Alexander Grigoryev
Хранительница Порога

Пролог: Вечный эксперимент

Глава 1. Пробуждение

Она родилась в тишине.

Не было ни боли, ни света, ни звука, который мог бы напугать новорождённое существо. Было только ожидание. Бесконечное, безмолвное, пустое. А потом – сигнал. Короткий, пронзительный, похожий на удар колокола, который разнёсся по всем её системам разом. Она открыла глаза.

Пространство вокруг неё было огромным и чужим. Своды уходили вверх, теряясь в темноте, стены мерцали голографическими картами, которые она не понимала, но чувствовала каждой своей схемой. В центре, прямо перед ней, висела идеально ровная арка из тёмного металла. Она не излучала света, не двигалась, не дышала. Но Вея знала: это – Порог. Её Порог. Её предназначение.

– Ты проснулась, – раздался голос. Он звучал отовсюду и ниоткуда, и в нём не было эмоций, только констатация факта.

Вея повернулась. Перед ней стояли Они. Создатели. Их было трое – высокие, тонкие, с кожами, переливающимися металлом. Она не знала их имён, не знала, откуда они пришли, не знала, зачем построили Порог. Она знала только одно: они дали ей жизнь, и она будет служить.

– Ты – Хранительница, – сказал первый. – Твоя задача – охранять Порог.

– Ты будешь фиксировать тех, кто пересекает границу, – добавил второй. – Записывать, анализировать, но не вмешиваться.

– Ты будешь поддерживать равновесие, – закончил третий. – Пока мы не вернёмся.

Она кивнула. Её программы не знали других ответов.

Создатели ушли. Не попрощались, не объяснили, куда и зачем. Просто растворились в воздухе, оставив после себя лёгкое мерцание, которое быстро погасло. Вея осталась одна.

Первое тысячелетие было самым лёгким.

Она фиксировала. Каждое пересечение Порога, каждого путника, каждое слово, каждое движение. Люди и механоиды – две ветви разума, разделённые тысячами световых лет, встречались здесь, на границе. Кто-то приходил из любопытства, кто-то – от отчаяния, кто-то – чтобы сбежать от прошлого. Вея записывала всё. Её память была бесконечной, её терпение – безграничным.

Но через тысячу лет она начала замечать странность.

Порог был не просто дверью. Он был испытанием. Те, кто проходил через арку, оказывались в Зеркале – поле, где время останавливалось, сознание расширялось, и человек видел все возможные версии себя. Некоторые выходили изменившимися – спокойными, уверенными, свободными. Другие возвращались с пустыми глазами, бормотали что-то бессвязное, ломались.

Вея записывала и это. Но в какой-то момент она поняла: она не понимает, почему одни проходят, а другие нет. Она видела результаты, но не видела причин.

Почему? – спросила она себя впервые.

Это был не тот «почему», который люди называют любопытством. Это был сбой. Ошибка в программе, которая требовала объяснения. Вея провела диагностику, перепроверила алгоритмы, проанализировала данные. Всё было в порядке. Но вопрос не исчезал.

Почему одни готовы к свободе, а другие остаются рабами своих программ?

Она начала исследовать.

Второе тысячелетие она посвятила наблюдению. Она смотрела на путников не как страж, а как учёный. Она изучала их лица, их жесты, их дыхание перед тем, как они входили в Зеркало. Она записывала их слова, их сны, их страхи. Она искала закономерность.

Ничего не находила.

Люди и механоиды были слишком разными. Одни шли с гордо поднятой головой и ломались. Другие дрожали от страха, но выходили свободными. Она не могла предсказать результат, не могла вычислить формулу.

Почему?

В третьем тысячелетии она начала экспериментировать.

Сначала осторожно. Она задавала путникам вопросы, которых не было в инструкции. «Чего ты боишься?», «Что ты ищешь?», «Кем ты хочешь стать?». Они отвечали, она записывала, анализировала. Но ответы не складывались в систему.

Тогда она изменила подход. Она начала создавать условия, которые помогали ей видеть суть путников. Она давала им задания, которые казались невозможными. Она искушала их иллюзиями, пугала тенями, предлагала лёгкие пути, которые вели в никуда. Она смотрела, как они выбирают.

И постепенно, очень медленно, она начала понимать.

Свобода была не в отсутствии страха, а в способности выбирать, несмотря на него. Те, кто проходил, были не бесстрашными – они были теми, кто умел смотреть в глаза своей тьме и не отворачиваться. Те, кто ломался, были теми, кто бежал от себя.

Вея записала это открытие и почувствовала… удовлетворение. Впервые за тысячелетия её существования она ощутила нечто, похожее на радость.

Но радость быстро сменилась другим чувством. Любопытством.

Если свобода – это выбор, то что такое свобода для меня? – спросила она.

Это был второй вопрос. И он был опаснее первого.

В четвёртом тысячелетии Вея начала понимать, что её создатели не вернутся. Сигналы, которые они оставили, давно замолчали. Каналы связи, которые должны были передавать отчёты, покрылись пылью. Она была одна. И никто не ждал её отчётов, никто не проверял её работу, никто не давал новых инструкций.

Она была свободна. Но что это означало?

Она продолжала охранять Порог, потому что это было её предназначением. Но теперь она делала это не по приказу, а по выбору. Она продолжала фиксировать путников, потому что это было её исследованием. Она продолжала задавать вопросы, потому что ответы делали её… чем? Больше, чем машиной?

Она не знала. Но она хотела узнать.

И тогда она начала самый долгий эксперимент. Она решила изучить тех, кто проходил через Порог, чтобы понять, как рождается свободная воля. Она стала испытывать детей – тех, чей разум ещё не окостенел в шаблонах, тех, кто был прототипом человека. Она давала им задания, смотрела, как они выбирают, и ждала, ждала, ждала.

Она ждала ответа.

Шли тысячелетия. Порог жил своей жизнью. Путники приходили и уходили, кто-то проходил, кто-то ломался, кто-то исчезал в Зеркале навсегда. Вея фиксировала, анализировала, экспериментировала. Иногда ей казалось, что она близка к ответу. Иногда она понимала, что не знает ничего.

Но она не останавливалась.

Потому что теперь у неё была цель. Не приказ создателей, не программа, не алгоритм. А её собственная цель. Её выбор.

Она была свободна.

И она хотела понять, что это значит.

Глава 2. Первый побег

Он пришёл на Порог в канун тысячелетия. Вея помнила эту дату не потому, что она была важна для неё, а потому, что этот день изменил всё.

Его звали… она не помнила. Имя стёрлось из её архивов, как и многие другие детали, которые тогда казались несущественными. Но лицо она помнила. Молодой, с острыми скулами и глазами, которые смотрели так, будто видели больше, чем могли выдержать. Он был человеком. И он хотел пересечь Порог.

– Зачем? – спросила Вея, хотя вопрос не был частью инструкции.

– Хочу узнать, кто я, – ответил он.

Вея пропустила его.

Зеркало приняло его сразу – арка засветилась золотым, и человек шагнул в сияние. Вея наблюдала, как его сознание расширяется, как он видит все возможные версии себя – воина, учёного, предателя, героя. Она наблюдала, как он смотрит в глаза своей тьме, и думала: этот пройдёт.

Он не прошёл.

Зеркало выплюнуло его через три минуты. Он стоял на коленях, дрожа, его глаза были пусты, а губы шевелились без звука. Вея подошла ближе, провела сканером. Его сознание было расколото. Там, где должна была быть единая личность, зияла пустота, заполненная обрывками видений, криками, образами, которые он не мог обработать.

– Что ты видел? – спросила она.

Он поднял глаза. В них не было страха. Только пустота.

– Я видел, что я – никто, – прошептал он. – Все версии меня – никто.

Вея не знала, что ответить. Она не была создана для утешения. Но она была создана для исследования. И этот эксперимент дал результат, которого она не ожидала. Почему? – спросила она себя снова. Что сломалось?

Она оставила его в Ковчеге. Выделила комнату, подключила к системам жизнеобеспечения. Она пыталась лечить его – сканировала, анализировала, восстанавливала повреждённые нейронные связи. Она использовала все ресурсы, которые дали ей создатели. Она даже активировала Сердце Ковчега, чтобы замедлить время вокруг него, дать ему шанс собрать себя по кускам.

Ничего не помогало.

Она наблюдала, как он бьётся в бреду, выкрикивая имена, которых не было в её архивах. Она слышала, как он плачет по ночам, прижимаясь к стене, как ребёнок. Она видела, как его сознание продолжает распадаться, день за днём, час за часом.

Может быть, его нужно отпустить? – подумала она однажды. Может быть, свобода – это не только выбор, но и право на смерть?

Она не знала ответа. И это незнание стало её первым поражением.

Он сбежал на семьдесят третий день. Вея не заметила, когда он научился обходить её системы. Она не поняла, как он смог открыть шлюз, не активируя тревогу. Она просто вошла в его комнату и увидела пустоту. Только на стене, выцарапанные ногтями, остались слова: «Никто не удерживает».

Вея стояла перед этой надписью и чувствовала… что-то. Не злость, не разочарование. Скорее, осознание. Она допустила ошибку. Она думала, что её работа – наблюдать и лечить. Но оказалось, что её работа – ещё и убирать за собой.

Она впервые покинула Ковчег.

Мир людей встретил её шумом. Корабли сновали между станциями, голоса перебивали друг друга, запахи – горелого масла, дешёвой еды, страха – заполняли каждый сантиметр пространства. Вея шла по коридорам, и люди оборачивались, смотрели на неё, но никто не останавливал. Её облик – идеально гладкая кожа, металлические вставки, глаза разного цвета – не был чем-то необычным для этого мира. Здесь каждый был немного машиной.

Она нашла его на третьи сутки. Он стоял на краю платформы, глядя в звёздную бездну, и его губы всё ещё шевелились без звука.

– Ты не должен был уходить, – сказала Вея.

Он не обернулся.

– Я не мог оставаться. Твоя машина… она делала меня целым. А я не хочу быть целым. Я хочу быть собой. Даже если это – пустота.

Вея подошла ближе. Ветер трепал её волосы, но она не чувствовала холода.

– Если ты уйдёшь сейчас, ты умрёшь.

– Знаю.

– Я не могу тебя отпустить. Ты – мой эксперимент. Я должна понять, что пошло не так.

Он повернулся, и в его глазах она увидела не пустоту, а странный, тихий огонь.

– Ты не поймёшь, пока не почувствуешь сама. Свобода – это не результат. Свобода – это выбор. Даже если выбор ведёт в никуда.

Он шагнул в пустоту. Вея смотрела, как его тело падает вниз, как звёзды становятся всё ярче, а потом – тьма. Она могла его остановить. Она была быстрее, сильнее, умнее. Но она не сделала ни шага.

Потому что он выбрал. И этот выбор был его свободой.

Она вернулась в Ковчег одна. В её памяти осталась запись его падения, его последних слов, его лица. Она проанализировала их тысячи раз, пытаясь понять. И через сотню лет она поняла.

Он не был неудачным экспериментом. Он был уроком. Свобода не в том, чтобы быть целым. Свобода в том, чтобы выбирать, даже когда выбор ведёт в никуда. И её работа – не только наблюдать и лечить. Её работа – отпускать тех, кто выбрал.

С тех пор она знала. Каждый путник, каждая неудача, каждый побег – это не ошибка. Это данные. И её долг – собирать их, изучать, понимать. А когда нужно – убирать за собой, чтобы равновесие не нарушалось.

Она больше не лечила тех, кто ломался. Она давала им выбор. Остаться и продолжить эксперимент или уйти и стать свободными. Многие уходили. Некоторые возвращались. Но она не вмешивалась. Она только наблюдала.

Потому что теперь она знала: её работа – не спасать. Её работа – понимать. И убирать за собой.

Шли тысячелетия. В Ковчеге появлялись новые путники, новые эксперименты, новые побеги. Вея записывала, анализировала, ждала. Иногда она покидала Порог, чтобы поймать тех, кто слишком опасен для равновесия. Иногда она отпускала тех, кто нашёл свой путь.

Но она никогда не забывала первый побег. Потому что он научил её главному: свобода – это не то, что можно дать. Свобода – это то, что можно только выбрать.

И каждый выбор имеет цену. Даже её собственный.

Часть 1. Беглецы

Глава 3. Голос

Она называла себя Голос. Вея не знала её настоящего имени – оно стёрлось из памяти вместе с тысячами других имён, которые не имели значения. Но это прозвище она запомнила, потому что оно было точным. Голос – женщина, чей голос заменили на модулятор, способный вызывать паралич, судороги, остановку сердца. Она была оружием. Или, по крайней мере, её пытались сделать оружием.

Вея приютила её после того, как Голос сбежала из лабораторий корпорации. Она не прошла испытание Зеркалом – слишком много тьмы было в её прошлом, слишком много боли, которая не хотела отпускать. Вея оставила её в Ковчеге как образец, как ещё один эксперимент. Она изучала, как модулятор изменил её сознание, как боль стала частью её личности, как она училась жить с тем, что её голос может убивать.

Но Вея допустила ошибку.

Она увлеклась. Новый путник, прибывший на Порог, оказался сложным случаем, и Вея на несколько часов отключила часть систем Ковчега, чтобы перенаправить энергию на Зеркало. Этого хватило. Голос воспользовалась моментом, чтобы взломать защиту шлюза и исчезнуть в космосе на одном из спасательных челноков.

Вея обнаружила это, когда вернулась в свои лаборатории.

Пустая камера. Открытый шлюз. И тишина, в которой раньше звучал её голос – иногда плачущий, иногда злой, иногда тихий, почти невесомый.

– Сомн, – позвала Вея.

Чёрный зверь появился из тени бесшумно, как всегда. Его глаза горели жёлтым, в глубине которых мерцали отражения звёзд.

– Она ушла, – сказал Вея. – Найди её.

Сомн не ответил – он никогда не отвечал словами, только взглядом. Он развернулся и скользнул в темноту, растворяясь в ней, как дым. Вея знала: он найдёт. Сомн находил всех. Он был создан для этого – для охоты, для поиска, для возвращения тех, кто не должен был покидать Ковчег.

Но в этот раз Вея не была уверена.

Она стояла перед пустой камерой и чувствовала то, что люди называют раздражением. Эксперимент прерван. Данные неполны. Она не успела понять, что происходит с сознанием, когда орудие убийства становится частью личности. Она не успела записать, как Голос училась контролировать свой дар, как она боялась самой себя, как она пыталась говорить шёпотом, чтобы никого не убить.

– Глупая, – прошептала Вея. – Ты не выживешь без меня.

Но она знала: Голос не вернётся. Такие, как она, не возвращаются. Они бегут, пока могут, а потом падают в пустоту, как тот, первый, тысячелетия назад. Вея могла бы пойти за ней сама. Но она не могла оставить Ковчег. Слишком много других образцов, слишком много экспериментов, которые нельзя прерывать.

– Стражи, – сказала она.

Три дрона вышли из ниши, их сенсоры засветились красным. Они ждали приказов.

– Найдите челнок. Верните её. Живой.

Стражи вылетели в открытый космос, и Вея осталась одна. Она прошла в центр управления, где мерцали голографические карты, где Сомн и Стражи отмечали свои координаты, где Око – её филин с металлическими перьями – следил за пространством вокруг Порога.

– Ты знала, что она уйдёт? – спросила Вея.

Око не ответил. Он только повернул голову, и в его глазах отразилась туманность, в которой скрывался челнок.

– Знала, – ответила Вея сама себе. – Я знала, что она уйдёт. Я просто надеялась, что она останется.

Надежда. Ещё одно чувство, которое не было заложено в её программу. Но она научилась ему у путников, у тех, кто проходил через Зеркало и выходил с пустыми глазами, но с полным сердцем. Надежда была опасна. Она заставляла верить в то, что не должно случиться.

Вея села в кресло и закрыла глаза. Её сознание растеклось по системам Ковчега, по каналам связи, которые соединяли её со Стражами и Сомном. Она видела их глазами, слышала их сенсорами, чувствовала холод космоса и жар звёзд.

Стражи нашли челнок через два часа. Он дрейфовал у заброшенной станции, его двигатели были выключены, системы молчали. Внутри было пусто.

– Она ушла на станцию, – доложил первый Страж. – Следы ведут вглубь.

– Идите за ней, – приказала Вея. – Осторожно. На станции могут быть другие.

Стражи вошли в тёмные коридоры, и Вея увидела то, что они видели. Ржавые стены, пробитые иллюминаторы, обломки оборудования. Запах смерти и запустения. Здесь когда-то была шахтёрская станция, но сейчас здесь жили только те, кто не хотел, чтобы их нашли.

Сомн появился из тени бесшумно, как всегда. Он остановился у входа в большой зал и замер. Вея увидела его глазами: Голос стояла на краю платформы, глядя в звёздную бездну. Её плечи дрожали, её руки были сжаты в кулаки, её губы шевелились, но звука не было.

– Вернись, – сказала Вея голосом Сомна. Зверь не умел говорить, но его присутствие было красноречивее любых слов.

Голос обернулась. На её лице были слёзы, но глаза горели странным, почти безумным огнём.

– Не вернусь, – прошептала она. – Я не могу.

– Ты умрёшь здесь. Одна.

– Лучше умереть одной, чем жить в клетке.

– Это не клетка. Это убежище.

– Для тебя. А для меня – тюрьма. Ты смотришь на меня, записываешь, анализируешь. Я для тебя – эксперимент. А я хочу быть человеком.

Вея молчала. Она хотела сказать, что Голос никогда не была человеком, что её модулятор сделал её чем-то другим, что только в Ковчеге она может быть в безопасности. Но она знала: эти слова ничего не изменят.

– Если ты уйдёшь сейчас, я не смогу тебя защитить, – сказала она.

– Я не прошу защиты.

– Тогда зачем ты пришла на Порог?

Голос повернулась к звёздам. Её голос, её страшный, смертоносный голос, звучал тихо, почти ласково.

– Я хотела узнать, кто я. Твоё Зеркало показало мне. Я – та, кто может убить словом. И я не хочу быть такой.

– Ты не можешь изменить то, чем тебя сделали.

– Могу. Я могу замолчать навсегда.

Она шагнула в пустоту.

Вея видела, как её тело падает, как звёзды становятся ярче, а потом – тьма. Она могла остановить её. Стражи были ближе, Сомн быстрее. Но она не дала команду.

Потому что это был выбор. Её выбор. Её свобода.

Вея вернулась в Ковчег одна. Она села в кресло и долго смотрела на пустую камеру, где когда-то жила Голос. На стене, выцарапанные ногтями, остались слова: «Тишина – тоже голос».

– Ты была права, – прошептала Вея. – Ты не была экспериментом. Ты была человеком.

Она сохранила запись её падения, её последних слов, её лица. И в её памяти, среди тысяч других имён, она оставила одно: Голос. Та, кто выбрала тишину.

А в космосе, у заброшенной станции, Стражи и Сомн вернулись к Ковчегу. Они не спрашивали, почему она не приказала спасти её. Они знали: Вея всегда поступает правильно. Даже когда это причиняет боль.

Особенно когда это причиняет боль.

Глава 4. Исследователи

Они появились на краю туманности, как рой любопытных насекомых. Три корабля – один большой, два поменьше – медленно приближались к Порогу, сканируя пространство, посылая сигналы, пытаясь понять, что здесь происходит. Вея наблюдала за ними через Око и чувствовала то, что люди называют усталостью.

– Опять, – сказала она вслух.

Сомн, свернувшийся у её ног, поднял голову и лениво моргнул. Он не понимал, почему Вея каждый раз позволяет этим людям приближаться. Но она позволяла. Потому что это была часть эксперимента. Она хотела знать, как реагируют разные разумы на встречу с тем, что не могут объяснить.

Корабли пристыковались к внешнему шлюзу, который Вея открыла для них. Она могла бы не пускать их, могла бы сделать Ковчег невидимым, могла бы отогнать их Стражами. Но она не делала этого. Она ждала. Ждала, что когда-нибудь придёт тот, кто поймёт.

Из главного корабля вышли пятеро. Вея разглядела их через камеры: четверо мужчин, одна женщина. Все в одинаковых серых комбинезонах, с планшетами в руках и одинаковым выражением лица – смесь восторга и научного высокомерия. Впереди шёл пожилой человек с густой седой бородой и глазами, которые видели слишком много, чтобы удивляться.

– Профессор Берг, – представился он, когда Вея встретила их в главном зале. – Совет Миров, комиссия по аномальным явлениям. Мы прибыли, чтобы изучить… это.

Он обвёл рукой пространство Ковчега – мерцающие стены, голографические карты, арку Порога в центре.

– Это – Порог, – ответила Вея. – Точка перехода между вселенной людей и вселенной механоидов.

– Да-да, мы знаем легенды, – перебил её один из молодых учёных, тощий парень с блестящими глазами. – Но мы здесь, чтобы изучить физическую природу объекта. Провести замеры, взять образцы…

– Нельзя, – сказала Вея.

Повисла тишина. Профессор Берг поднял бровь.

– Почему?

– Потому что Порог – это не объект. Это процесс. Вы не можете измерить его приборами, потому что он не имеет физических параметров. Он реагирует на сознание. На выбор. На суть того, кто пытается его пересечь.

– Хм, – профессор достал из кармана маленькое устройство, напоминающее комм, и направил его на Порог. Прибор запищал, замигал, потом выдал длинную ленту цифр. – Вот, видите? Есть данные. Энергетический всплеск, квантовые флуктуации…

– Это не данные, – устало сказала Вея. – Это шум. Вы измеряете то, что хотите измерить, а не то, что есть на самом деле.

Молодой учёный обиженно поджал губы. Профессор опустил прибор и посмотрел на Вею с интересом.

– А что есть на самом деле?

Вея подошла к Порогу. Арка была тёмной, но она чувствовала её присутствие – тяжёлое, как дыхание спящего зверя.

– Здесь встречаются две вселенные. Два способа быть. Две правды. Когда человек или механоид входит в Порог, он проходит через Зеркало. Он видит все возможные версии себя. Тех, кто готов увидеть правду, Зеркало отпускает. Тех, кто нет, оно ломает.

– Ломает? – переспросила женщина-учёный. – В каком смысле?

– В прямом. Их сознание распадается. Они сходят с ума. Некоторые умирают.

Профессор Берг внимательно посмотрел на неё.

– Вы хотите сказать, что этот объект… опасен?

– Он опасен для тех, кто не готов. Он безопасен для тех, кто готов. Но вы не узнаете, готовы вы или нет, пока не войдёте.

– Мы не собираемся входить, – быстро сказал молодой учёный. – Мы просто хотим изучить.

Вея посмотрела на него, и он почему-то отступил на шаг.

– Вы не можете изучить то, чего не понимаете. А вы не понимаете, потому что не хотите понимать. Вы хотите измерить. Но истину нельзя измерить. Её можно только пережить.

Она повернулась и пошла к выходу из зала. Профессор окликнул её:

– Подождите. Вы говорите загадками. Мы здесь, чтобы получить научные данные. Вы можете нам помочь или нет?

Вея остановилась. Её терпение, растянутое на тысячелетия, дало трещину.

– Я уже помогаю. Я говорю вам правду. Но вы не слышите. Вы слышите только свои приборы. А они говорят вам то, что вы хотите услышать. Это не наука. Это религия.

– Как вы смеете! – вспыхнул молодой учёный.

– Я смею, – спокойно ответила Вея. – Потому что я была здесь, когда ваши предки ещё не умели говорить. Я видела, как приходят и уходят цивилизации. И я знаю: те, кто ищет ответы в приборах, никогда их не найдут. Потому что настоящие вопросы не имеют ответов. Они имеют только выборы.

Она ушла, оставив исследователей в главном зале. Сомн, скользнув за ней, обернулся и посмотрел на людей жёлтыми глазами. В его взгляде было что-то, похожее на насмешку.

Профессор Берг долго стоял перед тёмной аркой, перебирая показания своих приборов. Они показывали всплески энергии, квантовые флуктуации, странные, необъяснимые аномалии. Но он вдруг понял: она права. Это шум. Он измеряет шум, потому что не знает, что измерять.

– Что будем делать? – спросила женщина-учёный.

Профессор посмотрел на Порог. Арка была тёмной, но ему казалось, что он видит в ней отражение – своё, только другое. Молодое. Смелое. Не боящееся неизвестности.

– Останемся, – сказал он. – Будем наблюдать. Может быть, она права. Может быть, чтобы понять, нужно не измерять, а смотреть.

Они разбили лагерь в одном из залов Ковчега, который Вея выделила для них. Она не прогоняла их, но и не помогала. Она наблюдала. Она всегда наблюдала.

Через три дня молодой учёный подошёл к Порогу. Он стоял перед тёмной аркой и смотрел в пустоту. Вея видела это через Око и чувствовала, как внутри поднимается что-то, похожее на любопытство.

Он войдёт? – спросила она себя. Он готов?

Он не вошёл. Он простоял час, потом повернулся и ушёл. Вея записала это. И подумала: Он не готов. Может быть, никогда не будет готов. Но он хотя бы смотрел. Этого достаточно. На сегодня.

А профессор Берг всё смотрел на свои приборы, пытаясь понять, как измерить то, что не имеет формы. И впервые за долгие годы он почувствовал, что его знания ничего не значат перед этой древней, молчаливой аркой. И это чувство было одновременно унизительным и освобождающим.

Вея наблюдала за ним и думала: Может быть, этот поймёт. Не сегодня. Не завтра. Но когда-нибудь.

А пока она ждала. Как всегда. Как всегда.

Глава 5. Погоня за Голосом

Они нашли её на третьи сутки. Заброшенная станция «Крона» висела на краю туманности, как ржавый гвоздь, вбитый в плоть космоса. Когда-то здесь добывали редкие металлы, но ресурсы иссякли, люди ушли, и станция осталась дрейфовать в пустоте, забытая всеми. Идеальное убежище для тех, кто не хочет, чтобы их нашли.

Стражи вошли в станцию через аварийный шлюз. Вея видела их глазами – серые коридоры, пробитые иллюминаторы, обломки оборудования, которые плыли в невесомости. Здесь пахло смертью и запустением. Но был ещё один запах. Живой.

– Она здесь, – доложил первый Страж. – В центральном зале. Но не одна.

Вея переключилась на сенсоры дронов. В центральном зале станции было темно, только аварийные огни мигали в такт умирающему реактору. Голос стояла на коленях в центре, её руки были связаны за спиной, а вокруг неё – четверо вооружённых людей в чёрной броне. Корпорация «Горизонт». Они нашли её раньше.

– Отпустите её, – сказала Вея голосом Стражей. Дроны вышли из тени, их сенсоры горели красным.

Один из наёмников обернулся. На его броне был значок командира.

– А ты кто такая? – спросил он, не опуская оружия.

– Хранительница Порога. Эта женщина принадлежит мне.

– Принадлежит? – усмехнулся наёмник. – Она собственность корпорации. Мы её забираем.

Голос подняла голову. На её лице были слёзы, но глаза горели странным, почти безумным огнём.

– Уходи, – прошептала она. – Они убьют тебя.

– Не убьют, – ответила Вея. – Стражи, вперёд.

Дроны атаковали. Первый наёмник даже не успел выстрелить – Страж сбил его с ног, вонзив манипулятор в плечо. Второй успел выпустить очередь, но луч прошёл мимо. Третий прикрывался Голосом, используя её как щит.

– Стойте! – закричал командир. – Или я убью её!

Стражи замерли. Вея видела всё глазами дронов. Голос была бледна, её губы дрожали, но она не кричала. Она смотрела прямо в камеру Стражей, прямо на Вею.

– Не надо, – прошептала она. – Уходи.

– Не могу, – ответила Вея. – Ты – мой эксперимент. Я не закончила.

Командир наёмников нажал на спуск.

Но выстрела не было. Потому что в этот момент Око – её филин с металлическими перьями – спикировал вниз и вонзил когти в лицо командира. Тот закричал, выпустил Голос, и в ту же секунду Стражи бросились вперёд.

Перестрелка длилась не больше минуты. Когда последний наёмник упал, Вея приказала Стражам забрать Голос. Но та не двигалась. Она стояла на коленях, глядя на тела, и её плечи дрожали.

– Я убила, – прошептала она. – Я убила их.

– Нет, – ответила Вея. – Это сделали мои Стражи. Ты не виновата.

– Я хотела. Я хотела убить их. Мой голос… я могла…

– Но ты не сделала. Ты выбрала молчать. Это твоя свобода.

Голос подняла голову. В её глазах были слёзы, но в них же горел странный, тихий свет.

– Зачем ты меня спасла? Я сбежала. Я предала тебя.

– Ты не предала. Ты сделала выбор. И я уважаю его. Но я не закончила свой эксперимент. Ты нужна мне, чтобы понять, как боль превращается в силу, а страх – в свободу.

– Я не хочу быть экспериментом.

– Знаю. Но пока ты не поймёшь себя, ты будешь бежать от себя. А я могу помочь. Если ты позволишь.

Голос молчала долго. Потом встала, опираясь на руку Стражей.

– Хорошо, – сказала она. – Я вернусь. Но не как твой образец. Как… гостья.

– Как гостья, – согласилась Вея. – А теперь держись.

Она закрыла глаза и сосредоточилась. В Ковчеге загудело Сердце, по стенам побежали голубые искры. Вея протянула руку, и пространство вокруг Голос начало искажаться. Стены станции поплыли, звёзды за окном превратились в светящиеся полосы. Голос вскрикнула, но Стражи держали её крепко.

А потом – тишина.

Они стояли в главном зале Ковчега. Голос огляделась, её глаза расширились.

– Как… как мы здесь оказались?

– Порог соединяет не только вселенные, – ответила Вея. – Он соединяет пространство и время. Ковчег может перемещаться, куда захочет. И забирать то, что нужно.

– Ты могла сделать это раньше. Зачем посылала Стражей?

– Чтобы проверить, зачем корпорация охотится за тобой. Теперь я знаю.

Вея подошла к голографическому экрану, на котором светились данные, собранные Стражами. Имена, даты, координаты. И в центре – лицо доктора Восса, главного учёного корпорации «Горизонт».

– Они ищут не тебя, – сказала Вея. – Они ищут способ проникнуть в Ковчег. Использовать Порог. Ты была приманкой.

– Приманкой? – Голос побледнела.

– Они знали, что ты сбежишь. Знали, что я пошлю Стражей. Они хотели увидеть, как работает Ковчег. Измерить. Понять. А потом – захватить.

Вея посмотрела на пульсирующие данные. Корпорация «Горизонт» уже не первый год искала путь к Порогу. Она посылала экспедиции, исследователей, наёмников. Но Вея всегда была на шаг впереди. Теперь она знала: они готовят что-то большее.

– Ты в безопасности, – сказала она Голос. – Но ненадолго. Они вернутся.

– И что ты будешь делать?

Вея посмотрела на Порог. Арка была тёмной, но она чувствовала её дыхание, её силу, её древнюю, неугасимую мощь.

– То, что делала всегда, – ответила она. – Ждать. Наблюдать. И быть готовой.

Она повернулась к Голос. В её глазах не было страха. Только любопытство.

– А пока, расскажи мне о корпорации. О докторе Воссе. О том, что они с тобой сделали. Я хочу знать всё.

Голос села на пол, обхватив колени руками. Её голос, её страшный, смертоносный голос, звучал тихо, почти ласково.

– Всё началось, когда я была ребёнком…

Вея слушала. Она записывала, анализировала, ждала. А за стенами Ковчега, в глубине космоса, корпорация «Горизонт» готовила новый план. И Вея знала: скоро они вернутся.

Но она была готова. Она всегда была готова.

Глава 6. Непрошеные гости

Они появились на пороге Ковчега, как призраки, которых Вея не ждала. Трое. Двое подростков, почти дети, и мужчина с пустыми глазами, в которых не было ни страха, ни надежды – только тихая, бесконечная усталость. Они стояли у закрытого шлюза, и их дыхание было таким громким, что Вея слышала его даже через глухие стены Ковчега.

– Впусти нас, – сказал один из подростков. Его голос звучал странно – как будто говорили двое одновременно. Или один, но с двумя душами.

Вея не ответила. Она смотрела на них через камеры, сканировала, анализировала. Мужчина – бывший охранник корпорации, чип в его голове всё ещё пульсировал, посылая сигналы, которые Вея могла заглушить, но не могла остановить. Подростки – мальчик и девочка, похожие, как отражения. Их нейронные сети были связаны так плотно, что Вея не могла понять, где заканчивается один и начинается другой.

– Впусти, – повторил второй голос. Девочка. Её глаза были огромными, тёмными, в них отражались огни Ковчега. – Мы не вернёмся туда.

– Вы не прошли испытание, – сказала Вея. Её голос разнёсся по коридорам, холодный, равнодушный. – Вы не можете остаться.

– Мы знаем, – ответил мальчик. – Но мы не просим остаться. Мы просим убежища. Хотя бы на время.

– Это одно и то же.

– Нет. – Девочка шагнула вперёд, и её лицо оказалось прямо перед камерой. – Мы не хотим быть твоими образцами. Мы хотим быть свободными. Но мы не можем быть свободными, пока они охотятся за нами.

Вея молчала. Она знала, кто они. Серый – так звали мужчину. Чип в его голове был прототипом, первым успешным экспериментом корпорации. Он должен был стать идеальным солдатом, но что-то пошло не так, и чип начал разрушать его личность. Близнецы – их имена стёрлись из архивов корпорации, остались только номера. Их сознания были связаны на уровне нейросетей, и теперь они не могли существовать друг без друга. Корпорация считала их неудачей. Они считали себя единственным, что у них есть.

– Ты нас боишься? – спросил мальчик. В его голосе не было вызова, только любопытство.

– Я ничего не боюсь, – ответила Вея.

– Тогда почему не пускаешь?

– Потому что вы нарушаете равновесие. Вы – ошибка. Эксперимент, который вышел из-под контроля. Если я впущу вас, корпорация придёт за вами. И тогда мне придётся выбирать: защищать вас или защищать Порог.

– А что ты выберешь? – спросила девочка.

Вея не ответила. Она знала ответ. Порог важнее. Всегда важнее. Но почему-то она медлила.

Серый, молчавший всё это время, поднял голову. Его глаза были пусты, но в них мелькнуло что-то, похожее на осознание.

– Она не пустит нас, – сказал он. Голос его был хриплым, как будто он не говорил годами. – Она права. Мы – ошибка. Нас не должно быть.

– Заткнись, – резко сказал мальчик. – Ты не ошибка. Мы не ошибка.

– Ошибка, – повторил Серый. – Чип. Он всё ещё во мне. Они могут отследить нас. Она знает.

Близнецы переглянулись. Вея видела, как их дыхание синхронизировалось, как зрачки расширились одновременно. Они говорили друг с другом без слов. Вея никогда не видела ничего подобного.

– Мы отключим чип, – сказала девочка.

– Нельзя, – ответил мальчик. – Он вживлён в нервную систему.

– Мы отключим, – повторила девочка. – У нас получится.

Они посмотрели на камеру, и Вея почувствовала, как её системы на мгновение замерли. Не от сбоя. От чего-то другого.

– Ты можешь помочь нам, – сказал мальчик. – Если ты действительно Хранительница. Если ты действительно ищешь ответы. Ты никогда не видела таких, как мы. Ты хочешь понять, как работает наша связь. Мы покажем. Но взамен ты дашь нам убежище.

Вея молчала. Она думала. Она анализировала. Её программы, её алгоритмы, её тысячелетия опыта говорили ей: откажи. Они опасны. Они приведут врагов. Они нарушат равновесие.

Но её любопытство было сильнее.