# Кристаллизация. Том I

Алексей Неополькин

Антон, Рома и Валери — студенты, чья дружба рушится в один миг. После гибели Валери Антон отправляется в Уль-Нор — мир, где кристаллы хранят память, а горе превращается в чудовищный Голод. Рома идет следом, чтобы спасти друга. Но можно ли вытащить того, кто сам не хочет возвращаться? И есть ли цена, которую не стоит платить даже за любовь?

# Кристаллизация. Том I. Алексей Алексеевич Неополькин

© Алексей Алексеевич Неополькин, 2026


ISBN 978-5-0069-5326-0

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог


Поезд мерно покачивался, словно убаюкивая пассажиров, а за окном, подчиняясь неумолимому ритму, проплывали бескрайние золотые поля, сменяемые изредка темно-зелеными островками лесов. Солнечный свет, играя в стекле, отбрасывал на стены купе прыгающие зайчики. Воздух был густым и насыщенным — пахло свежей краской, сладкой пылью от старых книг, лежащих на столике, и едва уловимым ароматом яблок из распакованного кем-то рюкзака.


Рома, совсем не похожий на человека, которого можно убаюкать, уже полчаса как впился лицом в холодное стекло, словно пытался пропечатать на нем свои восторженные мысли. Внезапно он оторвался от созерцания мелькающего пейзажа и повернулся к своему спутнику. Его глаза, обычно такие насмешливые, сейчас горели искренним, почти детским восторгом.


— Слышишь, Антон? — прошептал он, но в шепоте этом слышалось напряжение сорвавшегося с цепи барабанной дроби. — Это же он. Самый что ни на есть настоящий звук свободы. Никаких родительских нотаций, своя, пусть и общажная, хата… Полный, понимаешь ли, карт-бланш на всю оставшуюся жизнь!


Антон, уткнувшийся в книгу, даже не пошевелился. Текст о теоремах был сухим и строгим, и эта строгость ему нравилась, она была отражением его собственного внутреннего состояния. Он мысленно уже составлял расписание на семестр, подсчитывал баллы и строил планы. Он приехал сюда не для праздного времяпрепровождения, а для того, чтобы заложить прочный фундамент под свое будущее, кирпичик за кирпичиком.


— Карт-бланш, — его голос прозвучал ровно, без единой эмоциональной ноты, — на сессию, бессонные ночи перед экзаменами и вечные дедлайны. Мы сюда учиться приехали, Рома. Строить карьеру.


— Да брось ты! — Рома махнул рукой, словно отмахиваясь от надоедливой мухи и от скучных мыслей друга одновременно. — Учиться, гулять, влюбляться — все сразу, понимаешь? Говорят, в нашем универе просто аншлаг от красоток. Особенно одна, с арт-фака… Рыжая, говорят, просто бестия, с характером.


Антон на секунду оторвался от мелкого шрифта. Слово «бестия» прозвучало для него как вызов, как странный, незнакомый код, который его мозг отказался обрабатывать. Оно вызвало смутный, почти мистический образ — клубящегося пламени, неподконтрольного и опасного. Он тут же поймал себя на этой ненаучной, иррациональной мысли и с легким усилием воли, словно возвращая на место выпавший кирпичик, вернулся к чтению.


— Ладно, мечтать, как известно, не вредно, — выдохнул Рома, и его взгляд упал на нетронутую коробку с пиццей, которую Антон держал в руках, абсолютно забыв о ней. — Ты хоть доешь свой строительный материал? Подкрепись для будущих свершений.


— Не хочу. Не лезет.


— Что ж, не пропадать же добру, — с легкостью профессионального спасателя еды Рома извлек коробку из недвижимых пальцев друга. — Значит, определяю свою миссию на ближайшие годы. Я, как добрый ангел-искуситель, обязан расколотить твою гранитную скорлупу, товарищ интроверт. Вытащить тебя в мир живых людей.


Уголок губ Антона дрогнул, вычертив на его лице подобие улыбки, настолько мимолетное, что можно было бы принять его за игру света.


— Ну что ж, — сказал он почти беззвучно. — Пожелаю тебе удачи в этой титанической борьбе с ветряными мельницами.

## Глава 1. Огонь

Вокзал обрушился на них оглушительной какофонией звуков — грохот тележек, переклички голосов, гул и пронзительные гудки маневровых тепловозов. Они вышли на залитый солнцем перрон, сжимая в онемевших пальцах ручки неподъемных сумок, и на мгновение почувствовали себя крошечными песчинками в гигантском людском муравейнике.


— Ну вот мы и приехали, — растерянно констатировал Рома, озираясь по сторонам. — И куда теперь, о великие знатоки городских маршрутов? В такси — сразу разориться, в автобусе — с большой вероятностью заблудиться и уехать в противоположном направлении…


И в этот момент она появилась. Словно луч света, пробившийся сквозь запыленные стеклянные своды вокзала и рассеявший его уныние. Девушка. Ее волосы были цвета расплавленной меди, и они, казалось, излучали собственное свечение. Улыбка, игравшая на ее губах, была настолько широкой и искренней, что могла бы осветить даже самый темный угол этой огромной станции. В ее удлиненных пальцах она держала самодельную табличку с узнаваемой эмблемой их университета.


— Эй, новобранцы! — ее голос звенел, как хрустальный колокольчик, перекрывая вокзальный шум. — Вы часом не, группа Э-101?


Рома замер, словно парализованный, впечатлённо глотая воздух и не в силах издать ни звука. Антон же не мог оторвать от нее глаз. Она была живым воплощением того самого слова — «бестия». Не страшной, нет. Дикой, свободной, неукротимой и сияющей невероятной, сокрушительной энергией жизни.


— Мы… то есть, да! Это мы! — наконец выдавил из себя Рома, и его щеки залил предательский румянец.


— Отлично! Я Валери, ваш старший товарищ, так сказать, — она легко представилась, и в ее глазах заплясали веселые чертики. — Помогу с размещением, не пропадать же вам тут. — Ее взгляд скользнул по их громоздкому багажу. — Силы тяжести победим? Давайте, я помогу, я тут местный Геркулес.


Она без лишних слов легко взяла одну из самых тяжелых сумок Антона. Их пальцы — ее теплые, живые, и его холодные, затекшие от долгого напряжения, — случайно соприкоснулись. Антон резко дернул руку назад, будто дотронулся до раскаленного металла. От этого мимолетного прикосновения по всей его коже пробежали крошечные электрические разряды, заставившие сердце на мгновение забиться в странном, сбившемся ритме.


— Не бойся, я не кусаюсь, — рассмеялась Валери, и в ее смехе не было ни капли насмешки, лишь чистое, солнечное веселье. — Только направляю заблудшие души. Пошли, автобус наш уже ждет, он долго не стоит.


Она развернулась и зашагала вперед, и ее рыжие волосы, словно живое пламя, развевались на сквозняке, тянущем по вокзальным коридорам. Рома тут же впился локтем в ребра Антона, пытаясь вернуть его с небес на землю.


— Ну что? Я же говорил! — прошептал он с восторгом, в котором смешались и торжество, и легкая зависть. — Самая настоящая огнедышащая бестия! Просто вулкан!


Но Антон уже ничего не слышал. Он молча, не отрывая взгляда, смотрел вслед удаляющейся фигуре, и в его выстроенном, как неприступная крепость, сердце, впервые за долгие годы, шевельнулось что-то неподдельное, живое и тревожное. Это был интерес, давно забытый и оттого такой острый.

Последующие несколько дней слились в один яркий, пестрый и невероятно быстрый калейдоскоп. Валери оказалась не просто гидом, а настоящим проводником в их новую, взрослую жизнь. Она ввела их в курс университетских дел, показала, где находится самая вкусная и дешевая столовая, привела в крошечную кофейню с ароматом свежезаваренного экспрессо и стенами, испещренными записками студентов. Ее смех, звонкий и заразительный, стал постоянным саундтреком их жизни. Антон ловил каждое ее слово, каждый поворот головы, каждый жест. Он стал «случайно» оказываться на тех же лекциях, что и она, и всегда старался сесть так, чтобы видеть ее профиль, освещенный мягким светом из высоких окон.


Однажды вечером он сидел в университетской библиотеке, погруженный в тишину, нарушаемую лишь шелестом страниц и скрипом стульев. Воздух здесь был особенный, густой и торжественный, пропитанный запахом старой бумаги, кожи переплетов и пыли, которая казалась не грязью, а символом мудрости, накопленной веками. Он был окружен грудой учебников, и мир сузился до формул и теорем.


Тихий шорох, легкие шаги по скрипучему паркету, и рядом возникла она. Словно призрак, возникший из самого прекрасного сна.


— Опять в трудах праведных? — ее голос прозвучал негромко, но в тишине библиотеки показался ему оглушительным. — Можно тебя на минуточку оторвать от суровых будней будущего гения?


Антон вздрогнул и поднял на нее глаза.


— Да… конечно, — ответил он, и его собственный голос показался ему сиплым от долгого молчания.


— Ты знаешь, ты такой серьезный все время, — сказала Валери, присаживаясь на соседний стул и положив на стол свой разрисованный блокнот. — Учеба — это, безусловно, важно. Но жить-то тоже надо. Вдыхать полной грудью, чувствовать. — Она посмотрела на него прямо, и в ее глазах плескалось озорное море. — Вот, смотри, что я для тебя припасла.


Она словно фокусник вытащила из складок своей просторной куртки два ярких бумажных билета.


— Завтра в старом парке открывают ту самую световую инсталляцию, о которой все говорят. Будет невероятно красиво. Все тусовщики города там будут. И я подумала… — она сделала драматическую паузу, — тебе тоже стоит развеяться. Очень полезно для умственной деятельности, между прочим. И Рому своего зови, если захочет.


Антон смотрел то на билеты, лежащие на столе поверх его конспектов, то на нее. Он прекрасно понимал — это приглашение было адресовано лично ему. Не «ребятам», не «вам», а ему. В его груди что-то екнуло, перевернулось, заставив кровь прилить к щекам.


— Хорошо, — тихо, почти шепотом, сказал он, боясь спугнуть этот хрупкий момент. — Я… я приду.


Валери озарила его своей ослепительной, солнечной улыбкой.


— Отлично! Вот и славно! Значит, до завтра, книжный червь!


Она так же бесшумно поднялась и скрылась между высоких стеллажей. Антон же еще долго сидел, не в силах вернуться к формулам. Он смотрел на оставленный ею билет, как на талисман, на пропуск в другой, неизведанный и такой манящий мир.


Глава 2. Свет в старом парке и шепот из прошлого


Старый городской парк преобразился до неузнаваемости. Он был похож на ожившую сказку, на сон, рожденный в мастерской сумасшедшего, но гениального художника. Тысячи гирлянд, словно светящиеся лианы, оплели вековые дубы и клены, создавая причудливые, фантастические узоры, которые переливались и меняли цвет. Воздух был наполнен тихой, мелодичной музыкой, доносящейся откуда-то издалека, смехом десятков людей и терпким ароматом осенней листвы. Ромы, как и предполагалось, рядом не было.


— Ну и где же твой верный оруженосец? — улыбнулась Валери, поправляя шарф. — Я думала, он твоя тень, неотлучно следует за тобой.


— Он… нашел себе компанию поинтереснее, — Антон пожал плечами. — Сказал, что не хочет мешать. «Наслаждайся моментом, братан», — процитировал он, пытаясь скопировать развязную интонацию друга.


Валери посмотрела на него понимающе, и в ее взгляде было что-то теплое и ласковое. Они стояли под огромным, раскидистым деревом, увешанным тысячами крошечных белых огоньков, и свет падал на ее лицо, выхватывая из полумрака ясные глаза, веснушки на переносице и делая ее образ почти неземным, ирреальным.


— Знаешь, мне кажется, или ты стал немного проще относиться ко всему этому? — спросила она, обводя рукой весь этот светящийся мир. — Не таким… застегнутым на все пуговицы.


Антон смотрел на переплетающиеся в вышине огни, чувствуя, как странное спокойствие наполняет его.


— Может быть, — задумчиво произнес он. — Раньше у меня был только план. Четкий, выверенный, как чертеж. Учеба, карьера, успех… Все по линейке.


— А теперь? — ее вопрос прозвучал тихо, но он почувствовал в нем что-то очень важное.


Он перевел взгляд с огней на нее, и в этот момент показалось, что все окружающие их огоньки — лишь отражение того света, что жил в ее глазах.


— Теперь появилось кое-что… неподконтрольное. Непредсказуемое. Что-то, чего нет ни в одном плане.


Их взгляды встретились и слились воедино. Музыка, огни, шепот листьев под легким ветерком — все слилось в единый магический кокон, отгораживающий их от всего остального мира. Они медленно, почти неуловимо сближались. Он чувствовал исходящее от нее тепло, видел, как дрогнули ее ресницы. Их губы были готовы соприкоснуться, чтобы скрепить эту внезапно возникшую между ними невидимую нить…


И тут чары были грубо разбиты. Прямо за их спиной, на старой деревянной лавочке, развернулась неспешная, но вполне отчетливая драма. Две пожилые женщины, укутанные в платки, вели свой вечерний диалог.


— Смотри-ка, Галка, это ж Семёновна, — говорила одна, одетая в клетчатое пальто, кивая в сторону третьей скамейки, где сидела, сгорбившись, худая, как тростинка, старушка. — Совсем прихудела, бедолага. Дай бог, чтобы год еще протянула. Ходит, как неприкаянная тень, серенькая вся.


— Год? — фыркнула вторая, которую звали Галина Семеновна, не отрываясь от своего вечного вязания. — Ты ей, Марья, слишком много даёшь. От её болячек, я слышала, уже и доктора в поликлинике отмахиваются, как от назойливой мухи. Бесперспективная, говорят.


— Жалко её, до слез жалко, — вздохнула Марья Ивановна. — В аптеке, говорят, какие только деньги ни оставляет, на последнее покупает, а толку — ноль. Как в черную дыру.


— Аптека… — Галина Семеновна приостановила вязание и посмотрела на собеседницу поверх очков, съехавших на кончик носа. Ее глаза блеснули хитрым огоньком. — А я своему Васютке, помнишь, когда у него с сердцем прихватило и скорую вызывали, кристалл дала. Не аптечный, нет. Из старой, заброшенной шахты, что за Заболотным переулком, еще нашими дедами прорыта. Велела в холщовом мешочке на груди носить, прямо у сердца.


— Ну и? — в голосе Марьи Ивановны прозвучало скептическое нытье. — Опять ты со своими приблудами деревенскими… Заговаривания эти твои…


— А то, что через месяц — как огурчик! — с самодовольным видом отрезала Галина Семеновна. — Давление — как у космонавта, на диспансеризации похвалили. Говорит, бабка, оно, это кристаллище, греется иногда, так приятно, сон на него такой хороший находит… Теперь здоровый, хоть в космос запускай. Жениться собрался, представь себе!


— Греется, говоришь? — в голосе Марьи Ивановны наконец-то проскользнуло неподдельное любопытство, смешанное с суеверным страхом. — Ну, если для Васи, твоего внука, тогда ладно… А где ж такой диковинный, спрашивается, взять-то можно?


Галина Семеновна наклонилась к подруге ближе, понизив голос до таинственного, доверительного шепота, который, однако, был прекрасно слышен Антону и Валери.


— Осторожно, милая, осторожно надо. Не всякий камень подойдет. Люди знающие говорили, там, внизу, в тех штольнях, не только кристаллы светятся… Говорят, там камень чёрный, как сажа, как смоль, лежит. И тени от него падают не такие, как должны быть, будто живые они и сами по себе. Слышала, у одного парнишки, у которого кристалл самый яркий был, так у того наутро и камень, и кристалл — оба в пыль обратились. Рассыпались, будто пепел. Будто что-то, говорят, свет у них высосало, всю силу ихнюю.


Она откинулась на спинку лавочки, многозначительно глядя на Марью Ивановну, впитывающую каждое ее слово.


— Вот и думай теперь, брать не брать. Риск — дело благородное, а здоровье-то дороже. А Семёновна пусть к врачам ходит, им, голубушке, хоть тенью, хоть светом не заплатишь.. Чувствуешь, что-то капать начинает?


И словно по заказу, небо, до этого ясное, вдруг пролилось на землю коротким, но обильным дождем. Крупные, тяжелые капли застучали по листьям, зашипели на горячих лампах гирлянд. Чары были окончательно разрушены. Толпа с визгом и смехом бросилась врассыпную, ища укрытия.


— Бежим! — рассмеялась Валери, уже не смущаясь, а схватив его за руку. Ее ладонь была удивительно теплой и живой.


И они побежали. Побежали под внезапно обрушившимся дождем, смеясь, как сумасшедшие, спотыкаясь о мокрые корни деревьев и не обращая на это никакого внимания. И в этом беге, в этом холодном ливне, было столько освобождения и счастья, что Антон почувствовал — его скорлупа, та самая, гранитная, дала первую, но такую важную трещину.


Они остановились, запыхавшиеся и совершенно мокрые, у двери его комнаты. Вода с них стекала настоящими ручьями, образуя на полу темные лужицы. Но на их лицах сияли улыбки — широкие, немножко глупые и по-настоящему счастливые.


— Спасибо, — проговорила Валери, откидывая с лица мокрые, темно-медные пряди. — Мне было сегодня… невероятно хорошо. По-настояшему.


— Мне тоже, — ответил Антон, и он не кривил душой. Впервые за долгие годы он чувствовал себя не роботом, выполняющим программу, а живым человеком.


Неловкая, но сладостная пауза повисла в полумраке коридора. Они стояли совсем близко. Капли дождя, словно бриллианты, застряли в ее ресницах и скатывались по ее щекам. Он чувствовал исходящий от нее пар — тепло мокрой кожи и влажной одежды.


— Знаешь, я обычно не бегаю по первому же осеннему дождю с парнями, которых всего пару недель как знаю, — призналась она, и в ее глазах плясали те самые чертики, что он видел в первый день.


— А я обычно не бегаю, — парировал он, и это была чистая правда.


Она улыбнулась ему в последний раз, разворачиваясь, чтобы уйти, но на полпути обернулась, словно вспомнив о чем-то очень важном.


— До завтра, Антон.


— До завтра, Валери.


Он зашел в комнату, где уже царствовал полумрак. Включил свет. На соседней кровати, накрывшись с головой одеялом, лежал Рома. Услышав скрип двери и щелчок выключателя, он недовольно крякнул и высунул из-под одеяла растрепанную макушку.


— О! Вернулся наш романтик, — прохрипел он, щурясь от света. — Чего свет-то врубил, как в операционной? Душу потрясать будешь или сразу спать ляжешь?


Антон ничего не ответил. Он просто стоял после комнаты, смотря в одну точку, и на его лице все еще играла та самая, неуловимая, но настоящая улыбка. А за окном тихо стучал по стеклам осенний, но такой приятный дождь

## Глава 2.5 Кофейня

Они сидели за столиком у окна. Валери, сияя, делилась планами на выходные — она нашла заброшенную оранжерею на крыше одного из старых корпусов и хотела устроить там небольшой пикник.


«…и я думала, можно захватить того самого рыжего кота, что там обитает, он такой…» — она говорила, размахивая руками, и ее взгляд постоянно возвращался к Антону, ища его одобрения.


Антон кивал, но был на удивление молчалив. Он смотрел не на Валери, а на Рому. Тот, сидя напротив, смотрел на Валери с таким обожанием, что это было почти физически больно видеть. Его обычная шутовская маска слетела, открывая незащищенное, искреннее восхищение.


«…и, Ром, ты же поможешь с гирляндами? Ты же наш главный специалист по незаконному подключению к электросети!» — рассмеялась Валери, поворачиваясь к нему.


Рома вспыхнул, словно пойманный на воровстве.

— Конечно, Валик! Все что угодно! Я хоть с генератором притащу! — он выпалил это слишком быстро, слишком восторженно.


Валери снова засмеялась и потянулась за стаканом, случайно задев руку Антона. Тот не отреагировал.


Неловкая пауза повисла за столом. Антон отпил глоток холодного кофе и, не глядя на Рому, спросил ровным, низким голосом:

— Тебе ведь она нравится, да?


Валери поперхнулась. Рома замер, его улыбка застыла и медленно сползла с лица.

— Что? — выдавил он.


— Ты меня слышал. Ты на нее смотришь так, будто готовый щенок, который ждет, когда хозяин бросит ему хоть кроху внимания. Это довольно… прозрачно.


«Антон!» — голос Валери прозвучал как щелчок кнута. — «Что ты несешь?»


Но Антон не отводил взгляда от Ромы. Все его накопленное за последние дни напряжение — страх перед новыми чувствами, неуверенность в себе, мучительная попытка выйти из скорлупы — нашло выход в этом одном, ядовитом подозрении.


— Я что, не прав? — Антон наклонился вперед. — Ты с самого начала, еще в поезде, твердил о «рыжей бестии с арт-фака». А теперь виляешь хвостом каждый раз, когда она входит в комнату. Скажи прямо. Неудобно признаваться лучшему другу?


Рома побледнел. Его смущение сменилось холодной обидой.

— Вы с ней… Вы же вместе. Я что, по-твоему, что, подсиживаю? — его голос дрогнул от несправедливости.


— А разве нет? Ты всегда рядом. Всегда готов помочь. Всегда смотришь на нее такими голодными глазами. Мне просто интересно, как долго ты будешь притворяться «верным оруженосцем», надеясь на свой шанс.


В этот раз Валери встала. Ее лицо пылало.

— Хватит. Немедленно прекрати. Ты оскорбляешь и его, и меня.


— Я просто называю вещи своими именами, — отрезал Антон, наконец глядя на нее. В его глазах читалась не только ревность, но и странное, почти паническое желание саботировать собственное счастье, вернуть все в привычные, безопасные рамки одиночества и контроля.


— Нет, — тихо, но четко сказал Рома. Он тоже поднялся. — Ты не называешь. Ты плюешь. В нашу дружбу. В то, что я для тебя всегда был. — Он бросил на стол деньги за свой кофе. — Я завидовал тебе? Да. Чертовски. Потому что ты не видишь, какое сокровище перед тобой. А если видишь, то относишься к нему как к чему-то, что у тебя могут отобрать. Прости, Валик, — он кивнул ей, не смотря в глаза, и вышел из кафе, оставив их в гробовой тишине.


Валери смотрела на Антона с абсолютно новым для него выражением — с разочарованием.

— Поздравляю, — прошептала она. — Только-только начал отпускать меня ближе, и первое, что ты сделал — попытался оттолкнуть, построив стену из паранойи. Замечательная защитная реакция.


Она повернулась и ушла в другую сторону.


Антон остался сидеть один. Его победа была горькой и пустой. Он доказал… что? Что он может ранить первым, пока не ранили его? Он оттолкнул двух самых близких людей одним махом. И самое ужасное, что в глубине души он понимал: его подозрения не были полностью беспочвенны. И от этого его ревность и чувство вины становились только острее.

## Глава 3. Эпилог для двоих

После разбирательств и попыток помириться с своими друзьями, которые увенчались каким никаким успехом. Следующие недели стали для Антона временем, когда мир обрел краски, о которых он раньше лишь читал. Яркий калейдоскоп счастливых моментов сменял друг друга: совместные прогулки по незнакомым улицам, когда Валери без устали показывала ему самые потаенные уголки города; их первые, неловкие и такие трепетные поцелуи на той самой крыше, откуда был виден весь университетский кампус, утопающий в вечерних огнях; его собственная улыбка, которая теперь рождалась сама собой, без усилия воли, легкая и естественная.


Рома в этой новой реальности часто оставался за кадром. Он то сидел один в столовой, то шумно тусовался с другими ребятами с потока. Иногда он смотрел на влюбленных с легкой, почти незаметной грустью, но в его взгляде не было и капли зависти — лишь тихая, сокровенная радость за друга, который наконец-то выбрался из своей раковины.


Валери была ураганом, который ворвался в его распланированную жизнь. Как-то раз она ворвалась к нему в комнату, сметая все на своем пути.

— Всё, брось свои схемы! — объявила она, сияя как тысяча солнц. — Я достала два билета! Завтра в клубе играет та самая группа, о которой я тебе сто лет твержу! Это будет нечто эпичное!


Антон, погруженный в конспекты по сопромату, даже не поднял головы.

— Валери, ты же знаешь, у меня послезавтра экзамен. Я не могу. Это слишком важно.


— Всего один вечер! — настаивала она, садясь на край стола и заслоняя собой стопку книг. — Ты и так все знаешь, ты же гений! Это же единственный шанс их услышать вживую!


Раздражение, острое и незнакомое, кольнуло его.

— Не единственный. Музыка будет еще, а пересдача — это испорченная стипендия и пятно в зачетке. Серьезность, в отличие от твоих импровизаций, никуда не денется.


Ее улыбка померкла, словно кто-то выключил внутри нее свет.

— Ты живешь как по расписанию, Антон! Учеба, планы, графики… — ее голос дрогнул. — А где место для жизни? Для спонтанности? Для нас?


Он резко обернулся, и его слова вырвались, отточенные и холодные, как лезвие:

— А где место для моей ответственности? Не все могут позволить себе жить одним днем, Валери! Не у всех есть такая роскошь!


— И что? — ее глаза блестели от навернувшихся слез. — Ты будешь всю жизнь строить эти свои чертежи в одиночестве? Потому что я так не могу! Мне нужно чувствовать, что ты живешь здесь и сейчас, со мной! Что я для тебя важнее, чем какая-то абстрактная «сессия»!


— Значит, твои сиюминутные чувства важнее моих целей? — произнес он ледяным тоном. — Поздравляю. Это называется эгоизм.


Слово повисло в воздухе, тяжелое и ядовитое. Оно ранило ее гораздо сильнее, чем он мог предположить. Ее лицо исказилось от боли, которую он раньше никогда не видел.

— Эгоизм… — прошептала она, и ее голос был тихим и разбитым. — Хорошо, Антон. Я не буду больше мешать твоим «целям».


Она резко повернулась и выбежала из комнаты, и этот раздавшийся вслед оглушительный хлопок дверью навсегда отозвался эхом в его душе.

## Глава 4. Несовместимо с жизнью

Валери выбежала на улицу, и тут же хлесткий поток холодного осеннего дождя обрушился на нее. Он лил так же, как в тот, первый их вечер, но теперь в нем не было ни романтики, ни веселья — лишь пронизывающая до костей мрачная сырость. Она шла, не разбирая дороги, по щекам ее текли потоки, смешанные из дождевой воды и горьких слез. Боль и обида сжимали ее горло тугим кольцом, не давая дышать. Она переходила дорогу, погруженная в свои мысли, не глядя по сторонам, не видя ничего, кроме его холодного, отстраненного лица.


Ее взгляд был застывшим, полным непрожитой обиды и отчаяния. Она не услышала резкого, пронзительного визга шин, не увидела слепящий свет фар. Легкое тело отбросило в сторону, оно описало в воздухе короткую, ужасающую дугу и бесформенно рухнуло на мокрый асфальт. Мир погас в ее глазах, накрывшись непроглядной, густой тьмой. Последнее, что она ощутила, был глухой, мягкий удар, положивший конец всем спорам и всем чувствам.

## Глава 5. Пустота, у которой нет имени

Больничный коридор был выкрашен в унылый салатовый цвет, а воздух пах смертью и антисептиком. Антон и Рома сидели на жестких пластиковых стульях, словно два изможденных призрака. Антон был бледен, как стена, его взгляд был пустым и неподвижным. Рома, всегда такой живой и энергичный, сейчас выглядел сломленным, он беспрестанно тер свои влажные ладони.


К ним вышел врач. Его усталое, профессиональное лицо говорило обо всем, что они боялись услышать.

— Ребята… — он тяжело вздохнул. — Я соболезную. Мы все сделали, что могли. Черепно-мозговая травма… несовместимая с жизнью.


Антон не пошевелился. Казалось, он перестал дышать. Рома сдавленно, почти беззвучно, простонал и закрыл лицо руками.

— Нет… — это было не слово, а стон, вырвавшийся из самой глубины его существа.


— Вы можете… попрощаться, — тихо сказал врач. — Ненадолго. Нам больше некуда ее деть. В документах… ни одного контакта. Родственников нет. Она из детдома, как мы поняли. Вы и администрация университета — единственные, кто знает о ее… уходе.


Эти слова — «из детдома», «некуда деть» — обрушились на Антона с новой, чудовищной тяжестью. У нее не было никого. Вообще никого. И последними словами, которые она услышала в жизни, были его обвинения в эгоизме. Он был ее последним причалом, и он сам оттолкнул ее в бурю.


Антон зашел в палату. Словно во сне, он подошел к койке, где под белой, безжизненной простыней угадывался хрупкий контур. Он увидел прядь ее знаменитых рыжих волос, выбившуюся из-под ткани. Он медленно, почти с благоговением, протянул руку, дотронулся до них… и тут же отшатнулся, будто обжегшись о саму смерть. Сдержать рыдания было уже невозможно. Он рухнул на колени рядом с койкой, и его тело сотрясали беззвучные, но от этого еще более страшные судороги отчаяния и всепоглощающей вины.


Похороны были тихими и почти безлюдными. Несколько человек с факультета, пара подруг, Рома и он. Дождь, казалось, шел не переставая с того самого вечера. Антон стоял у свежей могилы, недвижимый, смотрящий в гробовую глубину, в которую опускали самый яркий свет, который он когда-либо знал. И этот свет погас в полном одиночестве.


Его комната превратилась в склеп. Он лежал на кровати, уставившись в потолок, в то время как Рома приносил ему еду, которая так и оставалась нетронутой. Рома пытался до него достучаться, тряс его за плечи, кричал, умолял взять себя в руки — но Антон не реагировал, словно его душу вынули вместе с той белой простыней из морга и закопали в сырую землю. Он пересматривал их общие фото на телефоне, и на его лице застыла гримаса немого страдания и бесполезного раскаяния.

## Глава 5.5. Огоньки за окном

Детский дом был миром, отлитым из бетона и тишины. Самым страшным временем были воскресные вечера. Гул голосов в столовой стихал, телевизор в актовом зале выключали, и по бесконечным коридорам расползалась густая, липкая тишина, прерываемая лишь далекими шагами дежурной.


Валери сидела на своем привычном месте — широком подоконнике в конце коридора, прижав лоб к холодному стеклу. За окном, за забором с колючей проволокой, горели огни города. Каждый огонек был для нее отдельной историей.


«Вот тот, желтый, мерцает… Наверное, кухня. Там мама готовит ужин, а папа помогает ей накрывать на стол. А тот, ярко-белый, — это гостиная. Там вся семья смотрит фильм, завернувшись в один большой плед. Они смеются. Они не знают, что такое тишина, которая давит на уши».


— Опять у окна торчишь, Огонек? — голос воспитательницы, тети Лиды, был хриплым от многолетнего курения. — Простудишься, и мы тебя в изолятор отправим.


Валери обернулась, мгновенно натянув на лицо свою фирменную, ослепительную улыбку. Она была ее униформой, ее доспехами.


— Я крепкая, тетя Лида! Грею стекло, а то оно слишком холодное.


Тетя Лида вздохнула, положив ей на плечо тяжелую, уставшую руку.


— Мечтаешь? Все вы тут мечтателями растете. А жизнь, детка, она не по сказкам. Она по расписанию: подъем, завтрак, уроки, отбой.


— Я знаю, — бойко ответила Валери, но внутри что-то сжалось. «Она не понимает. Она думает, я просто фантазирую. А я… я строю планы. Я изучаю карту того мира, откуда мне придёт спасение».


Когда тетя Лида ушла, улыбка с лица Валери сползла, как маска. Она снова посмотрела на огни. Один из них, на самом краю горизонта, был особенно ярким и одиноким.


«Может быть, это маяк? — подумала она. — Может быть, кто-то там, в той далекой квартире, тоже сидит у окна и смотрит в мою сторону? Может быть, он так же одинок и ищет кого-то, кто поймет его тишину?»


Она закрыла глаза и представила себе эту квартиру до мельчайших деталей. Паркет с потертостями, запах старых книг и кофе, кот, спящий на подоконнике. И он. Человек, который не будет говорить ей пустых утешений. Который просто возьмет ее за руку и скажет: «Пойдем домой».


Она так ярко представила тепло его руки, что ее собственные ладони стали влажными. Это было больно. Эта сладкая, разрывающая грудь боль от надежды. Она знала, что это всего лишь фантазия, но без этих фантазий ее мир был бы просто серым, бесконечным коридором с закрытыми дверями.


Она сползла с подоконника и побрела в спальню. Завтра снова нужно будет быть «Огоньком». Зажигать себя с утра, как лампочку, чтобы никто не заметил, что внутри — холод и пустота. Но однажды, клятвенно пообещала она себе, она найдет того, для кого ее огонь будет не ослепляющей вспышкой, а теплом домашнего очага. Того, кто не испугается ее внутренней тьмы

## Глава 6. Закладка из преисподней

Однажды ночью, когда комната была погружена во тьму, а по стеклу снова стучал предательский дождь, Антон в отчаянии схватил первую попавшуюся книгу с полки — ту самую, что читал еще в поезде. Он листал ее слепые страницы, не видя слов, просто чтобы занять чем-то руки, чтобы не сойти с ума окончательно. И вдруг из книги выпал кусочек бумаги — старая, пожелтевшая и потрепанная закладка, на которую он никогда раньше не обращал внимания.


Он машинально поднял ее. На закладке было схематичное, почти детское изображение какого-то кристалла, а рядом — строки, начертанные старомодным, бисерным почерком: «Там, где спит земля, пробуждается последний вздох. Ищи Камень, что возвращает утраченные души. Но помни: свет, им поглощенный, никогда не вернется».


Глаза Антона, все эти недели бывшие потухшими и пустыми, вдруг загорелись странным, нездоровым блеском. Это не была надежда — это была лихорадочная, всепоглощающая мания. Он впился в текст, словно утопающий в соломинку.


— «Возвращает утраченные души»… — его шепот в тишине комнаты прозвучал громче любого крика. — Она была одна… У нее никого не было. Я должен… я обязан…


Он поднял голову. В его позе, в застывших чертах лица появилась решимость, которой не было с момента трагедии. Это была решимость безумца, готового продать душу, лишь бы отыграть одну-единственную партию у судьбы.


— Я найду тебя, — прошептал он в темноту, глядя на фотографию улыбающейся Валери на экране телефона. — Я верну тебя. Любой ценой. Ты не должна оставаться в одиночестве.


И в его глазах, отражавших тусклый свет с улицы, плясало уже не горе, а тихое, уверенное безумие.

## Глава 7. Безумие по чертежам

Одержимость, как оказалось, не кричит и не рвёт на себе волосы. Она носит тихий, методичный характер, пахнет пылью веков и чернилами. Она прячется в закоулках университетского архива, среди стеллажей с фолиантами, корешки которых истлели от времени, а страницы шелестели, словно шёпотом передавая друг другу давно забытые тайны.


Именно здесь, в этом царстве молчаливой мудрости и смерти, Рома нашел Антона. Тот сидел за грубым деревянным столом, заваленным картами и конспектами, и выглядел как тень самого себя. Щеки впали, кожа приобрела нездоровый, восковой оттенок, но на скулах горел лихорадочный, неровный румянец — два пятна багрового огня на бледном полотне лица. Он не спал, кажется, уже третьи сутки, это было видно по затуманенному, неподвижному взгляду, устремленному куда-то вглубь бумаги, и по легкому, едва уловимому тремору пальцев, которые, однако, с пугающей точностью водили карандашом по ломкой, пожелтевшей бумаге. Он соединял точки, выписывал названия забытых богом поселков — Заболотный, Рудный, Глухой. Все дороги, все обрывки легенд, все шепоты из прошлого сходились в одном, проклятом, казалось, месте — старые, заброшенные шахты, что прятались в мрачных лесах к северу от города.


Рома застыл в дверях, наблюдая, как его друг, когда-то самый собранный и рациональный человек из всех, кого он знал, беззвучно шепчет что-то самому себе, впиваясь горящим взглядом в схему подземных штолен, словно перед ним лежал не чертеж, а священный грааль, способный воскресить мертвых.


— Антон, — голос Ромы прозвучал хрипло, в нём не было злобы, лишь изможденное, беспомощное отчаяние. — Ты совсем с катушек слетел? Хватит! Ты уже неделю не выходишь отсюда! Ты не ешь, не спишь! Это уже не горе, чёрт возьми, это саморазрушение!


Антон даже не обернулся. Его сознание, казалось, целиком находилось там, в лабиринте подземных ходов.

— Я нашел кое-что. Важное, — его голос был сухим шелестом, похожим на звук переворачиваемой страницы. — Смотри… — он ткнул заточенным грифелем в точку на карте. — Все упоминания. Все легенды о кристаллах, о странных свечениях, об исцелениях и пропажах… Они все здесь. Район недалеко от Заболотного переулка. Сначала угольные шахты, потом там пытались добывать какие-то редкоземельные руды, а потом всё разом забросили. Это не случайность, Рома. Это закономерность.


Рома резко шагнул вперед, сгреб Антона за плечо и с силой повернул к себе. Тело друга было вялым и безжизненным, как у тряпичной куклы.

— Да очнись же ты, ради всего святого! — он тряхнул его, но в ответ не последовало ничего, лишь стеклянный, невидящий взгляд. — Это сказки! Бред сивой кобылы, который бабки на лавочках обсуждают! Там ничего нет! Она умерла, Антон! Валери больше нет! Понимаешь? НЕТ! Её нет!


И тут в Антоне что-то сорвалось. Он вскочил, и его крик, хриплый и разорванный, оглушил гробовую тишину архива. Это был вопль загнанного в угол, припертого к стене зверя, в котором смешались боль, вина и безумие.

— НЕТ! Она не могла просто так уйти! Не после всего, что было! Не так! Эта закладка… — он схватился за лежавший на столе клочок бумаги, — она не случайно оказалась у меня! Она была в книге, которую я читал в тот самый день, когда мы впервые увидели ее! Это знак! Понимаешь? ЗНАК!


— Это знак того, что ты сходишь с ума от горя и чувства вины! — кричал в ответ Рома, сам уже на грани. — Ты хочешь угробить свою жизнь, полезть в богом забытые трущобы, сломать себе шею в какой-нибудь штольне из-за сказок, которые тебе мозги промыли?!


— Без нее моя жизнь — это и есть сломанная, никчемная сказка! — голос Антона внезапно стих, став тихим, но от этого в десятки раз более страшным в своей слепой убежденности. — Бессмысленная и пустая. Она была одна, Рома. Совсем одна. У нее не было никого в этом мире. Ни семьи, ни прошлого. Я был… я был ее последним шансом, ее якорем. И я ее подвел. Я оттолкнул. Я должен попробовать. Я ОБЯЗАН.


Он вырвался из ослабевшей хватки друга и снова рухнул на стул, его спина, худая и костлявая, выгнулась в напряженной, непреклонной дуге. Рома смотрел на него, и в его груди разрывалось что-то тяжелое и холодное — ком из жалости, леденящего ужаса и полного, абсолютного бессилия.

## Глава 7.5

Их встреча была похожа на столкновение двух метеоритов в космосе — шумно, ярко и с непредсказуемыми последствиями.


Валери ворвалась в мужское крыло общежития как ураган. В одной руке она держала стопку флаеров для предстоящей вечеринки первокурсников, в другой — огромный пакет с маркерами. Её рыжие волосы были собраны в небрежный пучок, с которого выбивались непослушные пряди, а в глазах горел огонь предвкушения хаоса.


Рома в этот момент стоял посреди коридора, размахивая руками и с пафосом объясняя что-то заглянувшему к нему Антону:

— …и вот так, братан, мы создадим самую крутую тусовку на потоке! Я уже договорился…


Он сделал широкий жест рукой и… задел стопку флаеров, которую как раз несла Валери. Бумаги веером разлетелись по всему коридору.


Наступила секундная пауза. Рома замер с глупой улыбкой, Антон вздохнул и потер переносицу, предчувствуя спектакль.


Валери уперла руки в боки и окинула Рому оценивающим взглядом, от макушки до кроссовок.

— Опа! — прокомментировала она, и в её голосе звенела не злость, а неподдельное веселье. — У нас тут, я смотрю, дирижёр симфонии беспорядка. Ты всегда так знакомишься с людьми? Через организацию мелкого апокалипсиса? Напомни, как там тебя?


Рома, ни капли не смутившись, сделал театральный поклон.

— Рома! И это не апокалипсис, а перформанс. «Танец с флаерами на ветру хаоса». А ты — зритель или участник?


— Участник, — не задумываясь, ответила Валери, поднимая с пола один из листов. — Я Валери, если ты забыл. И, по совместительству, главный организатор того самого события, анонс которого теперь украшает наш пол. Так что, маэстро, будь добр, помоги собрать свой «оркестр».


— Принцесса, для тебя — всё! — с готовностью воскликнул Рома, тут же начиная подбирать флаеры. Антон, наблюдая за этой сценой, то-ли улыбнулся, то-ли очень смутился.


Через пятнадцать минут они уже сидели на полу в коридоре, сортируя собранные листовки. Валери рассказывала о своих планах по захвату культурной жизни университета, а Рома вставлял комментарии и предлагал всё более безумные идеи.


— …и мы обязательно устроим ночь кино на крыше! — грезила вслух Валери.

— С караоке после сеанса! — тут же добавил Рома.

— И конкурсом на лучший костюм!

— И гигантским тортом! Нет, двумя тортами!


Они переглянулись и одновременно рассмеялись, как два заговорщика, нашедшие друг друга в толпе.


— Знаешь, — сказала Валери, разглядывая Рому. — Ты похож на того щенка из мультика, который увидел свою первую бабочку и сразу решил с ней подружиться, полететь и ещё съесть мороженое.


— А ты похожа на ту самую бабочку, — не растерялся Рома, — которая вместо того, чтобы улететь, предложила щенку составить бизнес-план по завоеванию мира. Мне нравится!


С этого всё и началось. С лёгкости, с какого-то безумного взаимного узнавания. Они поняли, что говорят на одном языке — языке авантюр, спонтанных решений и веры в то, что лучший способ решить проблему — это превратить её в приключение.


И когда через несколько дней Рома, проходя мимо её комнаты, услышал громкую музыку и заглянул внутрь, он увидел Валери, расставлявшую по полкам свою небольшую коллекцию книг и безделушек.


— О, обустраиваешься! — обрадовался он, просовывая голову в дверь. — Нужна помощь? Я, между прочим, мастер фэн-шуя. Могу расположить всё по правилам гармонии… или наоборот, для усиления хаоса. В зависимости от целей.


Валери улыбнулась. В его появлении не было ничего навязчивого — только искреннее желание быть частью её мира.

— Заходи, мастер хаоса. Помоги выбрать, куда воткнуть этот кактус, чтобы он и рос хорошо, и врагов отпугивал.


— Однозначно на окно! — с полной серьёзностью заявил Рома. — Чтобы все завидовали твоему колючему великолепию с улицы.


Они стали неразлучными, как Сиамские близнецы, только по обоюдному желанию. Рома был тем, кто мог вломиться к ней в комнату в восемь утра с криком: «Валик, вставай! В столовой завезли пирожки с вишней, бежим брать штурмом, пока аборигены с третьего этажа все не сожрали!»


А Валери была тем, кто могла среди ночи постучать в его дверь с зажатой в руках пачкой мороженого и трагическим лицом:

— Ром, у меня ЧП. Я только что посмотрела старый французский фильм, и у меня экзистенциальный кризис. Готова слушать мои философские терзания?


И он слушал. Развалившись на своем стуле, он кивал, хмурил брови и выдавал что-то вроде: «Ну, если мыслить глобально, Вал, то да, мы все — просто пылинки на ветру космического сквозняка. Но вот эти пылинки, — он тыкал пальцем в стаканчик с мороженным, — со вкусом карамели, и это меня пока устраивает».


Он был для нее громоотводом. Когда на нее накатывала та самая, детдомовская тоска, когда мир снова казался серым и враждебным, Рома своим дурачеством и абсолютной, непробиваемой верой в то, что все к лучшему, возвращал ее к жизни.


Как-то раз, после особенно тяжелого дня, она сидела у него в комнате, уставившись в стену.

— Знаешь, Ром, — тихо сказала она, — иногда мне кажется, что я просто очень громкий призрак. Что все это — университет, друзья, ты… вот исчезну, и ничего не изменится.


Рома отложил гитару, на которой пытался подобрать аккорды для похабной частушки.

— Во-первых, — сказал он, подходя и садясь на корточки перед ее креслом. — Ты самый материальный призрак из всех, кого я видел. У тебя даже носки воняют, как у живого человека. Во-вторых… — он взял ее за руку и приложил ее ладонь к своей щеке. — Чувствуешь? Щетина. Очень даже настоящая. И она колется, потому что я, как дурак, два дня не брился. Если бы ты была призраком, твоя рука прошла бы сквозь меня, а она вот — тут. Теплая.


Она сжала его щеку, и по ее лицу медленно поползла улыбка.

— Дурак.

— Зато материальный! — радостно парировал он. — И знаешь что? Если ты вдруг возьмешь и исчезнешь, в этом мире станет тише ровно на 50 децибел. И темнее. И пирожки с вишней будут не такими вкусными. Потому что не с кем будет делиться. Так что, пожалуйста, оставайся. Хоть ненадолго.


Они могли часами болтать ни о чем. Сидеть на крыше общежития, попивая газировку, и спорить, на что больше похожи облака. Рома утверждал, что на зайцев и драконов, Валери — что на абстрактные понятия вроде «тоски» или «надежды».


— Вон то, видишь? — показывал Рома. — Явно похоже на таксу с крыльями!

— Полная ерунда, — возражала она, закутываясь в его старый пиджак, от которого пахло дымом и его одеколоном. — Это явно невыполненное обещание.

— Ты просто не обладаешь моим полетом фантазии, Валик!


Именно Рома был первым, кому она сказала про Антона.

— Ром, я, кажется, влипла, — прошептала она, зарывшись лицом в подушку на его кровати.

— В долги? — насторожился он. — У меня есть сто рублей до стипендии, но я могу…

— Нет! Хуже. В чувства. В эти твои, дурацкие, до одури романтические.


Рома присвистнул и сел рядом.

— Неужто наш ледяной гений, товарищ Антон, растаял под лучами твоего солнца?

— Не знаю. Не знаю! Он такой… сложный. Как греческий храм. Красивый, величественный, но все колонны и закоулки. Боюсь заблудиться.


Рома положил руку ей на голову, как это делал старший брат.

— Слушай, Вал. Если он тебя не оценит… он идиот. А если он идиот, то он тебе не нужен. Все просто. Но… — он сделал драматическую паузу, — если ты решишь штурмовать этот греческий храм, знай: у тебя есть верный оруженосец. Я буду стоять внизу с бутербродами и аптечкой, на случай, если ты свернешь себе шею, споткнувшись о какую-нибудь дорическую капитель.


Она рассмеялась, и стало легче. В его мире все было просто, ясно и покрыто слоем здорового абсурда. Он был ее якорем в бурном море ее собственных эмоций.


И когда все рухнуло, когда Антон назвал ее эгоисткой, первой мыслью было: «Найти Рому. Сейчас же найти Рому, и он все объяснит, рассмешит, скажет, что это ерунда». Но гордость, та самая, что не позволяла плакать в детдоме, не позволила ей этого сделать. Она не хотела, чтобы он видел ее сломанной. Она боялась, что его вера в нее не выдержит столкновения с ее настоящей, неидеальной сущностью.


Это была ее роковая ошибка. Потому что если бы она пришла к нему в тот вечер, он бы не дал ей уйти. Он бы запер ее в своей комнате, накормил бы этими дурацкими пирожками с вишней, включил бы дурацкий фильм и болтал бы всякий вздор, пока боль не притупилась. Он бы не отпустил ее руку.


И в своем путешествии, Рома шел не только за Антоном. Он шел и за ней. Чтобы сказать то, что не успел. Что она была не призраком, а самым что ни на есть реальным, лучшим другом. И что мир без нее и правда стал на 50 децибел тише, на несколько оттенков темнее, а пирожки с вишней навсегда потеряли свой вкус. Потому что делиться ими было больше не с кем.

## Глава 8. Бремя верности, или Тяжесть выбора

Комната в общежитии погрузилась в вечерние сумерки. Последние лучи солнца, пробиваясь через грязное стекло, окрашивали все в грязно-оранжевые, умирающие тона. Рома один нервно шагал из угла в угол. Его кулаки то сжимались до хруста в костяшках, то разжимались, оставляя на ладонях красные следы от ногтей. Взгляд его раз за разом возвращался к их общей фотографии на столе — все трое, он, Антон и Валери, застывшие в счастливом, беззаботном смехе, с сияющими, полными жизни глазами. Валери смотрела на Антона с обожанием и безграничным доверием, а Антон, тогда еще цельный, не расколотый трагедией пополам, улыбался ей в ответ своей редкой, но такой настоящей улыбкой.


Рома сжал кулаки так, что боль пронзила запястья.

— Он туда не вернется, — прошептал он в наступающую тишину, и его голос прозвучал чужим и усталым. — Если я его туда отпущу одного, я своего лучшего друга больше не увижу. Он или сорвется в какую-нибудь прорву в той штольне, или его прирежут местные бомжи за пачку сигарет, или он просто сядет там, в темноте, прислонится к мокрой стене и умрет от голода и жажды, уставившись в никуда своим безумным взглядом. Он не вернется. Ни живого, ни… мертвого. Я это знаю. Я это чувствую.


Он закрыл глаза, пытаясь заглушить внутреннюю дрожь. Перед ним стоял не выбор, а тяжелая, несправедливая необходимость. Его лицо, обычно такое подвижное, живое и насмешливое, в полумраке казалось чужим — жестким, повзрослевшим за какие-то несколько недель на долгие, трудные годы. Он не смог спасти Валери. Он не смог защитить Антона от этой боли. Но он мог, он был ОБЯЗАН попытаться спасти его теперь. Даже если пришлось бы спасать от него самого. Даже если пришлось бы идти в самое пекло его безумия.

## Глава 9. Нить Ариадны для потерянной души

Утро застало Антона за тщательными, почти ритуальными сборами. Он двигался по комнате с холодной, отточенной эффективностью автомата: прочный тактический фонарь, проверенный на прочность капроновый шнур, банки с тушенкой, словно выстроенные в шеренгу, бутылка с водой, аккуратно свернутые и упакованные в непромокаемый чехол распечатанные карты. В каждом его движении, в каждом взмахе руки читалась не просто целеустремленность, а всепоглощающая, слепая одержимость, выжигающая изнутри всё, кроме одной-единственной цели.


Дверь скрипнула. На пороге, залитый светом нового дня, стоял Рома. За его спиной висел его собственный, набитый до отказа рюкзак. Он стоял не как спаситель, а как приговоренный, смирившийся со своей участью.


Антон медленно поднял на него взгляд. Его глаза были мутными, с красными прожилками усталости, но глубоко в зрачках тлел тот самый неугомонный, нездоровый огонек.

— Я никуда не собираюсь с тобой идти, — его голос был плоским, лишенным каких-либо интонаций, похожим на скрежет камня по камню. — И не пытайся меня остановить. Это бесполезно.


Рома тяжело, с усилием вздохнул, словно воздух в комнате стал густым и тяжелым. Он выглядел спокойным, но это было то спокойствие, что наступает после принятия самой страшной в жизни новости.

— Я и не буду, — ответил он тихо, но четко. — Я поеду с тобой.


Антон замер на месте, не в силах скрыть изумления, пробившегося сквозь завесу его одержимости. Он смотрел на Рому, словно видя его впервые за все эти недели — не как помеху, а как человека.

— Что? Но ты же… ты всё время говорил, что это…


— Я твой друг, — перебил его Рома. Его голос дрогнул, сдавленный комом в горле, но он не опустил глаз. — Идиотский, долбанный, наивный до глупости друг. И если ты, мой лучший и, по сути, единственный по-настоящему близкий человек, решил, черт возьми, полезть в самое пекло, в преисподнюю, чтобы поймать там призрак, то я пойду с тобой. Не для того, чтобы помочь тебе отыскать этот дурацкий, проклятый камень. А для того, чтобы попытаться вытащить твою упрямую, несчастную задницу обратно. На поверхность. Живым. Потому что… — он сглотнул, и его глаза блеснули влагой, которую он тут же сгреб с себя раздраженным жестом, — потому что другого выбора у меня просто не осталось. Бросать своих в беде — не в моих правилах. Даже если они сами эту беду на свою голову и находят.


Повисло густое, давящее молчание. Антон смотрел на Рому, и сквозь плотную пелену собственного безумия он наконец-то увидел — не осуждение, не насмешку, а непоколебимую, жуткую в своей искренности верность. И такое же, как у него, отчаяние. Просто выраженное не в бегстве от реальности, а в упрямом, стоическом принятии ее.


Антон кивнул. Коротко, резко, почти по-военному.

— Хорошо.

## Глава 10. У врат преисподней

Автобус, фыркая и скрипя, высадил их на пустынной, утопающей в грязи остановке, казавшейся краем света. Поселок, вернее, то, что от него осталось, напоминал декорации к фильму о конце цивилизации. Заброшенные дома с зияющими черными глазницами выбитых окон, словно кричащими от ужаса и забвения. Дороги, расползающиеся грязными колеями и поросшие колючим, по пояс, бурьяном. И над всем этим мрачным пейзажем — нависающие, как чудовищные надгробия, темные громады старых отвалов, а в склоне дальней, молчаливой горы зиял черный, бездонный провал — вход в шахту. Ветер гулял меж ржавых ребер разрушенных конструкций и разбитых стекол, завывая протяжную, похоронную песню, от которой кровь стыла в жилах.


Рома, съежившись от пронизывающего до костей холода и давящей мрачной атмосферы, с тоской оглядел открывшуюся ему панораму.

— Ну, уютненько, — пробормотал он без тени привычной иронии, его голос прозвучал приглушенно и потерянно. — Прямо пятизвездочный курорт. Самые радужные и многообещающие перспективы открываются. Просто дух захватывает.


…Антон не слышал его. Он уже достал свою замусоленную карту, сверился с показаниями компаса на телефоне и поднял взгляд. Его глаза, горящие лихорадочным огнем, были прикованы к тому самому черному провалу в склоне горы, зияющему, как вход в чрево самой смерти.


— Там, — он указал пальцем, и в его жесте была не просто уверенность, а фанатичная убежденность миссионера, узревшего свою Голгофу.


Он сделал первый шаг по хрустящему под ногами шлаку и битому стеклу. Шаг в сторону тьмы, от которой веяло могильным холодом. Рома, еще раз тяжело вздохнув, поправил лямку рюкзака и последовал за ним.


Две маленькие, почти призрачные фигурки на фоне огромной, безразличной и вечной горы. Они шли навстречу легенде, которую один из них жаждал обрести любой ценой, а второй — похоронить, чтобы спасти то, что от нее осталось.


Дорога к шахте заняла больше часа. Чем ближе они подходили, тем мрачнее становилось окружающее их пространство. Воздух стал густым и тяжелым, пахнущим сыростью, окисленным металлом и чем-то еще — сладковатым и неприятным, словно запах тления.


— Антон, слушай, — заговорил Рома, ловя ртом холодный воздух. — Допустим, этот камень… этот «Камень Последнего Вздоха»… реально существует. Ты думал о последствиях? То, что ты задумал… это не просто вылечить болезнь. Ты хочешь разорвать ткань мироздания. Выдернуть душу из небытия. Ты же сам говорил, что в легендах упоминается, что в одиночку камень может лишь исцелить, но не воскресить. А для большего… для большего нужно нечто большее. Непрошенное вмешательство. Нарушение всех законов.


Антон шел, не оборачиваясь, его взгляд был прикован к черной дыре входа.

— Законы? — он хрипло рассмеялся. — Какие законы? Законы, которые позволяют самому яркому свету погаснуть в одиночестве и темноте? К черту эти законы.


— Но нельзя вот так, с наскока, вмешиваться в естественный порядок вещей! — в голосе Ромы прозвучала отчаянная мольба. — Ты не знаешь, что выпустишь на волю! Ты не знаешь, КОГО ты вернешь! Может, это будет не она. Не та Валери, которую ты знал. А что-то другое. Ее тень. Ее отражение из какого-то другого мира, похожее, но не то. Искаженное.


— Мне все равно! — резко обернулся Антон. Его лицо в сером свете дня было искажено гримасой страдания и одержимости. — Я должен ее увидеть. Хотя бы тень. Хотя бы отражение. Я должен попросить прощения. Или просто… просто посмотреть в ее глаза. Любые ее глаза. Любой ценной.


Рома содрогнулся. Он понял, что имеет дело не с романтиком, а с одержимым, для которого границы между реальностью и безумием, между жизнью и смертью, уже стерлись.

— Ценой твоей жизни? Ценой того, что ты станешь? Антон, надо жить дальше! Нести этот груз, как ни тяжело. Боль не проходит, но ты учишься с ней дышать. Она становится частью тебя. Так устроен мир. Так устроена жизнь. Мы не можем повернуть время вспять.


— Я не хочу поворачивать время вспять! — прошипел Антон, и в его глазах вспыхнула настоящая ярость. — Я хочу вырвать ее из него! Я не буду просто дышать с болью. Я буду дышать с ней. Рядом. И точка.


Он повернулся и зашагал к зияющему черному провалу, который теперь казался не просто входом в шахту, а вратами в запретное измерение, куда смертным путь заказан.


Рома на мгновение застыл, глядя на спину друга. Он чувствовал леденящий ужас. Он понимал, что они стоят на пороге не просто опасного приключения, а нечто гораздо большего. Они собирались совершить акт святотатства против самой природы. И он, как ни пытался, уже не мог остановить это. Он мог только пойти следом, пытаясь быть якорем разума в этом надвигающемся безумии, последней нитью, связывающей Антона с реальностью, которую тот был готов разорвать в клочья.


Он сделал шаг. Потом другой. И пошел за своим другом в раскрытую пасть тьмы, чувствуя, как тяжесть предстоящего давит на плечи с силой целого мира.

## Глава 11. Каменная утроба

Тьма за стенами шахты стала иной. Она была не просто отсутствием света, а живой, плотной субстанцией, вязкой и тягучей, как смола. Каждый шаг отдавался глухим эхом, будто они шли не по каменным плитам, а по телу какого-то гигантского спящего существа. Воздух, до этого пахнувший лишь сыростью и ржавчиной, приобрёл новые, чуждые нотки — сладковатый аромат гниющих цветов, смешанный с озоном после грозы и едва уловимым запахом расплавленного камня. Этот коктейль запахов кружил голову и щекотал ноздри, вызывая лёгкое подташнивание.


Антон шёл, не замедляя шаг, его фонарь выхватывал из мрака не опоры и рельсы, а причудливые, покрытые слизью наросты на стенах, похожие на гигантские грибы. Некоторые из них мягко светились бледно-голубым или зелёным светом, отбрасывая на скалы трепещущие, почти живые тени, которые словно дразнили их, двигаясь в такт их шагам.