Кай
Путь Кровавого владыки. Том 2. Восхождение неудачливого бога

Глава 25. Принц опять сделал что-то не так

На Горных вершинах было тоскливо и неприятно, Син Ю здесь будто задыхался. Соученики так его и не приняли, постоянно над ним подтрунивали, а Хо Фэн заходил еще дальше: то спрячет все его кисти, то подложит непотребные рисунки в стопку бумаги для записи конспектов, а однажды вовсе повредил ножки у стола, из-за чего на потеху классу Син Ю опрокинул его на себя и облился чернилами. Син Ю не раз подходил к Хао Шучжи и просил пересадить, но установленный порядок менять не разрешалось. Син Ю не сомневался, что наставник нарочно спускает всем с рук издевательства. Вот бы вернуться обратно в море! Пусть дома тоже хватало несправедливости, но это было родное место, и Син Ю знал, как там жить. Более того, рядом всегда был брат, а здесь… даже пообщаться не с кем!

Хуже всего, за долгое время друзья к нему так и не пришли.

На этот счет у Син Ю было несколько поводов для беспокойства. Во-первых, могло случиться что-то серьезное, а он об этом так и не узнает, поскольку новостями вокруг никто не делился и Син Ю не мог никуда переместиться, чтобы проверить самостоятельно. Во-вторых, их пути могли просто разойтись, и как раньше они уже не смогут дружить.

«Нет, я не верю, – тут же оборвал Син Ю сам себя, – Шан Хэ и Шен Лин ни за что меня не бросят».

Наверное, у всех просто дела.

Так он успокаивал себя каждый новый день, проведенный в одиночестве. А пока повторял техники рукопашного боя, разученные на земле Звездного водопада, и уже начинал оттачивать простые приемы с мечом, используя сорванный с клумбы колосок. Если подумать, в физическом плане Син Ю превосходил своих соучеников, потому что тренировался куда дольше, чем длится занятие. Духовные силы он тоже накапливал, садясь в медитации перед сном, поэтому за время учебы стал немного сильнее.

Однажды после теоретических занятий соученики Син Ю встретились с другой группой небожителей и что-то активно обсуждали. Син Ю не обратил бы на них внимания, как не обращал раньше, но тут до него донеслись слова «десятый принц». Син Ю остановился на полпути и прислушался. Ребята действительно обсуждали Шен Лина.

– А чего он хотел? – пренебрежительно отозвался один из небожителей. – Остальные принцы ведут себя подобающе, а десятый как будто нарочно навлекает на себя гнев правителя.

Хо Фэн сложил руки на груди и хмыкнул:

– Надо было Его величеству остановиться на девяти сыновьях.

Другой небожитель уточнил:

– Так вы пойдете посмотреть?

Хо Фэн переглянулся со своими друзьями. Те обменялись кивками.

– Конечно, пойдем.

Небожители из другой группы испарились. Хо Фэн и его друзья тоже хотели покинуть Горные вершины.

Син Ю не понимал, о чем шла речь и куда все собирались, поэтому бросился к своему соседу и схватил его за локоть, пока тот не переместился.

– Куда вы?

– Что, ущербный, тоже хочешь посмотреть? – бросил Хо Фэн.

– На что?

– Твоего принца опять отправляют на Грозовой плац. На этот раз Его величество решил пригласить всех небожителей и показать, что бывает, когда нарушают законы Небесного царства.

Грозовой плац. Син Ю вспомнил, как Шен Лин рассказывал об этом жутком месте, и покрылся ледяными мурашками. Ему самому ни за что бы не хотелось туда попасть – с его слабым телом он бы и не пережил подобное наказание.

– За что император его туда отправил?

Хо Фэн пожал плечами.

– Без понятия. Но мы обязательно пойдем смотреть представление.

– Возьмите меня с собой.

Син Ю должен выяснить, что происходит. Может, даже сможет чем-то помочь Шен Лину.

Хо Фэн прищурился.

– А сам не можешь? Ты настолько слаб, что даже летать и перемещаться не способен?

В другой ситуации Син Ю смутился бы, но сейчас думал лишь о Шен Лине: наверняка что-то случилось, поэтому принц так его и не навестил! Син Ю не может бросить его в беде.

По его молчанию Хо Фэн сделал все выводы.

– Оказывается ты совершенно бестолковый. Смешно: даже мелкие духи превосходят тебя по силе! Что ты забыл в Небесном царстве?

Син Ю не хотел это выслушивать, поэтому, тяжело глянув на Хо Фэна, спросил:

– Так ты переместишь меня или нет?

– Что думаете, парни? – он повернулся к двум своим товарищам.

Син Ю так и не знал их имен, потому что они никогда с ним не общались и выглядели как подпевалы Хо Фэна.

Один, с длинной челкой, которая закрывала его взор, посмотрел на Син Ю, как на грязь под ногами.

– С чего мы должны тратить на него свои духовные силы? Мы увеличиваем их с большим трудом и просто так должны израсходовать на перемещение какого-то неумехи?

Другой небожитель с гладкой прической лишь мазнул по Син Ю взглядом и повернулся в сторону, будто он больше не стоил его внимания.

– Тот, кто недостаточно старается, всегда будет слабым. Сила – результат упорной работы над собой. Если он даже перемещаться не научился, нам и времени на него тратить не стоит.

Похоже, это слишком самовлюбленные и горделивые небожители.

Син Ю хотел возразить, ведь он не виноват, что его ядро повредили, но у него не было желания что-то доказывать. Все это меркло на фоне того, что Шен Лину опять грозила опасность.

Не видя другого выхода, Син Ю решил поторговаться:

– Что вы хотите взамен?

Хо Фэн заинтересовался.

– А что ты можешь предложить?

– Все, что угодно.

У него ничего не было, но если потребуются золото, драгоценности, редкие книги или даже волшебные пилюли, он это раздобудет – обратится к Шен Лину или даже к Гуан Чжили. Впрочем, он даже не задумывался, как будет расплачиваться, решит эту проблему потом, ведь сейчас были заботы важнее.

Хо Фэн покивал.

– Думаю, мы договорились. Я возьму тебя с собой, но рассчитаемся позже, когда я придумаю, что именно мне нужно.

– Понял. Отправляемся или так и будем болтать?

Хо Фэна позабавило нетерпение Син Ю.

– Сначала мы должны заключить договор.

– А потом не заключим? – пока они тянут время, Шен Лин мог уже получить несколько ударов молний.

– Я отказываюсь исполнять свою часть сделки без договора.

Син Ю казалось, что он над ним издевается.

– Давай быстрее тогда.

– Это не займет много времени. – Хо Фэн сделал незнакомые движения руками, взял Син Ю за кисть и двумя пальцами коснулся его запястья. Оранжевая духовная сила окутала его руку и сложилась на коже в небольшую метку. – Это заклинание клятвы, метка не исчезнет, пока каждый из нас не выполнит свою часть уговора.

Син Ю даже не рассмотрел символ на руке.

– Теперь можем идти?

– Да, вполне.

Друзьям Хо Фэна явно не нравилось происходящее, поэтому они стояли с такими лицами, словно поблизости пахло нечистотами.

– Это твоя сделка, – бросил небожитель с гладко собранными волосами. – Я не собираюсь тратить на него свои духовные силы, увидимся позже.

Он испарился, во всех его движениях сквозили высокомерие и пренебрежительность.

– То же самое, – сказал другой юноша и поспешил исчезнуть вслед за другом.

Хо Фэн пожал плечами.

– Тогда я не поделюсь тем, что у тебя попрошу. Полетели, ущербный.

Они взмыли в воздух и через считанные мгновения оказались вблизи парящего куска земли, где располагалась лишь площадка и высокий помост. Небожителей вокруг было слишком много. Некоторые опустились к подножию площади, но поскольку места там было мало, большинству пришлось просто парить в воздухе, выбирая удобный угол обзора. Из-за огромного количества людей, Син Ю было трудно разглядеть, что происходит на площади. Хо Фэн маневрировал в поисках свободного места и тащил Син Ю за собой.

– Мне придется тратить силы, чтобы еще удерживать тебя в воздухе, – бормотал он, явно на это не рассчитывав. – Я хорошо подумаю над тем, что попрошу у тебя взамен.

Син Ю его не слушал и вытягивал шею, чтобы отыскать Шен Лина. С этого ракурса было хорошо видно высокий помост, где стоял император. Руки его были сложены за спиной, осанка прямая, голова чуть поднята, а взгляд направлен на площадь. Когда они облетали Грозовой плац по периметру, Син Ю поразился тому, что император не шевелится и даже не моргает, точно превратился в статую, но в глазах блещет едва сдерживаемая ярость. Чем Шен Лин мог опять разгневать отца?

Наконец они нашли удобное место, чуть поднявшись над головами паривших поблизости небожителей. Те недовольно глянули на них из-за плеч, но замечание делать не стали. У Син Ю пронеслась мысль, что они будут беспокоить вблизи стоящих, однако стоило ему увидеть сидящего в центре площади Шен Лина, как чужое неудобство перестало иметь значение.

Шен Лин стоял на коленях, склонив голову в сторону помоста, словно просил прощения у отца-императора. Взгляда он не поднимал и не смотрел, что происходит вокруг.

Небожители переговаривались. Син Ю не понимал, началось наказание или нет, поэтому прислушался к чужим обсуждениям.

– Не знаю, переживет ли он, – поделилась парившая впереди женщина, наклонившись к своему собеседнику. – Пока что только десять.

– Вот и узнаем, возможно ли это вообще. Больше всего назначали двадцать, при том тоже десятому принцу. А сейчас… его проступок действительно заслуживает того.

Син Ю наклонился к ним и легко постучал женщину по плечу.

– Извините, а за что наказали десятого принца?

Она повернулась, хмуро оглядела его белые волосы и ответила:

– Его высочество скрыл от Нефритового императора известие о нападении Короля демонов.

Син Ю округлил глаза.

Шен Лин попросил это скрывать, но в итоге Нефритовый император все равно узнал!

А знает ли он, что тьма Короля демонов стала частью ядра Син Ю?..

Нужно выяснить больше.

– А когда это случилось? Вы не знаете подробностей?

Женщина пожала плечами:

– Его величество сказал, что Король демонов проник в Небесное царство и напал на землю Звездного водопада, когда там жили драконы. К счастью, никто не пострадал, потому что Король демонов не смог пробить защиту, а Его высочество его прогнал, но все равно не доложил об этом во дворец. Это серьезный проступок. Принц скрыл, что Король демонов способен попасть к нам. Нужно ведь проводить расследование, искать брешь, в которую это чудовище проползло. Выходит, десятый принц поставил под угрозу все Небесное царство! Кто знает, может Король демонов давно здесь орудует, плетет гнусные интриги. Столько времени прошло с того момента!

– Вот-вот, – поддержал ее мужчина. – Десятый принц поставил под угрозу всех нас. Может, кто-то уже успел пострадать из-за происков демонов. Он заслуживает сто ударов молний, даже если умрет после этого!

Сто ударов молний?

Син Ю похолодел и посмотрел на Шен Лина. В этот момент стремительная молния вонзилась ему в основание шеи, и принц схватился за горло, зажмурив глаза. Его тело несколько раз сверкнуло, пока молния не ушла в камень под ним.

– Одиннадцатая, – сказала женщина.

Син Ю не мог допустить, чтобы Шен Лин получил все сто молний. Если судить здраво, то известие о нападении Короля демонов скрывал не только он. Виновны они все.

Син Ю попытался удержаться в воздухе собственными силами. Он вполне мог использовать свою ци для полетов, но ее хватит ненадолго. Если повезёт, с накопленной за время учебы энергией он сможет преодолеть расстояние до Шен Лина, а может, и увести его подальше отсюда, правда, проблема в том, что Син Ю еще никогда самостоятельно не летал и боялся высоты.

– Что делаешь? – зашипел Хо Фэн. – Сорвешься с Небес, я не стану тебя спасать.

Син Ю не ответил, концентрируясь на своих силах. Как же сложно себя сдвинуть с места! Использовав весь запас энергии, он неуклюже полетел вперед. Когда вышел из поля действия силы Хо Фэна, зашатался, точно стоял на тонкой жердочке посреди пропасти. Главное – долететь до Шен Лина. Когда он миновал стоящих впереди небожителей, женщина возмутилась:

– Что вы себе позволяете!

Син Ю не обернулся и полетел дальше.

Увидев, что он движется к площади, зрители стали еще громче переговариваться. Стражник, охранявший императора, указал на летящего Син Ю. Его величество повернулся, брови его тут же подскочили, а в глазах возникло недоумение. Некоторые стражники вытащили мечи и уже собрались броситься на Син Ю, но император поднял руку, останавливая их. Он узнал слабого дракона, и ему просто было любопытно, что тот намерен делать.

С большими усилиями Син Ю добрался до площади и снизился. Среди зрителей воцарилась тишина: поначалу все думали, что этот наглый беловолосый дух просто ищет себе место получше.

Опустившись на белый камень, Син Ю споткнулся, отчего по ноге прокатилась холодная боль – приземления, это не так-то просто! Выпрямившись, он посмотрел на Шен Лина: тот так и не поднимал головы и, казалось, мысленно находился в ином месте. Все молчали и почти не дышали. Син Ю метнулся к принцу и положил руку ему на плечо.

– Ваше высочество, – окликнул Син Ю, с беспокойством заглядывая в его лицо. Сможет ли он вообще идти?

Шен Лин медленно поднял голову и взглянул исподлобья, так и не расправляя плеч. Син Ю почудилось, что сначала он даже не понял, где находится и кто перед ним. Когда туман в его глазах немного рассеялся, Шен Лин устало проговорил:

– Что ты тут делаешь? Уходи.

– Мы пойдем вместе. – Син Ю потянул его за локоть, но принц не шелохнулся. – Ваше высочество!

– Уходи, пока сюда не ударила молния. – Шен Лин вновь опустил голову и закрыл глаза.

Всем своим видом он показывал, что принимает наказание как должное.

Син Ю это не устраивало. Он поднял голову к небу, надеясь, что следующая молния не ударит в ближайшее время.

С помоста раздался раскатистый голос императора:

– Можешь ли ты, седой дух, объяснить всему Небесному царству, что затеял? – Его величество развел руки в стороны, как бы показывая, что за зрелищем наблюдают толпы небожителей.

Наверное, Син Ю никогда не испытывал такой злости, как в этот миг.

Император назначил несправедливое наказание: сто молний даже принц может не выдержать! Более того, Его величество собрал здесь всех небожителей, желающих поглядеть на расправу, и выглядело это как публичная казнь. А вдруг… все именно так и задумано? Его величество собрался казнить Шен Лина с позором, болезненными страданиями и на глазах у всех? Это слишком жестоко по отношению к собственному сыну!

В ярости Син Ю вскочил и указал на Его величество пальцем.

– Вы! Называете себя Небесным императором, правителем богов и небожителей, но чем вы лучше демонов, если истязаете одного из своих подданных, причем собственного сына, на глазах у всех? Вам прекрасно известно, что сто ударов молнией он не перенесет, а значит, вы решили медленно убить его и превратили это в извращенное представление!

Первые мгновения все потрясенно молчали. Кроме, императора, разумеется, на то он и был правителем, чтобы уметь находить решения в различных ситуациях.

– Нахватался наглости от своего братца, седой дух? Только в отличие от тебя он хоть что-то собой представляет и сможет ответить за свои слова. А ты? Собрался получить наказание на Грозовом плаце, но способен ли его выдержать?

Син Ю разошелся, ему было все равно, что с ним будет дальше – раз уж начал, назад дороги нет.

– Я знаю, что и двух молний не выдержу, сразу умру, но раз вы назначили десятому принцу сто, то и мне полагается столько же. Я тоже знал о нападении Короля демонов и даже видел его собственными глазами, будучи драконом в озере, но не говорил никому об этом. Получается, я также провинился, как и Его высочество.

Позади болезненно проговорил Шен Лин:

– Замолчи…

Син Ю развернулся к нему.

– Несправедливо, что наказывают вас одного, я тоже виновен в том, что скрывал нападение Короля демонов. Пусть все присутствующие это знают!

Син Ю решительно направился к Шен Лину и сел рядом с ним на колени. Принц словно очнулся после долгого сна, подобрался к Син Ю и попытался поднять его на ноги.

– Уходи отсюда! Мне не нужно, чтобы ты это делал!

Поднять Син Ю было не так просто, он сопротивлялся, пытаясь выдернуть руку из хватки принца, а небожители, наблюдавшие за этой сценой, взволнованно переговаривались, впервые видя, что кто-то по собственной воле сел под молнии.

– Я делаю это, чтобы восстановить справедливость! – Син Ю вырвался из хватки Шен Лина. Поскольку после ударов молний принц был ослаблен, сопротивляться ему было проще.

Но Шен Лин не сдавался – он явно намеревался выкинуть Син Ю с площади. Так они чуть не сцепились в драке, борясь за то, чтобы друг друга спасти. Небожителей их выходки возмущали, поэтому они галдели на перебой, но Син Ю и Шен Лину было не до того, чтобы вслушиваться в их слова.

– Да что вы себе позволяете! – не выдержал император. – Немедленно разнимите их!

Стражники бросились к площади, но тут в небе заскрежетало, и длинная молния устремилась на борющихся Шен Лина и Син Ю. Стражники не стали туда соваться, чтобы не получить разряд.

Шен Лин находился как раз на траектории полета новой молнии. Понимая, что принц и без того уже сегодня пострадал, и собираясь доказать императору серьезность своих намерений, Син Ю вспомнил один из приемов рукопашного боя: ударил ступней Шен Лину в голень и оттолкнул в сторону. Принц приземлился на живот, а молния пробила Син Ю левое плечо. Боль прокатилась ледяной волной по всему телу, словно его резали пополам. Скривившись, Син Ю рухнул на колени, в ушах стоял гул, перед глазами все расплывалось. Для такого слабого духа это оказалось невыносимо. К горлу сразу подступила кровь – внутри появились множественные повреждения. Син Ю сплюнул ее, а в следующий миг ощутил на плечах чьи-то руки, которые куда-то его потянули: Шен Лин попытался увести его с площади. Однако Син Ю не мог встать, поэтому стоило нарушить его равновесие, как он рухнул.

Вторую молнию он точно не перенесет.

Если драконы и правда важны императору, он отключит установку. А если Белым можно пожертвовать, то Син Ю умрет вместе с принцем. Одно из двух. Правда, он все же надеялся, что не ошибся в своих расчетах.

Постепенно боль проходила и к Син Ю вернулись звуки. Тело оставалось ослабленным, но теперь он хотя бы слышал, что происходило вокруг.

– Это не может больше продолжаться, – резко сказал Шен Лин и приподнял Син Ю, закинув его руку себе на плечи. – Я уведу его отсюда.

Говорил он, по-видимому, императору.

В следующий миг они оказались у подножия установки, где Шен Лин мягко усадил Син Ю на ступень ведущей к площади лестницы. В небе заскрежетало и в пустой плац позади них с грохотом вонзилась молния.

– Возвращайся за наказанием! – послышался грозный голос императора. – Иначе я прибавлю тебе еще десять молний.

Понимая, что его жертва была напрасна, Син Ю крепко вцепился в Шен Лина.

– Если он вернется, то я тоже.

Из-за того, что пред глазами все плыло, Син Ю не мог разглядеть выражение лица императора.

– Ваше величество, – Син Ю услышал слова Гуан Чжили. Он даже не знал, что Бог Знаний находится поблизости. Может, здесь же где-то Лю Хуа и Шан Хэ? Хотя если бы Шан Хэ здесь действительно был, наверняка заступился бы если не за Шен Лина, то за Син Ю точно. – Этот дух очень слабый, его жизни действительно грозит опасность. Не отправляйте его на плац. Драконы такие редкие, только эти двое могут восстановить свой уничтоженный клан!

– Я и не собираюсь отправлять на плац дракона. Я говорю Шен Лину.

Ориентируясь на слух, Син Ю крикнул императору:

– Я уже сказал, что если Его высочество получит наказание, то я вместе с ним. Следующая молния может меня убить, но мне все равно, потому что мне нет дела до возрождения клана! Это нужно вам, а не мне, ведь я никогда и не знал ни про каких драконов! Обратимся ко всем небожителям, – Син Ю повернул голову, оглядывая размытые толпы людей в белых одеждах. – Когда плавал в озере, я видел Короля демонов. Он был в черных одеждах и с маской на лице. Вокруг него витали клубы черного дыма, наверное, он пытался проникнуть на землю Звездного водопада, однако Его высочество Шен Лин его остановил. Воплотившись, я никому ничего не сказал об увиденном, хранил в секрете, хотя был точно таким же свидетелем нападения Короля демонов. Не считаете ли, что меня стоит наказывать так же, как принца?

– Зачем ты это делаешь? – потрясенно проговорил рядом Шен Лин.

– А вы хотите умереть, Ваше высочество? – огрызнулся Син Ю.

Рядом послышались шепотки небожителей:

– А ведь этот дух прав.

– Да, на нем лежит такая же вина, как и на принце.

– Император не может наказывать только одного из них.

– Но этот дух слишком слабый, после одной молнии едва держится на ногах!

Небожители еще переговаривались, и Син Ю прикрыл глаза: пока сомнения множатся в устах других, он переведет дыхание. Одно он понимал – это почти победа. Император не сможет принять решение, если большинство небожителей будет с ним не согласно.

Одновременно с этим императора убеждал Гуан Чжили:

– Удары молний для этого духа будут губительны, но он прав, поскольку их вина одинакова, отвечать они тоже должны поровну, а потому пересмотрите наказание для десятого принца.

Какой-то из небожителей, стоявший неподалеку, вышел перед помостом, сложил перед собой руки и поклонился императору.

– Ваше величество, как глава отдела наказаний я прошу наказать десятого принца и Белого дракона одинаково, но что именно вы уготовите, решать только вам.

– Да! – воскликнул другой небожитель. – Вы должны наказать их одинаково! Белый дракон не может отсиживаться в сторонке только потому, что он из давно уничтоженного клана!

– Да! – подхватили другие. – Правила Небесного царства не могут простить кого-то только потому, что он слабый или редкий!

Син Ю вздохнул. Он добивался, чтобы вступились за Шен Лина, а вышло так, что ополчились против них обоих. Но все-таки это тоже результат.

– Ваше величество, – сказал Гуан Чжили, – как Бог Знаний я предупреждаю, что Белый дракон не переживет, а если он погибнет, не переживет и Черный дракон. Они очень крепко связаны, а у Черного дракона… есть некоторые проблемы с самоконтролем. Прошу пересмотреть наказание для десятого принца и выбрать то, которое не убьет Белого дракона.

– Ваше величество! – какой-то небожитель повысил голос, привлекая внимание императора. – Этот проступок очень серьезный. Не заслуживают ли они оба казни или хотя бы разрушения ядер?

Гуан Чжили стиснул кулаки, словно собирался врезать этому умнику в глаз.

– Тогда мы не сможем ручаться за действия Черного дракона. Он может разнести все Небесное царство.

Пока они спорили, Син Ю тяжело дышал, опираясь на Шен Лина, и едва держался, чтобы не потерять сознание. В один момент он даже поймал себя на мысли, что ему плевать, что выберет император – лишь бы побыстрее принял решение!

– Не стоило этого делать, – проговорил Шен Лин. – Теперь проблемы будут и у тебя.

Син Ю не жалел о своем поступке, но объяснять это не было сил. Он лишь хотел узнать одно:

– Откуда императору стало известно о Короле демонов?

– Я без понятия, но стражники из дворца провели расследование и заметили демоническую ауру неподалеку от Звездного водопада. Там есть маленький клочок земли размером в четыре шага, где, судя по всему, останавливался Король демонов. Однако брешь, через которую он проник в Небесное царство, найти так и не удалось.

– Что ж, – Син Ю невесело вздохнул, – значит, это опять случайность и судьба.

Небожители еще спорили, и в конце концов Его величество не выдержал:

– Замолчали все! Я услышал все ваши соображения, и приму решение завтра. А сейчас запереть Шен Лина и Белого дракона в резиденции десятого принца.

Глава 26. В чем смысл самобичевания?

Пусть будущее представлялось еще туманным, Син Ю был рад, что император хоть к чему-то пришел. Их обступили стражники и подняли в воздух. Перед взором Син Ю все расплывалось, он сфокусировал взгляд и разглядел замершего в толпе Хо Фэна. Тот провожал его с каменным лицом, явно сделав какие-то свои выводы. Син Ю понимал, что после сказанного сегодня перед всеми небожителями его невзлюбили еще больше.

Они летели сквозь облака, удаляясь от сборища небожителей. Вдали от множества глаз Син Ю стало легче. Он сгорбился и закрыл глаза. На высоту в этот момент не обращал внимания, но Шен Лин все равно поддерживал его за локоть. Как быстро они проделали путь до резиденции десятого принца, Син Ю не понял: время словно смазалось. Когда открыл глаза, они уже стояли в знакомом внутреннем дворике.

Один из стражников холодно сказал:

– По приказу Его величества мы наложим на эту землю заклятие, поэтому вы не сможете покинуть ее в ближайшее время.

После таких слов они взмыли в воздух и объединили духовные силы. Светлый поток энергии обволок пространство над землей и создал вокруг купол, который через миг стал невидим.

Шен Лин только устало фыркнул, словно такая предосторожность показалась ему глупой, и повел Син Ю в дом. Они оказались в комнатке, которую Син Ю занимал в прошлый раз. С тех пор здесь ничего не изменилось, словно его возвращения ждали в любой момент.

– Садись. – Шен Лин усадил его на кровать. Син Ю едва удержался, чтобы не рухнуть на подушку. – То, что ты сделал, ужасно глупо.

Говорил он ледяным голосом, будто заступничество Син Ю его нисколько не тронуло.

Син Ю не расстроили холодные интонации принца.

– Его величество собирался вас убить, вы ведь это понимаете?

– Выжил бы я или нет, зависело от судьбы.

– Ну вот, значит, сама судьба привела меня сегодня на Грозовой плац, чтобы вы выжили. Теперь ваше наказание будет зависеть от моего. Если Белый дракон хоть чем-то важен для Небесного царства, Его Величество не позволит мне умереть.

Шен Лину все равно это не нравилось.

– Я же говорил, что за все случившееся беру ответственность на себя. Ни твоей, ни других вины тут нет, потому что именно я попросил вас всех молчать.

– Ваше высочество, – вздохнул Син Ю, – неужели вы так стремились умереть? Я попытался вас спасти, почему вы недовольны?

Его слова пристыдили Шен Лина, он опустил взгляд.

– Извини. Я благодарен тебе за помощь, но теперь беспокоюсь о том, что будет с тобой.

– Я верю в судьбу. Она уготовила для нас определенный путь, и узнаем мы его только тогда, когда придет время. Ваше высочество, – у Син Ю уже закрывались глаза, а лежащая рядом подушка манила мягкими боками. – Мне нужно с вами многое обсудить, но так хочется спать.

– Тогда ложись отдыхать, тебе нужно восстановить силы.

Шен Лин взял его за плечи и наклонил к подушке.

– Обещайте, что мы с вами сегодня поговорим, – уже с закрытыми глазами потребовал Син Ю.

– А куда я отсюда денусь?

Син Ю больше не мог сопротивляться усталости, глаза болели, его будто утягивало в бездонный омут. После того, как голова коснулась подушки, он уже ничего не помнил.

***

Открыв глаза, Син Ю не сразу понял, что находится в резиденции десятого принца. События прошедшего дня отдались тревогой, и Син Ю захотел как можно скорее найти Шен Лина. После сна силы восстановились, хотя плечо еще ныло от боли, а в груди при каждом вдохе покалывало.

Он вышел из комнаты и побродил по галереям, пытаясь отыскать Шен Лина. Стояла гнетущая тишина, и Син Ю показалось, что в доме вообще никого нет. Он успел уже обеспокоиться, что, пока спал, принца куда-то забрали, но тут из-за угла навстречу вынырнула Лю Хуа. Она прижимала к груди нечто вроде накидки. Увидев Син Ю, она замерла. Какое-то время они друг на друга глядели, а после Лю Хуа сорвалась с места и крепко обняла его свободной рукой.

– Белый дракончик, – жалобно проговорила она, – как хорошо, что ты проснулся. Я совсем не знаю, что делать с Его высочеством.

Когда Лю Хуа выпустила его из объятий, Син Ю заметил, как она сильно встревожена.

– Где принц?

– На заднем дворе.

– Ты все это время была здесь?

– Забыл, я ведь теперь служанка Его высочества! Я поселилась в его доме, пусть принц больше тут не живет.

Син Ю удивился:

– Не живет?

– Император отправил Его высочество в мир людей. Все это время принц прожил там, а возвращаться обратно ему запретили. Когда вчера его притащили дворцовые стражники, я поняла, что он попал в большую беду!

Теперь Син Ю было ясно, почему Шен Лин к нему не приходил.

– Ты была на Грозовом плаце?

– Я пришла, но принц приказал Богу Знаний вернуть меня сюда и запереть в комнате. Гуан Чжили наложил заклятие! Они совсем обнаглели.

Син Ю сразу понял, почему они так поступили.

– Его высочество не хотел, чтобы ты смотрела, как его убивают.

– О чем ты?

– Похоже, император собирался публично казнить принца на глазах у всех.

Лю Хуа отшатнулась и широко распахнула глаза.

– Неужели Его Величество мог так поступить с собственным сыном!

– Он слишком жесток и кровожаден, – мрачно ответил Син Ю.

И добавил уже мысленно:

«На мой взгляд такой человек не достоин править Небесным царством».

Сказать такое вслух он себе не позволил – возможно, это расценивалось бы как измена Небесному царству. Пусть это место и не было его домом и находился он тут поневоле, наживать ещё больше проблем не стоило.

Син Ю решил перевести тему на не менее интересующий его вопрос:

– Был ли на Грозовом плаце Шан Хэ?

Лю Хуа покачала головой.

– После того, как его забрал новый наставник, я с ним не виделась. Не могу сказать, приходил он на Грозовой плац или нет.

– Понятно, – бесцветно отозвался Син Ю.

Все это казалось ему странным и подозрительным. Придется как следует со всем разобраться.

– Я должен поговорить с Его высочеством.

Син Ю сделал шаг, но Лю Хуа его остановила.

– Подожди. Он… Его высочество слишком строг к самому себе. Если его не наказывает император, он наказывает сам себя. Пока ты отдыхал, принц решил, что должен все это время стоять на коленях во дворе. Я пыталась уговорить его лечь в кровать, но Его высочество слишком упрям! Я не знаю, за что он наказывает себя в этот раз, но, может, у тебя получится уговорить его перестать это делать?

У Син Ю перехватило дыхание. Шен Лин себя совсем не жалеет. Похоже, он привык, что его постоянно наказывают, поэтому не может без этого обходиться.

– Если потребуется, я его за шкирку притащу в дом, – Син Ю это так разозлило, что он с Его высочеством даже церемониться не собирался.

– Возьми вот это. – Лю Хуа протянула ему свернутую накидку. – Я не хотела, чтобы он мерз, но Его высочество наотрез отказался ее брать. А сейчас у нас здесь дует северный ветер. Принц совсем продрог, может, он тебя послушает.

Вне себя от злости Син Ю забрал накидку и направился во двор. Шен Лин сидел на коленях: спина его была прямая, поза неподвижная, но плечи слегка зажатые, а значит, он изо всех сил терпел холод. Зачем это нужно? Император еще не придумал новое наказание, действия Шен Лина не имеют никакого смысла – от этого приговор Его Величества не станет мягче.

– Ваше высочество, – резким тоном окликнул Син Ю. Принц от неожиданности вздрогнул, но не переменил позы и даже не поднял взгляд. – Можно узнать, почему вы тут сидите?

– Мой отец прав, – тихим и смиренным голосом сказал Шен Лин. – Я плохо все продумал. Хотел защитить тебя, но подверг опасности все Небесное царство. Возможно, кто-то из-за моих действий даже погиб. Мне стоило поступить иначе, и это было возможно. Я мог сообщить о нападении Короля демонов, не приплетая при этом тебя, но мне попросту не хотелось заморачиваться, ведь проще промолчать.

Син Ю не понравились эти выводы:

– И вы решили себя за это наказывать?

– Я не заслуживаю иного.

Син Ю передернуло.

– Лю Хуа принесла вам накидку, но вы ее не приняли.

– Смысл стоять на коленях, если при этом создаешь для себя комфорт?

Син Ю покачал головой, с шорохом развернул накидку и уложил ее на плечи Шен Лина. Тот попытался ее скинуть, поэтому Син Ю опустился рядом и застегнул края воротника, где находился специальный крючок. Шен Лин окинул его недовольным взглядом.

– Я все равно ее сброшу.

Син Ю с улыбкой покачал головой.

– Вы все равно не будете тут сидеть.

– Я не двинусь с этого места.

Син Ю взял его под локоть и потянул, но поставить принца на ноги было не так просто: несмотря на пережитые события он все равно оставался сильнее.

– Ваше высочество! – разозлился Син Ю. – Почему вы такой упрямый?

– Возвращайся в дом, я буду ждать решение отца здесь.

– Вы обещали со мной поговорить.

– Говори.

Син Ю крепко стиснул челюсть. Непреклонность принца его злила и расстраивала: человек, у которого мир в душе, не стал бы себя так вести.

Он сел на колени рядом с ним.

– Тогда постоим вместе и поговорим.

– Ты не простоишь тут и пары часов. – Шен Лин не воспринял всерьез его намерения.

Син Ю пожал плечами.

– Буду стоять, пока не потеряю сознание, а дальше без разницы, что со мной будет.

– Посмотрим.

Они замолчали, сидя с каменными лицами и глядя перед собой пустыми взглядами. После пары минут у Син Ю затекли ноги, а боль в плече отдавалась в спину. Он хотел переменить положение, но стиснул кулаки, сжав ткань белого одеяния, и заставил себя стерпеть. Чтобы отвлечься от боли, он решил начать разговор:

– Лю Хуа сказала, что вы были в мире людей.

– Да, – ответил Шен Лин.

– Что там делали?

– Ловил демонов. В мире людей тоже появился Король, подчинивший многих демонов и духов.

– Вам нужно было его остановить?

– Отец сказал, что я не вернусь обратно, пока не убью его. Я так и не исполнил долг, когда меня вернули сюда, поэтому полагаю, что если останусь в живых, отправлюсь обратно.

Син Ю глубоко вздохнул, отчего в разных местах закололо легкие.

– Поэтому вы ко мне так и не пришли?

– Я собирался разобраться с заданием как можно скорее, только это оказалось не так просто.

– Понятно. А я уже беспокоился, почему никто ко мне не пришел.

Шен Лин настороженно повернулся в его сторону.

– А как же Шан Хэ?

Син Ю помотал головой.

– Я не знаю, где он сейчас. Лю Хуа сказала, что не видела его с того момента, как он ушел к наставнику.

Шен Лин стиснул кулаки.

– Наставника для Шан Хэ выбирали мои отец и братья. Они передали его Старейшине Баю, он же обучал Дао Цзяня и Тян Лэя. Честно говоря, я ничего про этого наставника не знаю, но наверняка он заодно с моими братьями. – Принц говорил с настороженностью, словно пытался разобраться в заговоре.

– Что вы имеете в виду? Хотите сказать, что они задумали что-то против Шан Хэ?

– Думаю, не в этом дело. Возможно, они хотят вас разлучить? Иначе я не знаю, почему Шан Хэ к тебе не приходил.

Син Ю даже не задумывался о том, что кто-то захочет разлучить его с братом. Теперь же это казалось очень даже вероятным: Шан Хэ сильный, он станет отличным небожителем, всем в Небесном царстве будет выгодно, если он сосредоточится на своем обучении и перестанет водиться с таким позорищем как Син Ю. Возможно, Син Ю даже не светит вознестись. Но как они могут заставить Шан Хэ забыть брата? Вряд ли своенравному Шан Хэ можно просто что-то приказать.

– Я беспокоюсь за него, – проговорил Син Ю. – Могут ли они удерживать Шан Хэ силой?

Син Ю сразу понял, что задал глупый вопрос, потому что буквально только что Лю Хуа сказала, что Бог Знаний запер ее заклинанием в комнате, а еще ранее стражники из дворца запечатали целую землю, где они сейчас и сидели. Если мыслить еще глобальнее, Син Ю воплотился на закрытой земле Звездного водопада. Вывод – в Небесном царстве запирающие заклятия были столь же обыденны, как полеты или перемещения.

– Не знаю, каковы их планы, – тяжело отозвался Шен Лин. – Но выглядит так, словно они нас всех нарочно разлучили. Даже Бог Знаний теперь работает во дворце в услужении моего шестого брата, Бога Жизни. Говорят, его готовят к должности Распорядителя.

– Что это значит?

– Распорядитель – бог, который решает, куда направить различных духов, если они набезобразничали, или выбирает для них наказание. Должность очень ответственная. Не знаю, хотел ли Гуан Чжили ее занимать, раньше он мне об этом не рассказывал. Так или иначе, выглядит так, словно нас всех нарочно нагрузили различными обязанностями, чтобы мы не пересекались.

Син Ю тоже теперь так казалось.

– Только зачем Его величеству это нужно?

– Мне бы тоже хотелось знать. Син Ю, – принц немного развернулся к нему и серьезно посмотрел, – как тебе живется на Горных вершинах? Если вдруг тебе придется остаться там без нас на долгий срок, все ли с тобой будет нормально? Я не могу предположить, что именно отец уготовит для меня после того, как узнал о проникновении Короля демонов.

Син Ю хотел сказать, что сойдет с ума на этих Горных вершинах, но вовремя закусил губу. Разве это трагедия? Подумаешь, младшие небожители его невзлюбили и иногда издевались. По крайней мере, его жизни там не грозила опасность. А вот у Шен Лина действительно было сложное положение. Родной отец его едва в муках не казнил на глазах у всех! Син Ю было просто грех жаловаться на судьбу. Поэтому ответил он совсем не то, что первым пришло на ум.

– Я неплохо устроился на новом месте. Разве что мне не хватает книг с боевыми техниками, потому что учитель Хао Шучжи учит использованию духовных сил и различных заклятий. Я же стараюсь отрабатывать приемы с мечом, но знаю только те, которые вы мне показывали.

Шен Лин кивнул.

– Помню, что обещал принести тебе книги, в том числе хотел, чтобы ты изучал цингун. Можешь посмотреть в моем кабинете, там сейчас обучается Лю Хуа. Она тебе что-нибудь найдет.

– Может, вы мне найдете? – предложил Син Ю.

Шен Лин отвернулся, снова приняв покорную позу.

– Я занят.

– Вы просто сидите тут и ничего не делаете. Какой толк просиживать тут штаны?

Шен Лина его замечание не впечатлило.

– Иди искать книги.

– Я виновен в том же, в чем и вы, поэтому по вашей логике должен принимать такое же наказание. Раз вы выбрали тут сидеть, то я не сдвинусь с места, пока не сдвинетесь вы.

– Не глупи, – бросил принц. – Я здесь сижу не только из-за того, что умолчал о Короле демонов.

Син Ю, не выдерживая упрямства принца, отчаянно хмыкнул.

– Тогда в чем еще вы решили себя обвинить?

– Я плохо защищал землю Звездного водопада, поэтому виновен еще и в том, что ты пострадал.

Син Ю выдохнул и закатил глаза.

– Опять вы за свое. В любом случае я не одобряю того, что вы с собой делаете, поэтому останусь тут, пока вы не прекратите.

– Посмотрим, сколько продержишься.

Син Ю решил из принципа стоять на своем, хотя идея угрожала его здоровью. Шен Лин упрям, но и Син Ю такой же.

Солнце светило ярко, но, как сказала Лю Хуа, дул северный ветер, от которого Син Ю продрог до костей. Шен Лин демонстративно скинул с себя накидку, которая упала бесформенной кучей за его спиной. Син Ю не стал ее поднимать: раз принц хочет мёрзнуть – пусть. Так же мерзнуть будет и он. Покалывание в легких стало сильнее, плечо насквозь пронзала боль, и Син Ю с трудом боролся, чтобы не согнуться. Поначалу было терпимо, но когда он простоял в недвижной позе целый час, пришлось крепко сжимать кулаки и стискивать зубы. От напряжения спазмами сводило все тело, и лицо Син Ю то и дело передергивало. Наверное, принц замечал, что ему уже непросто, поэтому сказал:

– Если не можешь, чего тут стоишь? Что пытаешься доказать?

Син Ю сквозь зубы ответил:

– Что вы не правы.

– Покалечишь себя, лишь бы доказать, что кто-то неправ?

– Да.

– Раньше мне казалось, что у тебя другой характер.

– Он всегда был такой, просто не было веского повода его проявить.

Вскоре затея до добра и правда не довела: Син Ю чувствовал, как к горлу подступает кровь, но старался держать ее в себе, однако до бесконечности у него бы это не получилось. Кровь хлынула в рот, и Син Ю закашлялся, согнувшись пополам. В этот же момент тело будто стало ватным, и он упал на бок. Тут Шен Лин уже не мог просто сидеть, метнулся к нему и чуть развернул. Кожа Син Ю стала белее его волос, и кровавые подтеки на губах выглядели яркими и жуткими.

– Вот до чего ты себя довел! Идем обратно в комнату.

Шен Лин потянул его за руку, чтобы Син Ю поднялся. От холода и боли он трясся, как лист на ветру, поэтому принц укутал его в накидку и повел под руку к дому.

– Вы ведь не вернетесь сюда? – уточнил Син Ю. – Знаете, мне стало так плохо. Наверное, за мной нужен будет глаз да глаз.

– Безумец. Придется остаться с тобой, чтобы ты еще чего-нибудь не вытворил.

Хоть Син Ю и стало плохо, а все тело простреливало от боли, он нашел в себе силы усмехнуться. В конце концов в этой битве с принцем он победил и добился своего.

Глава 27. Наказание для двух виновников

Син Ю проспал еще какое-то время, силы немного восстановились. Шен Лин приготовил для него лекарство, а Лю Хуа подала сытный бульон и овощи с мясом. Придя в себя, Син Ю поел за столом в компании друзей.

– Белый дракончик, – причитала Лю Хуа, – ты совсем себя не бережешь. Как перенесешь наказание Его величества?

– Просто надеюсь, что это будут не молнии.

– Трудно предположить, что взбредет отцу в голову, – мрачно заметил Шен Лин. – На всякий случай я приготовил для тебя несколько пилюль, они помогут восстановить духовные силы.

Принц достал из рукава небольшой нефритовый сосуд. Син Ю принял его и потряс, услышав, как там перекатывается несколько шариков.

– Благодарю, Ваше высочество, – смутился Син Ю. Он не привык, чтобы ему делали подарки просто так.

Шен Лин добавил:

– И пора прекратить церемониться.

– То есть?

– Обращайся ко мне по имени.

Син Ю округлил глаза. Как он может панибратски общаться с принцем? За такое, наверное, наглых духов надлежит сразу рассеивать.

– Но вы же… принц Небесного царства.

Лю Хуа держала перед лицом пиалу и переводила заинтересованный взгляд с одного на другого.

Шен Лин вскинул брови.

– То есть я для тебя только принц? Я полагал, за время на земле Звездного водопада мы стали друзьями.

Син Ю понял, что ненароком задел Шен Лина.

– То есть да, мы, конечно, стали друзьями, просто я подумал, что ваш статус…

– А не надо думать о моем статусе. Была бы моя воля, я не был бы принцем Небесного царства.

Син Ю потрясенно замолк, не зная, что сказать. Лю Хуа смущенно пригубила напиток, делая вид, что ничего не произошло. Син Ю подумал, что просьба принца вполне понятная: насколько он знал, у Шен Лина есть только один близкий друг – Гуан Чжили. С семьей отношения не ладятся, а остальные небожители относятся к нему с неприязнью. Шен Лину просто не хватает друзей. Шан Хэ, например, сразу не стал с ним церемониться. Син Ю же был слишком тактичен.

– Тогда отныне мы будем с тобой общаться на равных, – подвел итог Син Ю.

У Шен Лина заметно поднялось настроение: он перестал быть мрачным и даже стал улыбаться.

Какое-то время они сидели за столом и делились произошедшим во время разлуки. Лю Хуа похвасталась своими достижениями и росту духовной силы благодаря тренировкам, Син Ю без подробностей описал учебу среди младших небожителей, а Шен Лин делился впечатлениями от людского мира – больше всего принца поражали сами люди: их век короток, духовные силы могут развивать лишь единицы, но вместе с тем они падки на опасные глупости и совсем не берегут свое здоровье.

За такими обсуждениями прошел день. Син Ю часто ловил себя на мысли, что все как раньше, когда они вместе собирались и беззаботно болтали, разве что не хватало Шан Хэ. Син Ю очень печалился, что брата сейчас нет рядом.

Ближе к вечеру с визитом пришли стражники из дворца. Первым их услышал Син Ю, потому что Лю Хуа и Шен Лин за разговорами так утомились, что чуть не клевали носами. Чтобы привлечь внимание, Син Ю хлопнул ладонью по столу, отчего все мигом очнулись.

– Они уже во внутреннем дворе.

Все сразу поняли, о ком речь.

Шен Лин взял себя в руки, поправил волосы и одежду, а Лю Хуа от волнения обняла нефритовый чайник, точно он мог подарить ей утешение.

– Не-е-т, не хочу, чтобы они вас забирали…

Шен Лин строго ей сказал:

– Оставайся здесь и не показывайся им на глаза. Я не хочу, чтобы они к этому приплели и тебя.

– Ваше высочество, вы наложите на комнату заклятие? – уточнила Лю Хуа.

– Нет, если пообещаешь не следовать за нами.

– Хорошо, обещаю.

Шен Лин поднялся.

– Это место еще надолго останется под твоим надзором, поэтому не сломай тут ничего.

– Ваше высочество, я обещаю, что здесь все будет так же, как вы оставляете.

Принц кивнул и подошел к Син Ю.

– Встретим их там, пока они не решили выбить дверь, а то они это умеют.

Он взял Син Ю под локоть и перемесил во внутренний двор.

За ними пришло целых пять вооруженных стражей. Один вышел вперед и провозгласил:

– Слушать приказ Его величества! – в руках он материализовал свиток из позолоченной ткани.

Шен Лин сел на колени. Син Ю косо на него поглядел, не понимая, зачем он это делает. Принц потянул его за рукав, чтобы он опустился рядом.

– Императора же тут нет, – проговорил Син Ю.

– Когда объявляют указ Его величества, тоже следует садиться на колени.

– Ерунда какая-то. В Морском царстве никогда такого не было.

Стражник прочистил горло, привлекая внимание.

– Могу ли я озвучить указ Его величества? – выразительно спросил он. Шен Лин и Син Ю опустили головы. – Превосходно. «Этим указом я, Его величество Нефритовый император, владыка Небес, решаю судьбу двух небожителей, совершивших серьезное преступление, которое подвергло опасности наше Царство. Обнуление духовных сил и прохождение испытания в Зеркале демонов».

С каменным лицом стражник свернул свиток.

Син Ю тревожно взглянул на принца. Про обнуление духовных сил он понял – значит, все, что накопил за это время с огромным трудом, исчезнет (но, признаться, после ранения и полета у него и так почти ничего не осталось), – а вот испытание в Зеркале демонов звучало жутко, особенно если туда отправят без ци.

– Ваше высочество, – окликнул Син Ю.

Принц пристально глядел на стражников, точно собирался их всех порвать. Син Ю вспомнил, что принц просил не церемониться.

– Шен Лин.

Тот наконец повернулся к нему.

– Могло быть и хуже. Но, думаю, что Зеркало демонов будет испытывать не столько физически, сколько душевно, а это означает еще больше сложностей с увеличением духовных сил.

– Я не очень понимаю.

Стражник растворил свиток в воздухе и грубо сказал:

– Вы можете подняться.

Вставая, Син Ю глянул на него исподлобья: мужчина будто дорвался, чтобы кем-то покомандовать. Особенно принцем. Вряд ли часто выпадают такие возможности. Хотя, может, он просто выполнял свою работу, но Син Ю теперь на дух не переносил стражников из дворца.

– Прямо сейчас мы вас отправляем в хранилище под Оружейной.

Стражники обступили их вокруг и подняли в воздух. Син Ю опять неуклюже зашатался, так и не привыкнув к полетам: наверное, пока у него не накопится достаточно сил, он всегда будет бояться сорваться.

Над резиденцией принца они задержались, чтобы снять запечатывающее заклинание. Шен Лин решил использовать это время, что быстро рассказать о Зеркале демонов:

– Очередной демонический артефакт – маленькая тюрьма, в которой демоны запечатывают своих. Обычно хозяин отправляет туда подчиненных, чтобы они ответили за проступки. Как правило, туда помещается не больше двадцати душ. Сама вещь эта темная, созданная злой энергией. Запечатывая там прислужников, демон наказывает их и перевоспитывает, однако с душами внутри происходят немыслимые вещи. Я не могу сказать, что именно нас там встретит, но не сомневаюсь, что стоит готовиться к душевной боли.

– Эта вещь из мира демонов? – удивился Син Ю.

– Как и многие другие демонические артефакты Зеркало демонов было найдено во время войны с Кровавым владыкой и запечатано в хранилище под Оружейной, – он многозначительно посмотрел на Син Ю, как бы намекая на Око миража, которое теперь находится в его груди.

Син Ю невесело хмыкнул:

– Значит, вот какое наказание придумал Его величество. В Небесном царстве не брезгуют использовать вещи демонов. Чем оно лучше Темных царств?

– Ты не понимаешь, – с иронией в голосе отозвался Шен Лин, – если ими пользуются небожители, то это другое дело.

Стражники закончили снимать заклятие и на высокой скорости понесли их через Небеса. Син Ю неосознанно ухватился за рукав принца – так ему было спокойнее на высоте.

Все больше и больше Син Ю понимал, о чем говорил ему Шен Лин еще на земле Звездного водопада. Он раньше не верил и даже помыслить не мог, что небожители могут творить гнусные вещи, ведь это противоречило самой природе, но увидев все собственными глазами, побыв в шкуре того, над кем издеваются, и, более того, узрев действия самого императора, Син Ю понимал, что отрицать слова принца вовсе не стоило. Теперь он научен горьким опытом, поэтому будет бдительным. Правда, это осознание еще ничем ему не помогало – пусть он видел грехи Небесного царства, ничего с ними сделать не мог.

В полете они переместились и в считанные мгновения оказались на крыльце старинной одноэтажной постройки. Син Ю еще оставался в своих мыслях и поймал интересную идею:

«Может, если мы с Шан Хэ возродим драконий клан, сможем здесь что-то поменять?»

– Шен Лин, а насколько могущественным был мой клан?

– Я тогда был очень юн, но, насколько помню, драконы имели неплохой вес во дворце.

– А сейчас я, будучи драконом, никого веса во дворце не имею?

– Думаю, нет. К тому же, ты не бог, а раньше все драконы были богами. Но если ни ты, ни Шан Хэ не заявите о себе, так и не будете иметь никакого веса при дворе, ведь мой отец просто так на блюдечке этого не подаст.

Принц заметил весьма справедливо: кто в здравом уме захочет делиться браздами правления, тем более с чужаками, зарекомендовавшими себя как выскочки, бунтующие против правил? Если Син Ю захочет что-то изменить в Небесном царстве, прежде всего должен доказать свою силу: только если он станет богом, его будут слушать. Насчет Шан Хэ он не сомневался – у брата достаточно таланта вознестись.

– Как думаешь, – проговорил Син Ю, – у меня есть шанс стать богом? Если да, то каким?

Руководивший ими стражник резко сказал:

– Так и будете трепаться? Проходите внутрь. – Он указал на раскрытые двери здания.

Они с Шен Лином направились в указанном направлении, но принц между делом все равно ответил:

– Я думаю, главное упорство и сила воли. Вознесение происходит не из-за высоких духовных сил. Небеса выбирают тебя за какие-то качества, а что это будет – известно только тебе, потому что оно кроется в глубине твоей души.

С такими словами принц переступил порог Оружейной.

Глава 28. Зеркало демонов

Син Ю зашел в Оружейную следом за Шен Лином. Глазам отрылся просторный зал. На стойках, что располагались по всему периметру, хранилось всевозможное оружие. Помимо традиционных мечей тут были луки, арбалеты, булавы, хлысты, ножи, кинжалы, а также артефакты. Взгляд Син Ю вдруг зацепился за перламутровый, слегка розоватый шарик, хранившийся на мягкой подушке. Син Ю остановился на полпути. Узнавание вспыхнуло сразу, и его затопила волна негодования.

– Как вы можете! Это же Жемчужина из моего моря! Почему она хранится здесь? Ей следует быть в морской воде! Она не артефакт!

Син Ю хотел к ней приблизиться, но стражники подхватили его за локти и толкнули к расположенной в конце зала двери, как бы показывая, в каком направлении ему следует идти.

Шен Лин смерил их яростным взглядом.

– Не смейте распускать руки! – Следом он повернулся к Син Ю. – О чем ты говоришь?

Син Ю указал рукой на шарик.

– Я знаю эту Жемчужину. Она жила во дворце Морского короля. Вот так, значит, Небесное царство поступает с пострадавшими жителями? Пленяет их, запирает…

– Уверен, что это она?

Син Ю даже не сомневался, он отлично помнил Жемчужину, которую однажды спас.

– Абсолютно.

Шен Лин немного подумал, а потом мягко сказал:

– Давай не сейчас. Разберемся с этим позже. Даю тебе слово, что узнаю, в чем тут дело.

Син Ю решил, что сейчас они и правда не в том положении, чтобы кому-то помочь.

Делать нечего, они двинулись к двери. За ней был узкий коридор, который вывел к уходящей под землю лестнице. Спускаясь, Син Ю тревожился: выглядело так, будто их собирались запереть в темницах.

– В хранилище спрятаны самые необычные артефакты, – поделился Шен Лин и добавил чуть тише: – В том числе отобранные у демонов.

Как оказалось, под Оружейной за большой металлической дверью, которую открыли с помощью ключа и духовных сил, был еще один просторный зал, походивший на сокровищницу. Многие предметы здесь были выполнены из ценных металлов и украшены драгоценными камнями. Однако у Син Ю они вызывали только тревогу, потому что аура вокруг них клубилась темная – наверняка большая часть была из мира демонов.

Стражники вывели их в центр зала: Син Ю понимал, что сначала их лишат духовных сил, но кто это будет делать? Скорее всего, Его величество.

Стоило об этом подумать, как материализовался император собственной персоной.

Как обычно рядом с десятым сыном Его величество держался холодно и пренебрежительно.

– Сегодня эти двое изменников Небесного царства будут лишены духовных сил, – бросил император, словно хотел разобраться со всем поскорее. – После того, как они пробудут в Зеркале демонов, отправить их обратно на свои места.

Син Ю понял, что его отправят на Горные вершины, а Шен Лина – в мир людей, а значит, они с принцем вновь долго не смогут увидеться.

С ничего не выражающим лицом император вскинул руку, выпуская в воздух круглую печать, которая заискрилась ярким светом и пустила щупальца энергии в их тела. Син Ю показалось, будто из него вытягивают жизнь – печать капля за каплей забирала духовную силу. Ранения в груди опять дали о себе знать, его словно насквозь пронзали тонкие иглы. Сейчас он не стал храбриться и терпеть, зажмурился и согнулся от боли. Обстоятельства выводили из себя: и без того слабый дух, его словно нарочно делали еще слабее!

Син Ю скосил взгляд на Шен Лина: тот, как и прежде, держался с покорностью, в глазах была пустота. Когда отец причинял ему страдания, принц всегда словно пропадал, оставалось лишь тело, с которым можно делать что угодно. Син Ю этого не понимал – почему принц не борется и не даёт отпор?

Когда последняя капля силы покинула его тело, Син Ю упал на колени. Печать ещё продолжала тянуть ци Шен Лина, потому что у принца ее было куда больше.

Вскоре экзекуция закончилась, и печать вернулась в руку к хозяину. Император убрал ее в рукав и взглянул на сидящих на полу виновников, как на насекомых, которые больше не стоили его внимания.

– Теперь отправьте их в Зеркало.

Только Его Величество испарился, как принц будто ожил. Он подобрался к Син Ю и осторожно заглянул ему в лицо.

– Ты как?

– Ничего страшного, просто начинаем все сначала. – Син Ю вымученно улыбнулся, стараясь не терять позитивного настроя.

Но в душе все равно залегла тень печали. Все вокруг твердили, что хищение чужой ци – путь демонов, но прямо сейчас Его величество запросто выкачал их силы. С другой стороны, он сделал это не напрямую, а с помощью какого-то артефакта. Если отобранную ци уничтожат, то за темные практики считаться не должно, так ведь? И все-таки Син Ю казалось, что это не совсем правильно. Если законы природы едины для всех, то почему есть те, кто находит лазейки, чтобы их нарушать?

Главный стражник повернулся к ним и объявил:

– По приказу Его величества вы отправляетесь на испытание в Зеркало демонов. Суть заключается в том, что вы должны одолеть запечатанных там злых духов. Если победите, сможете выйти, а если нет… – он замолчал, нагоняя тревогу. – Его величество приказал не доставать вас оттуда сто лет. Если ваши помыслы плохи, все это время вы проведёте во власти этих гнусных существ.

– То есть как? – возмутился Син Ю. – На сто лет без духовных сил в предмете, где заточены демоны?!

Он не ожидал, что это наказание по времени будет почти равняться его проживанию на земле Звездного водопада. Что говорить – Син Ю после воплощения еще и пятидесяти лет не прожил, а тут должен провести лучшие годы жизни в заточении среди демонов!

С другой стороны, это всяко лучше смерти. А еще он будет не один, так что они с Шен Лином смогут друг о друге позаботиться.

Стражник не стал ничего объяснять, потянул их обоих с помощью духовных сил в сторону стоящего неподалёку неприметного зеркала с черным стеклом: оно было столь темным, что ничего не отражало. Злая энергия, кружившая вокруг него, пробежалась холодком по телу. В считанные секунды она обволокла двух новых жертв и втянула в круглое зеркальное нутро, будто гигантская пасть их целиком заглотила. Мир вокруг Син Ю померк: казалось, кто-то разом вытянул все краски. Собственные руки и одежды стали казаться почти серыми, а вокруг не было ничего, только непроглядная, клубящаяся тьма. Син Ю с шорохом развернулся, оглядываясь по сторонам и пытаясь разглядеть хоть что-то, но внутри зеркала мир состоял только из тьмы.

– Здесь ничего нет, – мрачно сказал Шен Лин. – Даже не пытайся что-то найти.

– И что мы будем тут делать целых сто лет?

Земля Звездного водопада хоть и была маленькая, но там хотя бы было где погулять!

– Не стоило тебе вмешиваться, – с грустью сказал Шен Лин. – Сейчас был бы на Горных вершинах.

– Я не жалею о том, что сделал, просто поражаюсь жестокости Его величества. Он всегда выдумывает такие наказания для тебя?

Шен Лин сложил руки на груди.

– Он правит целым Царством, поэтому не может кого-то выделять, даже если это собственные сыновья.

Син Ю подозрительно сощурился.

– Ты оправдываешь его действия?

– Надо смотреть правде в глаза, я серьезно повинен, поэтому заслуживаю всего, что со мной происходит.

– Или это он тебе внушил.

Шен Лин его будто не услышал.

– Но всего, что со мной происходит, не заслуживаешь ты. Тебе совсем здесь не место.

Син Ю не хотел слушать новую порцию самобичевания принца – а он опять бы завёл песню, что из-за него Син Ю только страдает, – поэтому вытащил из рукава бутылёк с пилюлями и откупорил крышку.

– Ты сказал, они помогут восстановить духовные силы, – Син Ю сразу проглотил один шарик, на вкус напоминающий травяной отвар, и протянул бутылёк Шен Лину. – Хорошо, что ты ее дал, нам это очень поможет.

– Я не буду, это только для тебя, свои силы я и сам способен восстановить.

Син Ю крепко стиснул бутылёк, борясь с раздражением.

– Поскольку теперь мы друзья и общаемся совершенно иначе, я тебе прямо скажу: меня раздражает твое упрямство. Прошу, выпей одну пилюлю, иначе я не посмотрю, что ты принц, и заставлю тебя ее съесть.

Жесткий тон повлиял на Шен Лина, с озадаченным лицом он взял протянутый бутылёк, вытряхнул себе на ладонь один шарик и проглотил его.

– Отлично, – Син Ю немного успокоился, убирая пилюли обратно в рукав, – надеюсь, нам это поможет одолеть демонов. Ты не знаешь, кто именно здесь обитает?

– Я думаю, никто не знает. Чтобы проверить, нужно их либо высвободить, либо забраться сюда, а этого никто не делал.

– Видимо, нас сделали первопроходцами.

– Можно рассудить логически: поскольку заточенные здесь демоны были чьими-то слугами, вряд ли они слишком сильны. Скорее всего, просто вредители. Обычный небожитель запросто может с ними справиться. Я думаю, если бы при нас остались духовные силы, мы выбрались бы из этой ловушки в считанные мгновения.

Выводы принца вполне походили на истину, однако Син Ю казалось, что все не так просто: если демоны и впрямь вредители, с которыми легко справиться, Его величество не назначил бы это наказание. С его жестоким нравом виновники должны страдать, а значит, ожидать тут стоит чего угодно.

Вскоре, его мысли подтвердились.

Рядом раздался пугающий женский хохот, эхом разнесшийся по темному пространству. Син Ю и Шен Лин завертелись на месте, пытаясь отыскать незваного гостя. Демоническая женщина продолжала хохотать и, судя по всему, кружилась вокруг них на высокой скорости.

– Шен Лин, о каких демонах ты знаешь? А то я за свою жизнь почти никого не встречал.

– Нельзя их выделить в какие-то особые группы, демонов столь же много, как и духов.

– Но все же что они могут с нами сделать и как с ними бороться?

– Демоны питаются ци и эмоциями, так как с эмоциями тоже выпускаются духовные силы из меридианов. Думаю, поскольку наши резервы пусты, демоны попытаются забраться к нам в головы, чтобы выжать остатки.

Смех девушки стал еще громче, а в следующий миг перед Шен Лином резко появилась незнакомка. Принц дернулся назад. Девушка парила в воздухе, облаченная в ярко красные одежды, а за ее плечами развевались белые волосы. Молодая, внешне очень привлекательная, но черные глаза и безумная улыбка вызывали отторжение.

– Ты сам это сказал, симпатяга. – Она провела пальцем с длинным черным ногтем по щеке Шен Лина. – Если у вас нет духовных сил, я даже не стану тратить время и сразу залезу вам в головы.

Она дернулась на Шен Лина, чтобы схватить его когтистой рукой за горло, но принц увернулся.

– Ты слабый демон. – Шен Лин кивнул на ее белые волосы. – Ты слишком долго пробыла без питания и обессилела.

Тут Син Ю схватился за свои пряди. И правда признак слабости? Только у него волосы отливали алмазными искрами, как чистый снег в ясную погоду, а у девушки они были будто лишены красок. Может, это означает нечто другое?

Девушка усмехнулась, почти оскалилась.

– Думаешь, я слабый демон? Сейчас мы это проверим.

Син Ю не сомневался, что в сражении Шен Лин будет куда сильнее демоницы, но девушка собиралась вовсе не драться: в ее глазах мелькнул алый отблеск, и принц замер, словно его околдовали. Син Ю сорвался с места, чтобы оттолкнуть демоницу, но та с коварным смешком растворилась в воздухе и захохотала.

– Шен Лин! – Син Ю потряс принца за плечи.

Глаза принца заволокла тьма, зрачков не было видно, и Син Ю растерялся.

Что она сделала? Это какое-то проклятие? Шен Лин сможет снова нормально видеть?

Как оказалось, Шен Лин будто переместился в другое место. Поначалу он просто стоял, словно выслушивал какой-то приказ, а потом свалился на колени и склонил голову. Син Ю совсем не знал, что делать. Тут Шен Лин вытащил из волос серебристую шпильку, перехватил ее на манер кинжала и резко всадил себе в ладонь.

– Ваше высочество! – с испугу вскрикнул Син Ю и сел рядом с ним, чтобы отобрать опасный предмет, но Шен Лин сопротивлялся и пытался всадить себе шпильку в ногу.

Серебро украшения уже полностью измазалось в крови, но принц будто этого не замечал, и ему как воздух нужно было проткнуть себя еще пару раз.

Син Ю в панике вскричал:

– Шен Лин, ты понимаешь, что делаешь? Эта демоница тебя околдовала! Я не знаю, что она внушает тебе… Я… сейчас.

Он сложил перед собой два пальца и собрал крохи своей ци, какие успели появиться после принятия пилюли – может, они помогут рассеять колдовство демоницы? Проделывая это, он не успел остановить Шен Лина, и тот все же всадил себе шпильку в бедро. На светлом одеянии словно расцвёл кровавый цветок. Син Ю выпустил энергию из пальцев, но тут Шен Лин резко толкнул его в грудь, и Син Ю отлетел на несколько шагов. Ци развеялась в воздухе, так и не успев достигнуть принца. Показалась демоница в красном платье и втянула развеянную в воздухе энергию. Ее волосы частично почернели, но белых прядей оставалось больше. Ярко накрашенные алые губы растянулись в довольной улыбке, а следом демоница вытянула руку над принцем и стала что-то поглощать.

Син Ю с трудом поднялся, коря себя за неуклюжесть: все свои духовные силы он, получается, потратил на то, чтобы подпитать это злобное создание! На шатающихся ногах он побрел к девушке, желая ее остановить. Забирая что-то из тела принца, она явно накапливала энергию и ее волосы становились все чернее.

Вряд ли Син Ю сможет с ней справиться, но он не собирался так просто сдаваться.

Заметив, что он подбирается, девушка только хмыкнула:

– Ты совершенно слабый небожитель, даже не знаю, смогу ли что-то вытянуть из тебя. У этого хотя бы судьба трагичная. Знаешь, что он делал? – она вскинула брови и пугающе улыбнулась. – Я вернула его мысленно в прошлое. Отец однажды наказал его, заставив собственными руками пятьдесят раз воткнуть в себя шпильку его матери. Принцу ничего не оставалось, как на глазах отца протыкать себя, представляешь?

Она засмеялась, словно видела в этом что-то забавное.

Син Ю одновременно одолели и ярость, и страх: император на протяжении жизни творил ужасные вещи с десятым принцем, можно было не сомневаться – о чем знал Син Ю, было лишь толикой. Происходящее с Шен Лином было жутким, а демоница увидела что-то смешное!

– Замолчи!

Не осознавая себя, Син Ю вытянул левую руку и схватил девушку за шею. Она подняла на него насмешливый взгляд. Волосы ее теперь были полностью черные, а значит, она собрала достаточно сил. Прекрасно осознавая, что Син Ю ей не соперник, она не сильно тревожилась. Син Ю же почувствовал в глубине души незнакомую холодную решимость. Похоже, в нем еще осталась ци: видимо, эмоции выжимали все остатки из жил. Такое действительно может быть, об этом говорили еще на уроках. Даже после обнуления резервов, в меридианах остаются капли духовных сил, но их ничтожно мало. Если бы Син Ю не принял пилюлю, может, и не смог бы воспользоваться этими крохами.

– Что ты можешь со мной сделать? – хмыкнула девушка. – Давай найдём страшные воспоминания и у тебя.

Ее глаза засветились красным – Син Ю смотрел в них, но ничего не чувствовал. Из его левой руки вдруг полилась тьма, которая медленно расползлась по телу демоницы. Нет, похоже, из-за эмоций зашевелились вовсе не крохи светлой ци…

Демоница обеспокоилась.

– Ты не небожитель? Демон среди богов? Мы на одной стороне. Можем заставить этих проклятых высокомерных выродков поплатиться за то, что они с нами делают!

– Мы не на одной стороне, – холодно ответил Син Ю.

Тьма уже обволокла тело девушки, сковала ее по рукам и ногам. Син Ю чувствовал, что с каждым мгновением становится сильнее. Видимо, светлые силы обнулили, но темные еще оставались, ожидая, когда им наконец позволят растечься по меридианам. Син Ю забылся от приятных ощущений – он будто долгое время ходил зажатый и напряженный, а теперь наконец расслабился. Захотелось заполучить еще больше этих приятных сил. Его глаза покраснели, и он стал вытягивать ци демоницы.

Девушка скорчилась от боли, из ее глаз двумя алыми дорожками потекла кровь. Если бы она не успела напитаться энергией принца, то Син Ю в миг осушил бы ее, превратив в сушеную мумию.

Спасая свою жизнь, демоница забралась Син Ю в голову. Найти что-то печальное в его прошлом она бы не успела, но чары работали и в обратную сторону – она перетянула его в свой кошмар.

Через мгновение Син Ю мысленно провалился в какой-то совершенно иной мир.

Глава 29. Белый дракон узнает правду о Рассеивании

Эмоции и ощущения разом затухли, опьянение от использования темных сил испарилось. Син Ю даже не осознал до конца, что мгновение назад творил. Его взору открылись незнакомые виды. Краски здесь были серые и мрачные. Казалось, земля покрыта застывшей лавой после извержения вулкана, а в воздухе, подобно снежинкам, витают ошметки пепла. Если раньше в этих краях и была растительность, то сейчас она погребена под толстой коркой некрасивого черного камня.

Син Ю сразу понял, что каким-то образом оказался на территории демонов.

Пейзажи выглядели удручающими и было трудно представить, чтобы здесь кто-то обитал. Но, к удивлению Син Ю, среди этих уродливых скал не только жили, но и проводили свадьбу. Красные полупрозрачные материи свисали с камней, колыхаясь на легком ветру. На черном песке стояли столики для гостей с уже приготовленными рюмками и кувшинами с вином. Местность совсем не создавала праздничного настроения, но Син Ю задумался, что, возможно, у здешних обитателей просто не оставалось иного выбора? Если бы могли, они переселились бы в более красочные края, но по какой-то причине им приходилось жить на пепелище после извержения вулкана.

– Это был день моей свадьбы, – раздался печальный голос.

Син Ю вздрогнул и повернулся: рядом стояла та демоница из Зеркала демонов. Теперь она не выглядела злобной, не нападала, только глядела остекленевшим взглядом на приготовленную к церемонии площадку. Син Ю уже догадался, что происходит: он душил ее, и она решила отвлечь его, утянув в свои воспоминания. Син Ю посмотрел на свою руку. Кажется, перед тем как сюда попасть он использовал темную ци. Выходит, Король демонов не просто ранил его своими силами. Если нет светлых, то тьма в ядре остается без контроля. Син Ю превратился в какого-то полудемона-полудуха. Но здесь, в этом воспоминании, его ци не откликается, а значит, драться с демоницей нет смысла. Сейчас они лишь призрачные наблюдатели прошлого.

– Зачем мне это показываешь? – настороженно спросил Син Ю.

Демоница повернулась к нему и грустно улыбнулась. Син Ю поймал себя на мысли, что после того, как с ее лица сошел злобный оскал, она выглядит очень даже привлекательно. Красивое лицо в форме перевернутого треугольника, ровная кожа, большие губы – она могла бы стать видной красавицей даже на Небесах.

– Не хочу, чтобы ты меня убивал. Не знаю, кто ты такой, но чувствую, что куда сильнее. Возможно, если покажу тебе свое прошлое, ты меня пожалеешь и отпустишь.

Син Ю немного удивило, что демоница признала его силу и почти что молила о пощаде, но не подал виду. Он что, и правда ее чуть не убил?

– Зачем мне жалеть ту, которая не собиралась жалеть нас?

– Я ненавижу небожителей. – Она повернулась к свадебной площадке, и по ее щеке скатилась слеза, хотя взгляд полнился холодной ненавистью. – Но ты – другое дело.

– Я тоже небожитель.

– Уверен?

Син Ю задумчиво поджал губы. На словах он и правда небожитель, но нутром принадлежит двум царствам – Светлому и Темному. Если демоница увидела его темную энергию, ее нельзя оставлять в живых. Син Ю даже похолодел от этой мысли. Раньше он не задумывался, что делать, если кто-то узнает его тайну. Он спрятал руку под широким рукавом и крепко стиснул кулак. Что тут рассуждать: демоница, запертая в зеркале демонов – кому она нужна? Что она есть, что ее нет, никто не заметит пропажи. Син Ю следует ее убить. К тому же он небожитель и так повелось, что они истребляют демонов, это считается героическим поступком. Вот только мысль об убийстве отдавалась болезненной пустотой внутри: так ли это правильно? Уничтожить кого-то, пусть и демона, лишь бы сохранить секрет? Син Ю одолели сомнения.

– Смотри, что сделало Небесное царство. – Демоница взмахнула рукавом.

К удивлению Син Ю, время вокруг них ускорилось, а они оставались на месте в привычном ритме. Площадь стали заполнять демоны – Син Ю отшатнулся, когда один из них прошел сквозь него.

«Мы не переместились во времени», – напомнил себе Син Ю.

Они внутри воспоминания, а значит, никто их не видит и время течет здесь иначе.

Демоны заняли столы, каждый местный обитатель был одет, во что горазд – у них как будто не было возможности отыскать себе опрятную одежду. С появлением жениха и невесты, одетых в красные свадебные одеяния, события замедлились.

– Я выходила за местного правителя, – с грустной улыбкой сказала демоница. – Это было бедное царство, даже свадебные наряды нам перешли в наследство от родителей моего жениха.

Син Ю посмотрел сначала на нее, потом на невесту из воспоминания – лицо одно, а значит, это и правда ее свадьба. В церемониальном одеянии, пусть и сидящем не совсем по фигуре, демоница походила на богиню, от нее было невозможно оторвать взгляд, но дело было вовсе не во внешнем лоске, просто в этот день невеста сияла от счастья, глаза ее горели, а лицо озаряла улыбка. Син Ю перевел взгляд на юношу, который с нежностью смотрел на свою избранницу: такой же счастливый и полный любви.

– Я так счастлив, что ты согласилась за меня выйти, Хун Яо. – Жених мягко взял руки девушки в свои.

Невеста улыбнулась.

– Говоришь так, словно я долго размышляла. Я полюбила тебя сразу, как встретила, Шу Е.

В здешних обитателях не чувствовалось ни капли зла – если бы Син Ю не знал, что это демоны, решил бы, что это просто духи, которые радуются свадьбе.

Начался свадебный обряд. Вышел церемониймейстер и торжественно начал:

– Приступим к церемонии.

Жених и невеста снова друг другу улыбнулись и сели на колени для обряда поклонения.

– Первый поклон… – Церемониймейстер не смог договорить, потому что в сером небе что-то резко пророкотало.

Гости подняли тревожные взоры наверх, а жених и невеста взволнованно переглянулись.

– Что происходит? – спросил Шу Е.

– Не может быть… – проговорил один из демонов, глядя на стремительно сгущающиеся тучи. – Кажется, собирается дождь.

Другой демон подхватил:

– Дождя в этих краях никогда не было. Воистину особенный день!

Гости обрадовались, воздели руки к небесам, ожидая, когда прольются вожделенные капли.

Шу Е с блеском в глазах повернулся к невесте.

– Хун Яо, мы выбрали самый благоприятный день для нашей свадьбы. Теперь мы правители Пепельного царства, и начало нашего восхождения на трон ознаменовалось первым в истории дождем. Мы сможем возродить эту пустошь! Боги нам явно благоволят.

Кажется, это и правда было счастливое событие для всех, вот только Хун Яо сидела на коленях бледнее листа бумаги и глядела перед собой таким взглядом, будто в одночасье рухнул весь мир.

Шу Е не мог этого не заметить.

– Что с тобой?

– Это не дождь, – едва слышно отозвалась она.

– Почему ты так решила? – Шу Е с непониманием взглянул на сгущающиеся тучи.

Хун Яо отошла от оцепенения, в панике повернулась к нему и схватила его за руки, поднимая с колен.

– Нам нужно бежать отсюда!

Но Шу Е не сдвинулся с места.

– Что с тобой? Тебя напугала гроза?

У Хун Яо на глазах выступили слезы.

– Я знаю, что происходит, и это не дождь и не гроза. Я расскажу тебе все позже. А сейчас просто бежим отсюда, Шу Е.

Он настороженно кивнул, но доверился ей.

Вот только убежать они не успели.

С неба сорвалась молния, вонзившись в центр приготовленной к празднику площадки, и ударная волна раскидала всех, кто стоял поблизости. По земле прошла рябь, Хун Яо и Шу Е не удержались на ногах и рухнули на камни. Следом с неба посыпались еще молнии. Демоны с криками побежали, куда глядят глаза. Спастись удалось немногим, мертвые обугленные тела падали одно за другим. Молнии будто били прицельно, желая уничтожить каждого, кто пришел на свадебную церемонию.

Шу Е, держа Хун Яо за руку, маневрировал между бьющими с неба скрежещущими нитями в поисках безопасного места. Лицо Хун Яо заливали слезы, она явно хотела рассказать, что происходит, но в такой суматохе сделать этого не могла. Внезапно в ее глазах отразилась решительная мысль, и она толкнула Шу Е к скале, крепко его обняв.

– Что ты делаешь? – возмутился он. – Надо искать укрытие!

– Они меня не тронут, – всхлипнула она у него на плече, – я буду закрывать тебя собой.

– О чем ты?

Она заставила жениха опуститься на землю: со спины его закрывала скала, а спереди сама Хун Яо.

– Прости, я не все тебе рассказала, но не думала, что он настолько мстительный и ревнивый.

– Кто?

– Бог Дождя. Еще до того, как ты нашел меня среди камней в Пепельном царстве, я должна была выйти замуж за Бога Дождя. Я этого не хотела и убежала прямо со свадьбы, а за это меня скинули с Небес!

– Хун Яо, – с растерянностью проговорил Шу Е.

– Прости, что скрыла от тебя! Но с того дня я начала новую жизнь и решила, что прошлое никогда не должно определять меня. Я больше не небожительница, я твоя жена и правительница Пепельного царства в мире демонов, да будет так!

Наблюдавший эту сцену Син Ю с непониманием развернулся к демонице.

– Ты родилась на Небесах?

Демоница взмахом руки остановила воспоминание, ее глаза были полны слез.

– Я Фэн Хуан, феникс, принцесса клана птиц. Точнее, была ей когда-то. Бог Дождя Дао Цзянь еще в детстве решил, что я стану его женой.

Син Ю опешил. Дао Цзянь? Это же тот молчаливый пятый принц, которому поручили выбрать наставников для Син Ю и Шан Хэ!

Демоница продолжила:

– Я всегда знала, что после совершеннолетия выйду за него замуж, но никогда не могла этого принять. Я пыталась убедить родителей как-то повлиять на эту свадьбу, но они не желали слушать. Разумеется, все понимали, что я не люблю его. Отец говорил, что любовь и не важна. Как принцесса клана птиц я родилась лишь для того, чтобы продвинуть семью при дворе. Только последняя дура откажет сыну Небесного императора. Что ж… я стала такой дурой. Когда меня силой приволокли во дворец на свадьбу, я прямо перед всеми чиновниками и самим императором отказала пятому принцу, высказав все, что думаю насчет своего положения. Я сказала, что не собираюсь быть разменной монетой в этих дворцовых играх, и лучше провалиться, нежели стать женой Бога Дождя. Надо полагать, что всех это ужасно оскорбило. Вообще-то, я думала, что мой дух просто рассеют, ведь неповиновение императору – непростительное преступление. Но они поступили по-другому. Сначала дворцовые стражники избили меня, после Дао Цзянь лишил меня духовных сил и скинул с Небес в Темные царства. Наверное, все Небеса надеялись, что надо мной здесь до скончания веков будут издеваться, но все сложилось иначе. Знаешь, не все демоны на самом деле жаждут над кем-то поиздеваться. Я попала в Пепельное царство на краю мира, и меня нашел его правитель Шу Е. Он вылечил меня, а потом… мы полюбили друг друга. Я не стала говорить, кем была раньше, просто сказала, что семья меня изгнала. Я отказалась от прошлого, сделав вид, что его никогда не было, и стала Хун Яо, просто мелким демоном в Пепельном царстве. Но… Небеса меня в покое не оставили. Вот что случилось дальше.

Демоница взмахнула рукой, и воспоминания начали сменяться, как картинки.

Син Ю увидел разруху: среди скал стояли простого вида деревянные дома, но все были разрушены и обуглены. От многочисленных молний и землетрясений спавший небольшой вулкан начал клокотать, и из его жерла потекла лава. Демоны, которые нашли укрытие от смертельных вспышек, вынуждены были бежать, но спасения не было: стоило кому-то показаться под открытым небом, как его насмерть сражала молния. Небеса оставили жителям Пепельного царства только два варианта: умереть от разряда или сгореть в лаве.

Не успел Син Ю осознать весь ужас происходящего, как картинка вновь вернулась к Хун Яо и Шу Е. Девушка закрывала любимого собой как могла, но вскоре от бушующего вулкана стало слишком жарко, а пепел пропитал воздух. Они задыхались, лица заливал пот. Их словно выкуривали, заставляя выйти на открытую местность.

– Если побежим, они тебя точно пронзят, – откашливаясь, сказала Хун Яо.

– А если останемся здесь, то либо задохнёмся, либо сгорим заживо, – возразил Шу Е.

Хун Яо замотала головой, и слёзы покатились по ее покрывшимся пепельной пылью щекам.

Шу Е серьезно заглянул ей в глаза.

– Нам стоит найти другое укрытие.

Хун Яо всхлипнула.

– Прости, из-за меня тебя и твое царство настигла беда!

– Нет. Вина за содеянное лежит лишь на тех, кто устроил эту жестокую расправу.

Рядом с ними со вспышкой появились две фигуры: пятый принц Дао Цзянь и некто в черных одеждах с широким капюшоном, который скрывал половину лица. Син Ю отчего-то подумал, что в расправе над Пепельным царством замешан и Тян Лэй, раз уж тут была кара молниями – а подобное наверняка подвластно Богу Грома, коим тот и является – но пока не находил этому подтверждения. Вероятно, Бог Дождя тоже способен управлять грозовыми тучами и извлекать из них разряды. Их силы были чем-то похожи. Может, неспроста они были приближенными Его величества. Оба этих принца Син Ю не нравились. Поначалу Тян Лэй показался самым жестоким и дерзким, но, взглянув сейчас на Дао Цзяня, Син Ю вдруг понял, что пятый принц куда хуже. Нет, он все такой же спокойный и холодный, каким Син Ю его и запомнил, и в этом крылся главный страх: он может снести целое царство, и ничто не дрогнет у него внутри.

– Фэн Хуан, – со спокойным лицом изрек Дао Цзянь, будто сюда раскаленной волной не приближалась лава, а воздух не пронизывал пепел, – думала, что после того, как опозорила мою семью перед всеми Небесами, я позволю тебе счастливо зажить в Темных царствах? Признаться, не ожидал, что здесь к тебе так хорошо отнесутся. Видимо, я совсем плохо знаю мелких демонов. Хотя им же хуже. Теперь они расплачиваются за свою ошибку.

Шу Е с убийственным взглядом поднялся и даже Хун Яо не смогла его остановить.

– Ты! – пророкотал правитель Пепельного царства. – Принц с Небес, будь ты хоть Нефритовым императором, не имеешь права уничтожать наши земли и наш народ!

Дао Цзянь даже не изменился в лице и скучающе спросил:

– Отчего же? Вы – изменники, укрывали предательницу. Все твои подданные теперь послужат пищей для моего друга. – Он указал на человека в черных одеждах.

Незнакомец в капюшоне выпустил из рук артефакт, который заклубился чернотой и стал втягивать еще не рассеявшуюся ци недавно умерших демонов. Возможно, кто-то из пронзенных молниями был еще жив, но для гостей с Небес это не имело значения: темный артефакт собирал всю энергию, не трогая лишь своего хозяина, принца и жениха с невестой.

Вдруг Син Ю поймал себя на мысли, что демон в капюшоне собирает ци с помощью похожего артефакта, каким Его величество обнулил их духовные силы. Что демоны, что боги – одни лишь названия, а суть одинаковая. У Син Ю закипела отчаянная злость. Он дернулся, будто собирался чему-то помешать, но, конечно, повлиять ни на что не мог – все это дела давно минувших дней, а прошлое изменить неподвластно даже богам.

– На вас двоих у меня другие планы, – сказал Дао Цзянь, глядя на новобрачных. – Шу Е, как правитель этого жалкого царства, непосредственно укрывавший врага Небес, ты приговорен к рассеиванию.

– Ты не сможешь этого сделать! – возразил Шу Е. – Вселенная видит, что происходит несправедливость, и ты сам поплатишься за рассеивание.

Он был уверен в своих словах.

Но Дао Цзянь лишь усмехнулся одной стороной губ, вышло пугающе и неестественно.

– Возможно, так было раньше, но теперь уже нет. Вселенная на самом деле ничего не видит, и остановить подобную расправу раньше мог только драконий клан, но теперь его нет.

Хун Яо, обнимавшая возлюбленного за талию, побледнела.

– Это неправда.

– Об этом мало кто знает, – скучающе объяснил Дао Цзянь. – Даже Его величеству неизвестно. Чтобы держать богов в узде клан драконов придумал легенду о страшной расправе за рассеивание, но теперь драконов нет, и нас никто не накажет. А вы… раз уж я поделился с вами столь важными сведениями, надо полагать, что не уйдете отсюда.

Шу Е яростно зарычал и материализовал в руке меч, одновременно спрятав Хун Яо за своей спиной.

– Не думай, что так просто с нами расправишься! – Правитель Пепельного царства поднял клинок.

Дао Цзяня это нисколько не впечатлило.

– Мелкий демон, ты просто песчинка под моими ногами.

Пятый принц обездвижил Шу Е одним взмахом руки, даже не напрягаясь. В демоне, пусть и правителе маленького царства, мог быть сколь угодно сильный дух, но против принца с Небес и Верховного Бога он пойти не мог.

Хун Яо пронзительно закричала. У Син Ю все оборвалось внутри. Он уже знал, что будет дальше, но все равно не мог поверить, что какой-то бог, не моргнув глазом и не страшась кары, сможет это совершить.

Дао Цзянь духовными силами выдернул из груди Шу Е ядро и в одно мгновение его разрушил. Все случилось так быстро, что Син Ю даже не смог разглядеть, как выглядит ядро – вроде, какой-то хрустальный камешек, который легко стереть в пыль