# Кост III: Война внутри

Игорь Углов

Скелет взявший себе имя Кост разобрался с планами далёкого прошлого, на ближайшее будущее. Хоть он и выбрал Свой Путь, но конечная цель совпадает с планами, что создал один великий провидец времён далёкой древности.

Город-утопия, что однажды видел в своих снах Костерий Остеус будет построен именно таким, каким и был задуман. Стены города выстроенные тремя разными силами этого мира готовы.

Жилые дома, и всё то что город делает городом уже давно заложены, и только ждут команды, чтобы вырасти на своих местах.

Но Кост всё ещё скелет, а вопрос с Падшим тёмным богом, как оказалось, ещё до конца не решён.

И этот осколок бога сейчас как некстати близко к своим целям.

Даже ближе чем думает Кост!

## Глава 1. Школа магии

Стены построены. И на моё удивление, в проекте города сразу замигало жёлтым цветом здания академии и школы магии. Именно его прошлый «я» почему-то решил строить первым. Не мануфактуру, кузни или прочее производственные мощности…

А Академию Магии!

И только потом жилые дома. И так далее, много чего там перечислять. Школа и академия, это единый комплекс зданий. Но на этом моё (и Сирены), удивление не закончилось. Целый квартал Магии, где и будет находиться школа, по проекту должен находится на месте Второй Империи.

Так Элиас сказал…

— А ты я смотрю шутить научился. — глянул я на аватар Магии, что стоял рядом.

— Да какие шутки! — улыбнулся Элиас.

Мы стояли недалеко от Астрального Кострища, который за эти недели, даже и не думал гаснуть. Городская стена находилась в семи километрах позади нас. Там же где и кончались подземелья гробницы. А Пески Времени отошли ещё дальше. И теперь были видны остовы городских стен, и даже брусчатка дороги.

— Не просто шутки, а подготовленный для этого исправленный проект. — добавил я. — Так ещё и карту исправил.

— Ладно, извини. — ответил он, и проект восстановился. — Но я подумал, что не плохо было бы поставить магический квартал именно здесь.

— Во-первых — это далеко от города. — сообщил я. — А во-вторых… куда ты денешь эту пустыню? — указал я руками на аномалию. — И руины. Так что нет! Я здесь Архитектор!

— Это вообще не проблема. — ответил Элиас. — Но да, ты прав, ты тут главный.

Мне показалось, или в голосе парня проскользнула обида? Неожиданно.

— Я не главный, Элиас. — произнёс я. — Я тот, кто Строит. А строит обычно кто-то один, иначе получается хаос, обиды, ругань и недовольство.

— Хм, а ты прав, Кост. — кивнул он. — Это я просто стал слишком человечным. А всё — Дан, он учит меня быть человеком. Он уже ползает, представляешь?

— Чужие дети растут быстро, а свои ещё быстрее. — произнёс я. — Только в твоём случае это всё буквально. — хохотнул я.

— Обычные дети-то вроде помедленнее растут. — кивнул он.

— Ага, это просто время начинает лететь, пока вы заняты приятными хлопотами. — сообщил я. — Раз тебе не проблема убрать весь этот песок, то сделай. Будет у нас пригородом.

— Уничтожить, или сохранить как уникальный артефакт? — спросил он.

— Если получиться, то сохрани конечно же! — кивнул я. — А когда тут будет безопасно, я отправлю сюда Брека. Сделает набережную, пирс или порт… я в этом не разбираюсь. А то наша остроухая братия, чувствую, заскучает, когда увидит, что им строить больше нечего.

— Тогда хочу тебя предупредить, после этого, порталы будут работать исправно. — напомнил Элиас.

— Плюсов всё-таки больше, чем минусов. — снова кивнул я, щёлкнув зубами. — В проекте города как раз заложена сеть городских порталов, соединяющая разные районы.

— Я про Светлых, вообще-то. — напомнил Элиас.

— Пусть приходят! — я мысленно улыбнулся. — Их встретят те, кого они забыли в этой части мира.

— Ты про костяных паладинов?

— Вообще-то про аэлей, но и этих костяшек тоже сюда поставлю. — задумался я. — Пусть их свои же встречают.

— Какой ты добрый, Кост! Я просто поражаюсь! — помотал головой Элиас, и рассмеялся.

— Сарказм тут неуместен! — произнёс я. — Ладно, пойду займусь кварталом магии. А ты пока собери тут весь песок. А потом не забудь питающий корень подтянуть к Академии.

— Слушаюсь господин! — учтиво поклонился Элиас, при этом нахальная улыбка никуда не делась.

Я лишь фыркнул на этот жест, и направился к городской стене, оставив Элиаса заниматься дело. Инициативу проявил, будь добр выполнять.

Пока шёл, крутил в голове воспоминание о том, как же получился такой большой «Я»? Владыка не мелочился. Он просто стёр в порошок не одну сотню сильнейших скелетов-магов. И затем используя полубожественную магию в качестве клея, покрылся слоем костной муки, таким образом он постепенно наращивал свои размеры, и свою мощь. Осталось придумать как открутить этот эффект обратно…

«— Астральным Огнём.» — подсказала Сирена.— «Но не простой обжиг. Как показала практика, за все попытки обжига, твои размеры уменьшились всего на семь миллиметров. Нужны узлы силы, и я нашла, где они находятся. Всего их шестьдесят два. Но тебе будет нужна помощь. Сам ты не все точки сможешь обработать.»

Перед взором появилась фигура моего скелета, то есть меня самого. И там были красные точки, где нужно подпалить. И действительно, сам я едва ли половину смогу обработать.

Сквозь дополненную реальность я увидел, что ко мне идёт Артэн Сангос, и он явно не о погоде хочет побеседовать…

— Что-то случилось? — спросил я у него, как только он подошёл ближе.

— Кост — начал он, и его взгляд забегал. — Есть небольшая проблемка.

— Идём, расскажешь. — предложил я, и мы направились к городской стене, к южным вратам. Которые ещё решили назвать «Морскими».

— Жители начинают поговаривать, что аэли не рабы, а такие же свободные граждане, как и они. — сообщил он.

— Я сразу вам сказал, что это плохая идея, назвать их рабами. — кивнул я. — И что же люди? Начали их боятся, или были попытки выяснить отношения?

— Я бы сказал, что бояться. — задумчиво ответил Артэн. — Но не того, что представители светлой расы находятся тут без рабского ошейника. А за себя боятся, за то, что всю деревню могут в предательстве обвинить.

— Хм, а по закону империи, какое должно быть отношение к светлым? — спросил я, и тот на меня посмотрел, как на д… не очень умного скелета. — Например если случайно встретит?

— Последнее время у нас временное перемирие. — ответил он. — Раньше — Тёмный был обязан при встрече убить Светлого. Ну или попытаться. Но сейчас всё сводится к тому, чтобы вызвать стражу, или как можно быстрее сообщить о том, что встретил врага.

— Ага, ну в общем я так и подумал. — кивнул я. — А за сотрудничество, или помочь?

— Ну, тут за доказанный факт сразу казнь всех причастных. — сообщил он. — Вот поэтому-то люди и всполошились. Если донесут наверх, сюда сразу легион придёт.

— «Наверх» это Жабиц? — уточнил я.

— Это сразу император Алезий. — подсказал он. — У него свои каналы есть. И по закону, стража об этом сразу в императорскую канцелярию сообщает.

— Хм, легионы одной харизмой не одолеешь! — задумался я.

— И не надо! — раздался позади голос запыхавшегося Элиса. — Орден Безмолвия, за спасения их старейшин готов будет тебе помочь, если понадобиться. Они существуют как отдельная фракция, и с императором у них так сказать вооружённый нейтралитет.

Аватар Магии посмотрел на меня, оттряхивая руки от песка.

— Ты уже закончил? — удивился я.

— Магия конечно же творит чудеса — усмехнулся он. — Но всё имеет свою цену. Мои скелеты соберут Пески Времени, мне же там быть необязательно.

— Допустим… они же просто за спасение готовы воевать с империей в случае чего?

— Они видели стройку. — сообщил Элиас. — Они знают о городе свободы от предрассудков, о Некар-Туле, и все лишь просят открыть своё представительство в квартале Магии.

— Ну хорошо хоть не всем орденом переселиться. — хмыкнул я. — А так, я всем буду рад.

— Так что будем с народным волнением делать? — поинтересовался Сангос. — Есть мысли?

— Нужно освобождать народ от предрассудков. — произнёс я. — И быть с народом честным.

— То есть сказать правду, и ждать как проявит себя воля Императора? — уточнил он.

— Хочешь мира — готовься к войне. — произнёс я.

К этому моменту мы подошли к вратам, и для нас их открыли сразу же.

— Хорошо. Будь по-твоему. — кивнул Сангос, и ускорился, покидая нас.

— Так какие планы? — поинтересовался Элиас.

— Пришло время обратится к народу Замогилья. — ответил я.

«Мари, сообщи отцу, чтоб собирал народ на лобном месте. Пусть приходят все, кто не заняты неотложными делами. Я буду говорить.» — мысленно передал просьбу своей тени.

Мы с Элиасом направились на холм гробницы, там была сцена и импровизированная трибуна. Где-то на середине моего пути до места выступления над деревней раздался колокольный звон, сообщающий об общем сборе.

Когда я уже был на сцене, на лобном месте уже… места не хватало. Всё же народу за полмесяца появилось здесь немало. Благо что эльфы держались особняком, и нашли себе места, где расположиться. Но народ ещё подходил.

Подождав ещё немного, я подошёл к трибуне, кажись все собрались.

— Жители Замогилья, и его гости. — начал я. — Мне стало известно отношение некоторых из вас, а также ваши страхи. И я сегодня хочу прояснить сразу несколько моментов. Во-первых, да — аэли не рабы, ни мои, ни чьи-либо ещё. Они такие же свободные граждане будущего города Некар-Тул, что задуман как город свободный от расовых и фракционных предрассудков, и вражды на каком-либо уровне. Они свободны так же, как и вы. Но пусть помнит каждый — твоя свобода кончается, там, где начинается свобода твоего соседа. Во-вторых: если кому-то не нравятся эти простые правила, вы без труда можете покинуть Замогилье. Но когда город будет построен, вернуться будет проблематично. Может просто не хватить мест.

Я сделал паузу, давая переварить людям информацию. Обвёл взглядом море лиц. Кто-то опустил глаза, кто-то смотрел вызывающе, но большинство — с надеждой, смешанной со страхом. В первом ряду я заметил старика, который ещё неделю назад плевался при виде остроухих, а сейчас стоял рядом с аэлькой-строителем, и они о чем-то тихо переговаривались. Прогресс есть.

— Вижу есть вопросы? — произнёс я, и кивнул на мужика в бушлате и с топором в руках.

— Свободны, да не совсем. — произнёс он. — Господа не особо жалуют, когда простой люд места свои покидает. Да и куда идти, когда всё хозяйство здесь. Привязаны мы к месту господин Кост.

— Я уверен, ни лорд Трешта, ни новый лорд Замогилья, не будут против. — произнёс я, и повернулся к аристократам, что так же стояли на сцене. И они кивнули в знак согласия. — А также, тем захочет покинуть родные стены, от меня лично вы получите подъёмные, и охрану до Трешта от лорда Валтиса, или моих скелетов на выбор. Выбор, который всегда остаётся за вами.

Вот тут гомон толпы поднялся не слабый. Все начали очень живо обсуждать возможность получить халяву. Но тут ко мне подошёл Элиас.

— Ты хочешь оставить город без жителей? — тихо спросил он, но отводя взгляда от толпы.

— Я хочу, чтобы в городе остались только те, кто безоговорочно примет новые правила. — ответил я.

Вскоре гомон поуспокоился, и подала голос женщина преклонных лет.

— Так ведь могут и все отсюда уехать, с деньгами-то!

— Пусть едут. — ответил я ей. — Но, когда город будет выстроен, они будут кусать себе локти, что продали своё место в этом городе.

— Не будет здесь никакого города! — выкрикнул паренёк из центра толпы, и все сразу на него посмотрели, да отступили на шаг. — Император узнает о то, что здесь происходит, и от новенькой стены, камня на камне не останется!

— Ну и кто же об этом скажет? — поинтересовался, глядя ему в глаза. — Я думаю тут не смертников, готовых сообщить об этом. Ведь если так посудить, то все вы нарушили закон. Каждый из вас. Если легион императора придёт, то пострадают многие. В первую очередь простые смертные. Казнят и того рассказал, и всю его семью. И всю деревню…

Напустив мраку, я наблюдал как народ осознает свою участь.

— Сан Торван, и Брек Скалолом ведь молчат? — я нашёл взглядом сначала одного, потом другого.

— Мне, знаете ли, всё равно, кто платит мне звонкой монетой. — громко произнёс глава гильдии торгашей. — А терять клиентов не в моих правилах.

— У нас схожие принципы господин Торван! — отозвался гоблин. — Мы так же храним тайны своих клиентов, это выгодно обеим сторонам.

— Но! Пусть легион ещё только попробует попасть за стены моего города. — продолжил я. — Так что все, кто здесь живёт — в полной безопасности. И надеюсь на мирное сосуществование всех рас и фракций. Если всё же возникнут проблемы с аэлями, обращайтесь к Кассиану. — указал я на парня в глухом капюшоне справа от меня, и сделав шаг к нему, скинул с его башки капюшон. — Он здесь главный представитель своей расы, и своей богини.

Эльф от неожиданности втянул голову в плечи, но потом выпрямился, и поклонился жителям деревни.

— Богиня созывает моих соратников со всех тёмных земель. — произнёс он. — Скоро нас здесь будет гораздо больше.

— Не пугай народ раньше времени! — фыркнул я. — Как оказалось, остроухих долгожителей полно в империи, но Светлые забыли о них, и они уже давно живут наравне со всеми. А сейчас главная новость — сегодня будет построено первое здание Некар-Тула. И это будет Магическая Академия, и рядом с ним школа.

— Ура! — подпрыгнул на месте Брек. — Работа продолжается! Когда приступать, Кост? Ресурсы готовы!

— На это собрание закончено. — произнёс я. — Кто хочет наблюдать процесс создания первого здания Некар-Тула, следуйте за мной.

Гоблин со своей свитой шёл впереди, с гордо задранным носом. Чуть позади шёл я со своей свитой аристократов и друзей. Мы отошли на порядочное расстояние от деревни в ту сторону откуда я только недавно пришёл. Квартал Магии по плану располагается со стороны моря. Хотя до морского берега ещё достаточно далеко.

На месте аномалии можно ещё один город выстроить, или восстановить. Но здесь не далеко от городской стены уже и символический первый камень был заложен.

Я остановился, и развернулся, чтобы посмотреть сколько людей за мной пошло. И тут была чуть ли не вся деревня. А также основной состав гильдии строителей, название которой я даже не пробовал запоминать…

— Кост! — довольно лыбясь ко мне подошёл Брек. — Ждём только твоей команды. Ресурсы готовы к перевозке.

— Это лишнее. — ответил я ему. — Пусть ресурсы остаются там, где лежат.

— Но… как же?

— Сейчас всё увидишь. — ответил я ему, и посмотрел на жителей. — Сейчас все увидят акт творения от самого Костерия Остеуса.

«— Ресурсы доступны, Кост. Всё в достатке, готов приступить?»— сообщила Сирена.

Я мысленно кивнул, и повернулся к месту возведения. Площадь была не маленькая, едва ли не с половину деревни. Треть площади как минимум. Всё же это академия, а не начальная школа. Она должна быть большая.

«— Хватит мяться, Кост! Люди ждут. Не застрянешь ты тут на неделю. Я в этом на сто процентов уверена! Элиас об этом уже говорил.»

Ладно начали! Перед глазами появилась пятиэтажная проекция здания академии с тремя башнями, как трёхлучевая звезда. Проекция была в масштабе один к одному.

«Координаты закреплены…

Масштаб сохранён…

Ожидание команды на запуск…»

Я головой-то могу покрутить?.. интересно же. А то передо мной только парадный вход, и фонтан, в виде полупрозрачных голубых линий.

«— Исходя из сообщения системы архитектора, ты уже можешь двигать, и не только головой…» — сообщила Сирена.

Я повертел головой, отошёл на пару шагов, чтобы рассмотреть всё получше. А эти три башни, оказывается парящие в воздухе. На проекте это видно не было. Но нарушает законы гравитации не вся башня, а только её самый последний этаж. Он висит в воздухе прямо над башней.

Вот это я понимаю — крышесносная архитектура.

— Что? — раздался голос Брека, и я повернулся к нему. Гоблин разговаривает по какому-то переговорному амулету. — Как это весь камень и древесина под землю провалились? Тащи сюда я сказал, иначе я не знаю, что я с тобой сделаю!

— Успокойся Брек. — произнёс я, — Всё под контролем.

— Да? — с недоверием посмотрел он на меня. — Ну ладно…, а как строить-то?

Повернулся к академии лицом. Мысленно отдал команду на «запуск», чтобы это не означало…

«Акт Творения #1: „Академия Триединства“

Ресурсов: достаточно…

Время до завершений первого акта: 23 часа.»

Пока я читал уведомление, со всех сторон раздавались охи и вздохи, и прочие не всегда цензурные реакции от впечатлённого народа.

— Кост! Это… это… ты не говорил, что ты — Бог… — будто задыхаясь произнёс Брек, не отводя глаз от того места, где я вижу проекцию. — Кост, ты Бог-Архитектор!

— Ты так говоришь, как будто в первый раз видишь, как я строю?

— Кост, не отпирайся. — мягко произнёс Артэн Сангос, встав рядом со мной. — Мы все сейчас видим иллюзорный облик будущей академии. Это монументальное здание! Такой красотой не обладает даже Первая Имперская академия!

— Даже в Светлых Королевствах такой красоты не сыщешь. — с другой стороны от меня встал Кассиан. — Я думаю, многие заходят здесь учится!

Я свернул окно с проектом в системе, но проекция осталась…

— Магия иллюзий чрезвычайно редка. — подметил Сангос. — Даже среди Светлых.

Кассиан кивнул, соглашаясь с ним.

— Говорю же, он бог! Бог-Архитектор Кост! — воскликнул Брек. — Кто ещё из магов земли или камня может вот так просто взять и создать такой шедевр?

— Знаю парочку архимагов на пике возможностей. — произнёс Артэн. — Но я не слышал, чтобы они вот так легко строили, и так красиво. И то, им нужно было бы поддерживать абсолютную концентрацию!

Элиас едва слышно усмехнулся. Только мы знаем, как это всё на самом деле обстоит. Так что я не бог…

— Я не бог, Брек! — громко произнёс я, — и хватит мне молиться!

Гоблин упал на колени, и бился лбом о землю, при этом что неразборчиво нашептывал себе под нос, делая это с закрытыми глазами.

«— Регистрирую неизвестный поток эманаций со стороны Брека Скалолома, и едва заметные потоки от двух хобги рядом.»

И тут Элиас перестал беззаботно улыбаться, и сосредоточенно посмотрел на меня. От улыбки не осталось и следа. Что же он учуял?

— Ладно, Академия Триединства будет завершена завтра, в то же время. — произнёс я, оборачиваясь к людям. — Расходимся. В иллюзию желательно не заходить, если не хотите оказаться в стенах академии в буквальном смысле.

— Скалолом! — прикрикнул я. — Хватит уже! У меня для тебя работа есть.

Гоблин тут же подскочил, принял деловой вид.

— Что желает бог-архитектор? — произнёс он.

— Тьфу на тебя! — фыркнул я. — Мне нужно чтобы ты облагородил берег. Морской порт осилишь?

— Да запросто! — махнул он. — Но… там же аномалия! Живые пропадают, стоит только ступить на пески пустыни.

— Аномалия скоро исчезнет. — ответил я. — Пока создай проект, подготовь ресурсы. Элиас тебе сообщит, когда можно будет отправляться!

— Задание принято! — отчеканил он. — Выполняю!

Он тут подхватил своих хобги, и скрылся среди людей, которые пока никак не могли отойти от шока.

А я отправился к себе в гробницу, нам есть о чём поговорить с Элиасом…

## Глава 2. Решение одной "проблемы"

Добрался до гробницы быстрее обычного. Костяные пальцы сами собой сжимались в кулаки, а астральный огонь в глазницах горел ярче, чем следовало. Элиас едва поспевал за мной, но молчал — чувствовал, что сейчас не время для шуток.

В тронном зале я остановился у камина, глядя на пляшущее пламя. Подождал, пока Элиас закроет тяжёлые двери и подойдёт ближе.

— Что ты почувствовал? — спросил я без предисловий.

— Потоки эманаций, — ответил он, и в его голосе не было привычной лёгкости. — От Брека. От его хобги. Они молятся тебе, Кост. Не как Владыке. Как божеству.

— Я слышал, что сказала Сирена. Но это же не просто фигура речи?

Элиас покачал головой.

— Это не фигура речи. Это зарождающийся культ. Я видел такое раньше. Слабые эманации веры, направленные на сильного мага, могут дать ему дополнительную силу. Но если вера становится массовой... — он запнулся.

— То что?

— То ты можешь стать тем, кем когда-то планировал стать. Божеством. Со всеми вытекающими. — Он сделал паузу, глядя мне прямо в глаза. — Но сейчас проблема не в этом. Проблема в том, что ты не умеешь с этим обращаться.

— В смысле?

— Эти эманации — чистая энергия. Светлая, тёмная, какая угодно. Она течёт в тебя, а ты не умеешь с ней работать. Она просто копится. — Элиас понизил голос. — А кто в тебе умеет обращаться с такими потоками?

Я понял раньше, чем он договорил.

— Падший.

— Именно. Он питался верой своих последователей. Для него это родная стихия. Если эманации продолжат накапливаться, он сможет их перехватывать. Незаметно. Понемногу. И однажды...

— Он вырвется, — закончил я.

Тишина повисла в зале тяжёлым одеялом. Даже астральная люстра, казалось, замерцала тише.

— И что ты предлагаешь? — спросил я наконец. — Запретить им верить? Это работает?

— Нет. Запретами веру не уничтожить. Только укрепить. — Элиас подошёл ближе. — Но ты можешь перенаправить её. Создать официальную религию, где ты — не бог, а проводник. Посредник между миром и... чем-то высшим. Тогда эманации пойдут не в тебя, а в пустоту. Или в то, что ты укажешь.

— Ты предлагаешь повторить историю? – удивился я, и направился к трону. – Снова стать первым после бога… с остатком божественной воли внутри. Чуют мои кости, добром это не кончится! Не с моими вводными.

— Действительно! – задумчиво отозвался Элиас, и встал справа от трона, прислонившись плечом. – Да, перспективы – так себе. Но ты обязательно что-нибудь придумаешь! Я в тебя верю. – хитро улыбнулся он.

— И ты туда же? – фыркнул я. – Лучше расскажи, здесь бог создаёт свою паству, или паства создаёт своего бога?

— Ну и вопросы у тебя, конечно же! – подивился Элиас.

— Не знаешь?

— Знать-то знаю. – ответил он, — Но…

— Может вера в Архитектора не подойдёт осколку этого бога? – пояснил я. – Ему же только боль да страдания подавай, а тут вера в созидание.

— Не хочешь отказываться от открывшейся возможности? – произнёс Элиас, и прошёлся по залу. – Проверять эту теорию крайне опасно.

— Не хочу рубить с плеча. – ответил я. – Но ты прав, Элиас, да. Тогда можно рассказать гоблину правду. Показать ему тебя во всём твоём великолепии.

— А может тогда сразу всей империи рассказать о том, что Кристалл-Древо не миф, и находиться в Замогилье? – отозвался он.

И не понять, сарказм это был, или он серьёзно?

— За одно проверим в бою стены Некар-Тула. – добавил он. – Как думаешь, долго они продержаться?

— Ты если шутишь, то хоть подмигивай! – произнёс я. – Твой сарказм – это слишком…

— А я просто говорю о том, что вероятность такая высока. – ответил он. – И в этом я тебе помогать точно не смогу. А если мир попросит, то и бесконечная энергия у тебя закончится.

— Тогда остаётся только ждать, и проверять мою теорию. – кивнул я. – Если ты не хочешь ни того, ни другого.

— Учти, любое изменение заметит твой страж сна. – напомнил Элиас. – Он научился управлять всеми доступными силами.

— Кстати, как они тогда вдвоём нашли меня? – вспомнил я. – Ты им подсказал?

— Харлан Валтис всё сделал сам. – ответил Элиас. – Я не могу вмешиваться в дела настолько грубо.

— Значит он побудет моей страховкой. – кивнул я.

— Твой выбор, Кост. – ответил он. – И я не в праве что-то здесь советовать.

— Тогда расскажи мне, почему мне так и не попались, ни архив душ, ни лабораторий, чтобы это ни значило.

— Откуда тебе это известно? – удивился Элиас. – Но больше всего, мне интересно, зачем ты сейчас об этом спрашиваешь?

— Прокручивал в памяти воспоминания. – ответил я. – Из своей текущей жизни. Вспомнил про то, как у меня открылся доступ Архитектора, и совсем недавнее – когда скормил тебе «Проклятие Плоти», и из него вылетел тот сюрприз.

«— Ты уничтожил мой божественный дар? – прошипел осколок Падшего– Это был уникальный артефакт! Не жди от меня пощады, я сотру тебя с лица мира, как только наберусь сил, с помощью новой паствы!»

— А, ты хочешь узнать, сохранил я тот фрагмент души? – уточнил Элиас, после того как мы выслушали шипение этого типа. – Сохранил. Но пока тебе туда дороги нет.

— Это был фрагмент Элианны? – прямо спросил я.

Элиас кивнул.

— Ничто не исчезает бесследно. – произнёс он. – И Падший, забрав эту часть души спрятал его в твоём мече. Это даровало возможность быть привязанным к тебе, и всегда возвращаться в руки.

«— Я наконец смогу заполнить ту пустоту в душе?»- осторожно спросила Элианна.

— И, да и нет. – развёл руками Элиас. – Кост, тебе нужно найти способ, как это сделать. Тогда её душа станет гораздо сильнее.

— Опять всё на мне…

— А ты думал будешь почивать на лаврах создав свой культ Архитектора? – усмехнулся Элиас. – Действуй, пока Падший не распробовал новый вкус праны.

— Конечно же нет! – фыркнул я, и задумался.

«— Может стоить посмотреть в сторону оставшихся артефактов.» - предложила Сирена. – «Из тех, что остались.»

Элиас посмотрел на меня, о чём-то задумался, отведя взгляд в сторону.

— Хорошо, идём. – произнёс он, и за его спиной появилась воронка портала.

— Опять портал? – удивился, поднимаясь с трона. – А почему-то раньше всегда только на своих двоих.

— Возможности аватар развиваются, от постоянно напряжённых каналов. – ответил он. – Ну и мне раньше хотелось ноги размять.

— А сейчас понял, что порталами проще передвигаться? – усмехнулся я.

— Ну… можно и так сказать. – улыбнулся он, стоя возле портала.

— Кстати, портал-то куда? – уточнил я.

— Ко мне домой. – улыбнулся он. – В подвал, где хранятся те самые артефакты. А что?

— Отлично, может там найдётся подходящее решение. – кивнул я, и зашёл в портал.

Мы оказались в подвале особняка Мари, и подошли к полкам с особыми артефактами. Тут я вспомнил, что надо бы в зеркало посмотреться…

— Кстати, Жабиц был на аукционе? – спросил я у Элиаса. – А то из-за этих событий совсем из черепушки вылетело.

— Был и даже парочку лотов выкупил. – ответил он. – Отбыл вместе с Ортегой.

Осмотрев реликвии, взгляд упал на посох, что как я помню, усиливает магию, и… сфера с галактикой внутри конечно же привлекла моё внимание. Но я не вижу, что сейчас могу с ней сделать. А вот книга костей, мне кажется, поможет.

— Одно-два описания, больше не проси. – произнёс Элиас. – Пока ты в этом состоянии.

— Посох думаю поможет в нашем деле. – сообщил я. – А древний фолиант нам может подсказать что и, как и делать.

— Я думал ты укажешь на Сферум. – усмехнулся Элиас. – Уже был готов тебя отговаривать.

— Если он так опасен, может сразу уничтожить? – предложил я.

— Не всё так просто, Кост. – пожал он плечами. – Но это ещё один предмет не из этого мира, и он не подчиняется законам этого мира.

— Ещё один?

— Ну да. – кивнул Элиас, и подхватил посох. – «Стержень Равновесия» появился здесь во время войны с тобой. Просто появился… и всё. – он поставил посох перед собой, и отпустил руки.

Это странное изделие осталось стоять, без поддержки и ровно.

— И какие у него ещё свойства, не считая удобства вертикального хранения? – спросил я.

— Даёт максимальную концентрацию на заклинании, или ритуале. – сообщил он. – Ускоряет, улучшает, усиливает – если кратко.

— Даже страшно представить какие там минусы, у этой железки…

— Если кому-то получиться сбить концентрацию, то удар от срыва заклинания будет где-то раз в сто сильнее обычного. – кивнул он. – То есть, фактически может как усилить, так и убить.

— Звучит как типичный артефакт с «двойным дном», — хмыкнул я, осторожно обходя посох по кругу. — Усиливает в сто раз и убивает в сто раз. Классика жанра: чем больше сила, тем выше цена ошибки.

— Именно поэтому он и лежит здесь, а не у какого-нибудь безумного архимага, пытающегося пробить небеса, — Элиас подхватил посох, и тот послушно лёг ему в ладонь, перестав парить. — Но для нашей цели — восстановления души Элианны и контроля над потоками веры — он подходит идеально. Риск оправдан.

Я кивнул и перевёл взгляд на книгу. Обложка из человеческой кости, исписанная рунами, которые, казалось, шевелились, стоит только моргнуть.

— А это? — я протянул руку, но Элиас мягко перехватил моё запястье.

— Осторожнее. Это не просто книга. Это «Шёпот Костей». В ней записаны ритуалы связывания души с материей. Именно её фрагменты использовал Падший, чтобы привязать часть Элианны к мечу. Если ты хочешь вытащить её из себя и, возможно, дать ей новую форму или усилить связь, нам нужно понять логику того, как её туда загнали.

— То есть, взломать систему защиты, используя инструкцию от создателя вируса? — уточнил я.

— Грубо, но, верно, — улыбнулся Элиас. — Ты берёшь книгу. Я беру посох. Идём к Кристалл-Древу. Там, в центре сети, мы сможем провести ритуал. Посох сфокусирует твою волю и магию Древа, а книга подскажет, какие нити перерезать, а какие — сшить заново.

Мы вышли из подвала. Мари спала в своей комнате, Дан тихо посапывал в колыбели, которую Элиас сотворил из чистого света. Я мельком взглянул на младенца — воплощённую магию, новый этап эволюции этого мира. И тут же вспомнил о Бреке, бьющимся лбом о землю.

— Времени мало, — сказал я вслух. — Пока гоблин не основал секту «Дети Костяного Архитектора».

— Тогда не будем терять ни секунды, — Элиас открыл портал прямо в зал Древа. — Готов?

— Рождён готовым, — буркнул я, шагая в мерцающую воронку.

Зал Кристалл-Древа встретил нас ровным, пульсирующим свечением. Энергия здесь была настолько плотной, что, казалось, её можно было черпать руками. Корни Древа уходили глубоко в землю, переплетаясь с фундаментом всего Некар-Тула, а крона терялась где-то в вышине, пронзая каменные своды.

— Располагайся, — Элиас указал на ровную площадку у самого ствола. - Садись лицом к Древу. Посох я поставлю рядом.

Я опустился на каменный пол, скрестив костяные ноги. Элиас воткнул «Стержень Равновесия» в специальное углубление, которого я раньше не замечал — видимо, оно появилось только сейчас, реагируя на присутствие артефакта.

— А теперь — книга, — он протянул мне тяжёлый том в обложке из кости. — Открой на первой странице. Не читай вслух, просто смотри. Магия сама подскажет что нужно.

Я осторожно принял фолиант, держа одной рукой посох. Холодная ясность смыла все лишние мысли. Кость под пальцами была тёплой, почти живой. Когда я открыл обложку, страницы зашелестели сами собой, останавливаясь на каком-то среднем развороте.

И мир исчез.

Я стоял в пустоте. Вокруг — ни стен, ни Древа, ни Элиаса. Только бесконечная серая мгла и десятки тысяч светящихся нитей, тянущихся во всех направлениях.

«Это схема», — понял я. — «Схема моей души».

Одни нити были чёрными, густыми, как смола — наследие Владыки. Другие — золотистыми, тонкими, почти прозрачными — память Занозина. Третьи — голубоватыми, мерцающими — астрал, моя собственная сущность.

И среди всего этого сплетения — две яркие точки. Одна — чёрная, пульсирующая злобой, забившаяся в самый дальний угол. Падший. Вторая — зелёная, тёплая, раскинувшая вокруг чёрной точки тончайшую сеть, как паутину. Элианна держала его.

Но были и другие нити. Тонкие, едва заметные, они тянулись откуда-то извне и вплетались прямо в чёрные каналы Падшего. Эти нити были... странными. Не чёрными и не светлыми — скорее, бесцветными, чистыми, как родниковая вода.

«Вера Брека, — догадался я. — И его гоблинов. Она идёт ко мне, но Падший уже перехватывает часть».

Я потянулся к этим нитям, пытаясь понять, как они работают. И в этот момент чёрная точка дёрнулась, выпустила щупальце и попыталась перекрыть мне доступ.

«— Не трогай мою пищу, сосуд»,— прошипел Падший.

— Заткнись, — ответил я вслух. Здесь, в этом пространстве, голос прозвучал глухо, но отчётливо.

Я сосредоточился на книге. Точнее — на её присутствии здесь, в этой пустоте. И страницы начали проявляться прямо в воздухе, одна за другой, складываясь в причудливый узор из рун и схем.

«— Смотри, Кост, — голос Элиаса прозвучал откуда-то издалека, но я его услышал. — Книга показывает структуру. Видишь те узлы, где нити переплетаются особенно плотно? Эти места, где душа крепится к телу. К костям. К памяти».

Я видел. Десятки узлов, разбросанных по всей схеме. Некоторые были яркими, активными. Другие — тусклыми, почти угасшими.

«— Найди узел, который связывает Элианну с тобой, — продолжал Элиас. - Не с Падшим, а именно с тобой. Он должен быть зелёным».

Я искал долго. Обходил схему со всех сторон, всматривался в каждое сплетение. И наконец нашёл. Там, где золотые нити Занозина встречались с голубыми астральными, прямо в центре, пульсировал небольшой ярко-зелёный узел. От него тянулись тончайшие ответвления к чёрной точке Падшего — это Элианна держала пленника. Но сам узел был отдельным, самостоятельным.

— Нашёл, — выдохнул я.

«— Хорошо. Теперь самое сложное. — Элиас помолчал.— Тебе нужно отделить этот узел от общей схемы. Не разорвать, а именно отделить. Взять в руки. Как драгоценность. А потом... потом ты должен найти её фрагмент. Тот, что Падший спрятал в мече».

— И где я её возьму? – спокойно спросил я.

«— Она должна быть рядом. Просто ищи то, что не принадлежит ни тебе, ни Падшему. Третье. Чужое. Но родное одновременно».

Я закрыл глаза — здесь, в пустоте, это было скорее символическим жестом — и попытался отключиться от бесконечного потока нитей. Сосредоточился на ощущениях. На том, что чувствовал, когда думал об Элианне.

Тепло.

Всегда, когда я думал о ней, внутри разливалось тепло. Не магическое, не искусственное — настоящее, живое. Оно не принадлежало ни Владыке, ни Занозину, ни Архитектору. Оно было моим. Нашим.

И вот сейчас, в этой пустоте, я почувствовал ещё один источник тепла. Слабый, далёкий, но — настоящий. Он находился где-то на периферии, почти за границей восприятия.

Я потянулся к нему.

Нити дрогнули. Чёрная точка Падшего забилась в конвульсиях, пытаясь сбежать или помешать мне. И чтобы держать добычу, зелёная сеть Элианны сжалась, блокируя его движения.

— Держи его! — крикнул я, хотя знал, что она и так держит изо всех сил.

Тёплый источник приближался. Я уже почти касался его, когда понял, что это не просто фрагмент души. Это была она. Настоящая, живая, та Элианна, которую я помнил по фрагментам памяти Владыки. Та, что стояла у алтаря и жертвовала собой. Та, что любила.

— Иди ко мне, — прошептал я.

И она пришла.

Зелёный свет вспыхнул так ярко, что я зажмурился. А когда открыл глаза — в пустоте, рядом с зелёным узлом, стояла ОНА.

Прозрачная, почти невесомая, но — цельная. Элианна смотрела на меня, и в её глазах блестели слёзы.

— Кост, — сказала она, и голос её звучал чисто, без помех, без шипения Падшего на заднем плане. — У тебя получилось.

— Ещё не до конца, — ответил я. — Ты всё ещё здесь. Внутри меня.

— Но теперь я могу говорить с тобой. По-настоящему. — Она шагнула ближе, протянула руку, коснулась моего лица — там, где у живых была бы щека. Я почувствовал тепло. — Спасибо.

— Не за что. Мы ещё не закончили.

— Знаю. — Она улыбнулась. — Но теперь у нас есть время.

Пустота вокруг нас начала мерцать, таять. Ритуал подходил к концу.

— Возвращаюсь, — сказал я. — Держи его крепче. Нам нужно ещё немного времени.

— Я подержу, — пообещала она. — Сколько потребуется.

Зелёный свет вспыхнул в последний раз, и я провалился обратно в реальность.

## Глава 3. Ещё один скелет

Я открыл глаза. Элиас стоял рядом, вглядываясь в моё лицо с тревогой.

— Ну? — спросил он. — Получилось?

Вместо ответа я поднял руку и создал небольшой сгусток зелёного света. Чистого, тёплого, живого.

— Вау, — выдохнул Элиас. — Это… это впечатляет.

«Кост, —голос Элианны звучал теперь отчётливо…— Я чувствую себя… целой. Не полноценной, но уже целой».

— Отлично. — Я поднялся, опираясь на посох, который всё ещё стоял рядом, и меня немного мотнуло. — Теперь нужно решить вопрос с верой Брека.

— Но это уже завтра, давай? — произнёс он, и широко зевнул. — Аватару требуется сон! Хотя бы раз в двое суток.

— Сегодня очередь Мари дежурить? — усмехнулся я.

— Да, и она меня уже зовёт. — сообщил он, и открыл сразу два портала.

— Я ещё хотел поговорить насчёт моего уменьшения. — сообщил я. — Но ты прав, спать тоже надо. Один для меня? — кивнул я на воронку.

— Да, в спальню твою ведёт. — кивнул он, и снова зевнул. — Валтис сейчас туда подойдёт.

Прошёл через портал и оказался в месте, где всё началось. В главном зале, с моим каменным гробом. Здесь по-прежнему почти ничего не изменилось. И менять не хотелось.

Я направился к своему спальному месту, и тут ко мне обратилась Элианна:

«— Кост, мне бы хотелось вновь стать самостоятельной. — произнесла она. — И до сегодня, я думала я навечно останусь внутри тебя. Но ты не подумай, я не хочу от тебя уходить.»

— А раньше не могла сказать? — фыркнул я, остановившись возле каменного гроба. — Но, вообще-то это не проблема. Ты теперь не привязана к моим костям, или тебе помочь?

«— Но я не знаю, как себя поведёт наш пленник. — сообщила она. — Ты немного усмирил его, и лишил доступа к еде. Но, Тьма его знает, как он поведёт себя, когда твои кости не будут давить на него?»

— Кост как самочувствие? — раздался дружелюбный голос Валтиса со стороны коридора. — Готов ко сну?

«Сердце Мглы:

Сейчас придёт один из моих астральных скелетов, и можешь привязать её душу к нему. Он принесёт книгу и посох.»

— Самочувствие нормальное. — повернулся я к нему. — Но если ты не спешишь, то нужно завершить ещё одно дельце.

— Надолго? — уточнил он, подойдя ко мне, и я заметил, как его глаза едва светятся серебром.

— Надеюсь не на всю ночь. — ответил я. — Но если надоест меня ждать, то можешь идти отдыхать.

— Нет, я останусь, и так почти не занимаюсь твоим сном.

— Ну как хочешь. — хмыкнул я. — Люди ещё не замечали этот блеск в твоих глазах?

— Надеюсь, что нет. — улыбнулся он. — Я стараюсь контролировать эту древнюю силу. А когда тебя рядом нет, это становиться в разы проще… — он осмотрелся, — Так чего мы ждём?

— Ждём гонца, — ответил я, кивая в сторону входа в зал. — Он несёт инструменты для нашего общего дела.

Едва я произнёс эти слова, как из тени коридора вышел высокий скелет. Его кости были не белыми, а отливали глубоким, матовым чёрным цветом, словно выточенными из обсидиана. В глазницах горело ровное, спокойное голубое пламя — знак того, что он насыщен астралом. А в грудной клетке я разглядел кристалл в виде сердца. Элиас этому скелету создал аналогичный моему Источнику.

Я взял посох, и сел на пол скрестив ноги под собой, скелет положил передо мной книгу, и лёг рядом.

— Это же запретные артефакты? — уточнил Харлан.

— Мне их никто не запрещал. — сообщил я, открывая костяную книгу.

— Что ты собираешься делать? — прошептал Валтис, а его глаза вспыхнули серебром.

— Создавать себе подобного, то есть подобную. — ответил я. — Переселяю свою вторую половинку в отдельный скелет.

— Это не опасно? — спросил он. — А если пленник возьмёт верх?

— А ты здесь на что, страж Сна? — произнёс я. — И всё, не отвлекай меня.

Проложил листать костяные страницы.

«Сердце Мглы:

То, что нужно. Действуй, но только быстро, пока астрал не перехватил управление скелетом!»

Подняв голову, нашёл взглядом Вестника. Он оказался рядом, впрочем, я и не сомневался. Хоть и перестал его замечать большую часть времени.

— Договор не будет нарушен. — произнёс он. — Но бояться здесь нужно не Предела.

Кивнув, я погрузился в ритуал, схожий с тем, что недавно выполнил. Но уже в обратном порядке.

Переместил душу Элианны в подготовленный кристаллический сосуд внутри скелета, и начал процедуру привязки души к костям скелета…

На этом собственно ритуал и был завершён. По субъективной оценке, на это ушло меньше пяти минут.

«— На этот раз действительно, всё быстрее. — сообщила Сирена. — Всего лишь один час, и тридцать девять минут!»

Открыв глаза, я заметил, что Валтис всё так же бодр, немного в шоке конечно же, но сна ни в одном глазу. Про Вестника и говорить нечего, он не человек. Но всё внимание было приковано к расцветающему множеством оттенков зелёного света Источнику скелета.

Скелет, лежавший рядом, вдруг дрогнул. Не от внешнего воздействия, а изнутри. Кристалл в его грудной клетке, ранее тусклый и неподвижный, вспыхнул ровным, глубоким зелёным светом. Он пульсировал в ритме, который я узнал бы из тысячи других — это был ритм Элианны.

Черный обсидиан костей, казалось, стал ещё темнее, контрастируя с этим живым сиянием. Скелет медленно, с непривычной для нежити плавностью поднялся, опираясь на локоть, а затем сел. Голубое пламя в глазницах сменилось на мягкое, изумрудное свечение, полное осознанности.

Она повернула голову ко мне. Движение было женственным, изящным, несмотря на костяную природу тела.

— Кост… — голос прозвучал не в моей голове. Звук рождался магией Источника. Он звучал чуть глуше человеческого, но бесконечно роднее. — Я… Я отдельная.

Она посмотрела на свои костяные ладони, сжимая и разжимая их. Затем перевела взгляд на Харлана, который замер с широко раскрытыми глазами, и на Вестника, чьё перо наконец-то заскрипело по пергаменту, фиксируя невозможное.

— Получилось, — выдохнул Валтис, и серебряный блеск в его глазах угас, уступив место обычному человеческому удивлению. — Ты воссоздал… полноценную личность? Из кости и магии?

— Не просто личность, — поправила Элианна, поднимаясь на ноги. Она была, разумеется, ниже меня ростом, её скелет был более изящным, с тонкой резьбой на рёбрах и ключицах, напоминающей кружева. — Я — Элианна Прэй. И я больше не призрак. Я — страж.

Она сделала шаг ко мне, и я почувствовал тепло, исходящее от её Источника. Моя собственная внутренняя пустота, где раньше метался Падший, теперь казалась спокойной. Элианна забрала с собой ту часть, где притаилась Воля древнего бога. Но теперь у этой воли был надёжный замок — свободная воля Элианны.

— Как ощущения? — спросил я, протягивая руку. Наши костяные пальцы соприкоснулись. Разряд статики пробежал, между нами, но боли не было. Было ощущение завершённости цели.

— Странно, — призналась она, глядя на меня своими зелёными огоньками. — Будто я всю жизнь была лишь частью целого, а теперь стала сама собой. Но связь… она осталась. Я слышу тебя, Кост. И чувствую, если тебе больно.

— Это хорошо, — кивнул я. — Значит, ритуал прошёл идеально.

Вестник шагнул вперёд, его свиток сиял тусклым светом. — Предел фиксирует рождение новой сущности. Статус: Независимый магический конструкт с душой. Угроза балансу: нулевая. Напротив, стабилизация локального сектора повышена на четырнадцать процентов.

Он посмотрел на меня, и в его пустых глазницах мелькнуло что-то похожее на одобрение.

— Ты нашёл элегантное решение, Кост. Отделив тюремщика и тюрьму, ты усилил обоих. Падший теперь не просто заперт, он отлучён.

— Пока да, — ответил я, чувствуя лёгкую дрожь в костях от усталости. Ритуал потребовал больше сил, чем я ожидал. — Но нам нужно быть начеку.

Харлан наконец пришёл в себя и поклонился Элианне, словно знатной даме, хотя та была всего лишь скелетом.

— Ладно, празднование потом, — перебил я, чувствуя, как веки (если бы они у меня были) слипаются. — Харлан, ты говорил про сон? Кажется, сейчас самое время. Элианна присмотрит за мной, пока я буду… перезагружаться.

— Конечно, любимый, — Элианна поддержала меня под локоть. Её хватка была уверенной. — Иди отдыхай. Я посторожу твой сон. И его тоже, — она кивнула на свою грудную клетку, где за кристаллом тихо пульсировала тёмная искра.

Я позволил ей довести себя до каменного гроба. Улёгся, чувствуя непривычную лёгкость. Теперь я был не один против тьмы внутри. У меня был союзник снаружи.

— Спокойной ночи, Кост, — прошептала Элианна, садясь рядом и кладя руку на край гроба. Её зелёный свет мягко освещал зал, разгоняя тени.

— Спокойной ночи, Эли, — пробормотал я, закрывая глазницы. — И спасибо.

Валтис коснулся моего черепа, погружая меня в сон. Одной проблемой меньше, главное, чтоб не появилось новых ещё больших проблем.

***

Проснулся я от странного ощущения — будто кто-то сверлил мою черепушку взглядом. Открыв глазницы, уставился прямо в зелёные огоньки Элианны, которая сидела на моих бёдрах с самым довольным видом, на который только способен скелет.

— Долго я спал? — спросил я хрипло.

«— Девять часов двадцать три минуты, — отчиталась Сирена. — Валтис ушёл спустя час, сказав, что ты выглядишь спокойным как младенец. Элианна не отходила ни на шаг».

— Девять часов? — я приподнялся на локтях. — Для меня это как пять минут.

— Ты выглядел уставшим, — ответила Элианна. — Я не хотела тебя будить. Но, кажется, кто-то уже ждёт в тронном зале.

Открыв карту, я увидел Брека, который что-то горячо обсуждал с Элиасом. Точнее, Элиас в основном молчал, а гоблин вещал.

— Похоже, у нашего последователя появились вопросы, — усмехнулся я, выбираясь из гроба. — Пошли встречать.

Элианна поднялась следом, и мы направились в тронный зал. Её зелёный свет мягко пульсировал в такт шагам, и я поймал себя на мысли, что её присутствие рядом — даже в виде скелета — наполняет меня странным спокойствием.

В тронном зале Брек расхаживал перед Элиасом, размахивая огромным свитком.

— …и вот здесь, понимаешь, нужно сделать волнорез, иначе причалы будет заливать при шторме! А камень мы уже подготовили, но если закладывать фундамент сейчас, то через неделю…

Он заметил меня и резко остановился, но почти сразу перевёл взгляд на Элианну. Цилиндр дрогнул в его руках.

— Владыка… это… — он моргнул несколько раз, будто проверяя, не мерещится ли ему. — Ещё один скелет? Но… другой. И свет зелёный.

— Брек, знакомься, — я указал на Эли. — Это Элианна Прэй. Моя… скажем так, вторая половина, которая обрела самостоятельность сегодня ночью.

Гоблин округлил глаза, но быстро взял себя в руки — за годы работы с нестандартными заказчиками он привык ко многому.

— Очень приятно, госпожа Элианна, — он церемонно поклонился, прижав цилиндр к груди. — Брек Скалолом, глава гильдии строителей «Скала и Кость». Если вам что-то понадобится построить, от сарая до дворца — я к вашим услугам.

— Благодарю, мастер Брек, — Элианна слегка склонила голову. Даже в этом простом жесте чувствовалась врождённая грация, не убитая ни смертью, ни новым телом. — Обязательно воспользуюсь вашим предложением.

Гоблин расплылся в довольной улыбке, потом спохватился и развернул свиток передо мной.

— Владыка, я закончил проект морской пристани! — выпалил он, ткнув пальцем в чертёж. — Смотри, вот здесь основной причал для торговых судов, здесь — рыбацкая часть, а тут, — он указал на длинную изогнутую линию, — волнорез. Если его построить по этой дуге, то даже в самый сильный шторм в гавани будет спокойно.

Я склонился над чертежом. Работа была проделана колоссальная. Каждая деталь прорисована, размеры выверены, даже схема ветров учтена.

— А это что? — я ткнул в квадратное строение у самого берега.

— Складские помещения, — гордо ответил Брек. — С системой вентиляции и магической защитой от влаги. Чтобы товары не портились. Я поговорил с Торваном, он подсказал, какие нужны объёмы.

— Похвально, — кивнул я. — И когда планируем начинать?

— Да хоть сегодня! — глаза гоблина загорелись. — Камень уже готов, лес ещё остался, рабочей силы хватает. Если ты дашь добро, мы за неделю фундамент заложим.

Я посмотрел на Элиаса. Тот пожал плечами:

— Аномалию я убрал. Пески Времени теперь компактно лежат в хранилище. Порталы работать будут, берег чист.

— Тогда начинай, — я вернул свиток Бреку. — Но с одним условием.

— С каким? — насторожился гоблин.

— Первый причал назовёшь именем Скалолома. В честь гильдии.

Брек замер, потом его лицо расплылось в такой счастливой улыбке, что цилиндр едва не слетел с головы.

— Владыка… я… спасибо! — выпалил он и, не сдержавшись, схватил мою костяную руку и тряхнул. — Мои ребята будут в восторге! Причал имени Скалолома! Это же…

— Ладно, иди работай, — усмехнулся я, высвобождая руку. — А то разболтался тут.

Брек поклонился сразу нам обоим — мне и Элианне — и пулей вылетел из тронного зала, на ходу размахивая свитком и выкрикивая что-то про «величие гоблинской архитектуры».

Элиас проводил его взглядом и хмыкнул:

— Энергии у него на троих хватит.

— Это точно, — согласился я. — Ладно, с портом разобрались. Теперь…

— Теперь тебе нужно решить вопрос с уменьшением скелета, — перебила Элианна. — Я вижу, как ты косишься на свои кости. И чувствую, что это важно.

— Она права, — кивнул Элиас. — Я подготовил карту узлов. Шестьдесят два места, где твоя костная масса наращена магией. Их нужно обработать астральным огнём в правильной последовательности.

— Я это и хотел предложить. — кивнул я. — Но не только последовательно, но и нужные точки.

— И сколько времени это займёт? — спросила Элианна.

— Если работать без перерыва — дня три-четыре. Но ты же не можешь бросить всё на это время.

— Значит, буду совмещать, — я посмотрел на свои руки. — Сегодня начну. Сирена, показывай карту.

Перед глазами развернулась трёхмерная проекция моего скелета с красными точками узлов. Половина из них располагалась в труднодоступных местах — на спине, на затылке, между рёбер.

— Сам я столько не обработаю, — признал я.

— Я помогу, — тихо сказала Элианна. — Если научишь.

Я посмотрел на неё. В зелёных огоньках её глазниц читалась решимость.

— Научу. Элиас, покажешь ей?

— Конечно. — Элиас улыбнулся. — У вас будет совместный проект. Прямо как в старые добрые времена, только теперь вы оба скелеты.

— Остроумно, — фыркнул я.

В дверях показалась заспанная Мари с Даном на руках. Младенец, который уже и не совсем младенец, таращился по сторонам своими лазурными глазами и, кажется, был совершенно счастлив.

— Владыка? — Мари моргнула, увидев Элианну. — А это кто? Ещё один ты?

— Я Элианна Прэй, — представилась та, делая шаг вперёд. — Та, что была внутри Коста. Теперь я снаружи.

Мари перевела взгляд с неё на меня, потом обратно, и медленно кивнула.

— Значит, теперь вас двое. — Она улыбнулась. — Завтракать будете? Я там каши наварила…

— Я же не ем, — напомнил я.

— Но посидеть с нами можешь, — парировала Мари. — И новую знакомую привести.

Элианна посмотрела на меня, и в её взгляде читался вопрос.

— Идём, — решил я. — Посидим. Заодно расскажем остальным, что теперь нас двое.

Мы вышли из гробницы, новый день наступил. Город давно уже проснулся, у академии собирались любопытные.

До завершения Академии оставалось пару часов, и за это время успел познакомить всех с Элианной. Рассказал, что это она была Леди Скорби, но теперь её роль куда важнее.

Эли была счастлива узнав, что это наши с ней потомки. От этого её тёплый зелёный свет разгорался ещё сильнее. В общем, для всех сегодня были новые открытия.

А после обеда отправились открывать Академию.

Как раз завершались последние штрихи, которые видели сейчас не только из Замогилья, но, наверное, и в Треште было видно, как в воздухе появляются шпили воздушных башенок!

В реальности Академия Триединства выглядела как в сказке! В доброй светлой сказке. Но многие из нас понимали, что в академии нет ничего сказочного, ведь там куют аристократию, из молодых и неопытных магов.

Толпа ахнула единым выдохом, когда последние контуры материализовались в камне и стекле. Академия Триединства возвышалась над равниной, словно застывшая музыка. Три башни, увенчанные парящими этажами, ловили солнечные лучи, преломляя их в радужные спектры, которые играли на стенах соседних домов. Фонтан у входа, еще не наполненный водой, уже казался живым благодаря идеальной огранке камня.

— Это… это невозможно, — прошептала Мари, прижимая к себе Дана. Младенец тянулся ручонками к сверкающим шпилям и смеялся, будто чувствуя родственную магию.

— Для нас — возможно, — спокойно ответил я, хотя внутри тоже торжествовала гордость.

— Мои внуки будут ходить сюда и рассказывать, как их дед строил этот мир вместе с Богом-Архитектором по имени Кост! — с придыханием произнёс Брек, стоя недалеко от меня.

— Просто архитектором Костом. — поправил я, но он похоже пропустил это мимо своих больших ушей.

Мы двинулись к главным воротам. Элианна шла рядом со мной, её зелёный свет гармонировал с голубым сиянием кристаллов академии. Кассиан и Сангос обсуждали программу первых занятий, а Элиас, держа на руках Дана, что-то шептал младенцу, и тот в ответ выпускал крошечные искорки чистой магии.

«— Осталось завершить стройку, поставив свою печать!»— подсказала Сирена.

— Теперь у нас есть место, где будет рождаться будущее, — обернувшись к жителям, громко произнёс я. — Место, где свет и тьма учатся сосуществовать. Новый Мир начинается сегодня!

Я поднял Печать, и вернувшись к вратам, приложил их своей печатью как Волей!

Грохот на небесах никого не испугал, ведь Печать на вратах вспыхнула золотом, затем зеленью, затем голубым светом астрала. Здание «вдохнуло». Свет зажёгся во всех залах одновременно.

«Уведомление Системы Архитектора:

Академия Триединства завершена успешно!

Далее: Школа Магии для детей и юношей!»

Церемония открытия прошла скромно. Никаких ленточек и длинных речей. Ведь, по сути, это ещё достаточно пустые стены. Без мебели, и самое главное — без персонала. Но этим уже займутся другие люди, а лишь посмотрю, чтобы всё было по заветам!

Пока жители Замогилья любовались и осматривали академию, я отошёл чуть в сторону, и запустил создание здания школы. И она была едва ли скромнее академии. Ну как минимум без башенок. Вот теперь можно и собой заняться!

## Глава 4. Новый Центр Сил

Ветер с моря принёс запах соли и чего-то ещё — едва уловимый привкус магии, которым теперь был пропитан каждый камень Некар-Тула. Я стоял на площадке одной из башен Академии. Тут открывался отличный вид на окружающие просторы. Город Валтиса как на ладони с одной стороны, и руины Второй Империи, и море на горизонте с другой стороны.

И с высоты глядел, как внизу копошатся фигурки людей, эльфов, гоблинов. Мои строители. Мои подданные. Моя ответственность.

— Кост, — голос Элианны прозвучал за спиной мягко, но настойчиво. — Ты откладываешь?

— Я думаю, — ответил я, не оборачиваясь.

— Ты боишься.

Это заставило меня повернуться. Она стояла в проёме арки, зелёный свет её глазниц пульсировал ровно, спокойно. Слишком спокойно для того, кто знает, что мне предстоит.

— Боюсь? — переспросил я. — С чего бы?

— С того, что процесс может быть болезненный. Ты же не чувствуешь эти узлы, — она коснулась собственной грудной клетки, где под кристаллом пульсировала тёмная искра. — Но я их чувствую теперь. Они как занозы. Большие, глубокие занозы, вросшие в кости.

Я промолчал. Она была права. Каждый из шестидесяти двух узлов отзывался тупой болью, стоило только сосредоточиться на нём. Владыка наращивал свою мощь веками, слой за слоем впрессовывая в кости магию сотен скелетов. А теперь мне предстояло это сжечь.

— Элиас подготовил карту, — напомнила Элианна. — Мы начнём сегодня.

— Мы?

— Я иду с тобой. — Это был не вопрос или просьба. Констатация факта.

Я хотел возразить, но она подошла ближе, и я почувствовал тепло её Источника. Родное тепло. Единственное, что согревало в этом мире костей и вечной мглы.

— Хорошо, — сдался я. — Но если что-то пойдёт не так…

— Я посторожу тебя, — «улыбнулась» она. Для скелета у неё выходило очень выразительно.

В голове раздалось мурчание, и далеко не сразу до меня дошло, что это Сирены начала мурлыкать. Её радовало такое развитие событий.

***

Мы пришли в тронный зал, где нас уже ждали. Элиас разложил на полу огромную карту, испещрённую рунами, а Харлан Валтис стоял рядом, серебристый блеск в глазах выдавал его готовность к любой неожиданности. Тут также был Сангос для поддержки и подсказок. Вестник как сторона Астрала. Ну и Кассиан, которому видимо было нечего делать. Потому что я даже не представляю, чем он тут может помочь. Может просто интересно ушастому?

— Я займусь этим делом, если ты не против. — произнесла Эли. — Мне всё объяснили, и рассказали. И вспомнила, как видела этот ритуал.

— Действуй. — кивнул я.

Затем сел куда она попросила, всё же не везде она дотянется. На её указательном пальце появилось астральное пламя, по аналогии с газовым резаком из иного мира. Им как ножом можно вырезать узлы.

Но не успела она приступить к делу, как ко мне обратился дозорный с северных ворот:

«— Повелитель! На горизонте появилась армия в чёрных цветах. Численность пока не поддаётся подсчёту. Не менее пятисот душ!»

— Эли, подожди секунду. — попросил я.

— Только этих нам не хватало! — фыркнул Элиас, услышав доклад.

— Гости? — приподнял брови Валтис.

— Харлан, ты не хочешь нам ничего сказать? — спросил у него Элиас.

— Если вы введёте меня в курс дела. — ответил он. — Я ваши мысли читать не умею.

— Из Трешта только что вышел отряд воинов, и двигает в нашу сторону. — сообщил я.

— Значит они сделали выбор. — произнёс Сангос. — И похоже выбрали не ту сторону.

— Артэн, тебе что-то известно? — спросил я.

— В конклаве раскол. — сообщил он. — Есть те, кто, поверил, что ты изменился. А есть и те, кто боится Истинной Тьмы, и желает устранить тебя, Кост, как угрозу. Пока ты не набрался сил. Аукцион должен был показать твои намерения. Но похоже чаша весов склонилась не в ту сторону.

А в следующую секунду в тронном зале появились два чёрных ворона. Они не влетели в зал, а именно что телепортировались сюда. Валтису и Сангосу скинули по свитку с красной лентой, и после этого также исчезли.

Оба заметив красную ленту с осторожностью развернули свои свитки.

— Да как они посмели! — прокричал Сангос, спалив свиток в руках. — Извините, мне срочно нужно отбыть в столицу.

— Мне тоже — с мрачным видом отозвался Валтис, свернув свиток так, будто сворачивает кому-то шею.

— Интересно, и что же там было? — учтиво поинтересовался Элиас.

— Меня объявили предателем, и именем императора арестовали всё моё имущество, а также семью, прислугу и гарнизон. — сообщил Сангос. — Указ о снятии титула с меня, уже подан императору.

— Хм, а меня лишь обвинили в связях с культом Отца Тьмы, и помощи врагам империи. — сообщил Валтис, и вновь развернул мятый пергамент. — Ну и так же заблокировали всё что можно, на время расследования причастности. Так что похоже там тот самый легион Алезия. Если это так, то я не знаю, как это всё можно будет решить дипломатией. И вполне вероятно, что тебе, Кост, придётся доставать тот самый козырь, что так ярко светиться у тебя под землёй.

— Это не мой козырь. — ответил я, и кивнул на остроухого, — Это к Кассиану.

— Похоже им не понравилось, что тут создаётся новый центр силы. — отметил Элиас.

— И чем нам это угрожает? — подала голос Элианна. — Это мешает нам заняться делом? Тогда я могу собрать призраков, силы Леди Скорби никуда не делись.

— Не стоит радовать Падшего, обращаясь к его дару. — ответил я. — Найдём другой способ…

«— Повелитель! С северо-запада появилась ещё одна армия! От неё несёт вашей прежней силой — Истинной Тьмой!»

— Артэн, Харлан, этот запрещённый культ обладает Истинной Тьмой как у Падшего? — спросил у них Элиас.

— Разумеется! — ответил Сангос. — Это их основа, и они культивируют именно эту магию на основе древних текстов и учений Падшего. Император изгнал их, и не давал им попасть сюда.

— Похоже мы сами их вооружили. — заключил я.

— Да. — кивнул Сангос. — У них много связей даже в столичной аристократии. А теперь извините, мне нужно восстанавливать своё честно имя. — откланялся он.

— Тогда помогу вам. — улыбнулся Элиас, и позади него появилось две воронки порталов. — Аккурат к вашим спальням, господа. — указал он руками на порталы.

Маги поклонились, и скрылись в порталах. Эти два закрылись, а следом открылся другой портал, из которого выскочил как ошпаренный Брек Скалолом…

— А-а-а — он затормозил, едва не врезавшись в Эли. — Как я здесь оказался? — В шоке осмотрелся он, и посмотрел на меня.

— Магия, да и только. — развёл я руками.

— Рассказывай, Брек. — попросил Элиас.

— А? Да, точно! — кивнул он. — Корабли на горизонте! Кажись сюда плывут. И это точно не имперские, я такие ни разу не видел!

— Они что, сговорились что ли? — фыркнул я, и посмотрел на Кассиана. — Иди встречай своих. А я пойду встречать своих. — поднялся я с пола.

И я не про культистов…

— Аэльвиолин сообщает что там нет её последователей. — сказал Кассиан, чьи глаза вспыхнули золотом. — Только Ар-Кари, но она с ней не разговаривает.

— В стане Светлых очередной раскол. — усмехнулся Элиас.

Пока Кассиан, накинув капюшон, скрылся в портале, который любезно открыл Элиас, я повернулся к оставшимся. Элианна всё ещё держала палец с астральным пламенем наготове, Брек переминался с ноги на ногу, а Вестник бесстрастно записывал всё происходящее в свой бесконечный свиток.

— Эли, с узлами придётся повременить, — сказал я. — У нас гости с двух сторон.

— С трёх, — поправил Элиас. — Не забывай про море. Брек сказал — корабли. Если они идут сюда, значит, кто-то очень хотел успеть к разделу пирога.

— Пирога? — не понял гоблин.

— К добыче, — перевёл я. — Брек, бегом к своим. Собирай строителей, и уходите порталом.

— Понял, Владыка! — Брек рванул к выходу, но на полпути остановился и обернулся. — А порт? Мы же только начали…

— Порт подождёт. Если мы не выстоим, порт строить будет некому.

Гоблин кивнул и исчез в портале. Я повернулся к Элиасу.

— Сколько у нас времени?

— Легион с севера будет через час, если поторопятся. Культисты с северо-запада — примерно столько же. Корабли… — он прикрыл глаза, будто прислушиваясь к чему-то, — часа два, не меньше. Ветер не очень.

— Аэли?

—Орки, но Кассиан их встретит. А если не уболтает, то — Элиас пожал плечами, — тогда у нас будет ещё одна проблема.

— Отлично. — Я хрустнул шеей (привычка из прошлой жизни, которая теперь не имела смысла, но успокаивала). — Значит, так. Элианна, ты остаёшься здесь.

— Что? Нет!

— Да. — Я подошёл к ней и взял за руки. Её зелёный свет пульсировал быстрее — волновалась. — Ты — мой резерв. Если что-то пойдёт не так, если Падший попробует вырваться или культисты сделают что-то с Истинной Тьмой, то… даже не хочу думать. И ещё — узлы. Если у меня будет минута, я приду, и мы продолжим. Ну а пока всем нужен Владыка Кост? Они его увидят!

— А если не будет минуты? — тихо спросила она.

— Тогда ты сама решаешь, что делать. Я тебе доверяю.

Она помолчала, потом кивнула. Зелёный огонь в её глазницах стал ровнее.

— Хорошо. Но если ты погибнешь, я воскрешу тебя и убью снова.

— Договорились. — Я усмехнулся и повернулся к Элиасу. — И так, Магия, у тебя есть план?

— Есть. — Элиас улыбнулся своей обычной нахальной улыбкой. — Но тебе он не понравится.

— Выкладывай.

— Мы не можем воевать на три фронта. У нас просто не хватит людей. Даже с аэлями, даже с твоими костяными паладинами. Значит, нужно сделать так, чтобы они воевали друг с другом.

— Спровоцировать конфликт?

— Именно. Легион Алезия ненавидит культистов Падшего. Культисты ненавидят легион. А те, кто плывёт на кораблях… — он задумался, — кто бы это ни был, они вряд ли дружат с кем-то из этих двоих.

— Думаю, получится. — кивнул я. — Но вот кто кого, вопрос конечно интересный. Раз у них получилось подобраться сюда.

— Думаю, попытаться стоит. — Элиас щёлкнул пальцами, и перед нами развернулась трёхмерная карта местности. — Смотри. Легион идёт с севера по тракту. Культисты — с северо-запада, через холмы. Они встретятся вот здесь, — он ткнул в точку на карте, — через час сорок минут, если ничего не менять. Но это нам невыгодно.

— А если менять?

— Если мы задержим легион на полчаса или ускорим культистов, они встретятся раньше. В узком проходе между холмами. Там не развернуться, строй смешается, и начнётся свалка.

— Чем мы можем задержать легион?

— Ты, — просто ответил Элиас. — Ты выйдешь к ним один. Поговоришь.

— С ума сошёл? Они меня на кости разберут!

— Не разберут. — Элиас покачал головой. — Ты — Владыка. О тебе ходят легенды. Если ты выйдешь один, без армии, без оружия, они засомневаются. Командиры начнут совещаться, посылать гонцов, тратить время. А мы в это время…

— Подтолкнём культистов, — закончил я.

— Именно. Я отправлю парочку своих скелетов в облике имперской стражи и сделаю вид, что собираюсь атаковать культистов. Те решат, что легион ударил первым, и пойдут в атаку. А когда они встретятся…

— Мы получим битву, которая нам ничего не будет стоить.

— Гениально, правда? — улыбнулся Элиас.

— Или безумно, — вздохнула Элианна. — Если они поймут, что их стравили, объединятся и пойдут на нас вместе.

— Не объединятся. — Элиас был уверен. — Слишком старая вражда. Слишком много крови. Им проще поверить в предательство другой стороны, чем в то, что их обманул какой-то скелет.

Я смотрел на карту, прикидывая варианты. Рискованно. Очень рискованно. Но альтернатива — честный бой на три фронта — выглядела ещё хуже.

— Делаем, — решил я. — Элиас, готовь своих «имперцев». Элианна, ты знаешь, что делать. Я — на север.

— Кост, — Элианна остановила меня у выхода. — Береги себя.

— Всегда, — ответил я и шагнул в портал, открытый Элиасом.

Портал выбросил меня на вершине невысокого холма, прямо над трактом. Внизу, ровными рядами, двигалась армия. Чёрные доспехи, чёрные знамёна, чёрные души. Легион Алезия. Элитные войска империи, посланные, чтобы стереть Некар-Тул с лица земли.

Я спустился на тракт и встал посреди дороги, скрестив руки на груди. Астральный огонь в глазницах я разогнал до максимума — пусть видят, с кем имеют дело.

Первые ряды замерли в сотне метров. Командиры закричали, строй остановился. Из рядов выехал всадник в богатых доспехах — судя по нашивкам, легат.

— Кто ты? — крикнул он, натягивая поводья. Конь под ним танцевал, чувствуя мою неживую природу.

— Тот, кого вы ищете, — ответил я. — Кост. Владыка Некар-Тула. Архитектор.

Легат прищурился, потом рассмеялся.

— Один? Против легиона? Ты либо безумец, либо самоубийца.

— Я пришёл поговорить.

— Не о чем говорить. Именем императора Алезия, ты обвиняешься в создании незаконного поселения, укрывательстве врагов империи, сотрудничестве с запрещёнными культами… — он начал загибать пальцы, перечисляя.

— С какими культами? — перебил я. — Уж не с теми ли, что сейчас движутся с северо-запада, чтобы ударить вам в спину?

Легат замер.

— Что ты сказал?

— То, что слышал. — Я сделал шаг вперёд, и несколько легионеров в первых рядах непроизвольно отступили. — Культ Отца Тьмы идёт сюда. Пять сотен, может больше. Идут не ко мне — у нас с ними старые счёты. Идут к вам. Хотят перехватить добычу.

— Ложь! — выкрикнул кто-то из офицеров.

— Проверь сам. Пошли разведчиков. Они уже за холмами, в часе хода.

Легат колебался. Я видел это — сомнение в его глазах, недоверие к моим словам, но и понимание, что врать в такой ситуации было бы глупо.

— Эй, ты! — крикнул он одному из всадников. — Возьми десяток и проверь.

Всадник умчался. Легат повернулся ко мне.

— Если ты врёшь…

— Если я вру, ты потеряешь полчаса. Ничего страшного. — Я пожал плечами. — А если не вру, то через час твой легион будет резать этих фанатиков, а не моих строителей.

— Ты слишком уверен в себе, скелет.

— Я просто знаю цену информации. — Я развернулся и пошёл обратно к холму. — Жди своего разведчика, легат. Увидимся на поле боя.

— Стоять! — крикнул он. — Я не отпускал тебя!

— Ты и не задерживал меня, — ответил я, не оборачиваясь. — Попробуешь — твои люди начнут умирать прямо сейчас.

Он не попробовал. Умный, гад. Жаль, что враг.

Я скрылся за холмом, где меня уже ждал портал. Шаг — и я снова в тронном зале.

— Сработало? — спросила Элианна, не отрываясь от карты.

— Вроде да, Элиас?

— Мои «имперцы» уже в деле, — отозвался аватар Магии, появляясь из тени. — Атаковали культистов с фланга, убили десятка два и ушли в сторону легиона. Те в бешенстве, сворачивают к тракту. Хотят перехватить легион, пока те не дошли до города.

— Отлично. — Я подошёл к карте. — Корабли?

— Подходят. Ещё час — и будут у берега. Кассиан уже там, с группой аэлей. Если это свои, они как минимум мешать не будут. Если чужие…

— Если чужие, он их задержит. Рядом скелеты-паладины. — Я посмотрел на Элианну. — У нас есть время?

— На один узел. в там как пойдёт. — Она подняла палец с астральным пламенем. — Садись.

Я сел. Она приступила к работе.

Боль была дикая. Но она была, и это знак того, что мы в правильном направлении. А мысли о том, что сейчас где-то там, за холмами, схлестнутся две армии, посланные уничтожить мой город, притупляли ощущения.

— Готово, — выдохнула Элианна через пятнадцать минут.

Я пошевелил рукой, и с неё посыпалась костная мука.

«— Рука стала немного легче и короче. — подсказала Сирена.— И нужно пройтись по всем узлам, иначе тебе грозит искривление.»

— Сколько всего сделали?

— Три, — ответила она. — Если так пойдёт дальше, через пару дней закончим.

— Пары дней у нас нет, — вмешался Элиас. — Легион и культисты через полчаса встретятся. Нужно успевать. Эли, не жалей сил.

— А как же…

— Согласен. — ответил я. — Не жалей мои кости, я так соскучился по хоть каким-то ощущениям, даже если это боль!

Элианна усилила напор, и ускорилась. За полтора часа она успела пройтись по всему скелету — то есть по мне. И я уменьшился на десять сантиметров со всех сторон.

***

Мы вышли на стену. Не так далеко, у подножия холмов, уже виднелись две тёмные массы, сближающиеся с пугающей скоростью.

— Началось, — прошелестел Скорн, стоящий рядом.

Первые ряды столкнулись. Крики, лязг металла, вспышки магии — даже отсюда было видно, как закипает битва. Легионеры против культистов, имперские порядки против безумной ярости фанатиков.

— Красиво, — заметил Элиас. — Очень красиво.

— Они перебьют друг друга, — сказала Элианна.

— Или культ победит и придёт к нам, — возразил я. — Готовимся к любому исходу.

— Кост, — произнёс Элиас. — Это орки с Вольных островов. Их привёл отец Васстаг.

— Сколько?

— Три корабля. Около двухсот воинов. И маги.

— Отлично. Пусть встречает, разместим где-нибудь. Если легион победит, нам понадобится каждый меч.

— Понял. Передам. — кивнул Элиас.

Я смотрел на битву вдалеке и думал о том, что мир никогда не будет прежним. Слишком много сил сошлось в одной точке. Слишком много крови прольётся сегодня.

Точнее уже проливается…

Как трясётся земля я ощущал костями даже стоя на стене. Со стороны империи пошли вход серьёзные силы, способные помножить на ноль культистов всех и подчистую. Но культ Падшего видимо серьёзно усилился на моём аукционе. Они не только смогли пережить атаку ультимативной магией, но пошли в контрнаступление.

И, кажется, я уже знаю кого буду встречать у ворот. Элиас понимая даже больше моего, отправил мою вторую половинку через портал обратно в гробницу. Ей как тюремщику не стоит здесь находится.

## Глава 5. Подарочек от Ар-Кари

Легион подошёл, когда солнце уже клонилось к закату. В сумерках их чёрные доспехи казались ещё мрачнее, ещё угрожающе. Они остановились в сотне метрах от стен. Не особо далеко для стрел моих лучников, достаточно близко, чтобы заставить нас чувствовать напряжение.

Культ их заметно потрепал, но даже с артефактами эпохи тьмы фанатики не выстояли против военной силы империи. Около двух тысяч по подсчётам Сирены. Столько есть и у меня, и они сейчас все стянуты к этим вратам. А маги и лучники расположились на стенах.

— Пяток офицеров средненькие архимаги. — сообщил Элиас. — Несколько в ранге Великий магистр, и два десятка сотников в ранге Магистр. Основные бойцы в ранге Мастера, и небольшая кучка на пике ранга Воин.

— Так, а у меня какой ранг? — спросил я, наблюдая как тот же парламентёр выдвигается в нашу сторону.

— Сложно сказать. — улыбнулся он. — Будь я оценщиком, дал бы тебе пик ранга Магистр. Но ты же можешь тянуть силу у меня без ограничения, а также владеешь тремя типами магии, и артефактной Печатью, обладающей околобожественными силами и влиянием на мироздание. Так что… — он улыбнулся, и хотел что-то сказать, но у него потекла кровь из носа, и он умолк.

— Ладно, спасибо за наставления, мой друг! — похлопал я его по плечу, и посмотрел в серое небо.

Видимо мир снова не хочет, чтобы Магия чётко занимала чью-то сторону. Но подсказки я понял-принял. Если будут давать магической силой, можно будет припечатать своей Волей!

«— Если даже с половины вытянуть энергию, можно будет восстановить всю светлую память раз эдак пять!»— задумчиво произнесла Сирена.

«Какая ты кровожадная! У меня нет желания их убивать, но, если они нападут, я буду защищаться! И тогда уже посмотрим, сколько светлого в их душах осталось!»

«— Ты можешь сразу посмотреть.» — ответила она.

Мне это не интересно!

Краем глаза заметил, что перо Вестника стало что-то активно записывать. Но сам астральный гость молчал.

Легат выехал вперёд, сопровождаемый десятком всадников.

— Скелет! — крикнул он, глядя прямо на меня. — Выходи поговорить!

— Уже говорили, — ответил я, не двигаясь с места. — Ничего не изменилось.

— Изменилось! — он указал рукой в сторону холмов. — Ты стравил нас с культистами. Мы потеряли половину легиона!

— А могли потерять всех, если бы пошли на штурм моей стены. — Я скрестил руки на груди. — Что ты хочешь, легат?

— Хочу твою голову! И головы всех тех нарушителей имперского закона, кто укрывается за этими стенами!

— А ты уверен, что твои желания совпадают с возможностями? — спросил я, и по моей команде на стенах появилось три сотни лучников.

Тетива у каждого была натянута. В глазах скелетов и на острие их стрел горел Астральный Огонь. Который гарантированно пробьёт любую магическую защиту.

Легат на мгновение замер, оценивая угрозу. Триста астральных стрел, нацеленных на него и его воинов, даже для Великого магистра это был смертельный приговор. Его конь под ним гарцевал, чувствуя напряжение, но всадник удержал поводья железной рукой.

— Ты думаешь, это остановит империю? — усмехнулся он, но усмешка вышла натянутой. — Завтра придёт другой легион. Послезавтра — ещё два. Император не прощает бунтов.

— Бунтов? — я наклонил голову, изображая удивление. — Я не бунтую. Я строю. Это разные вещи.

— Строишь на землях империи. Без разрешения. С привлечением вражеских рас и запрещённых культов. — Он сплюнул под ноги. — Это измена, скелет.

— Скажи, легат, — я сделал шаг вперёд, и десяток всадников непроизвольно отступили, — те земли, на которых я строю, чьи они были несколько тысяч лет назад?

Он промолчал, но я видел, как дрогнули его глаза.

— Правильно. Владыки Коста. То есть мои и тех, кого Светлая империя стёрла с лица земли. — Я обвёл рукой горизонт. — Эти земли вокруг — память об их победах. А теперь вы удивляетесь, что кто-то пришёл их восстановить?

— Этого больше нет! — выкрикнул один из офицеров. — И этих сил тоже!

— Именно. — Я посмотрел на всадника справа от легата. — Но сегодня эта сила вернулась, и она на моей стороне. Тысяча воинов на стенах. Триста астральных лучников. Тридцать костяных паладинов, каждый из которых стоит десятка твоих магов. И я, Владыка этих земель, предлагаю тебе, легат, выбор.

Легат прищурился:

— Какой выбор?

— Увести остатки легиона. Доложить императору, что Некар-Тул не желает зла империи и Императору. Но будет стоять за свою свободу. К культу, ни я ни один из моих людей не имеет никакого отношения.

— И в чём же заключается выбор? — спросил Легат.

— Жить. — я сделал паузу. — Или умереть здесь, пытаясь доказать, что одна половина Конклава оказалась права в своём страхе перед Владыкой!

Тишина повисла над полем. Слышно было только, как ветер шевелит знамёна.

Легат смотрел на меня долго. Очень долго. Я видел, как в нём борются долг и здравый смысл, гордость и инстинкт самосохранения.

— Ты даёшь нам уйти? — наконец спросил он.

— Даю. Но с условием.

— С каким?

— Оставите оружие и магические артефакты. Все. До последнего кинжала.

— Это бесчестье! — выкрикнул тот же офицер.

— Это жизнь, — оборвал его легат. — Заткнись, Гай.

Он снова посмотрел на меня.

— Если мы сложим оружие, ты гарантируешь, что нас не перебьют по дороге?

— Гарантирую. — я поднял руку с Печатью, и приложил её к каменному зубцу стены. — Слово Владыки.

В небе прозвучал раскат грома, что ушёл в сторону города.

— Культисты перебиты. — продолжил я. — Трешт виден на горизонте, и ваших сил должно хватить добраться до него без лишних приключений.

— А если император пришлёт новый легион?

— Пришлёт. Но это будет не сегодня и не завтра. — кивнул я. — А через неделю у меня будет ещё пара сотен воинов и новые стены.

Легат усмехнулся:

— Ты слишком самоуверен, Владыка.

— Я просто знаю, что строю, — ответил я. — Ваше решение?

Он оглянулся на свой легион — потрёпанный, уставший, потерявший половину состава в схватке с культистами. Потом снова на меня, на стены, на три сотни стрел.

— Мы уходим, — сказал он наконец. — Гай, приказ: сложить оружие здесь, в сотне метров от стен. Построиться и ждать.

— Легат, но…

— Я сказал, Гай. Выполнять.

Офицер скрипнул зубами, но развернул коня и поскакал к легиону. Легат остался на месте.

— Ты рисковал, — сказал он. — Я мог отказаться.

— Мог. — Я кивнул. — И тогда ты бы умер. Твои люди бы умерли. А мои бы потеряли пару десятков, не больше. И то временно.

— Откуда такая уверенность?

— Я чувствую вашу силу, легат. Каждого из вас. Я знаю, кто сколько может вытянуть магии, кто сколько продержится в бою. — Я постучал пальцем по черепу. — Это моя территория. Здесь я вижу всё.

Легат побледнел. Не от страха — от понимания, что я говорю правду.

— Кто ты на самом деле? — спросил он тихо.

— Тот, кто строит новый мир, — ответил я. — А теперь извини, мне нужно возвращаться, посмотреть, как идёт строка школы.

Я развернулся и пошёл к лестнице. Элиас догнал меня уже внизу. Он улыбнулся своей обычной нахальной улыбкой:

— Ты меняешься, Кост.

— В каком смысле?

— Раньше ты просто реагировал на угрозы. А теперь — просчитываешь на несколько шагов вперёд. Это хорошо.

— Это необходимость, — поправил я. — Если я хочу, чтобы Некар-Тул выжил.

Показательно не стал лично наблюдать капитуляцию воинов. Но это не значит, что я оставил без присмотра. Мне на самом деле плевать, уйдут они с оружием, или без. А может вообще не уйдут. Но будет видно, можно ли им доверять, и чего стоит их слово. А я направился к другому гостю моего города.

— Ты правда уходишь? — Элиас семенил рядом, не скрывая любопытства. — Оставляешь их без присмотра?

— Я оставляю их под присмотром, — поправил я. — Триста лучников на стенах. Тридцать паладинов у ворот.

— А, ты решил проверить его слово на прочность. — усмехнулся Элиас. — Пусть думает, что за ним никто не следит.

Я кивнул, и глянул одним глазком. И легат, чьего имени я даже не запоминал, исполнил ли со своей стороны уговор. Не маленькая такая кучка из оружия и всяких разных предметов появилась в сотне метров от ворот. А сами они не спеша уходили в сторону города.

Мысленно обратился к Мари, и передал её отцу задание забрать оружие легиона. Потом вернём, если Алезий послушает другую сторону конклава.

— С одними разобрались. — произнёс я. — Пойдём посмотрим, как дела у другой стороны?

— Они как раз ждут кого-нибудь из главных. — кивнул Элиас, и открыл портал к морскому берегу.

Удобно всё-таки с этими порталами!

Я окинул взглядом открывшуюся картину. Порт впечатлял даже в незавершённом состоянии — волнорез уже угадывался в изгибе берега, сваи будущих причалов торчали из воды ровными рядами, а горы тёсаного камня громоздились там, где Брек планировал складские помещения. Гоблин явно вложил в этот проект всю душу.

Но сейчас моё внимание привлекли орки.

Трое. Матёрые, в шрамах, с глазами, видавшими такие битвы, что мне, Владыке, стало бы неловко. Один — седой, с длинными волосами, заплетёнными в косу, с топором за спиной, от которого веяло древней силой. Второй — молодой, но с холодным взглядом убийцы, руки в перчатках с шипами. Третий — шаман, судя по посоху и костяным подвескам в волосах.

— Владыка Кост, — Кассиан шагнул вперёд, — позволь представить: вождь Ургаш Сломанный Клык, его сын Борг и шаман Гримнир. Прибыли с Вольных островов по зову богини Ар-Кари.

Седой Ургаш сделал шаг вперёд и скрестил руки на груди. Жест уважения среди орков, если верить памяти Владыки.

— Я слышал о тебе, скелет, — пророкотал он голосом, похожим на камнепад. — Говорят, ты поднял Вторую Империю из песка и костей.

— Не империю, — ответил я. — А только свой город. И не поднял, а строю заново.

— Скромничает, — усмехнулся шаман Гримнир. Его глаза, полностью чёрные, без белков, смотрели сквозь меня. — Я вижу твою силу, Владыка. Ты старше, чем кажешься. И в тебе горит свет, которого не должно быть у тёмных.

— Долго объяснять, — отмахнулся я. — Вы с миром или с войной, вождь?

Ургаш оскалился — не угрожающе, скорее одобрительно.

— Сразу к делу. Мне нравится. — Он хлопнул себя по ляжке. — Мы пришли посмотреть. Богиня сказала — здесь новый Центр силы. Здесь не режут по расовому признаку. Здесь можно жить, не прячась.

— Ар-Кари не соврала.

— Знаю. — Он кивнул на Кассиана. — Парень подтвердил. Но одно дело — слушать, другое — видеть своими глазами.

Я обвёл рукой стройку, стены вдалеке, башни Академии:

— Смотри. Сколько хочешь.

Ургаш смотрел долго. Очень долго. Его сын Борг нетерпеливо переминался с ноги на ногу, но молчал — уважал отца.

— Хорошо, — наконец сказал вождь. — Красиво. Мощно. Но, где мясо? Где кузни? Где место, где мои воины смогут точить топоры и пить пиво?

Я усмехнулся:

— Кузни будут. Мясо — тоже. Пиво… — я посмотрел на Элиаса, тот пожал плечами, — пиво придётся варить самим. Я в этом не специалист.

Ургаш расхохотался. Гулко, раскатисто, так, что чайки с берега взлетели.

— Хороший ответ! — прогрохотал он. — Честный. Не обещает того, чего нет.

— А что есть? — подал голос Борг.

Я посмотрел на молодого орка. В его глазах горел вызов — типичный для молодёжи, желающей проверить, насколько крут тот, с кем они говорят.

— Есть стены, которые не взял легион, — ответил я. — Есть магия, которая жжёт астральным огнём. Есть земля, на которой можно строить. Есть свобода — делать то, что хочешь, пока это не вредит другим.

— А враги? — Борг шагнул вперёд. — Говорят, на вас идут культисты. Империя. Кто ещё?

— Пока хватает, — спокойно ответил я. — Но враги — это возможность проверить свои топоры. Разве не так?

Борг замер, потом медленно кивнул.

— Так, — признал он.

Ургаш смотрел на меня с новым интересом.

— Ты знаешь наш обычай, Владыка?

— Знаю. — Я кивнул. — Кровь за кровь, честь за честь. Спор решается поединком.

Только почему-то это было в Светлой области памяти, из жизни в ином техническом мире.

— Верно. — Вождь скрестил руки. — Мои воины хотят знать, стоит ли умирать за этот город. Хотят знать, силён ли его правитель.

— Предлагаешь бой?

— Предлагаю проверить. — Ургаш посмотрел на сына. — Борг, выйди.

Молодой орк шагнул вперёд, вытаскивая из-за спины парные топоры. Лезвия тускло блеснули в лучах заката.

— Без магии, — предупредил шаман Гримнир. — Только сила против кости.

Я посмотрел на Элиаса. Он чуть заметно кивнул.

— Принимаю, — сказал я.

Скинул плащ, оставшись в одном… «бесплотном костюме». Вышел на ровную площадку между стройкой и берегом.

Борг встал напротив. Метр девяносто чистой мышцы, злобы и молодого задора. Против моих трёх метров двадцати из костей и древней магии. Ему пришлось задрать голову, чтобы посмотреть мне в лицо. Или туда, где у меня обычно лицо находилось.

«— Могу помочь.» — произнесла Сирена. — «Если есть желание»

«Давай попробуем!» — мысленно ответил я.

«— Тогда слушай мои команды.»— сообщила она.

— Драться насмерть? — уточнил он, и в его голосе впервые проскользнула неуверенность.

— До первого касания, — ответил я, и мой голос прозвучал сверху, как раскат грома. — Ты коснёшься меня топором — я проиграл. Я коснусь тебя — ты проиграл.

— Слишком мягко, — оскалился Борг, но как-то без прежней самоуверенности.

— Для начала сойдёт.

Он рванул первым.

Орки быстры — это я знал. Борг переместился молниеносно, целя в коленный сустав — единственное уязвимое место в моём росте, куда он вообще мог дотянуться.

Я даже не уворачивался. Просто шагнул в сторону.

Топор просвистел в воздухе, не достав до цели добрых полметра. Борг споткнулся, потерял равновесие, попытался развернуться для новой атаки — и наткнулся на мою ногу, которой я просто поставил ему подножку.

Он грохнулся на песок, как мешок с…

— Быстрее! — крикнул кто-то из орков, но в этом крике слышался скорее смех, чем поддержка.

Борг вскочил, разъярённый, и бросился снова. Теперь он целил выше — в поясницу, в рёбра. Его топоры замелькали с бешеной скоростью, выписывая смертельные восьмёрки.

Я стоял на месте. Просто стоял.

Удар — я качнулся влево. Ещё удар — качнулся вправо. Третий — перехватил предплечьем, даже не дрогнув. Борг дёрнул топор, пытаясь высвободить — бесполезно. Моя кость держала крепче стали.

— Всё? — спросил я сверху.

Он зарычал и попытался ударить вторым топором, целя в колено. Я просто поднял ногу, и он провалился в пустоту, снова потеряв равновесие.

— Касание было, — сказал я, глядя, как он пытается встать. — Ты проиграл.

Борг смотрел на меня снизу вверх, тяжело дыша. В его глазах мелькнуло что-то, похожее на благоговейный ужас.

— Ты… ты вообще двигался? — выдавил он.

— Немного.

— Я даже не коснулся тебя!

— Я заметил.

Он встал. Подобрал топоры. Поклонился — низко, уважительно.

— Я признаю поражение, Владыка. Ты… ты слишком велик для меня. Во всех смыслах.

Ургаш шагнул вперёд и хлопнул сына по плечу так, что тот присел.

— Не позорь род! — прогудел вождь, но в его голосе слышалось довольство. — Ты проиграл достойному. Очень достойному. Огромному, я бы сказал.

Орки засмеялись. Шаман Гримнир покачал головой и что-то записал в свою книгу — видимо, заметку о том, что с трёхметровыми скелетами лучше не связываться.

— Я знаю, отец.

Вождь повернулся ко мне.

— Ты доказал, скелет. Ты силён. Но сила — не всё. Где мы будем жить? Где нашим семьям, и для наших традиций найдётся место?

— Можете жить в городе, но сейчас там ещё не построены жилые кварталы. Так что предлагаю вам разместить под стенами города с этой стороны.

— Там много свободного места? — спросил вождь.

— Думаю вам хватит. — ответил я. — От стен да руин Второй Империи.

— Отлично! Может мы там и остановимся. — кивнул шаман. — Мы ценим свободу и общение с природой. Поэтому мы не стали жить как другие, в золотых городах, а чтим наших предков.

— Тогда можете сразу и начать отстраиваться. — кивнул я. — Идём, посмотрим ваши будущие кварталы. А потом заключим с вами договор.

***

— Предки будут довольны. — покивал шаман, осматривая просторные луга.

— Какой тебе нужен договор, Владыка? — произнёс Ургаш.

— Союзничества, и раздела наследия Второй Империи. — сообщил я, указав на руины. — Налоги, торговля и всё тому подобное. Это всё мы с вами обсудим, когда вы тут обустроитесь. Разберёмся в общем.

Ургаш расхохотался. Гримнир одобрительно кивнул. Даже Борг улыбнулся — криво, но искренне.

— Ты необычный правитель, Кост, — сказал шаман. — Ты даёшь свободу там, где другие дают цепи.

— Я строю новый мир, — ответил я. — В старом слишком много цепей.

— Мы останемся, — решил Ургаш. — На неделю. Посмотрим, пощупаем, поймём. Если всё будет по чести — приведём свои кланы.

— Добро пожаловать.

Я протянул руку. Ургаш сжал моё предплечье своим — по обычаю орков, проверяя силу. Я ответил тем же.

— Крепкий, — одобрил вождь. — Для скелета.

— Для скелета, — согласился я.

Мы разошлись. Кассиан увёл своих лучников. Брек умчался обратно к стройке, на ходу раздавая указания. Элиас подошёл ближе.

— Налоги, говоришь? — усмехнулся он. — А ведь здесь скоро будут много орков.

— Знаю.

— И тогда у тебя будет своя орда.

— Не совсем орда, — поправил я. — Союзники.

— Разница?

— Огромная. — Я посмотрел на заходящее солнце. — Орда идёт за вождём. Союзники идут за идеей.

— И какая у тебя идея?

— Свобода. — Я повернулся к нему. — Возможность жить так, как хочешь, не боясь, что завтра придут и отнимут всё. Возможность строить, растить детей, верить в своих богов. Возможность быть собой.

Элиас молчал долго. Потом кивнул.

— Знаешь, Кост… Из тебя получился бы хороший бог.

— Не хочу.

— Почему?

— Боги не живут своей жизнью. Они служат тем, кто в них верит. — Я покачал головой. — А я хочу просто жить. Строить. Любить. Быть с теми, кто мне дорог.

— Эгоистично.

— Реалистично.

Мы пошли обратно к порталу. Вдали, у стен Некар-Тула, горели огни — люди зажигали факелы, готовясь к ночи. Город жил. Дышал. Строился.

— Знаешь, что самое смешное? — спросил Элиас, останавливаясь у воронки.

— Что?

— Ты уже стал богом. Для этих людей. Для Брека. Для аэлей. Для орков, которые только пришли. Ты — их надежда. Их вера.

— Я просто делаю свою работу.

— Вот именно. — Он улыбнулся. — Ты делаешь работу бога, но не требуешь поклонения. Это и делает тебя особенным.

Я хотел ответить, но в этот момент краем глаза заметил движение. Гримнир, шаман орков, стоял на холме и смотрел в нашу сторону. Его глаза — чёрные, без белков — горели странным светом.

— Элиас, — тихо сказал я. — Ты это видишь?

Аватар обернулся и замер.

— Он… он смотрит сквозь тебя, Кост. Не на тебя — в тебя.

— Падший? — спросил я.

— Не знаю. Но чувствую — что-то не так.

Гримнир вдруг покачнулся, схватился за посох, и из его горла вырвался хрип — низкий, вибрирующий, нечеловеческий.

— Владыка! — крикнул Кассиан, выбегая из темноты. — Шаман… с ним что-то происходит!

Мы рванули к холму. Я бежал, и каждый шаг отдавался в костях тревогой. Только что всё было хорошо — и вот на тебе.

Когда мы добежали, Гримнир стоял на коленях, вцепившись в посох побелевшими пальцами. Его трясло, а из глаз текла чёрная слизь.

— Не подходите! — прохрипел он. — Он… он во мне… говорит…

— Кто? — я опустился рядом, пытаясь заглянуть в его лицо.

— Тот, кого ты носил в себе, Владыка Кост. — Гримнир поднял голову, и я увидел — в черноте его глаз мелькнула знакомая багровая искра. — Он зовёт меня. Требует, чтобы я открыл врата. — с ладони шамана выскользнул подозрительно знакомый осколок багрового янтаря.

— Падший! — выдо