Эфти
Некро Лог

Глава 1. Записи с первой по седьмую

Запись первая

Тишина здесь – это не отсутствие звуков, это давление. Она давит на барабанные перепонки, на виски, на глазные яблоки. Каждый мой вдох, стук сердца – это доказательство того, что я еще не стал частью этой тишины. Это тишина каменного мешка, в который я вошел добровольно и стал заключенным по собственной глупости.

Меня зовут Алекс, но у меня было другое имя, данное мне при рождении. Я отказался от него. Когда-то я был алтарником богини Отини при храме в Нуа. Был. Пока не выяснилось, что мои молитвы дают иной эффект. Просил хлеба насущного – получал дохлую золотую рыбку. Воздевал руки, призывая силу, что указывает верный путь страждущим, – и обрекал их на трёхдневное паломничество к ночному горшку.

Жрецы, отцы мои духовные, смотрели на меня с растущим ужасом, а затем с ледяным отрешением. «Ты не обучаем, – сказали они. – Твой дар болен. Или ты молишься не тому. Уйди».

И я ушёл. Но не смирился. В попытках разобраться в природе своего изъяна я направился в глубины древнего подземелья, ища Сокровенную Нишу Созерцания – место для уединенной беседы с самим собой. Я нашёл способ войти. Молитва, прочтённая наоборот, стала ключом, а кирпич-рычаг в древней кладке – дверной ручкой. Камень отъехал, впустив меня в темноту. И захлопнулся.

Моя резиденция – это каменный ящик, тщательно высеченная могила. И она уже была обжита. Мой предшественник, товарищ по несчастью, сидит напротив. Вернее, его скелет, облачённый в истлевшую кожу. Он молчалив и неучтив. Поскольку он не счел нужным представиться, я сам дал ему имя – Гаррет.

Я взял в руки дневник – потрёпанную кожаную тетрадь, что лежала у его ног. Если уж мы соседи по склепу, грех не познакомиться. И вот при мерцающем свете волшебного огня, я попиваю воду из фляги, жую сухари и, чтобы окончательно не сойти с ума, пишу эти строки.

Я решил, что буду писать. В Некро Лог. Летопись мёртвого места, которую ведёт пока ещё живой дурак.

И если ты, читающий это, не мой будущий скелет, а кто-то иной… Знай: иногда дверь, которая легко открывается внутрь, не имеет ручки с обратной стороны.

Запись вторая

Когда человеку скучно, говорят, он начинает искать себе проблемы. Когда заканчиваются мысли о собственном ничтожестве, а каменная фактура стены изучена до последней трещинки, ум начинает искать развлечения.

Что сподвигло меня на эксперимент? Безделье? Тлеющее в золе любопытство к моему дару? Или просто отчаяние, которое холодно и методично толкает к краю? Но куда шагать? В стену? В потолок?

Я решил попробовать заговор. Один из самых простых, утилитарных: «Уход за умирающим». Его используют лекари и боевые жрецы, чтобы остановить ускользающую жизнь. Не исцелить, а запечатать на время. Ты касаешься того, кто на волосок от конца, чьи раны несовместимы с жизнью, и говоришь слова. И жизнь перестаёт сочиться в песок. Она замирает. Существо не умирает, но и не живёт – оно стабилизировано. Ждёт лекарств, зелья, заклинания исцеления. Бесполезно для старца, чья свеча догорела, но бесценно для воина со вспоротым брюхом.

Но мой дар – это насмешка над смыслом. Что он сделает с заклинанием, смысл которого – не дать умереть тому, кто ещё не совсем мёртв? Нацелить его на кости, которым сотня лет?

Я достал мешочек с ингредиентами, коснулся холодной, обезвоженной кости руки Гаррета. Произнёс слова, ожидая абсурда. Может, он чихнёт? Может, я почувствую, как его несуществующая кровь начинает течь?

Но вселенная, похоже, решила, что для меня «худшее» – это когда что-то работает. Не так, как у всех. Но работает.

Мир дрогнул.

Я почувствовал, как что-то тянет меня внутрь. В тот самый момент, который это заклинание ищет всегда, – момент между последним ударом сердца и вечной тишиной. Но поскольку сердце Гаррета остановилось век назад, магия, искажённая моей природой, сделала чудовищный скачок. Она не стабилизировала его. Она стабилизировала момент его смерти. Сделала его вечно длящимся. И впустила меня туда зрителем.

Внезапно я стал им. И он был ещё жив. Каждая нервная нить кричала от боли. В боку – разрыв от кинжала, глубокая, мокрая рана. В плече – обломок стрелы, выворачивающий сустав при каждом движении. Сердце лихорадочно билось, захлёбываясь, пытаясь прогнать по телу кровь, которой уже не хватало.

Он бежал. По знакомым, ненавистным теперь коридорам. За спиной – двое. Две фигуры в чёрном. Как гончие, загоняли свою жертву, жизнь которой утекала, как вода сквозь пальцы.

Отчаяние придавало ему силы. Он помнил про спасительный лаз. Последний шанс. Его пальцы, скользкие от крови, нашли выемку в каменной кладке. Камень отозвался, впустив его в укромную тесноту.

Он рухнул на пол, спиной к стене, лицом к смыкающемуся проёму. В узкой щели мелькнул недоуменный взгляд. Потом – темнота. И тишина, нарушаемая только его хрипом и глухим стуком собственной крови в висках.

Он прижал руку к ране, понимая, что это конец. Его взгляд – мой взгляд – уставился в пустоту. Не было страха. Была чудовищная, всепоглощающая усталость. Горькое осознание, что он забежал не в убежище, а в могилу. И последнее, что он увидит, – это грубая кладка, а не небо.

Именно этот миг моё искажённое заклинание и заморозило в памяти того, кого я назвал Гаррет. Я не просто видел это. Я чувствовал. Холодный пот. Дрожь в мышцах. Солоноватый привкус железа на языке. И ту самую грань – ту самую тонкую плёнку между «ещё жив» и «уже нет», на которой он балансировал последние секунды.

Я закричал. Вырвался из кошмара, разорвав связь. Отпрянул, ударившись о стену, задыхаясь, ощупывая своё целое, неисколотое тело.

На полу лежал мешочек с ингредиентами. Скелет сидел неподвижно.

Но теперь я знал. Я пережил его последний миг. Его личную, застывшую в вечности границу между жизнью и смертью, которая для Гаррета длится уже сотню лет.

И это наводит на жуткую мысль. Если я могу войти в его «стабилизированную» агонию… могу ли я, применив свой дар иначе, сдвинуть что-то в этом застывшем моменте? Не для него. Он давно мёртв. Для себя?

Спасибо, Гаррет, ты развеял мою скуку… пока.

Запись третья

Записи Гаррета время выжгло – местами до черноты, местами до дыр. А там, где буквы еще держались, они складывались в слова, которых я не понимал. «Шляпа слишком толстая» , «Чайки громко кричат». Недоступным для меня воровским жаргоном пестрили его записи. Но среди этих шифров были и вспышки ясности: описания «нычек», ловушек, скрытых заслонок. Он знал это подземелье и припрятал здесь что-то.

Мой первоначальный осмотр помещения был поверхностным. Я искал очевидное: рычаг, задвижку, кнопку. Всё, кроме того, что скрывал он за собой.

Мой взгляд упал на скелет, прислонившийся к стене в непринуждённой, почти уставшей позе. Одна рука за спиной, другая – на коленях. Я смотрел на него, а он, казалось, смотрел в стену напротив. Но что, если его поза – не следствие агонии, а последний, застывший намёк?

«Прости, Гаррет, – пробормотал я, не испытывая особой веры в то, что извинения имеют значение для груды костей. – Но нашей дружбы недостаточно, чтобы делить одну могилу на двоих. Мне нужен твой вид».

Я осторожно, с глупой почтительностью, сдвинул его останки в сторону. Кости издали тихий, сухой шелест, как опавшие осенние листья.

Скрытое стало явным. Там, у самого основания стены, где он опирался спиной, был не просто стык камней. Там я нашел углубление. Не выемка, созданная временем, а аккуратная, почти невидимая щель, в которую можно просунуть ладонь.

Сердце бешено заколотилось, стало трудно дышать. Я сунул руку в каменную пасть. Пыль осыпалась на запястье. Пальцы наткнулись на что-то холодное, округлое. Кольцо? Скобу?

Я ухватился и дёрнул что было сил.

Ответ последовал незамедлительно. Глухой, тяжёлый гул, идущий отовсюду. Стены по сторонам расступились. Это не был путь назад – в темные каменные коридоры подземелья. Тесная темница, просто… разомкнулась, открывая мне путь куда-то еще, в абсолютную тьму.

Мой дар не помог мне выбраться. Меня вывела простая человеческая наблюдательность и последняя подсказка мёртвого вора. Ирония? Пожалуй. Но самая сладкая из всех, что я знал.

Я сделал шаг вперёд. Не в свободу. Пока ещё нет. Но из могилы – в неизвестность.

И это уже было больше, чем я смел надеяться.

Запись четвертая

Блуждающие огоньки парят в радиусе тридцати метров – предел моего заклинания, которое по природе своей должно было создавать родник с ключевой водой. Света хватает, чтобы разглядеть что-то сквозь окружающую тьму и не свернуть себе шею.

Расставание с Гарретом вышло скомканным. Я замялся на пороге, обернулся, сказал: «Прощай». Он не ответил. Сидел в той же позе; пустые глазницы смотрели в стену. Настоящий мужчина – не проронил ни слезы.

Я шел вперед. Сбившись со счета где-то на трехсотом шаге, я бросил это бесполезное занятие. Именно тогда из тьмы проступили они – исполинские каменные колонны. Их вершины терялись в вышине, за пределами досягаемости моих огоньков. Сначала одна, затем, чуть поодаль, вторая. Я задрал голову, всматриваясь в беспроглядный мрак: там, высоко над бездной, эти опоры держали мост – узкую каменную нить, ведущую в самое сердце подземелья.

Я задумался и чуть не наступил на труп.

Она лежала у моих ног. Молодая рыжеволосая девушка, застывшая в неестественной позе: рука вывернута, нога подогнута. Похоже, ее убила гравитация. Просто падение. Быстрый путь сверху вниз, на котором нет возможности остановиться и передохнуть.

Я присел рядом. Она здесь недавно – смерть не успела исказить её черт. Поднялся – и колени захрустели. Пальцы оставили следы на холодной, неживой коже.

Где-то далеко я услышал шум воды. Что мы имеем? У меня есть пляшущие огоньки, немного сухарей, почти пустая фляга воды, мертвая девушка и мой дар, который показывает мне чужие смерти.

Немного подумав, я отправился на шум воды.

Запись пятая

Я передумал. Здравый смысл ушел на перекур, оставив любопытство за главного.

Большим упущением было бы не попробовать заклинание «Уход за умирающим» еще раз. На этот раз у меня цель посвежее – мертвая девушка. Достаю реагенты из мешочка, читаю заговор и касаюсь ее мертвой руки. Мир замирает и я снова безмолвный наблюдатель.

Я смотрел ее глазами и слышал ее ушами. По каменному мосту, скудно освещенному факелами в руках, шли трое: женщина впереди, двое мужчин следом.

Ее звали Аяана. Я узнал это сразу – имя само всплыло из темноты, как пузырь воздуха. Она была наемницей. Тонкие рыжие косички, заплетенные во множество прядей, спадали на плечи и грудь. За спиной она несла тяжелый мешок из грубой ткани с оружием внутри. Легкая кожаная броня, потертая, явно с чужого плеча.

Они шептались за спиной.

– Плохая идея, – причитал тот, что помельче. – Зачем взяли эту безумную?– Она на особый случай, – успокаивал тот, что пошире. – Не ссы, прорвемся.

Думали, не слышит.

Аяана слышала всё.

До середины моста они дошли без помех. Мелкие злобные гоблины сидели в основаниях моста, ждали, пока добыча зайдет поглубже. Они вылезли разом, как крысы из подпола. Самодельные копья, ржавые мечи и щиты, которые рассыплются от одного хорошего удара, – типичное обмундирование гоблинов.

Аяана сбросила мешок на камень. Из его нутра появился короткий меч, видавший виды, зазубренный. Во вторую руку она взяла обычный колун, из тех, что рубят дрова на зимних ярмарках.

Первый же наглец, напавший с копьем на наемницу, лишился головы. Меч, уходя по дуге, угрожающе гудел. Колун нанес второй удар, разрубая тело от плеча до бедра. Полотно вошло в кость и застряло. Тогда на нее накинулись еще трое гоблинов. Повисли на руках, на спине, на поясе. Маленькие и цепкие уродцы. Я почувствовал ее дыхание – сбитое и злое. Она пыталась стряхнуть их, но вес чужой плоти тянул вниз.

Ее спутники отбивались каждый от своего гоблина. Стояли в трех шагах и делали вид, что заняты. Тощий, что причитал про «безумную», покосился на нее. В его голове появилась идея, как повернуть ситуацию в свою сторону, а на лице кривая усмешка. Он рванул к наемнице и со всей дрянью, что копилась у него в душе, толкнул с моста.

Аяана не закричала. Она просто полетела вниз, увлекая за собой гоблинов.

Падение длилось вечность.

Я чувствовал то, что чувствовала она.

Не страх. Не злость.

Недоумение.

А потом – бах! – и каменное дно пещеры встретило Аяану холодным безразличием.

Я открыл глаза, стоя на коленях перед мертвой девушкой. Моя рука все еще касалась ее пальцев. И – странное дело – я не отпрянул. Не закричал. Не забился в угол, как с Гарретом.

Я почувствовал… облегчение? Нет, возбуждение.

Я заглянул в чужую смерть не с ужасом, а с вопросом: а что дальше?

Можно ведь еще… глубже. Можно не просто смотреть – можно копать, искать, выворачивать чужие последние мгновения наизнанку. Гаррет был моей пробой пера. Аяана – первым осознанным экспериментом.

Запись шестая

Побродив по окрестностям, я нашел мертвых гоблинов. Проверять на них свое фирменное заклинание не стал. Нахлынула брезгливость, хотя, ради чистоты эксперимента, наверное, стоило бы.

Вернулся к Аяане.

Решил осмотреть тело на предмет полезных вещей. Мертвым они уже без надобности, а мне могут пригодиться. Цинично? Возможно. Но цинизм – это роскошь живых и я пока еще числюсь в этой категории.

Нашел старый кинжал. Легко ложится в ладонь. Лезвие острое – видно, что хозяйка точила его часто и с любовью. В поясном подсумке: трутница, огниво, пара медяков и маленький, искусно вырезанный амулет. Священный символ богини Норхат, покровительницы тех, кто ищет отмщения.

Нашел зелье лечения. Плохого качества, такое варят на скорую руку деревенские знахари для тех, у кого нет денег. Бюджетный вариант. Для раненого сойдет, слегка подлатает, чтобы вернуться в бой.

Я сидел рядом с ней и перебирал эти жалкие пожитки, как вдруг поймал себя на странном чувстве.

Я смотрел на ее лицо. Бледное, застывшее, спокойное. Я уже настолько проникся к наемнице, что бледность ее мертвой кожи уже не казалась такой бледной. Я протянул руку, чтобы убрать прядь с лица и застыл…

Запись седьмая

Аяане было шесть лет, когда случилась беда. Весь поселок сгорел дотла, когда напали серошкурые исчадия. Отец лежал в трех шагах, бледный, будто из него выпили всю кровь. Наемники нашли её случайно – искали, чем бы поживиться, а наткнулись на ребенка. Корд, самый здоровый из них, хотел пройти мимо, но она уцепилась за его штанину и не отпускала. Тогда он сказал: «Черт с тобой! Будешь доспехи чистить».

Так она попала к наёмникам. Четыре года чистила доспехи, точила клинки, штопала куртки, а по ночам, когда отряд засыпал, брала учебный меч и выходила во двор. Падала. Вставала. Снова падала. Стирая ладони в кровь, училась фехтовать. Наемники делали вид, что не замечают. Дядюшка Слаф подкладывал к ее постели мазь от ран. А Корд забывал у костра клинок полегче.

Однажды Корд сказал: «Меч держишь как клюку. Будешь тренироваться, пока не научишься».

Она научилась.

В возрасте семнадцати лет отряд перебили в ущелье. Кто напал она не поняла. Крики, свист стрел, сквозь ночную мглу, кровь и река, которая подхватила ее и понесла. Очнулась она на берегу на рассвете с раной в боку и сломанной ключицей. Ползла, превозмогая, по камням, пока не увидела впереди огни маленького храма богини Норхат.

За три месяца старая голубоглазая жрица выходила ее. Она научила Аяану слушать тишину, ждать и молиться. «Ты несешь огонь, – сказала жрица. – Просто пока не знаешь, как его зажечь».

За зиму она научилась читать свитки, находить дорогу по звездам, разбираться в травах и грибах. А весной собрала вещи и ушла в ближайший город – Найдо.

Откуда я все это знаю? Она мне рассказала.

Глава 2. Записи с восьмой по шестнадцатую

Запись восьмая

Я как-то смог вернуть её к жизни, стабилизировать и теперь требовалось лишь исцелить раненое тело. В моем распоряжении есть еще заклинание лечащее слово, но я никогда не применял его на практике. Зная себя, сомневаюсь, что оно сработает так, как следует. Не проделаю ли я дыру в теле наемницы, вместо спасительного лечения? А какие варианты?

Зелье лечения.

Я приподнял ее тело. Запрокинул голову, придерживая за затылок, и влил мутное зелье в рот. Едва заметная дрожь прошла по всему телу наемницы. Веки дрогнули. Пальцы сжались в кулак и тут же разжались.

Она открыла глаза.

– Я упала, – сухо сказала она.

Наблюдательность – хорошее качество, которое я всегда ценил в людях.

Она посмотрела на меня холодным оценивающим взглядом. Без улыбки. Без благодарности.

Я помог ей встать.

И тут я понял, насколько она большая.

Выше меня. На полголовы, а то и на целую голову. Широкие плечи, стальные мышцы, кожа покрыта паутиной старых шрамов. Она поправила рыжую косичку, упавшую на лицо – простое движение выглядело так, будто она готовится кого-то убить.

– Алекс – представился я и поклонился. Глупо, но поклон получился сам собой. Щепоточка уважения, на большом пироге самосохранения.

– Аяана – назвала своё имя она и протянула руку.

Мы обменялись еще парой дежурных фраз. Я сказал, что рад, что она очнулась. Она сказала, что рада, что не сдохла в канаве под мостом. Дипломатия цвела пышным цветом.

Пришли к общему мнению: надо выбираться из этого места.

Но для начала нужно перекусить. Аяана насобирала каких-то грибов. Говорит съедобные. Я не спорил. Развели костер из разбитых гоблинских щитов и тряпья. Остальное я хотел выбросить, но наемница стала возражать. Аяана взяла два гоблинских меча. Два кривых обрубка ржавого металла. Покрутила в руках и довольно констатировала: «пойдет».

Я смотрел на это молча.

У нее было тело, покрытое шрамами. У нее были руки, которые могли сломать мне шею одним движением. У нее были кривые гоблинские мечи.

И она собиралась выбираться отсюда вместе со мной.

Я почему-то подумал, что это правильно.

Запись девятая

[не читаемо]

Запись десятая

Аяана разбирается в грибах плохо.

Грибы, которые она насобирала, оказались съедобными. Тут она не соврала. Я жив. Я пытаюсь перечитываю предыдущую запись и ничего не понимаю. Похоже, что у грибов имеелся побочный эффект.

Я потер виски. Голова гудела. Где-то на грани зрения, за ухом, я стал замечать белую точку. Каждый раз когда я пытаюсь её разглядеть, она ускользает. Мне однозначно требуется отдых. Настоящий отдых с солнечным светом и свежим воздухом.

Аяана храпела. Звук был такой, будто где-то глубоко в пещере ворочается каменная плита.

Я деликатно растолкал спящую наемницу. Она открыла глаза мгновенно. Молниеносно вскочила на ноги, готовая убивать. Рефлексы.

Мы отправились на шум воды. Шли час или около того, точно сказать не могу – мои внутренние часы безбожно врали. Когда ноги начали гудеть, мы вышли к движущейся воде. Река.

Из воды торчали большие, плоские камни, уложенные будто специально в тропинку. На другой стороне черный провал в скале.

Аяана шагнула первой. Камень под ней даже не дрогнул. Она пошла по тропе легко, как по широкой мостовой, не глядя под ноги.

Я шагнул следом и чуть не упал в холодную воду. Камень был скользкий и неустойчивый. Я попытался сохранить равновесие, размахивая руками и устоял.

Еще шестнадцать или семнадцать камней впереди. Набрав воздуха в легкие, я шагнул на следующий камень, чуть не упал. Устоял и продолжил. Аяана, тем временем, уже стояла на другом берегу.

Запись одиннадцатая

Вход в пещеру дышал холодом. Было что-то еще, неуловимое и зловещее. Я с долей осмотрительности отправил часть пляшущих огоньков в зияющее чрево пещеры.

Они послушно поплыли в темноту. С этими огоньками у нас сложились странные отношения. Сначала я думал, что могу управлять ими силой мысли, но силы мысли у меня ровно настолько, чтобы пошевелить собственными ушами. Пришлось учиться командовать жестами и поворотами головы.

Теперь они слушаются как натренированные собаки. Моя свора маленьких бобиков.

Огоньки осветили пещеру.

Округлая пещера уходила в глубь камня, на земле небрежно были разбросаны кости мелких животных. Маленькие черепа, маленькие ребрышки, такое маленькое кладбище, в котором затаился, явно, не маленький зверь, съевший всех этих бедных обитателей подземелья.

– Давай я, – сказала Аяана.

Она шагнула вперед, не дожидаясь ответа. Венец гоблинских оружейников, два кривых металлических обрубка, в свете огоньков казались почти страшными.

Я не спорил.

Если надо войти в пучину безумия, я всегда предложу пойти первым кому-то другому. Манерно придержу дверь, провожу рукой: прошу вас, только после вас. Это не трусость – это стратегическое планирование отступления.

Коридор свернул вправо.

Аяана остановилась.

Я выглянул из-за ее плеча.

Мы увидели это.

Запись двенадцатая

Неописуемый ужас, который я могу описать, предстал пред нами в глубинах этой пещеры.

На горе костей сидел он – грузный, жирный, как гигантская гусеница, которую кормили всю жизнь и не собирались останавливаться. Волчья пасть с острыми клыками. И глаза…

Боги, эти глаза.

Множество желтых, немигающих глаз. Они росли по всему телу: на плечах, на боках, на спине. Глаза смотрели в разные стороны. И все – на нас.

Тварь жрала. Она жрала что-то похожее на гоблина или гнома, вымазанного зеленой краской.

Существо подняло голову. Пасть замерла на полпути к очередному куску.

– Бульп, – сказало существо и двинулось, медленно и тяжело в нашу сторону. Этого хватило ровно на то, чтобы спуститься с костяного пригорка.

Я хотел увлечь наемницу в сторону выхода. Хватит, посмотрели, мир вашему дому и до свидания. Стратегическое планирование отступления никто не отменял.

Но Аяаны рядом не оказалось.

Она уже сидела верхом на этой твари.

С неистовством двух полусотен бешеных хомяков она рубила тварь мечами. Кривые гоблинские обрубки входили в жирное тело, выходили, входили снова. Зеленая смрадная слизь летела во все стороны. Чудовище утробно верещало, дергалось, пыталось сбросить наездницу, но Аяана держалась. Крепко упираясь коленями в склизкие бока, она вцепилась зубами в загривок и продолжала рубить.

Я стоял, открыв рот.

И тут приступ геройства овладел мной.

Запись тринадцатая

Кажется, я начал понимать, как работают мои заклинания. Какая-то злая ирония извратила мои заклинания, перевернув их суть: создание родника – создает огонь, создание еды – создает, то что нельзя есть. А лечащее слово – не лечит… совсем.

Я закрыл глаза, сфокусировался на грузной злобной туше. Прекрасный лик белокурой Отини всплыл в памяти. Произнес лечащее слово.

Тело твари набухло. Раздулось, как переполненный бурдюк, задрожало и лопнуло.

Бум! Зеленая слизь брызнула во все стороны, смрадным, липким дождем.

Я стоял, открыв рот. С ног до головы покрытый слизью. Аяана стояла напротив. С ног до головы покрытая слизью. Тяжело дышала, но не двигалась.

В пещере воцарилась тишина. С потолка капала слизь.

– Охренеть, – сказала наемница.

Я не знал, что ответить.

Она подошла к развороченной туше существа. Там, где только что была груда жирной плоти, теперь расползалось зеленое месиво. Аяана запустила руку внутрь, вытащила кусок разорванной плоти и протянула мне.

– Это съедобно?

Я открыл рот. Закрыл. Снова открыл.

– Я бы не стал пробовать.

Она хотела бросить кусок в сторону, но не стала. На мгновение наемница задумалась и посмотрела на меня. В ее глазах загорелось что-то новое. Интерес.

– Сможешь это освятить?

Вопрос застал меня врасплох.

– Что?

– Освятить, – повторила она. – Ну, благословение там. Чтобы можно было есть.

Она имела в виду очистить. Убрать яд, порчу, скверну – все то, что делает мясо непригодным для нормального желудка. Но всё это уже было не важно.

Благословение.

Заклинание, которое строго-настрого запретили мне использовать жрецы моего храма. Как только прознали про мой сломанный дар – первым делом внесли благословение в черный список. «Даже не пытайся! Ничего хорошего не выйдет».

Благословение может освятить воду и сделать её святой. Может снимать небольшие проклятия, наложенные слабой ворожбой. Может приносить удачу целым группам людей – если жрец силен, если вера крепка, если богиня благосклонна.

Чем сильнее жрец, тем сильнее благословение.

– Дай мне минуту, – сказал я и посмотрел на спокойное, выжидающее лицо Аяаны.

Пришло время опробовать благословение.

Запись четырнадцатая

Мы вернулись к реке. Вода была холодная, нет, ледяная. Я, дрожа от холода, тер кожу, пока она не покраснела, полоскал волосы и постепенно превращался обратно в человека.

Аяана мылась рядом. Без стеснения, без лишних движений. Наемники, видимо, не заморачиваются такими вещами, как чужой взгляд. Или ей было просто все равно. Я старался не смотреть. Я не стеснялся, просто боялся, что если увижу ее в более уязвимом виде, мой мозг откажется воспринимать ее как боевую единицу. Этого совсем не хотелось.

Когда слизь была смыта, я наполнил флягу. Вода в ней плескалась чистая, прозрачная. Я воздел руки к небу.

– Богиня, освяти эту воду!

Немного театрально, но того требовали высокие стандарты жреческой профессии. На деле заклинание благословения читается как мыслеобраз, жесты и фразы для окружающих. В голове представляется вода и луч божественного света, который падает на воду.

Вода во фляге на одно мгновение озарилась мягким, благодатным светом.

Вылил немного на ладонь. Осторожно попробовал языком, уже предвкушая яд, кислоту, агонию.

Во рту разлилось тепло. Теплое, мягкое, с легким покалыванием на губах.

Я сделал глоток.

Ох, если бы я раньше знал, что могу делать настолько святую воду!

Я сделал еще пару глотков и протянул флягу Аяане.

Она сделала глоток.

– Божественно, – сказала она.

И осушила флягу до дна.

Алкоголь! Крепкий, холодный, с легким привкусом меда. Он мягко катился по горлу, согревал желудок и с разгона бил в голову боевым тараном.

В тот день я благословлял воду четыре раза.

Запись пятнадцатая

В реке есть рыба.

Я знал это с самого начала. Я видел темные тени, скользящие в глубине, когда свет блуждающих огоньков падал на воду. Ловить рыбу я не пытался. Все дело в том, что меня всегда пугал плач рыб.

Звучит безумно, да? Но тот, кто хоть раз слышал, как кричит выловленная из воды рыба, поймет. Тонкий, пронзительный, почти детский вопль.

Надо иметь долю мужества, чтобы убить и выпотрошить ту, что плачет у тебя на руках.

У меня этого мужества не было. Ни капли.

Но голод, как известно, великий переговорщик.

Я загнал пару огоньков в воду. Они не потухли, продолжали светить тусклым, рассеянным светом. Аяана стояла по колено в ледяной воде, всматриваясь в пучину.

Резкое движение.

На гоблинском мече билась крупная рыбина. Меч прошел насквозь, но ей хватило сил кричать.

Я заткнул уши ладонями. Аяана сделала вид, что не замечает.

Она поймала еще четыре. Я старался не смотреть на процесс…

Костер разожгли уже внутри пещеры. Там, за горой костей, которую многоглазый копил годами, нашелся узкий проход. Мы пролезли – и оказались в другом месте.

Какой-то древний алтарь.

Справа и слева от входа – два каменных изваяния. Одно изображало старого мужчину с длинной бородой, опирающегося на посох. Второе – старуху в платке, со сложенными на груди руками.

В центре находился круглый алтарь с выщербленным камнем и желобом для крови, уходящим в пол. Кровосток. Здесь приносили жертвы.

Напротив входа на стене висела плита с символами. Древние письмена были нечитаемыми, смысл терялся во времени.

Мы развели костер. Рыба жарилась на импровизированных вертелах из гоблинских мечей.

Я достал записи Гаррета. Перелистывал страницы, жуя рыбу. Аяана заглядывала через плечо, попивая из фляги святую воду.

В какой-то момент она ткнула пальцем в страницу.

Я присмотрелся.

«Изба. Дед ждет гостей, бабка молится. Д на севере. Блестяшка там».

– Что такое изба? – спросила она.

Я поднял голову от старых страниц и осмотрел помещение. Каменные стены, древний алтарь, два изваяния у входа.

Дед и бабка.

– Аяана, – сказал я медленно, – ты гений.

Она не поняла, но плечами пожала.

– Мы в избе! – Я ткнул пальцем в старика. – Это дед! – Пальцем в старуху. – Это бабка! Это изба! Просто каменная!

Она посмотрела на меня как на умалишенного. Потом на изваяния. Потом снова на меня.

– Это камни.

Я подошел к фигуре деда и попробовал сдвинуть. Дед был с характером – отказался двигаться. Тогда я попробовал повернуть его. Получилось. Я развернул изваяние в сторону входа.

Щелчок.

Аяана, не дожидаясь команд, подошла к бабке и развернула её лицом к алтарю.

Щелчок.

– Так что такое изба? – повторила Аяана.

Я вздохнул.

– Это такой деревянный дом. Старинное название. А теперь давай найдем Д.

– Д как дверь? – спросила Аяана. – Или Д как декапитация?

Я посмотрел на нее. Её лицо было очень серьезным. Она реально рассматривала оба варианта.

– Аяана, Д как дуэт. Как мы с тобой.

Она хмыкнула. Не то чтобы поверила, но спорить не стала.

– Там, – сказала Аяана.

Я поднял голову. Она указывала куда-то в верхние строки плиты. Туда, где символы складывались в неровный, кривой узор.

Запись шестнадцатая

Меч. Длинный медный меч, покрытый зеленой патиной времени. Эфес выполнен в виде распустившейся розы, а гарда – шесть лучей, по три с каждой стороны, расходящиеся от цветка, как шипы или лучи солнца. Работа очень качественная, дорогая вещица. Я где-то видел такие, читал о них. Где? Память отказалась мне повиноваться. Усталость.

Аяана взяла меч в руку. Взвесила. Сделала пару вращений кистью и меч послушно описал в воздухе сверкающую дугу. Она довольно вздохнула. Похоже, лучший клинок в ее жизни.

Ах да. Я сдвинул букву «Д» вверх и тайная ниша у основания плиты открылась.

Внутри лежал меч. Золотое кольцо с синим камнем. Два свитка.

Первый свиток рассыпался в пыль, едва я коснулся его. Только серая труха просыпалась сквозь пальцы. Второй был в идеальном состоянии, словно его положили сюда вчера.

Усталость навалилась тяжестью каменного свода. Мы доужинали и допили святую воду. День был тяжелый.

Легли спать.

Сны мне давно не снились. Лишь темнота и пробуждение, а между – беспокойный быстрый сон, который я не помню. Но в этот раз мне снился сон который я запомнил.

Гаррет еще живой и здоровый. Сидит на ветке старого дерева у каменной стены, привалившись спиной к стволу, и делает заметки в свой журнал. Я узнал его сразу – хотя никогда не видел живым.

Он записывал расписание стражи. Смену караулов. Я видел это словно через мутное стекло, но каждое слово отпечатывалось в памяти.

Рыцари в белых доспехах с мечами и щитами. На щитах – алая роза. Ходили по двое вдоль основного периметра, а на заднем дворе разделялись. Окна в резиденцию всегда закрыты, но иногда, в теплые ночи, оставляли на проветривание.

Час Гаррета неумолимо приближался.

Тенью скользнул мимо стражников. Словно кошка грациозно нырнул в приоткрытое окно. Темные коридоры и пустые залы. Гаррет замер, когда вдали показался факел, – распластался под самым потолком, растопырив руки и ноги, как паук. Ни звука. Бесшумно. Стражник прошел, не подняв головы.

Гаррет спустился и двинулся дальше.

Он спустился в подземелье. Холодный каменный мешок, похожий на склеп, в центре которого стоял гроб. Тяжелая крышка поддалась с тихим скрежетом – ломик сделал свое дело.

Внутри лежала мумия. Высохшая кожа обтягивала кости, на груди поблескивал меч. Длинный медный меч с гардой в виде розы с шестью лучами.

– Это мы берем.

Гаррет протянул руку. Что-то блеснуло на пальце мумии. Кольцо с синим камнем, холодное и тяжелое.

– И это тоже прихватим.

Кольцо в кошель. Меч замотал в тряпицу, закинул за спину. Обратный путь не вызывал проблем. Стражники ходили кругами, делали обход, но смотрели в другую сторону.

Окно, через которое он влез, оказалось закрыто.

Гаррет выругался про себя, но без паники. Чуть пошумел, возясь с задвижкой. Створка поддалась и беззвучная тень выскользнула наружу.

Вроде никто не заметил.

Большими скачками пересек двор, взлетел на стену, уцепился за край. Еще рывок – и он уже наверху.

– Гаррет, – сказал я во сне. – Ты украл Тихий гром.

Он обернулся и с усмешкой сказал, обращаясь ко мне.

– А ты думал, я просто так там сидел?

Я проснулся.

Глава 3. Записи с семнадцатой по двадцать вторую

Запись семнадцатая

Моя первая запись после долгого перерыва. Много всего случилось за это время. Теперь нас трое. Но начну по порядку.

Вейландра Рей – легендарная личность Фланриэля. Святой паладин, чьей рукой был основан Форт Падших Душ, ныне разросшийся до неприступного города-порта Нуа. Нуа – самый западный порт Фланриэля, оплот закона на сотни миль вокруг.

Вейландра Рей – основательница Ордена Алой Розы и обладательница легендарного меча по имени Тихий Гром.

Говорят, не было битвы, которую бы она проиграла. Кроме одной – битвы со смертью. Ее похоронили с почестями, а меч положили в гробницу. Сотню лет назад его похитили неизвестные.

Как выяснилось, вором был Гаррет. И теперь этот легендарный меч у Аяаны. Я сидел и смотрел на него, пытаясь осознать, как эта штука вообще попала в наши руки. Медный клинок, покрытый патиной, тускло поблескивал в свете огоньков. Аяана сидела рядом, не выпуская его из рук.

Потом Аяана напросилась прочесть древний свиток – тот самый, второй, что не рассыпался в пыль. К слову, читать свитки – очень сложное занятие. Читать нужно нараспев, соблюдая ударения: выделять начало строки, остальное – бегло, потом монотонно, с акцентом на середину, и плавно наращивать темп к концу. Искусство, требующее долгой практики. Ошибка в произношении может в лучшем случае кончиться ничем, а в худшем – катастрофой.

Что может пойти не так?

Аяана читала по слогам.

Я хотел ее остановить, но было уже поздно.

Белая точка, которая всё это время маячила на границе моего зрения, вдруг выплыла в центр, уселась мне на нос и начала расти.

Бум!

Яркий белый свет озарил всё вокруг. Мы умерли? Хуже.

Что-то упорно тянуло меня из белизны. Тихие и далекие голоса. Плач ребенка. Свет медленно отступал, и мы с Аяаной оказались в темном помещении, похожем на небольшой зал.

– Ми! – надрывно закричал детский голос где-то рядом.

Я взмахнул руками, и блуждающие огоньки послушно разлетелись во все стороны, выхватывая из темноты каменные стены, колонны и чью-то маленькую окровавленную фигурку рядом с двумя созданиями. Если вы знаете, как выглядит кентавр, то описать будет просто. Вместо лошадиной задницы эти создания имели тело паука. По вторичным половым признакам я понял, что это были две женщины. У них была бледная, как пепел, кожа и острые черные когти. Они что-то кричали на неизвестном мне языке.

Запись восемнадцатая

Расскажу немного про Ми.

Маленькая темноволосая девочка. Лет шести, может, семи. Умеет говорить только одно слово: «Ми». Аяана как-то её понимает. Ми рассказала наемнице немного о себе.

Сколько себя помнит, она всегда была «игрушкой» Леди Скарлет. Та издевалась над ней. Наносила глубокие раны, заставляя истекать кровью. Отрезала руки, отрывала ноги. Ми кричала от боли, но Леди Скарлет это забавляло. Ми не умирала.

С детства у Ми была быстрая регенерация. Восстанавливалось всё, кроме волос. Темные пряди так и остались короткими, неровными – не успевали отрасти между пытками.

Каждый раз, когда Ми было боль, она видела белую точку на границе зрения. Солнечного зайчика, как она его называла. Зайчик прятался где-то за ухом, за затылком, за спиной. Он всегда убегал. Ей ни разу не удавалось его разглядеть.

Но сегодня всё было иначе.

Леди Скарлет пришла к своей матери, Леди Кримсон. Волокла Ми за собой, держа за почти отрубленную, свисающую на кости руку. Девочка рыдала от боли.

– Маменька, – причитала Скарлет. – Мне надоела эта старая игрушка. Хочу новую.

Леди Кримсон посмотрела на Ми холодным взглядом.

– Скарлет, доченька, на целом свете не найдется такой прекрасной игрушки для тебя, как Ми.

Ми было очень больно. Слезы текли сами собой, размазывались по грязным щекам.

И тут прямо перед лицом появился солнечный зайчик. Парил в воздухе в дюйме от ее носа.

Ми протянула вторую руку, ту, что еще не была изуродована, и коснулась белой точки.

Свет, отреагировав на прикосновение, стал расти, расширяться, заполнять собой всё вокруг. И там, в абсолютно белом пространстве, Ми увидела их.

Двое. Молодой парень в серых одеждах. Он озадаченно вертел русой головой по сторонам. Рядом стояла рыжеволосая девушка с множеством тонких косичек. Она читала какой-то свиток.

Изо всех сил Ми протянула руку, ухватилась за серую ткань и потянула.

На себя.

Запись девятнадцатая

Мы с Аяаной стоим в мрачном зале. Напротив нас две паучихи. Та, что побольше, что-то злобно шипит в нашу сторону. Та, что поменьше, держит окровавленную девочку за то, что осталось от ее маленькой руки.

Оторопь.

Длилась она ровно мгновение. Я уже понял: надо действовать. Мы не на чаепитие прибыли.

Молниеносные рефлексы Аяаны снова заставили меня уважать ее. Как туго сжатая пружина, наемница рванула вперед. Бросок гоблинского клинка. Второй бросок. Два лезвия полетели в Леди Скарлет, разрезая затхлый воздух.

Паучиха отшвырнула ребенка в сторону. Одним когтем отразила первый клинок. Второй вошел ей в живот – чуть ниже и правей сердца.

На столе оставались столовые приборы. Аяана метнула их следом, не глядя. Нож, вилка, тарелка, кубок. Особого вреда они не нанесли, но свое дело сделали – заставили паучиху закрываться, пока наемница сокращала расстояние.

Мой выход.

Лечащее слово. Всё как прежде. Я закрываю глаза, концентрируюсь на Леди Кримсон, лик Отини предстает перед глазами.

Ничего не происходит.

Точней, происходит не то, что я ожидал. Что-то пошло не так. Кажется, я случайно доставил ей удовольствие. Она улыбается. Медленно, зловеще улыбаясь, идет ко мне.

Я лихорадочно перебираю в голове свои неправильные заклинания. Что я могу? Что?

Закрываю глаза. Мысленно касаюсь лба паучихи указательным и средним пальцами.

Слишком поздно.

Тело взрывается болью. Две острые паучьи лапы протыкают меня насквозь, отрывают от земли. Я вишу в воздухе, как тряпичная кукла, и чувствую, как кровь заливает внутренности.

Концентрация ускользает. Но в последний момент я нахожу в себе силы и касаюсь её.

Указание.

Леди Кримсон начинает рвать. Зеленая жижа хлещет изо рта, из глаз, из ушей, из всех паучьих сочленений. Она вопит и бьется в агонии. Корчится на каменном полу, разбрызгивая вокруг себя зеленую слизь.

Я падаю, как мешок картошки, грубо скинутый с плеча на землю. Ударяюсь спиной, затылком, захлебываюсь кровью, которая уже заполняет горло.

Аяана.

У нее рваная рана в плече. В боку тоже кровь, много крови. Она теряет силы, но продолжает сражаться. Как дровосек рубит дерево – размеренно, тяжело и неотвратимо. Тихий Гром взлетает и падает. Взлетает и падает.

Леди Скарлет уже не сопротивляется. Она просто разваливается под ударами.

Последнее, что я вижу перед тем, как провалиться в темноту: Аяана отделяет туловище паучихи от ее паучьей части.

И тишина.

Запись двадцатая

Я очнулся под звуки беседы.

– А что есть съедобного тут? – голос Аяаны звучал устало, но с привычной требовательной ноткой.

– Ми, – ответил тонкий детский голосок.

– Гадость! Я не буду есть личинок!

– Ми!

– Откажусь. Кушай сама.

Я открыл глаза. Лежал на большом каменном столе. Было холодно и жестко. Никогда не лежите на столе! Я был жив. Раны ныли, ребра отдавали болью при каждом вдохе, но я дышал.

Как выяснилось, Ми умела лечить. Ее кровь имела целительный эффект. Она влила в меня и в Аяану некоторое количество своей крови. Маленькая темноволосая девочка с неровными прядями, которую пытали всю жизнь, теперь отдавала свою кровь, чтобы спасти нас.

В каком-то роде я пил кровь детей.

Это признание, пожалуй, навредит моему имиджу неопытного жреца с поломанными заклинаниями. Но кто узнает? Только Аяана, Ми и эти стены. А стены будут молчать.

Аяана подскочила ко мне, помогла сесть, потом встать. Держалась бодро, хотя рана в плече явно еще беспокоила. Отрапортовала по-военному коротко:

– Три помещения. Зал, где мы стоим, и две комнаты. Есть выход в длинный коридор. Заканчивается большими каменными вратами. А с другой стороны…

Она указала куда-то в большой проем. Я повернул голову и забыл, как дышать.

Зияющая дыра вела в огромную паутину, раскинутую над бездной. Никакой земли под ней – только чернота, уходящая вниз, и переплетения толстых, в руку толщиной, нитей. Паутина заполняла все пространство, уходила вверх, вниз, в стороны, терялась в темноте.

Великая паутина Арахны.

Я слышал это название в старых свитках. Миф.

Мы попали в долбанный миф.

– Еды нет, – продолжала Аяана. – Воды нет. Есть паутина, две мертвых паучихи и Ми.

– Ми! – подтвердил тонкий детский голосок из-за ее спины.

Я посмотрел на девочку. Она смотрела на меня. В глазах – ни страха, ни надежды, ни боли. Только спокойное ожидание. Как у того, кто привык, что взрослые решают, а ей остается только соглашаться.

Ситуация была интересной.

В хорошем смысле этого слова – смертельно опасной, без еды, без воды, с паутиной над бездной и двумя трупами монстров в качестве единственных трофеев.

В плохом смысле – точно такой же.

– Значит так, – сказал я, опираясь на стол, чтобы не упасть. – Осмотрим комнаты. Потом коридор и врата. Паутину пока не трогаем. Если Арахна существует, пусть она первая сделает шаг.

– А если не сделает?

– Надеюсь, так и будет.

Аяана кивнула. Ми тоже кивнула, давая понять, что понимает каждое слово.

Мы двинулись к комнатам. Две мертвых паучихи остались лежать за спиной, в лужах засохшей зеленой слизи.

Запись двадцать первая

Похоже, я упускаю что-то важное в понимании своей природы.

Мысль пришла неожиданно, когда я брел по коридору, тупо переставляя ноги. Что если божественный канал течет через меня правильно? Что если я использую заклинания правильно? Просто какая-то переменная вносит коррективы, и книга божественных заклинаний открывается не на тех закладках?

Дикая магия? Нет, она работает иначе. Она дает непредсказуемый эффект после использования заклинания, а не вместо.

Быть может, это шутка Отини? Или испытание? Но почему я? Чем примечателен сын сапожника, ставший сиротой в раннем детстве?

Есть и другая теория. Совсем уж невероятная. Что если заклинания работают правильно у меня, а у всех остальных – нет?

С этими мыслями я шел во главе процессии. Позади, в двух шагах, Аяана с Тихим Громом наперевес. За ней следом – Ми.

Комнаты леди Кримсон и леди Скарлет мы осмотрели быстро. Ничего интересного.

Мои мысли прервала Аяана.

– Я, кажется, сломала меч.

– В смысле, сломала?

Я обернулся. Она стояла посреди коридора, держа Тихий Гром лезвием вниз. Лицо у нее было такое, будто она только что разбила чужую вазу и теперь не знает, сознаваться или сделать вид, что так и было.

– Подними его, – сказала она и протянула мне меч.

Я взялся за рукоять. Дернул вверх.

Ничего. Меч даже не шелохнулся.

– Тяжелый? – спросила наемница, уже зная ответ.

– Не то слово. И давно он такой?

– После боя. Когда ты висел на лапах у той, здоровой. Я рванула к тебе, а меч… он что-то сделал. И она упала. А после этого он стал… вот таким.

Я смотрел на клинок. Легендарный Тихий Гром, который рубил паучиху как дрова, теперь весит, как телега с кирпичами.

– Интересно.

Я вернулся к трупу Леди Кримсон. Она лежала всё там же, в луже засохшей зеленой слизи.

Паучьи лапы торчали в разные стороны, как сломанные ветки.

– Хочу посмотреть, как было.

Я присел рядом с паучихой. Достал мешочек с реагентами. Коснулся холодной хитиновой лапы.

Произнес слова.

Мир дрогнул и я провалился.

Но не так, как раньше.

Раньше я был просто наблюдателем – смотрел чужими глазами, слышал чужими ушами. Теперь…

Я был собой. Висел в воздухе. Боль разрывала тело, кровь заливала легкие.

И одновременно я был Леди Кримсон. Чувствовал ее злобу, ее голод, ее торжество. Она уже представляла, как вонзает клыки мне в шею.

И одновременно я был… мечом.

Указание. Заклинание не подействовало. Оно не случилось.

А случилось вот что.

Неистовое желание Аяаны помочь мне разбудило в мече то, что спало столетиями.

Я видел это не глазами – всем своим существом, размазанным по трем точкам пространства. Видел, как сила поднимается из глубины клинка, как древняя магия стряхивает с себя вековую пыль.

Еле заметная волна. Как круг на воде от брошенного камня, только в воздухе. Она пошла от меча во все стороны, медленно, почти лениво, но я знал – это обман. Она двигалась быстрее мысли.

Волна прошла сквозь Аяану.

Я видел, как она коснулась ее лица, пробежала по волосам. Аяана вздрогнула, но не от боли – от неожиданности.

Волна пошла дальше.

Леди Скарлет даже не успела понять, что умерла. Волна вошла в нее, и я услышал каждой клеткой своего израненного тела, как ломаются ее кости.

Не по очереди, не постепенно. Всё сразу. Сотни паучьих сочленений, десятки ребер, позвоночник, череп – всё превратилось в белую крошку за одно мгновение.

Она осела, как кукла, из которой выдернули нитки.

Волна прошла сквозь Леди Кримсон.

Здесь было страшнее. Я чувствовал ее изнутри – одновременно как жертву и как наблюдатель. Волна вошла в паучиху и просто… перемешала всё, что было внутри. Органы, мышцы, паучьи железы, ядовитые мешки, кровь – всё превратилось в однородное зеленое месиво. Она даже не успела закричать.

Волна прошла сквозь меня.

Легкое, приятное тепло разлилось по телу.

Волна прошла сквозь Ми.

Маленькая темноволосая девочка зажмурилась, когда волна коснулась ее лица. А когда открыла глаза – в них впервые за всё время мелькнуло что-то похожее на удивление.

А потом волна растворилась в темноте, ушла в каменные стены, в паутину, в бездну.

И в этот момент я почувствовал меч.

Он упивался битвой. Ликовал. Древняя радость текла по клинку, вибрировала в рукояти, звенела в металле. Впервые за много столетий его держала в руках достойная. Впервые за столетия он пил кровь врагов, а не пылился в гробнице.

Меч пел.

А потом силы оставили его. Волна забрала слишком много сил. Он снова уснул глубоким сном, как засыпают после долгой дороги.

И стал просто куском металла. Легендарным, древним, но чертовски тяжелым.

Я вынырнул из видения.

Сидел на полу, тяжело дыша. Передо мной лежала Леди Кримсон, а за спиной ждали Аяана и Ми.

– Ну? – спросила наемница.

– Меч не сломан, – выдохнул я. – Он просто… устал.

Запись двадцать вторая

Единственным интересным местом в этом паучьем логове оказался коридор с дверью. Тяжелые каменные врата, покрытые полустертой резьбой. Аяана плюнула, уперлась плечом, собрала все силы, что еще оставались в ее израненном теле, и…

Со скрежетом врата приоткрылись. Образовалась щель, достаточная, чтобы протиснуться по одному.

Я пролез первым.

И застыл.

Я стоял на каменных ступенях небольшого полуразрушенного храма. Холодный ветер ударил в лицо. Первый настоящий ветер за многие дни, проведенные в подземельях. Я вдохнул полной грудью. Воздух пах сыростью, гнилыми листьями и еще чем-то… чужим.

Я стоял посреди мрачного мертвого леса.

Была ночь.

Светила алая луна.

Я смотрел в небо и не мог понять, что именно меня тревожит. А потом понял.

Луна. Она была алой.

И она была одна.

– Одна луна, – сказала Аяана, вылезая следом. Она ткнула пальцем в небо, пытаясь указать на то, что я и так видел. – Их всегда было две. Где мы?

– Хороший вопрос.

Их действительно должно быть две – Луна Отини, белая и холодная, и Луна Норхат, желтая и теплая.

Ми выбралась последней. Она подняла голову, посмотрела на алый диск и почему-то улыбнулась. Впервые за все время.

– Ми, – сказала она тихо и показала рукой на луну.

Мы вышли из леса где-то через час блужданий по заросшей тропе. Тропа вывела на торговый тракт. Широкий старый тракт, уходящий в две стороны: на восток и на запад. На обочине стоял старый покосившийся деревянный столб с табличкой.

Доски почти сгнили, но буквы еще читались.

На восток – Мидгаард.

– Слышал такое? – спросила Аяана.

Я покачал головой.

– Это название мне не знакомо.

– Значит, идем на восток, – сказала наемница.

– Почему?

– Потому что на запад нет таблички. Значит, там ничего нет.

Логика Аяаны всегда отличалась простотой и эффективностью.

Я обернулся на лес, из которого мы вышли. Черные стволы, голые ветки, ни единого листочка.

– Мидгаард, – повторил я. – Звучит как-то… величественно.

– Плевать, как звучит. Лишь бы там была еда.

Мы двинулись на восток.

Я шел первым. Аяана сзади, с Тихим Громом наперевес. Меч все еще был тяжелым, но она тащила его не жалуясь. Ми замыкала шествие.

Мы шли по широкому тракту вдоль мертвого леса. Казалось, что в глубине, между черных стволов, кто-то шевелится.

Но я не вглядывался, не пытался рассмотреть.

Я не хотел знать.

Глава 4. Записи с двадцать третьей по двадцать восьмую

Запись двадцать третья

Сквозь когда-то величественные западные ворота мы вошли в город Мидгаард к рассвету.

Ветер гулял по пустым улицам. Казалось, что этот город давно покинули его обитатели. Окна в обветшалых зданиях были заколочены досками, каменная мостовая потрескалась и поросла мхом. Где-то вдалеке скрипела несмазанная ставня.

Мы шли молча. Ми держалась за мой пояс, вцепившись маленькими пальцами в ткань. Я просто смотрел по сторонам и пытался понять, куда нас занесло.

Здания расступились, и мы вышли на большую площадь.

Судя по разрушенным прилавкам, перевернутым телегам и маленьким торговым постройкам, которые теперь стояли с провалившимися крышами, – это была рыночная площадь города.

Рыночная площадь оканчивалась на юге широким полуразрушенным мостом через почти пересохшую реку. На севере располагалась храмовая площадь, увенчанная шпилями, которые чернели на фоне серого неба. Мостовая уходила дальше на восток и вела вдоль таких же полуразрушенных домов к огромным восточным воротам.

– Куда? – спросила Аяана.

– К храмам, – ответил я. – Если я в чём-то и разбираюсь, то в храмах.

Мы прибыли на храмовую площадь, где, возле сухого фонтана, встретили первого обитателя этого города.

Скелет единорога.

Он стоял, низко опустив костяную голову, и медленно, методично топал копытом по камням. Шаг вперед, удар. Шаг назад, удар. Из его черепа, прямо надо лбом, торчал тускло поблескивающий золотой рог.

– Ми! – удивленно выдохнула Ми.

Да, не каждый день увидишь нежить вне сырых темных подземелий. Особенно если это единорог. А уж тем более – скелет единорога.

Аяана напряглась. Я видел, как пальцы сжимают рукоять меча. Она готова была рвануть в бой в любую секунду.

Я поднял руку, жестом прося не торопиться.

Единорог не обращал на нас внимания. Он просто стоял у фонтана и стучал копытом.

И в этот момент из ближайшего здания вышел вурдалак.

Тощий мертвяк с серой кожей, обтягивающей череп. На нем были лохмотья, когда-то бывшие приличной одеждой. В руках он нес плетеную корзинку, полную светящихся круглых камней размером с куриное яйцо. Они мягко пульсировали фиолетовым светом.

Вурдалак прошел мимо нас, не повернув головы. Не обращая внимания, он, шаркающей походкой, направился к величественному храму.

Мы стояли и смотрели ему вслед.

Не было мерзкого чувства надвигающейся опасности – был лишь интерес, толкавший меня вперед, в очередную авантюру.

Запись двадцать четвертая

Очень вкусный грибной суп!

Давно, уже и не помню когда, я так вкусно ел настоящую еду. Если не брать в расчет, что суп был приготовлен вурдалаком-поваром. И мы сидим за столом на аудиенции у архилича, которого зовут лорд Энфоран.

Этот суп божественно вкусный!

Длинный, метров десять, обеденный стол. С одной стороны, во главе, сижу я. Справа от меня сидит Аяана и поглощает тарелку за тарелкой грибного супа. Слева Ми ковыряется ложкой в непривычной пище.

Напротив меня сидит скелет в мантии.

Он положил локти на стол и собрал костяные пальцы в лодочку. В глазницах мерцают два фиолетовых огонька. Они смотрят на нас с любопытством.

– Так что вас привело в Мидгаард? – спросил лорд Энфоран.

– Удача, – кратко ответила наемница, не переставая жевать.

Пауза.

– А откуда вы пришли?

– Из какого-то храма на западе, – вступил я. – Как мы там оказались, долго объяснять. Там были какие-то паучихи.

– А! Леди Кримсон, жрица Арахны. – В голосе лорда мелькнуло что-то давно забытое. – Старая бестия еще не сдохла?

– Отошла в мир иной, – с набитым ртом ответила Аяана. – Не без нашей помощи.

Лорд Энфоран замер.

Фиолетовые огоньки в глазницах вспыхнули ярче.

– Занятно, – произнес он медленно. В голосе смешались интерес и… досада? – Вот что бывает, если нарушать Эдикт и жрать живых.

– Ми? – подала голос Ми. Она отвлеклась от супа и теперь смотрела на скелета с любопытством.

– Да, Эдикт, – лорд повернулся к ней. Костяные пальцы переплелись плотнее. – Указ о недопущении принятия в пищу людей и подобных им. Издан после войны.

– Хороший указ, – одобрительно кивнула Аяана, отправляя в рот очередную ложку.

– После нашей победы над людьми, – продолжил лорд, – был создан этот Эдикт. Где-то пять веков назад.

Я перестал жевать.

– Выходит… армия тьмы победила? – уточнил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

– Так и есть. – Лорд Энфоран смотрел на меня с непонятным выражением. – Но ценой многих. Силы тьмы и света сошлись в последней схватке. Одной из причин конфликта я считаю убийство драколича Хадак'ксара, моего наставника, группой святых рыцарей бога Мерлина…

– Это имя мне знакомо, – вдруг перебила Аяана.

Я уставился на нее.

– Откуда?

Лорд Энфоран тоже подался вперед. Костяной хребет тихо скрипнул.

– Из каменной избы, – ответила наемница совершенно будничным тоном. – Письмена на стене. Я их прочла. Там про Мерлина и разделение миров.

Я открыл рот.

– Повар! – крикнул Энфоран в сторону кухни. – Еще супа гостям!

Аяана довольно вздохнула.

– Я начинаю любить этого скелета, – сказала она.

– А теперь расскажи этому скелету, что же было написано на стене.

Запись двадцать пятая

Аяана закрыла глаза, вспоминая.

– «Мир был создан Мерлином. Игрушка безумного бога, которая тешила его самолюбие».

Лорд Энфоран подался вперед. Кости тихо скрипнули.

– Но мир рос, – продолжала Аяана. – Развивался. Становился сложней и запутанней. В какой-то момент интерес Мерлина угас, но отдавать управление новым молодым богам, которых он взрастил, не хотелось.

– Взрастил? – переспросил я.

– Так написано. – Аяана пожала плечами. – Дальше: «И тогда самый умный и самый могущественный бог после Мерлина по имени Ак, заручившись поддержкой молодых богов, начал действовать».

Тишина. Только фиолетовые огоньки в глазницах лорда Энфорана метались, как живые.

– Он провел обряд, – голос Аяаны стал тише. – Из тысячи заклинаний, сплетенных воедино. И мир разделился на два.

– «До и После», – процитировала наемница. – Он создал копию мира. Всех, кто желал, увел в новый мир. А всех, кто не хотел или тех, кого не спросил, оставил в старом.

Она открыла глаза и посмотрела на лорда Энфорана.

– После этого Мерлин пропал. А остальные ушли в другой мир.

Мы молчали.

Ак. Это имя мне было знакомо. Создатель мира. Великий бог-наблюдатель.

Лорд Энфоран сидел неподвижно.

– Значит, – произнес он наконец. Голос звучал глухо, как из глубокого колодца. – Значит, мы – те, кого не спросили.

Он хотел сказать что-то еще, но не успел.

– Энфоран! – надрывный голос заорал с улицы. – Энфоран!

Вурдалак-лакей, дремавший до этого в углу, подошел к окну. Высунул голову наружу, посмотрел, почесал затылок, обернулся к лорду Энфорану и спокойно произнес:

– Герой, милорд.

– Ах! Совсем забыл. – Лорд Энфоран поднялся, отряхнул мантию от несуществующей пыли. – Я вернусь к вам через пару минут. Не скучайте.

Архилич собрался, поправил воротник и вышел из зала.

Запись двадцать шестая

Лорд Энфоран нам не рассказал про героя. Да мы и не спрашивали. Не в моих правилах лезть с расспросами к нежити, да еще и к архиличу.

После сытного завтрака нам предложили комнату и костяного слугу. Туповатого, но исполнительного. Его функционал был ограничен одной командой за раз, но делал четко. Мы проспали до следующего утра.

Поутру Аяана обнаружила, что меч снова стал легким и был готов к подвигам. Она взмахнула Тихим Громом, и клинок послушно описал в воздухе сверкающую дугу. Никакой тяжести.

Ровно в тот момент, когда мы уже заскучали, вурдалак-лакей возник на пороге и жестом позвал нас к лорду.

Лорд Энфоран ждал нас в том же зале, но теперь обстановка переменилась. Вместо длинного стола – два мягких дивана, поставленных друг напротив друга на почтительном расстоянии. Метров десять, не меньше. Рядом с диваном столик с чайником и тремя чашками.

Архилич сидел на одном диване, закинув ногу на ногу. На коленях у него, свернувшись калачиком, дремал рыжий, ободранный кот.

Зомби-кот с одним глазом.

– Прошу прощения за дистанцию, – сказал лорд Энфоран, жестом приглашая нас на второй диван. – Аура увядания. Живые рядом со мной начинают быстро… ну, вы понимаете.

Ми с интересом разглядывала кота, насколько это было возможно с расстояния десяти метров.

– Что вы будете делать дальше? – спросил архилич.

План у нас был простой: куда-то идти, поесть, не умереть.

– Мы пока не знаем, – ответил я максимально уверенно, насколько позволяла ситуация.

Лорд Энфоран кивнул, будто именно этого ответа и ждал.

– Мои размышления, – сказал он, поглаживая кота, – привели меня к одному единственному и правильному решению.

Я разлил чай по чашкам. Не хотелось пропускать ни слова.

– Вам надо отправиться на запад. В Башню Драконов.

– Башню? – переспросила Аяана.

– Единственные существа, которые могут вам помочь вернуться, – это драконы.

– Никогда не встречала драконов, – наемница пожала плечами.

– При других обстоятельствах я бы и не предложил вам такой вариант. Но если вы как-то прибыли к нам из другого мира, то единственные, кто способен помочь, – это существа, которые умеют путешествовать между мирами.

– А драконы умеют? – уточнил я.

– Умели. Когда-то. Сейчас… не знаю. Но если кто-то и сохранил это знание, то только они.

Кот на коленях архилича зевнул, демонстрируя ряд острых зубов, и снова свернулся клубком.

– А далеко эта Башня? – спросила Аяана.

– На запад. Через Мертвый лес, через Тенистую Рощу. – Лорд Энфоран задумался. – Неделю, если без приключений.

– А с приключениями?

– Целую вечность, – усмехнулся архилич.

Аяана хмыкнула. Похоже, ее это не испугало.

Ми все это время не сводила глаз с кота.

– Ми? – спросила она, косясь на лорда.

– Можно, – разрешил тот. – Риббентроп не кусается.

Кот по велению Энфорана спрыгнул с дивана и лениво подошел к Ми. Девочка погладила зомби-кота. Тот довольно зажмурил единственный глаз и замурлыкал громче.

– Значит, запад, – подвел я итог. – Башня Драконов.

– Запад, – подтвердил лорд Энфоран. – А я пока поищу в своих архивах карту тех земель.

– Вы нам поможете? – удивился я.

– Вы – самые интересные гости за последние пятьсот лет. – Архилич, кажется, улыбнулся. Для скелета это выглядело жутковато. – Почему бы и нет?

– Ми! – радостно сказала Ми, не отрываясь от кота.

Запись двадцать седьмая

Итак, мы застряли в мире, где нет богов.

Осознание пришло не сразу. Где-то между второй и третьей чашкой чая, когда лорд Энфоран спокойно объяснял, что магия здесь работает иначе, потому что некому отвечать на молитвы.

– Боги ушли, – сказал он. – Их просто нет. А здесь остались только мы и наша собственная воля.

Воля. Хорошее слово. Звучит почти как замена вере.

Единственный пока вариант вернуться в свой мир – это расспросить драконов.

Как будто бы план проще некуда. Но столько подводных камней, что впору строить мост. Зная о жадности и коварстве этих созданий, можно ожидать чего угодно. Но какие есть альтернативы?

А если миров не два? Если мы попадем в третий?

В этой суматохе у меня не было времени поэкспериментировать со своими заклинаниями. Пользуясь случаем, я рассказал о своем положении лорду Энфорану.

– Не могу помочь, – сказал он после долгой паузы. – Магия, строящаяся на вере в богов, вне моей компетенции. Я – архилич. Моя сила в смерти, в знании, в костях. А ты… ты другой.

Я хотел попробовать. Просто небольшое благословение, для проверки.

Лорд Энфоран поднял руку.

– Не стоит.

– Почему?

– Потому что в мире без богов любое заклинание, которое пытается до них достучаться, может приблизить конец света. А может, просто рванет так, что Мидгаард станет кратером.

Я убрал руки подальше.

– Убедительно, – сказал я.

– Я старался.

Нам снарядили крытую повозку.

Лошадь была… специфическая. Костяная. Когда-то она была боевым конем какого-то лорда – элитных пород, как заметил лорд Энфоран, но по костям этого не скажешь. Выглядела она как обычная лошадь, только без кожи и мяса. И с горящими глазами.

В повозку скелеты натаскали провизии. Сушеные грибы, маринованные грибы, соленые грибы, грибная мука, грибной чай. Я уже начал подозревать, что весь этот мир держится на грибах.

– У нас еще есть куры, – сказал лорд Энфоран, заметив мой скептический взгляд. – Но куры и их яйца живым есть нельзя. Будут мутации. Грибы и мох годятся для всех. Сытно и питательно.

Я вздохнул и принял мешок с сушеными грибами.

Аяана тем временем выпросила у архилича снаряжение. Проклепанный доспех, явно видавший виды, но все еще крепкий. Пару коротких мечей, не Мерковские элитные клинки, но для повседневного использования сойдут. Еще что-то, но я уже не запомнил. Она перебирала железо с таким счастливым лицом, будто ей подарили новую жизнь.

На исходе третьего дня нашего пребывания в Мидгаарде мы выехали на запад.

В том направлении, из которого мы пришли. Через величественные когда-то ворота, которые теперь провожали нас молчанием.

На козлах сидела Аяана. Правила костяной лошадью с таким видом, будто всю жизнь только этим и занималась.

Мы с Ми забрались в повозку, закутались в пледы и устроились на мешках с провизией.

– Ми? – тихо спросила девочка.

– Все будет хорошо, – ответил я.

Она кивнула и закрыла глаза.

Колеса застучали по каменной дороге. Монотонный стук копыт костяной лошади звучал почти как музыка.

Я смотрел, как удаляются стены Мидгаарда, и думал.

Мир без богов в котором нежить человечней людей и драконы, которые могут помочь. Абсурд.

Запись двадцать восьмая

Нет покоя для тех, кто постоянно ищет приключения на пятую точку.

Казалось бы, что может быть проще? Ехать туда, куда сказано. Никуда не сворачивать. Останавливаться только на ночлег.

Но нет. Не наш метод путешествия.

На третий день пути мы выехали на перекресток. Основная дорога уходила на запад, как и было велено. А в сторону, ответвляясь от тракта, убегала грунтовка. У развилки стоял огромный камень с грубо выбитой надписью: «Великий город Хельм».

Я посмотрел вдаль. Там действительно виднелся город.

И тут мы услышали крик.

Женский голос, молящий о помощи. Он доносился с той самой грунтовки, из-за поворота, скрытого деревьями.

Аяана притормозила.

Насилие послушно остановился.

Да, Аяана назвала коня – Насилие. Я сначала подумал, что ослышался. Но нет. Она представила его нам с самым серьезным лицом: «Это Насилие». Я спросил, почему такое имя. Она пожала плечами: «Он костяной. Он красивый. И он всех порвет, если что. Нормальное имя».

Спорить с такой логикой было бесполезно. Вряд ли есть собака, которую зовут «Пожиратель миров». Не принято это как-то. Но Аяане виднее.

Насилие стоял смирно, горящие глаза смотрели прямо перед собой.

Крик повторился. Женщина звала на помощь.

Аяана озабоченно взглянула на меня.

– Ну а что делать? – сказала она.

– Пошли, – вздохнул я. – Узнаем, кто там кричит и что случилось.

Ми осталась в повозке. На всякий случай.

Мы завернули за поворот.

И замерли.

На дороге стояла разломанная повозка. Телега, судя по остаткам, была крепкой, добротной, но теперь от нее остались только щепки да колесо, укатившееся в канаву.

Рядом лежало тело мужчины.

Точнее, то, что от него осталось.

Внутренности были вывернуты наружу. Аккуратно так, будто кто-то специально разложил их вокруг, чтобы полюбоваться. Крови было много. Очень много.

На коленях рядом с телом сидела девушка.

Вся в крови. Руки, лицо, одежда – все пропиталось багровым. Она подняла голову и посмотрела на нас. Глаза белые и большие. Губы дрожат.

– Помогите, – прошептала она. – Пожалуйста… помогите…

Я почувствовал, как за спиной напряглась Аяана. Ее рука легла на рукоять меча.

Что-то здесь было не так.

Глава 5. Записи с двадцать девятой по тридцать седьмую

Запись двадцать девятая

– Да это брукса! – заявила наемница.

– Барышня в беде, – парировал я.

– Да точно брукса!

Мы стояли рядом с девушкой и спорили. Она смотрела на нас белыми выпученными глазами, и в этом взгляде начало проступать что-то, очень похожее на недоумение.

– У нее случилось горе, а ты ее богомерзкой бруксой называешь.

– Да посмотри на разложенные внутренности, белые глаза – это брукса! – Аяана не унималась. – У нас есть что-нибудь серебряное?

– Ну раз ты так уверена… – начал сдаваться я. – Давай ее убьем, не расспросив?

– Отличная идея, – наемница вытащила два меча.

– Спроси сначала у нее.

– Ты брукса! – констатировала Аяана, ткнув мечом в сторону девушки.

– А если не брукса? – встрял я.

Девушка завыла.

Нет, не от боли – от бессилия. У нее не было сил терпеть этот разговор. Она опустила голову, закрыла лицо окровавленными руками и завыла – протяжно и тоскливо, как собака на луну.

– Да! – закричала она сквозь вой. – Я брукса! Довольны?

Аяана удовлетворенно кивнула.

Я вздохнул.

– Ну вот, – сказал я. – Раз вы брукса, то мы вас убивать теперь будем, барышня.

Брукса подняла голову. Белые глаза смотрели на нас с выражением, которое я не мог прочитать.

– Убивать? – переспросила она.

– Ну да, – подтвердила Аяана. – Ты же людей жрешь. Вон, мужика своего сожрала.

– Это не мой мужик, – буркнула брукса. – Это был мой обед. А вы кто такие вообще?

– Да мы проездом, – ответил спокойно я.

– А чего лезете?

– Ты кричала.

– Я всегда кричу, когда ем. Привычка.

Аяана опустила мечи.

– Слушай, – сказала она. – А ты нас жрать не будешь?

Брукса посмотрела на нее, потом на меня.

– Неа, – ответила она после паузы. – Вы какие-то… сложные. От вас магией воняет.

Мы постояли еще немного. Брукса вытерла лицо подолом платья, размазывая кровь еще сильнее. Получилось не лучше, а хуже.

– Ну, мы пойдем, наверное, – сказал я.

– Идите, – махнула рукой брукса.

– А тело? – спросила Аяана.

– Доем потом.

Мы развернулись и пошли обратно к повозке.

– Я же говорила, что брукса, – сказала Аяана удовлетворенно.

– Ты была права, – признал я. – Но в следующий раз давай сначала спрашивать, а потом убивать.

– Договорились.

Запись тридцатая

Что-то да должно было приключиться. На исходе пятого дня мы все-таки попали в переплет. Нас поджидали разбойники.

Честно говоря, я до сих пор не понимаю, что их привлекло. Конь-скелет с горящими глазами. Женщина, вооруженная до зубов, на козлах. Груженая крытая повозка с гербом Мидгаарда на борту. Если бы я родился в этом мире, каждая из этих деталей по отдельности заставила бы меня испугаться. А все вместе – бежать куда глаза глядят, не разбирая дороги.

Но это был не тот случай.

Слабоумие и отвага – не иначе.

Четверо сомнительных типов выступили вперед, преграждая путь. Еще трое или четверо, кто их сейчас, покойников, посчитает – вынырнули по бокам от повозки.

Главный, судя по лучащейся наглости и отсутствию передних зубов, вышел вперед и изложил требования.

Дерзкие, надо сказать.

Повозку оставить им. Коня – тоже. Ми – им. Наемницу – им. А я, видите ли, могу идти пешком. Куда глаза глядят.

Вариант, мягко говоря, так себе.

Он устраивал всех, кроме меня. И кроме Аяаны. И кроме Ми. И, как выяснилось, кроме Насилия.

Разбойник закончил речь и сделал шаг к повозке, видимо, чтобы для убедительности схватить меня за грудки.

Насилие оказался быстрее.

Костяной конь мотнул головой и прямой удар черепом отправил наглого переговорщика в красивый полет. Он пролетел шагов пять, приземлился на обочине и затих.

– Ой, – сказал я.

– Ага, – сказала Аяана.

И тут началась резня.

Запись тридцать первая

– Я могу его убить? – спросила наемница, кивнув на ближайшего разбойника.

– Да.

Два меча завертелись в смертоносной пляске, приглашая разбойника на его последний танец. Два удара и тело упало.

– А этого? – она уже целилась в следующего.

– Тоже да. И остальных тоже.

– Вы так щедры, – с сарказмом ответила наемница.

Смертоносный танец Аяаны длился не больше двух минут.

Я даже не успел испугаться. Просто стоял и смотрел, как мелькают клинки, как разбойники оседают на землю, как кровь заливает пыльную дорогу. Аяана двигалась быстро, без лишних движений.

Две минуты. Все мертвы.

Она остановилась посреди дороги, тяжело дыша, опустив голову на грудь. Мечи в руках дрожали от напряжения.

Страшная девушка.

И тут из канавы донесся стон.

– Чертова костяшка… чертова девка…

Медленно, цепляясь за траву, из канавы поднялся главарь. Он стоял, пошатываясь, сжимая в руке кинжал, и смотрел на нас с такой ненавистью, что даже мне стало не по себе.

– Будьте вы прокляты, – прохрипел он.

Я посмотрел на Аяану. Она даже не подняла головы.

– А как ты хотел? – поинтересовался я. – Мы тебе всё – ты нам ничего. Курс обмена невыгодный.

Главарь дернулся, попытался сделать шаг, но ноги подкосились. Он рухнул на колени.

– Добивать? – спросила Аяана, наконец поднимая голову.

– Не надо. Сам сдохнет.

Аяана кивнула, забралась на козлы и взяла вожжи.

– Ми? – донеслось из повозки.

– Все хорошо, – ответил я, залезая следом. – Просто дядям было очень плохо, и они умерли.

Запись тридцать вторая

Не специалист по проклятиям, но есть маленькое подозрение, что главарь бандитов всё-таки нас проклял. Ну не так, чтобы у меня язык отсох или хвост вырос. Но вот удача… До этого она особо мне и не благоволила, но теперь она точно от меня отвернулась.

Мы заехали в Тенистую рощу.

И заблудились.

Мы петляем уже пару дней по этой роще.

Деревья здесь высокие, темные, с густыми кронами, почти не пропускающими свет. Даже днем здесь царит полумрак. Насилие ступает осторожно, его костяные копыта почти не стучат по мягкой земле.

Башню драконов не видно.

Вообще ничего не видно, кроме деревьев, мха и собственных мыслей, которые начинают потихоньку зацикливаться.

– Мы здесь уже проезжали, – говорит Аяана в сотый раз.

– Знаю, – отвечаю я в сотый раз.

– Вон тот камень я запомнила. Он похож на… ну, на камень.

– Я понял.

Ми молчит. Иногда она поднимает голову и смотрит на меня с немым вопросом.

– Ми? – спрашивает она.

– Скоро выйдем, – вру я.

На третий день случилось странное. Я обернулся назад и увидел… нашу повозку. Сзади. Ту самую, в которой мы сидели. Повозка была там. И одновременно – здесь.

– Аяана, – сказал я тихо. – Ты видишь то же, что и я?

Она обернулась, посмотрела назад, потом удивленно на меня, потом снова назад.

– Вижу, – ответила она после долгой паузы. – И мне это не нравится.

– Энфоран ничего не говорил про такие… пространственные аномалии.

Мы поехали дальше. Или не дальше. Я уже перестал понимать.

Эта дезориентация слегка деморализует. Когда ты не знаешь, где ты, куда едешь и почему сзади видишь собственный перед, сложно сохранять бодрость духа.

Запись тридцать третья

Всё, что нужно было, чтобы выбраться из этого заколдованного круга – развернуться и поехать обратно. Серьезно! Как только мы провернули этот простой финт – развернули повозку и направили Насилие в ту сторону, откуда приехали, – лес расступился. Дорога, которой не было, вдруг появилась. И мы выехали прямо к большой башне из красного камня.

Башня Драконов.

Она была такой, как описывал лорд Энфоран. Красный камень, из которого она сложена, казалось, светился изнутри, даже под этим вечно серым небом. Большая. Древняя. Величественная.

И такая… пустая.

Мы подъехали ближе. Ворота распахнуты, а внутри тишина.

– Что-то не так, – сказала Аяана, сжимая мечи.

Мы вошли.

В башне драконов не было драконов.

Точнее один был, но мёртвый.

Огромная туша лежала в главном зале, свернувшись кольцом, вытянув длинную шею. Чешуя, когда-то сверкавшая, теперь потускнела и местами облезла. Когти, способные дробить камни, безжизненно упирались в пол. Стеклянный глаз смотрел в никуда.

Судя по состоянию тела, он погиб много лет назад. Может, десятилетий. В воздухе не было запаха тления – только сухая древняя пыль и тишина.

– Ми! – озадаченно сказала девочка.

– Черт! – раздосадовано выдохнула Аяана.

Я не сказал ничего. Этого не требовалось.

Мы пришли к драконам за помощью. А он мертв. Разминулись слегка, на пару лет.

Я стоял посреди зала, смотрел на гору мертвой плоти и пытался осознать, что это значит для нас. Нет проводников между мирами. Нет ответов. Нет дороги домой.

Потом я вспомнил наставление архилича.

Технически мой «Уход за умирающим» не является божественным заклинанием. Это просто работа с тем, что уже ушло.

Я смотрел на большого одноглазого дракона. Красный дракон, чья чешуя даже в смерти хранила отблески былого величия. Подошел ближе, коснулся холодной, шершавой морды. Достал реагенты. Произнес слова.

Мир дрогнул и я провалился.

Я видел глазами дракона.

Красный дракон. Мудрость и величие этого мира. Империи рождались и умирали при его жизни. Он мирно дремал в своей башне, свернувшись кольцом. Он спал и видел сны, которые драконам снятся тысячелетиями.

Врата распахнулись.

Дракон открыл глаза.

В проеме стоял человек. Рыцарь в сияющих доспехах, с длинным двуручным мечом, который поблескивал золотым свечением. Он закричал. Боевой клич, полный ярости и уверенности, эхом разнесся по башне.

Убийца драконов.

Дракон даже не успел подняться. Меч вошел ему в глаз, пробил череп, достиг мозга. Все кончилось в одно мгновение.

Я смотрел на это глазами умирающего дракона. Чувствовал его боль, его удивление. Он не боялся смерти. Он не понимал, почему.

Последнее, что я видел – лицо рыцаря. Молодое, красивое, с горящими глазами. Он улыбался.

Я вынырнул, но не до конца. Что-то удерживало меня там. Чья-то воля.

Запись тридцать четвертая

Может быть, когда всё идет не по плану – это и есть настоящий план.

Я хотел поговорить с живым драконом. Но со мной решил заговорить мертвый.

– Зачем ты пришел в башню драконов? – голос был спокойный, очень глубокий. Я понял, что он исходил из моей головы.

– Я ищу ответы, которые могут знать лишь драконы.

– Интересно. Спрашивай.

– Мы ищем путь назад, в наш мир. Нам сказали, что драконы могут путешествовать между мирами.

Повисла долгая пауза.

– Драконья кровь – ключ к путешествию. Но драконов не осталось в этом мире. Я был последним.

– Так значит… нет шансов вернуться?

– Ну почему же.

Я замер.

– Драконья кровь течет не только в драконах. Я чувствую отголоски этой крови… и в тебе.

– Во мне течет драконья кровь? – Это звучало настолько абсурдно, что я чуть не рассмеялся вслух.

– Нет. Но ты взаимодействовал с ней. След остался.

– Хорошо, – сказал я. – Если я найду существо с драконьей кровью, как нам вернуться в наш мир?

– Оно должно владеть магией крови. И нужен маяк в тот мир.

Я хотел спросить еще, но что-то дернуло меня назад. Как рывок за шиворот.

Я открыл глаза.

Сидел на полу, привалившись спиной к холодной туше одноглазого красного дракона. Дышал тяжело, как после долгого бега.

– Увидел… смерть? – спросила Аяана. Она стояла в двух шагах, мечи наготове, готовая защищать мое бессознательное тело.

– Нашел ответы, – выдохнул я. – Но лучше не стало.

Запись тридцать пятая

Когда твой путь, полный надежд, в конечном счете заканчивается ничем и перед тобой встает выбор между тем, чтобы куда-то пойти или остаться – я выберу остаться.

Пока что. Остаться в башне драконов и подумать.

Попытка войти снова и пообщаться с драконом не увенчалась успехом. Тот же убийца драконов с мечом. Тот же удар в глаз. То же самое.

Новых подробностей я не узнал. Голос дракона молчал. Больше не пытался меня удержать, не пытался заговорить. Пустая трата времени.

Мысли мои лихорадочно метались, хаотически сталкиваясь друг с другом. Маяком может служить любой предмет из нашего мира или живое существо. Я, Аяана, Тихий Гром, дневник Гаррета. Подойдет любой вариант.

А вот кровь дракона может быть только у самого последнего члена нашей команды, чью кровь мы пили, чтобы излечиться.

У Ми.

Драконы умеют путешествовать сквозь миры, возможно, также, они могут призывать из других миров незадачливых путешественников. Таких как я и Аяана. Работает ли это в обе стороны? Но как проверить? Лучший способ – расспросить девочку через переводчика. Единственным, кто ее, кажется, не понимал, был я. Аяана и лорд Энфоран спокойно с ней умудрялись общаться.

Мы сидели в башне драконов, ели маринованные грибы, и я задал вопрос, обращаясь к Ми, но смотрел на Аяану.

– Ми, – сказал я. – Можешь ли ты призвать солнечного зайчика? Ну, тот белый свет, через который ты нас вытащила.

– Ми – неуверенно сказала девочка и зажмурилась.

Сначала ничего не происходило. Я уже хотел вздохнуть и сказать, что ничего не вышло, но тут…

Белая точка.

Маленькая, размером с зерно. Она появилась прямо перед лицом девочки, прямо в воздухе, и пульсировала мягким, теплым светом.

– Ми! – радостно выдохнула Ми, но глаза не открыла.

Точка медленно росла, став размером с добротный мужицкий кулак.

Ми открыла глаза, захлопала в ладоши.

– Ми! – закричала она восторженно и протянула руку в свет.

Ее рука по запястье вошла в белую сферу.

Ми замерла. Улыбка сползла с ее лица, сменившись сосредоточенностью. Она кого-то там искала. Что-то нащупывала.

А потом резко вытащила руку. В маленьком кулачке сверкал драгоценный камень.

Запись тридцать шестая

Сначала она вытащила камень, потом черный потертый шестигранный кубик, потом какой-то латунный ключик. А потом, будто решив, что на сегодня хватит мелкого грабежа, белая сфера исчезла, оставив нас наедине с трофеями.

– Ми, – удовлетворенно выдохнула девочка.

– Как это работает? – спросил я. – Ты видишь вещи на той стороне и просто берешь?

Ми посмотрела на меня.

– Ми, – сказала она утвердительно.

Интересно. Очень интересно. Я начал расспрашивать, и картина вырисовывалась любопытная. Ми видит сквозь яркий свет. Не картинку, а скорее очертания помещений, комнат и предметов. Некоторые вещи она может взять – они вырисовываются четче.

Камень она взяла из большой открытой шкатулки с золотом. Кубик умыкнула со стола в какой-то таверне – там было шумно и многолюдно. А ключ… ключ она вытащила из кармана какого-то мужчины в дорогих одеждах. Тот стоял к ней спиной и разговаривал с какой-то дамой.

– А давай попробуем наоборот? – предложил я. – Вернуть то, что ты взяла, обратно? Получится?

Ми поджала губы.

– Ми! – сказала она категорически.

Я вздохнул. Спорить с ребенком, который только что научился воровать из параллельного мира, – занятие неблагодарное.

Я взял сушеный большой гриб с фиолетовой шляпкой, похожий на маленький зонтик. Протянул Ми.

– Положи это куда-нибудь, пожалуйста.

Ми посмотрела на гриб с сомнением.

– Ми? – переспросила она.

– Да, – подтвердил я. – Туда. В белый свет.

Девочка зажмурилась.

Солнечный зайчик появился сразу. Быстрее, чем в прошлый раз. Маленькая белая точка у самого носа Ми начала расти, увеличиваться, расползаться в стороны, пока не превратилась в большую круглую сферу.

Ми, не открывая глаз, швырнула гриб прямо в центр белого свечения.

Гриб исчез. Сфера исчезла.

– Ми! – довольно сказала девочка, открывая глаза.

Я вздохнул. Учить детей очень тяжело.

Запись тридцать седьмая

Ми открылась для меня с другой стороны – как ребенок с криминальными наклонностями. Это было бы очень плохо, если бы рядом с ней не сидела наемница с явными садистскими наклонностями и я… с какими наклонностями я?

Наверное, с авантюрными.

По отдельности каждый из нас вызывал бы озабоченность у нормальных людей, но теперь нас было трое. И у каждого – свои наклонности.

А это значит, что просто сидеть сложа руки нам точно нельзя.

– Хватит отдыхать, – сказал я, поднимаясь на ноги.

Аяана посмотрела на меня с подозрением.

– У тебя есть план?

– Лучший, что я мог придумать – безумный!

Мы отпустили коня.

Аяана подошла к Насилию и положила ладонь на его костяную морду. Он был хорошим конем. Самым лучшим из всех, что у меня когда-либо были. И единственным костяным. Кивок. Конь всё понимал. Он развернулся и пошел прочь. Насилие уходил домой. В Мидгаард. В место, где костяные кони никого не удивляют.

– А мы? – спросила наемница, провожая коня взглядом.

– А мы пойдем за грибом, – сказал я.

– Ми! – догадалась Ми и захлопала в ладоши.

– Ми, – сказал я мягко. – Ты можешь сделать зайчика побольше? Чтобы мы все в него поместились?

Ми посмотрела на меня серьезно и зажмурилась.

Солнечный зайчик появился сразу. Маленькая белая точка у ее носа начала расти. Она росла медленно, но неуклонно. С горошину, с монету, с кулак, с тарелку, с колесо…

Мы замерли.

Перед нами сияла сфера. Два метра в диаметре, не меньше. Белый мягкий свет лился изнутри.

– Ну что, – сказал я. – Пошли?

– Пошли, – ответила наемница.

Я протянул руку Ми. Она вложила свою маленькую ладошку в мою. Аяана взяла Ми за другую руку.

Мы шагнули в белый свет.