LIANNA LEE
Кромешный Рай

Пролог

Задумывались ли вы когда-нибудь, за кем из двоих последуете? Нет, я не про выбор спутника жизни или привычный маршрут до работы. Я про решение куда глубже. Если прямо сейчас перед вами появятся двое и предложат сделку, кого вы выберете? Тот, что справа, будет пахнуть свежестью и рассуждать о вечном с безупречно правильной моралью. А тот, что слева — колко дразнить, нашёптывать о выгоде, прикрываясь заботой о вас самих. Чей голос покажется громче? А главное — заметите ли вы разницу?

Или, быть может, для вас это лишь метафора? Тогда я могу вас обрадовать. В жизни всё куда прозаичнее. Никто не стоит на пороге с пылающим мечом или вилами наперевес. Они являются беззвучно. Один настигает вас, пока вы тонете в бумагах, и шепчет о смирении, о том, что равновесие мира превыше всего, — и висок простреливает болью, потому что терпеть уже невмоготу. Другой садится на краешек скамьи, убеждая, что главное — жить для себя, наплевать на чужие ожидания, — и к горлу подкатывает тошнота от собственного бессилия, ведь доказать близким, на что ты способен, так и не удалось.

Как бы мне хотелось сейчас всё переиграть: собрать остатки воли, подняться и отправить этих двоих обратно — к Богу и Дьяволу, к их бесконечным счетам и небесным канцеляриям. Сказать им, что я — не поле брани, не трофей и не разменная монета в их вечной войне. Мой выбор — только моя прерогатива, и они не вправе делить мою душу. Жаль, этому не суждено сбыться, ведь я...

Глава 1

Камень ступеней был холодным, даже сквозь тонкую подошву его обуви. Аарин спускался медленно, будто противясь самой гравитации, каждый шаг отдавался тяжким эхом в пустоте собственного сознания. Он был погружён в себя, в тот глухой туман, что сгустился в груди ледяным комом. После сотен процессов очищения он уже совершенно не напрягался от вида глаз, наполненных светом, но в этот раз всё иначе — на площадь поведут его мать.

Она не была идеальным ангелом — женщина часто могла пропустить вечернюю молитву; не была любящей матерью в том сладком, удушающем смысле, что описан в священных текстах; и уж точно не примерной женой: её смех был слишком громким, а взгляд на других серафимов — слишком дерзким. Однако Аарин привык к ней. В конце концов, именно эта женщина подарила ему право на жизнь, и он всегда будет обязан ей.

Он хотел бы сказать матери спасибо за все пирожные с вишнёвым вареньем, которые так любил Аарин; за идеально выглаженную одежду, что носил парень, — ведь, увидев хотя бы одну стрелку, он ни за что бы не вышел на улицу; за каждый их совместный книжный вечер, где они повторяли все молитвы в сотый раз, пока совсем ещё юный ангел не запомнил их все; но больше всего — за те тихие вечера, когда она, отложив в сторону свои трактаты по душевному устройству, учила его не молитвам, а пониманию.

«Слова, сынок, — это лишь верхушка всего, — говорила она, и в её глазах светилась не учёная серьёзность, а живая, тёплая мудрость. — Настоящая буря всегда скрыта под водой, в тишине. Если хочешь помочь душе, научись слушать не то, что она кричит, а то, о чём молчит».

Мать Аарина была единственным ангелом во всём Раю, кто имел звание Душеведца. И пока другие судили о чистоте помыслов по словам, она видела музыку в паузах между ними.

Он хотел бы сказать ей спасибо просто за то, что эта женщина время от времени им интересовалась. К сожалению, сейчас этого сделать уже невозможно.

Аарин — тот ангел, который донёс на собственную мать.

Привычная мысль о правильности поступков вонзилась в сознание. В ней не было раскаяния, лишь чувство выполненного долга, которое обжигало сильнее любого греха. Сотни процессов очищения не подготовили его к этому дню, ведь сегодня на площади будет она — Верона.

Процесс должен был начаться через час на Небесной площади, но ангел туда не спешил. Он зашёл в свою комнату, где воздух был стерильно чист, остановился напротив высокого зеркала в позолоченной раме и замер. В отражении на него смотрел юноша со слишком правильными, почти высеченными из мрамора чертами и белоснежными волосами. Лицо — бледный овал, лишённый и солнечного загара, и румянца живых эмоций. Прямой нос, тонкие губы с тщательно скрываемой напряжением складкой в уголках, высокий, ясный лоб, но главное — глаза. Широко расставленные, цвета жидкого серебра, они казались бездонными и пустыми, как два отполированных камня. В них читалась не глубина, а пропасть, вымерзшая до самого дна. Его пальцы, тонкие и холодные, коснулись крыльев. Он начал методично, с почти болезненной тщательностью, поправлять каждое перо, укладывая их в безупречно ровные ряды. «Порядок — основа мироздания. Беспорядок — путь в бездну», — звучал в памяти суровый, бескомпромиссный голос отца.

Сорок минут кропотливой работы — и он был готов. Безупречность от ворота рубахи до кончиков перьев. На его лице застыла маска блаженного спокойствия. В голове, отточенной и ясной, стучала одна-единственная мысль:

«Я спасу её. Вызволю душу из тлена порока. Она будет чиста в мыслях. Я подарю ей вечность».

За пять минут до начала церемонии Аарин ступил на сияющий мрамор Небесной площади. Воздух здесь звенел от сдержанного гула толпы — бесчисленные ангелы и серафимы, собравшиеся стать свидетелями возмездия, образовали живое, дышащее море белых одеяний и трепетных крыльев. Их любопытство было почти осязаемым, тяжёлым облаком, давившим на плечи.

Сцена была выстроена с холодной, выверенной веками точностью. В центре лежал огромный ковёр-мандала, его сложный узор из золотых нитей и лазурной шерсти вился к центру. Там, в самом сердце, стоял невысокий алтарь из матового белого камня, а на нём покоился тот самый инструмент суда — клинок Пороков. Он был невзрачным, почти уродливым, коротким, искривлённым; он поглощал, а не отражал падающий на него свет, отливаясь тусклым, болезненным свинцом.

Аарин, не глядя по сторонам, прошёл мимо этого места, чувствуя на спине холодную тяжесть взглядов. Он направился к возвышению, где стояли два массивных кресла из слоновой кости, вырезанные в виде сплетённых крыльев. Справа, источая тихую, всепоглощающую власть, восседал Верховный Архангел — отец Аарина. Его лицо было непроницаемым монолитом, но сын, с детства научившийся читать эти гранитные черты, уловил едва заметную тень. Это не было упрёком или скорбью. Скорее — холодное, безразличное одобрение. Взор отца скользнул по его крыльям, по безупречному покрою рубахи, выискивая изъян, и, не найдя его, на долю секунды встретился со взглядом сына. В этом мгновенном контакте не было ничего отцовского — лишь оценка одного солдата другим перед битвой.

Аарин ответил лёгким, почти механическим кивком, склонив голову ровно настолько, насколько этого требовал протокол, но не чувства. В этом молчаливом обмене и заключалось их единственное прощание с той женщиной, что когда-то стояла между ними.

Левый трон пустовал, ожидая его — палача собственной матери.

Не произнеся ни слова, он занял своё место. Сложив крылья за спиной в идеальную, заученную линию, Аарин уставился прямо перед собой, на пустующий ковёр. Он ждал. Ждал, когда приведут ту, что когда-то научила его печь вишнёвые пирожные.

Прошло ровно сто двадцать две секунды, прежде чем вывели понурую девушку в кандалах и тоненькой белой сорочке. Зрителей сразу же охватили волны вздохов, возгласов и криков. Первым встал Верховный Архангел, глядя с презрением на женщину, а следом за ним — Аарин.

— Ангел-проводник Верона, по доносу от 11 марта, Вы обвиняетесь в тяжком преступлении по Статье 37 Верховного Предписания «О незыблемости основ и чистоте помыслов», — голос Архангела звучал строго и машинально. Он отчеканивал каждое слово, придавая тону ледяное бесстрастие. Повернув голову в сторону младшего ангела-офицера, Архангел позволил парнишке продолжить. Тот, бледный как полотно, выступил вперёд. Его пальцы дрожали, сжимая свиток.

— Который гласит... — он сглотнул, и его голос, слишком нервный, слишком человеческий, прозвучал оскорбительно тихо.

— Громче и чётче, — не повышая тона, произнёс Архангел. В его интонации не было гнева, только констатация дефекта, который надлежало исправить.

Младший ангел выпрямился, вдохнул и заговорил с неестественной, вымученной твёрдостью.

— Статья 37. «О незыблемости основ и чистоте помыслов». Пункт первый: каждый ангел, принёсший присягу на верность Верховному Собранию, обязуется блюсти в помыслах и речах абсолютную верность принципам Небесного Устройства. Пункт второй: запрещается подвергать анализу, критике, сомнению или обсуждению как изначальные законы Рая, так и любые предписания, исходящие от Верховного Собрания и его Верховного Архангела. Данный запрет распространяется на публичные высказывания, частные беседы и внутренний монолог. Пункт третий: любое высказывание, которое может быть истолковано как намёк на несовершенство, изменчивость или субъективность законов, приравнивается к прямой измене. Наказание за нарушение — Полное Очищение с конфискацией энергии и переплавкой в базовую субстанцию для поддержания Светоносных Сфер.

Голос юного офицера сорвался на последних словах. «Переплавка в базовую субстанцию» — это далеко не смерть. Это стирание личности, превращение в безликую пыль, что будет питать фонари на улицах Рая. Вечное служение в самой унизительной форме.

Архангел медленно перевёл ледяной взгляд на обвиняемую — Верону, мать Аарина и свою, уже бывшую, жену.

— Вам есть что сказать в своё оправдание? — спросил он легко.

— Только если моему сыну, Верховный Архангел. Позволите? — голос женщины был раздавленным, дрожащим, она говорила так, будто из каждого её слова сочилась боль.

Верховный Архангел коротко кивнул и сел обратно в кресло. Женщина подняла глаза на своего сына.

— Душа моя… — её голос дрогнул, став тихим. — Когда-нибудь ты, наверное, задумаешься: почему донос, брошенный из тени, весит больше, чем вся жизнь, прожитая в свете на благо Рая.

Она сделала паузу, давая этим словам повиснуть в ледяном воздухе.

— Но это уже не моя загадка. Мой единственный смысл жизни и существования — это ты и моя любовь к тебе. Всё это — единственная истина, в которой я не сомневаюсь, — глаза её блестели. — Я желаю тебе найти свой путь: не тот, что вымощен чужими страхами и доносами, а честный.

И тогда её голос изменился. Нежность испарилась, осталась лишь обжигающая тишина.

— А тому, чья трусость лишила тебя матери… — она не смотрела по сторонам, не искала виноватого, только на своего сына. — …я не желаю ада. Ад — для тех, у кого есть совесть. Я желаю ему лишь одного: чтобы он навеки остался в том мраке, из которого решился нанести свой удар; чтобы свет, которому он так рабски служит, никогда не согрел его; чтобы он остался один со своим поступком.

Верховный Архангел горько усмехнулся, переводя взгляд то на сына, то на мать, понимая, что Верона даже не догадывается, кто сдал её.

— Милая моя Верона, — начал глава, — ты даже не представляешь, какую доблестную службу сослужила Раю, но я не могу идти против закона. Как говорится: «dura lex, sed lex»…

— «Закон суров, но это закон», — продолжила Верона.

Верховный Архангел натянул ухмылку и жестом показал, что можно начинать процесс очищения.

— Приступайте.

Шаги Аарина по узору небесного ковра были мерными и выверенными. Каждый удар сердца отдавался в висках глухим барабанным боем. Чтобы заглушить этот хаос, он в уме выводил цифры: один, два, три — старый приём, которому научила его мать в далёком детстве, когда он падал и разбивал колени, или в те минуты, когда его охватывал страх перед первым полётом на зачёте.

«Считай, сынок, считай, и паника отступит», — звучал в памяти её голос, тогда ещё тёплый и успокаивающий. Теперь эти цифры стали шипом, вонзившимся в его душу, превратившим детское утешение в инструмент холодной расправы.

Его лицо, обращённое к алтарю, оставалось абсолютно спокойным. В сияющих глазах не было и тени сомнения. Решимость исполнить долг до конца, ведь именно он отвечал за процесс очищения, — только ему было позволено отправлять других ангелов на путь исправления.

Раз. Одним лёгким движением руки он занёс клинок высоко вверх. Он смотрел в глаза собственной матери, пока она одними губами, беззвучно повторяла: «Я люблю тебя, сынок». Всего на одну секунду Аарин прикрыл глаза, собирая всю волю в кулак. Он должен это сделать. Решение уже принято. Вторым движением он пронзил самое сердце предательницы.

Два. Тело матери начало распадаться, превращаясь в частицы света, похожие на пепел. Аарин открыл глаза, больше не видя перед собой женщины.

Три. Ветер подхватил свет, унося в сторону вечных садов, которые мать так любила. Видимо, даже здесь ей повезло уйти в те места, где она проводила больше всего времени.

Четыре. «Почему я не донёс раньше?» — этот вопрос прожёг его насквозь: ведь тогда её грех был бы меньше, его долг — чище. В этом был последний, самый страшный проступок матери — она заставила сына принять участие в своём падении. Эта женщина не просто ошибалась, она прогнила изнутри, позволив хаосу прорасти в её сердце. И самое ужасное — она могла увлечь за собой всех: его, отца, весь их род. Сделала бы соучастниками, предателями поневоле.

Пять. Осознание, что её слова о любви были ложью. Учения ясно гласили: «Привязанность есть незрелая форма долга, отягощённая эгоистичными ожиданиями». Истинная любовь — это порядок, безупречные перья, выверенные молитвы, холодный блеск мрамора под ногами, но никак не дрожащий голос, нарушающий тишину суда.

В этот момент он с жестокой ясностью вспомнил один из её запретных уроков.

«Аарин, — говорила она, укрывая его от дождя под своим крылом, — самые важные истины не пишутся в книгах. Их пишет боль. И самая страшная — это осознать, что ты причинил её тому, кого любил, во имя истины, которая оказалась ложью».

Он сжал кулаки, пытаясь вышибить чужой голос из головы. Это была не истина, а самая настоящая ересь. Ересь, которую он, как верный сын Рая, обязан был искоренить. Даже если её источником являлась его собственная мать.

Шесть. Крошечное, почти невидимое пятно на идеальной белизне его одежды. Капля… Чего? Воды? Дождя? Слезы? Он не чувствовал, чтобы плакал. Его лицо выражало лишь спокойствие, но пятно было тут, у ворота, впитывая свет и отливая серым. Беспорядок.

Он сглотнул. Воздух пах пустотой. Процесс окончен. Толпа начинала расходиться, её сдержанный гул был похож на отдалённый прибой. Он должен был поправить одежду. Просто уйти. Занять место среди судей.

Но он не мог оторвать взгляд от того места, где секунду назад стояла она. В ушах звенела тишина, и в ней навязчиво стучал её голос: «Считай, сынок, считай, и паника отступит».

Паника не отступила. Она замерла, притаившись за безупречной линией его крыльев. И он знал — это навсегда. Порядок был восстановлен. Мироздание снова обрело баланс.

Почему же тогда этот крошечный хаос у него на груди жёг плоть сильнее, чем раскалённый клинок? И почему её последний взгляд, полный не ненависти, а пронзительной, бескорыстной любви, был острее любого лезвия?

Он стоял прямо, воплощение небесной воли, и смотрел в пустоту. А внутри, за маской спокойствия, одинокий мальчик продолжал бесконечно считать, пытаясь заглушить тишину, которую уже ничто не могло заполнить.

Глава 2

Покой в его комнате разрезал звук, которого не должно было быть, — сухой, короткий щелчок дверной защёлки. Аарин не поднял глаз от книги, но пальцы его непроизвольно сжали корешок. Он узнал это присутствие — сжатие пространства, ледяная волна, предшествующая появлению Верховного Советника.

— Чем могу быть полезен? — Аарин застыл с книгой в руках у окна.

— Скоро начнётся Разлом Личин, — начал не спеша Советник, — Воля Верховного Архангела заключается в том, чтобы участие в данном мероприятии приняли Вы.

Фраза «воля Верховного Архангела» ударила в висок. Участие в этом цирке уродов было последним, чего он желал, но, раз его назначает отец, значит, Аарин наконец-таки доказал свою состоятельность. Верховный Архангел заметил сына и готов возложить на него такую серьёзную ответственность.

— Передайте отцу, что я скоро прибуду, — Аарин отложил книгу, корешок лёг точно на линию, прочерченную на столе пылью.

Аарин медленно шёл, впитывая совершенство Рая. Сияющий мрамор, воздух, напоённый нектаром, белоснежные арки — всё это было частью безупречного замысла, лишь изредка, как напоминание о цене этого совершенства, на Небесной Площади проводились процессы очищения, но и они воспринимались не как трагедии, а как торжественные и необходимые ритуалы, подобные обрезке сухих ветвей для здоровья всего сада. Это было лекарство, гарантирующее вечное процветание.

Пройдя добрых пять километров, Аарин наконец увидел обитель Верховного Архангела. Дворец не поражал вычурностью, он внушал благоговейный трепет своей монументальной, подавляющей простотой. Гигантские двери из матового белого камня были закрыты. Аарин постучал ровно три раза — отрывисто, чётко, как учили. Получив беззвучное разрешение, он вошёл и сразу же, не поднимая глаз, склонился в низком поклоне.

— Рад видеть тебя в добром здравии, отец, — начал Аарин, его голос был ровным и почтительным. — Верховный Советник сообщил, что вскоре начнётся Разлом Личин. Я правильно понимаю, что ты желаешь видеть меня представителем Рая?

— Верно, — голос отца прозвучал как удар молота о наковальню. Он протянул правую руку, ожидая ритуала поклонения.

Аарин коротко хмыкнул, и на его губах на мгновение застыла натянутая, безжизненная улыбка.

— Я безмерно благодарен за оказанную честь, Верховный Архангел. — С этими словами Аарин опустился на колени и склонился, чтобы коснуться губами руки отца. Холод кожи обжёг его.

«Этот жест — знак высшего доверия. Тебя избрали. Ты это заслужил. Твоих заслуг наконец хватило», — звучало у него в голове. Но вместо торжества он чувствовал лишь леденящую пустоту.

— Могу я поинтересоваться, отец, почему выбор пал именно на меня? — Аарин поднялся с колен, стараясь не выдать внутренней дрожи.

— Поступок с той женщиной, что звалась моей женой, доказал твою преданность. Я разглядел в тебе не просто мальчика, а решительного и непреклонного воина Рая, — отец снова протянул руку. На этот раз его слова обожгли сильнее, чем любая розга. Вся жизнь Аарина, все детские попытки заслужить одобрение правильным полётом или безупречной молитвой — всё оказалось прахом. Ключом к сердцу отца стал не подвиг, а ритуальное убийство души матери. Аарин оставил горький, как пепел, поцелуй, в очередной раз выказывая почтение.

Вся эта картина не доставляла ангелу ничего, кроме гнетущего чувства. Единственная искра тепла — мимолётное признание отца, которое он ждал всю жизнь, — но и она тонула в нарастающем, тихом ужасе от причины. Убить собственную мать — вот чего стоило уважение отца.

— Верно ли я понимаю, что мне предстоит отправиться на Землю вместе с… Демоническим отродьем? — произнёс он осторожно. Упоминание Ада в мире Рая запрещалось, но раз Разлом Личин представляет собой борьбу с существом из Преисподней, то будет справедливо узнать об этом подробнее.

Отец резко вскинул бровь, и на его губах искривилась холодная усмешка.

— Я доверяю тебе величайшую миссию — укрепление самих основ нашего мира, а ты видишь в ней лишь повод для мелкого тщеславия и презрения? Ты думаешь о своём превосходстве, когда речь идёт о выживании Рая? Вот в чём твоя истинная скверна, сын мой. Не в слове, а в помысле. — Голос Верховного Архангела не повысился ни на йоту, но в нём зазвучала стальная опасность, от которой воздух стал густым и ледяным. Он медленно, с мерной торжественностью палача, подошёл к тёмному комоду. Дверца отворилась с тихим щелчком, и его пальцы сомкнулись на рукояти розги. Её матовая поверхность пожирала свет, оставляя ореол тьмы. — Попытай удачу ещё раз, Аарин. Возможно, я буду милостив, и ты отделаешься лишь малой долей той боли, что твоя дерзость заслуживает по праву.

— Отец, я не… — попытался было вымолвить Аарин, но слова застряли в пересохшем горле, сдавленные свинцовым грузом страха.

Он не увидел движения — лишь мелькнувшую тень. Воздух разрезал свист, и лезвие холода впилось в плечо, сменившись огнём, который выжег все мысли. Свет померк, ноги подкосились. И в этой чистой, белой боли на мгновение не стало ни отца, ни Рая, ни долга — лишь животный ужас ребёнка, которого снова предали. На коже проступили багровые потёки, и кровь жгла как расплавленный металл.

Ангел весь сжался, но не позволял себе ни закричать, ни пискнуть. Все мысли померкли в его голове из-за поглощающей боли, но инстинкт самосохранения кричал о необходимости продемонстрировать покорность перед главой.

Когда сын Верховного Архангела был помладше, один лишь вид этого оружия повергал его в немой, животный ужас. Розга была не инструментом, а олицетворением чужеродной, абсолютно враждебной мощи. Только рукоять была выполнена из металла, который не причинял боль ангелам. Дар Владыки Ада, выкованный из самой сути скверны, причинял божественной плоти не просто муку, а глумление над самой её природой. Боль была жгучей, разъедающей. Для юного Аарина это оружие являлось воплощением всего самого тёмного на свете, для повзрослевшего — его несовершенство в идеальном мире.

— У тебя была всего одна попытка, сын, — голос отца прозвучал прямо у его уха. — Я посылаю тебя не для игр в превосходство с каким-то жалким исчадием Ада. Ты — инструмент. Твоя задача — найти заблудшую человеческую душу и привести её сюда, дабы подпитать наши стены, законы и силы. Не тебе ли знать, насколько хрупок Рай без веры смертных? Не тебе ли видеть, что наши своды рухнут без энергии их душ? И уж тем более не тебе ли, сыну Верховного Архангела, разбираться в том, как устроен этот мир?

Каждое слово отца с розгой в руках подтверждало его абсолютный контроль. Только во власти Верховного Архангела причинить муки и их же остановить.

Отец занёс розгу для второго сильного удара, напряжение достигло пика. Аарин замер, не смея дышать, чувствуя, как по спине струится ледяной пот. Но удара не последовало. Отец резко остановился, видя его абсолютную, почти трупную неподвижность.

— Прошу прощения, — выдохнул Аарин с надломленной покорностью. Он замер, превратившись в статую, зная, что любое движение будет истолковано как вызов.

Верховный Архангел оценивающе смотрел на него, поглаживая пальцами рукоять розги.

— Поэтому, сын мой, — отец медленно убрал орудие пыток, и его голос обрёл подобие неимоверного спокойствия, но оно было куда страшнее открытой ярости, — не подведи меня. Не заставляй вновь испытать горечь разочарования.

Теперь путь Аарина был предречён. И цена возможной ошибки стала абсолютной. Провал означал бы не просто наказание, а полное уничтожение, стирание всего, ради чего он жил и страдал.

— Ступай. Через неделю будет церемония.

Аарин вышел, не помня как. Ноги сами несли его прочь. Только за углом, в тени гигантской колонны, он прислонился к холодному камню, давая дрожи вырваться наружу. Он сдёрнул с ближайшего куста несколько листьев и прижал их к плечу, туда, где, казалось, всё ещё висел жаркий след от розги. Спрятать рану было так же важно, как и подчиниться приказу. Показать гнев Верховного Архангела — значит выставить напоказ его слабость, его несовершенство как правителя. А это был грех куда страшнее, чем любая дерзость. Весь Рай был построен на иллюзии безупречности, и он, Аарин, теперь был и хранителем, и заложником этой иллюзии.

Дома он содрал прилипшие листья с кожи. Они отстали с тихим шелестом, будто унося с собой последние остатки чего-то тёплого, что Аарин когда-то по глупости называл надеждой.

Глава 3

Сигарный дым въелся в шторы, в обивку дивана, в самые стены. Сэт, переступив порог, на мгновение сморщился — не от запаха, а от памяти. Всего час назад он сам выкурил две сигареты, отмечая новую сделку. Теперь этот запах был тяжёл и неприятен, как похмелье после блестящей вечеринки.

Его квартира была тщательно «срежиссированным» бардаком. Стопки валюты лежали среди пустых бутылок, свет исходил не от ламп, а от биолюминесцентных грибов, оплетавших стены; их мерцающий блеск скользил по граням монет, превращая хаос в некое подобие алтаря. Это было его защитой. В доме отца царил музейный порядок, где каждая безделушка кричала о статусе, здесь же каждая вещь молчала, позволяя себе просто быть. Или валяться.

Сэт только что заключил лучшую сделку в своей жизни — прибрал к рукам старинное поместье, которое выслеживал пять лет, да ещё и сэкономил целую кучу денег. Продавец надеялся, что никто не узнает, как он легко стал обманывать и манипулировать налоговой службой последние пару месяцев, чтобы поднять цену ещё выше. Увы и ах, Сэт слишком хотел это здание, но стоимость была чересчур высока для его кармана. Пару звонков новым знакомым, с которыми он «случайно» познакомился в казино, несколько стопок бумажек и монет — и вся подноготная о демоне оказалась на столе у Сэта. В конце концов ему удалось заполучить здание по привлекательной цене. А теперь он намерен провести огромную работу с этой недвижимостью.

Предки Сэта, узнав об этом, ничего даже не сказали. Стоило избавиться от занудного родительского «бу-бу-бу» и их вечных упрёков, как он почувствовал, будто с его лёгких сняли тугой корсет. Он наконец-то мог дышать полной грудью, расправив плечи.

— Алчность, зависть, гнев… Абсолютно нормальные эмоции, — лениво проговорил Сэт шёпотом, скидывая пиджак на ближайший стул. — Будь я на их месте, и мой сын в двадцать с хвостиком вертел бы недвижимостью, я бы тоже места себе не находил от смеси гордости и чёрной зависти.

На его губах появилась едва заметная, но твёрдая улыбка. Где-то в глубине, под слоем усталости, шевельнулось тёмное, сладкое чувство — знакомое, как вкус дорогого вина. Злорадство.

В ванной Сэт остановился перед зеркалом. На него смотрел демон с острыми скулами и тёмными глазами, в которых не осталось и намёка на мягкость. Тёмные, почти чёрные волосы неприятно спадали на лоб. Его пальцы нащупали в ухе тонкую серебряную штангу с кристаллом цвета запёкшейся крови — Застывшая Скверна, ценный трофей в Аду.

— Возможно, будь я менее осмотрительным, меня бы уже не существовало.

Демон недовольно нахмурился, резко вспомнив, как досталось ему это украшение.

***

Плато над Бездной. Ветер, гуляющий по осколкам скал, выл отточенной тоской. Воздух был густым. Скверна пульсировала на пьедестале, и двое — последние, кто мог на неё претендовать.

Сэт и Каин.

Оба дышали тяжело и прерывисто. Прах и пот запекались на их одеждах и коже. Плечо Сэта было опалено, из разорванного рукава сочилась тёмная жидкость. Каин прихрамывал, одна из пластин его доспеха была смята, а взгляд, прежде ледяной, теперь пылал усталой яростью.

— Заканчивай уже свои игры, Сэт, — голос Каина был хриплым, ему не хватало воздуха.

Сэт вытер тыльной стороной ладони кровь с губ. Его знаменитая ухмылка отсутствовала. Осталась лишь измождённая маска, за которой работал вымотанный, но не сломленный ум.

Он едва успел отклониться от очередного выпада. Клинок Каина просвистел в сантиметре от горла. Движения обоих замедлились, потеряли былую точность.

Сэт отступал. Каждый его шаг был тяжёлым, каждое движение давалось через боль. Но он не просто отходил. Его глаза, уставшие, но всё ещё цепкие, скользили по камню под ногами. Он вёл Каина по краю, к месту, где базальтовая плита, подточенная трещинами, нависала над пустотой тонким, ненадёжным козырьком.

— Довольно бегать! — прорычал Каин и сделал рывок. Его удар был могуч, но предсказуем — усталость затуманила расчёт.

Сэт не увернулся. Удар пришёлся на плечо; он почувствовал, как клинок разорвал кожу и мышцы. Но это ничего. Небольшая рана куда лучше, чем смерть.

— Я и не бегу, — с усилием выдохнул Сэт.

Раздался негромкий, но чёткий, как приговор, хруст.

Каин, уже перенёсший вес тела в атаке, не мог остановиться. Его нога ступила на край в тот миг, когда камень под ним подался и обломился, а Сэт из последних сил запрыгнул на небольшой выступ скалы.

В глазах Каина, широко раскрытых, отразилось осознание. Осознание того, что его переиграли не силой, не скоростью, а знанием. Знанием камня, знанием его собственного изнеможения, знанием того, куда он сделает этот последний шаг.

Каин лишь успел метнуть на друга взгляд, в котором ярость смешалась с чем-то, отдалённо напоминающим грусть, прежде чем рухнуть вместе с обломками скалы.

Сэт не торжествовал. Он стоял, тяжело опираясь на колено, его раненое плечо безвольно свисало. Дрожащей, но всё ещё целой рукой Сэт вытер со лба пот, смешанный с пеплом.

Он заставил себя подняться во весь рост, медленно, превозмогая боль, и подошёл к Застывшей Скверне. Взяв её, Сэт не почувствовал ликования. Лишь горечь и тяжесть неизбежного выбора.

— Моя жизнь ценнее твоей. Ты умер достойно, друг, — прошептал он осипшим голосом в гробовой тишине, наступившей после стихшего вдали звука падения.

Развернувшись, он заковылял прочь, не оглядываясь. План сработал безупречно. Сэт использовал знание местности, предсказал поведение противника, сыграл на его инстинктах и психологии. Он сражался не с демоном, а с его шаблоном мышления.

Именно тогда Сэт понял главное: настоящая сила — не в мускулах, а в контроле над ситуацией, над другими, даже над собственными слабостями.

***

Сэт встряхнул головой, заставляя эти мысли уйти, а воспоминаниям остаться в далёком прошлом. С тех пор прошло слишком много времени, но боль была всё та же. Демон вышел из душа, и его взгляд снова наткнулся на отражение в зеркале, на бледное, уставшее лицо и на тот самый кристалл в ухе. Он провёл пальцем по холодному металлу штанги.

Контроль. Это слово стало его религией. Оно позволило выжить на плато и легло в основу нового бизнеса по переработке душ — истинной высшей формы контроля над самой природой других существ. А кто в наше время, будь то смертный или обитатель Преисподней, не мечтал бы вшить себе чужие качества? Хочешь быть хитрым, но природа обделила изворотливостью ума? Не беда. Выбирай любого простака, чья душа тебе приглянулась, — и дело в шляпе. Часть его лучших черт станут твоими без лишних вопросов и угрызений совести, но для этого придётся отвалить немаленькую сумму.

Пока там, наверху, слепые люди молятся на внешнюю красоту — этот блестящий, но пустой фантик от дрянной конфетки — в Аду царит иной, куда более честный порядок. Здесь твоя истинная валюта — не симметрия лица, а извилины мозга. Если твой разум — с грецкий орех, а душонка трепещет от первого же грубого слова, тебя сожрут заживо, не поперхнувшись. Выживает сильнейший, тот, кто способен и достоин.

Мысль о тотальном контроле грела его, как хороший коньяк, а представление о том, как недавно купленное здание станет его личным офисом, сводило с ума. И в этот самый миг прекрасных мечтаний дверь распахнулась прежде, чем он к ней приблизился.

На пороге стоял отец. Его лицо, отёкшее от вечного недовольства, скривилось.

— У тебя здесь что-то сдохло или это твой естественный аромат? — старый демон брезгливо прижал к носу платок.

Сэт медленно повернулся к нему, не скрывая раздражения.

— Я ценю твой визит, отец, но, как видишь, я на выходе. Дела вызывают.

— Твои «дела» подождут. Сегодня в полдень — собрание у Владыки. — Отец демонстративно отодвинул со стула смятый пиджак, чтобы сесть, но так и не решился, продолжая стоять посреди этого хаоса. — Он отбирает самых достойных для миссии на Разломе Личин. Ты обязан быть там.

Разлом Личин — аномалия на границе миров. Туда отправляют тех, кто сможет вытерпеть и не упасть на колени перед миром смертных. Сэта же никогда не интересовало подобное времяпрепровождение, поэтому в подробности процесса он не углублялся. Лишь поверхностно — то, что рассказывали в Академии, да и то демон слушал преподавателей вполуха.

Сэт медленно повернулся к нему, на лице застыла маска вежливого сожаления.

— Передай Владыке мои наилучшие пожелания. К сожалению, я вынужден отказаться. У меня каждый день расписан по минутам, и каждая из них приносит конкретную пользу — и мне, и, косвенно, казне Ада. Уверен, он найдёт кого-то более свободного от обязательств.

— Не притворяйся идиотом, тебе не очень-то и идёт, — отец язвительно улыбнулся, но в его глазах не было веселья. — Это не просьба, а приказ. Ты есть в списке.

Лёгкая тень досады скользнула по лицу Сэта. В глубине души он знал, что не может просто послать Владыку Ада, но до последнего на это надеялся. Он чувствовал, как планы дня начинают необратимо рушиться.

— Понимаешь, отец, — голос Сэта сохранял шелковистость, но в нём появились стальные нотки, — когда твои «минуты» приносят в казну Ада больше, чем иная миссия, их не принято просто так изымать. Или Владыка внезапно заинтересовался убытками?

— Владыку интересует повиновение его подчинённых, — отрезал отец, стукнув тростью о пол. — Твоя самостоятельность начинает походить на своеволие. Ты пытаешься построить свою маленькую империю в тени его трона, решив, что тебе всё дозволено? Поздравляю, ты привлёк внимание.

Теперь уже Сэт не скрывал раздражения. Его брови поползли вниз.

— Естественно, на меня невозможно не обратить внимание, — язвительно бросил Сэт.

Отец тяжело вздохнул, и в его взгляде появилось нечто новое — не раздражение, а почти жалость.

— Ты стал слишком неуправляем, Сэт. Возьми себя обратно под контроль, сын. Твой планируемый «бизнес» на перепродаже душ уже всем известен. Стоит ли мне упоминать, чем карается подобное дело, насколько оно легально в наше время?

Отец заметил, что Сэт хочет что-то сказать, но показательно вытянул руку вперёд, заставляя сына слушать дальше.

— Я знаю, что ты достаточно умён, чтобы замаскировать это за «операциями для улучшения внешности» и «дрессировкой для обретения силы», но и Владыка не глуп. Сэт, пойми: вокруг тебя такие же смышлёные создания. Ты не один такой. И сейчас Владыка протягивает тебе руку, предлагая выбор: если тебя избирают, ты идёшь на Разлом и доказываешь, что твой ум может служить интересам Ада, или же твоя душа станет следующим экспонатом в его коллекции, ведь все прекрасно знают, что перепрашивать души запрещено.

Демон сглотнул. Единственный, с кем уж точно не хотел ругаться Сэт, — Владыка Ада. Он не был той самой «подлизой», но прекрасно понимал, что его жизнь напрямую зависит от главы их мира. Одно неверное действие — и можешь прощаться с жизнью. Ад не прощает ошибок. Сэт немного задумался, усмехаясь от осознания своего положения.

— Что именно нужно сделать на Разломе?

— Это станет ясно на собрании, — мужчина развернулся к выходу. — Не смей опаздывать.

Отец ушёл, оставив после себя не просто тишину, а вакуум, в котором гулко стучало сердце Сэта. Он медленно обернулся, окидывая взглядом своё убежище. И вдруг увидел его совершенно иначе — не как символ свободы, а как карточный домик: дорогой, сложный, но от этого не менее хрупкий.

Страх пришёл не сразу. Сначала было оцепенение, как от удара током. Потом — неприятная, тошнотворная пустота в желудке. И лишь затем, медленно и неумолимо, подкралось то самое леденящее, животное чувство. Это был не страх боли — с этим он бы справился. Сэт боялся потерять контроль, оказаться пешкой в чужой игре, правила которой ему не известны. Впервые за долгие годы он почувствовал себя не игроком, а разменной монетой.

Но всяко лучше чувствовать себя игроком на той территории, где ты уже всё знаешь. Оказаться на чужой, где станешь не просто «никем», а обычным человеком, — верная погибель. Выбор Сэта был очевиден: ему нужно остаться в Аду, чтобы попытаться вразумить Владыку и доказать свою полезность.

Глава 4

Сэт прошёл в просторный, слабо освещённый зал. Воздух здесь был другим — не его родной, пропитанный табаком и свободой, а тяжёлый, гнетущий, с примесью старого камня и дорогой полировки. Стены зала собраний не были гладкими — их покрывали гигантские прожилки. Гобелены изображали сцены завоеваний. Они были сплетены из застывших теней поверженных врагов, и в полутёмном свете казалось, что фигуры на них шевелятся, беззвучно крича. Стол из чёрного дерева был отполирован до зеркального блеска, но отражения в нём — искажённые, уродливые, будто показывали не внешность, а внутреннюю гниль.

«Хорошая мина при плохой игре», — мелькнула в голове циничная мысль. Он ненавидел это место, но отец был прав — перечить Владыке напрямую было бы самоубийством. Оставался единственный путь: сделать так, чтобы от него просто отказались. Создать впечатление некомпетентного, но не вызывающего откровенного презрения.

Сэт прошёл дальше, стараясь, чтобы шаги были бесшумными и уверенными, и опустился на первое попавшееся свободное кресло.

Вокруг стоял негромкий гул голосов — обрывки фраз о «потенциальных рисках», «показателях эффективности» и «награде». Сэт отгородился от этого шума, как от назойливой мухи. Он мысленно уже был в своём будущем офисе, представлял, как заключает первые контракты по перепрошивке душ, но теперь эти планы приобрели горький привкус.

«Ирония, — думал он, — Чтобы сохранить свою независимость, нужно сначала доказать свою несостоятельность. Чтобы строить свою империю, нужно сначала унизиться в этой клоунаде».

Он ждал Владыку с двойственным чувством — с раздражением демона, у которого украли ценное время, и с холодной решимостью игрока, который знает, какую карту нужно бросить.

Через добрых десять минут в дальнем конце зала распахнулись массивные двери, и в проёме показался Владыка. Он шёл неторопливо, с мерной, неспешной грацией хищника, знающего, что время принадлежит ему. По левую руку, на полшага отставая, следовал отец Сэта — первый Советник, его поза выражала почтительную собранность. Демон продолжал расслабленно сидеть, усмехаясь такой показной театральности. Вся эта церемониальность казалась ему утомительным фарсом.

— Приветствую вас, собравшиеся, — голос Владыки прозвучал негромко, но заполнил собой всё пространство зала. Он обвёл присутствующих холодным взглядом. — Каждый из вас, удостоившийся присутствовать в этом зале, уже должен быть осведомлён о приближающемся Разломе Личин. Вы — те, кого мы сочли достойными рассматривать в качестве потенциального представителя интересов Преисподней. С чем я вас и поздравляю.

Его слова повисли в воздухе, и по залу прокатилась волна подобострастного шёпота. Все, кроме Сэта, как по команде, начали почтительно склонять головы, а некоторые даже принялись тихо хлопать — благодарные уже за то, что на них упал взгляд повелителя. Парень лишь едва заметно усмехнулся про себя. Эти кандидаты были до смешного жалки. Они напоминали ему проституток, готовых пасть ниц перед любым, кто бросит им монету. Позорище.

— Наш выбор мог быть сделан ещё вчера, — продолжил Владыка, и в его интонации появились стальные нотки. — Однако первый Советник счёл необходимым настаивать на дополнительной проверке. Через испытание Шаром Забвения мы определим, чья воля и сущность в наибольшей степени соответствует важности данной миссии.

Сэт невольно нахмурился, ощущая, как по спине пробежали холодные мурашки. Он больше всего ненавидел Шар Забвения. Эта сфера была не просто куском магического минерала — она была живым инструментом пытки, созданным с одной целью: выворачивать душу наизнанку. Чтобы выдержать его мощь, требовалось стать пустотой, скалой, бросить вызов самому фундаменту своего существа, иначе воля артефакта не просто подчиняла — она стирала, оставляя после себя лишь дрожащий комок первобытного страха. Хранился шар в куполе, а передвигать его без боли можно было только в специальных перчатках. На пороге зала показался демон: облачённый в специальную экипировку, он уже держал артефакт в руках.

Сейчас же вся ненависть Сэта к этому артефакту сменилась холодным расчётом.

«Идеальный шанс. — пронеслось в голове. — Показать свою непригодность без прямого неповиновения. Они ждут геройства? Получат разумный прагматизм. Ищут в кандидатах желания славы? Получат от меня расчётливого циника».

Хоть Сэт и знал пару грязных трюков, чтобы обмануть магию шара и продержаться на несколько секунд дольше, сейчас он чувствовал не страх, а почти облегчение. Этот артефакт стал его союзником в тонкой игре на отказ.

Когда шар, испускающий тусклое, пульсирующее багровое сияние, начали передавать по очереди, зал наполнился звуками, больше подходящими для скотобойни, чем для официального мероприятия.

Первый кандидат, рослый демон с рогами, тронутый сединой, принял шар с высокомерной усмешкой, но в ту же секунду его тело свела судорога. Глаза закатились, оставив лишь белки, а из горла вырвался не крик, а хриплый, животный вой. По вискам проступили чёрные прожилки, будто яд пустил корни прямо под кожей. Он рухнул с кресла, выронив артефакт, пальцы неестественно скрючились.

Следующей была женщина в изысканных одеждах. Она коснулась шара кончиками пальцев — и её лицо, за секунду до того прекрасное и холодное, исказилось в гримасе абсолютного ужаса. Она зажмурила глаза, словно пытаясь отгородиться от видений, которые породил артефакт. Её крик был тонким, пронзительным, полным такого отчаяния, что у нескольких присутствующих выступил холодный пот.

Третий претендент, молодой и амбициозный, попытался сопротивляться. Он стиснул шар в руках, его мускулы вздулись от напряжения. На несколько секунд ему показалось, что он побеждает, но затем его разум не выдержал. Он начал бессвязно бормотать, выкрикивать имена, проклятия, мольбы. Из его глаз и носа потекли струйки крови, а по коже поползли мерцающие трещины. Он отпустил шар только, когда потерял сознание, обмякшим телом рухнув на каменный пол.

Казалось, что мощь шара была выкручена далеко за пределы разумного.

Когда дело дошло до Сэта, он лишь коротко и недовольно хмыкнул.

«Выдержать дольше всех? Показать стойкость? Нет, это прямой путь на Разлом. Сломаться сразу, как эти неудачники? Слишком очевидно, вызовет подозрения. Нужно нечто среднее — демонстративно отказаться от борьбы, сохранив лицо».

Ему передали Шар. Пальцы сомкнулись на леденяще-холодной поверхности. Сэт мысленно поставил себе лимит — шесть секунд, и приготовился к ужасу. Артефакт, на самом же деле, не причинял физической боли. Он давил на саму суть существа демона. Он выворачивал душу, заставлял проходить через болезненные воспоминания снова и снова, рисовал новые испытания.

Раз. Сэт почувствовал, как теряет любую силу, которой обладал: ум, хитрость, манипулятивность — всё это стиралось в его мозге, превращаясь в тишину.

Два. Его накрыла волна абсолютного, животного одиночества. Он не просто оставлен всеми — он единственная точка сознания в бескрайней, ледяной пустоте. Никто и никогда не придёт. Никто и никогда не заметит его. Отец, Владыка, весь Ад — все смотрели на него сейчас с тем же безразличием, с каким смотрят на никчёмную пыль.

Три. Шар обнажил его самый гнилой страх, тот, что он не признавал даже перед собой: он — никто. Не гениальный авантюрист, не хитрый стратег. Вся его личность — бутафорский замок, слепленный из украденных обломков чужих побед, из показного цинизма, прикрывающего детскую уязвимость. Он самозванец в собственной жизни.

Четыре. Иллюзия контроля рухнула окончательно. Он почувствовал, как его разум, этот отточенный инструмент, начал беспорядочно метаться, цепляясь за обрывки мыслей, но они рассыпались, едва родившись. Сэт не мог сформулировать даже собственное имя. Он терял нить. Он терял себя.

Пять. Его охватила паника. Сэт попытался закричать, но у него не было голоса; попытался вырваться, но у него не было тела. Он стал лишь клубком осознающего себя ужаса, запертым в сфере, которая методично стирала его с реальности, как ластик стирает карандашный набросок.

Шесть. Последний бастион его «Я» рухнул. Осталось лишь чистое, ничем не фильтрованное ощущение: стыд. Стыд за каждую подлость, выданную за гениальность. Стыд за трусость, прикрытую высокомерием. Стыд за то, что он позволил дойти до этого, позволил себя сломать, и теперь даже некому предъявить этот стыд, кроме самого себя.

Именно в этот миг полного уничтожения он швырнул шар не из расчёта, а в животном порыве самосохранения, в последней попытке остаться собой и не мириться с этим кошмаром. Демон пытался скрыть дрожь в коленях. Внутри всё звенело.

На такой демонстративный жест быстрой капитуляции Владыка отреагировал лишь скептически приподнятой бровью, но в глазах его мелькнула не укоризна, а, скорее, любопытство. А вот отец… Сэт почувствовал, как по его спине будто провели раскалённой палкой. Взгляд первого Советника выжигал плоть, полный ярости, стыда и немого вопроса: «Как ты посмел?!». Сэт тут же подумал, что старик ожидал точно не такого. Тот ждал геройства, борьбы, попытки доказать своё превосходство, а получил равнодушное плевательство на ритуал. И в этом молчаливом противостоянии Сэт почувствовал странное, горькое удовлетворение.

Цирк продолжался ещё около двадцати минут. Самый стойкий демон смог продержаться около минуты. За это время Сэт хотел убить его — за то, что тот отнимает слишком много времени, и расцеловать — ведь среди них наконец появился явный победитель в этой схватке.

Ну всё, дело в шляпе, вот вам главная проститутка, которая будет веселить народ во время Разлома Личин. Получите, распишитесь.

Когда все демоны пришли в себя, клоунада продолжилась.

— Что ж, — начал Владыка, — вы показали всё, на что были способны. Теперь я хочу задать двоим из вас вопросы. Старший демон Араан, как тебе удалось продержать шар пятьдесят три секунды?

— Внутренний стержень, Владыка, — начал воодушевлённо тот самый тип. — Нужно уметь концентрировать внимание на чём-то другом, чтобы заглушить силу Шара.

— А зачем ты заставлял себя терпеть? — более требовательно спросил Владыка.

— Чтобы пройти испытание и стать представителем Ада во время Разлома Личин, — уверенно ответил парень.

— Ясно. — Владыка повернул голову в другую сторону. — Старший демон Сэт, а ты почему так быстро передал шар? Причём, я хочу заметить, сделал это добровольно, а не от изнеможения. Ты даже не попытался и не кричал, как остальные.

Голос Владыки был ровным, но в нём чувствовалась стальная пружина скрытого интереса.

«Вот и момент истины, — подумал Сэт. — Сыграть роль смиренного неудачника или пойти ва-банк?»

Плевать. У него не было ни малейшего желания придумывать удобные отмазки. Правда, поданная с нахальной откровенностью, станет его лучшей маскировкой.

— Потому что не видел смысла терпеть боль, которая ничего не доказывает, — начал Сэт, его голос прозвучал уверенно и почти насмешливо. — Зачем выходить из кожи вон, если можно просто перестать держать этот шар? Он стирает тебя. Стать ничем — это не сила. Это поражение. А боль — это не мерило силы. Это всего лишь шум. Силу демону даёт не умение терпеть удар, а умение его избежать или нанести первым.

— Иногда, чтобы победить, нужно сначала уничтожить себя, — парировал Владыка.

— Уничтоженный не может побеждать. Он просто исчезает.

— Ты же понимаешь, почему тебе нужно было его держать? — Владыка склонил голову набок, и в его глазах заплясали искорки холодного любопытства. — Испытание должно было выявить твою выдержку и стойкость.

— Стойкость? — Сэт фыркнул. — Выдержка важна для пушечного мяса, которое должно молча умирать на передовой, а мне важнее другое — холодный расчёт. Умение видеть кратчайший путь к цели, даже если он кажется другим недостойным. Я не стал терпеть боль не потому, что не смог, а потому что счёл это нерациональным. Зачем тратить силы на демонстрацию, если можно их сберечь? Тот, кто ищет самый болезненный путь, — не герой. Он просто мазохист, а я, Верховный Владыка, так сказать, этим не страдаю.

В зале повисла гробовая тишина. Даже отец Сэта замер, его гневный взгляд сменился смесью ужаса и невольного ожидания. Сэт видел, как скулы Владыки напряглись, но в уголках его губ заплясала тень чего-то, что можно было принять за улыбку.

— Любопытная философия, — наконец произнёс Владыка. — Говоришь о расчёте и рациональности, но не боишься ли ты, что твой поступок сочтут за слабость?

— Страх — это тоже нерациональная трата энергии, — парировал Сэт, поймав взгляд Владыки. — Я оценил риски. Риск быть непонятым не идёт ни в какое сравнение с последствиями истощения. Это и есть мой расчёт.

Владыка усмехнулся, поправив изящным движением прядь волос.

— Остроумно. Но вопрос не в желании, а в необходимости. Как ты справишься с давлением Разлома, если у тебя не хватит стойкости его выдержать?

Сэт недовольно закатил глаза. Ему уже надоел этот разговор ни о чём.

— Всё до смешного просто: мне и не нужно его выдерживать, — раздражённо ответил демон. — В этом зале сидит целая куча демонов, горящих желанием принять на себя этот «героический» груз. Моя задача — не терпеть, а управлять. Если существует проблема, которую я не хочу решать лично, я найду того, кто сделает это за меня. Взгляните, — Сэт пренебрежительно кивнул в сторону Араана, — этот демон так жаждет славы, что готов был стереть душу. По-вашему, разве это не верх самоотверженности?

— Ты абсолютно прав, старший демон Сэт, — губы Владыки растянулись в широкой, одобрительной улыбке. — Но самоотверженность — удел, скорее, ангелов, нежели обитателей Преисподней. Здесь мы ценим иной склад ума

Владыка неспешно прошёлся вдоль стола, его палец легонько постукивал по спинкам кресел демонов, заставляя их вздрагивать.

— Именно поэтому я и не лгал, говоря, что определился с кандидатурой ещё вчера, — его голос прозвучал громко и ясно, а в глазах заплясало откровенное злорадство. — Именем Верховного Владыки я нарекаю старшего демона Сэта представителем Ада на грядущем Разломе Личин!

Официальная фраза прозвучала и раскатилась эхом по залу. Сэт почувствовал, как почва уходит из-под ног. Его расчёт, его тонкая игра — всё рухнуло в одно мгновение. Следом за решением Владыки, едва слышно, но абсолютно чётко, из груди Сэта вырвалось сдавленное:

— Твою мать.

«Провал. Полный и безоговорочный» — это была не просто досада, а осознание того, что его заманили в ловушку, которую он сам же и помог расставить.

Лёгкая, почти невесомая усмешка скользнула по губам Владыки, когда он увидел, как скулы Сэта напряглись, а в глазах промелькнуло осознание собственной ошибки. Воздух в зале застыл, и Владыка наслаждался этой тишиной.

Он сделал несколько неторопливых шагов к Сэту, и его голос, тихий, но режущий, прозвучал уже не для всех, а только для одного демона в зале.

— Ты удивлён, старший демон Сэт. — начал он, и в его интонации не было вопроса, лишь констатация. — Ты думал, твой маленький бунт, этот жалкий саботаж, останется для меня незамеченным? Ты рассчитывал, что притворная слабость заставит меня отбросить тебя как брак?

Владыка остановился в шаге от него, и Сэт почувствовал, как тяжесть его взгляда вдавливает каменные плиты пола.

— Все эти «кандидаты»… — Владыка пренебрежительным жестом обвёл зал, — годятся лишь на то, чтобы слушать и подчиняться. Они — самое обычное орудие, но миссия на Разломе — это не поле для солдат. Это шахматная партия, где твой противник — не просто ангел, а сын Верховного Архангела, с детства взращённый в догмах, но при этом… — Владыка прищурился, — способный на поступок, немыслимый даже для нас. Он убил свою мать во имя долга. Ты понимаешь, с кем тебе предстоит иметь дело? С существом, в котором фанатизм Рая борется с бездной личной травмы. Против фанатика правила бессмысленны. Против травмированного — предсказуемы. Мне нужен не солдат, который будет терпеть боль, а тактик, который увидит слабость в этой силе и хаос в этом порядке.

Его пальцы легли на плечо Сэта, и прикосновение было холодным, как вечная мерзлота.

— Твой цинизм, твоя готовность идти в обход, твоё презрение к бессмысленным страданиям — вот настоящее оружие. Ты не стал терпеть боль не потому, что слаб, а потому что счёл это глупым. И в этом — твоя сила. Ты идеально подходишь, чтобы сломать его веру, потому что не станешь спорить с его догмами, а покажешь, что сами догмы — пыль. Ты — мой ключ к той ране, что он носит в груди. И теперь, — Владыка отступил на шаг, и его голос вновь обрёл всесокрушающую мощь, звучащую на весь зал, — ты понимаешь, что от тебя требуется. Не подведи. Цена за твой провал должна быть тебе уже известна.

Сэт сидел, не двигаясь, но внутри у него всё оборвалось. Его хотели использовать не как солдата, а как тонкий инструмент, который должен вскрыть чужую боль. Ирония была горькой: его, всю жизнь ставившего превыше всего холодный расчёт, теперь ценили за способность манипулировать самыми тёмными эмоциями. Он смотрел в бездонные глаза Владыки и видел в них не повелителя, а главного автора вселенской ловушки. И он, Сэт, был всего лишь винтиком в этом механизме.

— Ты думал, что строишь свою империю, — голос Владыки был тише шёпота, но резал как стекло, — но на самом деле всего лишь украшал свою клетку. Теперь пора работать.

Сэт не произнёс ни слова. Он покосился, чувствуя, как что-то в нём окончательно ломается. Это был не страх — его он мог обуздать. Это было холодное, тошнотворное осознание: всё, что он считал своим достижением — его независимость, его хитрость, его цинизм — было всего лишь детской игрой, которую Владыка терпел, пока она его забавляла. Его гордость, тот стержень, на котором держалась вся его личность, была не просто сломлена — её публично вырвали с корнем и показали ему, как жалкий прутик. Он вышел из зала, и его походка была такой же уверенной, но внутри он был пуст.

Глава 5

Сэт вошёл в тронный зал с привычной небрежной позой, но внутри всё было сжато в тугой комок. Он понимал: единственный выход — не подчиниться, а переиграть. Когда Владыка заговорил о правилах, Сэт позволил себе почтительную, но язвительную улыбку.

— Простите, Владыка, но позвольте вопрос. Вы посылаете меня, потому что я — хороший манипулятор, но разве слепое следование приказам — не признак самого примитивного солдата? Разве вы не цените в подчинённых способность к нестандартному мышлению?

Это была не дерзость. Это был тонко рассчитанный тест. Сэт пытался сыграть на самолюбии Владыки, польстить его интеллекту, чтобы получить поблажки.

Владыка медленно повернул голову. В его глазах виднелся холодный интерес.

— Ты пытаешься манипулировать мной, используя мои же принципы против меня. Это… мило, — его голос был тихим и острым, как лезвие бритвы. — Но ты забываешь, кто здесь писал эти принципы. Твоя «независимость» — это программа, которую я когда-то заложил в систему, чтобы отбирать самых живучих. Ты — продукт моего дизайна, Сэт.

Владыка не показывал свою силу напрямую. Кажется, Сэт никогда и не видел, чтобы тот демонстрировал способности, поэтому поначалу он не понял, почему Владыка неожиданно замолчал, не отрывая от демона взгляда. Демон ожидал почувствовать боль или агонию, но никак не тишину. Шум его собственных мыслей, этот вечный внутренний монолог, вдруг стих. Он не мог сформулировать ни одной мысли. Разум, его главное оружие, стал абсолютно пустым.

Глаза Сэта забегали. Он чувствовал себя настолько беспомощным, что, даже если бы Владыка Ада захотел его убить, парень не смог бы придумать ни одного плана, чтобы спасти себя.

— Видишь? — голос Владыки прозвучал в этой тишине, как гонг. — Без моего позволения ты — не стратег. Ты — никто. Сегодня ты станешь либо моим орудием, либо пылью. Выбор за тобой.

Владыка отпустил его спустя несколько минут, вернув всё, как было. Когда Сэт вышел из зала, его руки мелко дрожали. Впервые в жизни он столкнулся с силой, перед которой его хитрость и манипуляции оказались бессильны.

После этого разговора представители Ада выдвинулись в путь на церемонию.

Подготовка перед Разломом Личин пролетела в разном ритме для обеих сторон.

Для Аарина — в бесконечных, изматывающих инструктажах под холодным взглядом отца.

«Ты не просто должен, ты обязан привести эту душу, Аарин. Любой ценой. Помни, чья кровь течёт в твоих жилах».

Эти слова звучали в его голове снова и снова, вытесняя все остальные мысли. Он не готовился — он зубрил догмы, как когда-то в детстве, чувствуя, как стальные тиски долга сжимаются вокруг его воли.

Для Сэта — напряжённым ожиданием. Демон никак не готовился, единственное — настраивался морально и отложил все назначенные встречи по его планируемому бизнесу.

Разлом Личин — древняя традиция, исполняемая раз в тысячу лет. В моменты ослабления силового поля между Раем, Адом и миром людей, когда любое божественное создание или адское отродье могло просочиться в чужую реальность, предками был установлен ритуал. Добровольные представители двух враждующих сторон отправлялись в мир смертных, чтобы своей энергией «залатать» образовавшуюся брешь, пройдя через саму трещину.

Изначально это была чистая утилитарная необходимость, но за тысячелетия всё изменилось. Теперь Разлом Личин стал главным полем битвы за престиж, ареной, где решалось, чья идеология сильнее. Каждая победа становилась козырем в вечной пропагандистской войне: «Смотрите, даже смертные, рождённые в грехе, тянутся к нашему свету!» или «Видите, как легко тлен разъедает их хрупкую добродетель!».

И была в этом ритуале иная цель. Жители Рая и Ада, живущие в совершенных и законченных системах, не знали одного — подлинного выбора. Ангел рождался ангелом, демон — демоном. Их природа была догмой, которую изменить невозможно. Человеческая же душа, эта дикая, необузданная искра свободной воли, проходящая через боль, сомнения и озарения, была для них бесценным ресурсом — топливом для чуда — ею подпитывали вечный свет Небес и неугасимое пламя Бездны. Но важнее ресурса был символ. Завладеть душой, обращённой на смертном перепутье, — значило доказать неоспоримое превосходство своей идеологии.

Так утилитарность переродилась в азартное соревнование, а ритуал — в гладиаторские игры на метафизической арене, где на кону была не только энергия для подпитки миров, но и редкий трофей — единственная возможность обогатить свою реальность чуждой, но невероятно мощной человеческой душой.

Теперь ангелу и демону давался один и тот же смертный, чей срок жизни по воле судьбы или магии составлял ровно четырнадцать дней. Задача была проста и безжалостна: переманить душу на свою сторону. Ангел должен был «обожествить» человека, сделав его достаточно чистым для врат Рая. Демону же предстояло «очернить» смертного, раскрепостить его низменные инстинкты и закрепить за ним место в Аду.

Четырнадцать дней до смерти выбранного. Четырнадцать дней на спасение или проклятие. И двое вечных противников, для которых эта человеческая жизнь стала разменной монетой в вечном споре двух миров.

Встреча представителей Ада и Рая с полными делегациями всегда проходила в одном и том же месте — на Поле Разлома, единственной нейтральной территории, священной и проклятой одновременно. Это место было лишено какой-либо примечательности: бескрайнее пустынное плато, где камень под ногами был холоден, а небо над головой всегда имело странный, мерцающий оттенок, не принадлежащий ни дню, ни ночи. Лишь раз в тысячу лет в самом его центре зияла пустота.

Делегации прибыли одновременно. С одной стороны — ослепительный, упорядоченный строй ангелов, чьи крылья отбрасывали чистый, почти режущий свет, с другой — сгущающаяся из теней толпа демонов, от которых веяло мощью древней, неукротимой стихии.

Верховный Архангел сделал шаг вперёд. Его фигура, облачённая в сияние, казалась воплощением самого понятия порядка. Он почтительно протянул руку ладонью вверх — жест, означающий одновременно приветствие и признание равной силы.

— Я рад видеть Вас в здравии, Владыка, — его голос, чистый и негромкий, тем не менее заполнил всё пространство. — Да не познает Разлом старинный большей беды, чем адское сошествие.

Из рядов демонов вышел Владыка Ада. Его походка была плавной, хищной, а улыбка обещала тысячу бед. Он склонил голову в едва уловимом насмешливом поклоне.

— Да не снизойдёт на него и толика божественного света, — ответил Владыка, и в его голосе слышалось скрытое презрение. — Рад приветствовать и Вас.

Затем, в идеальной синхронности, оба повелителя сложили руки перед собой в замысловатый замок — древний жест, завершающий ритуал приветствия и означающий начало церемонии. Это был далеко не первый такой ритуал для каждого из правителей, поэтому они проделали всё быстро и с невероятной точностью.

Повисла звенящая тишина, длившаяся ровно десять секунд. И тут же её разорвал тяжёлый, низкий голос. Это был Гуру — древний старейшина, хранитель ритуала, чей возраст превосходил саму память о войне небес и преисподней.

— Человек избран. Время начинать, — провозгласил старейшина, и его веки медленно сомкнулись, будто он прислушивался к чему-то. В иссохших руках Гуру материализовалось несколько свитков, испещрённых тайными знаками. — Избранный человек — девушка двадцати лет от роду.

Первый свиток развернулся сам собой, и над ним замерло полупрозрачное изображение. На нём была изображена юная красавица с русыми волосами и пронзительными светло-голубыми глазами.

— Ей осталось ровно четырнадцать дней, а после её жизнь оборвётся в огне, — голос Гуру был лишён всякой эмоции, констатируя судьбу, как прогноз погоды. — У представителей Ада и Рая есть минута, чтобы ознакомиться с досье.

Наконец, вперёд вышли Сэт и Аарин. Демон покосился на ангела, его взгляд выражал лёгкое презрение. Аарин же изучал соперника с холодной, аналитической внимательностью, словно пытаясь разгадать его первую стратегию ещё до начала игры. Они взяли свитки, на которых уже проявлялся текст, подробно описывающий жизнь смертной по имени Лита.

Аарин погрузился в чтение с благоговейной сосредоточенностью, его глаза выхватывали каждую строчку. К окончанию отведённой минуты он уже мысленно выстраивал картину её жизни: строгая мать, пытавшаяся воспитать в дочери хороший внутренний стержень, глубоко религиозная и уже скончавшаяся бабушка, прививавшая понятия добра и греха, подавленные творческие порывы. Ангел медленно свернул свиток, и его пальцы на мгновение замерли на пергаменте.

«Заблудшая овечка», — пронеслось у него в голове, и взгляд ангела стал твёрдым. Его план обретал первые, ещё не совсем чёткие контуры.

Ум Сэта, обычно занятый поиском лёгких путей, теперь работал над другой задачей — как выжить, когда самый сильный демон хочет тебя убить. Пустяковая задача: нужно всего лишь выиграть в Разломе Личин.

Демон читал досье Литы, и постепенно профессиональный интерес взял верх над страхом.

«Курение в четырнадцать… Первые попытки селфхарма в шестнадцать…».

Его демоническая природа откликалась на эти следы боли и бунта. Задача начала казаться тяжёлой — вызов, который требовал всех его способностей.

Раздался сильный грохот. В ответ на оглушительный треск Разлома Аарин и Сэт встретились взглядом, шагнув навстречу. Они сложили руки в ритуальном жесте и смотрели прямо друг на друга. Древние слова, которые представители каждой стороны начали шептать, были опасны сами по себе. Этот язык, известный лишь избранным из верхов Рая и низов Ада, был оружием. Аарин выучил его благодаря отцу, а Сэт унаследовал знание от матери-Искусительницы, стражницы демонической тюрьмы. Именно она сидела с ним и обучала древнему языку. Они оба знали: любая фраза могла обернуться проклятием, и лишь безумцы начинали изучать его без страха.

Когда последние ритуальные слова отзвучали, Гуру, завершив приготовления, выставил перед ангелом и демоном два одинаковых сосуда со снадобьем.

— Вода из смертного мира с примесью трав сделает вас человекоподобными, лишив сил и отличительных черт вашей природы. Оказавшись среди людей, вы будете неподалёку от избранной. В нулевой день вам запрещено с ней говорить: ровно сутки после вашего прибытия вы можете только изучать человека, но не говорить с ним. Отсчёт четырнадцати дней начнётся со следующим восходом солнца по их часам. Избранная не должна ничего знать о двух ваших мирах до того момента, пока её сердце не сделает последний удар. Помните, что вы связаны с ней. Даже если она самый скрытный человек во всём людском мире, избранная потянется к вам. К кому больше — зависит от вас самих. Помните, определение, на какой стороне окажется избранная после закрытия Разлома, зависит не только от того, как вы повлияете на неё, но и от вашей близости с ней. — Старец медленно кивнул, почтительно поклонившись.

Прежде чем ангел и демон шагнули в Разлом, Гуру протянул им по тонкому кожаному кошельку.

— Интеграционный пакет, — безразлично произнёс старец. — Документы, удостоверяющие личность, ключи от жилья и минимальный финансовый лимит. Деньги привязаны к вашему существованию и будут пополняться по мере необходимости, но без излишеств. Роскошь привлекает внимание, а ваша задача — оставаться в тени. Жильё выбрано в непосредственной близости от избранной для оптимизации контакта.

Сэт с усмешкой встряхнул кошелёк, услышав мягкий звон монет.

«Базовый стартап. Типично».

Ангел подошёл к краю Разлома. Он искал глазами отца — и поймал его взгляд. Аарин ждал напутствия, благословения, хоть чего-то, но в глазах Верховного Архангела увидел лишь холодную оценку: так инженер смотрит на инструмент перед решающим испытанием. Сердце сжалось у него в груди. Он сделал шаг в пустоту, почувствовав, как плечо неожиданно и сильно закололо. Ангел быстро собрался и сконцентрировался на своей миссии.

«Они хотят спасти её душу, подарить ей вечность, а я стану её проводником в этот мир».

Сэт, стоя на краю, видел всё это. Он заметил мёртвый взгляд ангела, отметил голод в глазах своей делегации. Пальцы Сэта сжали кожаный кошелёк. Страх перед собственным уничтожением был силён, но в этот миг его затмило нечто иное — жгучее, ядовитое любопытство.

«Интересно, он первым сломается или же мне самому осталось жить чуть больше четырнадцати дней?»

Демон оттолкнулся от края не как жертва, а как ныряльщик, бросающийся в неизведанные воды. Падение было не вниз, а внутрь — внутрь самого себя, внутрь игры, ставки в которой были выше, чем он предполагал.

Alea iacta est — жребий брошен. Но игроки только теперь начали понимать истинные правила.

Глава 6

Аарин ввалился в густые колючие кусты у обочины, и из его груди вырвался сдавленный хрип. Боль, острая и резкая, пронзила рёбра — столь примитивное, унизительное ощущение. Он лежал, не в силах пошевелиться, а в ушах стоял хаотический хор чужого мира: металлический вой машин вдали, истеричный лай собаки, шаркающие шаги по асфальту. Воздух обжигал лёгкие не чистотой, а химической взвесью — сладковатой гарью, пылью и чем-то забродившим из мусорного бака.

— Не самое мягкое приземление, — скрипя зубами, пробормотал он, потирая ушибленный бок.

Каждый вдох давался с усилием — воздух был густым, тяжёлым, пропитанным чуждыми запахами. Его крылья, обычно ощущаемые как часть существа, теперь были лишь фантомной болью между лопатками. Аарин сжал кулаки, чувствуя, как незнакомое сердцебиение отдаётся в висках — учащённое, тревожное, совсем не похожее на мерный ритм небес.

Оглядевшись, ангел увидел лишь пару человек на противоположной стороне дороги. Прямо перед ним ярко горела вывеска круглосуточного магазина, его двери были распахнуты настежь. На парковке, под тусклым светом фонаря, стояла одна-единственная машина песочного цвета. Воздух был неподвижен и тих.

Его рука автоматически потянулась к карману простых джинсов, в которые он был одет. Пальцы наткнулись на холодный металл ключа и гладкую поверхность пластиковой карты. Он достал удостоверение личности. Холодная ламинированная карточка. На него смотрело фото строгого юноши с его чертами, но с чужим, потухшим взглядом. Адрес был указан тот самый, в доме напротив которого он сейчас стоял. Система сработала. Он был встроен в этот мир с готовой легендой и отведённой ему ролью.

«И куда это меня занесло? И где демон?» — пронеслось в голове Аарина, пока он направлялся к освещенному зданию.

Парень уже тянулся к ручке двери магазина, когда на него налетел кто‑то со стороны. Удар пришёлся точно в плечо. На секунду он замер, будто по его телу прошёлся разряд, который пронзил его в том самом месте, куда пришёлся толчок. Вся его ангельская сущность, и без того измождённая адаптацией к земной тяжести, сжалась в болезненном импульсе. Аарин ахнул — больше от неожиданности, чем от силы удара, — и инстинктивно вцепился пальцами в ткань куртки на плече, где сейчас расходились круги жгучей боли.

— Ой, извините! — раздался встревоженный голос.

Аарин поднял глаза. Перед ним стоял молодой человек, чуть младше его, с растрёпанными ветром тёмными волосами и лицом, на котором читалась искренняя досада. Его взгляд быстро скользнул по Аарину, оценивая масштаб нанесённого ущерба.

— Совсем не смотрел, куда бегу, — добавил незнакомец, всё ещё слегка запыхавшись.

Боль медленно отступала, сменяясь привычной, фоновой ноющей тяжестью во всём теле. Аарин сделал то, что и всегда: мягко, почти незаметно выпрямился, разжал пальцы и позволил губам растянуться в лёгкую, обезоруживающую улыбку. Он даже едва уловимо и вежливо кивнул, будто это он помешал другому.

— Всё в порядке, — его голос прозвучал тихо, но ясно, без тени раздражения. — Это пустяки. Вы не ушиблись?

Вопрос, заданный с неподдельным участием, явно застал парня врасплох. Он ожидал ворчания или косого взгляда.

— Да… нет, то есть я в порядке, — сбивчиво пробормотал он, теряясь ещё больше. — Извините ещё раз.

Его взгляд снова метнулся к лицу Аарина, задержавшись на мгновение дольше, будто он пытался расшифровать эту странную безмятежность. Затем, кивнув в ответ, парень юркнул в сторону и зашагал прочь, почти бегом, оглянувшись лишь раз на углу.

Аарин выдохнул, позволив улыбке сойти с лица, и снова потер плечо. Переступив порог магазина, он замер на секунду, давая глазам привыкнуть к свету. За прилавком сидела пожилая продавщица, а в отделе с овощами, спиной к нему, стояла девушка. Его взгляд сразу же привлекла татуировка на её шее — изящная птица, вырывающаяся из клетки, чьи контуры слегка исказились, когда девушка напряжённо наклонила голову вбок, стуча пальцами по экрану телефона. В ухе поблёскивала серебряная серьга-кольцо, контрастируя с небрежным пучком волос, из которого выбивались непослушные пряди. На ней была потрёпанная короткая худи, из-под которой виднелась простая белая майка и обтягивающие чёрные джинсы — образ, кричащий о желании остаться незамеченной.

Но когда Аарин смотрел на неё, под ложечкой возникало странное щемящее чувство, а где-то глубоко внутри загоралась крошечная искра — безошибочное внутреннее чутьё подсказывало: это Лита.

Внезапно у девушки зазвонил телефон. Аарин, чтобы не выдать интереса, метнулся к полкам со снеками, сделав вид, будто увлечённо изучает ассортимент чипсов.

— Зачем ты звонишь? — голос Литы прозвучал резко и раздражённо. — Не надо со мной разговаривать сейчас, пожалуйста.

Аарин незаметно сместился ближе, притворяясь, что его заинтересовали сухарики.

— Я в магазине у дома. После пар заехала, — Лита раздражённо выдохнула, и её пальцы сжали телефон так, что костяшки побелели. — Всё нормально, завтра поговорим. Пока.

Девушка резко схватила два пакета с помидорами и направилась к кассе, её шаги гулко отдавались по кафельному полу. Аарин замер, наблюдая за тем, как сильно её пальцы сжимают сумку с продуктами.

Быстро расплатившись, она натянула капюшон на голову и вышла. Аарин шагнул вслед, но замер, вспоминая правило «не говорить в нулевой день». Он мог только смотреть, как она швырнула сумку на пассажирское сиденье, резко завела мотор и, не включая фары, рванула с места. Через несколько секунд красные огни стоп-сигналов растворились в темноте.

Аарин стоял, анализируя ситуацию. Машина скрылась, но он запомнил её номера и цвет. Это была зацепка, чтобы в дальнейшем найти дом Литы.

Сигарный дым, едкий и тягучий, разрезал сырой ночной воздух прежде, чем Аарин услышал голос. Он шёл прямо из темноты, от стены магазина, где тень была особенно густой.

— Просчитался, святой отец?

Голос был сиплым, нарочито медленным, и в каждом слове звенела стальная струна насмешки. Аарин замер, не оборачиваясь сразу.

— Упустил птичку в первую же ночь, — продолжил Сэт, делая ленивый шаг вперёд, на границу света от фонаря. В его пальцах вертелась пачка дешёвых сигарет с помятым краем. — Номера машины запомнил? Ах, какая трогательная забота. Прямо по инструкции, да?

Аарин медленно, с холодным достоинством, которое давалось ему теперь с огромным усилием, повернулся к источнику звука. Его лицо было бледным полотном, на котором не дрогнула ни одна мышца. Лишь в самом уголке сжатых губ — микроскопическая, ниточная складка напряжения.

— Наблюдение — первый и необходимый этап любого процесса, — произнёс он, и его голос прозвучал ровно, отчеканено, будто он зачитывал постулат с небесной скрижали. — Беспорядочный контакт рождает ошибку, хаос.

Сэт фыркнул — короткий, резкий звук, полный презрения. Наконец он достал сигарету, ловко прикурил от зажигалки и затянулся, запрокинув голову. Дым вырвался клубами в холодный воздух, пополз в сторону ангела, навязчивый и чуждый.

— «Процесс», — передразнил он, растягивая слово. — Мне нравится. У вас там, на сияющих плитах, для всего есть мануал? Как дышать, чтобы не осквернить воздух? Как смотреть, чтобы не запятнать взор? — Он сделал ещё одну затяжку, и его глаза, тёмные и оценивающие, сузились в едкой дымке. — Как избавляться от назойливых родственников, например? Чёткий алгоритм?

Воздух вокруг Аарина словно сгустился и похолодел ещё на десять градусов. Он не дрогнул, не отвёл взгляда, но что-то ледяное и тяжёлое провалилось у него внутри, туда, где таилась незаживающая пустота. Его пальцы в карманах впились в ткань так, что чуть не порвали её.

— Порядок спасает от хаоса, — прозвучал его голос, и теперь в нём, сквозь стальную ровность, проскальзывал лёгкий металлический лязг. — Закон ограждает от произвола. Твои методы — лишь попытка утопить других в том же болоте, в котором барахтаешься сам, чтобы хоть на миг почувствовать себя выше.

Сэт широко, почти по-волчьи, улыбнулся. Улыбка не добралась до его глаз, осталась холодной и оскаленной на губах.

— О, я предпочитаю термин «свобода», святой отец. Свобода быть собой — злым, жадным, но зато живым. Не то что ваши пресные, выглаженные добродетели, от которых тошнит даже вас самих.

Сэт внезапно шагнул вперёд, сократив дистанцию до полушага. Запах табака, кожи и чего-то острого, чужеродного, ударил Аарину в ноздри.

— Скажи-ка, — прошептал Сэт, и его шёпот был похож на шипение змеи, — когда ты вонзал тот клинок… Это был «порядок»? Или в ту долю секунды, когда лезвие входило в плоть, ты почувствовал наконец-то ту самую, дикую, запретную «свободу»? Свободу от долга? От отца? От этого душащего, ослепительного, тошнотворного света?

Удар был точным, безжалостным, в самое сердце незатянувшейся раны. Маска на лице Аарина треснула. Он побледнел так, что стал похож на мраморное изваяние при лунном свете. Его серебряные глаза, всегда такие отстранённые, расширились, и в них, всего на миг, вспыхнула настоящая, немыслимая, животная боль. Он отступил на шаг, будто от физического толчка.

— Ты не смеешь так говорить с представителем Рая, — вырвалось у него, и голос сорвался, стал ниже, хриплее, человечнее. В нём слышалась ярость, замешанная на отчаянии. — Ты ничего не поймёшь, демон. Очищение, её душа…

— Чью душу ты спас, ангел? — перебил Сэт, не отводя пронзительного взгляда. — Её? Или свою собственную, которую она своими еретическими «уроками» грозила навеки запятнать? — Он швырнул недокуренную сигарету на землю и с силой, полной холодной злобы, вдавил её в асфальт, будто давил жука. — Не корчи из себя святого. Я вижу дыру в твоих крыльях. Она сквозная.

Аарин сжал челюсти так, что на скулах выступили белые пятна. Он сделал глубокий, шумный вдох, пытаясь втянуть не этот едкий, смертный воздух, а остатки той небесной дисциплины, что была его броней.

— Душа человека, которую ты стремишься осквернить, жаждет света, а не твоей гнилой, лицемерной «свободы», — выговорил он, и каждое слово теперь было как выверенный удар. — Ты предложишь ей лишь стать таким же пустым, как ты сам — циником, который всего боится, но больше всего — собственной ничтожности. Ты манипулируешь другими, потому что не способен вынести самого себя.

На этот раз дрогнула маска Сэта. Ухмылка сползла с его лица, а глаза, тёмные и глубокие, на мгновение вспыхнули чистой, ничем не прикрытой злостью. Слова Аарина попали в цель, в самую суть его страха — оказаться никем, пешкой, пустотой, лишённой контроля.

— Лучше быть циником, который видит грязь на стенах, чем слепым фанатиком, молящимся на кровь у себя на руках, называя её очищением, — бросил он сквозь зубы. Его интонация потеряла всю свою сладковатую ядовитость, стала сухой и острой, как щепка. — До завтра, святой отец. Помни правило — «не говорить в нулевой день». Наслаждайся своим бессильным наблюдением.

Он резко развернулся и зашагал прочь, в сторону темноты, за пределы круга света от фонаря. Его тень, длинная и уродливая, на мгновение слилась с общей тьмой, и он исчез. Но в его уходе не было прежней небрежной уверенности — в нём читалась накопившаяся злость, сдержанное бешенство загнанного в угол, но всё ещё опасного зверя.

Аарин остался стоять один под мерцающим, потрескивающим фонарём. В ушах гудело. Он медленно разжал онемевшие пальцы, вынул руку из кармана и посмотрел на неё. Человеческая рука, бледная, с синими прожилками. Он поднял взгляд — туда, куда умчалась машина песочного цвета, потом опустил его — на асфальт, на размазанное тёмное пятно от сигареты.

Он стоял неподвижно, внутри было глухо. Та самая тишина, которую оставила после себя мать.

— Она… — прошептал он в пустоту, и его голос, тихий и надломленный, был обращён к небесам. — Она должна быть спасена. О, Всемогущий Рай, услышь меня и дай мне сил. Молю тебя.

Первый раунд войны между ангелом и демоном был завершён. Оба остались ранеными. Оба осознали, что каждый осведомлён о «грязном белье» соперника. И оба знали: по-настоящему страшное было ещё впереди.

Глава 7

Тьма, в которую он нырнул, резко оборвав разговор, не принесла успокоения. Сэт шёл по незнакомым улицам, глухо ступая по разбитому асфальту, пока инстинкт не привёл его к безликой панельной пятиэтажке — его временному пристанищу. В ушах всё ещё гудел ледяной голос ангела.

«…который всего боится, но больше всего — собственной пустоты».

Он остановился у подъезда, прислонившись к холодной бетонной стене. Руки дрожали, когда он доставал сигарету. Пламя зажигалки на миг осветило грязный фасад, граффити на дверях, ряды одинаковых тёмных окон. Где-то за одним из них может быть она. Гуру говорил: «неподалёку». Система не стала бы усложнять.

Квартира на третьем этаже встретила его запахом пыли и одиночества. Сэт не включил свет, прошёл вглубь этой казённой коробки. Он подошёл к окну в гостиной — если это можно было назвать гостиной — и отодвинул жалюзи. Во дворе, освещённом жёлтыми фонарями, стояли машины, и среди них — та самая песочная Kia Rio со сколом на бампере, который он заметил, когда она уезжала.

Он не мог увидеть, в каком именно доме живёт Лита, не знал этажа, но машина была здесь, значит, и она — где-то в этой бетонной коробке. Возможно, этажом выше или ниже, может быть, в соседнем подъезде. Это был не точный адрес, но уже очерченный периметр. Первая и самая важная территория, на которой теперь предстояло вести игру.

Он откинулся на спинку дешёвого стула, закурил. Ярость понемногу остывала, сменяясь холодной, методичной энергией. Его досье на Литу всплывало в памяти, накладываясь на сегодняшнюю сцену: её сжатые кулаки, попытка скрыть дрожь в голосе, бегство.

Правило «не говорить» целые сутки Сэт запомнил хорошо, но никто не запрещал оказаться в одном пространстве, в одном лифте, на одной лестничной клетке. Его первое появление должно было быть случайным, ненавязчивым, но запоминающимся — таким, чтобы девушка не почувствовала угрозы. Сосед, молодой человек, который, кажется, так же, как и она, лишь временно приткнулся в этих стенах.

План обретал первые черты: завтра с утра — разведка. Выйти пораньше, возможно, застать её у машины или на выходе из подъезда. Уловить настроение и стать на её пути простым присутствием, одарив кивком или мимолётной встречей взглядов, чтобы к вечеру, когда закончится нулевой день запрета, в её голове уже была готова почва для первого диалога. Сэту нужно, чтобы она сама начала узнавать его в лицо.

Он потушил сигарету. Внутри воцарилась тихая, сосредоточенная ясность. Первый этап был ясен: нужно занять позицию и стать тенью в её поле зрения, а дальше видно будет.

За окном, в чёрном квадрате двора, на миг мелькнула чья-то фигура — быстро скользнула из одного подъезда в другой. Сэт не шелохнулся, лишь его взгляд стал острее. Где-то в другом месте неподалёку, в такой же безликой квартире, ангел, наверное, тоже строил свои планы, собирал мозаику из правил и догм, готовился нести порядок в этот хаос.

— Интересно, — тихо проговорил Сэт в темноту, — какую первую глупость ты совершишь, святой отец? Как попытаешься «спасти» её, даже не поняв, от чего?

Мысль о том, что его противник сейчас, в эту самую минуту, тоже что-то замышляет, была приятной. Это уравнивало шансы и делало игру честной.

Он отодвинулся от окна. Завтра предстоял долгий день. А где-то там, в другом таком же унылом доме, ангел по имени Аарин, вероятно, тоже не спал, пытаясь вычислить первый шаг в мире, который отказывался укладываться в его безупречные небесные схемы.

Глава 8

Первые лучи солнца не принесли света. Они упёрлись в запылённое окно съёмной квартиры и рассыпались по полу унылым серым пятном. Аарин проснулся раньше будильника — его тело, привыкшее к идеальным циклам небес, вздрагивало от каждого звука в чужом мире: грохот мусоровоза, дрель где-то этажом выше, приглушённые голоса за стеной.

Он лежал неподвижно, глядя в потолок с паутиной трещин. Внутри была та же пустота, что и вчера, но теперь она обрела форму — в ней отчётливо звенели слова демона.

«…когда ты вонзал тот клинок… Это был «порядок»? Или ты почувствовал свободу?»

Он резко сел на кровать. Беспорядок в мыслях — первый шаг к падению. Нужен был ритуал, порядок действий.

Аарин встал, босыми ногами ступив на холодный линолеум, и направился в ванную. Умывание заняло ровно три минуты. Холодная вода на лицо, шею и запястья — чтобы смыть остатки сна и липкое ощущение чужого мира. Он не смотрел в зеркало, ведь знал, что увидит там не ангела, а измождённого юношу с тёмными кругами под глазами цвета жидкого серебра.

Затем — молитва. Конечно, не та, что читали на Небесной площади, а внутренняя, тихая. Аарин просил ясности, чтобы внешний хаос не проник внутрь, где должен был царить безупречный замысел спасения. Он стоял посреди комнаты, сложив руки, и мысленно выстраивал стену из знакомых догм, цифр, постулатов.

«Порядок. Долг. Чистота. Спасение».

Только когда внутренний ритм выровнялся, он позволил себе подумать о деле и о ней.

Аарин сел за чистый, пустой стол, положив перед собой телефон и блокнот — дешёвый, с разлинованными страницами. Он мысленно восстановил досье Литы, разложив его на составляющие, как схему.

План не мог быть грубым вмешательством. Это было бы на руку демону, а не спасению. Нужен был путеводитель, наставник, тот, кто покажет пример, откроет красоту структуры, силу, которая рождается из подчинения правилам — не из страха, а из понимания их совершенства.

Его пальцы потянулись к телефону, находя на карте университет, в котором она учится, адрес её работы, упомянутый в досье. Это были законные, открытые точки входа в её жизнь.

Каждый шаг должен быть оправдан, объяснён, чист. Он не мог позволить себе быть тенью — Аарин должен был стать ясным присутствием, человеком, который знает цену дисциплине и готов ей служить, который видит в её бунте не личность, а болезнь и предлагает лекарство: не принуждение, а понимание.

«Я помогу тебе увидеть структуру мира, — мысленно проговорил он, глядя на записанные в блокноте тезисы. — И тогда твоя душа сама потянется к свету и захочет порядка».

Но тут, поверх аккуратных строчек, снова всплыло лицо демона — нахальное, усмехающееся.

«Просчитался, святой отец? Упустил птичку в первую же ночь».

Сэт не стал бы искать открытые двери — он попытался бы обнаружить щели, трещины, слабые места в её обороне. Демон не повёл бы её к свету — он предложил бы ей самой погасить свечу, назвав это свободой.

Аарин с силой сжал карандаш. Вот оно — ключевое отличие. Демон играл на разрушении, он — на созидании. Но для этого нужен фундамент, который уже был треснут, а Сэт, как паразит, неизбежно попытается проникнуть в эти трещины.

Нужно было действовать быстрее, точечнее. Первый контакт должен был быть не просто случайным, а значимым, он должен нести в себе зерно той самой ясности, которую он проповедовал.

Аарин подошёл к окну, глядя на просыпающийся двор. Где-то здесь, в этом же районе, демон Сэт тоже строил свои козни, готовил какую-то низменную, циничную ловушку, рассчитанную на её боль и гнев.

«Ты хочешь разжечь в ней огонь своеволия, — беззвучно подумал Аарин, и в его холодных глазах вспыхнула твёрдая решимость. — А я научу её, как управлять пламенем. Как направить его на служение, а не на разрушение. Увидим, чей метод окажется сильнее».

Он повернулся от окна, чтобы одеться — аккуратно, неброско, но безупречно опрятно. Первый день настоящей борьбы начинался. И где бы сейчас ни был его противник, Аарин был уверен в одном: ангел движется правильным путём — путём порядка, который мог привести к спасению.

Глава 9

Нулевой день. Воскресенье. Начало.

Говорят, первый шаг решает всё. Это заблуждение. Решает не шаг, а направление. Можно отворить дверь в обречённое здание, чтобы возвести в его стенах новую, совершенную крепость. А можно ворваться через окно, добивая треснувшие опоры. Первое — работа зодчего. Второе — вандализм.

Сердце вырвало её из сна, отстучав тревогу в рёбра. Будильник молчал — предатель. Лита лежала неподвижно, пялясь в потолок. Серый. Обычный. В её жизни всё было серым и обычным, если не считать непомерной таксы, которую судьба с неё регулярно взимала.

Предчувствие разливалось под кожей — неясное, липкое, верный признак дерьмового дня.

Девушка быстро собралась, накрасилась, взяла кошелёк и вышла на улицу, не замечая ничего вокруг. Устроившись в салоне своей песочной Kia Rio, она сознательно выбрала самый долгий маршрут до кафе, где они с подругой привыкли проводить время ещё со школьных лет. Каждый лишний поворот и каждый светофор были желанной отсрочкой. В голове звенела тишина после вчерашнего разговора с матерью — того самого, из-за которого она почти не спала.

Их дружба с Алисой была одним из немногих по-настоящему неизменных явлений в жизни Литы. Что бы ни произошло, девушки всегда были друг с другом, шли рука об руку. Они познакомились ещё в школе, и теперь Алиса была единственным человеком в этом городе, кто знал Литу по-настоящему. Но сегодня даже мысль о предстоящем разговоре вызывала тягостное чувство.

Девушка вошла в почти пустой зал уютного кафе в спокойных, бежевых оттенках. Кроме пожилого мужчины в углу и пары официантов в идеально выглаженных униформах, никого не было. Лита направилась к их с Алисой любимому столику — в самой глубине зала, скрытому от посторонних глаз.

Она провела пальцами по прохладной поверхности стола, чувствуя текстуру дерева под кожей. Это кафе всегда было её убежищем — тёплый свет люстр, запах свежего кофе и выпечки, тихий гул голосов. Сегодня здесь пахло корицей и дождём. Сделав заказ, она стала ждать подругу.

Не прошло и десяти минут, как на пороге появилась Алиса с покрасневшими глазами и опухшим от слёз лицом. Лита выдавила лёгкую, почти незаметную улыбку и едва кивнула в знак приветствия, сделав глоток кофе, который ей принесли минуту назад.

— Видимо, чьё-то утро явно не задалось, — с лёгкой иронией начала Лита.

— Прости меня, Лита, — выпалила Алиса, едва успев сесть напротив. — Честно, я не подумала! Я не знала, что вы с мамой не обсуждали танцы...

Она с досадой стукнула себя кулаком по лбу, будто специально наказывая за ошибку.

— Пустая башка! — прошептала Алиса, закрывая лицо ладонями. — Я думала, уже всё обсудили...

— Алис, когда мы с ней вообще нормально строили конструктивный диалог? — голос Литы звучал ровно, но в нём не было ни злобы, ни упрёка, лишь пугающая, ледяная отстранённость. — Хоть раз в жизни мы говорили по-настоящему? Я не хотела ей рассказывать про танцы, чтобы не слушать ту же пластинку про «бесполезную трату времени» по телефону.

Грубость, подступившая к горлу, застряла комом. Она с силой выдохнула, выдавливая из себя раздражение. Ругаться с Алисой… Нет, только не это. Больше всего на свете она не любила ссориться с подругой, ведь, в каком-то роде, та была единственным человеком, кто понимал и принимал её. Девушка глубоко вдохнула и медленно выдохнула, чтобы сгладить углы этого конфликта, а не, наоборот, сделать их ещё более острыми. Ну, или тупыми.

— Давай так: ты оплачиваешь нам завтрак, а я постараюсь поскорее забыть о твоём провале, — девушка оскалилась в хищной ухмылке, но в глазах всё ещё стояла небольшая обида. Если бы Лита действительно хотела, она могла бы скрыть любую боль так, что никто и никогда бы не догадался, но сейчас у неё не было сил играть. Не сейчас. Не сегодня. Не после бессонной ночи из-за разговоров с матерью. — Идёт?

— Ах ты ж… Зараза, — Алиса убрала руки с лица, и на её губах дрогнула улыбка. — С самого начала на это рассчитывала?

— Честно? Нет, — Лита ненадолго задумалась, хмыкнув. — Исправить всё равно ничего нельзя. Она бы и так увидела траты по карте и начала допросы. Но ещё… — она снова глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.

Лита заставила себя сделать глоток кофе, почувствовав, как по спине пробежали мурашки. Вот оно, это противное ощущение — будто с тебя сдирают кожу, чтобы все увидели голые, незащищённые нервы. Ещё секунда — и она начнёт придумывать отмазку, лишь бы избежать этой душевной пытки. Лита выдохнула. Нет, нужно признаться.

— Прости, что вчера накинулась на тебя. Я не хотела, чтобы ты расстраивалась из-за этого, но меня правда понесло. Я понимаю: трудно устоять перед допросом с пристрастием от моей мамули, но мне было очень неприятно. И ещё хуже от того факта, что она узнала о том, что я записалась на танцы, от лучшей подруги.

— Почему ты просто не сказала ей правду? — Алиса неловко почесала голову, будто всё ещё не до конца понимая. — Она же не может вечно тебя контролировать, ты не ребёнок. К тому же, вы живёте в разных городах, она физически не может давить на тебя.

Лита горько усмехнулась.

— О, может. Просто её методы стали более изощрёнными. Вчерашний разговор длился целый час. Целый час упрёков, манипуляций и напоминаний, что она оплачивает половину моей аренды. — Лита провела рукой по лицу. — Расстояние ничего не меняет. Её слова достигают меня — сюда, до этого города, до этой квартиры. Они везде. Она везде.

Под конец Лита снова вышла из себя, и в её голосе зазвучала затаённая обида. Она сделала глубокий вдох, пытаясь унять дрожь в руках.

— Я не хотела тебя подставлять, — голос Алисы дрогнул. Она уставилась в стол, не в силах смотреть Лите в глаза. — Просто… твоя мама звонила, такая милая, спрашивала, как я, а потом невзначай начала говорить о тебе… Я и не подумала, что это ловушка.

— С ней это всегда ловушка, Алис. — Лита видела, как подруга вздрогнула, и тут же почувствовала себя сволочью. Она медленно выдохнула. — Ладно. Проехали. Просто… не ведись больше на её милый голосок, хорошо?

Алиса кивнула, слишком быстро, и Лита поняла: неприятный осадок после этого инцидента останется с ними ещё надолго. Прохрустев пальцами, чтобы немного успокоиться, девушка решила скрасить неудачно начавшуюся беседу.

— Так что, как насчёт завтрака? — с вызовом спросила Лита, заставляя уголки губ дрогнуть в подобии улыбки.

Девушки просидели вместе почти два часа, беседуя обо всём и ни о чём одновременно. Лита была бы рада задержаться подольше, сходить в кино, но груз предстоящей домашней работы неумолимо тянул их по домам. Учёба не оставляла места спонтанным радостям.

Расставаясь с Алисой, Лита чувствовала некоторое облегчение, но оно оказалось недолгим. Она села в машину, и знакомый запах старого салона — смесь кожи, кофе и её духов — обычно успокаивал, но сегодня казался удушающим. Девушка завела двигатель, и в этот момент раздался пронзительный звонок. Сердце заколотилось: на экране светилось «МАМА».

— Ну, с Богом, — прошептала она, принимая вызов. — Доброе утро, мам.

— Доброе, — голос матери звучал неестественно сладко. — Ты где? Я слышу шум двигателя. Разве ты не должна быть дома, готовиться к занятиям?

Лита почувствовала знакомый холодок в спине. Даже на расстоянии трёхсот километров мать умудрялась следить за каждым её шагом.

— Да, я… Заехала в университет, — соврала она, чувствуя, как пульс набирает бешеный ритм.

Девушка давно привыкла обманывать мать. Эта ложь стала её щитом, единственным языком, на котором они общались.

«Почему я трубку не брала весь вечер? Да, уроками занималась. Ничего не слышала» — хотя на самом деле она просто отсыпалась после пар.

«Какие планы на выходные? В библиотеку с Алисой сходим. Будем вместе учиться» — хотя они собирались в кино, чтобы выдохнуть.

«Как дела на работе? Начальник сказал, что даст мне возможность синхронно переводить на совещании» — хотя она зашивалась с письменным переводом, а босс лишь подкидывал всё больше мелких поручений.

Лита никогда не была гордостью матери. Сквозь года доносилось лишь: «делай больше», «старайся лучше», «хватит ныть».

На первых курсах она и правда выкладывалась — не выходила из дома, днями сидела за учебниками, получала лучшие оценки. На втором году удалось устроиться в компанию, занимающуюся поставками из Китая. Она работала на износ: встречала делегации, переводила документы и инструкции, отвечала от лица начальника. Стоит отдать должное, благодаря этой работе её язык сильно улучшился. Но всё это ничего не значило в глазах матери.

Имеешь стабильную работу в двадцать? «Некоторые в восемнадцать уже не нуждаются в материальной помощи родителей, а ты только-только начинаешь двигаться в этом направлении».

Устроилась сама на первую в жизни работу? «Ты молодец, конечно, но доченьке моей сотрудницы компании сами отправляли приглашения, просто умоляли её работать на них».

Делаешь успехи в учёбе? «Нашла чем гордиться. Был бы Гарвард — тогда можно хвастаться, а в твоём университете каждый балбес способен получить красный диплом».

И так всегда. Ложь стала единственной защитой от вечных недовольств.

— Что тебе понадобилось в университете в выходной? — голос матери всё ещё сохранял медовые нотки, но в них уже протянулась стальная нить.

— Справка для работы нужна, — залепетала Лита, чувствуя, как пульс набирает бешеный ритм. Она всегда старалась скрывать нервозность, но сегодня сил не оставалось.

— Ясно, — мать протяжно вздохнула. — А насчёт этих… танцев ты подумала?

— Мам, я…

И тут началось то, чего Лита боялась больше всего. Голос матери тёк, как медленный яд.

— Ты вся в учёбе, в работе, ты и так на пределе. Эти танцы — они же отнимут последние силы. Ты хочешь сломаться?

— Это моя отдушина.

— «Отдушина»? — мать мягко рассмеялась, и этот звук резал слух. — Милая, отдушины — для тех, у кого есть лишнее время, а у тебя его нет. У тебя есть цель. Ты же не хочешь её променять на минутные удовольствия?

Лита молча сжимала руль, чувствуя, как слёзы подступают к глазам.

— Мне это приносит радость.

— Радость? — голос прозвучал с лёгкой, хорошо разыгранной грустью. — Дорогая, я понимаю, тебе хочется развлечений, но давай посмотрим правде в глаза: что дадут тебе эти танцы? Диплом международного переводчика — даст. Карьера в компании — даст. А танцы? Разве они оплатят твои счета? Послушай меня, я предлагаю тебе взрослый, осознанный выбор.

Она сделала паузу, давая словам просочиться в сознание. Лита чувствовала, как где-то внутри поднимается знакомая, ядовитая волна — смесь вины, стыда и детского страха. Горло резко сжалось, перекрывая воздух. Ладони стали ледяными и влажными. Знакомое, тошнотворное чувство, от которого хотелось свернуться калачиком под одеялом, как в пять лет, заползло из самого низа живота.

«Вот и я, мамочка, твоя вечно виноватая девочка».

— Хорошо, тогда давай я буду говорить с тобой, как со взрослой. — Лита ненавидела эту фразу матери. Именно с неё начинались все самые безумные манипуляции.

На том конце провода повисла пауза. Лита знала, что это: мать закуривала.

— Ну что ж, — голос стал мягким, бархатным, как лезвие, обёрнутое в шёлк. — Если ты действительно взрослая, самостоятельная женщина, наверное, тебе не составит труда взять на себя и аренду, и учёбу? Я бы не хотела стеснять твою обретённую независимость.

Лита представила, как мать смотрит в окно с лёгкой улыбкой. Эта театральная пауза была хуже любого крика. Она знала, что следующий удар будет точным и прицельным, но слышать его уже не хотела.

Слёзы выступили на глазах. Лита чувствовала, как её загнали в угол. Эти четыре часа в неделю — её единственная отрада в бесконечной гонке. Разве это много? Разве она не заслужила хоть каплю счастья? Но выбирать было не из чего. Горло сжал ком, мешающий дышать.

Лита не могла отказаться от помощи матери. Арендную плату она, конечно, могла бы полностью закрывать сама, но тогда ей нечего было бы есть. К тому же, денег на оплату университета у девушки точно не было. Мама в очередной раз давала выбор без выбора.

— Думаю… Ты права, — выдавила она. Голос прозвучал плоским, отчуждённым, будто доносился из другой комнаты. В наступившей тишине она услышала тихий щелчок — будто захлопнулась последняя дверь, ведущая к чему-то, что принадлежало только ей. — Я оставлю танцы и сконцентрируюсь на учёбе и работе.

Она положила телефон на пассажирское сиденье и опустила голову на руль. Слёз больше не было. Была только пустота. А за стёклами её машины, в серой дымке дождя, двое вечных противников видели эту пустоту. И каждый уже понимал, какой ключ к её душе ему предстоит подобрать.

Глава 10

День первый. Понедельник.

Мудрость приходит с опытом. Опыт приходит с глупыми ошибками. Так что, по сути, мудрость — это просто аккуратно упакованные прошлые идиотские решения.

После того разговора с матерью день пошёл наперекосяк с неумолимой, почти злой последовательностью. Мир словно сместился на несколько градусов, и всё в нём стало чужим и враждебным. Машину Лита припарковала криво, врезавшись колесом в бордюр с глухим стуком, который отозвался в висках унизительным эхом. Иероглифы в домашнем задании, обычно дававшиеся ей с лёгкостью, расползались на бумаге уродливыми кляксами, будто насмехаясь над её попытками сосредоточиться. А ужин пригорел с таким отчаянием, что неприятный запах ещё долго витал в квартире, как призрак её неудач.

Но хуже всего было навязчивое, физическое ощущение — будто руки покрыты невидимой, липкой грязью.

Алиса, немного разбиравшаяся в психологии, предположила, что это психосоматика. «Когда психика не выдерживает давления, — объясняла она, — когда вина или тревога становятся непереносимыми, мозг ищет обходной путь. Вместо того чтобы переживать тяжёлую эмоцию, он «проецирует» её на тело, превращая в физический симптом. Это может быть метафорой чувства вины, будто ты испачкался, поступив неправильно. Так психика защищается, не позволяя осознать чувство полностью. Но плата за такую защиту — изматывающий, навязчивый симптом».

И Лита платила по счёту. Каждые полчаса она шла к раковине и с особой тщательностью тёрла руки под ледяными струями воды. Она использовала жёсткую щётку, пока кожа на костяшках не краснела и не начинала саднить, но это не помогало — отвратительное ощущение невидимой грязи, казалось, проникло под кожу, въелось в саму плоть. Это была плата за отказ от себя, за предательство собственных желаний.

Просидев над учебниками до позднего вечера, когда иероглифы начинали расплываться перед глазами, она с отчаянием оттолкнула стул. Ей нужно было вырваться из этой клетки четырёх стен и навязчивых мыслей. Решение пришло само собой — пробежка.

«Полчаса в лёгком темпе, — убеждала она себя, зашнуровывая кроссовки. — Это хотя бы не сидеть на месте. Это что-то».

Выйдя на площадку, которая была рядом с её домом, Лита на мгновение замерла, вбирая в лёгкие прохладный ночной воздух. Он пах дождём, асфальтом и далёкими огнями города — свободой. Затем, оттолкнувшись от земли, она принялась бежать.

Лита сознательно не взяла с собой наушников — сегодня нужно было не заглушить мысли, а выжечь их калёным железом мышечной боли. С каждым глотком холодного ночного воздуха она пыталась вдохнуть в себя ту свободу, что витала над спящим городом. Ноги горели, в боку возник знакомый спазм, но Лита давила на себя сильнее, превращая физический дискомфорт в единственную доступную форму протеста.

Сначала в голове ещё мелькали обрывки дневных переживаний — сладкий, ядовитый голос матери, чувство стыда за свою слабость, горечь от предательства самой себя, но с каждым шагом они отступали. Её сознание сузилось до настоящего момента: вот холодный ветер бьёт в лицо, смывая следы невыплаканных слёз; вот звёзды где-то там, за слоем городской засветки, безразличные и прекрасные в своём молчании; вот её собственное тело, работающее как чёткий, простой механизм, в котором не осталось места для сложных эмоций.

В этом ритме, в этой почти болезненной физической усталости было странное, первобытное спокойствие. Мгновение, вырванное из времени, где не существовало ни требовательной матери, ни давящего чувства вины, ни грязи, которую невозможно смыть. Была только она и ночная дорога, залитая тусклым светом фонарей. И ей, возможно, впервые за весь этот бесконечный день было по-настоящему хорошо. Было тихо. Внутри наступила благословенная, хрустальная тишина.

Пока Лита бежала, отчаянно пытаясь сбежать от самой себя, за её движением с противоположной стороны наблюдал Аарин. Он стоял в тени развесистого клёна, и его ангельская природа болезненно отзывалась на волны отчаяния, исходящие от девушки.

Сутки с момента их прибытия истекли, и формально он мог подойти. Только сейчас он начал понимать: в его плане было продумано практически всё — обстановка, атмосфера, значимость его присутствия в этот момент, но только не слова. Что он мог сказать? «Привет. Как дела?» Его пальцы сжались. Он видел, как напряжены её плечи, как каждый шаг даётся через силу — не физическую, а ту, что гнёт душу. Ангельская природа требовала действия: протянуть руку, сказать слова утешения, исцелить боль, но что-то изнутри цеплялось, парализуя волю. Отец учил его долгу, молитвам, порядку — но не тому, как предложить поддержку тому, кому она нужна, без оглядки на правила и догмы, хотя именно это пыталась донести до него мать.

Аарин горько усмехнулся, вспомнив ту единственную женщину, что ценил больше всех остальных. Он продолжил наблюдать за девушкой, всё ещё не представляя, как подступиться к Лите.

«Правильный момент наступит, когда я почувствую. Значит, ещё не время».

После получасовой пробежки Лита взглянула на спортивные часы — три километра. Довольно на сегодня. На обратном пути она заметила парня, который заканчивал силовую тренировку на уличных тренажёрах неподалёку. Их взгляды встретились мельком, и он легко улыбнулся ей. Лита лишь натянуто хмыкнула: неужели есть ещё кто-то, кто по глубоким ночам занимается на улице?

Когда они очутились в одном подъезде, это показалось забавным совпадением. Когда поднялись на один этаж — странным стечением обстоятельств. Но когда он остановился у двери напротив её квартиры, Лита замерла, чувствуя, как что-то щёлкает внутри.

— Выходит, соседи? — парень повертел ключ в замке, и в его ухмылке было что-то от кота, который только что поймал мышь, но притворяется безобидным.

— Видимо, — Лита незаметно окинула его взглядом. Плечистый, со спортивной фигурой, он явно не пропускал ни одной тренировки. Тёмные волосы были слегка взъерошены, а в карих глазах стояли смешанный интерес и насмешка. — Странно, что раньше не встречались.

— Я только вчера заехал, — он усмехнулся, почувствовав на себе её изучающий взгляд. Его голос был низким, с приятной хрипотцой.

— Понятно, — буркнула Лита, резко повернув ключ. Ей было не до светских бесед.

«Ещё один, — промелькнуло в голове. — Наверное, тоже будет лезть с дурацкими разговорами».

— Я Сэт, кстати, — парень подмигнул, и в этом жесте было что-то нагловатое.

Лита замерла, не оборачиваясь. Вздохнула. Вежливость, вбитая матерью, сработала на автомате.

— Лита. Приятно познакомиться.

— И мне, Лита, — его взгляд скользнул по её лицу, задержавшись на секунду дольше необходимого, — приятно познакомиться.

Дверь закрылась, но чувство лёгкости с приятной усталостью после пробежки не покидало её ещё очень долго. Впервые за весь день после возвращения домой девушка не чувствовала той невидимой грязи на руках всю ночь до отхода ко сну.

Когда дверь подъезда Литы закрылась за ними, Аарин ещё долго стоял на улице, глядя на освещённые окна её квартиры. Он чувствовал себя неумелым актёром, провалившим свой выход на сцену. Демон действовал легко и естественно, в то время как он, Аарин, с его подготовкой и знанием правил, не смог найти правильного момента.

«Завтра, — пообещал он себе, разворачиваясь и уходя в ночь. — Завтра точно будет «то время» для нашего знакомства».

Его уход был тихим, почти бесшумным, но внутри клокотала буря из горечи и странного, нового любопытства. Демон не сражался — он просто жил. И в этой спонтанной, невымученной естественности заключалась сила, против которой все молитвы и догмы Аарина оказались бесполезны. Чтобы достучаться до человеческой души, нужно было сначала самому стать хоть немного человеком — со всеми его несовершенствами, улыбками и неуместными знакомствами. И этот урок был страшнее любого поединка с клинком в руках.