Алопекс ...
Забытые души страны неудач

Пролог. Дождь и одиночество

Осень 1954 года в США выдалась на редкость промозглой и серой. В квартале 66 на Оксфорд-стрит за одним из окон сидела девочка по имени Мэрлин. Запотевшее стекло отделяло ее от мира, в котором другие дети, не обращая внимания на морось, с визгом играли в догонялки. Их смех долетал до нее приглушенно, словно из другой, недоступной вселенной.

Мэрлин не было друзей. Ее единственной отрадой был черный котенок по имени Ночка, которого она тайком держала в своей каморке. Он был удивительно тихим и словно понимал необходимость скрываться. Свой приют он нашел под кроватью, в импровизированном домике из старого пледа и подушки, купленной когда-то на распродаже. Ночка была не просто питомцем; она была союзником. Иногда она исчезала и возвращалась с «дарами»: то с красивым камешком, напоминавшим звезду, то с чьим-то забытым бантом, то с блестящими фантиками, которые Мэрлин бережно коллекционировала, пряча под матрасом.

Мачеха девочки не скрывала своей неприязни. Она постоянно сравнивала Мэрлин с Настенькой – дочерью своей подруги – идеальной во всех отношениях. «Вот погляди на Настеньку: и маме помогает, и друзей у нее уйма! А ты что? Бездарность! Из-за тебя отец нас бросил!» – эти слова впивались в душу, как иголки. Мэрлин лишь молча кивала, украдкой поглядывая на желтые глаза кошки, мерцавшие из темноты шкафа.

Глава 1. Изгнание

В тот день, когда начались каникулы, Мэрлин вернулась из школы позже обычного. На пороге ее уже ждала мачеха, ее лицо искажала гримаса отвращения.

– Мачеха: Поглядите-ка, наша простофиля соизволила явиться! Нагулялась? И почему ты такая несносная? Настенька и маме помогает, и за братом следит, а от тебя никакого толку! Слушай сюда: с завтрашнего дня будешь помогать моей подруге, тете Кате, в библиотеке. И чтобы ни одной жалобы! Или будешь спать на улице. Поняла?

Девочка молча опустила голову, что вызвало новый взрыв ярости.

– Мачеха: Еще и глаза отводишь?! – Последовала звонкая пощечина.

– Мэрлин: За что?.. – вырвалось у девочки.

– Мачеха: Смеет еще спрашивать! Ты – сплошная неприятность! Скажи спасибо, что Игорь тебя тут терпит! Марш в библиотеку, и без денег не возвращайся!

На улице стоял пронизывающий холод. Легкая куртка, когда-то принадлежавшая отцу, и розовое платьице не спасали от осенней стужи. Добравшись до библиотеки, Мэрлин, едва скрывая дрожь, робко подошла к миссис Хэтсон.

Работа была тяжелой и монотонной. Девочка носилась между стеллажами, стараясь успеть все к вечеру. Вытирая пыль с верхней полки, она задела старый том. Книга с глухим стуком упала на пол. Поднимая ее, Мэрлин рассмотрела название: «Страна Неудач – лучший поиск друга». Страницы были пожелтевшими и хрупкими, а корешок еле держался. Внутри, среди прочих текстов, ее внимание привлекло стихотворение:

Коли друг хочешь отыскать,

Не плачь и не грусти.

В лес пойди, средь трех берез ты нору отыщи

И с улыбкой произнеси:

«Друга я хочу найти,

Верного, любого,

И на все, чтоб получить желанное, готова.

С ним пойду на край земли,

Вместе проберемся,

И в волшебный мир войти, хоть не так уж просто.

Но когда со мною друг,

Я на все готова,

Лишь бы был он здесь со мной,

Как песок и море».

Мэрлин так увлеклась чтением, что не заметила, как подошла миссис Хэтсон.

– Миссис Хэтсон: Опять бездельничаешь? В первый же день! Никакой оплаты не получишь! Убирайся вон, и чтобы я тебя больше не видела!

Сердце Мэрлин сжалось от ужаса. Вернуться домой без денег было немыслимо.

– Мэрлин: Умоляю, не говорите матушке! Она выгонит меня на улицу!

В ответ раздался лишь злобный хохот.

– Миссис Хэтсон: Надеюсь, так и сделает! Будешь знать, как выживать в этом мире. Здесь правят взрослые и деньги, а ты – никто! Исчезни!

Глава 2. Потеря и надежда

Дверь в квартиру была распахнута. На пороге, на холодном полу, лежало бездыханное тельце Ночки. На ее шее болталась та самая голубая ленточка, которую Мэрлин повязала, чтобы отличать свою подругу от других кошек.

– Мэрлин: Нет! Нет! Ночка, очнись! – Девочка в слезах бросилась к кошке.

Из квартиры вышли мачеха и отчим.

– Мачеха: И имя дала этой твари?! И без денег вернулась! Хэтсон была права – от тебя один вред! Вали отсюда! У меня больше нет дочери!

Дверь с грохотом захлопнулась перед самым носом. Свет в подъезде мигнул и погас, словно последняя искра надежды. Дрожащими руками Мэрлин завернула тело Ночки в свою куртку и побежала прочь от ненавистного дома. Единственным спасением теперь казалось то самое стихотворение из старой книги.

Глава 3. Спуск в Страну Неудач

Лес встретил ее мраком и тишиной. Вдруг в воздухе замерцали огоньки – это были светлячки, выстроившиеся в призрачную дорожку. Лунный свет упал на поляну, где стояли три одинокие березы. Рядом с ними зияла входом глубокая яма, больше похожая на провал в иной мир.

Прижав к себе сверток с Ночкой, Мэрлин прошептала заветные слова, полные отчаяния и веры. Сильный порыв ветра сорвал с деревьев коричневые листья, и девочка, обессилев от горя и холода, потеряла сознание.

Очнулась она от тихого шороха. Куртка, в которую была завернута Ночка, лежала пустая. Лишь голубая ленточка тянулась к краю норы. Из темной глубины донесся слабый, но такой знакомый мяукающий звук.

– Мэрлин: Ночка?..

Не раздумывая, Мэрлин закрыла лицо руками и шагнула в пропасть. Падение казалось бесконечным, но в итоге она мягко приземлилась на толстый слой сухих листьев, веками опадавших в эту бездну.

Открыв глаза, она ахнула. Внутри было тепло и светло, словно под землей спряталось собственное солнце. Она стояла в зале с черно-белым шахматным полом, с потолка свисали винтажные хрустальные люстры. Прямо перед ней, на пыльном полу, отчетливо виднелись следы кошачьих лап.

Глава 4. Выбор пути

Следы привели ее к развилке. Один путь уводил вниз по бесконечной спиральной лестнице, уходящей в непроглядную тьму. Другой – представлял собой фиолетовую дверь с массивным ажурным замком. Между путями на стене висела табличка со стихом:

Коль хочешь друга вернуть,

Путь выбрать свой не забудь.

Зависит от тебя,

Коль правильно найти сумеешь —

Ты встретишь Короля.

– Мэрлин: Какого еще Короля? – прошептала она. – Ладно, пойду, куда глаза глядят.

Она выбрала лестницу. Но едва ее нога коснулась первой ступени, каменные плиты исчезли, превратившись в гладкую крутую горку. Мэрлин стремительно понеслась вниз. Сначала вокруг царила темнота, прерываемая лишь вспышками света, но вскоре пространство озарилось ровным сиянием.

Она увидела невероятный мир: бескрайние луга с порхающими бабочками, поляны с цветами, уютные домики вдали и огромный цирковой шатер. Но все в этом мире было лишено цвета – лишь оттенки серого, черного и белого, будто кто-то взял реальность и выжег из нее все краски.

Горка плавно вывела ее на мягкую землю. Осмотревшись, Мэрлин тут же заметила знакомые следы. Они вели прямо к сияющему голубоватым светом цирковому шатру.

– Мэрлин: Почему здесь так… пусто? – подумала она вслух. – Но Ночка где-то здесь, я должна ее найти. И… этот цирк. Я всегда мечтала побывать в цирке.

Она представила себе сладкий запах сахарной ваты, похожей на розовое облачко, громкую музыку, улыбающихся клоунов и отважных канатоходцев. Возможно, здесь, в этом странном месте, ее мечта хоть отчасти сбудется.

Собрав волю в кулак, Мэрлин направилась к шатру, не подозревая, что самое удивительное приключение в ее жизни только начинается.

Конечно! Вот переработанная и исправленная глава, которая логично продолжает историю.

Глава 5. Цирк в оттенках серого

Собрав волю в кулак, Мэрлин направилась к шатру. Приблизившись, она увидела, что его полотнища, когда-то яркие, теперь были выцветшими и тусклыми. По обе стороны от тропинки, ведущей ко входу, лежали черные воздушные шары, привязанные к земле тяжелыми камеями, чтобы не улетели. Сама дорожка была угольно-черной, словно вымощена сажей.

Сердце Мэрлин забилось тревожнее. Преодолевая страх перед неизвестностью, она тихонько отодвинула тяжелый бархатный занавес и проскользнула внутрь. Оказалось, это был не главный вход, а проход за кулисы. Отсюда открывался вид на сцену и зрительный зал.

Трибуны были заполнены до отказа. Люди, ничем не отличавшиеся от тех, что на поверхности, сидели, затаив дыхание. Но все они, от мала до велика, были черно-белыми, будто сошедшими со старинной фотографии. И все они, как один, улыбались одинаковой, застывшей улыбкой. Но больше всего Мэрлин поразили их глаза – вместо глаз у зрителей были пришитые черные пуговицы.

На арену под оглушительные аплодисменты вышел Конферансье. Он щегольски поклонился и воскликнул звонким, слишком радостным голосом:

–Конферансье: Дамы и господа! Приготовьтесь увидеть наилучшее представление Страны Неудач! Этот день вы запомните навсегда!

Зазвучала загадочная, немного печальная мелодия. Мэрлин, завороженная, наблюдала за шоу: танцующие кролики в костюмчиках, тигры, покорно прыгающие через обручи в руках дрессировщика. И, наконец, объявили тех, кого она ждала больше всего, – акробаток, которых представили как близняшек: Кэйси Там и Джэнис Тут.

«Мой первый поход в цирк… – думала Мэрлин, глядя на их грациозные пируэты. – Как же я хочу уметь так же!»

И тут случилось неожиданное. Конферансье, проходя мимо, внезапно ловко подхватил Мэрлин и водрузил ее на натянутый канат. Девочка едва удержала равновесие, но каким-то чудом не упала. Сердце бешено колотилось, но, сделав первый шаг, она почувствовала странную уверенность. Она пошла по канату, улыбаясь, и в этот момент увидела Ее.

На противоположном конце каната сидела кошка. Ее шерсть была того самого, единственного голубого оттенка, а глаза светились знакомым янтарным светом.

–Мэрлин: Ночка? – прошептала она, не веря своим глазам.

Кошка медленно махнула хвостом, словно приветствуя ее, а затем грациозно спрыгнула, оставив на полу светящиеся следы, которые вели к маленькому ключику в форме сердечка.

–Мэрлин: Ночка, подожди!

Но кошка уже скрылась за кулисами. Арену вновь заполнили оглушительные аплодисменты.

–Конферансье: Вы только посмотрите! Какая грация! Какая ловкость у нашей новой звезды – Мэрлин!

«Откуда он знает мое имя?» – мелькнула у нее тревожная мысль.

Как только занавес закрылся, акробатки бережно спустили ее с каната на мягкие маты.

–Кэйси Там: Приветик, Мэрлин! Нам говорили, что ты придешь, чтобы спасти нас от королевы Фейлии. Меня зовут Кэйси Там, а это моя сестра-близняшка Джэнис Тут.

–Джэнис Тут: Да! Мы невероятно рады тебя видеть! Как тебе представление? Я всегда нахожусь со стороны «Тут», а Кэйси – со стороны «Там». Отсюда и наши имена, круто, да? Ты не такая, как мы. У тебя… есть душа. Ты особенная, Мэрлин. Будь осторожна и опасайся королевы и ее стражи… Мы поможем тебе найти твою подружку…

Кэйси Тут протянула ей тот самый ключ-сердечко.

–Кэйси Там: Этот ключ ведет к сундуку, который находится во дворце королевы Фейлии. В том сундуке хранятся души всех жителей Страны Неудач. Раньше наше королевство было самым счастливым и держалось на энергии удачи. Но когда королева Счастья скончалась, ее место заняла сестра – Фейлия. Она забрала у нас души, радость и краски. Твоя подружка будет указывать тебе путь, но он не прост. Тебя ждут испытания. Направляйся к нашему механику, Кайлу. Он поможет и подскажет, куда идти дальше. Он был помощником старой королевы и знает все тайные ходы в замке. Его дом недалеко отсюда. Иди по улице за шатром, пока не увидишь на крыше одного из домов черепицу в виде шестеренок. Он, конечно, немного… не в себе, без ума от изобретений, но очень добрый. А теперь иди. Удачи, Мэрлин.

Девушки обняли ее на прощанье и растворились за кулисами. Сжав в ладони заветный ключик, Мэрлин решительно направилась к выходу. Но, услышав чужие шаги, в последний момент шмыгнула за ближайшую колонну.

Из-за угла донеслись грубые голоса:

–1-й голос: Девчонка уже здесь! Королева будет в ярости! Она может все испортить! Найдите ее и, как приказала ее величество, доставьте во дворец!

–2-й голос: Голову с плеч?

–1-й голос: Нет. Королеве она нужна живой. А теперь в поиск! Надо найти ее раньше, чем она отыщет того безумного механика и его блохастую кошку!

Шаги затихли, удаляясь в разные стороны. Мэрлин осторожно выглянула из-за укрытия.

«Они ищут меня…Слуги королевы… Нужно спешить к механику и найти Ночку. Я должна их спасти».

Внезапно кто-то мягко взял ее за руку. Перед ней стоял Конферансье. Его улыбка теперь казалась не столько радостной, сколько печальной.

–Конферансье: Я помогу тебе. Ты для нас – как лучик света в этом сером царстве. Поэтому я буду звать тебя Лучик, если не возражаешь.

Не дожидаясь ответа, он подхватил ее на руки и усадил в крошечный, похожий на игрушечный, цирковой самолет.

–Конферансье: Он доставит тебя к механику Кайлу. Принеси счастье обратно в наше королевство, наш Лучик!

Пропеллер жужжаще взревел, и самолетик, взмыв в безвоздушное пространство под куполом цирка, вылетел в специальный туннель. Мэрлин, затаив дыхание, смотрела на черно-белый мир, проплывающий под ее ногами. «Шоу должно продолжаться», – как говорил Конферансье. И Мэрлин была полна решимости следовать этому правилу.

Глава 6. Дом, где живут изобретения

Крошечный самолетик, описав плавную дугу, приблизился к необычному строению, которое сразу было понятно – дом механика. Он выглядел как нагромождение гениальных механизмов: крыша вместо черепицы была покрыта вращающимися шестеренками, а на самом ее коньке красовалось миниатюрное колесо обозрения, служившее, судя по всему, посадочной площадкой. Самолет аккуратно приземлился на одну из его платформ. Мэрлин с изумлением наблюдала, как колесо, скрипя, проворачивается, пока ее кабинка не оказалась напротив небольшой двери, встроенной прямо в скат крыши. На двери висел массивный замок.

Девочка на мгновение растерялась, но тут же заметила знакомые голубые следы кошачьих лап. Сердце ее учащенно забилось. Следы привели ее к старой дымоходной трубе, где на крючке висела связка ключей и желтоватый листок бумаги с кривым, но размашистым почерком: