со лба влево и повернулся к следившей за ним озлобленной ведьме.

– Я почувствовал здесь хорошее место сосредоточения эмоций, магической силы и позавидовал. Думаю, я буду питаться некоторое время твоими посетителями, играть с ними, а ещё отщипну немного от сердца твоего Ковена. Пока что я забираю твой бар.

Демон злобно улыбнулся.

– Но ты не можешь так поступать с нами, мы же…

Ведьма не успела договорить, как демон соскочил со стула и оказался прямо перед её лицом.

– Я беру то, что хочу, а вам остаётся мне лишь завидовать. А теперь я проучу тебя за не гостеприимство.

Демон взял свою сумку, открыл и поставил у себя перед ногами, после чего медленно развёл руки в стороны и улыбался. Из сумки вырывались рычащие тени, темнота начала наполнять бар. Отовсюду слышались крики людей и существ. Ведьму охватил ужас, но она успела выбежать из заведения.

Она бежала по улице в полной темноте, не зная куда. Ей слышались крики и мольбы о помощи, но сама она была в ужасе и ничего не могла поделать, так как её силы поглотил демон, пока говорил с ней, он питался ею. Она бежала, пока не столкнулась с чем-то и потеряла сознание.

Утро. Кофейня «David Jones» радовала приятным ароматом кофе и свежей выпечки. Посетителей сегодня было немного, наверное, из-за того, что был будний день. В газетах писали, что прошедшая неделя для города была насыщенной событиями: чего только стоили пожар в старой часовне и обнаружение там неопознанного трупа. Полиция предположила, что это был бездомный, который случайно сгорел вместе с часовней, пытаясь согреться. Ещё одним значимым событием стало возвращение пропавших детей. Однако ничто в газете не могло помочь Льву обнаружить следующего из грехов.

Лев отложил газету и принялся наслаждаться своим кофе и кусочком торта. Боковым зрением он заметил, что к нему приближается девушка. Она уверенно шла в его сторону, у неё были рыжие кудрявые волосы и бордовое пальто. Без разрешения присоединиться к обществу Льва, она сразу села за его столик.

Не уделяя девушке должного внимания, на которое та рассчитывала, надеясь подтолкнуть его к какому-нибудь действию, Лев продолжил пить свой кофе. Посидев молча пару минут и сверля его взглядом, девушка наконец решила привлечь внимание официанта и заказала себе глинтвейн.

Затем она обратилась к егерю:

– Тебя не интересуют девушки? Или ты играешь роль одинокого волка?

С улыбкой спросила незнакомка.

Лев поставил свою чашку с кофе на стол, откинулся на спинку стула и внимательно изучил девушку, сидящую напротив. Судя по всему, она чувствовала себя вполне комфортно. На указательном пальце её левой руки было кольцо с ободком в форме дракона, держащего в пасти крупный красный камень. Почувствовав её связь с невидимым миром, Лев понял, кем она является.

– Девушки меня интересуют, а вот ведьмы – не очень. Кто знает, насколько ты стара? Может, я тебе совсем не подхожу по возрасту.

– Очень остроумно, но я пришла не кофе с тобой пить, да и вообще бы не обратилась, наверное, никогда, если бы не прижало, ведь подобные тебе не мало причинили вреда моему ковену. – сказала ведьма, слегка прикусив нижнюю губу.

– А с чего ты взяла, что я могу тебе чем-то помочь? Ты же и сама со всем можешь справиться, мне известно, что подобные кольца имеются только у верховных ведьм, а они насколько я знаю довольно таки способные, – спросил Лев, взяв чашку кофе со стола.

– Мой ковен столкнулся с трудностью, в результате которой я оказалась у нашего общего знакомого Филиппа. Рассказав ему о своей ситуации, он предложил обратиться именно к тебе, добавив, что эта информация тебя непременно заинтересует.

– Попробуй-таки заинтересовать, – ответил Лев и сделал глоток кофе.

– Один из смертных грехов посетил мой ковен. Хочу попросить твоей помощи, чтобы избавиться от него. Взамен я поделюсь информацией о местонахождении другого греха и, возможно, в будущем смогу оказать тебе какую-нибудь услугу.

– Хм-м… будем считать заинтересовала, но почему вы сами не разберетесь с ним? Ведь на своей территории вы достаточно сильны, чтобы побороть какого то демона.

– Этот случай особый. Мерзавец застал нас врасплох, никто не ожидал, что кто-то осмелится нарушить правила и соглашение во время проведения шабаша. Обычно даже демоны допускаются к участию в этот период. Но он внезапно начал вытягивать нашу силу, включая мою собственную, одновременно питаясь энергией сердца ковена и устроившись в моём заведении. Единственное, что сохраняет мои силы и позволяет оставаться верховной ведьмой, – это кольцо.

Девушка стукнула пальцем по столу, продемонстрировав своё кольцо, вероятно, давая понять Льву, какого уровня клиент пришёл к нему.

Тут подошел официант и сообщил:

– Ваш глинтвейн на красном вине.

Ведьма оценивающе посмотрела на официанта и игриво улыбнулась, сказав:

– Спасибо.

Лев не мог не заметить, что она уже построила какие-то планы на паренька, когда тот отошел от стола.

– А какому типу ведьм принадлежит ваш ковен и почему бы не решить эту проблему на вашем уровне? Вроде как Ад с вами на одной стороне, или вы гадите людям меньше, чем ублюдки с Красных Островов? И вдруг такая подстава.

– Мы ведьмы Огненной Геенны, мой ковен называется «Ночные Ведьмы». У нас действительно есть определённая договорённость, но тёмный князь не может постоянно контролировать своих подопечных, их немало. Ещё один важный аспект: приближается Бал Сатаны, в это время лучше его не тревожить. И ещё одно обстоятельство: нас посетило воплощение Зависти, оно одно из древнейших и наиболее любимых князем тьмы. Думаю, Дьявол скорее посмеётся над нами, чем окажет помощь. Самостоятельно я ничего предпринять не могу, поскольку сейчас мы недостаточно сильны, да и в случае успеха нас всё равно ждёт уничтожение за любимого питомца Сатаны. Так как мне сообщили, что тебе необходима информация по Грехам, я расскажу, где найти двоих. За устранение Зависти я открою секрет, как искать следующего.

– Ладно, будем считать, что ты меня убедила. Но у меня есть условия.

– Назови их, лишь бы ты помог, – ответила ведьма и сделала глоток глинтвейна.

– Во-первых, никому здесь вреда не принесёте, я не позволю губить невиновных. Во-вторых, мы заключаем договор, потому что я совсем не доверяю ведьмам, был неприятный опыт. В-третьих, сначала я проверю вашу информацию, надо удостовериться, что это не ловушка.

– Согласна, – произнесла ведьма, осмотрелась вокруг и движением пальца создала на столе пергамент договора и ручку.

– После подписания не возражаешь, если я допью глинтвейн в твоей компании? – поинтересовалась ведьма и потянулась за ручкой.

– Немного поздно спрашивать, не выставлять же тебя теперь из-за стола, – усмехнулся Лев, обращаясь к ведьме.

– Меня зовут Ариадна, – представилась ведьма.

– А я Лев, похоже, у нас знакомство пошло задом наперёд. Оба рассмеялись собственным словам, после чего молча допили кофе и глинтвейн. Лев, кивнув Ариадне, покинул кафе, оставив её одну.

Придя домой, Лев достал дневник Арона, чтобы посмотреть записи о ведьмах. Они по-своему классифицировались, но у Арона были сведения только о тех, с кем он сталкивался лично. Например, ведьмы – это проклятые существа, редко сохраняющие что-то человеческое. Их сила приобретается путём заключения договора с демонами или вследствие неудачных экспериментов в магии. У Арона имелись записи о некоторых ковенах этого класса, среди которых значился и ковен «Ночных ведьм».

Записи гласили, что этот ковен возник во времена Второй мировой войны. Тогда существовал знаменитый гвардейский ночной бомбардировочный женский авиационный полк. Именно девушки-летчицы были вынуждены заключить союз с демоном, чтобы внести вклад в победу над фашизмом. Дело в том, что Третий рейх активно использовал оккультизм, и на стороне нацистов воевали страшные чудовища. Используя магию, лётчицы могли незаметно и беззвучно приблизиться к врагу на самолётах, уничтожая врата призывов и лабораторные комплексы. Это сыграло значительную роль в победе, так как помогло удерживать Древний Ужас за пределами нашего мира. Особенную мощь своей магии они обретали при появлении кровавой Луны, которая тогда бывала достаточно часто. Многие из девушек умели летать самостоятельно и вступали в бой исключительно благодаря собственной магии, без помощи оружия. Но об их вкладе почти никто не знал, ведь был и есть закон, не нарушать завесу незримого мира.

В настоящее время души большинства из них развращены и они позабыли кем были и за что сражались, верховная ведьма этого ковена единственная кто еще помнит и хоть как то его представительниц сдерживает от безумных идей. Многих из них перебили охотники на ведьм, егеря и другие, кому не угодна их деятельность. Кроме того, существуют лесные ведьмы, которые предпочитают жить в одиночку и придерживаться нейтралитета. Их силы происходят от природы – земли и воды, они тесно связаны с территорией, на которой обитают. Лесные ведьмы обладают способностью слышать любое событие, происходящее в пределах своих лесов. С помощью особых отваров они сохраняют молодость и способны превращаться в юных девиц. Наконец, белые ведьмы занимались исцелением тяжёлых болезней, снятием проклятий. Самые сильные из них могли предвидеть будущее и заглядывать в прошлое конкретного человека. Эти женщины получали энергию от искренних и благих намерений окружающих людей, поэтому зачастую встречались вблизи храмов или иных священных мест, где вероятность встретить хорошего человека была особенно высока.

Ознакомившись с записями Арона, Лев решил отправиться в заведение «Коготь Филина», чтобы проверить правдивость слов ведьмы. Когда он пришёл туда, в баре было малолюдно. Филипп стоял за стойкой и лениво протирал бокалы. Судя по выражению лица хозяина, настроение у него оставляло желать лучшего. Лев подошёл к стойке, поздоровался с владельцем и занял высокий стул. Филипп приветливо кивнул гостю, потом пошаманил возле кофемашины и вскоре вернувшись поставил перед егерем дымящуюся чашечку ароматного капучино с корицей.

– Ого, что это с тобой сегодня? – удивлённо спросил Лев.

– Бесплатно. Знаю, зачем ты сюда пожаловал. Каждый раз, когда будешь приходить ко мне, обещаю угощать бесплатным кофе, если избавишь меня от этой пакости. Из-за неё количество моих клиентов резко сократилось, – хмуро произнёс Филипп.

– Ну раз ты в курсе цели моего визита, то пожалуйста расскажи мне с самого начала, пока я пью твой ароматный кофе?

Филипп оперся локтем о барную стойку и начал повествование:

– Две ночи назад стояла кромешная тьма, настолько плотная, что даже мощный фонарь едва прорезал её. Клиенты боялись покинуть бар из-за странного чувства тревоги и непонятного ужаса. Вместо привычной атмосферы веселья царила атмосфера мрачного ожидания. Через какое то время я услышал грохот об мою дверь, мы подумали все, прощай я и мой бар и все кто в нем есть. Взял свою крошку. – Филипп достал из под стойки бара дробовик и выложив его на стойку продолжил.

– Подошёл к двери, приложил ухо, но за ней стояла тишина. Осмелившись, я открыл её и увидел, что на пороге лежит без сознания рыжеволосая красавица. Видимо, бедняжка, спасаясь бегством в этой непроглядной тьме, не знала, куда бежит, и со всей силы врезалась в мою дверь. Естественно, я затащил её в свой бар, где ей оказали помощь. Как выяснилось, это была хозяйка бара, расположенного на соседней улице под названием «Котел», которая одновременно являлась верховной ведьмой «Ночных ведьм». Она рассказала, что их посетил один из Семи Грехов – Зависть, которого также называли «Продавцом Кошмаров». Он поглотил силы их ковена во время шабаша и всех, кто там присутствовал, а потом, не насытившись, пригрозил высосать силу прямо из сердца ковена.

– Я помню, что ты искал 7 смертных грехов и подсказал ей где и кого искать. Убери его, из за действий этого ублюдка у меня почти не осталось клиентов, приходят только днем пару забулдыг. Потому что каждую ночь приходит эта темнота и окружает другие бары кроме «Котла», все идут туда, в его ловушку. Что там происходит днем я не знаю, дорожу своей жизнью и не хочу совать туда свой нос. Многие вообще бояться выходить вечером из домов.

– Интересно, – сказал Лев, допивая кофе. – Я займусь этим делом, твои слова про кофе я запомню. После этого он поставил чашку и направился к выходу. Нужно было успеть осмотреть место обитания демона ещё до наступления темноты.

Улица, на которой находился «Коготь Филина», не могла похвастаться обилием людей, более того, она была пустынна, как и другие улицы, расположенные поблизости от заведения «Котел».

Когда Лев шёл по самой улице, именуемой Фронтовиков, казалось, что здесь будто бы никто не живёт. Чем ближе он подходил к бару «Котел», тем хуже ему становилось: его одолевало непонятное волнение, будто дух был слаб, потели ладони, крутило живот. Когда в поле зрения появился сам бар, то начало одолевать чувство саспенса. Лев невольно сгорбился, точно нашкодивший ребёнок, идущий к отцу за наказанием.

И вот, в окне за барной стойкой он увидел Его. Лев чувствовал, что это именно Он, от Него исходила мощная сила, подавлявшая его дух. Лев боролся со страхом войти внутрь, но всё же сделал это.

Войдя в бар, он обнаружил там около десяти человек, выглядевших вполне обычными, непонятно почему сила демона обошла их стороной.

Демон снял цилиндр и указал Льву на стул рядом с собой, приглашая сесть. Лев пошёл, как послушный пёс, сам не понимая, что творит, его одолевал страх. Это забавляло демона, он сидел и посмеивался.

Выпив стакан водки, стоящий перед ним, демон обратился к егерю своим властным голосом, отчего Лев ощутил потребность подчиняться.

– Я почувствовал тебя, когда ты уже вышел из того бара, где находилась эта мерзкая ведьма-предательница, которая не даёт своему Ковену нормально служить Владыке. Поэтому я уничтожу его, высосу из него всё до последней капли… И её тоже.

Лев сидел и озирался по сторонам, и из-за страха перед ним не мог выпрямиться и посмотреть ему в глаза. Демон снова засмеялся и продолжил:

– Ты думаешь, почему эти люди не в таком же состоянии, как и ты? Я расскажу тебе, дам тебе время перед смертью. Да, этот разговор твой последний, егерь. Ты не поверишь, но эти люди платят деньги за мои кошмары, правда весело? – Демон засмеялся.

– Сейчас придет еще группа, и мы начнем. Знаешь, когда больше публика, то вкуснее и интересней. Я им такое устрою, всегда стараюсь сделать все по-театральному. Ах, какие сцены играю, сам себе завидую! Люди нынче разбалованы и думают, что все видели и их ничем не удивить, что им не хватает безумия и приключений. Что же, я им это предоставлю.

Демон нахваливал себя и жестикулировал руками, словно играл роль.

– В процессе моего представления они умирают тысячу раз разными способами, но этого даже не понимают, для них это длится вечность. Но на самом деле все быстрее. Зависть вплотную приблизил ко Льву свое жуткое лицо и сказал:

– Кошмарами торгую я, они погубят и тебя.

После его слов Лев очнулся в лесу, в том самом, откуда началось его становление егерем. Он услышал смех детей где-то вдали и направился к источнику звука. Идти было тяжело, будто кто-то держал его за ноги, голова сильно болела. Лев думал, зачем демон его здесь бросил, сколько он был в отключке. Мошкара не щадила, пот лился рекой, на удивление было жарко в это время года. Он пробирался сквозь колючие кустарники, гнилой валежник. Всюду были мерзкие большие пауки на паутине. На ноги заползали различные мерзкие насекомые вроде сороконожек. Паутина попадала на лицо. Идя вперед, Лев услышал, как журчит вода и где-то рядом дети. Он вспомнил, что в этом месте когда-то обитали донники, и дети находятся в опасности. Лев побежал что есть сил к журчащей воде и увидел играющих в воде своих двух братьев и сестру. Старший брат его заметил и подозвал к ним. Лев так соскучился по ним, при виде их его сердце заколотилось со скоростью света. Егерь забыл обо всем и спустился к ним в воду.

– Где ты так долго пропадал, офицер? Зазнался и забыл семью? – с улыбкой спросил старший брат, его звали Мефодий, он был крупнее Льва и крепче сложен. Младший брат Вильгельм и сестра Кристина побежали к нему с вытянутыми руками и желанием обниматься, они радостно смеялись.

– Простите, я очень скучал и наконец теперь с вами рядом, – сказал Лев и обнял Мефодия. После чего повернулся к младшим и заметил, что по дну быстро что-то передвигается за ними, и вспомнил о донниках. У егеря встал ком в горле, он не мог кричать, оцепенел и не мог двинуться с места. Обернувшись к Мефодию, он увидел, как донник выпрыгнул на него из воды сзади и впился в него зубами. Он закричал от боли и упал в воду, на него набросились еще несколько и утащили куда-то дальше по реке в ее глубь. Грудь Льва будто придавило чем-то тяжелым, тяжело было дышать. Он задавался вопросом, откуда здесь столько донников, ведь он и Арон вытеснили их с этой местности. Вильгельм и Кристина кричали от ужаса. Лев прикусил себе кончик языка и отошел от шокового состояния, он уже был готов откусить его, чтобы перейти в режим берсерка, так как донников было много и в рукопашную с ними не справиться. Но они словно рой набросились на него, кусали везде, совали свои вонючие когтистые лапы ему в рот, разрезая лицо, будто знали, что он намеревался сделать, висели на нем словно обезьяны. Лев не успел и не смог ничего сделать, у него на глазах эти твари растерзали сестру и брата, он обмяк, силы его покинули, он даже перестал чувствовать боль. В следующее мгновение Лев уже был под водой, она была красного цвета от крови, от чьей именно, егеря или его братьев и сестры, сказать было сложно. Перед глазами пробегали водоросли, пузырьки воздуха, его било по всему дну, Лев резался о камни и ракушки, эти твари тащили его в какую-то нору под берегом, передавая в лапы друг другу. По пути он видел обрывки плоти брата. Уже очень хотелось умереть, чтобы не видеть всего этого, чтобы ушла эта боль из сердца, но Лев почему-то был ещё жив, хотя и должен был захлебнуться водой. Его затащили в тёмную нору, и он потерял сознание.

Лев вскочил среди ночи в холодном поту. Его сердце билось так, словно хотело вырваться из груди и убежать от него подальше. Ему казалось, что он даже вскрикнул. Немного успокоившись, Лев понял, что находится в постели, дома, в Пономаревке. Это дом его родителей, где они жили или живут, почему-то он не мог ответить на этот вопрос. В комнату вошёл взволнованный, сонный старший брат, присел на кровать и спросил:

– Ты чего кричишь? Всех разбудишь же, потом Кристина до утра забудет о сне, и тогда сам будешь с ней мучиться. Опять тебе всякие чудовища снились и чушь какая-то про то, что ты якобы егерь?

– В каком смысле чушь? Ведь я столько лет… – Тут Лев запнулся, осмотрев себя: шрамов на груди, предплечьях и ногах не было. Неужели всё это был просто сон, очень долгий и страшный сон?

Лев с облегчением упал на подушку и улыбнулся.

– Спи давай и хватит уже по ночам кричать, а то в амбар спать пойдёшь, – сказал Мефодий и вышел из комнаты.

Утро началось как обычно: мама пекла блины и заваривала чай на травах. Кристина и Вильгельм носились по всему дому, играя во что-то. Папа уже был во дворе, занимался хозяйством, а Мефодий сидел за столом и сердито смотрел, потому что считал, что Лев снова проспал слишком долго и не помогает отцу по хозяйству. Лев стоял на лестнице, радуясь душой, что он со своей семьёй, а все эти монстры и долгие годы борьбы были всего лишь сном.

– Эй, спящая красавица, давай живее спускайся, завтракай и за работу, коровы сами навоз не уберут. Так как ты опять проспал, и мама попросила тебя пожалеть и не будить, займёшься самым бодрящим делом. А что может взбодрить лучше кофе, чем навоз, особенно у свиней? – сердито сказал Мефодий.

С улыбкой как у дурака Лев сел за стол и наслаждался вкусными, только что испечёнными блинчиками с хрустящими краями, запивая их чаем. Даже предстоящая уборка вонючего навоза и те страшные сны не могли испортить и омрачить этот момент.

После насыщенного трудового дня, который доставлял ему больше удовольствия, чем хлопот, Лев радовался каждой мелочи и минуте, проведённой дома и в кругу семьи. Вечером они всей семьёй собрались за большим круглым столом и играли в разные настольные игры, уплетая вкусности, приготовленные мамой. Счастью не было предела. После игр отец разогнал всех по комнатам – пора было ложиться спать, ведь вставать надо было рано утром. Лев плюхнулся на кровать и почувствовал запах свежей постели. Было так хорошо, думал он, засыпая.

Среди ночи его разбудил встревоженный Мефодий. Он тряс Льва и велел быстро вставать и одеваться, говорил какие-то несвязанные вещи. Лев, ещё не отошедший ото сна, ничего не понимал. У брата были охотничьи ружья отца, одно из которых он протянул Льву. Тот попросил его объяснить, в чём дело. Мефодий ответил, что какие-то люди пришли из леса и увели остальных, теперь их надо спасать. Потянув его вниз и наружу, братья вошли в лес. Там было сыро, холодно и очень страшно, стояла непроглядная тьма. Лев боялся сделать шаг назад от брата. Вдруг Мефодий остановился. Лев спросил, в чём дело, а тот велел ему молчать и прислушиваться. Из глубины леса доносилось какое-то пение, похожее на ритуальное. Мефодий ринулся вперёд, туда, откуда исходил звук, а Лев едва успевал за ним. Впереди появились костры и группа людей в плащах или накидках с капюшонами. Братья спрятались за деревьями, ожидая дальнейших указаний старшего брата. Но вдруг прямо перед Львом непонятно откуда возник жуткий монстр. Он был покрыт чёрной шерстью, его голова выглядела как нечто среднее между волчьей и человеческой, огромные зубы и когти впивались в тело. Монстр схватил его, обдавая слюной и погружая когти глубоко в плоть. Лев закричал от ужаса и не мог освободиться. Оглянувшись, он увидел своего брата, который тоже боролся с таким же существом, но безуспешно, тот его растерзал. Грудь егеря пронзила боль, слёзы лились без остановки, ком в горле не давал дышать. Лев просил Бога и всех возможных существ, чтобы это снова оказалось сном. Оборотень тащил его за ногу по лесу в сторону костров. Лев ударялся об корни деревьев и камни, не имея возможности сопротивляться, его охватил ужас. Он очень ждал, что его спасёт хоть кто-нибудь, но никто не пришёл на помощь. Он оказался среди группы людей, одетых в красные плащи с узорами, на их головах были капюшоны и маски, похожие на те, которые в его сне раздавал фокусник детям. На ритуальных столах лежали его мёртвые родители с кинжалами в груди, их кровь стекала к центральному костру. Вильгельм и Кристина были подвешены на цепях между деревьями за ноги, у них были перерезаны шеи. Человек в маске волка резко полоснул ножом по горлу Льва, после чего тот потерял сознание.

Он очнулся в какой-то больничной палате, подключённый к различным трубкам и капельницам, рядом пищал аппарат, фиксирующий жизненные показатели. Медсестра заметила движение Льва и, бросила все из рук и вспомнив бога выбежала из палаты, он снова потерял сознание. Очнувшись вновь, он увидел врача, который светил ему в глаза фонариком и говорил, что уже никто не надеялся и вечером его должны были отключить от аппарата. Когда от него отсоединили эти жуткие трубки Лев себя осмотрел, на его руках и ногах были шрамы, он подумал, что это явь, все, он очнулся. Когда врач вернулся, Лев его спросил, как здесь оказался? На что врач рассказал, была авария, в результате которой вся его семья погибла, выжил лишь он. У него была кома, которая длилась шесть лет и эти шрамы напоминание о той аварии. Врач был похож на демона из его снов, которого называли Зависть или Продавец кошмаров. Затем раздался знакомый женский голос:

– Очнись, борись!

Лев спросил врача, слышит ли он её тоже, но тот очень насторожился и позвал психиатра. Оба пытались убедить его, что это последствия недавней комы. Голос продолжал звучать:

– Не верь им, борись, это неправда!

Лицо врачей стало мрачным, будто им неприятно слышать это, как будто речь шла о кресте против вампиров из фильмов. Женщина сказала:

– Ты находишься в мире кошмаров, возвращайся к нам.

Врачи набросились на него: психиатр попытался укусить его за лицо, второй врач душил его руками. Взглянув мельком в окно, Лев заметил ярко-жёлтый свет, вспыхивающий крыльями. Освободившись от хватки врачей, он стремительно прыгнул в окно.

Очнулся он на деревянном полу в окружении Филиппа и Ариадны. Лев лежал и смотрел в потолок, наконец-то осознавая, что сейчас всё действительно реально. Он взглянул на своё предплечье – шрам был на месте, как и на других частях тела. Лев весь покрылся потом, мысли в голове путались.

– Ты знаешь, кто тебя спас? – спросил Филипп.

– Ангел, я видел крылья, – ответил Лев.

– Ну, мне не обидно, меня и не так называли, – с улыбкой ответила Ариадна.

– Почему я голый? Задница мерзнет, лежать на полу неудобно, – поинтересовался егерь.

– Всё это её проделки, на меня не смотри, – произнес Филипп и поспешил уйти.

– Он к тебе хорошо относится, как выяснилось, помог вытащить тебя из канавы, отмыл, предоставил свою комнату и даже нашёл необходимые ингредиенты для отвара, который вернул тебя к нам, – тихо проговорила ведьма. Однако её тон внезапно изменился, и она почти выкрикнула:

– Черт возьми, какого дьявола ты полез туда без надлежащей подготовки?! Сам бы не справился с ним без моей помощи!

Лев продолжал лежать на полу, глядя в потолок и размышляя обо всём происходящем в кошмарах.

– Хватит на меня смотреть, дай чем-нибудь прикрыться, – попросил Лев и сел. Ариадна протянула ему штаны и кожаный плащ.

– Твои вещи не понятно в чем, их не стоит надевать. Сколько же у тебя шрамов… Каково твоё моральное состояние? Насколько я понимаю, Продавец Кошмаров буквально выворачивает души жертв наизнанку, сводит с ума, многие не выдерживают его иллюзий и умирают от сердечного приступа. Да и поражение явно оставляет горькое послевкусие, – серьёзно произнесла ведьма.

Лев поднялся с равнодушным выражением лица, натянул штаны, накрыл плечи прохладным кожаным плащом, вызвавшим лёгкую дрожь. Подошёл к столу, стоявшему в комнате, на нём стояла недопитая бутылка виски. Он сел напротив Ариадны, плеснул немного напитка в стакан, отпил, пытаясь согреть кровь.

– Вот такой метод работы. А что касается тех кошмаров, зря он выбрал именно такую историю, только ухудшил своё положение. У меня два вопроса: почему я испытывал страх? Такое ощущение, будто он подавлял мою волю, заставлял чувствовать себя никчёмным рядом с ним. И что значит выражение «сердце Ковена»?

– Сердце Ковена – это источник нашей силы, нашего существования, как солнце для планеты. Без него мы потеряем эту силу и, вероятно, постепенно исчезнем. Каждый Ковен имеет собственное сердце, о нашем я тебе говорить не буду, не хочу подвергать опасности себя и сестёр. Касательно твоего самочувствия – это воздействие Зависти. Он подавляет духовную силу окружающих, внушает страх, создаёт иллюзорные образы, манипулирует сознанием других. Внешне он выглядит иначе, нежели ты его запомнил. Истинное его обличие неизвестно никому. У него есть сумка Пандоры, которую он сейчас наполняет, судя по слухам их труппа, готовит нечто значительное для этого города.

Ведьма пристально смотрела на шрамы, видневшиеся из-под плаща. Казалось, она ощущала какую-то вину.

– Ты не боишься, что князь ада пожелает твоей смерти за убийство его подчинённых, и у него достаточно возможностей для этого? – спросила ведьма.

– Нет, мне необходимы все грехи, каждый из них важен. То, что ты наняла меня, упрощает задачу, как верно отметил Филипп. Мне интересна ваша информация, и я использую её по-своему. Судя по всему, ты знаешь способ приблизиться и уничтожить Продавца Кошмаров?

– Да, помимо иллюзий и страха, у него нет иных способностей. Сумка Пандоры, скорее всего, хранится возле сердца Ковена, поэтому убить его не должно составить большого труда, полагаю. Главное – иметь средство, чтобы преодолеть собственный страх и победить его в ближнем бою. Я дам тебе два отвара: первый – «Медоед», он избавит тебя от страха навсегда, полностью исключив это чувство. Второй – «Паутина», защищающая от воздействия иллюзий. когда отвар сотрет картинку созданную Завистью то выглядеть он будет иначе, не ошибись или эта ошибка может стоить тебе жизни. Насколько я слышала, у тебя имеется меч из особого металла, которой способен ранить и особых противников так скажем.