# Госпожа портниха

Кира Стрельникова

Проснуться в другом мире без памяти о прошлом, но сохранив умения и навыки прежней жизни? Легко, решила Корнелия, соглашаясь на предложение странной старушки, ведь жажда деятельности и бурная фантазия дизайнера одежды у Нели в характере с рождения. Тут же и ателье нашлось, и партнер, и даже конкурентка. Однако к настойчивому ухажеру она совсем не была готова, и вообще, не до поклонников, пусть даже и королевских кровей. Только Дариш, королевский кузен, сдаваться не намерен, внезапно решив остепениться.

Придется Неле разбираться, сколько в его интересе искренности, а сколько – расчета.

Серийное оформление – Яна Паламарчук

Иллюстрация на обложке – Mori (Анастасия Карлаш)

Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.


© К. Стрельникова, 2026

© ООО «Издательство АСТ», 2026

* * *

## Пролог


– Значит, вот что я имею тебе сказать, Дариш, – король Казимир смерил непутевого родственничка задумчивым взглядом. – Мне надоели постоянные скандалы с твоим участием и возмущенные письма обманутых мужей. Ладно бы выбирал незанятых, – его величество поморщился и побарабанил пальцами по столу. – Но тебя ж тянет на почтенных леди!

– Потому что они уже замужем, – лениво ухмыльнулся Дариш, развалившись на стуле, он ничуть не испугался раздражения венценосного кузена. – А с незанятой повеселишься, так потом не отмахнешься от брачных обетов, – он фыркнул.

На лице Казимира появилась ответная усмешка, а глаза блеснули лукавством.

– Так вот, драгоценный мой, – невозмутимо продолжил король. – Срок тебе месяц. Если за это время найдешь порядочную и воспитанную девушку, которая согласится добровольно выйти за тебя, то в качестве награды отдам поместье в Стовеле. Помнится, ты давно на него заглядываешься? – Казимир выгнул бровь, его усмешка стала шире. – Подальше от меня и столицы, хороший климат, много фруктов и вино. А, да, там градоправитель требуется, в довесок должность. Если справишься – верну в столицу. Ты ведь возмущался, что я не взял тебя советником, вот будет тебе проверка. Потянешь город, тогда допущу и до управления страной.

– Жениться?! – глаза Дариша округлились, но он тут же приосанился, выпрямился и небрежно сказал: – Да что я, не найду девицу, которая согласится выйти замуж и породниться с королевской семьей?

– Без шантажа, магии и угроз! – тут же строго добавил король и выразительно посмотрел на родственника. – И хотя бы если уж не по любви, то по искренней симпатии!

– Легко! – хмыкнул Дариш, пожав плечами.

– Значит, договорились? – голос Казимира стал вкрадчивым, он протянул руку и прищурился. – Если за месяц не найдешь жену, женю на самой страшной и вредной фрейлине и отправлю в бессрочную ссылку в крепость на границе, – припечатал категорично, и Дариш вздрогнул.

Еще мгновение он смотрел на протянутую руку короля, затем поджал губы, и в его глазах блеснуло упрямство. Он встал, шагнул к столу и пожал королевскую ладонь. Тут же их пальцы окутало золотистое сияние – магия скрепила соглашение, осев на коже искорками, которые вскоре исчезли.

– А вот тебе подарок. – Казимир достал из ящика бархатную коробочку и подтолкнул замершему Даришу. – Артефакт правды, очень полезная вещичка.

Королевский кузен с некоторой опаской открыл ее и уставился на золотую мужскую печатку с темно-красным камнем, внутри которого мерцала искорка.

– И… что мне с ним делать? – с подозрением спросил он, покосившись на Казимира.

– Надень, – невозмутимо ответил его величество.

Дариш достал украшение и, поколебавшись, выполнил указание. Золотой обруч легко скользнул на место, плотно обхватив палец. А вот снять его уже не получилось…

– Это что за шутки?! – возмутился тут же Дариш, уставившись на донельзя довольного Казимира.

– Почему шутки? Если девица искренне захочет за тебя замуж, камень вспыхнет, а если врет, потемнеет, – пояснил король и подмигнул с ухмылкой. – Зато сразу увидишь, какие чувства питает избранница. Как отыщешь нужную, кольцо снимется.

Дариш хмуро уставился на Казимира, не найдя, что ответить.

– На этом все, иди, у меня совещание с советниками, – махнул тот и придвинул к себе стопку бумаг. – И документы просмотреть надо…

Королевский кузен выдохнул, резко развернулся и стремительно покинул кабинет, аккуратно прикрыв дверь и не поддавшись порыву громко хлопнуть. Дариш уже не увидел одобрительного взгляда короля и не услышал, как он пробормотал:

– Может, и выйдет из него толк, остепенится, наконец, перестанет дурака валять и обижаться на весь свет…

## Глава 1


Я смотрела на диагноз и никак не могла поверить собственным глазам. Ну… ну как же так-то, а?! Мне всего тридцать два, я только встала на ноги, у меня успешный бизнес, даже имя какое-никакое, и вот это?.. Неоперабельная опухоль мозга, прогноз – неутешительный. Если ничего не делать, то мне осталось несколько месяцев. Если же вбухать кучу денег в бесполезное лечение, чтобы продлить агонию, то, может, и год протяну. А я-то, наивная, думала, что постоянные головные боли – просто мигрени…

Из горла вырвался горький смешок, я откинулась на спинку скамейки, уставившись в никуда. Вроде бы надо собраться с мыслями, наметить план действий, обдумать, как все сказать, чтобы не сделать слишком больно Светке и племяшке моей, Машутке… Хотя, конечно, она уже давно Мария Викторовна, моя правая рука и зам. Блин. В горле запершило, глаза предательски защипало, пришлось сильно прикусить губу, чтобы не разреветься прямо здесь, в парке рядом с больницей. Хорошо еще, папы не стало давно, а с мамой у нас более чем прохладные отношения: она лет десять назад вышла замуж и уехала в Израиль, оборвав общение с концами. Так что, думаю, уж точно не будет особо убиваться.

– Нерадостные известия, да? – раздался вдруг рядом сочувствующий голос, и я вздрогнула, выныривая из задумчивости.

Рядом присела весьма примечательная дама, по-другому и не сказать. Абсолютно седая, на вид ей где-то от шестидесяти до семидесяти лет, но взгляд пронзительный и с огоньком. Одета элегантно: в юбку с пиджаком и блузку, все было ядреного розового цвета, как ни странно, подходившего даме. В руках сумочка, на седых кудряшках кокетливая шляпка с вуалеткой. Вообще, не сказать, что я любительница изливать душу случайным собеседникам, привыкла как-то держать все в себе. Не знаю, что сейчас внутри щелкнуло, но я кивнула, криво улыбнувшись.

– Более чем, – посмотрела на листок в пальцах. – Диагноз, который не лечится.

А вот следующие слова дамы прозвучали для меня полной неожиданностью.

– Хочешь начать все сначала? С чистого листа? И без всяких диагнозов?

Я повернула голову, встретившись с ней взглядом, и застыла.

– А?.. – изрекла слегка растерянно, вообще не поняв, о чем она.

Может, сейчас мне начнут втюхивать какое-нибудь экспериментальное лечение за бешеные бабки и «стопроцентный результат»? Вдруг меня еще в больнице отследили?! Дама же усмехнулась, выгнула бровь, не сводя с меня глаз, и спокойно повторила:

– Другой мир, другое тело, другая жизнь. И никакой болезни. Твои знания останутся при тебе, но эту жизнь ты забудешь. Соглашайся, дело предлагаю, – подмигнула она и как-то уж совсем по-свойски несильно пихнула локтем.

Я женщина современная, книжки читаю всякие разные под настроение и к теории попаданок отношусь… ну, ровно. Не то чтобы верю вот прямо безоглядно, но и не исключаю вероятность таких случаев. Однако на себя никогда не примеряла это амплуа и даже не представляла, что когда-нибудь окажусь в подобной ситуации. Сейчас… Глядя в пронзительные глаза дамы в розовом, я поверила ей как-то сразу, без всяких оговорок и попыток самой себе что-то объяснить. Не знаю, кто она, но точно не врет.

– Да, – быстро проговорила, смяв злополучный листок и словно прыгнув с высокого обрыва.

Раскроется парашют или нет, уже дело десятое, терять мне точно нечего.

– Отлично, – дама широко улыбнулась и похлопала меня по плечу. – У тебя три дня, чтобы закончить здесь все дела, потом я приду за тобой.

– А… я умру здесь, да? – зачем-то спросила, хотя ответ и так был очевиден.

Собеседница стала серьезной и чуть наклонила голову.

– Такова твоя судьба здесь, – неожиданно мягко ответила она. – Я забираю только тех, кого тут ничего и никто не ждет. Ты не привязана к этому миру, это главное.

А ведь она права. Да, Светку и Машу, единственных родных мне людей, я люблю, но у них своя семья и жизнь. Конечно, они будут горевать, однако переживут, уверена, как бы цинично ни звучало.

– Все, дорогая, давай, закрывай тут все гештальты. – Дама решительно поднялась. – Обещаю, не пожалеешь, – добавила она, одарила еще одной улыбкой и бодрым шагом направилась прочь.

Я же внезапно ощутила прилив сил и воодушевления, хандры как не бывало, даже тупая, ноющая боль, моя постоянная спутница в последние недели, слегка отступила. Мне столько всего надо переделать! Написать завещание, передать ателье и сеть магазинов Машке, подготовить все документы для ее вступления в должность, переписать машину и квартиру… Скажу им почти правду, что с таким диагнозом не хочу, чтобы они видели, как я превращаюсь в высохшую мумию, сидящую на обезболивающих, и просто уезжаю навсегда. Как там сказала дама, мои знания останутся со мной? Прекрасно, думаю, с моим опытом по пошиву и дизайну одежды не пропаду и в новом мире. Хорошие портнихи везде и всегда востребованы.

Следующие три дня прошли в суматохе и слегка нервно. Конечно, Света и Машка страшно расстроились, пытались уговорить на лечение, но я строго пресекла все эти бесполезные беседы. С документами прошло гладко, меня спасли хорошие связи: все оформили быстро и без проволочек. Видеть зареванное лицо Машки было тяжело, однако я держалась, раз за разом повторяя, что пусть они запомнят меня такой, а не на больничной койке, утыканной трубками. Мой последний день в этом мире наступил внезапно, я осознала, что сижу на кухне у окна, с кружкой вкусного чая, и бездумно смотрю на огни вечернего города. На душе – удивительное спокойствие, никакого волнения, лишь предвкушение и любопытство.

Каким он будет, другой мир? Что меня там ждет? Уверена, только хорошее. Бабуле в розовом я отчего-то верила, поэтому спать легла тоже со спокойной душой и улыбкой на губах. Что ж, да здравствует новый шанс, и спасибо судьбе и случайной знакомой за него!


Просыпаться было… странно. Я помнила свое имя, знала, что люблю и умею шить и придумывать фасоны одежды, но все, что касалось прошлого, словно стерли ластиком. Однако неудобства не испытывала по этому поводу, откуда-то предчувствуя, что это правильно. Ладно, пора посмотреть, где я нахожусь, и вообще разобраться в ситуации. Я храбро открыла глаза.

– С добрым утром, дорогая моя! – тут же раздался радостный голос, рядом с моей кроватью стояла улыбчивая женщина средних лет в простом белом платье. – Как ты себя чувствуешь? – заботливо спросила она.

– Вроде нормально, – неуверенно ответила, и моя рука метнулась к голове.

Не знаю почему, однако в голове промелькнула мысль: не болит. Наверное какой-то последний привет из прошлого? Неважно. А вот когда пальцы наткнулись на нечто, чему не полагалось там находиться, я вздрогнула и резко села, ошалело ощупывая… Ухо. Мягкое, пушистое ухо и, кажется, даже с кисточкой! От неожиданности оно дернулась, я так же резко убрала руку, уставившись на женщину в смятении. Она же лишь шире улыбнулась.

– Наверное, хочешь посмотреть на себя, да? – понимающе произнесла моя сиделка. – Как тебя зовут?

– Кор… Неля, – почему-то называться полным именем не хотелось, ну не нравилось мне, как звучало – Корнелия.

– Неля, значит, – кивнула она. – Я Виттара. Добро пожаловать в наш мир, дорогая моя, теперь ты – аррини. Мы в храме Любомиры, это наша богиня, – пояснила женщина, а у меня в голове мелькнул смутный образ старушки в ярко-розовом.

Ага. Богиня, значит. Полагаю, это она меня сюда перенесла и наградила новым телом. Я откинула одеяло в сторону, и тут меня ждало новое потрясение: хвост. Роскошный, пушистый, черный с белой кисточкой на конце. Он скользнул на колени, и пальцы машинально зарылись в него, а вопрос вырвался сам собой:

– Я оборотень?!

– Нет, ну что ты, – женщина мягко рассмеялась. – Ты переселенка, а твой облик – пожелание богини. У нас к таким, как ты, относятся с уважением, аррини никто не посмеет обидеть. Ну, пойдем, оденешься, а я пока расскажу о нашем мире.

Я с некоторой опаской встала, косясь на хвост, он словно жил своей жизнью: не мешался и в ногах не путался. Женщина отвела меня за ширму, по пути известив, что город, в котором я оказалась, называется Аргунд и это столица королевства. Им правят король Казимир и его супруга Лаура, у них двое детей: старший, наследник, Юлиан и младшая – принцесса, которой три года. Юлиан уже женат, супругу зовут Злата, а она, кстати, такая же, как я, аррини, и ходят слухи, что молодая чета скоро осчастливит всех продолжением династии.

– Такие, как ты, магией не обладают, но на вас она не действует, – продолжала просвещать меня Виттара, пока я примеряла местную одежду – как сказали, она вся новая, и фасоны мне нравились.

Попутно я рассматривала себя, привыкая к новой и весьма необычной внешности. Милое личико с аккуратными чертами, широко распахнутые золотисто-карие глаза, роскошные волосы насыщенного черного цвета и ушки: пушистые, черные, с белыми кисточками. Фигура у меня теперь аккуратная, ладная, никаких лишних округлостей ни сверху, ни снизу, ну и хвост, да. Что ж, выгляжу весьма неплохо, только слишком уж привлекательно, так и хочется самой себе за ушком почесать! Но вот характер у меня совсем не кукольный, это я тоже четко ощущала.

– Что, совсем никакой магии? – рассеянно ответила, остановившись в конце концов на длинной шелковой юбке приятного персикового цвета с вышивкой по подолу, блузке из тонкого кремового батиста, украшенного кружевом, приятного к телу, и жилетке из плотной черной материи, по фасону напоминавшей корсаж.

Нижняя юбка тоже прилагалась, с широкой полоской кружева, а для хвоста имелось специальное отверстие. Продумано здесь все, однако! Порадовало белье: никаких панталон, вполне милые шортики на завязочках, и, хотя корсет тоже тут был, я выбрала более приятный вариант – бюстье на крючках спереди. Удобно, поддерживает грудь и не сдавливает ничего. Так, надо для начала наведаться в пару-тройку местных лавок и ателье и глянуть, что вообще тут носят…

– Нет, но, скорее всего, у тебя есть какая-то способность различать ее, исходя из твоих навыков. Кстати, что ты умеешь? – уточнила Виттара, пока я окидывала себя придирчивым взглядом.

– Шить и придумывать фасоны одежды. – Решительно выдохнув, вышла из-за ширмы.

– Ну, значит, что-то обнаружится, связанное с твоим занятием, – невозмутимо кивнула женщина. – Так, пойдем и глянем, требуется ли где-нибудь портниха? – широко улыбнувшись, предложила Виттара.

Я округлила глаза.

– А что, здесь есть доска объявлений? – протянула удивленно.

– Мы собираем из ратуши все заявления о рабочих местах и дублируем их тут, – невозмутимо пояснила Виттара. – Никогда не знаешь, с какими знаниями придут к нам посланники богини, – женщина с улыбкой глянула на меня.

Мы вышли из просторного помещения с кроватями – больше здесь никого не было. По словам Виттары, аррини появлялись в храме не так чтобы прямо часто. В соседнем помещении в самом деле стояла большая доска, на ней аккуратно висели листочки с объявлениями, и Виттара принялась их внимательно рассматривать. Я обратила внимание, что читаю без труда, видимо, это особенность перехода – способность понимать местный язык. Ну что ж, неплохо, неплохо.

– О! В ателье пана Микоша требуется помощница! – радостно воскликнула Виттара и сдернула листик, протянув мне. – Держи, я же сказала, что-нибудь найдется, – довольно улыбнулась она.

– Улица Трех рек? – прочитала я адрес. – И где искать?

Мне вручили довольно подробную карту города, показали, где мы сейчас находимся, и даже протянули мешочек, в котором приятно позвякивало.

– Королевский указ, здесь десять монет серебром, на первые расходы, – пояснила Виттара. – Уверена, вы договоритесь с паном Микошем, ведь у нас считается большой удачей, если получается нанять аррини в качестве работницы. Удачи, Неля! – пожелала она и мягко подтолкнула к выходу.

А я… на несколько мгновений оробела, в волнении стиснув мешочек, незаметно сглотнула, а потом решительно вздернула подбородок. Своенравный хвост хлестнул по юбке, словно вторя моему настрою, и я перешагнула через порог. Ну, вперед, к новой жизни! Надеюсь, она мне понравится.

С широкой площади перед храмом, построенным из белоснежного мрамора, расходились несколько улиц, я сверилась с картой и выбрала направление. Извозчика не стала ловить, идти не то чтобы далеко, а город рассмотреть хотелось. Аккуратный, чистый, шумный, по мостовым то и дело ехали экипажи, всадники, телеги с товарами, а с тротуаров неслись зычные вопли зазывал. Меня порадовало обилие небольших скверов, фонтанов, клумб и кадок с цветами на окнах. Аргунд выглядел нарядно и ухоженно, и улыбка сама появилась на губах. На меня косились, но скорее с любопытством, чем с неприязнью, а я то и дело отвлекалась на хвост. Хорошо, людей на дороге было не так много, чтобы опасаться, что кто-то оттопчет или я обшерстю кому-то одежду, как банальная кошка… Кстати! А мне же теперь, наверное, нужен шампунь не только для волос, но и для шерсти?! Как ухаживать-то за этой чернобуркой?

Хорошо, что внутреннее чутье не позволило слишком сильно углубиться в переживания и заблудиться, ведь сворачивала я на нужных перекрестках. Уже почти добравшись до места, вдруг уловила божественный аромат и завертела головой, пытаясь понять, откуда он идет. Почти сразу увидела приличных размеров двухэтажное здание с вывеской «Госпожа Повариха», и чуть ниже – «Ресторан» и «Кафе». Ага, отлично, обязательно загляну сюда, как решу вопрос устройства на работе. Еще же жилье надо найти, и желательно где-то поблизости, чтобы не тащиться через полгорода… Надеюсь, Виттара не соврала и этот пан Микош действительно возьмет меня помощницей. По дороге в ателье я не забывала присматриваться к одежде жителей и обнаружила, что та весьма разнообразна: от чопорных платьев с корсажами, нижними юбками и, подозреваю, корсетами до вполне простых юбок, блузок и нарядов с завышенной талией. Ага, то есть кому в чем нравилось, тот то и надевал. Мужчины предпочитали штаны, рубашки, жилеты и что-то вроде камзолов. Кто побогаче, украшал рубашки кружевами – странная мода, обычно кружевом женщины увлекаются. Ну и вообще, я бы кое-что, конечно, поменяла тут…

А вот и нужная мне улица, и скромный двухэтажный дом с вывеской «Ателье пана Микоша». Я остановилась, окинула прищуренным взглядом пару витрин с двух сторон от входа, где стояли манекены с миленькими, но какими-то уж слишком простыми платьями. У меня тут же в голове закрутились мысли, как можно поправить наряд, добавить отделку лентой, а можно еще вышивку или что-то понаряднее. Я решительно поднялась по ступенькам крыльца и открыла дверь, чувствуя воодушевление и уверенность. Что мы тут имеем? Просторный, но пустынный холл, вдоль одной стены стойка, за ней полки с тканями и отделкой, у второй – диван и два кресла, кофейный столик с парочкой журналов. Еще я заметила дверь и лестницу на второй этаж с красивыми деревянными резными перилами.

– Есть кто? – громко спросила, потому как на мелодичное звяканье дверного колокольчика никто не откликнулся.

Мда, ателье явно переживает не лучшие времена. Ну ничего, справимся. У меня аж пальцы зачесались провести инспекцию: просмотреть ткани, фасоны, имеющиеся уже готовые изделия. И вообще, где хозяин?! Из глубины холла послышался шум, там что-то упало, раздались приглушенные ругательства, и дверь распахнулась, явив мне… ну, видимо, хозяина. Растрепанного худощавого мужчину средних лет с тонким, я бы даже сказала аристократическим лицом, печальным взглядом брошенного котика и уныло опущенными уголками губ. Одет, кстати, вполне так ничего: зауженные брюки, рубашка без всяких кружев, с широким отложным воротником, жилет из кремового шелка с узорами и, неожиданно, шейный платок ядрено-оранжевого цвета, повязанный замысловатым бантом. От последнего я даже моргнула озадаченно, разглядывая незнакомца.

– Кого там… Кхм, – поперхнулся он, голос у него оказался высоким, но не неприятным, а таким, музыкальным, хотя и с капризными нотками. – Аррини? Я не шью для таких, как вы, госпожа. – Товарищ вздохнул и скривился, махнув рукой. – Впрочем, я и так уже ни для кого не шью…

– Пан Микош? – осторожно уточнила я на всякий случай.

– Он самый, – мужчина снова смерил меня взглядом, в котором отражалась вселенская тоска.

– Так я по объявлению, вам нужна помощница? – жизнерадостно сообщила, и черный хвост с белой кисточкой радостно мотнулся, подтверждая мои слова.

– А, старое объявление, – буркнул он, насупившись, и нервно поправил бант. – Все забываю зайти в ратушу и забрать… Нужна, но мне нечем платить. – Пан Микош страдальчески и прямо душераздирающе вздохнул. – Все ушли! Ушли к этой… этой! – неожиданно выкрикнул с явными истерическими нотками и вцепился в свои многострадальные волосы. – Она открыла свой салон на соседней улице, конечно, у нее связи, и лучшие ткани, и помощницы… И вообще!! – Пан Микош всхлипнул и рухнул в кресло, приложив ладонь ко лбу. – Дело моей жизни, в которое я вложил душу, оно пропало!! – совсем жалобно взвыл он и, что самое интересное, не переигрывал, я видела.

И смотрела на это вот все оторопелым взглядом, пытаясь выстроить логическую цепочку: по его рассказу выходило, что где-то тут открылся еще один салон пошива платьев и его владелица увела клиенток у пана Микоша. Хм. Что ж, не беда, выясним подробности, посмотрим, какая у него продукция, и продумаем стратегию.

– Так, пан Микош, – решительно шагнула к нему, еще раз обведя взглядом общий зал. – Покажите, какие у вас платья, что за ткани, на кого вы рассчитываете в плане клиенток, и заодно кто это она, раз испортила вам все дело. – Присела на кресло и внимательно уставилась на замершего хозяина ателье.

Он тут же перестал шмыгать носом, выпрямился и склонил голову, рассматривая меня с изумлением и некоторой растерянностью.

– Вы что, действительно готовы стать моей помощницей? – пробормотал пан Микош обескураженно.

– Почему нет? – непринужденно улыбнулась я. – У меня есть знания и опыт, а у вас – помещение и начальные условия. Уверена, мы сработаемся.

– Н-но… у меня правда почти нет клиентов, – с несчастным видом вздохнул мой будущий начальник.

– Это дело поправимое, – терпеливо успокоила его я. – Ну, так что, поделитесь, что у вас тут происходит?

Пан Микош кое-как взял себя в руки и вспомнил о гостеприимстве.

– Пойдемте тогда на кухню, чаю заварю, – предложил он.

Еще бы к чаю чего-нибудь… Оказывается, у Микоша нашлись булочки с орехово-коричной начинкой и рассыпчатое песочное печенье из соседней кондитерской. Не полноценный завтрак, конечно, но заморить червячка сойдет. Сначала решу все насущные вопросы, а потом уже поем как следует. Чай тоже оказался вкусным, с какими-то травами и тонким цветочным ароматом. Кухня у пана Микоша выглядела чудесно, небольшое помещение с деревянной мебелью, плита – слава местной богине – на нагревательном артефакте, и холодильный шкаф, естественно, тоже на магии. Мы уселись за столом у окна с веселеньким тюлем в цветочек и с рюшами, и я выжидающе уставилась на пана Микоша.

– Ну так? – подбодрила его и выразительно подняла брови.

Мне достался еще один душераздирающий вздох, а потом он рассказал. Все у пана Микоша шло более-менее хорошо, он и три его швеи трудились для горожанок, создавая вполне приличные повседневные платья для среднего слоя населения, ну и иногда что-то на заказ. Клиенток хватало, чтобы оплачивать работу девушек, закупать ткани, нитки, пуговицы и прочее, и еще немного оставалось сверху, для самого Микоша на жизнь. Не так чтобы совсем бедствовал, но и не шиковал. Однако на расширение ателье средств, естественно, не оставалось. Дом ему достался по наследству, матушка тоже была швеей, но вот свое дело так и не решилась открыть, в отличие от сына. Так что хотя бы с помещением проблем не предвиделось, и это хорошо.

А вот несколько месяцев назад, на соседней улице, появилось заведение некой госпожи Милицы, и вот тут у Микоша начались проблемы. Клиентки уходили к ней, потому что там, по их словам, и ткани лучше, и фасоны, хотя приходилось переплачивать раза в полтора.

– Так они теперь туда постоянно ходят, а ко мне если кто и заглядывает, то так чисто по старой памяти, – совсем пригорюнившись и подперев кулаком щеку, грустно закончил пан Микош. – Пришлось распустить швей и самому сесть за машинку, в неделю если удается продать пару-тройку платьев или юбок с блузами, так уже праздник. – Он в который раз вздохнул.

– Ага. – Я прищурилась, допила чай и решительно отодвинула пустую кружку. – Ну-ка, покажите мне ваши наряды.

Мы вернулись в холл и поднялись по лестнице на второй этаж, где находился демонстрационный зал с манекенами. Я оценивающим взглядом окинула одежду на них: три повседневных платья, мужской костюм и еще один наряд в процессе пошива, судя по некоторой кособокости и отсутствию рукава.

– Вот, это племянница булочника заказала, а эти два – помощница торговца книгами, – пояснил пан Микош, чуть суетливо одергивая наряды. – А вот это – домашнее платье для госпожи ткачихи. Она в обмен обещала мне целый отрез батиста – для нижних юбок и сорочек, – закончил горе-портной.

Хотя тут не все потеряно. Я осмотрела критическим взглядом платья, пощупала ткань – добротная, вполне приличного качества, хорошо выделанный лен и хлопок. Можно было бы и получше, на мой взгляд.

– Так, мне бы посмотреть на этих племянницу и помощницу, – задумчиво протянула я. – В принципе фасоны недурные, но я бы кое-что добавила…

В результате совершила короткую вылазку в булочную, где работала та самая племянница – как раз прикупить к чаю то, что подъели, – и в книжный: вдруг найдется что-нибудь по дизайну одежды?.. Выяснилось, что племянница похожа на пышечку: румяная, бойкая и, скажем так, в некоторых местах объемная. А вот помощница – наоборот: высокая, худощавая и с плоской грудью. Вернулась я к пану Микошу с пакетом со сдобой и парочкой женских журналов под мышкой, полная воодушевления и жажды работы.

– Так, драгоценный мой, тащи-ка мне сюда кружево и атласные ленты, – распорядилась я. – Подправим слегка твои заказы, дамочки будут в восторге, вот увидишь.

Хотя бы с цветами пан Микош не прогадал: румяной белокожей булочнице отлично подойдет яркий золотисто-желтый, а долговязой помощнице-брюнетке – приятный мятно-зеленый. Вот только нашьем на корсаж первой атласные ленты, чтобы визуально уменьшить ее объемы, ведь никакой корсет не справится, и уберем полоску рюши по декольте. Я на мгновение задумалась, а не сделать ли его V-образным, но потом отказалась от этой идеи. На объемах булочницы такое решение выглядело бы слишком вульгарным. А так нашьем еще спереди ряд маленьких бантиков из атласа и вертикально сами ленты, и будет отлично!

Помощнице же подчеркнем талию – она у нее тонкая и изящная – широким поясом, а плоскую грудь увеличим как раз парочкой пышных рюшей, и еще можно снизу к юбке их нашить. Тем временем прибежал запыхавшийся Микош с коробкой в обнимку, и я сразу залезла туда, дотошно выискивая подходящие оттенки лент и кружева.

– Когда должны за заказом прийти? – деловито уточнила я, придирчиво разглядывая две почти одинаковые ленты.

– Так после обеда, – с готовностью ответил пан Микош.

– Есть что-нибудь еще из готового или только вот это? – на всякий случай спросила я, все же выбрав правую ленту – она вроде понасыщеннее цветом, чем левая.

Владелец ателье помялся, потом неуверенно кивнул.

– Д-да, есть, только никто не хочет покупать. – Уголки его губ печально опустились.

– Тащите сюда, посмотрим, – распорядилась я, направившись к платью на манекене.

Не знаю, кем я была в прошлой жизни, но это новое тело помнило все навыки. Иголку в руках держала уверенно, и пришить новые украшения получилось на загляденье ровно, незаметно и крепко. Полюбовавшись на дело своих рук, я наконец обратила внимание на еще три манекена, которые пан Микош вынес из кладовой.

– Вот, – он взмахнул рукой.

Так, и что тут у нас? Окинув оценивающим взглядом платья, я поняла, почему их не брали: они были… без изюминки, что ли. Добротные, классические силуэты, спокойные цвета – приятный голубой, приглушенный розовый и насыщенный шоколадно-коричневый. Ткань – все тот же тонкий хлопок и что-то вроде штапеля, очень приятного к телу. Добавить бы каждому… добавить… что-нибудь…

– Несите всю отделку, что у вас есть, – дала указание я, а в голове уже замелькали варианты, как можно украсить и придать свежесть этим платьям.

Да у нас их с руками оторвут, готова спорить на что угодно! А еще надо бы узнать, есть ли тут что-то вроде типографии, заказать там визитки и открытки и расклеить в ближайших магазинчиках и кафе. Придется вложиться в рекламу, но, уверена, она окупится. Возможно, на первое время и заем у банка надо будет взять, ведь шить из чего-то нужно, и, кстати, пройтись тут по галантерее: глянуть на ткани, фурнитуру, отделку…

– Держите! – отдуваясь, выдохнул пан Микош, а я очнулась от размышлений.

Пол был уставлен коробками, в которые я с радостью зарылась, и владелец ателье присоединился ко мне. Вскоре мы уже с азартом обсуждали мои дополнения, носясь вокруг манекенов, споря до хрипоты и размахивая руками. Пан Микош оказался жутко консервативным типом, но я умела отстаивать свои идеи.

– Да куда ж сюда черное кружево?! – страдальчески вопрошал он, заламывая руки. – Мрачно же все! А драпировка эта зачем?! Да еще и тюлем?

– Потому что органзы у вас нет, а это придаст легкость и пикантность, – спокойно отвечала, прикалывая на корсаж кусок ткани. – А если еще расшить блестками, вообще чудно выйдет.

– А рукава?! Чем тебе рукава не угодили? – чуть не стонал пан Микош, раненым лебедем падая на манекен рядом и обнимая его, как любимую девушку. – Это же неприлично, голые руки!

– Кто сказал голые? – выгнула я бровь и выхватила кусок еще какой-то легкой ткани: не органзы, конечно, но тоже воздушной и полупрозрачной. – Сейчас все сделаем…

В результате моих доработок платья приобрели совсем другой вид, и пан Микош, на полуслове прервав свои рыдания и стенания, оторопело уставился на наряды, часто моргая.

– Ну как? – с довольной улыбкой спросила, с неприкрытой гордостью любуясь делом рук своих.

– А… э… – невнятно промычал владелец ателье.

– Спорим, как только мы выставим их на витринах – раскупят на следующий же день? – азартно предложила вдруг я, хитро прищурившись. – И если так, вы берете меня в полноценные компаньонки и помощницы, а чистый доход делим пополам!

Кажется, от моей наглости пан Микош слегка обалдел, однако на меньшее я не собиралась соглашаться. В конце концов, мне еще жилье искать, и желательно сегодня!

## Глава 2


– А если нет? – дотошно уточнил настороженный пан Микош, скрестив руки на груди, и покосился на манекены.

– Купят, – уверенно повторила, гордо оглядывая дело своих рук.

Не знаю, откуда у меня такая уверенность, может, из той, прошлой жизни, которая осталась где-то далеко. Но платья с моими доработками смотрелись изысканней и отличались от обычной одежды, которую я видела на улице.

– А если не купят? – настойчиво заладил пан Микош, хмурясь сильнее.

– Ну тогда я уйду к вашей конкурентке! – разозлившись, рявкнула на него, отзеркалив позу и скрестив руки на груди.

Аж уши торчком встали и хвост нервно мотнулся, реагируя на мое состояние. Владелец ателье вздрогнул, на его лице мелькнула тоска.

– Лучше, чтобы купили в таком случае, – пробормотал он.

– Тогда берите эти манекены и несите к витринам, – решительно заявила и первая шагнула к предметам.

Но не учла, что в этом мире есть магия, которой я совершенно не обладаю. Пан Микош, по-прежнему хмурый, щелкнул пальцами, и манекены поднялись в воздух, двинувшись за ним на первый этаж. Я же шла с невозмутимым видом, будто каждый день такое видела.

– Скажите, а типография у вас тут имеется? – спросила по пути, обдумывая мысль о листовках и визитках.

Иначе как люди узнают, что у нас появились такие замечательные платья?

– Имеется, – проворчал все еще недовольный пан Микош. – Зачем вам?

– Рекламные листовки заказать и в соседних кафе их оставить, – пояснила невозмутимо я. – И, кстати, надо бы вывеску сменить и название ателье придумать позвучнее.

Мой спутник остановился, резко развернулся и разозлился, грозно сдвинув брови и выпятив впалую грудь.

– Это мое ателье, я не позволю его переименовывать! – воинственно заявил он.

– Имя – залог половины успеха, – назидательно разъяснила я и подняла палец, внимательно посмотрев на него. – Вот когда «ваше» станет известно каждой второй моднице Аргунда, тогда и назовете как хотите. А пока нужно что-то звучное, запоминающееся и короткое. – Я задумалась, напряженно перебирая различные варианты в голове.

– «Ж-женские радости»? – выдал неуверенно пан Микош, тут же перестав со мной спорить.

Я фыркнула и закатила глаза.

– Ага, еще «Женские прелести» предложите, – насмешливо парировала и прошлась по залу. – Вы витрины пока оформите, а я подумаю…

Дошла до стойки, заглянула за нее, нашла пару одиноких листиков и самопишущее перо, к моей великой радости. Ну, то есть в полупрозрачной трубке виднелась темная жидкость, а чернильницы не обнаружилось – я и подумала, что тут, наверное, тоже магия работает. Уселась в кресло, подвинула столик и принялась генерировать идеи. «Шелковая лента» – нет, слишком безлико, да и у нас не только ленты. «Кружевной рай» – фу, у нас же не магазин нижнего белья. Поморщилась, зачеркнула, пожевала в задумчивости кончик пера, отстраненно отметив шум: пан Микош устанавливал в витринах манекены с новыми платьями. М-м-м, ну же, мозг, давай, работай! Однако воззвание не помогло, и я с досадой отложила листок. Может, прогуляться к ателье этой госпожи Милицы и посмотреть, что она придумала?

– Так, ладно, с названием подождем пока, – сдалась и поднялась, подошла к витринам, критически их осмотрев, и одобрительно кивнула: – Славно. Будем надеяться, что сработает сарафанное радио и ваши клиентки разнесут весть о том, что здесь появились такие симпатичные наряды, – подвела итог. – У вас что-то из тканей осталось или только отделка? – осведомилась у пана Микоша.

Тот совершенно по-простецки почесал затылок, ненадолго задумавшись, и махнул рукой.

– Что-то есть, но немного, сами понимаете, я теперь беру исключительно под заказ, – виновато пояснил он и чуть носом не шмыгнул.

– Пойдемте посмотрим, – кивнула я. – Прикинем, что там у вас имеется и что из этого можно сделать.

Следующие часа два мы проводили инвентаризацию запасов пана Микоша. Ну, не все так плохо на самом деле, на еще парочку нарядов материалов хватит. В основном, конечно, запасы бюджетные хлопковые: поплин, сатин, муслин, ситец. За окном стояло теплое лето, потому и ткани легкие. Обнаружила я также немного батиста, обрезки газа и даже кусочки тафты и шелка, видимо, остатки былой роскоши. Ничего, в хозяйстве все пригодится, поэтому бережно сложили все в отдельную коробку: на украшения и декор пойдет.

– Уф. – Я вернулась в общий зал, вытерев пот от усталости со лба. – Так, пан Микош, а скажите, где тут можно найти жилье? – поинтересовалась, плюхнувшись в кресло и вытянув ноги. – Желательно не слишком дорогое.

– Так это, можете пока здесь пожить, на третьем этаже свободные комнаты есть, – радостно сообщил воспрянувший духом хозяин ателье. – Раньше там швеи жили…

– А с удобствами там как? – тут же уточнила, предложение, конечно, заманчивое, но хочется уюта и комфорта.

– На этаже есть полноценная ванная, а кухню вы видели, – обрадовал меня пан Микош. – Пойдемте, покажу!

Дом и правда оказался вместительным, на первом этаже кроме общего зала, кухни и кладовой еще имелись небольшой кабинет, в котором, естественно, царил бардак, уборная, маленькая гостиная для отдыха. Второй этаж занимали несколько примерочных, просторное помещение со швейными машинками – ура, хоть не вручную шить придется! – и еще один зал для посетительниц. Ну и третий, почти под крышей, там четыре комнаты, где когда-то жили швеи. Я выбрала угловую, с двумя окнами, светлую, пусть и пока безликую: кровать в углу, шкаф, стол и стул, пара полок на стенах и даже скромный, но полноценный туалетный столик – не просто зеркало и тумбочка.

– Вот, в общем. – Пан Микош покосился на меня. – Если устраивает, то можете располагаться. Второй выход из дома со стороны кухни.

Я с интересом проверила и ванную: отделанное плиткой помещение с умывальником. Меня все вполне устраивало. Главное – есть краны с нормальной водой и водопровод. Я заверила пана Микоша, что останусь.

– А вы где живете? – уточнила на всякий случай.

– Да здесь же. За домом есть флигель, там и живу, – пожал плечами владелец ателье. – Мне много не надо: и удобно, и работа рядом.

– Хорошо, тогда я пойду по городу прогуляюсь, постараюсь после обеда вернуться, – заверила хозяина, прихватила на кухне корзинку и отправилась на улицу.

Следовало прикупить необходимый минимум и продуктов каких-нибудь, разведать квартал вокруг и присмотреть нужные магазины. И да, к конкурентке одним глазком заглянуть. Вот последнее и решила первым делом осуществить, свернув и выйдя на параллельную улицу. Да, чуть более оживленную, чем та, где стояло ателье пана Микоша, но ничего, реклама наше все. Остановилась неподалеку, рассматривая яркую вывеску, на которой значилось: «Мастерская стиля», а чуть ниже: «Все, что нужно женщине, чтобы выглядеть элегантно и модно». Ой, сколько пафоса-то! Ну и золотые виньеточки, большие витрины с выставленными платьями: дорогими, из шелка, атласа, тафты и прочего. Ну да, не для простого люда ателье, это сразу видно. Кружево здесь тонкое, даже на вид дорогое, а жемчужные пуговки… Хмыкнула под нос, покачала головой и неторопливо пошла дальше.

Тут квартал торговцев и ремесленников, пускай и зажиточных, но далеко не у всех есть деньги, чтобы заказывать дорогие платья. Так что будем продвигать стратегию – ателье повседневной одежды для среднего класса. На всякий случай нужно и праздничные тоже шить как отдельную линейку. Ну и на заказ, конечно. Плюс неплохо включить в ассортимент хотя бы нижнее белье, чтобы дамы покупали полный комплект, это ведь удобно и продуманно. А теперь лавки по продаже ткани и галантереи… Прогулка по кварталу выдалась в самом деле познавательной и увлекательной. Я выяснила, что именно ателье тут больше нет, только у этой Милицы и пана Микоша. Нет, имелись магазины уже с готовой одеждой, но ассортимент оставлял желать лучшего, на мой взгляд. Тогда тем более странно, почему от пана Микоша ушли клиентки к Милице, – у нее же на порядок дороже и явно рассчитано на другой контингент.

Ладно, обдумаю это потом. Следующими на очереди были ткани, и я нашла целых четыре магазина! Причем в каждом свой выбор, вполне неплохой по качеству. Я перещупала несколько рулонов и осталась довольна, заодно запомнила цены. Пока обойдемся обычными тканями, но надо уточнить у пана Микоша, не намечается ли в ближайшее время какой-нибудь праздник. В следующий раз надо сделать несколько моделей одного фасона, разного цветового исполнения и отделки, чтобы вроде как единая линейка, а в каждом наряде маленькое различие – своя изюминка. Ведь всегда найдется какая-нибудь дамочка, которой «вот как у нее, только другое!». А для праздничных, наоборот, стоит подобрать оригинальный дизайн – тут точно схожих моделей не должно быть вовсе.

По пути еще завернула в книжный, где продавались и канцелярские принадлежности: прикупила цветных карандашей и альбом, ведь надо же где-то эскизы делать. Следует еще не забыть сделать примеры образцов, нарезать тканей и отделки и красиво оформить, чтобы не таскать к каждой клиентке рулоны и коробки. Да, отличная идея! Воодушевившись, я напоследок завернула в лавку за всякими мелочами вроде мыла, зубной щетки и порошка, шампуня – о, счастье, тут имелся и специальный для аррини с хвостами, как у меня! Кстати, пока бродила, пару раз даже заметила таких же попаданцев. Одна – ну вылитая белка с каштаново-рыжей шевелюрой и аккуратным длинным хвостиком. Другой – солидный господин с очаровательными круглыми коричневыми ушками, а хвост у него, наверное, маленький, раз его не видно. С едой вышло даже проще, чем предполагала: недалеко на улице в ряд шли лавки: мясная молочная, с овощами-зеленью, булочная и со специями. Со всеми договорилась о цене, приятно порадовало отношение ко мне, ведь все рады были помочь, а мясник и молочник даже великодушно согласились занести свои скоропортящиеся продукты прямо к дому пана Микоша. Вот и отличненько.

Утомившись от насыщенной прогулки, я решила побаловать себя поздним обедом и направилась к присмотренному ранее ресторану с умопомрачительными ароматами – «Госпоже Поварихе». Еще оставалась примерно половина денег, при должной экономии – справлюсь. Я зашла в ресторан и оказалась в просторном, но уютном помещении с деревянной мебелью, столами, накрытыми белоснежными скатертями с красивой ажурной вышивкой, и со свежими цветами в вазах на них. Тут было оживленно, видимо, заведение популярное, и я с трудом высмотрела свободный столик почти у самой стены, куда и поспешно направилась, пока не заняли. Ко мне тут же подошла приятная девушка в светлом платье и фартуке, с волосами, убранными под кружевной чепчик.

– Добро пожаловать, госпожа, вот меню, – мне протянули книжечку. – Советую сегодня попробовать грибной крем-суп с гренками и домашние пирожки с начинками! – улыбнулась она. – А на второе могу порекомендовать мясные рулетики, фаршированные яйцом и пряными травами!

Рот тут же наполнился слюной, я пробежалась глазами по меню и остановила свой выбор на домашнем зеленом супе из щавеля и жареной картошке с грибами – простая, дешевая, но вкусная пища. Перед пирожками не смогла устоять, когда узнала, что есть с капустой и яйцом. На десерт взяла чашку какао с пряностями и ореховый рулет с сырным кремом и фруктами. Сама же вынула альбом, достала простой карандаш – слава богине, они тут имелись, – и начала рассеянно набрасывать крутившиеся в голове варианты фасонов. Уверенно выводила линии, и я полностью погрузилась в любимое дело, пока ожидала заказ.


Дариш злился. После посещения аж трех его нынешних пассий: одной вдовушки, у другой муж давно сбежал в провинцию со своей любовницей, а третья просто не спешила замуж, хотя и не отказывала себе в удовольствиях – настроение упало примерно на уровень городской канализации. Похоже, его опрометчивое пари с королем грозило выйти боком… Нет, дамы, конечно же, с воодушевлением согласились на его предложение выйти за него замуж, вот только проклятое кольцо никак не отреагировало на их ответы – искренности в их чувствах особо не наблюдалось. Он не только не смог решить вопрос по-быстрому, но и лишился трех безотказных и умелых любовниц, всегда готовых скрасить его досуг.

Ноги сами притащили его в «Госпожу Повариху» – готовили тут отменно, в том числе и напитки. Дариш взял себе чашечку крепкого чая с пряностями и к нему несладкого рассыпчатого сырного печенья. На его губах мелькнула невеселая улыбка, когда он вспомнил, кто хозяйка ресторана. О нет, к Иоанне у Дариша давно ничего не осталось. Прав был Эрик – просто мимолетная прихоть, каприз, желание обладать необычной игрушкой. Сейчас, изредка встречаясь с супругой королевского мага, он лишь вежливо здоровался и регулярно заходил в ее ресторан.

Вообще с некоторых пор Дариш стал ловить себя на неприятном, тревожном ощущении: ему надоели соблазнения, все эти быстрые победы, даже, по слухам, самые добродетельные дамы на деле оказывались сговорчивыми… Дариш поджал губы и коротко вздохнул, нахмурившись и повертев в руках чашку с чаем. Что делать-то теперь с заданием Казимира? Где найти девушку, которая бы не знала о его репутации и искренне полюбила?! Вот же ж р-родственничек, чтоб ему икалось! Краем глаза он заметил мелькнувшее черно-белое пятно… Встрепенулся, поднял голову и огляделся, да так и замер: в ресторан решительным шагом зашла аррини. Миниатюрная, ладная, хорошенькая, как и все они, с роскошной копной смоляных кудрей, очаровательными ушками с белыми кисточками и таким же роскошным пушистым хвостом. У Дариша чуть не вырвался истерический смешок: третья кошка за последний год на его пути, и, учитывая, что первые две оказались заняты, вряд ли эта свободна. Такие миленькие долго без пары не ходят.

Он и сам не мог сказать, почему его тянуло на хвостатых. Очень уж посланницы богини отличались от остальных: и характером, и умом. С ними было… интересно. Вот, пожалуй, да. Новизна и свежесть в поведении и то, как эти кошечки не торопились падать к ногам Дариша, дразнило азарт – древний охотничий инстинкт. Если с Иоанной Эрик успел первый, а со Златой Дар вообще не стал связываться, то вот сейчас стоит попробовать. Еще и удачно пушистенькая заняла столик рядом, сделав заказ и углубившись в рисование. Интересно, как давно она здесь и сколько знает о их мире? Возможно, это его шанс… К ее столу подошла подавальщица с заказом, незнакомка вздрогнула и оторвалась от своего занятия, убрав альбом. Интересно, что она рисует? Вот и повод познакомиться.

С предвкушением улыбнувшись, Дариш, не сводя взгляда с аррини, торопливо допил чай, доел остатки печенья и уже поднялся, чтобы шагнуть к столу кошечки, но тут случилось непредвиденное.


Как обычно, я настолько углубилась в рисование, что выпала из реальности, и вернулась обратно, только когда рядом раздался голос официантки:

– Вот, госпожа, ваш заказ!

Вздрогнув, я осоловело моргнула, вспомнив, что заказывала поесть, и кивнула, убрав альбом. Очень вовремя, как выяснилось буквально парой минут позже… Девушка начала расставлять на стол тарелки и чашку с какао, я подперла ладонью подбородок, рассеянно наблюдая за ней.

– Приятного аппетита, – пожелала она и отступила.

– Спасибо, – кивнула я и подвинула тарелку с супом, даже взяла ложку, но…

Официантка шагнула мимо меня, и надо ж было моему неугомонному хвосту именно в этот момент решить, что спокойно висеть ему совершенно не нравится! Хорошо хоть, что я еще ничего в рот не успела взять, потому что позади послышался невнятный возглас и шум. Я резко обернулась и смахнула локтем чашку с какао. Как назло, какой-то мужик за соседним столиком тоже решил куда-то пойти – почему-то в направлении моего столика – и практически столкнулся с официанткой и с чашкой… Шум, грохот, я замерла, оторопело глядя на кучу маленьких кусочков на полу и слушая ругательства, тихо вырывающиеся у неизвестного. Официантка шустро подскочила, на ней не было лица, и я следом поднялась, стараясь ее успокоить.

– Вы не виноваты, извините, это все мой хвост. Я еще не привыкла к нему, в следующий раз буду аккуратнее, – выдала на одном дыхании.

Она испуганно покосилась на меня, затем на поднявшегося хмурого мужчину и, что-то невнятно пискнув, скрылась из зала. Я же осталась с незнакомцем, по рубашке которого растекалось коричневое пятно. Кхм, хорошо, не на брюки попало, а то смотрелось бы крайне странно. Быстро оглядела его, отметив вполне привлекательную внешность, правильные черты лица, темные волосы средней длины, чуть прищуренные зеленые глаза и твердый подбородок. Плечи широкие, фигура пропорциональная, ладная, только вот эта рубашка… Пышные кружева совершенно не подходили ему, придавая какой-то легкомысленный вид пижона.

– Простите, – вежливо извинилась во второй раз. – Это случайно вышло…

– Да, да, я слышал, это все ваш хвост, – перебил он, чуть поморщился и задумчиво покосился на меня.

Не знаю, что хотел сказать, однако я успела предложить ему помощь:

– Предлагаю в качестве компенсации сшить вам новую рубашку.

Лицо мужчины нахмурилось, во взгляде мелькнуло недоумение.

– Рубашку? – переспросил он слегка растерянно.

– Ну да, тем более эта вам совершенно не подходит, – ляпнула и запоздало прикусила язык.

Хотя… а что я такого сказала-то? Чай не девица, уж не расклеится. Мужик поджал губы, его ноздри расширились, и я мысленно ойкнула. Видимо, все же задела. Тут взгляд вернулся к уже испорченному обеду. Жаль, все пахло очень вкусно.

– Вы подождете, пока я поем? – уточнила у мужчины, хотя он еще ни на что не соглашался.

– Ладно, давайте рубашку. Хорошо, я подожду, – сразу ответил на все мои вопросы. – Дариш, – чуть склонив голову, представился мой новый знакомый.

– Неля, – ответила я и опустилась обратно на стул. – Я быстро!

Надеюсь, он не из тех, кто мешает хорошему обеду разговорами. Тем более продолжать знакомство я не собиралась. Ну его! Сначала устроюсь здесь как следует, а там уже о личной жизни можно думать. Я решительно отправила первую ложку супа в рот. Оказалось божественно вкусно, аж зажмурилась от удовольствия, желание застонать все же сдержала: в общественном месте же нахожусь. Дариш, слишком пристально меня разглядывая, к сожалению, решил со мной заговорить.

– Давно в нашем городе? – непринужденно спросил новый знакомый.

– Первый день, – подавила порыв осадить и вежливо ответила.

Все же из-за моего хвоста его рубашка пострадала.

– А чем планируете заняться? Я видел, вы рисовали, – не отставал Дариш, мешая спокойно обедать.

Проглотила суп, сдержала порыв раздражения и ответила, стараясь не пропускать эмоции в голос:

– Ну, раз я предложила вам заменить рубашку, несложно догадаться, что занимаюсь пошивом одежды. И чем быстрее я закончу обедать, тем скорее вы получите новую рубашку, – с толстым таким намеком добавила, выразительно посмотрев на него. – А одновременно есть и говорить я не умею.

Дариш уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но захлопнул, снова поджал губы и отрывисто кивнул. При этом его взгляд не отрывался от разглядывания меня. Если честно, под таким пристальным наблюдением я опасалась, что поперхнусь ненароком. Обошлось, обед доела без происшествий и даже какао выпила, ведь мне принесли новую чашку с заверениями, что это от заведения и дополнительно оплачивать не надо. Я оставила деньги, прихватила корзинку с пола и поднялась, посмотрев на Дариша.

– Ну что, пойдемте, – предложила ему.

– Теперь расскажете секрет, что вы рисовали? – как ни в чем не бывало поинтересовался он и попытался перехватить корзинку. – Давайте я помогу.

– Эскизы платьев, – невозмутимо ответила и, подумав, отдала ношу.

Хочет побыть галантным – пускай, с меня не убудет. Судя по всему, мужчины здесь все воспитанные.

– А вы чем занимаетесь? – задала встречный вопрос, поддерживая вежливую беседу.

– Так, всем понемногу, – туманно ответил Дариш и махнул рукой. – Портниха, значит? – И снова его взгляд скользнул по мне, отчего захотелось дернуть плечами.

Не то чтобы было неприятно, нет, просто… Предпочитаю сохранять осторожность с новыми знакомыми, пока толком не освоилась тут.

– Да, портниха, – кивнула и свернула на улочку. – Здесь недалеко, я быстро сниму мерки, завтра уже можно будет забирать, – заверила Дариша.

– Я не тороплю, если что, – обронил он.

– Не люблю быть в долгу, – покачала головой, чуть ускорив шаг.

Не понравился мне скрытый намек в его словах, как и откровенный интерес во взгляде. Как бы так намекнуть, что личная жизнь и знакомства с мужчинами меня сейчас не слишком интересуют?

– А чем вы кроме шитья интересуетесь, милая Неля? – последовал еще один вопрос, таким, знаете, проникновенным голосом, видимо, рассчитанным, что девушка после него растает и падет к ногам спелым фруктом. – Хотите, я покажу вам город, прогуляемся?

Глубоко вздохнув, я остановилась, повернулась к этому хлыщу и смерила его чуть прищуренным взглядом.

– Я первый день в городе, только устроилась на работу в умирающее ателье, у меня полно забот, и в ближайшее время прогулки по городу меня не интересуют, – отчеканила, для наглядности уперев ему палец в грудь. – Я нечаянно испортила вам рубашку, господин Дариш, поэтому в качестве извинения сделаю новую, но на этом все. Какие-то вопросы? – выгнула бровь, скрестив руки на груди.