Андрей Первухин
Бродяга Книга пятая

Глава 1

Старая знакомая пришла ко мне во сне. Струхнул я основательно, думал, опять богиня хаоса надо мной поиздеваться захотела, но ошибся. Сначала даже не понял, где очутился, решил, что сон такой. Вокруг тишина, очертания смутные, ничего невозможно разобрать, а через какой-то промежуток времени всё стало проясняться. Места оказались вполне знакомыми, я очутился перед пещерой, где столкнулся со стражем, когда возомнил себя непобедимым и решил зачистить логово чудовищ. Хозяйка этих мест не заставила себя долго ждать и выползла из пещеры. Кстати, позади неё уже не болтался огромный мешок, наверное, ей пока не нужно производить на свет новых тварей.

- Тяжело было до тебя достучаться, - пожаловалась она, с любопытством меня рассматривая. – Надо же, ещё одна печать.

- Здравствуйте, - склонил я голову. – Какая печать?

- Печать бога, - ответила она. – Тебя пометил наш хозяин.

- Что значит пометил? – Уточнил я.

- Значит, коснулся тебя своей рукой, - сообщила она мне. – Но ты особо не радуйся, это совсем не означает, что он будет благоволить тебе постоянно. Ладно, не для того я тратила столько сил, чтобы отвечать на твои глупые вопросы. Маг, ты не забыл, что у тебя передо мной имеется долг?

- Нет, не забыл, - поморщился я. – Только пока ничем помочь не могу, нахожусь слишком далеко, совсем недавно домой прибыл.

- Мне известно, где ты сейчас находишься, - нахмурилась она. – Не переживай, добираться до меня тебе не придётся, наши интересы на твоём материке.

- Это радует, - буркнул я. – Что от меня требуется?

- Пока ничего, просто дорожку к тебе проторила, давно не приходилось связываться таким образом со смертными. Повезло, что к тебе наш хозяин прикоснулся, видимо после этого сразу смогла достучаться. Далеко ты забрался, но это даже хорошо, радует, что ты ко мне в гости наведывался.

- А что от меня потом потребуется?

- Нужно будет сходить в магический лес и кое-что там раздобыть, - ответила страж. – Не переживай, пойдёшь не один, с тобой будут мои помощники. Ладно, спи дальше, но не забывай про долг, когда призову, ты должен бросить все свои дела и вернуть мне долг. Не стоит от него отказываться и думать, что если ты далеко, то я не смогу тебя достать.

- У вас и на нашем материке слуги имеются?

- Стражи умеют общаться друг с другом, - усмехнулась она. – Для нас не составляет труда найти любого человека, главное, знать, кого искать.

После этих слов она махнула рукой, несколько секунд была темнота, а потом я очутился в своей постели. Очень мне хотелось убедить себя в том, что это был просто сон, но я быстро убедился в том, что сейчас я беседовал со стражем. Когда потянулся за кувшином с водой, то так и замер с протянутой рукой. На столе лежал большой клубок из хорошо знакомой мне паутины. Когда ложился спать, его тут точно не было, нечего ему тут делать.

Свою комнату я закрывал изнутри, невозможно было незаметно открыть дверь, только если её выбить. Даже не поленился встать и проверить, дверь была заперта. Нашёлся умелец, который смог проникнуть ко мне в комнату и добраться до моей скромной персоны, пока я спал. Если бы этот таинственный гость захотел, то запросто мог перерезать мне глотку. Смущала даже не закрытая дверь, а то, что этот незнакомец прошёл через сигнальную нить, а я не проснулся. Интересно, до меня так запросто можно добраться только когда я беседую с богами или со стражами, или же сигнальная нить замечает не всех? Как её умудрились обойти? Нужно будет уточнить об этом у стража при нашей следующей встрече.

Данную клятву нарушать не собирался. Конечно, она была не магическая, но всё равно не хотелось проверять, какие будут последствия, если я нарушу клятву, и без того проблем хватает. Хорошо, что снова не придётся куда-то плыть, уж очень сильно утомляют длинные переходы по морям.

Настроение утром было скверное, даже не из-за того, что объявился страж, хотя это тоже не добавляло радости. Мне очень не хотелось отправляться на войну, было желание просто остаться, но этим поступком я лишь спровоцирую конфликт. Если будет возможность, спрошу у короля, какого рожна меня со своих земель выдернули, если три года обещали не трогать, только налоги за зачарованное оружие брать. Казначей приезжал исправно и вовремя. Если сейчас зубы не покажу, то быстро на шею сядут, уже начали это делать. А может, зря я злюсь на монарха, не факт, что он вообще знает об этом приказе, не сам же его писал. Никого из соседей на войну не призвали, куда им идти, дружин почти не имеют, свои бы владения удержать.

Брать всех своих воинов на войну не собирался, взял всего пять десятков охраны. Несмотря на просьбы, все лесовики остались, у них другая задача. Мои маги тоже остались, будут отбивать нападение, если вдруг нагрянет враг. Со мной отправился только Гагиел, хотя я просил его остаться, мне он больше в баронстве нужен. Оставалось надеяться, что враги тоже соберут в кулак все свои силы и им будет не до набегов на мои владения.

В поход выступили через два дня, подготовились довольно быстро. Всё это время я нарезал задачи, сейчас самое время заниматься землёй, а короли отчего-то затеяли войну. Раздражение меня не покидало двое суток, мои помощники носились как ошпаренные. Больше всего досталось казначею и управляющему, они решили показать своё рвение и постоянно уточняли то одно, то другое. В результате довели меня до белого каления, и я на них оторвался, хотя раньше себе подобного не позволял.

На границе моего баронства повстречали ещё один караван, который мне отправила моя мама. В нём были не только рабы, но и переселенцы, как-то умудрилась убедить людей переехать жить ко мне. Главное, чтобы работники были хорошие, а места на всех хватит. Пленные неплохо потрудились, возводя новые деревни, было всего несколько попыток побега, но удирали только семейные, остальные чувствовали себя вполне неплохо. Их кормили, поили, одевали и обували, вряд ли эти граждане рвались на войну, лучше сидеть в безопасности.

Я принял к себе сирот, они согласились работать на меня. Только сначала их нужно как следует откормить, больно все худые. С новым пополнением проблем пока не возникало, мальчишек разместили в казарме и уже начали обучать в щадящем режиме. Девочкам тоже нашлась работа, они помогали в замке, но если пойдёт поток, то их нужно обучать каким-нибудь нужным профессиям. В полях и без них есть, кому работать, нужно, чтобы они приносили пользу моему баронству.

До лагеря мы добрались без каких-либо проблем, нас даже встречали. Не конкретно меня, а всех прибывающих со своими отрядами дворян, их было немало. Встречал какой-то служащий, явно не военный, потому что на нём даже доспехов не было. Они вышли на дорогу, как только нас увидели.

- Господин барон, назовите ваше имя, - потребовал мужчина.

- Тобиас из рода Тиров, - сказал я. Меня так обозвали в канцелярии, новый род называют по имени отца.

- Хорошо, - кивнул служащий. – Поезжайте дальше, там с правой стороны будет деревня, в ней вас примут и сообщат, где вам со своим отрядом нужно встать. Это все ваши люди или ещё подойдут?

- Все, - ответил я.

- У меня написано, что вы должны привести не менее полутора сотен хорошо подготовленных бойцов.

- Кем написано и с чего это я должен приводить такой большой отряд? У меня не такие обширные владения для полутора сотен воинов.

- Ладно, - вздохнул собеседник, – это не моё дело, я просто уточнил. Сам он являлся простолюдином и посчитал глупостью нарываться на конфликт.

Похоже, в деревне располагалось что-то вроде штаба. Само собой, короля тут не было, зато имелось три графа и куча баронов. Меня тут же проводили к двум аристократам, по всей видимости, они были здесь главными. Понятное дело, даже мне известно, что один из них очень старого рода. Встретили неласково, хотя другого и не ожидал, все нервничают, на войну ведь идём.

- Кто таков? – Спросил он, не соизволив даже поздороваться. Я тоже посчитал лишним гнуть спину.

- Барон Тобиас из рода Тиров.

- Почему вас пришлось так долго ждать? – Что-то посмотрев в бумагах, вопросил граф. – Вы не особо торопились, может быть, не хотите воевать за нашего короля?

Этот человек смотрел на меня с таким презрением, как будто был знаком со мной раньше, хотя остальные присутствующие бароны также были у него в немилости.

- Господин граф, вы своим детям внушение делайте, а не мне, - сказал я. – Где должен встать мой отряд?

В комнате повисла тишина, видно подобного ответа аристократ не ожидал, все перед ним на полусогнутых ходили, а тут молодой барон зубы показывает. Только мне на его древность было абсолютно наплевать. Гагиел тоже зашёл в дом старосты, проявив любопытство, а сейчас молча стоял и ухмылялся.

- Сопляк! – Рыкнул граф. – Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь!?

- Отец, похоже, это тот самый маг, - в беседу вмешался молодой парень, стоящий позади аристократа.

- Какой ещё маг? – Раздражённо спросил граф.

- Которого в королевстве все искали, и мы в том числе, - сообщил парень. – Король взял его на службу недавно и даровал баронство на границе.

- Вот оно что, - злость графа тут же пропала. – Маг – это хорошо, их у нас мало, не все дыры заткнуть получается. А вы, уважаемый, кто такой?

- Меня зовут Гагиел, я наставник этого славного юноши, - скромно ответил мой друг.

- Отлично! - Обрадовался граф. – Вам придётся разделиться.

- Не придётся, - не согласился с ним Гагиел. – Повторю ещё раз, я являюсь наставником Тобиаса, а ещё гражданином империи, а не вашего королевства, поэтому воевать за интересы вашего правителя я не планирую.

- Зачем же вы сюда прибыли? – Возмутился граф, по нему было видно, как искренне он расстроился, хотел старика тоже запрячь, поставив на одно из направлений.

- Не хочется из-за войны прекращать учёбу, - пожал плечами маг.

После непродолжительных уговоров нас всё же отправили к стоящему войску. Большое скопление людей мы почувствовали задолго до того, как подошли к нашим основным силам. Ветер дул в нашу сторону, вонь стояла ужасная, чуть с ног не сбивала, и гадили тут не только лошади. Командование не особо переживало за безопасность своих сил, а может, я просто не заметил скрытых наблюдателей. Пост был всего один у самого лагеря, спросили, кто такой и сразу удовлетворились моим ответом, вояк больше ничего не интересовало.

Перед нами раскинулся огромный лагерь, расположившийся в поле. Виднелись сотни, а скорее тысячи больших и малых шатров. Между шатрами сновали воины, издалека эта стоянка больше походила на муравейник. Большинство вояк были грязными, несмотря на то, что река протекала совсем рядом. Нам было велено встать с правого фланга, после чего доложиться начальству. Места вблизи лагеря были, но не хотелось постоянно нюхать эту вонь, поэтому мы двинулись ближе к реке.

Вскоре стало понятно, что войско охраняло широкий брод через эту реку, а на другой стороне реки стояла армия наших врагов. Оценить количество воинов возможности не было, часть из них расположились за пригорком. Думаю, силы примерно равны, иначе бы одна из сторон наверняка ударила первой.

Трудно представить, сколько продовольствия за один день проедает такое количество людей. Кроме профессиональных военных имелись отряды ополчения, стоящие немного в стороне, их тоже требовалось кормить. Всё же хорошо, что моё баронство располагается относительно недалеко, можно запросто отправить гонца и привезут продовольствие.

Как мне кажется, у нашего монарха с обеспечением армии дела обстоят хуже. Если собирает всех в кулак, то планирует атаковать, невыгодно стоять просто так. К лагерю колоннами тянулись обозы, обратно уходили уже пустыми, на обеспечение уходят огромные деньги. Мне опять стало казаться, что король не в курсе того, что меня вызвали на войну, для него было бы гораздо полезнее, если бы я зарабатывал деньги для казны. С другой стороны, сильный маг, который может перебить кучу народа, хорошо укрепляет войско. В общем, пока не стоило забивать себе голову всякой ерундой, уже нахожусь здесь, чего теперь об этом думать.

Моему гениальнейшему плану не суждено было сбыться. Хотел встать немного в стороне от войска, чтобы не нюхать отходы жизнедеятельности огромного количества солдат. Место нашли довольно удобное, хоть и близко к броду, но теперь приходилось вдыхать ароматы от вражеской армии. Хорошо хоть возле реки не гадили, оттуда ведь брали воду. Лучше места всё равно не было, поэтому я приказал разбивать лагерь, а сам с несколькими охранниками отправился искать начальство, чтобы доложить о нашем прибытии. Посты они не выставили, зато нужно три раза бегать на доклад, видимо у дворян разыгралась мания величия.

Войско было разделено на четыре части, командовали этими частями герцоги, а во главе войска стоял король. Только он ещё не прибыл, скорее всего, сидит пока в одной из деревень поблизости, тоже не хочет узнавать, как пахнет война. К моему немалому огорчению нами должен командовать герцог Олдрич, об этом я узнал, когда направлялся к его шатру. Сейчас он, как и остальная высшая знать, находился пока при короле. Мне лучше не попадаться на глаза герцогу, иначе отправит в бой самым первым, и ведь в ответ не пошлёшь его куда подальше.

Глава 2

Целую неделю не происходило ничего интересного. В нашем войске, как и в войске противника, дисциплина начала хромать, понятное дело, такую толпу трудно держать в узде. Со стороны лагеря слышались пьяные выкрики, кто-то выяснял отношения, до схваток с применением оружия вроде пока не доходило. Хотя мы же находились на отшибе, в основной лагерь не лезли. У нас разброда не было, дисциплина моих воинов радовала. Из бывших охотников за головами несколько человек вздумали немного повеселиться, несмотря на запрет, думали, никто ничего не заметит и решили немного выпить. Такое пришлось пресекать лично, весь день они сначала выкапывали яму, а потом её закапывали. Отчего-то такое наказание веселило остальных бойцов.

Радовало одно – дисциплина начала разлагаться не только в нашем войске, враги вели себя не лучше. Иногда группы солдат выходили к броду и поливали друг друга грязью с безопасного расстояния. Каких-то серьёзных укреплений ни с той, ни с другой стороны не было, разве что колья, вкопанные в землю. Не будь у врагов магов, можно было бы перемахнуть брод коннице и неожиданно ударить по врагу, не успевшему приготовиться к бою. Но одарённые пресекут любой такой манёвр, поэтому войска стояли и маялись от безделья.

Вскоре дисциплина начала налаживаться, я даже стал свидетелем, с чего это всё началось. Две группы идиотов снова зачем-то выперлись на берег, только на этот раз в рядах противника имелся маг, который и проучил наших пьянчуг. Конечно, мне как представителю этой стороны нужно было бежать на берег, чтобы помочь, но я не стал этого делать. В результате вражеской атаки с нашей стороны три десятка погибших. После этого гвардейцы начали наводить порядок, и любого провинившегося тут же охаживали плетью. Кстати, с другой стороны тоже перестали приближаться к берегу, наверное, опасались, что наши одарённые могут отомстить.

Вскоре прибыл король со всей своей свитой. О его приезде нам никто не сообщал, и так стало понятно, что изволило пожаловать начальство. Снова поднялась беготня, солдат заставляли наводить порядок, а как это сделать в огромном лагере. Несчастным служивым приказали даже убирать грязь, а её тут было вдоволь, вот они сгребали жидкую землю и куда-то уносили. Даже в наш лагерь прибыла какая-то комиссия, всё осмотрели, но замечаний делать не стали. Видно тот человек, который командовал войском в отсутствие монарха, решил показать, как он твёрдой рукой поддерживает порядок. Недоумок, лучше бы организовали солдатам помывку, большая часть грязные, а где грязь, там и зараза.

Через три дня после прибытия монарха меня вызвали в его шатёр. Как вскоре выяснилось, такой чести удостоился не только я, было ещё четыре мага, в их числе уже знакомый мне маг воздуха Ерит. Как стало известно позже, приказали прибыть сильнейшим магам от каждого герцога. Мне это как-то сразу не понравилось, тут же находились герцоги, а в их числе мой старый знакомый, который стал говорить. К слову, король моему присутствию не удивился, он был в курсе.

- Господа одарённые, перед вами будет стоять сложная задача, - сообщил нам Олдрич. – Вы должны нанести максимальный урон вражеской армии.

Сказав это, он замолчал, ожидая какой-то реакции. Мы тоже молчали, ожидая продолжения речи.

- Для этого вы должны выйти в тыл к неприятельскому лагерю и проредить его солдат, после чего уйти, - продолжил герцог.

Прошу прощения, - не удержался Ерит, посмотрев на своего господина, который стоял с непроницаемым лицом. – А сколько всего одарённых будет в этом участвовать?

- Только вы, - ответил герцог. – С вашими господами уже всё обговорено, принято решение отправить самых сильных одарённых.

- А неприятельские маги будут просто смотреть, как мы уничтожаем их солдат? – Только глупец мог не расслышать издёвку в голосе Ерита. – Как вы нам прикажете отбиваться от целой армии?

- Мы отвлечём вражеских одарённых ударом, - сказал Олдрич.

- Всех отвлечёте? – Снова спросил Ерит. – Каким образом?

- Это уже не ваша забота, - проворчал герцог. – Вам дали приказ, выполняйте его.

- А как мы выйдем в тыл? – Не сдержался я. – Переправиться через реку будет тоже сложно. Наверняка на том берегу имеются наблюдатели, и как только мы туда сунемся, нас обложат со всех сторон, после чего уничтожат.

- По королевству ходят слухи, будто ты магов хаоса десятками уничтожаешь, - усмехнулся герцог и с презрением меня осмотрел, – а тут чего-то испугался.

- Может, тогда с нами пойдёшь и покажешь свою храбрость? - Я тоже перешёл на «ты». – Или в центре лагеря чувствуешь себя увереннее? Нам не дадут выйти к ним в тыл, заметят заранее, а если их король тоже прибыл, то посты усилят так, что мышь не проскочит.

- Ты мне свой гонор не показывай, - Олдрич даже покраснел от злости. – Есть приказ, а приказ короля – закон для всех нас!

- Согласно закону меня тут вообще быть не должно, - усмехнулся я. – Три года должен обустраивать свои земли и их оберегать, только почему-то мне и налоги приходиться платить, и воевать.

- Достаточно, - в беседу вступил монарх, до этого он с любопытством нас слушал и что-то пил. – Барон, ты на самом деле должен быть освобождён от службы, но обстоятельства сложились таким образом, что потребовалось собирать всех магов. Или ты считаешь, что если враги ворвутся в наше королевство, то твои владения обойдут стороной? Не обойдут, приграничные земли они захватят в первую очередь. Что насчёт приказа, вас никто не отправляет на смерть или на уничтожение всей армии. Нанесёте урон и отойдёте, с вами будет проводник, он поможет обойти все посты незамеченными.

Желающих поспорить с монархом не нашлось. Он даже проявил щедрость, предложив в помощь своих гвардейцев, но все дружно отказались. Зачем нам его гвардейцы, когда у каждого мага имеются свои доверенные люди. Тащить толпу в тыл никто не собирается, можно взять с собой лишь несколько человек, чтобы оказывали помощь и стояли ночью в дозоре.

- Ваше королевское величество, а моих людей не бросят в бой, пока меня нет? – Спросил я. – Не хотелось бы, чтобы моими людьми кто-то распоряжался.

Вопрос не праздный, с герцога станется отправить моих людей на убой в первых рядах.

- Только в том случае, если противник попытается пересечь реку, что крайне сомнительно, - успокоил меня монарх.

Вообще, наш рейд для короля – это сплошная выгода, даже если нас всех убьют. Своих магов он не отправлял, меня за своего явно не считает, я же не давал ему клятву. Если проредим армию, то будет замечательно, тогда его соперник быстрее пойдёт на мир, глупо просто стоять и тратить огромные деньги на снабжение армии. А в случае нашей гибели значительно ослабит герцогов, что для монарха тоже неплохо. Конечно, королевство станет немного слабее, не без этого, зато возможные претенденты на трон десять раз подумают прежде, чем попытаются свергнуть короля.

Одно непонятно, зачем он отправляет меня. Возможно, ему в уши уже напели, что от меня следует избавиться. Вроде пока не давал никакого повода, живым я для короля явно полезнее, да и для государства в целом.

***

- Что скажешь? – Посмотрел на главу тайной канцелярии король, когда они остались в шатре вдвоём.

- Если смогут нанести значительный урон, тогда можно будет пойти на переговоры. С нашей стороны это будет выглядеть… - Начал анализировать дворянин, но монарх его перебил.

- Да не о том речь, - досадливо поморщился правитель. – Что про барона скажешь, Тобиаса?

Теперь пришёл черёд морщиться графу, не любил он, когда сказать было нечего.

- Даже не знаю, что сказать, ваше королевское величество, - вздохнул он. – Сейчас барон точно не опасен, но я не могу его понять. Управленец из него никудышный, по крайней мере, мне так докладывали, на плаву держится только за счёт денег. Хотел вокруг своего городка поставить новую стену из кирпича, даже позвал к себе соответствующих мастеров, но от этой затеи отказался. Позже приказал валить лес, решил ставить деревянную стену.

- Любой, даже слабый маг сможет спалить такую стену, - удивился монарх.

- Он скупает специальную жидкость, чтобы обработать всё дерево, тратит на это огромные деньги. Сейчас все мастерские королевства, производящие огнестойкую жидкость, везут всю свою продукцию к нему. Кстати, стена у него будет какая-то особенная, ввёл какие-то новшества, мы пока не знаем, что именно, чертежи не показывал. Вы же приказали на него не давить, только наблюдать. Наши дворяне ищут к нему подходы, в гости зачастили со своими дочерьми, но он пока отмалчивается, ни с кем родниться не собирается. Есть вероятность, что парень обдумывает, как для него будет выгоднее. Вокруг его матери тоже хороводы устроили, отметились даже несколько графов, пытаются выдать своих родственниц за его братьев. Не родных дочерей, конечно, а так, дальнюю родню. Кстати, его мать хочет из-за этого покинуть столицу и отправиться к своему сыну, чтобы подобные вопросы решать с ним.

- Ну да, - рассмеялся король, – думают, если своих дочерей отдадут, то взамен сразу получат деньги.

- Точно так, - кивнул граф. – Но есть и такие, кто может предложить землю, лишь бы породниться с этим магом.

- Кто-то из герцогов? – Тут же насторожился правитель.

- Нет, герцоги пока не лезут, возможно, им не даёт развернуться наша слежка или по другой причине. На удивление никто из них пока не пытается затянуть одарённого к себе. Сам он ни к кому в друзья не набивается, больше озадачен своими новыми владениями. Как мне доложили, он даже стал вести переговоры с соседями, хочет выкупить их баронства. Лично не встречался, война помешала, но гонцов отправил, чтобы бароны подумали и назвали цену. Думаю, сможет расширить свои владения, потому что нынешняя земля не может прокормить всех его солдат, их слишком много. Как я понял, он пытается сделать всё, чтобы баронство окупало само себя без огромных вливаний.

- Это правда, что он купил крестьянам скот и освободил их от налогов?

- Правда, - кивнул граф. – Оттого к нему все идут, если бы не война, то запросто смог бы увеличить баронство и заселить все свои земли. Соседям подобное не нравится, крестьяне же от них уходят, только сделать ничего не могут. Мало того, что серьёзная дружина, так ещё и четверо магов под рукой, хотя пока слабые. Ещё и этот маг огня к нему прибыл, сейчас под рукой Тобиаса самая серьёзная сила во всём пограничье. Может, не стоило его отправлять?

- Ты сам прекрасно понимаешь, что я не всегда волен в своих решениях, приходится делать всё с оглядкой, к тому же это задание не такое уж опасное, если хорошо подумать. Всё грамотно сделают, вернутся живыми.

***

Сборы надолго не затянулись. С собой я взял всего пять человек, как и остальные одарённые, больше было нельзя. Проводник нас уже ждал, надеюсь, он на самом деле знает тайную тропу, о которой нашим врагам неизвестно, однако же, расслабляться всё равно не стоит. Само собой, вместе со мной в поход отправился Гагиел, его даже не пришлось уговаривать. Правда, вскоре он пожалел о своём решении.

Три дня мы двигались вдоль границы, удаляясь всё дальше от двух армий, а утром четвёртого дня начали готовиться к переправе. Нас уже ждали и даже были готовы плоты, проблема лишь в том, что пришлось оставить лошадей, о чём сообщил наш проводник. Эта новость не очень порадовала пожилых магов, которые привыкли ездить в каретах, а тут такой поворот, ведь теперь несколько дней придётся перебирать ногами, ещё и по горам. Все были уверены, что после выполнения приказа короля нам придётся спешно уносить ноги, к такому ратному подвигу маги были не готовы.

Одарённые смотрели на меня так, как будто именно из-за меня им приходилось идти пешком. Я ехал позади нашего отряда, то и дело ловил их взгляды. Провожатый советовал мне оставить Уцула, мотивируя это тем, что он не сможет пройти по горам. Сначала мы двигались вдоль высокой скальной гряды, которую огибали по берегу. Именно из-за неё враги не могли обойти нашу армию. Было даже как-то жутко приближаться к скале, могло здорово приложить камнем. К слову, лошади тут запросто могли пройти, о чём маги несколько раз говорили провожатому. Правда, скоро мы свернули к скале, а потом начали взбираться наверх.

Мне пришлось тоже идти пешком, наверх вела узкая тропа. Хотел прогнать Уцула, ведь если вдруг он покатится вниз, то, несмотря на всю свою мощь, может погибнуть, не сможет остановиться. Но двигался он даже ловчее, чем люди, позади него вниз постоянно летели камни, хорошо, что он взбирался последним и вперёд не лез. Вскоре я перестал на него смотреть, нужно было следить за собой, я даже поставил магический щит. Одарённые и солдаты то и дело неосторожно ступали, чем вызывали небольшие обрушения.

Мой питомец понемногу отстал, но не из-за того, что мы быстро лезли вверх, маги постоянно ворчали и жаловались на жизнь, ползли очень медленно. А ведь нам ещё нужно как-то спускаться, это тоже нелёгкая задача, особенно для Уцула, придётся ему пятиться назад. Нагнал он нас на самом верху, когда мы очутились на вершине гряды. Хищник устал ползти, поэтому добрался до отряда мощными прыжками, как будто едва касался камней. Спуститься отсюда он точно не сможет, только кубарем, придётся искать другой путь. С другой стороны, скрытность нам при отходе не потребуется, нужна только максимальная скорость.

- Красота, - сказал Гагиел, осмотревшись.

Вокруг действительно было красиво, мы стояли на вершине хребта, а позади открывался вид на наше королевство. Где-то там находится и моё баронство, именно с этой стороны хребта устраивали набеги на наши земли. Он же отделял основную армию неприятеля от моей земли. Само собой, пока мы двигались вдоль берега, я постоянно смотрел по сторонам магическим зрением, мы же уже давно находились на чужой территории, опасались наблюдателей. Хотя бы от тех же дворян, по чьим землям мы сейчас бродим.

На противоположном берегу реки виднелась брошенная деревня, скорее всего, её жители сбежали оттуда в самом начале конфликта или были пленены и уведены на чужую территорию. Долго нам отдыхать не дали, провожатый пошёл впереди, а мы за ним следом. Несколько раз под ногами замечал самую настоящую брусчатку, как будто раньше тут проходила дорога. Наш проводник ничего об этом не знал, мы у него сразу спросили, не один я такой наблюдательный. Не похоже, чтобы по этой тропе кто-то ходил, не было на ней следов человека, а люди постоянно оставляют следы, особенно после ночлега.

Сначала мы шли по вершине горы, ночевать тоже пришлось наверху, не было возможности даже костёр разжечь. Проводник запретил это делать, слева от нас вполне обжитые места, крестьяне могли заметить огонь и сообщить, к тому же разъезды имелись не только у нас, но и у противника. Потом начался не менее утомительный спуск, иногда двигались по карнизу, который заканчивался глубокой пропастью. Похоже, не опасался только Уцул, ему здесь как будто нравилось, смотрел на долину с такой высоты и только порыкивал. На узкий карниз ступал очень смело, благо, что под тяжестью его туши не случилось обвала.

В общем, на неприятельскую территорию мы вышли без каких-либо проблем. Но одно дело выйти в тыл, а совсем другое – нанести урон вражескому войску, и желательно приличный, чтобы пошли на мир. Как мне кажется, обе воюющие державы хотят мира, но короли упрямятся, не хотят уступать противнику. Забавно, но никто из нас не знал, что делать дальше. Можно было послушать герцога и попытаться подойти к вражескому лагерю, но меня такая перспектива не устраивала, заметят ещё на подходе, после чего устроят облаву. Мне уйти удастся, Гагиела Уцул тоже вывезет, но бросать своих людей не хотелось. Признаться, судьба остальных магов меня нисколько не интересовала, разве что немного переживал за Ерита, в своё время он оказал мне помощь, чувство благодарности никуда не делось.

Проводник нас не покидал и пообещал вывести обратно тем же маршрутом, но вопрос в том, получится ли добраться до гор, все пришли пешими. Всё обсудив, мы приняли решение не идти к вражескому лагерю, а нанести удар по обозникам. Как уже было сказано, большая армия переводила много продовольствия, если лишить её еды, то король окажется сговорчивее. Нужно было только подождать большого каравана, а после уничтожить его и возвращаться обратно. Чтобы наши одарённые могли нанести отвлекающий удар, требовалось отправить весть, что мы уже наготове и можно начинать. Отправили весть с гонцом, его задачей было скрытно выйти к берегу и передать информацию с помощью стрелы. Пусть отвлекают войска, а мы займёмся своим делом. Даже здесь, в нескольких дневных переходах от неприятеля нам трудно оставаться незамеченными, вражеских разъездов очень много.

Провожатый у нас был замечательный, знал эту местность довольно неплохо и уже через сутки вывел нас к дороге, по которой шло снабжение вражеской армии. Потянулись часы ожидания. Вообще обозы проезжали часто, но это были люди дворянского ополчения, они не особо нас интересовали. Лишь спустя четыре дня появилась нужная нам цель, пришла пора оправдать оказанное доверие.

Глава 3

Пару часов нам пришлось идти по лесу следом за обозом, он был большим, поэтому двигался медленно. Можно было атаковать сходу, но тогда урон будет существенно меньше, чем хотелось бы. До захода солнца обоз начал останавливаться, собираясь на большой поляне, этого мы и ждали. Маги обошли его со всех сторон и взяли в кольцо. Конечно, не могло всё пройти гладко, кто-то из одарённых всё же попался на глаза часовому, который даже успел крикнуть, после чего умер. Люди в обозе засуетились, но было уже слишком поздно, на встревоженный лагерь обрушились мощные заклинания.

Видимо я уже превращаюсь мясника, к людям вообще не было никакой жалости, работал просто как какой-то механизм, стараясь нанести как можно больше вреда. Даже не забыл пройтись по телегам некромантией, чтобы окончательно уничтожить все припасы. От ударов погибали не только люди, но и лошади, а также скот, который тоже везли в лагерь. Минут через десять всё было закончено, обоз уничтожили полностью вместе с его сопровождением. Возможно, тут имелись везунчики, которые смогли вырваться, но это вряд ли.

Само собой, глупо было надеяться на то, что мы остались незамеченными, рядом дорога, а это не единственный обоз, который двигался в сторону войска. Небольшой отряд решил проверить, что тут творится, пришлось их шугануть, но убили не всех, слишком резво они развернулись и ускакали. Сейчас к неприятелю поскачут гонцы, а потом за нами устроят самую настоящую загонную охоту. Одно радует, они не знают, сколько нас.

Как по мне, то можно с чувством выполненного долга возвращаться обратно, но тут боевые маги упёрлись. Они решили ещё побродить по тылам, уничтожая другие обозы. Даже посчитали, что у нас есть примерно пять дней. Пока гонцы доберутся до лагеря, пока в лагере примут решение и вышлют магов, пройдёт много времени. Я с ними согласился, и это было серьёзной ошибкой. Как и планировали, мы начали уничтожать обозы, только вскоре о шайке одарённых, разоряющих караваны, прошёл слух, и движение по тракту полностью прекратилось. Мы даже хотели напасть на небольшой городок, не захватывать его, а просто немного проредить защитников, но не успели.

Утром следующего дня один из часовых сообщил, что в нашу сторону движется крупный отряд, пришлось отправляться и смотреть, кто это такой смелый. Что тут скажешь, посмотрел, а после грязно выругался, магов в этом отряде было достаточно много, по три на каждого из нас, и это только те, которых я увидел. Как они так быстро сюда добрались, ума не приложу, но это уже не так уж важно. Какая-то фора у нас всё же была, враги не знают, где конкретно мы находимся. Мы прятались в леске недалеко от города, на который планировали напасть. К этому времени мы обзавелись лошадьми, но толком ими воспользоваться не успели.

- Нужно уходить к горам, - сразу же сказал проводник, как только узнал о дурных новостях. – Лошадей тут бросим.

- Можно сначала по дороге ехать, пусть даже сделаем небольшой крюк, - заявил один из магов, не хотелось им идти пешком.

- Нет, - отрезал проводник, на удивление он с одарёнными держался свободно, никого не боялся, как многие.

Старики немного поворчали, но делать было нечего, лошадей оставили, а сами помчались в сторону гор. Не знаю, что там у неприятеля был за чудо-следопыт, но на наш след они встали довольно быстро. Похоже, маги у преследователей оказались порезвее, постепенно они начали нас догонять, несмотря на то, что им тоже пришлось спешиться. Несколько раз я отставал от нашей группы и наблюдал за неприятелем. Это лошади не могут носиться по оврагам, а вот Уцул запросто, может даже быстро мчаться, при этом не забывал про меня, выбирал подходящую дорогу, чтобы я с него не слетел. Добраться до гор мы явно не успевали, о чём я сообщил своим спутникам.

- Может, разделимся? – Тут же предложил Гагиел. Мы планировали встать на ночлег, враги от этой беготни тоже устали и остановились.

- Тропа только одна, - не согласился проводник. – Нужно идти всю ночь, попробуем увеличить отрыв. В горы они не сунутся, а если сунутся, то просто обрушите тропу.

Пришлось магам подниматься и снова отправляться в путь, а я снова остался наблюдать за неприятелем. К моему удивлению, вроде бы готовящиеся к ночлегу люди тоже поднялись и пошли за нами.

- Они в курсе, что мы продолжили движение, - сообщил я нашему отряду. – Похоже, как-то за нами наблюдают, только как? Расстояние между нами приличное, а двинулись почти сразу же.

- Наверное, с ними Ливий, - проворчал Ерит. – Он за нами и наблюдает.

- Каким образом? – Удивился я. Про магов, которые могут следить на расстоянии, я ещё ни разу не слышал и даже не читал.

- Это маг жизни, - усмехнулся одарённый, – у него есть несколько зверюшек. Эта сволочь умудряется ими как-то управлять, а судя по слухам, даже видит их глазами. Похоже, слухи не врут.

- А что за звери? – Уточнил я. – Может, попробовать их убить?

- Это запросто может быть птица, - отмахнулся Ерит. – Или какая-нибудь крыса. Всех подряд теперь убивать, что ли?

К утру одарённые и простые бойцы вымотались настолько, что едва не засыпали прямо на ходу, пришлось сделать вынужденный привал. Все прекрасно помнили слова Ерита и теперь внимательно глазели по сторонам в надежде отыскать то животное, которое за нами следит. Ничего необычного не обнаружили, мелких зверьков в округе хватало, магическим зрением их хорошо видно, но на соглядатаев они явно не походили. Поймали того, кто за нами следил примерно через час, Ерит отличился. Заклинание он применил неожиданно не только для нас, но и для наблюдателя. Воздушная петля схватила птицу, которая пролетала над нами, ничего странного в ней не было, пока маг не подтянул её к себе и не взял в руки.

От неё уходила тоненькая магическая нить, а птица вела себя странно. Сначала она попыталась вырваться из воздушной петли, а когда очутилась в руках одарённого, то просто замерла, внимательно глядя в глаза поймавшего её мага. Ерит усмехнулся, после чего резким движением свернул ей шею.

- Надеюсь, этот маг не может брать под контроль всех животных подряд, - сказал он. – Нужно менять направление, как-то не хочется выходить на открытую местность.

Мы действительно почти добрались до предгорья, поэтому деревьев становилось всё меньше, а дальше вообще открытый участок, нам же нужно сбить погоню со следа.

- Идите, - сказал я, – попытаюсь увести их за собой. Не надо спорить, не дал я возразить Саиру, мне от них уйти труда не составит, а вот вас они наверняка догонят.

Желающих поспорить со мной не было, группа снова перешла почти на бег, двигались теперь вдоль гор, а я остался дожидаться преследователей. Похоже, с потерей птицы враги заволновались, они тоже ускорились, а ещё сильно растянулись. К сожалению, все маги прикрылись щитами, разумное решение, они же нас почти догнали и прекрасно понимают, что мы не станем сдаваться, а дадим бой, и ударить попробуем неожиданно.

Похоже, маг жизни не мог быстро взять под контроль ещё одну птицу, потому что теперь впереди идущие воины внимательно осматривали землю. Вроде бы следопытов среди них не было, гвардейцы разных родов и семей. Я ударил, когда часть магов уже прошли мимо, ни одного одарённого убить не получилось, а вот воинам досталось крепко. К чести врагов, отвечать они начали сразу, видеть меня не могли, били просто по лесу, наугад. Я наносил удары из разных мест, пусть думают, что их атакует не один маг. Тем более начался пожар, закрывающий обзор.

Серьёзные противники, даже не видя меня, они быстро сбили пару щитов, после чего я отошёл и сел верхом на своего питомца, требовалось как можно быстрее уносить ноги. Земля тут твёрдая, от людей почти не остаётся следа, а вот от Уцула следы есть, они были хорошо заметны. Сначала поехал в сторону гор, чтобы враги подумали, будто мы не меняли направление. Преследователи купились и отправились следом за мной, их скорость снизилась, потому что теперь они не растягивались, а старались держаться вместе. Вскоре я сменил направление и двинулся вдоль гор, но в противоположную от нашего отряда сторону. Вроде как шёл к границе, враги же запросто могут предположить, что мы решили прорываться. Вдоль реки стоят наблюдатели, только ничего они магам сделать не смогут, тем более остановить.

Понемногу я смещался в сторону гор, а потом вообще вышел на открытую местность. Несколько раз останавливался, вроде как наблюдал, где находится противник и после отправлялся предупреждать нашу группу. Ничего они не заподозрили, лесовики из них скверные, не умеют ходить по следам.

Чтобы нормально отдохнуть, мне пришлось уехать далеко вперёд, после чего я раскинул сигнальную нить и лёг спать. Ночь прошла спокойно, а утром вернулся обратно. К этому времени враги уже должны были догнать нашу группу, их насторожил тот факт, что мы так резко ускорились. Уже рассвело, а они до сих пор стояли лагерем, видимо решали, что им делать дальше. Я стоял на пригорке и с невозмутимым видом наблюдал за их суетой, один из одарённых даже пригрозил мне кулаком, а я ему в ответ помахал рукой. В общем, отряд развернулся и направился по своим следам обратно. Фора у моих товарищей была солидная, должны успеть добраться до гор. Я нисколько не сомневался в том, что враг сейчас пойдёт за нашим отрядом, они ведь ушли вглубь королевства и могут натворить там много дел, если их не перебить.

Одарённые должны оставить одного наблюдателя, чтобы тот проследил, удалась моя задумка или нет. Сейчас наш отряд уже должен находиться на открытой местности, приближаясь к неприметной тропе. Двигаться к этой тропе я не стал, отправился в сторону границы, хотели же, чтобы мы немного проредили вражеское войско, вот этим я и займусь. Предупредить своих маги точно не успеют, Уцул быстрее любой лошади, а теперь он не просто шёл, а мчался огромными прыжками, быстро приближаясь к границе.

***

Несколько дней правитель Мирталиского королевства ходил мрачнее тучи. Нанести серьёзный урон врагу не удалось, хоть и сделали всё как договорились. Оставшиеся маги смогли нанести отвлекающий удар, для этого начали строить всю армию. Само собой, противник заметил приготовление к бою и тоже готовился дать отпор. Вперёд вышли одарённые, готовые сойтись в поединках, позади строилась пехота и конница. Большая масса людей перешла в движение, строились часа два, не меньше.

После команды одарённые приблизились к берегу, и начался обмен ударами. Монарх всё время смотрел на другой берег и ждал, когда диверсионная группа нанесёт удар с тыла, но удара так и не последовало. Никаких потерь ни с той, ни с другой стороны не было, все одарённые выходили из боя вовремя. Атаки после схватки не последовало, армии немного постояли, а после команды снова отправились в свои лагеря. Одно радовало, неприятель сейчас ломает голову, что это вообще было. Если бы враги схватили одарённых, то непременно дали бы об этом знать. Король уже пожалел, что вообще затеял эту авантюру, выставив себя дураком, а его сосед даже не думал идти на переговоры. Он тоже прибыл в лагерь и тоже хотел мира, но гордыня не позволяла идти на уступки первому. Глупость, конечно, тратят такие огромные средства вместо того, чтобы просто разойтись, ведь территориальных претензий у них друг к другу не было.

Обычно король вставал сам, никто его не будил. Невыспавшийся монарх часто был в скверном настроении, поэтому его приближённые лишний раз не рисковали. Простых солдат к королевскому шатру не подпускали, а гвардейцы умели вести себя очень тихо. Тем не менее, этим утром король проснулся от шума в лагере. Едва он открыл глаза, как кто-то негромко покашлял, явно привлекая к себе внимание.

- Да заходите уже, - проворчал монарх. – Кто там есть?

Вошёл один из его помощников.

- Ваше королевское величество, - сразу же перешёл он к делу, – похоже, наши маги всё же нанесли удар. Где-то за лагерем неприятеля идёт бой.

Правитель не поленился выйти наружу и приблизиться к реке, его тут же окружила свита. Похоже, в неприятельском лагере тоже не понимали, что происходит, бой идёт в тылу, а там никого не должно быть. Конечно, воины схватились за оружие и теперь бестолково топтались на месте, ожидая приказов дворян. Командиры начали их строить, но тоже не знали, откуда ждать удара. Вдоль берега уже собралась приличная толпа зевак, но на полноценную атаку это никак не было похоже.

Грохот быстро приближался и вскоре монарх увидел виновника переполоха в двух армиях. По краю неприятельского лагеря мчался барон Тобиас на своём питомце. При этом он наносил магические удары по шатрам. Ему пытались помешать, в одарённого летели стрелы, кто-то из особо смелых или глупых пытался даже рубануть питомца мечом. В результате пара человек лишилась конечностей, а ещё несколько были убиты.

Маги не ставили свои шатры на краю лагеря, как правило, они всегда находились ближе к центру, поэтому к месту схватки не успевали. Один из магов огня всё же попал в питомца Тобиаса, хищник загорелся и яростно взревел, но скорость нисколько не сбавил. Вскоре барон смог потушить огонь, произнеся соответствующее заклинание.

Тобиаса в лагере знали, неприятель также был о нём наслышан, слишком у него приметное ездовое животное. Воины Мирталиского королевства радостно закричали, приветствуя каждый удар одарённого, сопровождающийся гибелью вражеских солдат. Маг довольно быстро смог домчаться до брода, Уцул в несколько могучих прыжков пересёк водную преграду и оказался в кругу своих солдат. Барон не обратил на крики никакого внимания и сразу направился в сторону своей стоянки.

- Прикажите ему прибыть ко мне, - сказал монарх, его настроение было замечательное. – Немедленно.

К счастью, остальные маги на момент расставания барона с ними, были живы, они уходили от погони. Должны вернуться позже по известному маршруту, их там уже ждали. Тобиас в деталях рассказал о том, как они ходили по тылам противника, а после старались уйти от погони. С его слов, у них не было возможности дойти до неприятельского лагеря, патрули ходили не только по дорогам, но и по лесу. К тому же лес довольно редкий, попробуй подобраться по такому к врагу, быстро заметят, а уйти не будет никакой возможности. Тобиаса тоже заметили задолго до прибытия к лагерю, но за счёт скорости Уцула предупредить об опасности не успели.

В целом рейд можно назвать удачным. Монарх на полном серьёзе задумался, а не нанести ли удар по врагу, пока часть сильных магов бродит сейчас где-то по горам и перевес в одарённых на его стороне. Хорошо всё обдумав, монарх от такой затеи отказался, к их землям уже присматриваются соседи, только и ждут, когда две армии сойдутся в бою, тем самым ослабив друг друга.

Вскоре в лагерь вернулись остальные участники рейда и подтвердили слова Тобиаса. Армия продолжала стоять на месте, не пытаясь вести переговоры, правитель Шелрудского королевства сдался первым, послав парламентёра с просьбой о встрече. Только в этой просьбе имелась небольшая странность – правитель пожелал, чтобы на встрече присутствовал барон Тобиас, он захотел его увидеть. Желание, конечно, весьма странное, но монарх решил уважить просьбу соседа.

Какого-то подвоха и тем более нападения он не ожидал. Конечно, убийство короля не было чем-то запретным, но только в том случае, если его убивали на поле боя или в результате ловко устроенного бунта, слабому королю нечего делать на троне. Но подло убить монарха соседней державы во время переговоров, такого ещё никогда не было, за это вроде бы даже боги могли серьёзно покарать. Желающих проверить так ли это на самом деле, пока не нашлось.

Встреча должна произойти на середине реки, для этой цели специально соорудили большой плот и закрепили его, чтобы он не уплыл. В назначенный час два монарха погрузились в небольшие лодки и направились к середине реки заключать «вечный мир». С правителем Мирталиского королевства был барон, а вот сосед прибыл один.

Глава 4

- Вот ты какой, - усмехнулся монарх соседней державы, внимательно осматривая меня. – Везунчик, сколько ты моих магов в плен взял?

- Четверых, ваше королевское величество, - ответил я, тоже рассматривая монарха. – Пришлю на мою землю, за это и были наказаны.

- Знаю, всё знаю, ты же нам полноценную операцию испортил, может оно и к лучшему, не придётся теперь воевать, верно говорю, брат мой?

- Вернее некуда, - усмехнулся наш правитель. – Ладно, с моим бароном ты познакомился, перейдём к нашим делам. Твои люди разоряли приграничные поселения.

- Так мы с тобой не сможем договориться, - поморщился сосед. – Они начали нападать на твои земли в ответ на действия твоих же дворян, так что не нужно из меня крайнего делать. Давай разойдёмся краями, просто отведём армии, заключим мир, тебе это выгодно так же как и мне. А ещё лучше, объявить войну Генриху, который как к моим владениями присматривается, так и к твоим. Мне доподлинно известно, что он планировал начать военные действия, когда мы ослаблен. Ты же понимаешь, в этой войне победителя не будет, с соседями пришлось бы ратиться, уступать территорию.

Как мне было известно, Генрихом являлся ещё один король, который граничил как с нами, так и с нашими врагами.

- С Генрихом у меня мир, - нахмурился правитель нашей державы. – Давно уже.

- Да перестань, - отмахнулся сосед. – Уверен, твоих герцогов его люди тоже склоняли к тому, чтобы мы напали друг на друга, или я не прав?

- Прав, - даже не стал спорить правитель Мирталиского королевства.

- Ну вот, армии у нас уже собраны, пусть отрабатывают жалованье, дармоеды. Тебе, как и мне не помешает увеличение своих владений, пока Генрих тоже с кем-то военный союз не организовал. Вон, ты даже такому необычному магу нормальный надел выделить не смог, а какой-то жалкий клочок земли.

- Без тебя решу, какой надел и кому выделять, - проворчал наш монарх. – Заслужит, выделю.

- Мне тут доложили, какие деньги он в казну платит, был изрядно удивлён. Тобиас, если захочет поменять господина, то можешь смело перебираться ко мне, уверяю, жить будешь не хуже.

- Спасибо за предложение, но мне дома хорошо, - улыбнулся я, а вот наш правитель начал нехорошо багроветь, пришлось обратиться к нему, чтобы сменить тему разговора. – Ваше королевское величество, я могу идти, думаю, не по чину беседы королей слушать.

Меня не отпустили, вместо этого на плот сначала примчался один из магов нашего соседа, очень ему не нравилось, что на плоту какой-то непонятный одарённый с монархами находится, стоял на берегу, грозно хмурился. Прибыло командование, причём с нашей стороны герцогов не было, только заместитель короля, который руководил армией во время отсутствия монарха, тоже самое было с другой стороны. На меня бросали любопытные взгляды, но присутствие никак не комментировали, только когда стороны договорились, маг обратился на меня внимание. Кстати, это был тот самый старик, который мне кулаком грозил.

- Слышал, тебе магия хаоса знакома? – Недовольным тоном сказал он, достаточно громко, чтобы остальные услышали.

- Есть такое, даже не подумал скрывать я, - сильный маг хаоса во враги попался, вот и пришлось быть неприятеля его же оружием.

- А тебе известно, что магия хаоса в королевствах под запретом?

- Нашему светлейшему монарху известно обо всех моих умениях, что касается вас, так вы мне никто, не стоит допрос устраивать, - отмахнулся я.

- Эй, Тобиас, моё предложение в силе, - заявил сосед. – Надумаешь, просто бросай всё и перебирайся ко мне. Ах да, у меня ты на самом деле первое время будешь освобождён от налогов.

Наш король поморщился, ни никак комментировать эти слова не стал. Понятное дело, я же должен был освобождён от налогов, а тут война началась, армии нужно платить и кормить, а казна пустая.

Само собой, две армии не станут объединяться, в этом случае конфликтов будет не избежать. Ладно, если простые солдаты отношение будут выяснять, но и у знати друг к другу претензии накопились. Обговорили и выкуп пленённых магов, изрядная доля за них в мои руки пойдёт, что радовало. Оба королевства должны отправить гонцов, которые объявят войну Генриху, за то, что влезал во внутреннюю политику королевств и провоцировал войну. Сейчас и все приграничные стычки на него свалят, почему-то уверен в этом. Делёж территории тоже прост, кто что взял, того и будет, отдельно же воевать станут.

- Что думаешь о предложении моего брата? – Полюбопытствовал монарх, когда мы сошли на берег.

- Мне таких предложений делали уже десятки, ваше королевское величество, - однако же вернулся домой. – Если со мной по совести в будущем будут поступать, то и я никогда не предам.

- Деньги нужны казне, - проворчал правитель, не правильно мои слова понял. – В целом ты прав, но обстоятельства так сложились. Ладно, можешь забирать свой отряд и возвращаться в баронство, обустраивай его дальше, на войну идти не неволю. Однако же за зачарование оружия придётся платить, по крайней мере, пока война не кончится.

- Стало быть, потом платить три года не буду? – Тут же спросил я.

- Нельзя быть таким жадным, - наставительно сказал монарх. – Позже этот вопрос решим.

Если он рассчитывал на то, что я начну напрашиваться идти вместе с ним, то зря это сделал, я поклонился и отправился к своим людям. Мы быстро свернули лагерь, после чего отправились в мои владения, там дел по горло. Кучу мастеровых нанял, а сам сбежал на войну, непорядок.

По дороге домой меня нагнал сынок графа, который до сих пор в моём плену томился. Снова завёл разговор о выкупе, точнее, чтобы немного снизил свои аппетиты, пришлось пойти на уступки, сколько ещё можно кормить этого дармоеда. За своих солдат он ничего говорить не стал, даже удивительно, видно несколько сотен бойцов им стали не нужны. Наверняка в моём плену имеются вполне себе профессиональные солдаты, видел я их и уже умел отличать простых ополченцев от профессионалов.

Врать не буду, мне их отпускать не хотелось, больно славные из них строители, понабрались опыта. Профессионалы, когда их отпущу, вряд ли останутся простыми строителями, но ведь можно их с семьями в свою дружину переманить. Эх, не вовремя война закончилась, уверен, сейчас мои соседи заломят цену за свои владения, аргументируя такое решение тем, что война закончилась, а значит, крестьяне и к ним пойдут. Немного припозднятся, но некоторые всё же могут переселиться, несмотря на то, что уже работы в полях начались.

Вроде бы недолго я отсутствовал в своём баронстве, однако же сделано было много. Мой замок начали приводить в порядок прибывшие мастера, как снаружи, так и внутри. Вроде бы количество людей в городе должно было уменьшиться, но незаметно подобное для глаза. На территории замка суетилось немало людей. Надо сказать, мои земли тоже радовали, скот людям выдали, так что теперь начали активно распахивать поля, куда как большую территорию, чем раньше.

Не успел я прибыть в свой замок, как меня тут же закрутили проблемы. Вроде бы магическая мощь благодаря кристаллам увеличивается, а со знаниями дела плохо обстоят, не получается у меня учиться как раньше. Конечно, можно было бы оставить всё на своих помощников, но ведь проворуются, если за ними не следить. Пока приходится лично всё проверять, вроде бы не путают свой кошель с моим. Опять же, сейчас требуется провести беседу с пленниками, не с графом, плевать я на него хотел, а с простыми воинами. Можно было бы дальше их в положении бесправных работников держать, ждать пока про них вспомнят бывшие хозяева, что сомнительно. Цену за графа я снизил, но ненамного, вряд ли своими бойцами озаботится, дешевле новых нанять.

Мои люди уже успели присмотреться к пленникам и понять, кто и чего стоит. Имелись в их рядах лидеры, которые не столько работали, сколько командовали. На подобное охрана смотрела сквозь пальцы, всё же работа спорилась, так зачем мешать. Да и сами пленные прекрасно понимали свои далеко не безоблачные перспективы. Выкупать их никто не торопился, к тому же сам граф на их глазах в плен угодил, даже боя второго не дал. Они теперь моя собственность, как бы грубо это не звучало.

Пусть работать заставляю, зато кормлю и кормлю хорошо. Вот и подгоняли отцы-командиры своих подчинённых, чтобы отношение не сменилось в худшую сторону. Опасались они все, запросто могли оказаться на рабском рынке, чего хотели избежать. Лидеров, несколько человек, я к себе и позвал на беседу. Главным среди них был бывший сотник, остальные сотники пали в бою. Лица у зашедших в зал были безрадостные, видно понимали, что сейчас их судьба решается. А ведь я их обещал отпустить, если работать хорошо будут, но люди тут не наивные, скорее всего, думают, что я человек слово, сам дал, сам и обратно забрал.

- Кто тут у вас главный? – Спросил я, окинув взглядом пятёрку прибывших бойцов, один сотник и четверо десятников.

- Я бывший сотник, - выступил вперёд жилистый мужчина.

- Хочу тебя поздравить, бывший сотник, война закончилась, - сообщил я присутствующим.

- Что теперь с нами будет? – Уточнил он.

- Это уже от вас зависит, как ты понимаешь, графу на вас наплевать, выкупать не будет, да и не вспомнил он про своих бойцов, когда сам из моих владений уезжал. Повторюсь, война закончена, я обещал освободить вас, и слово своё сдержу. Вы можете возвращаться в свои дома или пойти ко мне на службу, должны что-то своему графу?

- Договор заключается на год, потом, после сезона дождей, продляется, - сообщил мне воин.

- Ясно, как уже было сказано, графу своему вы не нужно, - подытожил я. – Предлагаю пойти вам и остальным воинам ко мне на службу.

- А что нужно делать, господин барон? – Влез в разговор один из десятников, здоровенный воин, но вот выражение лица у него было немного простоватым, но видно в бою не терялся и командовал хорошо, если в десятники выбился. – Деревеньки ставить?

- Можно и деревни ставить, если по воинской стезе идти не хочешь, работники мне всегда нужны.

- Бесплатно работать не хочется…

- Бесплатно? – Возмутился казначей. – Да вы жрали за троих каждый, бесплатно он работал.

- Хватит, - махнул я рукой.

Все мои помощники пока ходили следом, ожидая приказов, вот и сюда пришли.

- Мне нужны преданные воины, и преданны они должны быть только мне, - продолжил я. – За предательство, смерть, так что очень хорошо подумайте, прежде чем давать ответ, и остальных предупредите о моём условие. Вы уже в курсе того, что те, кто на меня работают, живут сытно и спят сладко.

- Господин, воинов осталось всего шесть десятков, - сказал сотник, для себя он уже решение принял, сразу видно. – Остальные, это деревенское ополчение, не воины. Их взяли в набег в сезон дождей, дали возможность заработать.

- И крестьяне мне тоже нужны, пока ещё есть возможность пахать и сеять, время ещё не упущено. Ступайте, думайте до завтра, а потом или присяга на верность мне, или же идите куда глаза глядят.

На следующее утро почти все пленники присягнули мне на верность, после чего часть из них отправились в соседнее королевство. Крестьяне не планировали воевать, у кого-то уже имелись семьи, и они планировали осесть на наших землях. Правильное решение, сдаётся мне, что после таких серьёзных трат граф цену на аренду своих владений может увеличить.

Я же отправился навещать своих соседей, предварительно согласие от них получил, один даже цену за свои владения указал, к слову, не так и сильно наглел. Их можно понять, всё же если покупать себе землю в более безопасных местах, то она будет выше, чем в приграничье. Как правило, продавали свое владения обедневшие дворяне, едва сводившие концы с концами, как мои соседи, например. Значит, владения придётся приводить в порядок, если дворянин живёт бедно, то крестьяне ещё хуже, так было и так будет.

С двумя барона договорился без проблем, а вот один из них упёрся как баран, назвал неприлично высокую цену, видно решил, что если так свободно деньгами распоряжаюсь, то выложу ему названную сумму. Идиот, мне пока новых двух кусков хватит, так что отказался покупать. К тому же, у него земля не такая плодородная, почва каменистая. Нужно с его земель к себе оставшихся крестьян переманить. Я вообще не планировал сажать туда крестьян, хотел производства поставить, покосы организовать, благо, сорная трава отчего-то везде неплохо росла.

Тянуть с покупкой не стали, быстро всё оформили, осталось заверить в королевской канцелярии, новые границы моего баронства указать. Это можно было сделать даже без моего вмешательства, достаточно доверенного человека отправить.

Как оказалось, в моё отсутствие магессы не сидели без дела, одна отправилась лечить крестьян, такую практику и заработок себе устроила, а вторая по засеянным полям бродила, планировала увеличить урожай и ускорить рост зерна. В отличие от меня, эти бесплатно ничего не собирались делать, хоть и большие деньги с крестьян не требовали. Они должны были рассчитаться урожаем, у кого совсем всё с финансами плохо. Только Аиша и Рон находились в замке и занимались изучением заклинаний. Видно все ученицы устали сидеть без дела на моей шее и решили немного сами зарабатывать, хоть от кого-то будет прибыль за последнее время. Пока мои земли представляли собой огромную яму, куда я скидывал золото, а она не наполнялась.

Совсем недавно снова пошёл на большие траты. На счёт детей я не забывал, так что первая партия сирот вот-вот должна была прийти. Таким гражданам без дела сидеть никак нельзя, а значит, к прибытию каравана их всех нужно приставить к работе. Имелись у меня на территории мастера, к ним некоторых мальчишек, которые не захотят или не подойдут к военной службе, приставлю. Не всех же быть вояками. Конечно, мастера такой новости не слишком обрадовались, не хотят они конкуренции, но немного пошевелили мозгами и поняли, работы в моих владениях завались. Сейчас ещё два городка появилось, где тоже нищета и разруха, а ведь в первом городке ещё далеко не всё сделано.

Жителей, которые на постоянной основе планировали остаться в моём городе, заметно прибавилось. Как-то не ожидал такого быстрого результата, нужно торопиться и ставить ещё одну стену, деревянную, чтобы расширить площадь для жилых застроек. Площадь для неё нарезали немалую, когда мастер строительства деревянный стен прибыл ко мне, то немного подумал, да и вывез в мои владения свою семью, а потом и семьи его людей. Надеюсь, навсегда останутся. От строительства кирпичной стены отказался, ни одно десятилетие уйдёт, слишком много кирпичей нужно. Я же планировал превратить свой городок в крупный, будет у меня самый большой приграничный город. Эх, жаль горный хребет не в моих владениях, камень был бы.

С плотником спорили долго, он думал, что как и везде стане строить, что-то вроде двух рядов частокола, сверху помост и башенки, меня же подобное не устраивало. Мою идею, ставить стену из срубов, он сначала забраковал, и аргумент серьёзный привёл, никто так не строит. Да и площадь получится не для моего городка, слишком много людей для обороны таких стен понадобится. Потом согласился и даже предложил новшества для крепости. Не хотелось мне оставлять в стенах пространства для жилых построек, всё планировал засыпать землёй. В общем, работа уже кипела, благо, люди на заработки тянулись. Если и дальше так пойдёт, то можно будет и в других своих городах начать строительство.

Вскоре ко мне прибыли помощники, мама с двумя братьями, вроде бы и рад был их видеть, но разговор почти сразу же зашёл о женитьбе, что мне пока и даром не нужно было. То и дело ко мне степнячки на ночь приходили, по очереди, их никто не принуждал, сами изъявили желание, так что уже привык, а тут жену навязать хотят, и список кандидаток весьма обширный. Если сначала в основном доставали мою маму, то теперь дворяне начали приезжать в мой дом.

Глава 5

Прибывшие родственники освободили меня от части забот. Мама сразу же нашла, чем озадачить и чему обучать девочек сирот, под это дело даже приобрела домашний скот, который следом гнали табунщики. Будут они у нас выделывать шерсть из редких в этих местах животных и создавать ткани. При правильной обработке из такой ткани можно делать водонепроницаемые плащи, которые очень ценились не только среди простолюдинов, но и среди знати. Стоили они немало, так что среди всех моих начинаний именно дети сироты могут реально отдавать больше, чем получать, по крайней мере, в ближайшей перспективе.

Пришлось мне вместе со своей роднёй осматривать свои владения, проводя им экскурсию. Что-то они одобряли, а что-то не очень, но в целом остались довольными. Что ни скажи, а сейчас моё баронство можно было считать очень богатым. Поля распаханы, в каждом дворе имеется скот или мастерская. Конечно, за тот же скот крестьяне должны вернуть деньги в казну, но зато без всяких процентов и выплаты растянутся на несколько лет, а не сразу. Мало кто мог подобным похвастаться, мама одобрила, что к людям отнёсся по-человечески, она тоже не забывала, как нам в своё время было тяжко.

Не успели мы толком наговориться, как любимая родня насела на меня с женитьбой. Мама спала и видела, как нянчится с внуками, а братья уже сами хотели отыскать себе жён, а может, уже и отыскали. На мой справедливый вопрос, какого рожна они до сих пор не женились, дали ответ, что невместно младшим жениться поперёк старшего, тем более я глава дворянского рода. В семьях простолюдинов это было нормально, хоть и не одобрялось, а вот у дворян никак нельзя, вроде как подобный поступок сильно меня оскорбит, не знаю чем, но местным виднее.

Кандидатки в жёны были, приволокли с собой целые списки. Среди них, по мнению мамы, имелись фаворитки – родственницы графов, даже такие серьёзные люди мной заинтересовались. А когда я прочитал условия, на которых графы согласятся породниться, то сразу стало понятно, что заинтересованы они не мной и даже не моей магической силой, а деньгами. Похоже, дворяне считали, что оказывают мне невероятную услугу, за которую я должен заплатить. Самым удивительным было то, что мои родные считали так же, якобы мы должны заплатить.

- Понять не могу, ты мне жену найти хочешь или просто лишь бы на ком-нибудь женить? – Устав от спора, спросил я. – С каких пор за невесту платят? Это её родители должны приданое дать, чтобы показать, что отдают не голодранку.

Тут я был прав, за невесту в этом мире давали приданое, но никак не выкачивали деньги из будущего родственника, родители даже свадьбу оплачивали, так принято.

- Не в этом случае, - заявила мама. – Она родственница графа, а ты простой барон, ещё и худородный.

- Ну да, ну да, - покивал я. – А если возьму в жёны эту девку, то сразу стану дворянином древнего рода.

- Не станешь, зато у тебя будет влиятельный покровитель, - сказала мама. – Не каждый захочет связываться с графом, с каким бы то ни было.

- А он мне нужен этот покровитель? – Спросил я. – Напомню, что я являюсь магом, у меня в подчинении имеется ещё четыре мага, вряд ли какой-то граф сможет решить мои проблемы.

- Тобиас прав, - на мою сторону неожиданно встал Гагиел. – Не стоит никому ничего платить, должны платить вам, незачем так унижаться. Хотя жениться надо, чтобы был наследник, жизнь у тебя слишком весёлая.

- Да что вы такое говорите, господин маг, - возмутилась моя мама.

- Правда, - пожал плечами Гагиел. – Нужно тебе, мой друг, не отказываться от приглашений, которые тебе шлют, а кататься по разным балам, авось там супругу найдёшь.

В результате мы так и не смогли договориться, хоть бери в жёны простолюдинку. Не получится какое-то время общаться с дворянкой, чтобы её хорошо узнать, запросто может попасться бестолочь, которая будет считать себя хозяйкой, так как она из более старого рода. Гагиел прав, нужно и правда ездить в гости к дворянам, хоть на глазах родителей общаться с возможными невестами.

Моя мама никому ничего не обещала, говорила только, что вернётся глава рода и будет всё решать сам. Только одному из графов показалось, что его предложения вполне достаточно, чтобы мы приняли нужное для него решение. Прибыл в гости сам, причём на следующий день после нашего разговора. Если бы мне даже понравилась его родственница, а он явно предлагал не своих дочерей, то сразу бы отказался, мне не понравилась его высокомерная рожа. Вышел их встречать, всё как полагается. Прибыл он не один, а со всем своим выводком, они с трудом сдерживали презрение. Воистину, многие дворяне считают, что их титул как лекарство от всех проблем.

Всё же требуется провести с мамой разъяснительную беседу, больно она робеет перед знатными особами. Граф это прекрасно видит и пользуется, чем тут же меня разозлил, хотя виду я не подал. Пригласили гостей за стол, так этот урод уселся на моё место, как будто является хозяином этих земель, пришлось сходу пойти на конфликт.

- Катарина, голубушка, мы с тобой вроде бы всё решили, почему ты отвлекаешь меня от дел? – Спросил граф.

- Граф, голубчик, - обратился я к аристократу, не дав ответить своей маме. – Во-первых, подобным тоном разговаривай со своей роднёй, а с моей матерью не смей. Во-вторых, ты здесь гость, так что будь добр, подними свою задницу и пересядь, ты по случайной неосторожности занял место владельца баронства, то есть моё. И, в-третьих, тебя сюда никто не звал, а значит, мы просто не могли отвлечь тебя от важных дел.

В зале повисла тишина. Дворянину мои слова очень не понравились, он встал, упёршись кулаками в стол, и грозно нахмурился, но встретившись со мной глазами, развивать конфликт передумал. Я рассчитывал на то, что после таких речей граф тут же уедет, но ошибся. Незваный гость поднялся и просто пересел.

- Итак, по какому вопросу вы ко мне прибыли? – Спросил я.

- Мы с Катариной уже всё обсудили, - возмутился граф. – Неужели она вам не рассказала?

- Рассказала, - кивнул я. – Но желающих с нами породниться слишком много и не только вы являетесь среди них графом. Вы хотите отдать мне в жёны свою дочь?

- Племянницу, - ответил граф. – Но люблю её как дочь, она является баронессой.

- Ясно, - снова кивнул я. – Какое наследство ей дадите?

После такого вполне справедливого вопроса дворянин немного подзавис, хотел по-лёгкому денег заработать, а тут с него что-то требуют.

- Барон, вы со мной породнитесь за очень скромную сумму, - нахмурился он. – Подобная честь выпадает не многим.

- Простите, если мой вопрос покажется грубым, всё же относительно недавно я был простолюдином, - сказал я. – Мне от родства с вами какая выгода?

- Поддержка во всём, барон, - заявил этот наглец. – В нашем мире одиночки не выживают.

- И в чём будет заключаться эта поддержка? – Продолжал я изображать из себя идиота. – Вы вхожи к королю? Вы сможете надавить на кого-то из герцогов?

- Я смогу прикрыть вас от баронов и графов, - заявил незваный гость, он снова начал злиться.

- Барон должен быть идиотом, чтобы пытаться причинить мне вред, что насчёт возможных конфликтов с графами, то у меня серьёзная дружина и четыре мага в подчинении, сам я тоже неслабый, думаю, вам это известно. Деньги у меня имеются и в немалом количестве, нужны только земли, вот если вы мне предложите владения с крестьянами, в этом случае я готов обдумать ваше предложение. А пока вообще не вижу смысла говорить о какой-то женитьбе, вступать с вами в родство мне просто невыгодно, а на ваши выгоды мне наплевать, мы же с вами впервые друг друга видим.

Забавно было наблюдать за лицами прибывших, кто-то краснел, кто-то бледнел, глаза у всех злые, готовы разорвать меня на части. Наверное, уже потратили полученные деньги, а тут такой облом. Этих не отважу, другие будут с такими же «щедрыми» предложениями меня доставать.

Граф больше не стал меня уговаривать, но и хамить тоже. Он встал, кивнул своим близким, после чего вся дружная компания удалилась, обидел незаслуженно дворянина.

- Ох, как бы он не начал устраивать нам проблемы, сынок, - вздохнула мама, усаживаясь рядом. – Это же граф.

- Катарина, ваш сын сильнее него, он это прекрасно понимает, - улыбнулся Гагиел. – Никаких проблем от него не будет, уверяю вас, если он, конечно, не полный идиот.

Родственники не успокаивались и через несколько дней мы всё же отправились на приём, и тоже к целому графу. Само собой, в гости напросились не сами, получили приглашение, его нам привёз гонец. Граф жил в крупном городе, но это были не его владения, он был там кем-то вроде управляющего. Вообще поступало множество приглашений, местную знать я пока не знал, поэтому отговаривался срочными делами. Отвечал всем, незачем лишний раз настраивать людей против себя.

Вроде бы все хотят, чтобы я нашёл себе жену, однако составить мне компанию в поездке согласился только Гагиел, мама с братьями ехать отказались. Как выяснилось, у братьев уже имелись невесты, но помолвки ещё не было, они ждали меня. В город я поехал на Уцуле, а маг огня в карете, которую ему любезно предоставила мама. Нужно будет купить старику карету, ведь одно его присутствие остужает много горячих голов. К тому же у него нет своего заработка, он же маг-боевик. Обучает меня, когда есть на это время, но денег не берёт, заявляет, что и так ни в чём не нуждается.

До города мы добрались за несколько дней, никаких проблем не возникло, после окончания войны было довольно спокойно, а разбойники сюда не лезли, отвадили. Большинство разбойников из крестьян, на дорогу их выгоняет голод, а сейчас идёт посевная. Остановились в одном из самых дорогих постоялых дворов, прибыв на два дня раньше условленного срока. Как вскоре выяснилось, зря потратили деньги.

Не думаю, что граф ждал моего прибытия, но о моём появлении ему доложили. Питомец у меня приметный, поэтому не трудно было догадаться, кто приехал в город, я ещё ни разу не видел такого же хищника как у меня. В общем, только мы успели обустроиться в комнатах, как примчался посыльный от графа и сообщил нам, что дворянин ждёт нас в гости.

Граф Кават отличался в лучшую сторону от того, который пожаловал ко мне в дом. Он сам не поленился выйти встретить меня и Гагиела, вежливо раскланялся, после чего пригласил на ужин. За столом сидело пять человек: сам граф, его супруга и трое детей – два парня и одна девушка, видимо, мы вторглись в их семейный ужин. Правда, эти люди были даже рады такому вторжению, их явно разбирало любопытство, обо мне ходили слишком противоречивые слухи. Дочери было лет десять, сдерживать она себя не стала. Едва мы приступили к трапезе, как она устроила мне самый настоящий допрос.

Как оказалось, я выиграл не два турнира, а целых пять, причём в последнем сражался с полноценными магами сразу же после окончания обучения. Забавно, я ведь даже не закончил обучение, потому что в очередной раз пришлось бежать, однако у местных образовалось своя история, в которую многие верили, особенно дети. Их интересовало всё, откуда прибыл, как жил, как живут змеелюди и прочее. Даже не знаю, откуда узнали такие подробности моих приключений. Возможно, проболтался кто-то из воинов, и эта история постепенно ушла в народ. О том, что обо мне постоянно болтают среди простолюдинов, мне было известно, всё же не каждый крестьянин может стать бароном, да не абы каким, а у которого есть владения, которые он может передавать по наследству.

Девочка попыталась расспросить меня о моих богатствах, о том большом караване, набитом драгоценностями было известно всем. Само собой, интересовали её не монеты, а украшения лучших имперских мастеров. Правда, об этом мы почти не говорили, граф оборвал любопытную дочурку. О схватке с магом хаоса тоже ходили легенды, но тут всё было похоже на правду, это со временем рассказ обрастёт небылицами. В общем, стало понятно, почему многие дворяне хотели меня увидеть и звали на разные приёмы. После ужина детей попросили выйти из столовой, остались только взрослые.

- Господин барон, признаюсь, не ожидала вас здесь увидеть, - сказала графиня. – Слышала, что многие звали вас к себе в гости, но вы всем отказывали.

- Дел было много, - печально вздохнул я. – Баронство разорено войной, требовалось заманивать людей и как-то обустраивать их быт.

- Не боитесь их избаловать? – Спросил граф. – Мне довелось слышать о ваших начинаниях, признаюсь, возможности у вас серьёзные, но баловать людей – неблагодарное занятие. Это касается не только крестьян, но и дворян.

- Я никому ничего не даю просто так, - пожал я плечами. – Со временем всё отдадут.

- А если сбегут?

- Зачем им бежать, если они хорошо живут, кто ещё может им предоставить такие условия? Никто не голодает, у желающих есть скот, они под постоянной защитой, разбойники обходят мои земли стороной.

- Да, мне это известно, - кивнул граф. – Слышал, что трупы нескольких разбойников до сих пор болтаются на деревьях, точнее то, что от них осталось.

- Слышала, вы купили земли своих соседей? – Снова взяла эстафету графиня. – Правда ли это?

- Правда, - кивнул я. – У меня слишком большая дружина, не хочу её распускать, а моя земля не сможет их всех прокормить, планирую и дальше увеличивать свои территории. Конечно, далеко не каждый дворянин согласится продать, но желающие найдутся.

- Не считаете такое решение слишком поспешным? Вам же нужно сначала научиться управлять землями, ведь вы ещё так молоды, а дворянином стали совсем недавно.

- Ничего страшного. Не думаю, что смогу совершить что-то непоправимое, не хочется ждать. Мои братья скоро женятся, им тоже нужны владения и желательно, чтобы поближе ко мне.

- Так вы им тоже хотите купить земли? – Удивился граф, переглянувшись со своей женой.

- Конечно, желательно недалеко от себя, чтобы родня всегда была неподалёку.

- Похвально, - покивал дворянин. – Простите, что лезу в вашу жизнь, а почему вы сами до сих пор не завели себе спутницу жизни?

- Не завели, - фыркнула графиня, но после строгого взгляда мужа замолчала.

- Когда? – развёл я руки в стороны. – Сначала долгое время был в бегах, сейчас кое-как от соседей отбились, теперь вот нужно свои владения в порядок приводить. Пока не до свадьбы, с землёй нужно разобраться.

- А я слышала, что к вам в замок возили невест, - снова влезла в разговор графиня. – Почему же не выбрали спутницу, много желающих?

- Потому что я так не могу, - честно сознался я. – Многие в обмен на невесту пытаются вытянуть из меня деньги, как будто корову на рынке покупаю, а пообщаться не получается, вот никого и не выбрал.

- Как корову, - повторил граф и расхохотался.

Граф оказался на удивление информированным человеком, мне почему-то показалось, что именно к нему стекается информация из тайной канцелярии. Возможно, я ошибаюсь, а вдруг нет. В отличие от его деток, он реально был в курсе почти всего, что творится в моём баронстве, но вряд ли у меня в городке есть его подсылы, зачем ему за мной следить, мы же не враги. Во время беседы вспомнили и про Гагиела, который всё это время невозмутимо пил вино и, казалось, даже не прислушивался к нашему разговору. Ему тоже хотели устроить допрос, но не на того напали, отвечал он сухо и явно неохотно, давая понять, что откровенничать не собирается и терпит дворян только из-за того, что находится в их доме. К тому же вопросы были не очень приятные, больше намекали на то, что наверняка была причина его побега из империи, что моему другу сильно не нравилось.

Только когда его начали расспрашивать обо мне, он почему-то оживился и начал отвечать более развёрнуто. Этих людей даже не смущало то, что я нахожусь рядом и всё прекрасно слышу, позже я начал вставлять едкие комментарии. В общем, побеседовали неплохо, давно так с дворянами не общался, получил много дельных советов, про детей сирот они тоже знали и посоветовали, куда их можно со временем пристроить, раз озаботился их судьбами.

Не знаю почему, но графиня отчего-то решила озаботиться моим будущим, на приёме она устроила мне чуть ли не смотр невест, чем немного смутила.

Глава 6

Ночевали мы в доме для гостей, который располагался отдельно от замка графа, это был даже не замок, а скорее дворец. Как нам сообщил один из слуг, иногда сюда приезжает отдохнуть сам король, тут его резиденция. В назначенное время мы отправились на приём, гостей у входа встречал наследник графа, мы с ним вежливо раскланялись и прошли в большой зал, где уже собралась толпа. Люди разбились на группы и о чём-то беседовали, имелись среди них и маги. Мы с Гагиелом отошли в сторону и встали у окна, рассматривая присутствующих.

Долго нам скучать не дали, вскоре подошли хозяева этого мероприятия, мага куда-то увёл граф, а меня ухватила за руку графиня и начала водить по залу, знакомя с гостями. Мне даже стало как-то неловко, мы подходили к незамужним девушкам, она называла их имена, после чего мы вежливо раскланивались и шли дальше. При этом девушки прекрасно понимали, зачем меня к ним подводят, некоторые смущались, были и такие, которые просто хихикали. Но поговорить с ними не было никакой возможности.

- Не смущайтесь, барон, - толкнула меня локтем графиня. – Всё в порядке, жену себе почти всегда так выбирают, ничего необычного в этом нет. Вам же не крестьянка нужна, верно?

- Верно, - вздохнул я. – Смотрю, не только я себе жену выбираю?

Действительно были и другие парни, которые тоже активно знакомились с противоположным полом, в основном отпрыски баронов. Как правило, семьи более влиятельных родов договариваются чуть ли не сразу после рождения, чтобы с помощью детей заключить выгодный союз.

- Да, вы здесь не один жених, есть и другие. Неужели не знали, что после сезона дождей всегда устраивают вот такие мероприятия?

- Не знал, - покачал я головой.

Графиня тут же начала рассказывать, что и как происходит. Если понравилась какая-нибудь девушка, обговариваешь всё с её родителями, если они есть, или со старшими родственниками. Правда, они могут отказаться, но это тоже нормально. Хорошо, что ко мне никто не подходил, видно на людях так не принято.

- Ну, хоть кто-то понравился? – После пары часов знакомств спросила графиня.

- Все симпатичные, - вздохнул я, – так невозможно выбрать.

- Вот какой вы капризный, - возмутилась графиня. – Я познакомила вас с детьми баронов, каждый из них согласится отдать за вас свою дочь, в этом можете не сомневаться.

- Спасибо, - поблагодарил я графиню, после чего она оставила меня в покое.

Я снова замер возле стены, Гагиел болтал с незнакомым одарённым и возвращаться пока не собирался. Графиня познакомила меня не со всеми дворянами, в чём я сам вскоре убедился. На стуле около стены сидел барон – инвалид без одной ноги, а ещё у него отсутствовала кисть левой руки. Рядом с ним стояла девушка, видимо тоже невеста, если их сюда свезли на смотрины. Их, как и меня, никто своим вниманием не баловал, одеты они были бедно, если сравнивать с остальными.

Платье у девушки было явно не новое, с едва заметными потёртостями, но чистое и опрятное. Выглядела она вполне нарядно, как и многие из присутствующих. Мне даже не нужно было повода, чтобы подойти к этим людям, у мужчины в груди были боли, последствия ранений, поэтому я решил облегчить ему страдания. Повёл себя немного бесцеремонно, просто подошёл к нему и положил руку на рану, после чего прочитал заклинание. Облегчение пришло сразу, гримаса боли, которую он тщательно скрывал, тут же исчезла.

- Благодарю вас, господин, - он поднялся, и мы с ним раскланялись.

- Барон Тобиас, - назвал я своё имя.

- Наслышан, - чему-то обрадовался он. – Я барон Мезон, правда, безземельный, а это моя дочь Габелла.

- Очень рад познакомиться, - растянул я губы в улыбке и поцеловал девушке руку.

Сначала разговор у нас не клеился, а потом дело пошло. Раньше у этого рода были владения, но дед в своё время набрал много долгов, после чего продал владения и оставил своих потомков ни с чем. Пришлось мужчинам в роду зарабатывать на жизнь службой, в одном из боёв Мезон получил серьёзное ранение и был вынужден оставить службу. Ему как дворянину выплачивали что-то вроде пенсии по инвалидности, но она была такая маленькая, что прокормить семью не было никакой возможности. Сын ещё совсем маленький, служить ему рано, а кроме сына есть четыре дочери, Габелла – старшая из них. Понятно, почему к ним никто не подходил, всем нужна выгода, а он ничего предложить не мог, от такого союза не было никакой выгоды. Конечно, имелись торговцы, которые не прочь породниться с дворянкой, при должной сноровке таким образом можно тоже вылезти в дворяне. Но тут сыграли сословные предрассудки, барон не желал своей дочери такой участи, поэтому не оставлял попыток найти пару среди дворян.

- Отдашь за меня свою дочь? – Брякнул я, девушка мне понравилась, явно не избалованная и к тому же дворянка, все условия соблюдены, а её приданое мне и даром не нужно. – Только учтите, дворянство я получил недавно, местная знать не считает меня ровней.

Он не отказался, а его дочь хоть и стояла красная как варёный рак, но тоже не возражала. Я махнул рукой, раз принято в королевстве так дела решать, то нечего мне скромничать. Тянуть время с женитьбой не стали, тут же отправил гонца в свои владения вместе с каретой, чтобы везли семью, надо ведь сначала познакомиться. Мне даже стало немного смешно, особенно Гагиел повеселил, никак он не ожидал, что у меня всё так быстро закрутится.

- Знаешь, Тобиас, ты вообще не меняешься, - сказал он мне, когда я ему сообщил, что нашёл себе невесту и скоро у меня будет свадьба. – То вообще жениться не хотел, а теперь первую встречную решил взять.

- Тут любая первой встречной будет, - отмахнулся я. – Всё равно с глазу на глаз побеседовать не дадут, а постоянно ездить на такие мероприятия мне жутко не хочется. Чем ты недоволен, сам же говорил, что мне нужен наследник. Ладно, закрыли тему, всё решено.

Похоже, мама подгоняла возницу, потому что вся моя семья прибыла довольно быстро. Родительница не ожидала от сыночка такой прыти, но невестой осталась очень довольна. Жил барон в небольшом домике, в котором они сами с трудом помещались, ради приличия он предложил остановиться у него, но сам понимал, что все мы просто не поместимся, тем более у нас при себе внушительная охрана.

Удалось уговорить семью барона поехать к нам. Конечно, невесту сразу же отправили в другой замок, нельзя нам с ней находиться наедине до свадьбы, урон чести. Я рассчитывал, что смогу свалить подготовку на родственников, но не вышло, меня тоже запрягли, свадьбу решили играть в моём замке через два месяца. Требовалось разослать приглашения всем знакомым и соседним дворянам, чем я и занялся.

Жители города тоже не остались в стороне, за пару месяцев требовалось навести в городке порядок. Ведь скоро сюда начнёт стекаться знать, думаю, многие откликнутся на моё приглашение. В замке что-то делали с раннего утра и до позднего вечера. Одним из почётных гостей был Горгал – верховный жрец храма всех богов. Мы с ним не друзья, но всё равно решил позвать, а он возьми и согласись. Вообще дворяне не игнорировали приглашение, если кто-то отказывался, то меня об этом извещали. Все прекрасно понимали, что гостей нужно рассаживать согласно их статусу, поэтому будет лучше, если об их визите будут знать заранее и не нагрянут как снег на голову.

Разослав приглашения, я занялся привычным делом, у меня наконец-то появилось свободное время. Правда, иногда меня отвлекали, мама то и дело уточняла что-то, касающееся торжества. Благо, вскоре меня окончательно оставили в покое, наняли специального человека, который отвечал за организацию, украшения и кухню. Специально вызвали такого специалиста из города.

Вскоре начали прибывать первые гости, которым требовалось оказывать знаки внимания. К этому времени уже всё было готово, суета немного утихла. О моей женитьбе уже все были в курсе – как городские жители, так и деревенские, последние тоже начали прибывать, останавливаясь или в таверне, или у своих знакомых. Ведь барон должен накрыть столы и для них, чтобы все могли разделить радость вместе со своим господином.

Ничего примечательного во время торжества не произошло, разве что сам Горгал вёл церемонию, на которой мы давали клятву хранить друг другу верность. Мне это не очень понравилось, я очень настороженно отношусь ко всем клятвам. Ещё между собой подралась пара дворян, прямо как простые деревенские мужики, не могли поделить место. Вроде бы всех рассадили согласно родовитости, однако один посчитал, что сосед должен ему уступить, кое-как растащили этих идиотов.

Какое-то время моя жена была как лёд. Мало разговаривала, всё присматривалась, трудно с ней было. Всё изменилось, когда она понесла ребёнка, заметно оттаяла, начала улыбаться и охотно поддерживала беседу. Видно боги всё ещё за мной приглядывали, она оказалась умной женщиной. Позже супруга поделилась, почему так себя вела. Оказалось, что Габелла боялась меня до дрожи в коленках, всё же слухи обо мне ходили разные. Народу перебил целую кучу, ещё и доброжелатели рассказывали, будто делал я это с великим удовольствием, а это ведь неправда. Согласен, крови на моих руках много, с этим не поспоришь, но я никогда не получал от убийств удовольствие. К слову, каких-то душевных терзаний после боёв тоже не чувствовал.

Не успели отпраздновать одну свадьбу, как жениться пожелали мои братья. Как уже было сказано, оба брата выбрали себе в невесты баронесс, только безземельных, они с ними ещё в столице познакомились и успели всё обговорить, их родители были не против. Даже дождались моего возвращения, а не стали искать более выгодные партии. Когда договаривались, то маме пришлось заплатить, мы тогда ещё были простолюдинами, это сейчас ситуация в корне изменилась. Каких-то серьёзных бонусов от такой свадьбы не будет, разве что один из баронов служил в королевской канцелярии, вот он меня заинтересовал.

Дело в том, что в королевстве имелся банк, где некоторые дворяне, попавшие в трудную ситуацию, брали деньги в кредит. Не всем удавалось вернуть их вовремя, за что владения отходили государству, а потом продавались. Барон имел доступ к таким владениям и пообещал найти моим братьям земли, которые я им куплю, чтобы у них имелись свои наделы. Они ведь тоже бароны, нужно пользоваться моментом, пока есть такая возможность.

К сожалению, мне было не суждено погулять на свадьбе своих братьев. Страж напомнил, что на мне висит долг жизни, я надеюсь последний, страж снова пришёл ко мне во сне. На этот раз я очутился около знакомой пещеры, едва закрыл глаза. Вроде бы даже уснуть толком не успел, она меня уже ждала.

- Пришло время возвращать долг, - заявила женщина, если можно так назвать это чудовище.

После этих слов я чуть не выматерился, никак не хотят оставлять меня в покое.

- Что нужно сделать? – Недовольным голосом спросил я. – Опять отправляться к вам?

- У тебя очень скверная память, - усмехнулась она. – Нет, тебе не нужно плыть через моря и океаны, даже хорошо, что ты находишься на своём материке. Отправляйся в магический лес, тебя там найдут и расскажут, что ты должен сделать.

- Ну, хотя бы кратко скажите, что нужно делать, к чему мне готовиться? После выполнения задания меня ваши слуги на куски не порвут? Кто мне будет рассказывать, тоже страж?

- Страж, - кивнуло существо, – одна из моих сестёр. Если ты не станешь нападать, то они не нанесут тебе вреда. Только учти, что после оплаты долга это не будет означать, что ты сможешь всегда приходить в магический лес, и ни одно создание некромантов не будет тебя трогать. Наш договор будет действовать только на время похода, обратно тебя тоже сопроводят, как бы этот поход ни закончился.

- Поклянись, что мне ничего не грозит, - потребовал я.

- Что значит, ничего не грозит? – Возмутилась она. – Ты идёшь в магический лес, вам придётся пробираться по землям других стражей, а мы друг друга не жалуем, запросто можете сложить там свои головы.

- Вы прекрасно поняли, о чём я.

- Ишь, как ты заговорил. Надо было тебя тут прикончить, под страхом смерти легко клятву дал, а как пришло время её исполнить, то начал крутиться как змея под ногами, - проворчала паучиха.

- Я просто не хочу, чтобы временные союзники ударили мне в спину, - признался я. – Вы бы на моём месте как поступили?

- Пусть меня покарает владыка мёртвых Бевес, если я или кто-то из моих сестёр попытается тебя убить. Клянусь, что не держу камня за пазухой и не пытаюсь сгубить мага Тобиаса, как и его сопровождение, - торжественно произнесла страж. – Этого достаточно?

Ответить я не успел, страж резко припала на лапы, видно так изображала поклон. Я тоже быстро склонился, потому что рядом очутился владыка мёртвых. Правда, он как будто не обратил на нас внимания и сразу же исчез.

- Достаточно, - медленно кивнул я. – Что предстоит сделать в магическом лесу, нужно убить какую-то тварь?

- Если бы нужно было убить тварь, то и сами справились бы, - отмахнулась женщина. – Что тебе известно о городе магов Камаргаре?

- Вообще первый раз слышу об этом городе, - нахмурился я. – Что за город такой?

- Время вышло, я устала, - вздохнула страж. – Не надо так смотреть, ты даже представить не можешь, как много сил я трачу на эту беседу. Я ведь простой страж, а не богиня. Ты отправишься в этот город и добудешь там магическую книгу. Всё, не тяни с отправлением.

Как и в прошлый раз, на столе снова лежал клубок из паутины и опять никто не потревожил мою сигнальную нить, а ведь со мной в постели была только моя беременная жена. Всю оставшуюся ночь я никак не мог уснуть, вопросов было больше, чем ответов. Почему стражи сами не сходят в этот город, а посылают меня? Что вообще за город такой и где он находится? Понятно, что где-то в магическом лесу, но почему я никогда раньше о нём не слышал?

Утром за завтраком я ошарашил всех новостью, что отправляюсь в магический лес. Сначала все недоумённо молчали, переваривая полученную информацию, а после на меня обрушился поток обвинений.

- У тебя скоро братья женятся! – Возмущённо сказала мама. – Приедет множество гостей, а ты в магический лес собрался? У тебя что, кристаллы закончились? Сам же говорил, что хороший запас имеется.

- На мне висит долг, - вздохнул я. – Думаете, мне самому хочется отправляться в магический лес?

- Какой ещё долг, перед кем? – Спросила Габелла. – Может, отправишься после свадьбы?

- Мне никто не предоставил выбора, - поморщился я, – отправляйся и всё тут. Не нужно меня расспрашивать, кому я должен и за что, скажу лишь одно, на мне долг жизни, в своё время меня пощадили, а теперь нужно отработать. До свадьбы постараюсь управиться.

Конечно, мои слова мало кого успокоили, так и продолжали ворчать, но увидев, что от ворчания никакого толку, начали успокаиваться. После завтрака позвал мага огня на беседу.

- Ты что-нибудь знаешь о городе магов? – Спросил я у него. – Он называется Камаргар.

- Ох, как же весело ты живёшь, - расхохотался одарённый. – Я слышал об этом городе только в легендах, а ещё на моей памяти собирали три экспедиции, которые должны были найти этот город. Пройдёт какая-то информация и её проверяют, одну из экспедиций собирал наш император, не сам, конечно, но ходили слухи, что по его приказу. Тобиас, дружище, если этот город когда-то и существовал, то сейчас нет никакой информации о его месторасположении. Ты не сможешь его найти, перед кем у тебя долг?

- Перед стражем, - вздохнул я. – Мне не придётся его искать, меня туда сопроводят, я должен отыскать там какую-то магическую книгу.

После моих слов старик снова рассмеялся, но увидев моё серьёзное лицо, замолчал.

- Ты серьёзно? – Спросил он.

- Да, - кивнул я.

- Я пошёл собираться в дорогу, - тут же заявил маг огня, – составлю тебе компанию. И ещё, - он понизил голос, – никому не говори, куда именно мы отправляемся, для всех просто едем в магический лес добывать кристаллы. Если пройдёт слух о том, что ты знаешь, где находится этот город, то тебя на куски порежут, чтобы выведать эту тайну.

- А что не так с этим городом? – Насторожился я.

- В пути расскажу тебе всё, что знаю. С собой берём только самых верных и молчаливых людей.

Глава 7

Вместе с нами в поход собрались мои согляд