Кара Тоу
В свете зари

Глава 1. Макс

Гул поезда вырвал её из сна. Вокруг царила полная темнота, нарушить которую осмелился лишь тонкий лучик света, пробивающийся через непонятное отверстие в стене. Максин зажмурилась, чувствуя, как свет всё же попадает на глаза, слегка просвечивая веки.

Попыталась закрыть лицо рукой, но всё тщетно: тело не слушалось. Его будто вообще не было. Неужели она мертва и от неё осталась одна голова? Нет, в таком случае она бы и вовсе не проснулась.

Слегка открыв глаза, она попыталась оглядеться. Предметы вокруг двоились.

- Где я? - собственный голос показался до невозможности громким.

- Макс? Слава Матери, ты проснулась!

- Кто здесь?

Мужчина навис над ней, закрывая от света. Макс улыбнулась ему. Любимые голубые глаза беспокойно блуждали по её лицу, не зная, за что зацепиться.

- Я рада, что ты жив.

- Макс, ты должна прийти в себя: скоро мы будем в Портоне. Нам нужно бежать.

Девушка хрипло засмеялась.

- Разве ты не можешь спасти нас в этом своём втором облике? Ты же остановил герцога.

В глазах всё поплыло.

- Похоже, она нескоро придёт в себя, нужно оставить её здесь, - ответил другой голос.

- Нет, она часть нашей группы, мы не бросим её! - ответил Ксандр.

- Поддерживаю. Макс нас никогда не бросала, и мы не станем оставлять её. Ещё и в таком состоянии, - настояла женщина.

- Вы что, совсем идиоты?! Эти ребята везут нас в этот ад! Мы не выйдем оттуда живыми, нужно прыгать сейчас!

- Ну и прыгай, трус!

Второй голос не ответил.

- Что происходит, дорогой?

- Ничего... скоро всё будет хорошо... любимая. Поспи пока. - Ксандр провёл рукой по её лбу и остановился над глазами прикрывая их от света.

- И не стыдно тебе, а? - шёпотом спросил женский голос.

- Замолчи и отдыхай, пока есть время.

Тёплое дыхание коснулось лица спящей. Одна его рука легла ей на спину, другая послужила для девушки подушкой. Из-под полуоткрытых век он наблюдал за тем, как меняется во сне её лицо. Как содрогаются уголки таких желанных губ...

- Я тебя не брошу. Не брошу никогда.

Глава 2. Макс

Недавние события уже шестой раз за последние два часа проносились перед глазами девушки. Вот они с Эммой радостно говорят по телефону о скором начале учёбы. В следующий миг она уже целует Ксандра, а затем картинка быстро меняется на разгромленную сцену театра и три мёртвых тела.

Мужчина и женщина, застывшие в вечных объятьях друг друга, и дампир, чья когтистая лапа из последних сил сжимает маленькую ладонь Макс.

Сейчас, сидя с остатками своей группы в камере, девушка с горечью осознала ужас происходящего. Ксандр в поезде был лишь видением, возникшим в затуманенном рассудке. Боги, которым годами молился её отец, были чудовищами, а она сама теперь была рабыней.

Свет замигал. По другую сторону от тонированного стекла послышались звуки. Пискнуло какое-то устройство, и тюремную камеру заполнил спокойный мужской голос.

— Что ж, вам потребовалось больше времени, чтобы оклематься. Прошлая группа была готова всего через день после приезда. Впрочем, это уже не так важно. Сейчас ваша задача — внимательно слушать указания, новички. В ваших же интересах быть послушными.

В подтверждение последней фразы дверь слева открылась, и на пороге возникло две высоких фигуры. Их форма была такой же, как и у солдат, напавших на театр в Апаренте.

Следом за военными в камеру зашёл парень. На фоне своих коллег он показался Макс ребёнком. Желтоватый оттенок кожи выдавал в нём жителя востока, а покрытое шрамами лицо делало его юное лицо суровее.

Поправив упавший на лицо локон, парень заговорил:

— Вероятно, вы не понимаете, почему оказались здесь. — Медовые глаза мельком прошлись по заключённым. — Вы считаете нас злодеями, террористами, напавшими на Апаренте. Но это не так, и скоро вы сами убедитесь в этом.

— Пока что мы видели только, как вы убиваете невинных людей — Дерек многозначительно закатил глаза.

Поправив рукав, он угрожающе двинулся на незнакомца, но один из охранников вовремя ухватил его за плечо и приложил головой об стену.

— Вы что творите, придурки?! - лучшый друг кинулся за ним.

— Джонатан, стой!

Эндрю встал перед одногруппником. Джонатан оскалился. Уставший взгляд упал на бессознательное тело друга, лежавшее на полу. Несколько мгновений в нём боролась ярость и переживания, и наконец последнее победило. Наградив парня со шрамами последним злобным оскалом, он вернулся на прежнее место.

Макс почувствовала, как всё внутри неё сжимается. Спокойствие, с которым незнакомец наблюдал за своим защитником и нападавшими, было хуже любых криков и угроз. Как мог человек так спокойно реалировать на нападение? Неужели к такому можно настолько привыкнуть?

Незнакомец продолжил:

— Спасибо, Эндрю. Я рад, что ты понимаешь нас, и надеюсь, твои друзья больше не будут напрасно подвергать себя опасности. Как я уже говорил, мы не злодеи. Наоборот, спасаем вас от них.

— И кто же, по-вашему, тогда плохой? — из тёмного угла появилась Норд.

— Онавсё вам расскажет.

Не дожидаясь хоть какого-то ответа, парень вышел, и вслед за ним с опаской поплелись остальные. Единственный, кто выглядел воодушевлённым, был Эндрю. Подойдя к подругам, он взял обеих за руки и повёл в коридор.

Казалось, чем дольше они шли, тем больше рос его интерес к новому месту. Интерес, абсолютно Макс не понятный.

— Что тебя тут так радует? — вопрос прозвучал громче, чем хотелось, но замыкающий процессию охранник не обратил на девушку никакого внимания. — Эти люди выкрали нас и держат здесь против воли! А ты так спокоен, будто всё так и должно быть!

— А почему не должно? За ту неделю, что мы здесь, Адриан много рассказал мне о Портоне. Многое, что мы знали о нём, — ложь, созданная для нас в столице.

Норд цыкнула:

— Ты вообще слышишь себя? Ты поверил первому попавшемуся человеку. Ещё скажи, что Портон — это самый милый город на земле.

— Я поверил ему, потому что он такой же, как мы. Он был студентом Башни, и он видел те ужасы, что там творятся,- прошипел парень.

— Ваш друг прав, но это нормально — не верить. Вы, жители столицы, вскормленные ложью настоятелей и плакатов. Я же родился в Портоне и, попав на учёбу, знал, насколько реальность отличается от вашей красивой картинки. Поэтому, когда Мива предложила моей группе присоединиться к «Свету Зари», я согласился не раздумывая.

Девушки отскочили в сторону и, не удержав равновесие, упали на пол.

— Ай! Твой локоть врезался мне в бок, — зашипела Норд.

Остальная группа скрылась за поворотом. Эндрю протянул им руки, искоса поглядывая на нового знакомого.

— Я же просил тебя так не делать!

— Прости, не хотел напугать их, — но ехидная улыбка Адриана говорила об обратном.

С плохо скрываемым наслаждением он двинулся дальше, будто так и шёл впереди, и вскоре исчез вслед за остальными.

Макс поправила волосы и сморщилась. Видно, Норд не сильно смягчила ей падение, и пару синяков она всё же получила.

Опираясь на друга, обе девушки нагнали остальных и замерли на пороге кабинета, где, выстроившись в ряд, уже стояли их одногруппники и солдаты. Со смесью страха и благоговения наблюдали они за сидевшей в кресле женщиной.

Строгий костюм, украшенный золотистыми узорами. Рыжие локоны, чьи концы скрылись под столом. Покрытое веснушками лицо и повязка на левом глазу.

Много лет назад эту женщину можно было бы назвать симпатичной, но теперь усталость и возраст наложили на неё свой грубый отпечаток, превратив в блёклое подобие прежней красавицы.

Но внешность её была обманчива, и они поняли это сразу. Стоило им подойти ближе, как единственный целый глаз оценивающе впился в них, пока не остановился на Норд.

— Раз все в сборе, то пришло время мне представиться. Меня зовут Мива. Я глава «Света Зари» и старшая дочь нашей Великой Матери.

Макс сделала шаг назад. Эта женщина — Мива? Предательница крови и убийца, чьи войска уничтожают всё на своём пути?

Все затаили дыхание. Поднявшись, святая подошла ближе.

— Я знаю, какой вы видите меня и моих людей, и я пойму, если вы захотите уйти, но, как и все святые, я должна провести для вас учебный курс. В Портоне вас научат сражаться, научат выживать в любых условиях. И самое главное — вас научат думать. Думать самим, не смотря на то, насколько правдивыми вам кажутся слова других.

— Зачем вам это? Зачем вы напали на своих родных? — спросила Норд.

В голосе её не было ни тени страха или любопытства. Лишь холодный интерес к своему врагу.

Мива повернулась к ней, и на мгновение на её лице появилась улыбка. Будто она ждала этого вопроса и рада, что его задала именно Норд.

— Я слышала о тебе. Ты очень умная девочка, но пока ты задаёшь неверные вопросы.

— Это не ответ.

— Верно, но и это не вопрос, — к лицу главной вернулась прежняя холодность.

На руках одного из охранников был Дерек. Джонатан, застывший рядом, встретившись взглядом с Мивой, побледнел ещё больше. Охранники тихо засмеялись.

— Отведи этого парня в его комнату, а друга — в медпункт. Мне нужно поговорить с остальными наедине.

Сотрудники послушались, последним, поклонившись и закрыв двери, вышел Адриан.

— Должна признать, вы трое меня очень удивили.

— Удивили? — нахмурился Эндрю.

— Вы смогли уничтожить Софи и Луи. Признаться, я не была уверена, что моим людям хватит сил сразиться с ними, поэтому вы оказали нам огромную услугу.

— Мы не убивали их. Софи и так умирала.... Она просто забрала брата с собой в могилу, — прошептала Макс.

Каждое слово давалось тяжело. Всё же Софи де Лагранж не знала о зверствах своего братца, и, будь у Макс возможность спасти её, она бы сделала это.

— Вот как… Не думала, что у неё хватит на подобное духу, но я рада, что в конце она всё же выбрала верную сторону. Портон почтит её прах.

Мива улыбнулась, подойдя к девушкам вплотную. Длинные ногти подцепили прядь Макс.

— Твоя подруга была любовницей Луи, верно?

Девушка тяжело сглотнула.

— Да, но теперь это не имеет значения.

— Разве?

— Её нет с нами, значит…

— …значит, она находится в другом помещении, — закончила мысль Мива. — Ты сможешь навестить её позже, а сейчас идите. Адриан покажет вам ваши комнаты.

С этими словами Мива вернулась за стол. Адриан всё это время ждал их в коридоре.

— Ну как вам наша госпожа?

— Пока тяжело сказать, но явно не такая жестокая, как её описывают в учебниках.

Адриан ухмыльнулся, похлопывая нового друга по плечу. Прошлая холодность куда-то исчезла. Шагая по коридору к общим залам, Эндрю и Адриан выглядели двумя мальчишками, чьи юные умы так и продумывали, что бы учудить. Они смеялись и рассказывали друг другу истории из детства.

Похоже, именно такому Адриану доверился Эндрю, но Макс не собиралась верить этой картинке. Пусть участники «Света Зари» не хотели убить их, но это не значит, что они в безопасности.

Но, впрочем, не парни были главным объектом её внимания.

Общие помещения "Света зари" были не просто скоплением комнат, а целым общежитием. Из рабочих коридоров компания вышла в сад.

По кругу располагались двери в жилые комнаты. На каждом этаже была своя зона отдыха. На первом — сад, на втором — открытый кинотеатр, на третьем — кафе…

В этом комплексе, по рассказу Адриана, жили все новобранцы «Света Зари». Здесь они проходили подготовку по нескольким направлениям: военная, научная, социальная и творческая. Закончив обучение, они приносили клятву верности, после чего, в зависимости от выбранной сферы, или оставались в организации, или шли работать в город.

Некоторые выпускники уезжали работать во владения других святых детей. Особенно активно шёл обмен кадрами с Железноградом, передававшим повстанцам большую часть оружия.

Люди сновали туда-сюда. Кто-то с учебниками спешил на занятия, кто-то просто прогуливался компаниями. На лифте друзья поднялись на восьмой этаж. Здесь, в центре, располагалась небольшая сцена. Несколько парней настраивали музыкальные инструменты. Зрительские места были почти полностью заполнены. Концерт должен был скоро начаться.

— Знаешь, пусть они мне и не нравятся, но атмосфера здесь и вправду отличная. Видно, что святая заботится о подданных, — прошептала на ухо подруге Норд.

— Это точно, но это не оправдание.

Норд ничего не ответила.

Наконец Адриан остановился возле двери под номером «В204».

— Это твоя комната, — обратился он к Макс. — Вторая комната через дверь — «В206».

— Мы же хотели ещё посидеть в баре на десятом. Не хотите с нами?

— Прости, но я, пожалуй, лучше отдохну, - ответила Макс.

Эндрю погрустнел, но не стал с ней спорить. Норд тоже отказалась, и, оставшись вдвоём, девушки пошли осматривать комнаты.

Внутри была лишь самая необходимая мебель. В мини-холодильнике нашёлся подарочный набор с продуктами. За шторами открывался вид на главную улицу Портона и стелу независимости, покрытую именами защитников города.

Макс уселась в кресло и, поджав ноги к себе, глубоко вдохнула. Норд села рядом. Достала из кармана два кулона и протянула подруге.

Кулоны представляли собой железные солнце и луну. Классические парные украшения. Такие же были у Кларисы с Бриджит. Точнее, это и были их кулоны…

— Я успела забрать их, прежде чем нас усадили в поезд, — подтвердила её предположение Норд.

— Как это произошло?

Подруга положила голову ей на плечо. Уткнулась лицом в огненные пряди.

— Кларису придавило обломками, а Бриджит затоптали… Она шла впереди… пробивала нам путь, но споткнулась и не смогла подняться. Мы с Дереком передали её тело военным. Она должна быть тут… они обе.

Макс почувствовала, как к горлу подступает тошнота, а к глазам — слёзы. Они с Кларисой не были очень близки, но Бриджит стала ей очень дорога.

Самая младшая в группе, она любила собирать всех вместе. Даже Дерек и Джонатан, изначально настроенные против всех, со временем попали под её ещё детское очарование.

Макс помнила, как та помогала ей наряжаться на первое свидание с Ксандром, вместе со всеми устраивала «сюрприз» на финальном представлении. Проводила чаепития в женской комнате… Бри была самой яркой из них. Была их маленькой сестрёнкой.

Сквозь волосы слёзы проникли на футболку Макс. Худенькие ручки обвили её за талию. Тело подруги содрогалось от всхлипов до глубокой ночи.

Так, в объятьях друг друга, они и уснули, стараясь отдохнуть и подготовиться к завтрашнему дню. Дню, когда они смогут проститься со всеми, кого потеряли.

Глава 3. Макс

В 8:30 она стояла в коридоре, ожидая остальных. В шкафу нашлось чёрное платье, а волосы она завязала лентой, которую любезно отдала ей одна из новых соседок.

В общежитии было тихо. Замолкли музыка и разговоры — все были на завтраке в общей столовой, но Макс не нуждалась в еде. Не сегодня.

Сзади скрипнула дверь. Наверное, кто-то проспал и теперь лениво поплетётся к остальным. Однако шагов не последовало, лишь лёгкий шелест ткани. Макс обернулась.

Облокотившись на дверь комнаты «В203», на полу сидела девушка. Запутанные волосы кое-как собраны в пучок. Из передних прядей были сплетены две косички, украшенные по концам незнакомыми деревянными фигурками. Одежда соседки давно требовала стирки, а ещё лучше — сожжения и замены на новую. Дополняли её странный образ кулон с совой на шее и кольцо в носу.

Соседка сидела, уткнувшись в альбом, и что-то быстро вырисовывала в нём. Макс подошла ближе.

— Эмм... привет. Меня зовут Макс, я теперь живу в соседней комнате. А как тебя зовут?

Никакой реакции.

— Ладно… не хочешь говорить — тогда не буду мешать…

От неудачного разговора стало неловко. Благо в конце коридора появился Эндрю, а значит, они смогут уйти отсюда. Дверь в комнату «В206» отворилась, и на пороге появилась Норд в таком же чёрном платье. Глаза её были опухшими, выдавая ночную скорбь.

— Ну что, пошли?

— Да.

Девушка сделала шаг к подруге и заскулила от боли. Плечо будто пронзило иглой, а на запястье сомкнулись ледяные кандалы из пальцев.

— Чего тебе надо? Отпусти её! — закричала Норд.

Послышались быстрые шаги, и в следующую минуту две пары рук — мужские и женские — обхватили подругу, стараясь вырвать из болезненного плена. Макс опустила взгляд на свою пленительницу.

Недавнее равнодушие покинуло её, покрыв лицо морщинами. Бездонные, пустые глазницы беспокойно всматривались в лицо девушки, а пересохшие губы тем временем шептали:

— Её листва вянет, а кровь пересыхает, как вода в реке. Не верь той, что носит маску дружелюбия. Она погубит тебя, и этот круг никогда не разомкнётся, — голос соседки был неприятным, скрипучим и скорее подошёл бы старушке, чем молодой девушке. — Железное сердце откажется от короны, а золотая кровь взойдёт на вершину. Сила суверов вернётся и разольётся по земле этой, лишь если огненное сердце достучится до неё и соединит вновь.

Закончив свою странную речь, сумасшедшая наконец отпустила её и обмякла, опустив голову на колени. Макс пошатнулась и упала в объятия друзей. Эндрю помог ей встать на ноги, после чего угрожающе двинулся на нападавшую. Норд ухватила его за плечо.

— Сегодня не тот день, чтобы устраивать разборки! — крикнула она. — Пошли, не видишь разве, что у неё не все дома, — чуть тише добавила она, отходя.

Остаток пути к моргу все молчали. И без того ужасное настроение стало ещё хуже, отчего Макс захотелось сейчас же лечь на пол и, сжавшись в клубок, закрыть глаза и больше никогда их не открывать. Дыра, растущая внутри неё, углублялась с каждым шагом, пожирала её органы, воспоминания, чувства... Так что, оказавшись в подвале, она уже не ощущала ничего и, смотря прямо перед собой, шагала вслед за Эндрю к комнате патологоанатома.

Невысокий старик записывал что-то, наклонившись над биркой на ноге одного из своих подопечных.

— Крис Детерм, смерть от отравления скалием, — пробормотал он.

Эндрю прокашлялся, привлекая их внимание. Старик поднял на них пустой взгляд и вопросительно кивнул.

— Нам сказали, что мы можем забрать у вас... останки... наших друзей.

— Что ж, раз сказали, значит, так и есть. За кем вы пришли?

— Нам нужны Бриджит и Клариса Джонс, — добавила Норд.

— А, сестрички из Апаренте! Помню. Господин Зак попросил кремировать их вместе с остальными погибшими во время последней операции, — мужчина подозвал их рукой и двинулся вдоль тел к восточному коридору. — Жалко, конечно, симпатичные девочки, правда у одной из них позвоночник и рёбра сломаны. Уф, несколько даже наружу торчали!

— Замолчите!

Врач остановился и вопросительно повернулся к ним. Лицо Макс стало зелёным от одного только описания. Как смел этот человек описывать её друзей таким образом?!

— Макс, может, тебе лучше подождать здесь? — лицо Эндрю было всего в паре сантиметров от её лица. Видно было, что описание врача ему тоже не нравится, но он держался.

— Нет, не хочу быть здесь одна.

Шершавые пальцы сомкнулись на её запястье.

— Не бойся. Я рядом, — прошептал парень.

Крепче сжав его руку в ответ, она сделала шаг вперёд. В воздухе витал едкий запах, пыль осела на лице и в ноздрях. Комната хранения, как её назвал старик, представляла собой небольшое помещение, со всех сторон обставленное железными ящиками. Единственный светильник, мигая, покрывал комнату желтоватым светом.

Врач остановился у левой стены и провёл указательным пальцем по дверце хранилища №38. Прямо под ручкой находился небольшой сканер. Только мужчина коснулся его, как дверца запищала и немного приоткрылась. Изнутри доносился запах хлорки. Краешки губ Норд слегка дрогнули, но она продолжила смотреть прямо на две железные урны, аккуратно подписанные на боковой части крышки. Патологоанатом протянул одну Эндрю, а другую Норд.

— Что-то ещё? — старик мгновенно уткнулся в свои записи.

— У вас здесь есть кладбище? — спросила Норд.

— На улице, через южный выход.

Компания двинулась к выходу.

— Советую вам привыкнуть к этому месту, леди. Грядёт большая битва, и все мы окажемся здесь рано или поздно.

Макс сглотнула и ускорила шаг, обогнав друзей. Яркий свет верхних этажей ослепил её, заставив прикрыть глаза.

— Макс!

Девушка обернулась.

— Забудь, что он сказал. Старик уже давно не видел никого, кроме мертвецов.

Норд кивнула, соглашаясь с приятелем.

— Давайте лучше найдём для них хорошее место, — добавила подруга.

— Нам нужно в южный корпус, там сейчас толпа на выходе будет. Надо поспешить.

Крепче взяв урны, они двинулись в нужном направлении. Южный корпус, как и ожидалось, кипел. Тренировки шли в полную силу, и, замечая измождённые лица старшекурсников, Макс была рада, что не участвует в этом.

Она была чужой и вряд ли сможет когда-нибудь жить в Портоне. Не только из-за нелюбви к Миве и её организации, но и из-за огромного количества людей, голоса которых сливались в единый неугомонный вихрь, остановить который не смогла бы даже самая могучая армия мира.

С горем пополам, получив пару синяков и ударов по рёбрам, они всё-таки выбрались на улицу. Кряхтя, осилили несколько шагов до лавочки и рухнули на деревянную спасительницу. Макс чувствовала, как одежда прилипает к телу. Волосы налипли на лицо, закрыв обзор.

— Больше никогда не пойду этой дорогой…

Норд фыркнула.— Согласен, такими темпами я сам скоро концы отдам.

— Очень не вовремя ты решил пошутить.

— А я и не шучу. Реально умереть охота после таких испытаний.

— Ладно, хватит. И без того много смертей в последнее время, — закончила Макс.

Переведя дыхание, они вновь двинулись в путь. Организации «Свет зари» принадлежало небольшое по площади, но очень глубокое кладбище. На охранном посту у них записали фамилии и дали номера будущих захоронений.

На кладбищах Портона было не принято рыть могилы. Вся эта грустная процедура, по мнению советника Зака, делала боль утраты ещё глубже и мешала обучению и жизни местных. Кроме того, «земляные» кладбища занимают много места и плохо сказываются на расширении города.

Соул-парк, как окрестили кладбище члены организации, скорее напоминал парк, украшенный лентами из цветов и фонарей.

Вместо надгробий повсюду находились различные ниши, статуи и столики, куда люди приносили урны почивших, оставляли поминальную пищу, любимые вещи. Всё это после сорока дней (за исключением еды, конечно) относилось в могильную камеру, которую близкие могли посетить.

Обойдя весь парк, друзья наконец нашли подходящее место. Им оказалось искусственно сделанное углубление в камне, стоящем возле пруда с карпами. Места хватило на обе урны.

Установив их, они зажгли вокруг свечи и сели напротив. Земля была холодной. Несколько минут они молча смотрели перед собой, лишь Эндрю постоянно отворачивался, пытаясь скрыть подступающие слёзы.

Первой заговорить смогла Норд:

— Хоть мы провели вместе не так уж и много времени, но стали дружной командой. Бриджит и Клариса были её ядром, и без… без них мы не должны распасться. Это будет неправильно, — она посмотрела сначала на Макс, а затем на Эндрю. — Мы должны держаться вместе несмотря ни на что и бороться должны вместе!

— Чтобы их смерти не были напрасными, — добавил парень.

— Чтобы они могли гордиться нами, — заключила Макс.

Подул ветерок. Несколько прядей, вырвавшись, упали на лицо девушки. Она улыбнулась. Может, это знак от них? Знак, что их подруги рядом?

К лёгкому свисту ветра добавился новый звук — противный и скрипучий. Из ближайшего громкоговорителя донеслось объявление:

— Просьба всем членам организации явиться в общую столовую для важного объявления! Внимание, всем явиться в общую столовую для важного объявления!

— Что там за объявление такое может быть? — спросил Эндрю.

— Не знаю, но пойдёмте со всеми.

В последний раз взглянув на Бриджит и Кларису, друзья двинулись вслед за остальными. К тому моменту, как они были на месте, столовая уже была забита доверху. Кто-то повис на перилах лестниц, кто-то сидел на плечах у других. Находились и те, кто забирался ногами на столы, лишь бы лучше рассмотреть выступающих.

Их было пятеро. Посередине, гордо подняв голову, стояла Мива. Слева от неё — высокий смуглый мужчина в деловом костюме с волосами, заплетёнными в множество кос. Справа — очень спортивного телосложения женщина, больше похожая на байкершу, чем на советницу.

Но, пожалуй, главной её особенностью была маска: словно пришитая к лицу белая поверхность с нарисованными губами и бровями. Глаза были настоящие, но почему-то с тёмными белками. Макс это взбудоражило, и она невольно сделала шаг за спину друга.

Оставшиеся двое были тоже мужчина и женщина. Мужчина выглядел самым молодым из компании, но при этом был настолько изнемождён, будто не спал последние несколько недель. Женщина, наоборот, была очень стройной и яркой.

На ней были костюмного типа шорты и жакет, а под ними — золотистая рубашка. Улыбка незнакомки была так легка и задорна, словно в этот момент её руководительница говорила не о военном вторжении, а о предстоящей вечеринке.

— Последние несколько месяцев вы упорно тренировались, учились перевязывать раны, обращаться с оружием и техникой, — вела свою речь Мива.

— Я горжусь каждым из здесь присутствующих! И совсем скоро у вас будет возможность доказать всему миру, на что вы способны!

Толпа радостно аплодировала. Богиня подняла руку, призывая к молчанию. Её взгляд стал суровым.

— Не первый год Башня Знания пытается нас уничтожить. Одних она подвергает жестоким, бесчеловечным экспериментам. Других учит бояться своего надуманного величия. Третьих загоняет в такую нищету, из которой уже не выбраться. Но этому пришёл конец! Хватит с нас лжи! Хватит скрывать от нас правду! Наша Великая Мать стала марионеткой в руках плутов! И наш долг, как её детей, — подарить ей долгожданный покой и начать самим вершить свою судьбу!

Крики поддержки взорвали зал с новой силой. Женщина в маске улыбнулась, обнажая ряд острых зубов. Даже издалека Макс увидела, как среди них блеснули два импланта, похожих на волчьи клыки. В следующий миг хищница сделала шаг вперёд, ровняясь с Мивой.

— Меньше чем через месяц будет проведена новая операция, в которой в этот раз поучаствуют все, — заговорила советница. — И именно поэтому вы должны быть как никогда внимательны.

— Фаер, права. Вы, наверное, слышали, что в последнее время по городу ползут разные слухи, — подхватила Мива. — Мы вынуждены предполагать, что в наших рядах появился предатель, и пусть пока мы его не нашли, это не значит, что мы будем сидеть сложа руки. Наш изначальный план будет приведён в силу несмотря на все козни врага!

— Но сегодня мы просим вас лишь быть осторожнее, — в этот раз заговорил мужчина слева. — Помните, что вы всегда можете обратиться за помощью к любому члену «Света зари», будь то новобранец или советник. И да, дорогие друзья, мы собрали вас здесь не только ради бравых речей. Сегодня на всех этажах общежития будет проведена масштабная физическая подготовка, в рамках которой каждый член совета покажет свои хитрости выживания и ведения боя, которые могут вам пригодиться.

Эндрю довольно хмыкнул.

— Я думала, мы сегодня проведём весь день вместе.

— Ну, мы же будем тренироваться вместе. Разве не здорово? — глаза парня засияли, отчего Макс почему-то стало не так грустно. «Может, тренировка с друзьями не так уж и плоха».

— Кто из вас Норд Остинсон? — рядом с ними остановилась женщина в деловом костюме.

— Я, а что?

— Мива хочет поговорить с вами.

— Ох… ну ладно, тогда видите нас.

— Наедине.

— Ничего, встретимся позже, — Эндрю подмигнул ей.

Дождавшись, когда Норд с женщиной зайдут за поворот, Эндрю и Макс двинулись на свой этаж. Выстроенные в несколько рядов обучающиеся разминались под руководством тренеров.

— Ты что, совсем тупой, пацан?! Делаешь подход ещё раз!

Заняв своё место, Макс обернулась. Низкий, но очень накачанный мужчина-киборг стоял над бледным Джонатоном, громко отсчитывая каждое приседание. Рядом перепуганно старался тоже не облажаться Дерек. Встретившись с ней взглядом, он слегка кивнул и снова испуганно уставился на тренера.

Девушка решила не испытывать судьбу и начала выполнять упражнения. Они были не очень сложными, и Макс быстро вошла в ритм. Впереди мелькали незнакомые лица, однако взгляд девушки зацепился за одну-единственную фигуру.

Среди ребят в спортивной форме упражнения выполнял кто-то в строгом костюме. Длинные чёрные волосы незнакомца падали вперёд, но, кажется, вовсе не мешали ему выполнять упражнения.

Когда настала минута отдыха, он остановился и, переводя дыхание, начал осматриваться, пока не повернулся к Макс и не помахал рукой. Сердце пропустило удар. Мужчина обогнул рядом стоящих и двинулся к ней. Макс почувствовала, как резко во всём теле нарастает усталость, и пошатнулась. В следующий миг крепкие руки поймали её и сжали в объятьях. Макс приоткрыла глаза.

— Прости, что напугал, — сказал Ксандр, после чего их губы впервые за долгое время наконец